|
|
||
Леннон молча смотрел в окно, наблюдая за красным маревом гиперпространства.
Минбари уже больше тысячи лет путешествовали в море звезд, но гиперпространство до сих пор оставалось для них загадкой. Мастера считали, что когда-то это была молодая вселенная, которая по неизвестным причинам перестала расширяться, а образование звезд и планет так и не началось. Однако это не объясняло множество других аномалий гиперпространства и всех тех многочисленных взаимосвязей между ним и обычным космосом.
Увы, никто особо не стремился познать это измерение - среди большинства видов Известного Космоса сложилось потребительское отношение к гиперпространству, и минбари не были исключением. Почти для всей расы оно было лишь способом превысить скорость света, осуществлять межзвездные перелеты и связь. Немногие задавались вопросом: "что же это такое?", и Леннон был одним из них. Гиперпространство манило его, дразнило своей таинственностью. Возможно, если бы не наступило время нового Восстания Теней, Леннон бы "ушел в море", посвятив остаток жизни исследованию гиперпространства.
- Любуетесь видами, Анла'Шок На? - спросил кто-то за спиной Леннона. Он обернулся и увидел Дукхата. Избранный встал рядом со старым минбари и устремил взгляд в глубины гиперпространства. - Должен признаться, меня всегда завораживала эта картина.
- Далеко ли до З'Ха'Дума?
- Мы на полпути, - Дукхат усмехнулся. - Скоро мы узнаем, правы вы или нет.
- Я уверен в этом, Избранный.
Дукхат было хотел ответить, но его прервал предупреждающий звон.
- Пилоты что-то нашли... - задумчиво сказал Анла'Шок На.
- Но здесь ничего нет, - недоумевал Избранный. - А до З'Ха'Дума еще пара дней полета, - он кивнул Леннону. - Пойдемте.
Избранный и Леннон стремительно влетели в Зал Совета, где девять сатай уже ждали их. Дукхат мельком взглянул на фотографию каких-то фигур на оранжевом фоне и спросил:
- Что-то случилось?
- Кажется, у нас появились попутчики, - Катц указал на чудовищно размытый снимок каких-то угловатых фигур темно-серого цвета. - Неизвестные суда летят параллельным курсом, - он указал на условную схему полета рядом со снимком.
- Слежка? - обеспокоенно спросил Леннон.
- Не думаю, - натянутым голосом ответил Моранн. Увидев недоумение в глазах остальных, он пояснил. - Мы не отключали режим маскировки с тех пор, как столкнулись с тем кораблем-зондом.
- Любую маскировку можно обойти... - осторожно сказала Деленн.
- Не в гиперпространстве, - уверенно возразил ей Катц. - Даже мы заметили их почти случайно, - он обратился к ИскИну "Вален'Та". - Корабль, инфракрасная съемка.
Изображение сменило окраску. Цвет фона сменился с оранжевого на темно-серый. Фигуры приобрели более отчетливые очертания и стали почти идеально белыми.
- Кем бы ни были эти чужаки, их корабли излучают очень много тепла, - Катц усмехнулся и покачал головой. - Собственно, мы только так их и заметили.
Дукхат задумчиво глядел на аэродисплей. "Чем ближе мы к цели, тем больше странностей, - думал он. - Сначала тот не то звездолет, не то зонд, теперь эти "попутчики"... Довольно загадок, нам нужна хоть какая-то информация!'
- Параллельным курсом летят, значит... - он повернулся к Катцу. - И вы уверены, что это не слежка?
Внешне Катц выражал все должное почтение к Избранному, но Дукхат увидел сильное раздражение в его глазах.
- Господин, они нас даже не замечают. Они не ведут никаких сканирований и не пытаются держать какую-то дистанцию. Они просто летят параллельным курсом.
Деленн с ужасом прошептала:
- Они летят на З'Ха'Дум...
- С чего это вы взяли? - с пренебрежением спросил у нее Моранн. - На этом пути лежит много миров.
- В этих местах лишь миры Теней - интересные цели, - Леннон поддержал молодую мибари. - В этой "глуши" у Предела больше нечего искать.
