- Повтори-ка снова, Рамирес, - прозвучал голос Хакета по каналу связи "Штурм-1". - Мне кажется, что я что-то упустил.

- Они настроены дружелюбно, сэр, - повторил Рамирес, а затем продолжил доклад. - Они называют себя "азари" и узнали о нас от турианцев. Как нам объяснили наши собеседники, они большие шишки единого галактического правительства. Они прибыли, чтобы извиниться за действия турианцев. Pendejo¹, которого мы захватили, был chota² с комплексом неполноценности.

Хакет надолго замолчал.

- Мы оказались на грани войны из-за некомпетентного копа?! - недоверчиво спросил капитан. Рамирес прогудел утвердительно. Хакет замолк, а затем спросил:

- И с какой стати коп напал на нас?

- Они думали, что научная группа пыталась активировать Ретранслятор, - отвечал Рамирес. - Что законодательно запрещено у них по каким-то причинам. Мы не стали их переубеждать в этом. Это не в нашей компетенции.

- Ты все сделал правильно, сынок, - согласился Хакет. - Пока не рассказывай им лишнего. У скоро прибудут настоящие дипломаты.

Рамирес с облегчением вздохнул:

- Рад это слышать, сэр. Мои ребята созданы не для этого.

- Даже так вы хорошо справляетесь, командир. Передайте азари, что дипломаты уже в пути, и возвращайтесь с бойцами на базу. Конец связи, - коммуникатор замолчал, и Рамирез решил немного перевести дух. Он прильнул к переборке "Звездного Рейнджера", в который он зашел для сеанса связи. Спустя несколько секунд он поднялся на ноги. "Ладно, вернемся к делу".

Рамирес вышел из "Рейнджера" в самый разгар беседы лейтенанта Торрес и матриарха азари:

- ...хотела бы еще раз извиниться. Я понятия не имела, что слияние будет настолько неприятным для вашего народа.

- Все в порядке, это действительно была ошибка, - сказала Торрес, отмахиваясь от извинений. - Вы не виноваты в том, что мы боимся пришельцев с псионическими способностями.

- Я никогда не слышала, чтобы раньше кто так истолковывал слияние, - нахмурилась Тэлони и и пробормотала достаточно громко, чтобы все услышали. - Тем не менее, что могло стать причиной этого?

- У нас... Ну, у нас был неудачный опыт в прошлом, - даже не задумываясь, ответила Торрес на этот, казалось бы, риторический вопрос. - Мы впервые вступил в контакт с внеземной цивилизацией почти 150 лет назад, когда все еще торчали на Земле. Это был альянс нескольких непохожих видов, который пытался всех нас уничтожить, - на лице Тэлони было написано удивление. Торрес приняла это как приглашение продолжить, а Рамирес подошел к беседующей паре. - Главенствующий вид этого альянса использовал способности, жутко похожие на ваше слияние, для убийства многих людей. Мы едва смогли выстоять против них, - Торрес остановилась, когда заметила, что Рамирес за спиной матриарха жестами приказал ей замолчать.

- Ясно, - несколько неуверенно сказала Тэлони. - Как вы выжили?

- XCOM ³, - Рамирес решил закончить этот разговор, пока Торрес не рассказала еще больше. Тэлони вопросительно взглянула на него. - Внеземное Боевое Подразделение ³. Мы забрали себе их игрушки, - Рамирес похлопал по висящему у бедра плазмеру, прежде чем продолжить с явным злорадством. - И засунули черную дыру им в глотку.

Только слегка расширившиеся глаза выдали удивление Тэлони

- Черная дыра? Серьезно? - Рамирес кивнул. - Как вам удалось сотворить такую вещь без нулевого элемента?

- Но-но! - сказал Рамирес. - Ты мне нравишься madre⁴, но не настолько, чтобы я выдавал тебе государственную тайну, - он подмигнул ей. - Может в другой раз.

Андерсон, слонявшийся неподалеку, громко захохотал, в то время как Торрес была явно шокирована. На мгновение Тэлони выглядела смущенный, пока в ее глазах не появился хитрый блеск.

- Вот как? - совершенно невозмутимо заговорил она. - По моему мнению, есть несколько способов укрепления дружбы между нашими народами. Этот способ наилучший, но я должна сказать, что предпочту лейтенанта Торрес, - Рамирес схватился за живот, а лицо Торрес стало пунцовым. Тэлони заулыбалась как кот, который поймал канарейку, давая понять, что она шутила.

