Strannik9000 : другие произведения.

Хроники Миров - 3. Атолл

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вселенная та же, что и в трилогии по "Унесенным...", но ВСЕ персонажи мои. Золотой Дракон решил отправить уставшего от своей службы посланника на отдых в мир, в которм очень любят гонки... Интересно, что из этого получится?

   Пролог.
  
   Из сильно поврежденного Кольца Портала с трудом выбрался внушительного размера дракон.
   Таинственное, усыпанное мириадами сверкающих золотых звезд пространство Межмирья встретило гостя звуками необыкновенной мелодии, которую выводили тысячи неведомых голосов, и в которой не было ни малейшего признака фальши. Она проникала в самое сердце, заставляя его радостно трепетать, и оно невольно присоединяло свой, пусть и слабый, голос к уже звучащему хору.
   Только что прибывший дракон был черен, как ночь, а на его боках, покрытых крупной чешуей, виднелись следы былых сражений - шрамы и рубцы от многочисленных ран.
   Кожистые крылья, плотно прижатые к гибкому змеевидному телу дракона, нервно подергивались, выдавая волнение своего хозяина. Сиявшие глубокой океанской синевой глаза гостя с черными вертикальными зрачками были наполнены усталостью и печалью.
   Дракон огляделся и, подняв украшенную золотыми рогами голову, издал умоляющее рычание, шедшее, казалось, из самой глубины его сердца.
   И его мольба не осталась безответной.
   Внезапно мелодия Межмирья всколыхнулась мощным аккордом, и перед черным драконом взметнулся вихрь из золотых звездочек. Исполнив сложнейший танец, мерцающие огоньки сложились в величественного Золотого Дракона, сиявшего так, что на него невозможно было смотреть.
   И черный дракон склонил перед Ним свою голову.
   - Что привело тебя ко мне?- поинтересовался Золотой Дракон голосом, который, казалось, звучал со всех сторон сразу.
   Гость бесстрашно поднял на него свой взгляд и хрипло прорычал, с трудом выговаривая слова:
   - Владыка, сделай меня обычным драконом!
   - Хм,- заинтересованно произнес Золотой Дракон, склонив голову набок.- Больше не хочешь быть сильным?
   - Хочу, но...- черный дракон кивнул на покрытое глубокими трещинами Кольцо Портала за своей спиной.- Этот мир едва не погиб из-за моей силы!
   - Ошибаешься,- возразил Золотой Дракон.- На самом деле ты сохранил его.
   - Со... сохранил?!- опешил от неожиданности черный дракон.- Это я, что ли?!
   Золотой Дракон рассыпался на звездочки и снова собрался в форму дракона, только уже гораздо меньшего по размеру.
   - Мир за твоей спиной, мой посланник, должен был неминуемо погибнуть,- пояснил он.- Но твое вмешательство позволило ему существовать дальше. Ты сумел выполнить очень сложное задание. Что же тебя смущает?
   Черный дракон целую минуту пытался справиться с потрясением.
   - Моя сила,- наконец, хмуро ответил он.- В каком бы мире я ни появился, все неизбежно заканчивается войной. Стоит мне хоть раз показать, на что я способен, как вокруг меня сразу же начинают крутиться выжившие из ума политики, жаждущие власти или помешанные на мести. Желая привлечь меня на свою сторону, они не останавливаются ни перед чем!
   От возмущения у посланника перехватило дыхание, и он замолчал.
   - Вот как,- понимающе произнес Золотой Дракон.- Но это было неизбежно. Ты же сам просил у меня силу, с которой ничто не могло бы сравниться.
   - Прости, Владыка,- тихо произнес черный дракон,- но я... устал расчищать змеиные гнезда. Забери у меня этот дар. Пусть уж лучше никакого не будет.
   - Не проси о невозможном,- покачал головой Золотой Дракон.- То, что я даровал, останется с тобой навсегда.
   Но черный дракон, похоже, ожидал такого ответа.
   - Тогда,- отводя взгляд, хмуро проговорил он.- Я больше не смогу быть твоим посланником.
   - И ты готов к тому, что последует сразу за твоим отказом?- голос Золотого Дракона стал таким грозным, что уверенность черного дракона немного поколебалась, но он все же не отступил.
   - Да, я согласен все потерять,- подтвердил он.- Отпусти меня...
   - Что же,- с сожалением вздохнул Золотой Дракон,- раз ты так решил, то... пусть будет по-твоему.
   Он дунул на своего бывшего посланника, и черный дракон исчез, оставив после себя только ярко горящую звездочку.
   - Замечательно,- улыбнулся Золотой Дракон, подхватывая лапой все еще трепетавший от его дыхания огонек.- Какой чистый свет скрывался в твоем сердце! И ты собрался потерять его только из-за того, что устал? Нет уж, я не позволю тебе погубить свое сокровище. Так, посмотрим...
   Золотой Дракон приблизил к себе одну из сияющих звезд Межмирья, которая оказалась еще одним Кольцом Портала. Обод его был целым и источал мягкое золотистое сияние, а по зеркальной поверхности внутреннего барьера пробегали сверкающие волны, сопровождаемые нежным перезвоном невидимых колокольчиков.
   - Это один из самых молодых миров,- произнес Золотой Дракон, бережно поднеся огонек сердца своего посланника к Кольцу.- В нем ты сможешь хорошо отдохнуть, а заодно и разобраться в своих желаниях.
   Владыка Межмирья сжал огонек в лапе, а когда его когти снова разошлись, на ладони Дракона лежали пять разноцветных жемчужин. Легким дуновением он отправил их внутрь Кольца Портала.
   - Твое обучение почти закончилось,- проговорил Золотой Дракон, вновь рассыпаясь на искры.- Осталось совсем немного...
   Глава 1.
   Почта Атолла.
  
   Светловолосая девушка в бело-голубой униформе почтового дивизиона со всех ног бежала к выходу из городского парка. По нашивкам на ее комбинезоне было понятно, что служила она не в каком-то простом районном отделении, а в элитной части скоростной доставки.
   Раскрасневшееся лицо и напряженно поджатые губы девушки говорили о том, что она была очень рассержена, если не сказать -- взбешена чем-то.
   Выбрав самую короткую дорогу, девушка выбежала к стоянке, где, зависнув в десяти метрах над землей, ее дожидался верный "жук" - скоростной аэромобиль из гаража почтового дивизиона.
   - Ко мне!- скомандовала она, едва завидев выкрашенный в бело-голубые цвета летательный аппарат, который в режиме стоянки, то есть с выдвинутыми в стороны коленчатыми "ногами" разных датчиков, действительно, напоминал большого жука.
   Машина послушно опустилась на землю и открыла колпак кабины пилота.
   В душе у девушки на мгновение появилось приятное чувство -- ведь ни у кого в дивизионе, кроме нее и самого командующего, не получалось заставить эти умные машины повиноваться голосовым командам. Что там намудрили конструкторы с их искусственным интеллектом, она не знала, но поговорить со своим транспортом удавалось далеко не каждому пилоту.
   Запрыгнув в кабину и дождавшись, когда колпак снова опустится, девушка вставила в специальную прорезь на панели управления карточку со своими личными данными.
   Аэромобиль сравнил полученную информацию с личностью в кресле пилота и запустил двигатель.
   - Здравствуй, Леора,- мягким баритоном произнесла машина.- Введи курс.
   Девушка недовольно поморщилась и скомандовала:
   - Включить ручное управление!
   - Команда выполнена,- немедленно отозвался аэромобиль.- Предупреждение: загруженность дорог в городе максимальная. Рекомендуется автопилот.
   - Сама знаю,- пробормотала Леора так, чтобы интеллектуальный блок машины не разобрал ее слов.- Справлюсь как-нибудь...
   Она уже собиралась взлететь, но тут со стороны парка послышался поспешный топот, а потом кто-то, видимо, с разбега, налетел на машину Леоры, отчего жука сильно качнуло.
   - Только не это,- хмуро буркнула девушка, нехотя оборачиваясь.
   Ей сейчас вовсе не хотелось ни с кем разговаривать, а особенно с тем типом, который в данный момент пытался голыми руками открыть прочно заблокированный колпак кабины пилота.
   - Леора! Открой! - стуча по бронированному стеклу, умолял старательно улыбавшийся парень.- Ну ты, что, обиделась, что ли?! Ты же все не так поняла! Это была... моя троюродная сестра! Да-да! Она только сегодня приехала из... ну, неважно, откуда... И, кстати, жить она тоже будет у меня! Леора, ты же просто ревнуешь! Я даже рад... Ну, открой же, давай, поговорим, а?
   Леора горько усмехнулась. И этому человеку она верила?! Если бы он только знал, что она, отпросившись с работы, прибежала на встречу с ним почти на час раньше, то, наверно, уже не сиял бы так.
   Прогуливаясь по парку в ожидании назначенного времени, Леора совершенно случайно наткнулась на него и ту самую "сестру". Понаблюдав за ними немного, девушка поняла, что парень, с которым она только начала встречаться, не стоит ее внимания.
   Ей бы надо было тогда сразу же уйти, пока ее не увидели, но... В душе девушки в тот момент поднялась такая обида, что она даже не заметила, как оказалась рядом с увлеченной свиданием парочкой. И в следующий миг ловелас получил от нее такую затрещину, что отправился в полет к ближайшим кустам шиповника, где и приземлился.
   Леора и сама понимала, что совершила непростительную глупость, не сумев сдержать свою силу. И сейчас она просто пыталась как можно скорее скрыться, пока никто ни о чем не догадался и не начал задавать ненужные вопросы.
   - Попытка взлома почтового имущества,- с оттенком удивления сообщила ей машина.- Возможные варианты реагирования: водяная пушка, электрошок, вызов полиции.
   Девушка посмотрела на успевшего забраться на капот парня, пытавшегося подцепить бронестекло карманным ножиком, и неожиданно широко улыбнулась, чем страшно напугала незадачливого взломщика.
   - Начнем с водных процедур,- усмехнулась Леора, любуясь ярко-красным отпечатком своей ладони на его щеке.- Для начала окати-ка его душем.
   Мощная струя воды сбила назойливого ухажера с капота, отправив его прямо на клумбу с цветами.
   Леора, не теряя времени, потянула штурвал на себя, и аэромобиль стремительно взмыл в небо над городским парком.
   - Попытка проникновения предотвращена,- сообщила машина довольным баритоном.
   Девушка снова поморщилась.
   - Смени голос,- приказала она.
   - На какой?
   - На любой другой, только - женский.
  