- Анла'Шок На, ну это просто глупо! - уверенно возразил Копланн. - В инфракрасном спектре эти чужаки светятся как Звездное Пламя в Храме Варенни, даже примитивные датчики их засекут. Оборонительные системы уничтожат их еще на подлете к мирам Теней.
- Если эти системы еще действуют... - задумчиво сказал Дукхат. - Последние корабли нашего народа бывали тут где-то шесть столетий назад.
Совет какое-то время молчал. Наконец, Копланн осторожно поинтересовался у Избранного:
- Нам перехватить их?
Дукхат долго размышлял над вопросом, пока в его голову не пришла одна идея.
- Нет, пока не надо. Вышлем пару истребителей, пусть изучают наших... "спутников": запишут все показания с датчиков, сделают нормальные снимки. Надо узнать, с кем мы имеем дело.
- Будет исполнено, - Копланн склонил голову и опустил глаза.
- И пусть хранят радиомолчание, - дополнил свой приказ Избранный. - Только лазерная связь друг с другом.
Даренн с раздражением глядела на едва различимые вдали силуэты неизвестных кораблей. Это задание казалось ей не достойным для воительницы такого клана, как "Мечи Ветра". Сражения на передовой, в авангарде наступающих сил - в этом было призвание "Мечей", а не пассивная слежка за чужаками. Однако приказ Шай'Алита был ясен, а приказы не обсуждаются.
- Приближаемся к цели, Даренн, - раздался молодой мужской голос из устройства связи. - Я уже вижу их на датчиках.
Воительница невольно улыбнулась. Вместе с ней на задание послали Терна: молодого рабочего, к которому она давно проявляла интерес. Тот, правда, никак не реагировал: Терн был прирожденным инженером и интересовался лишь техникой, особенно инопланетной.
- Хорошо, - ответила она ему. - Давай подойдем к ним как можно ближе, но так, чтобы они нас не заметили.
Они приблизились к инопланетным кораблям на расстояние, с которого те были едва видны. Даренн включила бортовые телескопы и вывела на ИЛС 1 относительно четкую картинку. Это была большая группа кораблей, сильно напоминавших тот зонд-переросток, перехваченный у минбарских границ: уродливые модульные суда образовывали сложное построение, в центре которого располагались два больших и вытянутых судна, сильно бронированных, но слабо вооруженных.
- Терн, - она обратилась к рабочему, попутно пересылая ему картинку. - Что скажешь?
- Без сканирования трудно сказать что-то определенное, - ответил тот. - Но у конструкторов этих кораблей на первом месте явно стоят практичность и технологичность. Красота не важна, важны надежность и простота конструкции...
Даренн тихо вздознула: Терн явно увлекся, и теперь его не остановить.
- ...Эти корабли наверняка быстро собираются и легко чинятся. Корабли Нарнов и Дрази построены по похожим принципам, но у этих чужаков это доведено до абсолюта...
- Терн, давай ближе к делу! - нетерпеливо перебила его.
- Извини, увлекся, - вздохнув, ответил ей инженер. - Ну, мне кажется, что два больших судна в центре - грузовые корабли. Их прикрывают тяжелые и средние крейсеры.
- А что это за суда? - Даренн отметила десяток небольших кораблей, также окружавших грузовики.
- Корабли поддержки, по-моему. Видимо, должны прикрывать грузовики там, где это не могут сделать крейсеры, и сканировать окрестности.
Даренн задумчиво рассматривала группу кораблей. Чутье воина подсказывало ей, что тут чего-то не хватает. Внимательно рассмотрев построение земных кораблей, она, наконец, догадалось, чего в этой группе так недостает:
- А где истребители?
- Тоже заметила? Их нет, и меня это настораживает, - ответил ей рабочий. - Слушай, Даренн, дай мне немного времени, и я расскажу тебе про эти корабли все.
Даренн с огорчением посмотрела на инопланетные суда. Похоже, что их с Терном ждет тяжелая и нудная работа. Она тяжело вздохнула и сказала:
- Действуй.