- Ка... Как бы там ни было, - мужчина решил поскорее сменить тему. - Командование передает, что дипломаты уже в пути. Будут через день-два, - Тэлони изящно кивнула, пряча усмешку. - Мы вернемся к своим людям, дожидаться их прибытия.

- Ясно. Прошу, передайте мою благодарность вашему командиру, - Тэлони сопроводила людей обратно в их транспорт. - Я с нетерпением жду укрепления мира между нашими народами. Торрес поклонилась матриарху и присоединилась к остальному отряду "Штурм-1" в "Звездном Рейнджере".

- Я тоже. Hasta luego ⁵, - сказал Рамирес, поднимаясь на корабль. Дверь со стуком закрылись, и их беседа закончилась. Рамирес повернулся к своей команде:

- Отличная работа, мальчики и девочки, мы хорошо справились. Когда мы вернемся, найдите время, чтобы как следует отоспаться, и дайте профессионалам разобраться со всем остальным. Вы это заслужили. Что же касается вас, Торрес, я отправляю вас прямиком на дезинфекцию и псионическое сканирование, - лейтенант запротестовала. - Нет, меня не волнует, что они, вроде как дружелюбны. Вы вели себя с ней чересчур расслабленно. Мы собираемся убедиться, что с вами все в порядке, - она покорно вздохнула и согласилась с приказом. Рамирес свалился на свое место. - Mierda, это был долгий день, - пробормотал он.

Последние сорок часов были утомительными. Между совещанием с Советом и составлением человеческого языкового пакета для универсальных переводчиков, она едва нашла время для сна. Но это ей никак не помогло, потому что с тех пор, как делегация людей покинула корабль, мысли Тэлони крутились вокруг новых игроков в Галактике. Разумеется, она была потрясена их методами приветствия. И правда, кто отправляет вооруженных до зубов солдат на дипломатическую встречу? То немногое, что ей удалось вытянуть из лейтенанта Торрес, немного прояснило ситуацию, но вместе с тем и заставило ее еще сильнее беспокоиться. Еще один вид, умеющий проводить слияние разумов? Это было неслыханно. Еще больше огорчала их очевидная враждебность.

Затем взял слово лейтенант-коммандер Рамирес. Если она правильно поняла смысл его слов, эти люди умели контролировать черные дыры и были готовы использовать их в качестве оружия. Этот любопытный факт настолько взволновал ее, что она почти пожалела о том, что вытащила из лейтенанта лишь знания языка и ничего более. Хотя потом, нервно потирая бок, она поняла, что эта попытка, скорее всего, плохо бы закончилась.

Совет был шокирован этими откровениями так же, как и она. Дошло до того, что советник Октавиан почти вслух признал свою неправоту. Это зрелище доставило ей удовольствие. Ей в недвусмысленных выражениях поручили убедить человечество присоединиться к Совету Цитадели в качестве ассоциированного члена, или как минимум подписать торговые и мирные соглашения, и сделать это любыми средствами. Для этого ей были предоставлены самые широкие полномочия. Она надеялась, что этого не потребуется.

В дверь ее комнаты постучали, отвлекая матриарха Тэлони от ее размышлений.

- Дипломаты людей скоро прибудут, Матриарх, - позвал ее голос Талии с другой стороны. - Вы готовы к встретиться с ними?

Тэлони, сидевшая на коленях в центре комнаты, вздохнула и встала.

- Готова как никогда, - спокойно сказала она, направилась к шлюзу, ее помощница шла рядом с ней, чуть позади. - Будем надеяться, эта встреча начнется лучше, чем прошлая.

Тэлони улыбнулась, когда открылись двери шлюза:

- Лейтенант Торрес, рада снова вас видеть, - матриарх отвесила поклон. - Я так понимаю, что вас назначили официальным посредником между нашими народами?

- Не совсем, - посмеиваясь, ответила Торрес. - Начальство посчитало, что знакомое лицо поможет на переговорах, - Тэлони на мгновение пришла в замешательство, а тем временем землянка ступила на борт корабля азари, и следом за ней вышли двое мужчин. Она указала на них рукой. - Это посол Айзек Эклунд и его помощник Доннел Удина. Они будут вести переговоры. Господа, это матриарх Тэлони из Республик Азари и... - Торрес замолкла и повернулась к Тэлони. - Я прошу прощения, но боюсь, что я не знаю имя вашей помощницы.

- Я Талия Ялос, адъютант матриарха, - с невозмутимым видом, кивнув, представилась помощница. Лицо посла осталось невозмутимым, но двое его подчиненных не смогли скрыть своего удивления. Тэлони слегка улыбнулась.