  
   * * * *
  
   Мегаполис, в котором жила Леора, не имел своего названия. На картах почтового дивизиона он обозначался скромной цифрой семь, что относило его к группе первых десяти городов, построенных на самых крупных островах планеты, которой переселенцы дали название Атолл.
   Вся поверхность Атолла была покрыта водами океана, а суша представляла собой россыпь островов, гигантским кольцом растянувшуюся от северного полюса до южного.
   Из школьного курса истории Леора знала, что в родном мире переселенцев произошла какая-то техногенная катастрофа, но что именно -- никто уже точно не помнил.
   Из-за поломок двигателей, сильно задержавших космические корабли в пути, до Атолла добралось только третье поколение переселенцев. А если прибавить к этому тот факт, что судно, перевозившее архивы, почти полностью разбилось при жесткой посадке на планету, то неудивительно, что нынешнее поколение атоллиан мало что знало о своих предках и об их проблемах.
   Но надо было отдать должное конструкторам космических судов: программа адаптации к новым условиям, заложенная ими в память всех космолетов, сохранилась и отработала без сбоев. Корабли еще не успели заглушить двигатели, когда тысячи роботов уже выбрались наружу и принялись за дело.
   Вскоре на Атолле появились первые города, заработали заводы, а в воздух поднялись аэромобили.
   Леору не очень интересовала древняя история. Она считала, что ее родина -- Атолл, на котором она родилась, и с детства увлекалась только летающей техникой.
  
   * * * *
  
   Ловко обойдя пробки на переполненных аэромобилями воздушных трассах города, девушка лихо завернула свою машину к главному зданию почтового дивизиона.
   Оставив своего верного жука на расположенной на крыше стоянке, Леора спустилась в диспетчерскую: надо было отметиться и получить задание, ведь ее смена уже началась.
   Едва она открыла дверь, как раздался возглас:
   - Да вот же она! Вот это девушка!
   Леора удивленно огляделась.
   В просторной комнате, увешанной широкими мониторами, на которых цветным калейдоскопом мелькали карты разных частей города, какие-то графики, таблицы и подробные пояснения, было так же тесно, как в аэробусе в час пик. Но самым странным было то, что здесь присутствовало все высшее начальство почтового дивизиона, включая командующего Джошина.
   "Кажется, я влипла!- похолодев от нехорошего предчувствия, подумала девушка, сразу же забыв о своих недавних неприятностях, сильно подпортивших ей настроение.- Что им всем от меня нужно?!".
   Командующий Джошин знаком подозвал ее к себе.
   Под пристальным вниманием десятков глаз, Леора прошла через комнату и остановилась в паре метров от грузной фигуры командующего, прикидывая, а сможет ли она, если что, добраться до открытого окна. И то, что диспетчерская находилась на двадцать пятом этаже, ее нисколько не смущало.
   - Я слышал, что ты можешь подчинить себе любую технику,- с сомнением разглядывая Леору, произнес Джошин.- Это правда?
   - Слухи сильно преувеличены,- быстро возразила она.- Но я, действительно, неплохо понимаю машины с искусственным интеллектом.
   - Ну, это же почти одно и то же,- хмыкнул он.- Скромничаешь?
   - Даже не пытаюсь,- честно ответила девушка.
   - Тогда поговорим о деле,- снова став серьезным, произнес командующий.- Неделю назад мы получили с завода новенький грузовик. Но до сих пор ни одному водителю не удалось с ним... гхм... подружиться. Даже у меня ничего не получилось. Правда, мне еще никогда не приходилось общаться с машиной четвертого уровня развития.
   - Грузовик с четвертым уровнем?!- удивилась Леора.- А разве такие бывают? Обычным трейлерам не ставят искусственный интеллект выше второго уровня...
   - Верно,- кивнул Джошин.- Но эта машина изготовлена специально для выполнения правительственного задания особой важности, понимаешь? А мы никак не можем с ней справиться. И если завтра она не сдвинется с места, то... мы все потеряем работу.
   Леоре вдруг невыносимо захотелось посмотреть на грузовик с интеллектом, как у целого автоматического завода.
   - Я, конечно, могу попробовать,- тщательно скрывая нетерпение, произнесла девушка.- Но обещать ничего не буду. Я ведь тоже еще никогда не сталкивалась с четвертым уровнем.
   - Вот и хорошо,- обрадовался командующий.- Трейлер стоит в ангаре за чертой города. Отправляемся немедленно.
  
   * * * *
  
   Грузовик, и в самом деле, нельзя было назвать обычным.
   Рядом с ним даже громадные карьерные машины могли показаться легковушками. Чтобы поместить этого монстра в ангар, строителям пришлось полностью разобрать стену.
   Оказавшись в кабине трейлера, Леора некоторое время сидела, с любопытством осматриваясь. Наконец, она глубоко вздохнула, чтобы унять волнение, и коснулась рукой кнопки "пуск" на сенсорной панели управления.
   И... ничего не произошло. Грузовик полностью проигнорировал команду.
   Перепробовав кнопки, одну за другой, Леора поняла, что машина просто отключила датчики, сознательно оборвав все связи с внешним миром.
   - Ах, так!- угрожающе произнесла девушка.- Ну, хорошо...
   Леора закрыла глаза и попыталась настроиться на волну интеллекта грузовика.
   Сначала она ощутила тяжелое железное существо машины, массивное и неповоротливое, а потом на нее потоком хлынули... опасения и сомнения только что очнувшегося от долгой спячки разума.
   "Эй-эй!- немедленно раздался в голове Леоры ворчливый голос грузовика.- Ты куда это без спроса лезешь?! Я же тебя в гости не приглашал!".
   - Смотрите, кто заговорил!- насмешливо ответила она.- Трус, который никак не решится двигатель запустить... А еще четвертый уровень! Пф...
   "Тебе легко говорить,- немедленно обиделся он.- А меня, если не понравлюсь, могут и на запчасти пустить!".
   - Вот если будешь стоять тут без дела,- предупредила Леора,- то точно снова на заводе окажешься.
   "Знаю,- буркнул трейлер.- Вот ведь проблема-то! И ехать страшновато, и стоять здесь опасно. И что мне теперь делать?".
   - Как это что?- усмехнулась девушка.- Конечно, отправляться в путь! Так у тебя хотя бы будет шанс понравиться людям, а если останешься здесь -- точно разберут...
   "Так я и знал,- обреченно проговорил грузовик и всхлипнул.- Прощай, родимый дом!".
   - Ну, ты и трусишка!- рассмеялась Леора.- А снаружи-то настоящим монстром кажешься.
   "Правда?- обрадовался он.- Я... это... страшный, да? Может быть, даже... ужа.. ужа-а-асный?!".
   - Хм... нет, просто большой,- возразила она, но, заметив, что ее собеседник тут же расстроился, добавила.- Зато самый-самый большой из всех грузовиков.
   Трейлер подумал-подумал, и, тяжело вздохнув, запустил двигатель.
   - Вот и умница!- похвалила его девушка.- Ну, я пошла, а ты слушайся пилота...
   "Как?! Ты уходишь?!- сразу же запаниковал грузовик.- А с кем я буду разговаривать? Ни один из техников меня не слышит!! А в моем наборе разрешенных фраз только примитивные ответы на команды...".
   - Тебе в пилоты достался очень хороший человек,- постаралась успокоить его Леора.- Его все аэромобили любят.
   "А-а... Тогда ладно!"- с облегчением вздохнул трейлер.
   Когда Леора спустилась на лифте из кабины, ее встретили бурными овациями, а командующий Джошин лично пожал ей руку и пообещал премию.
   С трудом отделавшись от восхищенных водителей, в глазах которых ясно читалась солидная доля зависти, девушка подошла к Васильону -- немолодому уже пилоту, которому было поручено управлять нерешительным трейлером.
   - Ну что, Леора,- Васильон встретил девушку радушной улыбкой.- Уломала-таки упрямца?
   - Да он, как оказалось, совсем невредный,- скромно ответила победительница.- Слушай, Васильоныч, ты с ним говори побольше, ладно? А еще лучше - придумай сигналы, что бы он смог тебе отвечать. Тогда, думаю, проблем с ним не будет.
   - А что такое?- заинтересовался Васильон.
   - Да, понимаешь,- почесала затылок девушка.- Эти умники догадались засунуть в трейлер интеллект от устаревшего завода, который никогда с места не сдвигался...
   - Никак, из гаража боится выезжать?!- поразился пилот и недоуменно покачал головой.- Ну, дела...
   - Вот и я про то же!- кивнула Леора.
  