- Техник-сержант 2, вас в Академии не учили, как составлять отчеты? - с экрана на Лехаима смотрело раздраженное лицо майора Янковского. - Что это еще за "какая-то чертовщина?"
- Виноват, сэр! - отчеканивая каждое слово, Коэн вытянулся по стойке "смирно", что было непросто в условиях микрогравитации. - Не знал, как правильно охарактеризовать обнаруженные отклонения в показаниях, сэр!
- Слово "аномалия" вам о чем-нибудь говорит, Коэн? - ядовитым тоном спросил майор. - Если нет, то советую обратиться к толковому словарю. Чтобы больше я того не видел. Вам ясно, техник-сержант?
- Так точно, сэр!
Коэн опустился в гидрокресло, со злостью поглядывая на погасший экран. Янковский был одним из самых паршивых командиров, которых Лехаим только встречал. Янковский был импульсивен, резок и, самое главное - слишком амбициозен, хотя его командирские качества оставляли желать лучшего.
Коэн в очередной раз пожалел, что перевелся на "Прометей", поддавшись увещеваниям своего старого командира. Тогда Лехаиму казалось, что это настоящий подарок судьбы, путевка в старшие офицеры. Секретная экспедиция Сил Земли при поддержке XCOM - каждый военный, стремившийся быстрее продвинуться по службе, желал попасть в ее состав. Теперь же техник-сержант был уверен, что лучшим решением было бы остаться на "Стойком".
А еще эта чертовщина в показаниях приборов! Коэн заметил ее несколько часов назад: слабые, почти в пределах погрешности, отклонения в фоновых излучениях вырожденного космоса. Поначалу Лехаим принял их за ошибку приборов, но эти отклонения возникали снова и снова, что уже нельзя было списать на погрешность измерений. Техник-сержант был уверен - рядом с ними что-то летит. Точное направление и расстояние определить было невозможно, но за экспедицией явно кто-то следил.
- Даренн, я закончил, - в голосе Терна чувствовались возбуждение и нетерпение. Воительница была уверена, что инженер нашел что-то интересное.
- И что ты выяснил?
- Ну, для начала об отсутствующих истребителях. Во-первых, для защиты крейсеров они не используются вообще. Смотри, - Терн увеличил изображение одного из средних крейсеров и отметил множество плазменных пушек, почти равномерно распределенных по корпусу. - Эти пушки образуют плотную защитную сеть.
- За любую защитную сеть можно пройти... - возразила Даренн.
- Но не эту, - перебил ее Терн. - У этих пушек огромный телесный угол обстрела, - теперь на экране вокруг пушек появились полусферы, перекрывающие друг друга и образующие своеобразный "панцирь" вокруг корабля. - Они специально смонтированы так, чтобы ими можно было сбить даже прицепившийся к корпусу аппарат. Это, а также толстая броня позволяют кораблям чужаков обходиться без прикрытия истребителей.
"Занятное решение, - подумала про себя Даренн. - Но для этого нужна прорва энергии. Теперь понятно, почему от чужаков исходит столько тепла". А Терн, тем временем, продолжал:
- Как и у того корабля-зонда, внутри этих судов огромные объемы Квантия-40. Такие запасы избыточны даже для полета на З'Ха'Дум.
- И для чего он им нужен? - недоуменно спросила воительница.
- Не знаю. У меня есть пара теорий, но они как-то не вяжутся с рационализмом этих инопланетян.
- Ладно. Что-то еще?
- Гравиметрические двигатели. Они... - Терн очевидно пытался подобрать нужные слова. - Странные.
- Странные? - Даренн приглянулась к уже знакомым "полоскам" из синих полусфер возле реактивных двигателей крейсера, но не увидела в этих примитивных устройствах ничего необычного.
- Во всяком случае, я бы никогда не додумался использовать их таким образом, - пояснил инженер. - Это сложно объяснить...
- И не надо, - отрезала воительница, не желая слушать его пространные рассуждения. - Что скажешь об их главных калибрах?