- Я прошу прощения, если она напугала вас. После нашей первой встречи, я взяла на себя смелость добавить ваш язык в наши программы перевода, так что если со мной что-то случится, вашим людям не придется проходить через еще одно Слияние, - она тактично умолчала о том, что это сделает их беседу менее приватной, чем они вероятно ожидали. Посол людей посмотрел ей в глаза и кивнул. Намек был понят. - Прошу вас, следуйте за мной. Мы подготовили подходящий конференц-зал для наших переговоров.

Трое людей спокойно проследовали за двумя азари до дверного проема, осторожно перешагивая через кочки и ямы, которые еще недавно были расплавленным металлом. На лице Торрес появилось виноватое выражение, и она неловко извинилась перед азари. Матриарх отмахнулась:

- Этот был неприятный инцидент, но в свете произошедших событий мы все понимаем, - она говорила немного упрекающим тоном. - Просто, постарайтесь больше так не делать.

Тем временем, пятерка продолжала идти, и через несколько минут пришла в скудно, но богато оформленное помещение. Единственный стол стоял в комнате, по обе стороны от него стояли стулья для каждой делегации. Участники переговоров заняли свои места и приступили к делу.

- Я хотела бы начать эту встречу, с принесения официальных извинений от имени Турианской Иерархии. Командир патруля, который напал ваши суда, перешел все границы дозволенного. Мы готовы предложить разумные компенсации от их имени.

Посол людей на минуту задумался над этим предложением.

- Были нарушены наши границы, а наши гражданские суда подверглись неспровоцированной атаке, что привело к десяткам смертей. Мое начальство в ярости, но вы, тем не менее, можете эту ярость ослабить. Нас интересуют технологии ваших народов. Мы хотим получить всю конструкторскую документацию по вашим сверхсветовым двигателям и средствам связи, а также список всех их известных проблем и недостатков. Кроме того, мы желаем изучить технологии, применяемые для создания того сверхплотного материала, который турианцы применяют в броне для своих космических аппаратов.

Тэлони не удивилась этой просьбе, ей помог ее многовековой опыт.

- Ясно, - она на мгновение задумалась, размышляя о рамках полномочий, данными Советом, и собственным авторитетом. Учитывая поведение турианцев, эта просьба казалась вполне разумной, не говоря уже о том, что если эти переговоры пройдут так, как ей этого хотелось, то эта информация в любом случае станет им доступна. - Я думаю, что ваши условия вполне приемлемы. Талия, прошу тебя, попроси капитана подготовить планшет с необходимой информацией. Проверь, чтобы к данным прилагался перевод, - помощница кивнула, подошла к дверям и передала сообщение одному из охранников снаружи, прежде чем вернуться на свое место. Пока все шло хорошо, и Тэлони надеялась, что так будет и впредь. - Теперь перейдем к более радостным вопросам.

Айзек Эклунд не знал, как относится к этим инопланетянам, азари. Они были невероятно похожи на людей и время от времени даже вели себя так же, из-за чего ему приходилось напомнить себе, что он имеет дело с представителями потенциально враждебного инопланетного государства. Не помогали ему и его способности, оказавшиеся бесполезными против матриарха. Он смог почуствовать в ее помощнице нервное напряжение, скрытое под мнимой уверенностью, но матриарх была для него каменной статуей, которую бесполезно "читать".

Дела, во всяком случае, кажется, шли неплохо. Она без пререканий согласилась с его требованиями о возмещении ущерба. Это удивило его. Он бы на ее месте никогда не согласился. На самом деле, чем больше он думал об этом соглашении, тем меньше оно ему нравилось. Оно далось ему слишком легко, а человечество никогда ничего не получало без борьбы. Его это нарягало. Он заставил себя вернуться в настоящее, когда помощница Тэлони зашевелилась в своем кресле. Слишком поздно волноваться о настоящем, ему просто следовало впредь быть осторожнее.

- Да, займемся другими вопросами, - согласился Айзек со своей коллегой. Он уставился на нее. - Скажу прямо: я вам не доверяю, - Тэлони спокойно взглянула на него. - Мой народ прошел через пекло во время нашей последней встречи с инопланетянами, а ваши цепные псы произвели отвратительное впечатление. Я ценю проявленные вами жесты доброй воли, но вам потребуется время для того, чтобы заслужить наше доверие.

Матриарх кивнула.

- Я все понимаю, посол. Я здесь именно для того, чтобы заработать это доверие.

- Благодарю. Итак, для начала расскажите поподробнее: кого вы представляете и чего вы надеетесь добиться от этой встречи?