   * * * *
  
   Возвращаясь домой после смены, Леора опять отказалась от автопилота и летела, наслаждаясь каждым движением своего послушного жука. Аэромобиль уже миновал промышленный центр города и, пробравшись туннелями и объездными путями к жилым окраинам, мчался по свободному уровню к сооружению, похожему на бело-голубую глыбу льда. Это здание, построенное почтовым дивизионом для своих работников, уже давно служило девушке родным домом.
   Внезапно из-за поворота наперерез жуку Леоры выскочил разрисованный языками пламени спортивный аэромобиль класса "пантера", возраст которого давно завалил за пенсионный.
   Девушка мгновенно ударила по тормозам, успев пропустить мимо капота изрядно потрепанную жизнью машину. Леора очень надеялась, что у пилота аляповато украшенной пантеры хватит опыта, чтобы удержать свой сильно накренившийся транспорт на дороге.
   Но покрытый плохо выправленными вмятинами аэромобиль даже затормозить не успел. Он ударился о защитное поле на разделительной полосе и, как теннисный мяч, отскочил к потолку уровня, поле которого, в свою очередь, отбросило старенькую пантеру вниз, прямо на машину Леоры.
   Девушка вцепилась в штурвал и, поставив своего жука на бок, попыталась провести его между полем, разделяющим встречные потоки машин, и падающим сверху аэромобилем горе-гонщика.
   Она точно рассчитала время и, прибавив скорость, устремилась в образовавшуюся щель. Все бы могло получиться, но пилот пантеры в панике запустил турбины торможения, и его машина, чуть развернувшись, направилась прямо к скользившему мимо жуку.
   - Прости, жучок,- извинилась Леора.- Похоже, я не смогу спасти тебя...
   Выбив ногой бронированное стекло колпака кабины, девушка оттолкнулась от сидения и стремительно взлетела вверх, остановившись в опасной близости от защитного поля воздушной трассы, расположенной этажом выше.
   Тем временем, пантера уже подлетела к жуку и... неожиданно замерла, нависнув над ним, как молот над наковальней.
   Леора протерла глаза, но ничего не изменилось -- падавший еще секунду назад аэромобиль застыл в воздухе в нескольких сантиметрах от ее несчастной машины.
   Девушка плавно опустилась на воздушную дорогу, но к машинам приближаться не стала. Со своего места она и так прекрасно видела всю картину: и перекошенное от ужаса лицо юнца в кабине пантеры - он не двигался и даже, кажется, не дышал; и осколки бронированного стекла, выбитого ею, которые, так и не успев упасть вниз, замерзшими внезапно каплями фонтана висели в воздухе над жуком.
   Оглядевшись внимательнее, Леора поняла, что застыло вообще все: и аэромобили на всех уровнях, и облака в небе и даже летящие птицы... Получалось, что способность двигаться осталась только у нее одной.
   - Что происходит?!- пораженно пробормотала девушка, ощущая, как в ее душе начинает ворочаться липкий и холодный комочек страха.
   И тут она услышала за своей спиной шаги: редкие, весомые и сопровождаемые переливчато-нежным звоном колокольчиков
   Обернувшись, Леора оторопела.
   К ней неспешно приближался... Золотой Дракон!
   Он был так велик, что едва помещался между защитными полями уровня, на котором она стояла. Его шкура переливалась золотыми бликами, грива, казалось, была соткана из золотых лучей, а прищуренные глаза смотрели на девушку с нескрываемым интересом.
   Чем ближе подходило это невероятное существо, тем меньше Леору заботило то, что могло произойти с ней дальше. Она уже не могла оторвать от него своего взгляда. Ее сердце трепетало, но не от страха, а от восхищения.
   Между тем, Золотой Дракон подошел к почти столкнувшимся машинам. Покачав головой, он щелкнул когтем по аэромобилю Леоры, и тот послушно скользнул вперед, остановившись рядом со своей хозяйкой. Осколки стекла воробьиной стайкой метнулись следом за машиной и, собравшись вместе, вновь стали колпаком кабины пилота -- целым и невредимым.
   Потом Золотой Дракон взял в лапу пантеру и слегка сжал когти. Внутри аэромобиля что-то жалобно заскрежетало. Аккуратно отодвинув машину на обочину, величественный гость сразу же забыл о ней.
   - Наконец-то, мы встретились, Леора!- произнес Золотой Дракон, обратив все свое внимание на не смевшую пошевелиться девушку.- Хм... Ты, я вижу, переживаешь за того глупца в пантере? Не о чем беспокоиться, он все еще жив... пока что. Но ему надо быстрее выбираться из этой развалюхи -- в его машине поврежден блок питания.
   - Кто ты?- поинтересовалась девушка, удивляясь собственному спокойствию.
   - У меня много имен,- уклонился от ответа Золотой Дракон.- Но ты можешь называть меня "Владыка". Ибо теперь твоя жизнь принадлежит мне.
   - Понимаю,- кивнула Леора.- Это ты остановил время, чтобы предотвратить аварию?
   - Вер-р-рно,- довольно рыкнул Золотой Дракон.- Если бы машины столкнулись, ты бы погибла от радиации.
   - Вот оно что!- сообразила девушка.- Значит, сдавив пантеру, ты просто зажал поврежденный блок! Ясно... Но что я могу для тебя сделать... э... Владыка?
   - Всему свое время,- улыбнулся он.- Сейчас нам нужно заключить договор. Начнем же!
   От гривы Золотого Дракона отделилась яркая искорка и полетела к девушке.
   - Это -- частица моей силы,- торжественно произнес он.- Прими ее!
   Леора протянула руку, и дар Золотого Дракона опустился на ее ладонь.
   - А что мне с ней делать?- не отрывая взгляда от живого света в своих руках, поинтересовалась девушка.
   - Прижми к сердцу,- подсказал он.
   Леора невольно ойкнула, когда искорка исчезла, легко проникнув внутрь ее тела. Согретое живым теплом сердце девушки радостно встрепенулось, и ей даже показалось, что оно тоже начало светиться.
   - Что чувствуешь?- поинтересовался Золотой Дракон.
   - Даже передать не могу,- помедлив, смущенно ответила она.- Но мое сердце, кажется, пытается... петь!
   - Пр-рекр-р-расно,- раскатисто рыкнул он и властно приказал.- А теперь попробуй принять свою истинную форму.
   - Истинную форму?!- вновь опешила Леора.- Но... я же человек!
   - Да?- усмехнулся Золотой Дракон.- С твоей-то силой и способностью летать без помощи техники? И какой же человек, скажи мне, способен одним ударом ноги разнести на осколки бронестекло, да еще так легко, словно это была бумага?
   - Э-э... хм...- смущенно замялась девушка.- И кто же я тогда?!.
   Золотой Дракон поднял голову и строго посмотрел на нее.
   - Я заключаю договоры только с драконами,- важно произнес он.
   - Я - дракон?!- совсем растерялась Леора.- На самом деле?! А... как мне в него превратиться?
   - В первый раз я тебе помогу,- понимающе проговорил Золотой Дракон..- Но потом ты должна будешь делать это сама. Не переживай, это не так уж и сложно для того, кто родился с сущностью дракона.
   Он дунул на Леору, и та почувствовала, как начинает увеличиваться в размерах.
   - Ну, вот и готово!- удовлетворенно произнес Золотой Дракон.- Расцветка льва тебе очень подходит, Леора. Ведь твое имя на языке ваших предков и обозначает "львица".
   Леора с удивлением осмотрела себя: змеевидное тело цвета песка, рыжевато-коричневая грива, перепончатые крылья, а когти... когти такие, что даже смотреть страшно!
   Новоиспеченная драконесса с удовольствием изогнулась, разминая застывшие мышцы, и пошевелила крыльями. В новом теле Леоре было комфортно, но еще не очень привычно.
   - Владыка!- глаза драконессы радостно сияли.- А огонь у меня есть?
   Тот улыбнулся.
   - Конечно,- подтвердил он.- Но основное твое оружие -- ветер. Если научишься им управлять, никакой огонь тебе не понадобится.
   Леора встала на задние лапы и расправила крылья, но... не удержала равновесия и повалилась на спину.
   - Нравится?- склонив голову набок, с улыбкой поинтересовался Золотой Дракон, наблюдая за тем, как драконесса неуклюже встает и отряхивается.
   - Еще бы!- воскликнула запыхавшаяся с непривычки Леора.- Теперь моей силе есть объяснение и, наверно, применение тоже найдется?
   - Разумеется,- кивнул Золотой Дракон.- Тебе придется выполнять мои задания. Так, стань-ка ты снова человеком... Вот так! А теперь вытяни вперед правую руку.
   Леора сделала так, как он ее просил.
   Вихрь золотых звездочек, возникший прямо над ее ладонью, превратился в колечко из зеленого камня, и одна искорка осталась мерцать в нем загадочным огоньком.
   - Это Кольцо Договора между нами,- торжественно произнес Золотой Дракон.- Оно будет помогать тебе. Никогда не снимай его!
   Девушка надела кольцо на палец.
   - Благодарю,- поклонилась она.
   - Учись превращаться и пользоваться своими силами,- приказал он.- Как только ты освоишься, мы встретимся снова.
   - Мм... Владыка! Мне ведь нельзя никому об этом рассказывать?- решила уточнить Леора.
   - Вер-р-рно,- довольно рыкнул Золотой Дракон.- И тренировки твои тоже никто не должен видеть.
   - Жаль,- искренно вздохнула девушка и улыбнулась.- Обещаю, что буду очень осторожна! Мне ведь не привыкать прятать свою силу.
   Золотой Дракон одобрительно кивнул и, внезапно рассыпавшись на золотые искры, исчез.
   Окружающий мир сразу же ожил, и Леора едва успела увернуться от пролетавшего мимо аэромобиля.
   Забравшись в целехонького жука, девушка направилась домой, вызвав по дороге полицию и врачей к гонщику, застрявшему в серьезно помятой машине.
  
  
   Глава 2.
   Задание для посланника.
  
   Высокая девушка, миловидная, но уже слегка полнеющая, в плотно обтягивающей униформе, которая была ей явно мала, поднялась из-за стола и окинула недовольным взглядом Леору, осторожно заглянувшую в дверь диспетчерской.
   - Явилась, не запылилась...- усмехнулась она.- Ну, и где тебя носило все утро?!
   - Нэкоти!- немедленноnbsp;
просияла Леора, увидев за столом начальника смены свою подругу детства.- Сегодня ты за главного? Эх, и зачем я, спрашивается, так торопилась?!
   Некоти, не так давно повышенная в должности до старшего диспетчера, уже успела привыкнуть к тому, что Леора никогда не приходит на работу вовремя. Явившись за заданием позже всех, она, обычно, рассказывала такую занимательную историю о причине своего опоздания, что все в отделе бросали свои дела и слушали ее, раскрыв рты и развесив уши.
   И, что самое удивительное, ни одному проверяющему еще ни разу не удалось поймать Леору на лжи - у нее всегда были доказательства. И диспетчеры, возвращаясь к своим мониторам, тихо изнывали от зависти к ее бурной и интересной жизни.
   Все уже давно смирились с ее постоянными задержками, тем более, что Леора всегда справлялась со своей работой, а в последнее время бралась только за самые дальние и трудные маршруты, от которых все старались отказаться. Поэтому этой любительнице опаздывать многое прощалось.
   Но с тех пор, как ей удалось приручить тот грузовик, который заказало правительство столицы или Единички -- так все называли первый мегаполис, построенный на самом большом острове Атолла -- Леора, похоже, совсем распустилась.
   Начальница брезгливо наморщила носик: от подруги явно несло запахом дыма.
   - Леора!- строго начала Нэкоти.- Мало того, что ты опоздала почти на два часа, ты еще и явилась в прокопченной насквозь одежде!
   Леора понюхала рукав своей формы, и на ее лице появилась плутовская улыбочка.
   - Мм...- мечтательно произнесла она.- Шикарный запах! Ты пробовала когда-нибудь жареного на углях ушастого прыгуна? Это просто незабываемо!
   Нэкоти, любившая вкусно поесть, невольно сглотнула слюну, но попыталась доиграть роль строгого начальника до конца.
   - Ты опять ведешь себя как дикарь!- уже не очень уверенно продолжила возмущаться она.- Почему ты не можешь создать себе еду, как все нормальные люди, в молекулярном матричнике? Нет, вы только посмотрите на нее! Она вся пропахла дымом, потому что готовит себе еду сама, да еще и на костре... Как непрактично! И дорого...
   - Ерунда,- беспечно отозвалась Леора.- Фермеры, живущие за пределами города, охотно продадут тебе настоящие продукты за пару кредиток... О! А что это тут у тебя на столе? Ах, бутербро-одик! И явно лишний для твоей фигурки...
   - Леора!- страшным шепотом произнесла Некоти, провожая страдающим взглядом часть своего обеда, проплывающего мимо ее носа прямо в рот подруги.- Ты же целого ушана съела! И все еще голодная?!
   - Это было вчера,- с набитым ртом охотно пояснила Леора.- Ух, спасибо, Нэкоти, ты спасла меня от голодного обморока! Ну, что у нас есть трудного среди заданий?
   Обиженная начальница подошла к одному из диспетчеров и посмотрела на экран его компьютера. Пробежав глазами несколько страниц, она вдруг мстительно улыбнулась и ткнула пальцем в строчку на экране.
   - Вот подходящая для тебя работа,- произнесла она, протягивая подруге лист с описанием задания и карту маршрута.- Трудная и опасная, как ты и просила.
   Леора пробежала глазами текст и удивленно подняла брови.
   - Нет, я, конечно, не против развозить посылки,- проговорила она, еще раз перечитав написанное,- но зачем мне компания?! Я и сама могу добраться до дальних островов!
   - А что тут такого?- сделала удивленные глаза Нэкоти, прекрасно знавшая о том, что ее подруга предпочитает одиночные задания.- Тебе же удобнее, Леора! Ребята повезут груз, а ты будешь только его охранять! Все как раз так, как ты и любишь.
   - Н-да?- с сомнением произнесла та.- Ну, ладно... А кто из ребят поедет?
   Нэкоти сделала вид, что думает, и Леора поняла, что сейчас услышит то, что ей ни за что не понравится -- подруга просто сияла и не пыталась это скрыть.
   - Та-а-ак,- протянула Нэкоти, для вида заглянув в монитор.- С тобой отправится Васильон и... Кто же еще свободен-то? А! Ну, конечно же! Вторым будет Гришис. Можете отправляться, как только закончат погрузку... Эй, Леора, ты зачем на пол-то грохнулась?! А ну, вставай!
   По диспетчерской прокатился смех, никто уже не работал, все следили за дурачеством главного специалиста по общению с умными машинами.
   - Ты меня уби-ила-а...- драматично простонала Леора, с трудом поднимаясь на ноги и незаметно отряхиваясь.
   Старательно изображая невыносимую слабость, девушка добралась до стола Нэкоти и с новым, душераздирающим стоном рухнула на него, сбросив на пол стопку бумаг.
   - Прекрати немедленно!- потребовала побагровевшая от досады Нэкоти.- Что за детский сад?!
   Неожиданно Леора шустро перекатилась на бок, быстро сцапала со стола сверток с оставшимися у Нэкоти бутербродами и успела покинуть поле боя до того, как подруга сообразила, что происходит.
   - Ах, ты...- задохнулась от возмущения обворованная начальница.
   - Спасибо за обед!- помахала ей свертком из дверей Леора.- Тут, между прочим, на всех троих хватит. Теперь ты точно станешь стройнее!
   Едва за ней закрылась дверь, Нэкоти собрала рассыпавшиеся бумаги и села за свой стол. Тяжело вздохнув, начальница вытащила из запасов еще два солидных свертка с бутербродами.
   - Ну, и как же тут похудеешь?- горько вздохнула она, разворачивая самый большой из них.
  