Терн несколько секунд не отвечал. Затем с ИЛС исчез крейсер с обозначенной защитной сетью, вместо него появились три новых изображения: корабль поддержки, средний и тяжелый крейсеры. На крейсерах были отмечены большие одиночные орудия на носу и корме, а на кораблях поддержки - уже знакомые плазменные пушки, но немного больших размеров. Инженер вновь заговорил:
- Без сканирования трудно что-то узнать, но их крейсеры, кажется, используют пучковые или лазерные орудия, а корабли поддержки - тяжелые плазменные пушки... - инженер внезапно стих. Даренн хотела было спросить у него, что случилось, но взглянув на ИЛС, увидела все сама: инопланетные суда пришли в движение. Они отдалялись друг от друга, сохраняя при этом строй.
- Что они делают? - взволнованно спросил Терн.
- Не знаю, - с напряжением в голосе ответила Даренн. - Но лучше бы нам отлететь от них.
Два истребителя развернулись и устремились прочь от чужеродных кораблей. Воительница продолжала следить за пришельцами. Корабли продолжали удаляться друг от друга, и вскоре остановились. Затем произошло что-то странное: на бортах неизвестных крейсеров появились "полосы" из открывшихся листов брони. Из этих "полос" вылетали небольшие аппараты.
Даренн развернулась и навела бортовые телескопы на новые "цели". Это были небольшие аппараты, по размерам схожие с минбарскими истребителями, но очень странной формы: куба с широкими скосами на ребрах и вершинах. Все кубы были одинаковых размеров, но отличались "узорами" устройств, распложенных на гранях. Общее было одно: на треугольных скосах вершин периодически вспыхивали огоньки, в которых Даренн определила реактивные двигатели.
- Э... Терн? - обратилась она к напарнику. - Это истребители?
- Трудно сказать, - как ни в чем не бывало, ответил тот. - Я могу четко разделить их на две неравных группы, и большая должна быть истребителями, я в этом уверен.
Минбари начала наблюдать за "истребителями" чужаков. Большая их часть осталась внутри строя, обеспечивая дополнительное прикрытие, а меньшая часть образовала широкое "кольцо" вокруг остальной группы. Даренн аккуратно поинтересовалась у напарника:
- А почему... кубы?
- Не кубы, а неправильные Фигуры Зеди 3, - поучительным тоном ответил ей Терн. - Я не знаю, у меня много теорий... - минбари на мгновение замолк. - Они сканируют окрестности.
- Они заметили нас?
- Не думаю, - натянутым голосом сказал рабочий.
Даренн отвлеклась на звон бортового компьютера. На ИЛС появились подробные показания приборов, и одна шкала привлекла внимание воительницы.
- Что это за чертовщина?! - она переслала показания напарнику. - Терн, что это?!
- Кажется, нас пытаются "нащупать" каким-то мощным тахионным радаром.
- А маскировка?! - взволнованно воскликнула минбари. - Она работает?
- По большей части... - осторожно ответил ей Терн.
- По большей части?! - Даренн перешла на крик.
- У них должна быть гигантская погрешность, - попытался успокоить ее инженер. - Они узнают лишь примерное направление... - он вновь на мгновенье замолк. - Даренн, смотри!
Минбари взглянула на ИЛС и ее глаза округлились от ужаса: несколько "истребителей" из внешнего "кольца" покинули строй и полетели в их сторону. Траектория полета "обрезанных кубов" (как их назвала про себя Даренн) не пересекала из позицию, но проходила достаточно близко для минимальной видимости в телескопы.
- Терн, отходим, - с напряжением в голосе сказала Даренн. - Медленно. Летим хвостами вперед, стараемся удалиться ото всех кораблей чужаков.
Они неторопливо удалялись от "истребителей" и основной группы кораблей. Истребитель Терна периодически поворачивался в сторону "обрезанных кубов", словно пытался тайком просканировать их. Даренн пришлось мягко намекнуть инженеру на губительность его любопытства.
Внезапно, "истребители" полетели назад. Датчики засекли новый запуск тахионного радара, но вскоре его отключили. "Пронесло", - с облегчением подумала Даренн и обратилась к напарнику:
- Терн, что зачем ты наводился на "истребители"?