- Я Азари, с планеты Тессия. Примерно 2600 лет назад мой народ в союзе с саларианцами основал Совет Цитадели. Совет является надгосударственным исполнительным органом власти, который обладает большим влиянием на его членов. В настоящее время в него входят три постоянных и пять ассоциированных членов. Постоянным членам предоставляется право представлять сам Совет, а ассоциированные члены могут обратиться к Совету для решения своих проблем. - Тэлони остановилась, чтобы перевести дух, и Эклунд решил взять слово.

- Как я предполагаю, вы хотите, чтобы мой народ присоединился к вам в качестве ассоциированного члена? - он был настроен довольно-таки скептически, хотя ни лицом, ни голосом не показал этого - сказались его подготовка и опыт. В последний раз человечество уничтожило инопланетян, которые пытались покорить его. И он не собирался быть тем, кто обесценит все эти жертвы.

- Я лишь желаю мира, - безмятежно возразила Тэлони. - Не буду отрицать, ваш народ будет желанным приобретением для Цитадели, но я намного больше заинтересована в прекращении бессмысленных смертей.

Айзек внутренне усмехнулся - его предположения подтвердились . Однако стоило прислушаться к их предложению. Отказ от союза из-за гордыни не слишком хорошо отразится на его карьере.

- Я думаю, наши мысли в этом вопросе сходятся - согласился Эклунд. - Мы не собираемся начинать войну, - о том, что человечество без колебаний эту войну закончит, он предпочел умолчать, но Тэлони в любом случае поняла намек.

- Замечательно, - начала Тэлони. - Я надеюсь, запрошенной вами ранее информации достаточно, чтобы мы могли забыть о невероятно опрометчивом поступке капитана Транкуса? Мне кажется, что для этого подойдет высказывание "Что было, то прошло"?

Айзек немного удивился тому, что азари разбирается в человеческих идиомах. Мгновение спустя он успокоился, вспомнив упоминание в отчете лейтенанта Торрес, что азари во время первого слияния пыталась изучить культурные нормы людей. Это вполне объясняло, как она узнала это распространенное изречение.

- Да, этого достаточно, - ответил Эклунд, но посчитал, что необходимо несколько прояснить ситуацию. - Тем не менее, мы заберем все технологии и все ценное имущество, которые мы нашли на турианских кораблях.

Тэлони слегка нахмурилась.

- Я считаю это условие приемлемым, но Турианская Иерархия была бы весьма признательна, если бы вернули все останки, которые вы, возможно, обнаружили.

Эклунд задумался над этой просьбой. Последний турианский пленник скончался во время допроса несколько дней назад, а большаячасть трупов были изуродованы во время вскрытия. Тем не менее, осталось несколько неповрежденных тел, которые собирались исследовать ученые, чтобы изучить, как правильно использовать их экзоскелет. Остальные можно утилизировать по отдельности и заявить, что они не были найдены.

- Посмотрим, что тут можно сделать. Однако, имейте в виду, что мы сожгли большую часть найденных трупов. Мы не беспокоились о достойных похоронах для тех, кто атаковал нас.

- Это прискорбно, - на лице Тэлони появилось печальное выражение. - Мы будем признательны, если вы сделаете все возможное.

Эклунд был уверен, что только что почувствовал вину, исходившую от лейтенанта рядом с ним. Он не мог винить ее за это: XCOM никогда не отличалась хорошим отношением к своим военнопленным. Было очень болезненно осознавать, что у них могли быть семьи. По крайней мере, Торрес смогла скрыть свои эмоции, ему следовало отметить это в ее личном деле. Посол чуть улыбнулся и кивнул матриарху.

- Как вам будет угодно. Теперь, перейдем к вопросу о мирном соглашении, - матриарх кивнула, и он продолжил. - Мы не требуем многого. У вас есть где-нибудь карта галактики? - голографическое изображение Млечного Пути резко возникло над столом. - Отлично. Мы заявляем свои права на большую часть пространства, непосредственно окружающего Землю, нашу родину. Грубо говоря, эту область, - Айзек изобразил сферу, охватывающую зону влияния людей. - Наши условия мира просты. Ваши граждане не должны пересекать наши границы без разрешения, начинать боевые действия или "обеспечивать соблюдение законов Цитадели"... - с долей сарказма сказал Эклунд. - ...нам во вред. Также вашим гражданам запрещается активировать Ретрансляторы Массы, ведущие в пространство людей. И, наконец, каждый ваш гражданин в пространстве людей должен будет соблюдать наши законы. Если вас устроят такие условия, мы ответим вам тем же.