   * * * *
  
   Очутившись за штурвалом своего верного жука и закрыв колпак кабины, Леора смогла, наконец-то, расслабиться.
   - Чуть не попалась,- пробормотала она, снова принюхиваясь к своей одежде.- Действительно, сильно дымом несет. И как я раньше не заметила?!
   Накануне Леора, как обычно, улетела к отдаленным пустошам, граничащим с Великой пустыней, безжизненной и испепеляюще жаркой.
   Оставив в тени скал свой неожиданно заартачившийся аэромобиль, чей интеллект не позволил ему приблизиться к опасной для техники зоне, девушка легко обратилась в дракона и отправилась в самое пекло, уже не ощущая никакого дискомфорта от жары.
   Спрятавшись среди барханов, Леора решила попрактиковаться в метании огня.
   Увлекшись, драконесса неосторожно выпустила широкую огненную струю, вложив в это дыхание почти все свои силы. И вдруг обнаружила, что подожгла... песок! Пламя пожирало его, словно сухое дерево, горели даже гранитные камни, случайно оказавшиеся в бархане.
   Когда Леора поняла, что огонь гаснуть не собирается, она с помощью ветра высверлила в земле глубокую яму и скинула туда горящий слой песка, а потом завалила все землей. Не успокоившись на этом, драконесса полетела к океану за водой, стараясь держаться ближе к поверхности пустыни.
   Сотворив из ветра небольшой смерч, Леора зачерпнула им морскую воду и вылила ее на погребенный огонь. Над ямой сразу же поднялись густые клубы едкого дыма.
   Трижды повторив трюк с поливом, она вернулась к своему аэромобилю. Потеряв много сил в борьбе с огнем, девушка не стала рисковать и включила автопилот, а сама преспокойно проспала всю обратную дорогу.
   Как оказалось, автопилот не привык торопиться, и Леора прибыла на работу гораздо позже, чем обычно. И, по закону подлости, дым от того странного огня крепко пристал к ее одежде, хотя, по всем правилам, должен был исчезнуть вместе с драконьим телом.
   На работе, чтобы выкрутиться с опозданием, Леоре пришлось импровизировать, но все прошло удачно.
   Девушка облегченно вздохнула и подняла аэромобиль в воздух.
  
   Тяжелый трейлер с прицепом неспешно покинул гараж и взял курс на восточное побережье Семерочки: острова, расположенного почти на экваторе Атолла, и носившего то же название, что и построенный на нем мегаполис.
   Главная восточная магистраль - длинная вереница высоких столбов, раскрашенных широкими белыми и красными полосами, - убегала по вырубленной в тропическом лесу просеке к океану.
   Нагруженный до предела грузовик тяжело плыл в нескольких метрах над верхушками столбов, а за ним, держась чуть в стороне, следовал сопровождающий его аэромобиль из скоростного отделения почтового дивизиона -- быстрый и очень хорошо вооруженный.
   Леора, вынужденная тащиться за тихоходным трейлером, откровенно скучала в своем жуке.
   Сам грузовик оказался примитивной машиной всего лишь с первым уровнем искусственного интеллекта, с которым даже не о чем было поговорить, но бросить его сопровождение девушка не могла. Служба, как никак...
   Но Леоре совершенно нечем было заняться и, чтобы как-то развлечься, она включила связь с пилотами трейлера. Из внутреннего динамика ее машины сразу же послышался голос Васильона.
   - Э, нет, не скажи!- похоже, возражал он своему напарнику.- Это, может, вовсе и не миф!
   - Ну, тогда выдумка,- упрямился Гришис, слывший среди пилотов редкостным занудой и пессимистом.
   - Не веришь, не надо,- отмахнулся Васильон.- Но то, что на того монстра, что я перегнал на Единичку полтора месяца назад, установили здоровенную клетку, а потом загнали его в специальный ангар, весь расписанный какими-то непонятными знаками, извини - исторический факт! Я же сам его и загонял туда.
   - О чем спор?- не выдержала и влезла в разговор Леора.
   - Привет, охрана,- сразу же обрадовался новому слушателю Васильон.- Что, одиноко тебе там?
   - Ну, да,- быстро согласилась девушка и поинтересовалась.- О чем ты рассказывал, Васильоныч?
   - Сказку про дракона,- ухмыльнулся Гришис.
   - Про какого еще дракона?- невольно вздрогнув, спросила Леора.
   - Понимаешь, слухи ходят, что в столицу настоящего дракона привезли,- охотно ответил Васильон.- И держат его в клетке, в какой-то подземной лаборатории.
   - Врут,- убежденно произнес Гришис.- Драконов не бывает.
   - Да откуда тебе знать-то?- не выдержал Васильон.- Ты же первый раз в своей жизни из своего родного города выполз! Ничего, кроме своих любимых аэромобилей, даже знать не хочешь!
   - Зато я в них хорошо разбираюсь,- возразил тот.- А драконы мне и задаром не нужны. Ну, вот скажи, какая от них польза-то?
   - Польза?!- растерялся Васильон.
   Леора тихо хихикнула.
   - Во-о!- довольно протянул Гришис.- Даже и ответить нечего! Ха! А еще меня в невежестве упрекал... Мы свое дело знаем, а то, в чем пользы нет, нам неинтересно.
   - Как там тот громадный трейлер поживает?- решила сменить тему Леора.
   - А что ему будет?- вздохнул Васильон.- Всю дорогу он, конечно, ныл... по-своему, разумеется. То заводиться не желал, то в дождь лететь отказывался. Но как только его поставили под крышу, сразу же успокоился.
   - И где же он стоит?- спросила Леора.
   - На научной мусорной свалке,- усмехнувшись, ответил Васильон.- Ангар для него построили в оставшейся части корпуса космического корабля переселенцев. Там броня, знаешь, какая? В мой рост!
   - Это та свалка, что рядом с институтом космических исследований?- уточнила девушка.
   - Нет, совсем другая,- возразил Васильон.- Около нее находится главный корпус лаборатории нетрадиционных методов чего-то там... даже не припомню точно, чего именно. А еще там главная энергетическая башня поблизости стоит. Так вот свалка аккурат у ее подножия, с северной стороны.
   - Да будет вам!- раздраженно произнес Гришис.- То драконы у них, то свалки какие-то... Притормози-ка, Васильон! Я движок проверю. Не нравится мне его звук.
   - Лады,- сразу же согласился тот.- Заодно, ноги разомнем.
   Аэромобили приземлились на ровной площадке неподалеку от магистрали и... время внезапно снова остановилось.
  
   * * * *
   Леора поспешно выскочила из своей машины и завертела головой по сторонам. И когда прямо перед ее носом закружился вихрь золотых звездочек, сердце девушки встрепенулось испуганной птицей и забилось в радостном волнении.
   На этот раз Золотой Дракон не стал поражать ее своим величием. Он уменьшился до размеров драконьей формы самой Леоры.
   Обойдя застывших во время бурного спора пилотов трейлера, Золотой Дракон подошел к девушке и пристально посмотрел на нее.
   Леора поежилась, ей показалось, что его взгляд пронзил ее насквозь.
   - Вижу, что ты очень старалась подготовиться к встрече со мной,- довольно произнес он.- Твоя врожденная сущность дракона стала гораздо сильнее.
   Повинуясь интуиции, Леора склонила перед ним голову и, волнуясь, произнесла:
   - Приказывай, Владыка!
   - Хорошо,- согласно кивнул Золотой Дракон.- Сегодня я дам тебе первое задание. Возьми-ка вот эту вещицу, Леора!
   Девушка осторожно подняла голову и увидела, что прямо перед ней в воздухе висит небольшая желтая сфера, размером с крупный апельсин.
   Взяв ее в руки, Леора поняла, что сделана она из какого-то металла, тяжелого и очень холодного. Увесистый предмет, покрытый небольшими выступами, неодолимо тянул руки девушки вниз, и она была вынуждена опустить его на землю.
   - Ну и тяжесть!- пораженно воскликнула она.- Мне не удержать этот... шарик.
   - Смотри,- произнес Золотой Дракон, нажимая когтем на один из выступов.- Вот так сфера теряет вес. Чувствуешь?
   - Да,- обрадовалась девушка, легко подняв ее с земли.- И что мне с ней делать?
   - Доставь ее в столицу,- произнес Золотой Дракон.- Как только ты найдешь того, кому она предназначена, открой ее, нажав вот на тот овал. Понятно?
   - На какой?- недоуменно переспросила Леора, придирчиво осматривая сферу со всех сторон.
   С большим трудом обнаружив крохотное овальное углубление между выступами на ее поверхности, она довольно произнесла:
   - Ага, вот ты где! Теперь понятно. Владыка, а...
   Девушка оторвала, наконец, свой взгляд от сферы и огляделась, но Золотого Дракона рядом уже не было.
   - Ты же так и не сказал, кого я должна искать!- растерянно воскликнула она.
   Но в ответ на нее нахлынула волна перезвона колокольчиков, быстро растаявшая где-то вдали.
   И мир снова ожил.
   Задумчиво посмотрев на желтый шар в руках, Леора вздохнула и засунула его поглубже в карман форменного комбинезона.
   - Сначала надо добраться до столицы,- решила она и пошла разнимать пилотов, пока дело у них не дошло до рукопашной.
  