- Это не истребители, - ответил ей рабочий. На ее ИЛС появился слегка размытый снимок "обрезанного куба". Он представлял собой пресловутую неправильную "Фигуру Зеди", с вращающимися дюзами на треугольных гранях, и многочисленным непонятным оборудованием на остальных гранях. - Это что-то вроде малых разведчиков. Они исследуют окрестности пассивными датчиками и передают собранные данные на материнский корабль. Видимо их датчики не смогли засечь нас... О, они снова смыкают строй!
Даренн навела истребитель на инопланетные суда, которые уже подобрали свои "малые разведчики" и вновь сблизились друг с другом. Но в этот раз корабли поддержки приблизились к крейсерам и грузовикам, закрепляясь на их обшивке. "Во имя Валена, что они делают?!" - недоумевала минбари.
- Фиксирую многочисленные радиопередачи между кораблями, - сообщил Терн. - Как будто они готовятся к сложному совместному маневру.
Даренн с тревогой глядела на корабли чужаков. Тепловые датчики ее истребителя зафиксировали растущий жар от дюз их реактивных двигателей. Гравиметрические датчики активизировались и выдали какие-то абсурдные данные. "Похоже, это та самая "странность", о которой говорил Терн", - подумала минбари.
Вокруг крупных земных кораблей снова появились уже знакомые синие ореолы, которые "охватили" и прицепившиеся к ним корабли поддержки. Из сопел вырвались струи горячей плазмы, и корабли улетели вперед с огромным ускорением.
- Оторваться хотели, - догадалась воительница. - Куда они направились?
- Они сохранили прежний курс, но увеличили скорость, - ответил Терн. - Будем догонять?
Даренн молчала несколько минут, но затем все-таки ответила:
- Нет, мы и так чуть не попались. Возвращаемся к своим.
Майкл Янковский зажмурил глаза и сжал зубы от безумной боли. Все его тело ныло от колоссальных перегрузок. Даже гидрокресло и противоперегрузочный костюм не могли полностью избавить его от мучений, вызванных ускорением величиной в двадцать пять "же" 4. Его уши заложило от громкого гула, издаваемого термоядерными двигателями. Майклу оставалось лишь радоваться тому, что он вообще жив: без многочисленных имплантатов и генных модификаций он и весь остальной экипаж давно бы умерли.
- Скорость увеличена на шестьдесят процентов, - синтетический голос ИскИна "Прометея" ненадолго привел Майкла в чувство.
Янковский открыл глаза и заплетающимся языком прохрипел:
- П... "Прометей", - ИскИн откликнулся на это лишь писком. - Тяга ноль.
- Выполняю.
В этот же момент гул стих, а боль резко ослабла. Майкл перевел дух и уже нормальным голосом приказал:
- "Прометей", отчет о маневре.
- Маневр прошел успешно, - все тем же неестественным голосом откликнулся ИскИн. - Получены подтверждения со всех аппаратов. Сопровождение запрашивает разрешение на расстыковку.
- Расстыковку разрешаю, - Янковский окончательно пришел в себя и активировал штурвал, вновь принимая управление звездолетом на себя. Он повернулся ко второму пилоту, первому лейтенанту 2 Пирсу Диккенсу. - Что там с приборами, аномалия исчезла?
- Так точно, сэр, - ответил Диккенс, изучая данные на дисплее. - Только фоновое излучение, больше ничего.
Янковский вздохнул с облегчением и откинулся на гидрокресло.
- "Прометей", - Майкл обратился к ИскИну. - Скорректировать курс, план полета прежний, - он повернулся к Пирсу. - Есть идеи, что это было?
- Ну, это определенно был звездолет, - ответил тот. - Или группа звездолетов. Непонятно даже, где именно они были, но явно где-то поблизости.
- Нарны? - обеспокоенно спросил Янковский.
- Не думаю, - первый лейтенант покачал головой. - Мы бы их заметили.
Янковский устало закрыл глаза. Эта миссия оказалась гораздо труднее, чем он думал. "Сначала чертовы нарны сели нам на "хвост", теперь это! - со злостью подумал Майкл. - Чем мы им всем так интересны?" Майор в очередной раз бегло просмотрел план полета. На их пути не должно быть ни чьих владений, ни чьих "зон интересов" - Альфа Омега III находилась на самом краю Известного Космоса, посреди огромных безжизненных просторов.