Требования людей ненамного превзошли ожидания матриарха. Хотя, запрет на запуск ретрансляторов был для нее сюрпризом. Она предположила, что эта мера была связана с недоверчивостью людей. Они не любят, когда инопланетные силы шастают по их пространству.

- Я приму ваши условия, если вы согласитесь сделать следующее: вы обнародуете информацию о всех ваших войсках, которые находятся вне обозначенных вами границ или возле них. Кроме того, вы должны рассказать нам о всех активных ретрансляторах на вашей территории, - ответила Тэлони. Эклунд поначалу нахмурился, но, в конце концов, отрывисто кивнул. - Также я хотела бы официально попросить вас не запускать ретрансляторы, если вы не знаете, куда они ведут. В прошлом, из-за опрометчивого запуска ретранслятора Совет Цитадели оказался на грани уничтожения.

- Не вижу причин отказать вам в вашей просьбе, - мужчина повернулся к своему помощнику. - Однако мы не будем разглашать информацию о войсках по нашу сторону границы, - Тэлони встретилась взглядом с Эклундом, они пытались подавить собеседника взглядом. Наконец, она уступила. - Доннел, когда мы вернемся, пожалуйста, попросите коммодора начать собирать информацию для матриарха, - помощник набрал какую-то команду на своем предплечье, где явно был какой-то синтетический имплант, и кивнул послу. Эклунд повернулся к азари. - По крайней мере, я могу ответить на ваш вопрос об активных ретрансляторах на нашей территории, - Тэлони с трудом удержала на лице выражение простого любопытства, и он продолжил. - Их нет, - эта фраза, сказанная легко и беззаботно, оставила Тэлони в полнейшей прострации.

- Ч... Что? - Тэлони поперхнулась репликой, попеременно глядя на человека и на область галактики, им обозначенную. Эклунд был явно обрадован ее реакцией. Матриарху хватило слабой улыбки на его лице, чтобы взять себя в руки. - Вы хотите сказать, что ваш народ контролирует такое большое пространство, не применяя Ретрансляторы Массы?

Посол кивнул. Увидев ее раздраженный взгляд, он пояснил:

- Вскоре после войны с Эфериалами, мы вышли за пределы нашего родного мира. Первая планета, которую мы исследовали, располагалась на следующей орбите. На ней мы нашли руины. Протеанские руины, - тон, которым он сказал слово "Протеане" заставил Тэлони нахмуриться.

- Вы говорите так, будто Протеане были врагом, - сказала она, пытаясь понять причину такого отвращения. - Чем они вас так разозлили?

Посол ответил натянутым голосом:

- Они не намного лучше Эфериалов, - обе представительницы азари затихли. Эти люди только что приравняли почитаемых ими предтеч к маньякам и любителям геноцида! Эклунд фыркнул, увидев их обеспокоенность. - Они похищали наших предков и ставили над ними опыты. Когда они вернутся закончить свою работу, мы припомним им это.

Тэлони изогнула бровь.

- Протеане вымерли пятьдесят тысяч лет назад, - сказала она, как ни в чем не бывало. - Они не вернутся, - а если они это как-либо сделали, то Тэлони не собиралась сдавать их людям.

Настала очередь Эклунда удивляться, а его помощник озвучил вопрос, который все трое мысленно задали:

- Они действительно исчезли? - и Тэлони, и Талия кивнули. Удина слегка расслабился и выдохнул. - Это... Ну, если это правда, то это чертовски хорошая новость, - в других людях также чувствовалось облегчение. Это еще больше сбило Тэлони с толку.

Эклунд, видимо заметил замешательство, которое она пыталась скрыть, и объяснил:

- Эфериалы пытались захватить нас не просто так. Они бежали от чего-то, но готовились однажды с этим встретиться. Мы должны были присоединиться к их коллективу и участвовать в столкновении с этой неизвестной угрозой. Когда мы нашли протеанские руины и расшифровали информацию, в них содержащуюся, мы пришли к выводу, что именно протеане были этой угрозой, - Тэлони не знала, как к этому отнестись. Она предположила, что все это обретет смысл, когда она проведет сеанс ментальной гимнастики, но она не могла прийти к такому же выводу самостоятельно.

Мысленно пожав плечами, она решила двигаться дальше. Логика людей ее не касалась.

- Хочу признаться, ваша логика вводит меня в замешательство, но теперь мне ясно, почему вы не активировали ни одного ретранслятора, - Эклунд кивнул ей. - Но как вы контролируете такое большое пространство без них?