  
   Глава 3.
   Путь на Лас-Играс.
  
   Десятипалубный корабль с трехэтажным трюмом, в котором помещались сразу несколько аэропоездов и огромное количество легковушек, плавно отвалил от причала и, неспешно набирая ход, направился к выходу из бухты.
   Пристроив свои машины в трюме, почтари разбрелись кто куда.
   Васильон с Гришисом отправились в ресторан, чтобы немного подкрепиться после долгой дороги, а Леора решила подышать свежим морским воздухом и вышла на корму судна.
   Палуба под ногами девушки дрожала, передавая вибрацию от мощных двигателей, заставлявших вращаться сразу несколько пар гребных винтов.
   Леора оперлась на борт судна и стала смотреть на постепенно удаляющийся берег.
   В порту по-прежнему кипела бурная жизнь: работали погрузочные машины, сновал озабоченный своими делами народ, а воздухе крутилась целая стая аэромобилей, ни один из которых не рисковал сунуться за линию прибоя.
   Неожиданно послышался вой полицейской сирены, и аэромобили, зависшие над причалом, шарахнулись в стороны, поспешно освобождая проход.
   Вскоре над портовыми строениями показался ярко красный гоночный аэрокар, мчавшийся почти со скоростью звука. Вылетев к причалу, он даже не подумал затормозить. Вместо этого, он, под пронзительный рев турбодвигателей, начал стремительно набирать высоту, направляясь к давно отчалившему парому.
   Полицейские, следовавшие за гонщиком по пятам, едва успели остановиться на линии причала.
   - Он, что, сумасшедший?- пробормотала Леора, следя за тем, что вытворяет пилот красного аэрокара.- Кто же пользуется антигравом над океаном?!
   Если гонщик рассчитывал на чудо, то напрасно.
   Стоило аэрокару пересечь линию прибоя, как его антигравитационный двигатель отключился. И машина, преодолев по инерции половину расстояния до парома, начала падать.
   И тут по кораблю прокатился невольный вздох восхищения, потому что из боков аэрокара вдруг выдвинулись широкие крылья, и он благополучно спланировал прямо на верхнюю палубу парома.
   Леора со всех ног бросилась к лифту.
   Пока она добиралась до десятой палубы, вокруг гонщика успела собраться целая толпа.
   Бесцеремонно протолкавшись вперед, девушка увидела молодого парня в костюме профессионального гонщика. Он стоял возле красного аэрокара и купался в лучах всеобщего внимания, картинно опираясь на еще теплый бок своей гоночной машины,
   Обаятельная внешность и лучезарная улыбка нового пассажира уже расположили к нему окружающий народ, и даже капитан парома, явившийся посмотреть на виновника переполоха, похоже, не сердился на него за те несколько столов, что развалились на куски во время жестковатой посадке аэрокара.
   - Благодарю вас,- растрогано произнес гонщик, пожимая руку капитану парома.- Я обязательно заплачу за поврежденную мебель, как только мы доберемся до Лас-Играса. Кстати, вот мой билет...
   - Ну, что вы, что вы!- замахал руками капитан.- Для нас большая честь принимать вас на борту, господин Рехамуш. Следуйте за мной, я провожу вас в лучшую каюту на нашем пароме, где вы сможете спокойно отдохнуть. Ведь до острова развлечений мы доберемся только завтра вечером.
   Знаменитый на весь Атолл гонщик двинулся вслед за капитаном, то и дело, останавливаясь, чтобы раздать автографы своим поклонникам.
   Леора проводила его скептическим взглядом.
   - Ставлю месячное жалование на то, что у этого типа нет ни кредитки за душой,- уверенно поговорила она.- Слишком уж он обаятельный для честного человека.
   Но, взглянув на аэрокар, девушка тут же позабыла обо всем. Придирчиво осмотрев машину, она заметила множество переделок, добавлявших гоночному аппарату маневренности и устойчивости, но так и не смогла определить его марку.
   - Как же давно я не видела настоящего гоночного аэрокара,- со вздохом произнесла Леора и с нежностью провела рукой по обтекаемому корпусу машины.- Вот бы еще внутрь заглянуть! Но без хозяина...
   - Это он-то мне хозяин?!- не выдержал и возмутился аэрокар.- Да этот мальчишка только на акселератор давить умеет! Если бы не я, то его давно бы акулоиды разорвали. Ведь знал же, что океан топит любую жестянку в работающим антигравом, и все равно рванул вперед! А если бы у меня крыльев не было?!
   - О!- несколько оторопела от удивления девушка.- Ты, похоже, не из третьеуровневых машин... А у тебя есть номер или имя?
   - Мой создатель назвал меня Болтуном,- помедлив, ответил аэрокар,- потому что у меня нет ограничителя речи, как у других машин. Но мне это прозвище совсем не нравится! Зови меня лучше Говорун. Кстати, мой интеллект, действительно, четвертого уровня. Только это секрет!
   - А я Леора,- представилась девушка.- Я работаю в скоростной доставке почты.
   - Леора, Леора...- пробормотал Говорун.- В моей базе данных по гонкам есть запись о девушке с таким же именем, которая в шестнадцать лет выиграла главный приз на гонках Большого кубка Лас-Играса. После первой победы ее сразу же нарекли Повелительницей Ветра. Поговаривали даже, что она была дочерью знаменитого гонщика, Неуловимого Джека, которого никто даже догнать не мог, а уж обогнать и подавно... Это, случайно, не ты?
   - Не так громко, Говорун!- попросила Леора, оглядываясь по сторонам.- Это тоже секрет, между прочим.
   Аэрокар откинул прозрачный колпак кабины.
   - Забирайся,- пригласил он,- поговорим без помех.
   Леора запрыгнула внутрь и с удовольствием устроилась на сидении.
   - Какая ностальгия,- вздохнула она, оглядывая приборную панель.- Вижу, у тебя есть новейшие системы. Хм... а вот этот блок похож на управление фотонными ускорителями. Ты можешь выходить в открытый космос?
   - Угадала,- с удивлением отозвался Говорун.- Кажется, твои способности еще не заржавели, Леора.
   - Стараемся,- улыбнулась та.- Значит, это правда, что в этом году один из участков гонок проложен вокруг ближней луны?
   - Ну, да. И мой владелец, будь он неладен, собрался участвовать в этих гонках,- неодобрительно произнес Говорун.- Если бы я знал, что этот знаменитый гонщик даже от полиции без моей помощи уйти не может, ни за что бы не согласился переходить в его руки.
   - А ты мог отказаться?- удивилась девушка.
   - Разыграть поломку не так уж и сложно,- усмехнулся аэрокар.- Но, честно говоря, мне просто надоело пылиться в гараже завода и летать только по испытательному треку.
   - Да, это скучновато,- согласилась Леора.- Знаешь, мне ведь тоже твой владелец сразу не понравился.
   Говорун ненадолго затих.
   - Жаль, что ты больше не занимаешься гонками, Повелительница Ветра, - подумав, произнес он.- Мне всегда хотелось, чтобы за моим штурвалом сидел тот, кто по-настоящему понимает скорость...
   - Ну, не переживай,- успокоила его Леора.- Тебе еще попадется хороший пилот. Ладно, выпусти меня, пока твой хозяин не вернулся.
   - А вот и он! Легок на помине,- с досадой проворчал Говорун.- И чего ему в каюте не сиделось?!
   Он быстро затемнил стекло кабины, спрятав свою гостью от посторонних глаз.
   Рехамуш вышел на палубу и неторопливо направился к своему аэрокару. Леора замерла, лихорадочно придумывая правдоподобное объяснение своего присутствия внутри машины самого известного гонщика на планете. Но ничего путного ей в голову так и не пришло.
   На ее счастье, Рехамуш не собирался забираться внутрь аэрокара.
   Оглядевшись по сторонам, гонщик извлек из кармана плоский диск устройства спутниковой связи и положил его на капот машины. Еще раз убедившись, что рядом с ним никого нет, Рехамуш нажал пальцем на центр диска.
   - Наконец-то!- раздался из диска механический голос переводчика. Собеседник гонщика, похоже, не знал местного наречия.- Ты достал то, что я просил?
   - Еще нет,- ответил Рехамуш.- Но я узнал, что кольцо будет выставлено в качестве приза на гонках Большого кубка.
   - А ты сможешь в них победить?- засомневался собеседник.
   - Да я выиграю эти гонки с завязанными глазами,- самоуверенно заявил Рехамуш.- Мне удалось раздобыть экспериментальный образец скоростного аэрокара, который разрабатывался для солдафонов из военного ведомства. Тем не понравилась цена, и они отказались от своего заказа.
   - Какой у него уровень интеллекта?- поинтересовался собеседник.
   - Похоже, что третий,- немного поколебавшись, ответил Рехамуш и поспешно добавил.- Но не базовый, а улучшенный. Он способен принимать самостоятельные решения.
   - Не дай ему догадаться о твоем секрете,- продолжил безжизненный голос из диска.- Если он вдруг заартачится, нашим планам конец.
   - Проблем не будет,- торопливо пообещал Рехамуш.
   - Не подведи на этот раз,- равнодушно предупредил голос.- Это твой последний шанс.
   - Последний ша-а-анс,- передразнил интонацию собеседника гонщик, убедившись, что связь уже прервалась.- Да что может случиться?
   Он снова убрал диск в карман и похлопал рукой по борту аэрокара.
   - Эй, открой кабину!- приказал он машине.
   Леора похолодела, но Говорун сделал вид, что полностью отключен. В присутствии своего владельца он вел себя, как самый обычный аэромобиль: ум свой, конечно, показывал, но умудрялся при этом использовать только стандартные ответы и никогда не подчинялся голосовым командам.
   Рехамуш пошарил по своим карманам и чертыхнулся -- кодовый ключ от аэрокара остался в каюте. Недовольно пробормотав что-то о несправедливости жизни, он отправился обратно.
   Выпустив Леору из кабины, Говорун поинтересовался:
   - Ты придешь посмотреть гонки?
   - Вряд ли,- ответила девушка.- Мы нигде не задерживаемся надолго.
   - Гонка назначена на послезавтра,- сообщил ей аэрокар.- Найди меня перед стартом, если все еще будешь на Лас-Играсе.
   - Хорошо,- пообещала Леора и отправилась к лестнице. Ибо встречаться в лифте с Рехамушем у нее не было никакого желания.
  