- Сэр, - осторожно заговорил Пирс. - У меня есть предположение...
- Какое?
Диккенс какое-то время молчал, словно собирался с мыслями, а затем сказал:
- Майор, мне кажется, что это были минбари.
Майкл косо посмотрел на второго пилота:
- Диккенс, отсюда до границ минбари несколько суток полета.
- Да, сэр, но эта полная невидимость для радаров и датчиков... - первый лейтенант приблизился к Янковскому. - Майор, вы же получили отчет XCOM? Эта, как сказал Коэн, "чертовщина", очень схожа с данными с АМС-023.
- Но это же бессмысленно, - возмутился Майкл. - Минбари не покидали своего пространства несколько веков, с чего им тут появляться?
Диккенс лишь пожал плечами. Янковский решил отвлечься и запустил стандартную проверку по всем звездолетам. Дойдя до объемов ракетного топлива, Майкл тихо выругался.
- Сэр? - первого лейтенанта явно смутила реакция майора.
- У нас у всех баки сухие на две трети, - пояснил Янковский. - Надо заправиться.
- Зачем? - недоумевал Пирс. - Запитаем поляризаторы от пушек и затормозим!
- Поляризаторы элерий тоннами жгут, мы без ПКО останемся, - возразил майор. - В системе Альфы Омеги пропало много кораблей, мы не можем рисковать, - он включил стереопроекторы, и перед ними возникла карта с проложенным маршрутом. - "Прометей", найди мне ближайший газовый гигант с большими запасами Гелия-3.
ИскИн корабля отметил оранжевый карлик. Вместо карты Известного Космоса появилась карта системы, на которой была обозначена пятая планета системы - газовый гигант с довольно малочисленной системой лун.
- "Прометей", внеси в план полета заправку у этой планеты.
- Принято, - ответил ИскИн. - План полета скорректирован.
- Хорошо, - Янковский задумчиво посмотрел на второго пилота, а точнее на имплантат, точащий из виска Пирса. - Диккенс, сколько псиоников в группе?
- Четверть личного состава, сэр, - ответил тот. - Большая часть на "Рейнджерах".
- Пусть "прощупают" вырожденный космос вокруг, - приказал ему майор. - Проследите за этим лично.
- Так точно, сэр, - ответил Пирс, попутно надевая Шлемофон Голлопа.
"Ты - потомок Валена".
Эти слова до сих пор заставляли Деленн дрожать от благоговения. Поначалу она даже не поверила Дукхату, но уверенность в его глазах убедила минбари в правоте Избранного. "Теперь ясно, почему он избрал меня, - догадалась она. - Но в чем мое предназначение?" Слова Дукхата дали больше вопросов, чем ответов. И теперь это знание не давало ей покоя. Она медитировала в своей каюте, надеясь успокоиться и все обдумать.
Внезапно минбари почувствовала нечто. У Деленн возникло странное чувство: словно кто-то касался ее разума, но не пытался проникнуть в него. Вскоре чувство изменилось: касание "усилилось", но сам разум все еще был в сохранности. У минбари возникло неприятное ощущение, что кто-то пытается ментально "потрогать" ее. Она взяла всю свою волю в кулак, очистила свои разум от всяких мыслей, и "касание" исчезло. Деленн тут же вскочила на ноги и стремительным шагом вышла из каюты.
В коридорах корабля царила суматоха. Рабочие, Жрецы, Воины - все сновали по кораблю, словно встревоженные тэмни 5. Раздался особый сигнал, призывающий членов совета. Деленн стремительным шагом направилась в зал. Уже у на подходе к двери она столкнулась с Ратенном, который был словно чем-то напуган.
- Что-то случилось? - обеспокоенно спросила Деленн у него.
- Да, - отрешенно ответил тот. - Мы все попали под очень... необычное воздействие.
Глаза Деленн расширились от ужаса.