- Как вы уже очевидно заметили, мы разработали свои технологии для межзвездных перелетов, - кратко объяснил Эклунд. - Я не знаю технических подробностей, но суть такова: мы создаем портал между двумя точками в пространстве-времени, который позволяет мгновенно перемешаться между ними, - Тэлони удалось скрыть свое потрясение, потому что она ожидала чего-то подобного. - Он очень хорошо подходит для патрулирования наших пространств.

- Это... действительно впечатляет, - сказал Тэлони с явным преуменьшением. Она сглотнула и продолжила. - У нас есть, чему поучиться друг у друга.

Решив проконсультироваться с Командующим насчет проверки судьбы Протеан, Айзек Эклунд задумался над тем, что на самом деле напугало Эфериалов. Как бы там ни было, знания и технологии этого Совета Цитадели, не говоря уже об их интеллектуальных ресурсах, будут отличным подспорьем против такого врага.

- Не сомневаюсь в этом. Надеюсь, что наши народы смогут в будущем жить вместе и помогать друг другу.

- Благородные стремления, - согласилась Телони, одарив человека улыбкой. - Первым шагом на этом пути станет торговля.

- Разумеется, - сказал Эклунд. - Мое начальство крайне заинтересовано в начале торговли. К сожалению, многим представителям моего народа могут доставить дискомфорт инопланетяне в пределах наших границ, - он нахмурился. Даже сейчас, больше века спустя, раны человечества, нанесенные Эфериалами еще не зажили.

Тэлони вздохнула.

- Да, могу представить. Однако нам бы очень хотелось принять человечество в галактическое сообщество. Неужели ничего нельзя сделать?

- Выход есть всегда, матриарх, - Эклунд глубоко вздохнул, будучи не уверенным в следующей просьбе, по многим причинам. - Мой народ исторически предрасположен к исследованиям и странствиям. Всегда находятся те, кто не довольствуется тем, что есть, им хочется найти новые места, такие, куда еще не ступала нога человека, - матриарх ответила ему насмешливым взглядом, что только обнадежило его. - Есть ли незаселенные области космоса за пределами наших границ, в рамках используемой вами сети ретрансляторов, где мы могли бы обосноваться? - Эклунд почувствовал внезапную вспышку удивления, хорошо скрываемого азари. Он продолжил обосновывать свою просьбу, не столько азари, сколько самому себе. - Ваш народ гораздо лучше знает эту сеть, и мы не хотим доставлять проблем. Кроме того, многие представители моего народа с энтузиазмом возьмутся за изучение этих пространств, а такие колонии станут отличными торговыми точками, без риска инцидентов со стороны более радикальной части нашего населения. Также это позволило бы моему виду постепенно приспособиться к концепции мирной интеграции.

Азари надолго задумалась над этим предложением.

- Это хороший компромиссный вариант, но надеюсь, вы понимаете, что я должна обсудить это с руководством, прежде чем что-то решать. - Эклунд кивнул, ожидая такой ответ. - Тем не менее, эта область космоса, - очертила рукой пространство, на удивление близко граничащая со сферой влияния человечества. - Известная у нас, как Аттический Траверс по большей части наполнена дикими и незаселенными мирами, но с известным путями, проложенными через ретрансляторы массы. Если Совет согласиться с вашей просьбой, то вам почти наверняка предложат эту территорию.

Эклунд внимательно изучил карту, особо обратив внимание на "трассы" ретрансляторов.

- Это было бы идеально. Я буду с нетерпением ждать ответа от Совета, - сказал Эклунд, и на его лице появилось серьезное выражение. - Однако прежде чем мы продолжим, нам надо обсудить некоторые аспекты нашей технологии и того, что мы собираемся продавать, - лицо матриарха тоже стало серьезным.

- Во-первых, вы должны понять, что многие технологии, которые вы видели - военная тайна. Мы не будем даже представлять их на рынке, и мы ожидаем того же от вас, - Тэлони кивнула, и он продолжил. - Во-вторых большинство наших технологий основаны на наших псионических способностях, которые нужны для их создания или работы.

- Прошу прощения, но что это за "псионические способности"?

- Псионики - это новая ступень эволюции нашего вида, которую Эфериалы надеялись найти, - бесхитростно ответил Эклунд. - Они способны управлять реальностью своей силой воли, - Тэлони нахмурила лоб.

- Что это значит?

- Значительная часть нашего населения, примерно четверть, может в некотором роде контролировать основные законы природы лишь силой своего разума, или, другими словами, психической силой, - шок с недоверием отчетливо читались на лицах обеих азари. - Псионические способности принимают самую разнообразную форму, от поразительной физической силы до создания и управления червоточинами, и именно на этом основаны многие наши технологии.