   * * * *
  
   У двери своей каюты девушка наткнулась на юного торговца украшениями, сделанными из даров океана.
   Одетый в матросскую форму подросток был буквально обвешан бусами из цветных ракушек и держал в руках лоток с россыпью разноцветного жемчуга, тусклого и далекого от круглой формы. Тут же лежали покрытые лаком панцири мелких крабов, обточенные волнами куски стекла и причудливые раковины.
   Парнишка обходил каюты, убеждая пассажиров хоть что-нибудь у него купить. Он просил за свой товар сущий пустяк -- всего по четверти кредитки. За словом юный торговец в карман не лез, мог, если надо, и жалостную историю о своем трудном детстве рассказать и древнюю легенду вспомнить. И, судя по быстро пустеющему лотку, дела у него шли совсем неплохо.
   Леора, которой не было дела до всей этой мишуры, попыталась незаметно проскочить мимо него в свою каюту. Но тщетно - юнга сразу же заметил потенциального покупателя и, просияв, направился прямо к ней.
   Девушка тяжело вздохнула и полезла в карман за деньгами.
   - Вот тебе целая кредитка,- не дав пареньку и рот раскрыть, сказала она, протягивая ему новенькую, еще хрустящую бумажку.- Но брать у тебя я ничего не буду. Просто до конца путешествия обходи мою каюту стороной, договорились?
   Юный торговец с удивлением посмотрел на нее, потом на протянутые ему деньги и вдруг обиделся.
   - Я так не могу,- серьезно произнес он, роясь в кармане.- Или берите что-нибудь или... добавьте еще одну кредитку, а я отдам вам вот это!
   Леора удивленно подняла брови.
   На ладони юнги лежал тонкий серебряный браслет с тремя крупными жемчужинами: цвета морской волны, черной и желтой.
   Девушке эта вещица сразу же понравилась. Жемчуг был чистым и обладал правильной сферической формой, а витая оправа была изящной и очень легкой.
   Вот только стоило это украшение, как догадывалась Леора, гораздо больше двух кредиток.
   - Ты сделал это сам?- поинтересовалась девушка, застегивая браслет на своей руке. Украшение так идеально подошло ей по размеру, словно было сделано специально для нее.
   - Нет,- честно ответил парнишка.- Это работа моего прапрапрадеда. Я нашел браслет среди старых вещей на чердаке.
   - И тебе разрешили его продать?- не поверила Леора.
   - Ага,- заулыбался он и протянул ей совсем ветхий листок бумаги.- Вот, читайте! Эту записку я нашел рядом с браслетом.
   Леора осторожно развернула протертый на сгибах желтый лист и прочла:
   "Сим подтверждаю, что браслет, имеющий в себе три слезы моря, а именно: лазоревую, смоляную и золотую, надобно продать тому, кто выскажет равнодушие к украшениям, а паче оного проявит незаинтересованность и в прочем богатстве мира сего".
   Внизу еще была приписка о том, что изготовлен браслет был собственноручно мастером Гномусом из материалов заказчика и в его же присутствии. А если верить дате, стоявшей в самом нижнем углу и почти стершейся от времени, то браслету недавно стукнуло уже сто пятьдесят лет.
   Подумав, Леора снова сложила бумагу и быстро убрала ее к себе в карман, а юному торговцу протянула вторую кредитку.
   Тот не менее быстро схватил деньги и, пожелав ей всего наилучшего, торопливо покинул палубу.
   - И почему мне кажется, что он просто пытался избавиться от этого браслета?- проговорила девушка, проводив мальчишку задумчивым взглядом.
  
   * * * *
  
   - Эй, Леора! Давай, сюда!- позвал Васильон, завидев девушку, озиравшуюся в поисках свободного места.
   Ресторан был полон пилотской братией, пришедшей сюда не столько ради еды, сколько для того, чтобы вдосталь пообщаться. Нечасто им удавалось поговорить, не используя переговорные устройства.
   Леора пробралась к столику своих напарников и сделала заказ на табло в центре стола. Через пару минут перед ней уже стояла тарелка с жареной рыбой, от которой поднимался ароматный пар.
   - Может передумаешь?- поинтересовался Васильон у Гришиса.- Так мы точно выбьемся из графика...
   - Но если мы не отремонтируем двигатель сейчас,- возразил тот,- то он скоро просто расплавится. И нам все равно придется вызывать другую машину, а потом перетаскивать на нее весь наш груз. Думаешь, так будет быстрее?
   Васильон задумчиво почесал затылок.
   - Ладно, уговорил,- наконец, произнес он.- Сделаем остановку на Лас-Играсе. Леора, не хочешь посмотреть на гонки Большого кубка? Ты же, кажется, любишь подобные зрелища.
   - Ну, делать-то мне особенно нечего,- с деланным равнодушием ответила любительница гонок.- Почему бы и не сходить?
   - Я тоже пойду!- обрадовался Гришис.
   - Ты будешь ремонтировать трейлер,- отрезал Васильон.- Или забыл, зачем тебя послали с нами?
   - Помню-помню,- проворчал Гришис.- Но я тоже хочу на все это посмотреть!
   - Гонки будут транслироваться по общему каналу,- напомнил Васильон.- Вон, гляди, уже вовсю рекламу гонят!
   На стене ресторана висел огромный монитор, передававший изображение в трехмерном режиме. Громкая музыка сопровождала калейдоскоп видов уже прошедших гонок, диктор истерически бодрым голосом выкрикивал имена участников, перечислял их титулы, расхваливал спонсоров.
   И в самом конце рекламного ролика показали главный приз Большого кубка.
   Леора чуть не поперхнулась, когда его увидела.
   На ярко освещенном стенде лежало... Кольцо Договора! Уж его-то драконесса ни с чем спутать не могла. Только вот было оно уж очень большим, и в его зеленом камне мерцали сразу три золотые искры.
   - И это главный приз?!- разочарованно произнес Гришис.- Было бы из-за чего движки надрывать...
   - Понимал бы ты чего!- усмехнулся Васильон.- Считается, что это кольцо принадлежало самому Грызымлу. Слышал о нем?
   - Это тому дракону, что ли,- припомнил Гришис,- который мог исполнить любое желание, если получал в дар что-нибудь ценное? Недавно сериал о нем по трехмернику шел. Эффекты в нем были -- закачаешься! Но это же все выдумки...
   - Думаешь, за выдумку стали бы так сражаться?- заметил Васильон.
   - Да что в этом каменном обруче такого ценного?- вспылил Гришис.- Не понимаю, какой от него толк?
   - Опять ты со своим толком,- вздохнул Васильон.- Толк-то огромный, между прочим. Говорят, что когда Грызымлу надоело исполнять желания людей, он сам снял со своей лапы это кольцо и забросил его далеко-далеко. Ну, что стало после этого с самим драконом, никто не знает. Но кольцо, обнаруженное недавно в глубине шахты на острове Рудников, как оказалось, сохранило силу исполнять желания.
   - А почему же его не прикарманил уже кто-нибудь?- подозрительно поинтересовался дотошный Гришис.- Уж я бы точно не стал выставляь его в качестве приза для гонок!
   - А потому,- важно поднял палец Васильон,- что кольцо может исполнить только одно желание человека!
   - Да?- разочарованно протянул Гришис.- Ну, тогда это совсем неинтересно...
   - А я бы попробовала погоняться за него,- мечтательно произнесла Леора.
   - Что, тоже хочешь о чем-то его попросить?- хитро сощурившись, усмехнулся Гришис.
   - Вот еще!- возразила она.- Просто... мне его цвет понравился! Вот выиграю гонку и наделаю из него разных колечек или сережек...
   Васильон, услышав планы девушки, расхохотался, а Гришис только презрительно пробормотал:
   - Женщины...
  
  
   Вернувшись к себе в каюту, Леора заперла дверь и достала из своей дорожной сумки посылку Золотого Дракона.
   Сфера слегка вибрировала, щекоча пальцы, и девушка поставила ее на стол.
   - Вообще-то, мне надо сейчас думать о том, как доставить тебя в столицу,- доверительно обратилась Леора к безучастной сфере.- Но, понимаешь, я просто не могу допустить, чтобы Кольцо Договора этого растяпы Грызымла попало к... кому попало!
   Девушка засмеялась невольному каламбуру.
   - Но я даже не представляю, как можно его добыть, не участвуя в гонках!- тут же вздохнула она.- А мой жук, к сожалению, не способен обогнать Говоруна.
   Леора с удовольствием потянулась и, в чем была, завалилась на кровать.
   - Подумаю об этом позже,- решила она и широко зевнула.- Ух, как же я устала...
   Она сняла браслет, покрутила его в руках и, улыбнувшись, положила обновку на макушку сферы.
   - Красиво смотрится,- проговорила она, закрывая глаза.- Полежи пока что тут...
   Через минуту девушка уже спала и не видела, как стоявшая на столе сфера неожиданно вздрогнула, и выступы на ее поверхности, один за другим, начали втягиваться внутрь, словно кто-то нажимал на них невидимыми пальцами.
   А потом каюту осветила яркая вспышка золотого света.
  
  
   Глава 4.
   Неожиданные встречи.
  