- Вы тоже это ощутили, да? - с нескрываемым страхом заговорила она. - Такое гадкое ощущение, словно кто-то "трогает" твою душу?
- Все, Деленн, - в глазах Ратенна было видно смятение. - Это ощутили все минбари на всех кораблях. И еще те истребители вернулись, - Деленн хотела задать вопрос, но он не дал. - Дукхат обещал все рассказать.
- Что вы нашли?! - повышенным тоном спросил Янковский у Диккенса.
- Разумы, сэр, - обеспокоенно ответил тот. - Множество разумов, справа по курсу. Причем, две группы, - над приборной панелью возникла условная схема. - Два существа были где-то позади, - первый лейтенант ткнул пальцем в небольшое красное пятнышко сзади и сбоку от синего круга их группы, - А остальные находятся где-то далеко справа от нас, - он указал на большое красное пятно, находившееся на большом удалении от пары чужаков и земных звездолетов. - Малая группа шла навстречу большой.
- Слежка?
- Похоже на то. Но мы, кажется, оторвались.
- Не стоит быть таким оптимистом, Диккенс, - ровным голосом сказал Майкл. - "Прометей", сколько времени до заправки?
- Двадцать две минуты, сэр, - отчеканил голос ИскИна.
Янковский удовлетворено кивнул и бросил раздраженный взгляд на схему над приборами. У майора было крайне дурное предчувствие.
Даренн нервно озиралась по сторонам - ей еще никогда не приходилось выступать перед Серым Советом и самим Избранным. Терн же, хоть и был тут впервые, чувствовал себя вполне уверенно.
- ...так что мы решили прервать наблюдение, - рабочий продолжал рассказывать об их задании.
- На каком основании?! - возмущенно воскликнул какой-то сатаи-воин. - Вы должны были остаться...
- ...и обнаружить себя! - Дукхат осадил воина. - Копланн, если чужаки смогли узнать направление, то вполне могли бы и найти их самих, - Избранный указал на Терна и Даренн. Копланн замолк, а Дукхат повернулся к молодому минбари. - Прошу, продолжай.
- Мы преодолели только четверть пути, когда кто-то пытался... - Терн замялся, пытаясь подобрать нужные слова. - То ли просканировать, то ли просто найти.
- Значит, вы тоже это почувствовали? - Дукхат с интересом смотрел на молодых минбари. - Ваших душ тоже кто-то "коснулся"?
- Да, - Терн уверенно кивнул головой. - Именно такое было ощущение. Дукхат обратился к пожилому минбари, стоявшему вне круга рядом с Избранным:
- Тени?
- Такого о них не упоминали, - ответил старик. - Но записи о той войне фрагментарны, уцелела лишь малая их часть.
- Мда... Ладно, - Дукхат вновь повернулся к Даренн и Терну. - Ну, показывайте, что вы там увидели.
Далее последовал подробнейший рассказ молодого рабочего, сопровождавшийся снимками и схемами. Даренн не особо к нему прислушивалась и украдкой глядела на молодую жрицу, которая во все глаза таращилась на снимки кораблей. "Как будто она их уже где-то видела", - подумала воительница.
- Деленн? - словно услышав мысли Даренн, Избранный обратился к молодой жрице. - Все в порядке?
- Это земляне, - уверенно заявила та. Деленн указала рукой на большие и вытянутые корабли в центре. - Это земные крупнотоннажные грузовики. Единственные корабли людей, активно курсирующие вне их владений.
"Что еще за земляне?" - спросила про себя Даренн, разглядывая "истребители" чужаков. А один из сатаи-рабочих (насколько помнила Даренн, его звали Катц) расспрашивал Терна о технике землян:
- Значит, на всех их кораблях был Квантий-40?
- Он у них даже на истребителях был, - подтвердил минбари. - Не знаю, зачем он им нужен в таких объемах, если только... - Терн на мгновенье задумался. - Если только люди не используют его как топливо.
- Квантий-40?! Энергоноситель?! - воскликнул другой сатай из Касты Рабочих. - Это же сравни нарезанию мяса ножом из платины 6! Дорого и неэффективно! И опасно, к тому же.