Азари явно такого не ожидали. Тэлони зафыркала, и Эклунд сжалился над ней:

- Эфериалы заставили нас использовать эту способность. Мы приняли их вызов, и справились с этим гораздо лучше, чем они ожидали.

- Это... Это весьма громкое заявление, - Тэлони наконец смогла прийти в себя. - Надеюсь вы не обидитесь, но я воспринимаю это несколько скептически.

Эклунд нахмурился.

- Ладно. Доннел, не мог бы ты нам продемонстрировать кое-что? Отсюда в конец комнаты.

- Да, сэр, - помощник повернулся и сфокусировал свой взгляд на отдаленной точке. Мгновение спустя, прямо на глазах азари возник всполох фиолетового света, стремительно сформировавшийся в отверстие в воздухе, спокойно парившее за человеческими дипломатами.

- Как видите, - сказав это, Эклунд встал и повернулся порталу, чтобы увидеть в нем спины делегации азари. Он шагнул в портал и его следующие слова прозвучали уже позади потрясенных инопланетянок. - Это не выдумка, - азари вскочили на ноги и повернулись к человеку.

- Ч... Что ж, это действительно что-то новое, - заикаясь, ответила Тэлони. Она мотнула головой и вернулась к обсуждению. Эклунд почувствовал, как она обуздала свои эмоции с помощью железной дисциплины.

- Как я вам уже говорил, многие наши технологии в значительно степени полагаются на псионику в своей работе или производстве. Мы готовы торговать большинством из них, но для некоторых из них вам пригодиться оператор-человек или другая раса псиоников. Но если записи Эфериалов верны, то очень мало видов обладает такими способностями.

- Можете ли вы привести примеры чего-нибудь? - спросила Тэлони. - Мои руководители и я хотели бы знать, для чего нам может потребоваться человеческий оператор.

- Вы только что видели наиболее очевидный пример, - сказал Эклунд, уходя назад через портал и вновь садясь за стол, пока тот закрывался. - Создание червоточин требует активного участия псиоников. Мы испробовали все, начиная от клонирования и заканчивая мозгами в банке, но ничего не дало результата, кроме псионика-добровольца, - Эклунд остановился, дабы убедиться, что его поняли. - Тем не менее, мой народ создает и использует товары самого разнообразного назначения и не все они требует операторов-псиоников. Отсутствие этих способностей не мешает любому человеку наслаждаться плодами наших трудов. Я абсолютно уверен в том, что это справедливо и для ваших народов.

- Это обнадеживает, - сказала Тэлони. - Я должна проконсультироваться с Советом, прежде чем подписывать официальные соглашения, но с учетом того, что я здесь видела, мы очень скоро подпишем торговое соглашение, - после этого Тэлони перешла к последнему пункту переговоров. - Ну и напоследок, я считаю необходимым обсудить порядок изучения Протеанских артефактов.

Эклунд вздернул брови:

- Это просто пережитки прошлого. Что в них такого?

Посол ощутил явное недовольство матриарха.

- Я не знаю, как ваши люди относились к ним, но мой народ очень много узнал именно из этих руин. У протеан были чрезвычайно продвинутые технологии на основе нулевого элемента. Именно они построили ретрансляторы массы и Цитадель, - с горячностью объясняла Тэлони. - Мой народ придает большое значение тайнам Протеан, и поэтому согласно действующим законам Цитадели, все найденные протеанские артефакты должны быть общим достоянием рас-членов. Мы не можем заставить вас подчиниться этому закону, но я официально прошу изучать все найденные вами артефакты совместно с Советом.

Эклунд обдумал эту просьбу.

- Мы согласимся с этой просьбой при одном условии, - азари заинтересовались. - Мы будем сообщать Совету о любых протеанских артефактах, но все, что мы найдем, останется под нашим контролем. Ваши представители могут изучать его под нашим наблюдением, но мы должны быть в курсе всех их находок.

- Разумно, - признала Тэлони, хотя Эклунд был уверен, что ее это расстроило. - Если нам больше нечего обсудить... - она замолчала, буря Эклунда пытливым взглядом. Посол отрицательно помотал головой, и матриарх встала. - В таком случае, я провожу вас до вашего шаттла.

- Благодарю, - делегация людей также встала и последовала за ней прочь из комнаты. - Я жду с нетерпением прочной дружбы между нашими народами.