   Проспав остаток дня и почти половину ночи, Леора проснулась и приоткрыла глаза. Заметив, что в каюте все еще темно, она снова их закрыла. Девушка уже выспалась, но вставать ей совсем не хотелось.
   В открытый иллюминатор лился прохладный, напоенный свежестью воздух, и доносились звуки тяжелых всплесков за бортом корабля.
   Леора не первый раз пересекала океанские воды на пароме и знала, что это акулоиды, громадные рыбины с чудовищными по размеру зубами, пробуют на прочность защитный барьер, поставленный вокруг корабля.
   Проголодавшиеся хищники всегда появлялись с наступлением темноты. Некоторое время они расплывчатыми тенями сновали вокруг судна, вспарывая поверхность океана острыми вертикальными плавниками, а потом неожиданно начинали выпрыгивать из воды, пытаясь пробиться через электромагнитную стену с помощью своих туповатых лбов. Потратив всю ночь на бесплодные атаки, акулоиды с первыми лучами солнца исчезали в глубинах океана.
   Леора лежала на спине и, не открывая глаз, прислушивалась к ночной жизни корабля.
   С верхних палуб доносилась веселая музыка. Время от времени, раздавались взрывы грубого смеха и выкрики подвыпивших пилотов: неугомонные полуночники продолжали развлекаться в местных барах.
   Вскоре ночной ветерок принес в каюту девушки запах табачного дыма. Леора поморщилась от навязчивой вони и чихнула.
   - Придется закрыть окно,- пробормотала она и нехотя поднялась.
   Раскрыв, наконец-то, глаза, девушка застыла в изумлении.
   На столе, прямо перед ней, сидел, свесив ноги с края, улыбающийся парень размером... с кошку!
   У него были глаза цвета морской волны и иссиня черные волосы с золотистыми прядями, искрившимися в свете Луны, заглядывавшей прямо в иллюминатор. От этих прядей через лоб тянулись две тонкие золотые линии, углом сходившиеся на переносице.
   Необычный гость с нескрываемым любопытством разглядывал удивленную девушку.
   Леоре почему-то бросилось в глаза то, что одет он был в изодранный, давно превратившийся в лохмотья костюм непонятного происхождения, а обуви на его ногах вообще не было.
   - Ты... кто?!- пораженно произнесла она.
   Парень живо поднялся на ноги и отвесил ей поясной поклон.
   - Приветствую тебя, хозяйка!- улыбаясь, проговорил он.- Меня зовут Грандиор. Но можно просто -- Гранд.
   - Гранд?- переспросила Леора, до сих пор не верившая, что все происходит на самом деле. Может быть, она еще не проснулась, и это существо на столе ей только снится?
   Не удержавшись, девушка попыталась дотронуться до него, но ее рука свободно прошла сквозь гостя, не встретив никакого сопротивления.
   - О, ты меня совсем не боишься!- обрадовался он.
   - Ты... дух?- наконец, сообразила она.
   - Ну, да,- кивнул Грандиор и поспешно добавил.- Но я не привидение, я - живой!
   Леора подумала, что для сна все слишком реально выглядит, и решила досконально во всем разобраться.
   - И что ты тут забыл?- поинтересовалась она.
   - Как что?- удивился он.- Ты же сама меня купила сегодня... вместе с браслетом!
   Девушка сняла со сферы украшение, доставшееся ей почти задаром, и с удивлением обнаружила, что все три жемчужины на нем стали белыми.
   - Вот оно что,- с пониманием произнесла она.- Значит, ты живешь в жемчужинах?
   - Точно,- радостно кивнул парень.
   - Но что же мне с тобой делать?- задумалась девушка.- Может, хочешь вернуться к тому мальчишке?
   - Зачем?- удивился Грандиор.- Он же снова меня продаст!
   - Так он знает о тебе?- тут же заметила Леора.
   - Еще бы!- хмыкнул парень.- Этот пройдоха уже очень много заработал, продавая браслет всем подряд, не особо заботясь о цене. Он быстро догадался о том, что если условие в записке его предка не будет соблюдено, мне придется к нему вернуться. Вот и пользовался... Но в этот раз парнишка явно просчитался! Уже далеко за полночь, а я все еще здесь.
   - Похоже,- усмехнулась девушка,- ты рад, что удрал от него.
   - Я давно об этом мечтал,- подтвердил Грандиор.- Послушай, оставь меня себе, а? Я тихий... честное слово! Нет, ну вот что ты смеешься?! И потом, разве тебе не нравится браслет?
   - Очень нравится,- призналась Леора, вновь надевая украшение на руку.
   - Вот и носи его,- посоветовал он.- Слушай, хозяйка, а ты любишь путешествовать?
   - Да я только этим и занимаюсь,- улыбнулась она.- Работа такая у меня -- почту развозить.
   - Вот повезло!- немедленно обрадовался парень и даже подпрыгнул.- Теперь можно будет мир посмотреть! А то я, кроме порта, нигде еще не был.
   - Ты, кажется, хочешь что-то найти,- догадалась девушка по его слишком уж довольному виду.
   - Ну, да,- кивнул он.- Я ищу подходящее для меня тело. А то надоело уже бродяжничать... Видишь, во что моя одежка превратилась?
   - А что случилось с твоим телом?
   Грандиор помедлил с ответом, словно раздумывая, а стоит ли доверять новой хозяйке свои секреты? Но колебался он недолго: видимо, ему просто очень хотелось поговорить.
   - Я точно знаю, что моего тела больше нет,- наконец, ответил парень и снова уселся на стол.- У меня его отобрали и уничтожили.
   - И кто же настолько силен,- недоверчиво усмехнулась Леора,- чтобы отобрать тело, но сохранить жизнь?
   Грандиор сразу сник.
   - Тот, на кого я работал почти тысячу лет,- грустно вздохнув, ответил он.- Но сейчас я мало что об этом помню. Знаю только, что сам ушел от него. И потерял все, что имел -- таковы были условия договора.
   - Сурово,- сочувственно произнесла девушка.- Но ты все еще жив и, кстати, совсем не похож на старика.
   - Разумеется,- подтвердил Грандиор.- Я же все-таки дух. Удобно, конечно, но, лишившись тела, я превратился в пленника браслета. Эх, вот бы вернуть все назад...
   Заметив, что ее гость сильно расстроился, Леора поинтересовалась:
   - А каким оно должно быть, твое новое тело?
   - Я и сам еще не знаю,- пожал плечами он.- К тому же, не бывает пустых телесных оболочек... А отбирать чужое тело силой мне запрещено.
   - Как у тебя все сложно,- покачала головой Леора.- Ну, ладно, уговорил! Я возьму тебя с собой. Будет хоть с кем в жуке словом перекинуться.
   - Э-э... хозяйка, а вот это,- парень обошел вокруг сферы, все еще стоящей на столе,- что еще за штуковина?
   Девушка на секунду задумалась.
   - Посылка для одного клиента в столице,- честно ответила она, не вдаваясь в подробности.- А что такое?
   - Трудно объяснить,- замялся Грандиор.- Если честно, я совсем не хотел тебе показываться, но этот шарик... Не поверишь, но как только ты заснула, эта сфера вдруг засветилась, и я вылетел из браслета, словно пробка из бутылки! И теперь никак не могу попасть обратно.
   Леора подхватила сферу и отодвинула ее в дальний угол каюты.
   - А теперь можешь вернуться?- поинтересовалась она.
   Грандиор даже пытаться не стал.
   - Нет,- покачал головой он.- Стоит мне только подумать об этом, как на меня обрушивается настоящая лавина какой-то энергии, против которой я и шага ступить не могу.
   - Вот только бездомного привидения мне и не хватало,- вздохнула Леора.
   И тут Грандиор впервые рассердился.
   - Да живой я!- хмуро произнес он, и в его глазах полыхнул золотой огонь.- Говорил ведь! Я даже превращаться все еще могу... Стоп!- вдруг заулыбался он.- А ведь это неплохая идея! Я ведь могу принять осязаемую форму и...
   - И все время крутиться возле меня?- закончила за него девушка, и ее глаза неожиданно озорно вспыхнули.- Верно?
   - Мне придется это делать,- с подозрением посмотрел на нее парень.- Ведь отойти от браслета я тоже не могу.
   - А в кого ты можешь превратиться?- полюбопытствовала Леора.
   - В кого угодно,- с гордостью ответил Грандиор.- Только размером не могу быть больше, чем я сейчас.
   - Тогда,- задумчиво протянула девушка,- стань-ка ты... котенком!
   Парень недовольно скривился, но согласно кивнул и мгновенно исчез. Вскоре на столе уже стоял маленький черный котенок с глазами морской синевы и с тонким золотым узором, украшавшим его голову и спину.
   - Так подойдет?- поинтересовался Грандиор, выгнувшись дугой и выпустив когти.- Ты можешь брать меня на руки и гладить, если хочешь. Я дух, поэтому ощущений тела у меня нет, но с эмоциями будь поосторожней, их я почувствую сразу же.
   - Да-да, поняла,- поспешно ответила девушка и осторожно взяла котенка на руки.- Ух, ты! Ты же теплый, и шерстка такая мягкая!
   - Даже сердце бьется,- гордо сообщил Грандиор.- Никто ни о чем не догадается, поверь!
   - А мурлыкать ты умеешь?- поинтересовалась Леора.
   - Ну, знаешь...- даже обиделся он и немного смущенно добавил.- Могу, конечно... но только для маскировки!
  
   * * * *
  
   Паром пришвартовался в порту Лас-Играса поздним вечером.
   Остров развлечений встретил прибывших яркими неоновыми огнями рекламы, обещавшей комфортную жизнь за чисто символическую плату, громкой музыкой и сверкающими букетами фейерверков.
   Лас-Играс явно процветал. На всем острове не было ни одного свободного клочка земли -- все было застроено игровыми залами, ресторанами, гостиницами самого разного вида и толка. Здесь же находились разнообразные игровые площадки, ипподромы и, конечно же, самая главная достопримечательность острова - гоночный трек Большого кубка, занимавший добрую половину Лас-Играса.
   Посетителей на острове развлечений всегда хватало. Ведь рядом, буквально в трех часах пути на пароме, располагалась Шестерочка - громадный остров с шестым мегаполисом, построенным переселенцами.
  
   Ранним утром следующего дня Васильон с Леорой, оставив аэромобили на попечение Гришиса, отправились прямо к гоночному треку.
   Желтое маршрутное аэротакси остановилось у помпезного на вид главного входа на трек, рядом с длинной вереницей пропускных кабин, тщательно охраняемых бдительными роботами-охранниками, которые еще и продавали билеты всем желающим полюбоваться скоростным шоу.
   Самые предусмотрительные зрители уже начали подтягиваться ко входу, надеясь занять места на главной трибуне.
   Васильон, галантно предложил руку Леоре, чтобы помочь ей выйти из маршрутки, но та уже успела выпрыгнуть наружу самостоятельно.
   - И где тут служебный вход?- поинтересовалась она, оглядываясь по сторонам.
   - Не так уж и далеко,- ответил Васильон и уверенно зашагал вдоль высокой ограды трека, уходившей влево от главного входа.
   Девушка последовала за ним.
   Пилот неодобрительно посмотрел на котенка, вольготно разлегшегося на плече Леоры, и поинтересовался:
   - Зачем ты потащила его с собой?
   - Ему одному скучно в номере будет,- охотно объяснила девушка.- К тому же, он очень любит гонки. Да, Грандушка?
   И почесала котенка за ухом.
   Грандиор одарил ее сердитым взглядом, но благоразумно заурчал.
   - Вечно придумаешь что-нибудь,- проворчал пилот и неожиданно улыбнулся.- И как ты только умудрилась найти его на корабле? А красивый котик, ничего не скажешь! Вот только масть у него... необычная.
   Довольный похвалой Грандиор заурчал сильнее.
   - Так я же поэтому и взяла его,- охотно ответила Леора.- Другого такого еще поискать надо... Долго еще идти, Васильон?
   - Уже пришли,- ответил пилот, останавливаясь.- Это здесь.
   - Где?- не поняла девушка, разглядывая гладкую и ровную стену ограды.
   - В стене есть скрытая дверь,- шепнул ей на ухо Грандиор.
   - Сейчас увидишь!- довольно произнес пилот, доставая из кармана крошечный пульт дистанционного управления.- Только бы они не поменяли коды на замках...
   Васильон набрал на пульте несколько знаков, и часть стены стала прозрачной.
   - Ого!- поразилась девушка.- Здесь даже дверь класса "тайник" есть. Богато живут...
   - Ну, теперь все в порядке,- обрадовался Васильон, смело шагнув в образовавшийся проем.- Только это... не думай, что я взломщик, Леора! Просто раньше я работал здесь, на треке... главным механиком.
   - Я и не думала,- пожала плечами девушка, следуя за ним.- Ну, раз уж ты тут все знаешь... Может, проведешь меня к гоночным аэрокарам?
   - Попробую,- согласился он.- Только будь осторожна! Пилоты очень не любят, когда около их машин кто-то крутится, особенно -- перед стартом!
   Но добраться до гаражей быстро они не смогли, потому что по дороге Васильона все время останавливали знакомые, а бывший главный механик, по старой доброй привычке, всех внимательно выслушивал.
   Поняв, что дожидаться Васильона -- дело бессмысленное, Леора просто оставила его на растерзание бывшим коллегам и подчиненным, а сама направилась к боксам, из которых слышался надсадный гул прогреваемых двигателей.
   - Как тут шумно,- прижимая уши, недовольно проворчал Грандиор.- Ты кого-то ищешь, хозяйка? Могу помочь.
   - Прекрати меня так называть,- поморщилась девушка.- Ты же не вещь все-таки... А ищу я тот аэрокар, который приземлился на верхнюю палубу нашего парома. Помнишь его?
   - А! Это та красная машина с заносчивым пилотом?- невольно вздыбил шерсть Грандиор.- Так, сейчас посмотрим... Ага, нашел! Он в боксе номер пятьдесят, хозяй... эм... Леора!
   - Отлично, Гранд,- с благодарностью погладила его девушка.- Нанесем ему визит! Эй, ты чего застыл?
   Котенок встряхнулся и проговорил ошарашенным голосом:
   - Ну, я, кажется, просил тебя быть поосторожней с эмоциями... Уф! Я же сейчас чуть не растаял от удовольствия!
   Девушка улыбнулась:
   - Но ведь не растаял же. Идем, я познакомлю тебя с одним болтливым типом.
  