- Других идей у меня нет, - Терн развел руками. - Сомневаюсь, что эти "Фигуры Зеди", - он ткнул пальцем в "истребители". - Могут открывать зоны перехода.
- Что-нибудь еще можешь сказать об этих посудинах? - Копланн не скрывал своего пренебрежения к кораблям землян.
- Без радаров трудно что-то конкретное сказать, - Терн не разделял скепсиса воина. - В целом, очень похоже на корабли нарнов: толстая броня и большие пушки. Огромная тяга, насчет маневренности не знаю. У гравиметрических двигателей какая-то необычная конструкция, я в них толком не разобрался. Тахионные радары могут узнать, в каком направлении мы находимся, но лишь приблизительно...
Терн продолжал свои пространные рассуждения, Даренн молчаливо смотрела по сторонам. Краем глаза она заметила, как один воинов с кем-то тихо разговаривал через переговорный чип в гребне. Ее слабый минбарский слух уловил лишь одно слово.
"Расхолаживание".
Пилот "Вален'Та" с недоумением смотрел на обзорный экран, на котором разворачивалось странное действо: несколько неизвестных уродливых кораблей плоским строем летели над газовым гигантом на опасно низкой орбите. Мелкие корабли состыковались с крупными. Крупные корабли испускали со своих бортов яркие пучки голубого цвета, отдаленно походившие на тяговые лучи. Пилот повернулся к диспетчеру и спросил:
- Что они такое делают?!
- Они... - взгляд второго минабри метался между обзорным экраном и показаниями приборов. - Похоже, что они... заправляются, - он вывел на обзорный экран некую схему с цифрами. - Да, они тяговым лучом качают атмосферу и отбирают из нее... гелий-3 и дейтерий. Остальное сбрасывают.
- Ага... - отрешенно ответил пилот, с еще большим недоумением уставившийся на корабли чужаков. - Никогда такого не видел.
- Никто так не делал еще, - диспетчера, похоже, эта картина не слишком впечатлила. - Тяговым лучом уж точно.
Тихий звон текстового коммуникатора отвлек пилота. "Сближаемся с чужаками, процедура стандартная", - гласил приказ, и пилот без лишних вопросов приступил к его выполнению. Диспетчер же замешкался.
- С тобой все в порядке? - спросил пилот, мимоходом прокладывая новый курс.
- А? - рассеянно спросил тот. - А нет, все в порядке, задумался просто! - диспетчер принялся открывать орудийные порты, но делал это как-то нехотя. - Зачем мы с ними сближаемся?
- Какое нам дело? - удивился пилот. - "Понимание не требуется, только повиновение". Просто делай, что тебе говорят.
Приближалась массовая смерть. Чем ближе Охотники за Душами приближались к источнику Зова, тем сильнее они это чуяли. Они открыли Туннель и покинули Изнанку, летя к своей цели сквозь черную пустоту Вселенной. И вскоре они увидели ее. Вернее их.
Одна группа кораблей приближалась к другой, качавшей газ из атмосферы водородного мира. И теперь Охотникам стало ясно, что именно сейчас произойдет: столкновение двух цивилизаций, слишком разных и слишком похожих одновременно. Столкновение людей и минбари.
Вот утоляют свое любопытство минбари - эталонная Цивилизация Порядка. "Для каждого есть место, и каждый на своем месте, а у руля - достойнейшие".
А вот встречают нежданных гостей земляне - самая настоящая Дивергентная Цивилизация, редчайшее явление во Вселенной. "Мы все такие разные, и все-таки мы вместе".
Охотники за Душами в очередной раз поразились иронии Вселенной. При других обстоятельствах два этих народа могли бы стать величайшими союзниками, ибо в своей глубинной сути они были очень похожи: у землян и минбари были почти идентичные понятия о дружбе и любви, о морали и главных ценностях. Но этому было не суждено сбыться - уж слишком разными эти виды были во всем остальном.
Корабли Охотников за Душами осветила яркая вспышка - земные корабли дали залп. Массовая смерть наступила.
И за ней последует еще больше массовых смертей.
|