В состав Совета Цитадели входили три наиболее могущественных и влиятельных существа в Галактике. И сейчас они ссорились, словно базарные бабы. У Тэлони разболелась голова. Вскоре после того, как делегация людей покинула корабль, они прислали пакет своих исторических документов, краткое резюме по псионике и список некоторых технологий, информацию о которых они требуют. Тэлони сопоставила новую информацию с историей рас Цитадели, прежде чем отправить ее Совету. Она уже начинала жалеть об этом.

- Я не вижу причин считать эту информацию правдивой, - убежденно заявил советник Октавиан. Он замахал планшетом в воздухе, уже в пятый раз повторяя своей аргумент. - Психические силы?! Это должен быть просто новый тип биотики!

- Возможно, - согласился саларианский советник. - Но у них нет причин, чтоб лгать. С учетом того, что мы видели, я склонен поверить это. Мы, безусловно, не можем мимоходом менять ткань пространства-времени. То, что они могут заткнуть за пояс ваш флот, не может быть причиной для зависти, Октавиан.

- Вы... У нас в тылу есть потенциально враждебные инопланетяне, которые могут с легкостью обойти все наши оборонительные системы, и вы думаете, что я завидую?! - воскликнул он. - Эти люди, - последнее слово буквально выплюнул, словно какую-то гадость. - Являются прямой и явной угрозой для всего Пространства Цитадели.

- Именно поэтому нам следует установить с ними мирные отношения. Если повезет, то они будут для нас не опаснее турианцев, - отрезала советник Тевос. Октавиан раздвинул мандибулы, собираясь говорить, но азари не дала ему это сделать. - Матриарх Тэлони, что вы думате о наших новых... союзниках?

- Они напуганы, советники, - поделилась своими выводами Тэлони. - Та "война с эфериалами" оставила страшный след в их культуре. Я считаю, что мы должны подойти к этому, как одомашниванию диких кайтов на Тессии. Оставить им немного еды за дверью и уйти. Дать им привыкнуть к этому, и вскоре они зайдут внутрь.

- Уместная аналогия, - заметил турианский советник. Он продолжил ее, не упуская ни одной детали. - Но также следует относиться к таким диким животным осторожно.

- Разумеется, - сказала Тевос. - В таком ключе просьба людей идеальна. Если мы позволим им выбрать миры для колонизации в Аттическом Траверсе, то мы сможем сдерживать их и наблюдать за ними, а также получить доступ к их технологиями.

- Согласен, - заговорил Джаролл. - Отдадим им эту область, - саларианец набрал несколько команд на своем уни-инструменте, вызывая карту галактики с небольшим участком Аттического Траверса, выделенного зеленым цветом. - Мой народ мог бы изучить их правила и технологии колонизации, сверх того, что они нам продадут.

- Так уж и быть. Дадим им эту территорию, - с неудовольствием отступил Октавиан. - Тем не менее, мои люди будут присматривать за ними.

- Меньшего я и не жду, - согласилась Тевос. - Надеюсь, это не пригодиться, - советники обратили взор на своего эмиссара. - Вы хорошо поработали сегодня, матриарх. Примите нашу благодарность.

- Благодарю вас, советники, - ответила Тэлони, и их голограммы погасли. Она надеялась, что человечество сможет интегрироваться в Совет. Азари с дрожью вспомнила расплавленные обломки в доке и демонстрацию псионики. Она бы не хотела быть врагом людей.

Новая запись в кодексе: "Человечество и XCOM"

У людей довольно крепкая физиология. Их анатомия и репродуктивные процессы характерны для большинства двуногих млекопитающих, а в их биологии поразительная выносливость превалирует над физической силой. Эта выносливость нашла свое отражение в их культуре и мышлении. Человечество просто отказывается ломаться под сильным давлением. Наоборот, оно только укрепляет их. Люди также хорошо известны своими невероятными способностями мусорщиков. С самой "войны с эфериалами" адаптация и быстрое развитие технологий стали синонимом выживания человеческого вида. По сути, этот вид постоянно развивает все новые технологии, которые после их открытия, стремительно прогрессируют, что удивляет большинство рас совета. С одной стороны, люди сделали много полезных открытий, но с другой, такое стремление к знаниям рассматривается большинством видов Совета как безрассудство.

1. Pendejo - "Мудак" (исп.)
2. Chotta - "Полицейский" (исп.)
3. В этом абзаце имеется в виду то, что XCOM - своеобразная аббревиатура от английского "EXtraterrestrial COMbat Unit" ("Внеземное Боевое Подразделение")
4. Madre - "мама" или, в данном контексте, "мамаша" (исп.)
5. Hasta luego - "До свидания!" (исп.)