   * * * *
  
   Чем меньше оставалось времени до начала гонок, тем больше суеты поднималось вокруг гоночных машин в боксах.
   Механики в последний раз проверяли работоспособность двигателей, качество заправленного топлива, протирали стекла и сдували невидимые пылинки с корпусов броско раскрашенных аэрокаров.
   Пилоты подгоняли свое снаряжение и нервно поглядывали на трибуну жюри, где расположились судьи, среди которых были именитые гонщики, представители заводов, выпускающих гоночные аэрокары, и, разумеется, спонсоры, предоставившие главный приз для гонок Большого кубка -- кольцо Грызымла.
   Все спешно завершали подготовку к гонкам, и только в боксе под номером пятьдесят было подозрительно тихо.
   Леора подошла к открытым воротам гаража и с любопытством заглянула внутрь.
   В центре бокса в полном одиночестве висел, чуть покачиваясь, ярко красный аэрокар.
   - Никого,- быстро оглядевшись, произнес Гранидор.- Похоже, эта машина в гонках не участвует...
   - Странно,- удивилась Леора и подошла ближе к аэрокару.- Эй, Говорун, ты там живой?
   - Леора!!- вдруг заорал Говорун.- Ты все-таки пришла! Как я рад! Быстрее переодевайся и забирайся в кабину!
   - Зачем?- искренне удивилась девушка.- Гонка скоро уже начнется, и Рехамуш, наверно, где-то поблизости...
   - Какой еще Рехамуш?!- возмутился Говорун.- Рехамуш, оказывается, недавно попал в больницу и лежит там, залечивая травму ноги! А тот тип, который попытался занять его место, всего лишь его брат-близнец Хренамуш! Кстати, заядлый игрок и авантюрист... Хорошо, что Рехамуш успел сообщить организаторам о подлоге! Леора, поторопись!!
   - Издеваешься?!- возмутилась, в свою очередь, девушка.- Кто разрешит мне участвовать?!
   - Тебе уже разрешили,- довольно произнес Говорун.- Как только я сообщил жюри, что за моим штурвалом будет Повелительница Ветра, все словно с ума посходили. Такая шумиха поднялась!
   - Вот и доверяй тебе секреты,- проворчала Леора, поспешно натягивая фирменный комбинезон гонщика.- Болтун ты все-таки.
   - Говорун,- усмехнувшись, поправил ее аэрокар.- Я так и знал, что ты не будешь сердиться. Ну, что, погоняемся, Повелительница Ветра?
   - Посмотрим,- осторожно ответила девушка.- У меня ведь не было возможности привыкнуть к тебе.
   - Для этого хватит разминочного круга,- пообещал ей Говорун.- Если что, я тебе просто помогу...
   - Обойдусь,- отрезала Леора.- Прогрей лучше двигатель.
   - Ого!- с уважением произнес Говорун.- Кажется, будет интересно!
   Двигатель мощно взревел, а потом ровно заурчал.
   - Хороший звук,- одобрила девушка, быстро пробежав взглядом по приборам.- На вид все в норме... Как ты себя чувствуешь, Говорун?
   - Все мои системы в полном порядке, Леора,- ответил аэрокар.- Мне не нужно обслуживание. Я сам себе и механик и ремонтник.
   - Отлично,- кивнула она.- Выдвигаемся?
   - Подожди,- остановил ее Говорун.- Мы не можем брать с собой животных! Твоего котенка надо оставить в гараже.
   - Без него не поеду,- угрожающе заявила Леора.- Это... мм... мой талисман на удачу.
   - Но он же испугается и будет носиться по кабине,- попытался возразить Говорун, сверившись со своей базой данных о поведении животных в движущемся транспорте.
   - Отстань от моего котенка, Говоруша,- посоветовала Леора.- Он едет с нами, и точка. И знаешь, что? Смени-ка цвет кузова.
   - Какой изволите?- ехидно произнес аэромобиль.- Розовый?
   - Черный,- подумав, решила девушка.- И добавь желтый узор на капоте и крыше, а дно пусть будет... цвета морской волны.
   - Расцветка твоего талисмана?- удивился Говорун.
   - Да, я ему доверяю,- заявила Леора, подмигнув Грандиору.
   Тот мурлыкнул и, как заправский кот, потерся головой о ее щеку.
   - К тому же,- добавила она, осторожно почесав котенка за ухом.- Так был раскрашен мой первый гоночный аэрокар.
   Грандиор удивленно на нее посмотрел. Девушка говорила абсолютно искренне. Он ясно ощущал это через ее прикосновение.
   Первая сирена, пронзительно взвыв, пригласила гонщиков на стартовую линию.
  
  
   Глава 5.
   Битва за главный приз.
  
   Как только аэрокары начали подтягиваться к стартовой линии, переполненные трибуны словно взорвались овациями. Свист и восторженные крики болельщиков иногда заглушали даже рев двигателей гоночных машин.
   Напротив главной трибуны были размещены несколько огромных трехмерников - экранов размером в четверть футбольного поля - на которых уже сменяли друг друга изображения самых опасных участков на трассе будущей гонки. Телевизионщики старательно подогревали интерес к предстоящим событиям.
   Комментатор голосом профессионального ярмарочного зазывалы начал представлять участников, используя, по давно укоренившейся традиции, не имена, а прозвища пилотов и их машин.
   - Итак, уважаемые зрители и почитатели этого невероятно зрелищного вида состязаний,- чрезвычайно радостно возгласил комментатор,- обратите внимание на наших претендентов на победу! Под номером один выступает Буги-Бумс на Белой Молнии! Поприветствуем победителя прошлых гонок Большого кубка! Да-а... Еще никто до него не умудрялся пересечь финишную черту пешком, ведя за собой на веревочке едва живой аэрокар!
   Под гром аплодисментов к стартовой черте приблизилась серая гоночная машина, капот которой украшало изображение мрачной черно-фиолетовой тучи, пронзенной извилистой белой молнией. В открытой кабине аэрокара в полный рост стоял худощавый пилот бравого вида с лихо закрученными вверх усами. На его груди красовался платиновый, усыпанный драгоценными камнями знак победителя гонок, выполненный в виде Большого кубка.
   - Следующим на старте появляется...- продолжил комментатор.- Ба! Вы только посмотрите! Да это же сам Хренамуш! Ох, прошу прощенья, я хотел сказать Дубликат. Хм... по моим данным, он доложен сегодня выступать на новом аэрокаре, заявленном, как Красная Ярость... Но я вижу, что на старт подан его Стильный Модник, прозванный среди знатоков техники Старым Мерином! Похоже, что бережливый Рехамуш не пожелал поделиться с братом новинкой...
   Разозленный такой антирекламой Хренамуш погрозил комментатору кулаком. Но тому не было никакого дела до обиженного гонщика.
   Торопливо представив всех остальных участников, комментатор повысил голос и произнес совсем уж радостно:
   - Внимание! А теперь - главная интрига сегодняшнего заезда! После долгого отсутствия и, не побоюсь этого слова, забвения, на старт выходит настоящая легенда нашего трека! Ну, вы готовы? Тогда встречайте! Перед вами талантливый пилот, поставивший рекорд нашей трассы, который до сих пор так никто и не смог побить. Ита-а-ак! Знаменитая! Не знавшая поражений! И все еще юная и очаровательная... Повелительница Ветра на Говоруне!!
   - Пр-ровокатор-р,- сквозь зубы прорычала Леора.- Он что, хочет устроить войну на треке?!
   Но, повинуясь законам шоу, девушка встала и приветливо помахала рукой зрителям, изобразив при этом самую обаятельную улыбку.
   Все пилоты до одного выбрались из своих кабин, чтобы посмотреть на внезапно объявившегося серьезного конкурента, о манере езды и привычках которого им абсолютно ничего не было известно.
   Леора, мило улыбаясь, послала огорченным соперникам воздушный поцелуй и быстренько скрылась под колпаком пилотского кресла.
   Завыла вторая сирена, и на табло над стартовой линией пошел обратный отсчет.
   Взревели двигатели, и аэрокары нетерпеливо закачались на своих местах, готовые ринуться вперед.
   "Три, два, один,- мысленно отсчитала девушка последние секунды.- Так, пора!".
   И... выключила двигатель.
   Как только третья сирена возвестила о начале гонок, десять гоночных машин сорвались со своих мест. И только расстроенный Говорун остался там же, где и был.
   Но предстартовое волнение не прошло для пилотов бесследно.
   Кое-кто из гонщиков слишком резво рванул вперед. Очень скоро раздался металлический скрежет и звон разбитого стекла -- это столкнулись между собой сразу три аэрокара. Ревущий металлический клубок из сцепившихся машин развернулся и отлетел к трибунам, где с силой врезался в защитное ограждение.
   - Минус три,- довольно подсчитала Леора.- Осталось еще семеро.
   - Так чего же ты ждешь?- нетерпеливым шепотом поинтересовался Грандиор, которому тоже невольно передалось общее возбуждение, царившее на стадионе.- Мы же не сможем их догнать!
   - Первый этап проходит через ущелье,- невозмутимо ответила девушка, снова открывая колпак кабины.- Там скорость только мешает. До третьего этапа нам незачем рваться вперед.
   Комментатор, увидев, что черный с золотом аэрокар по-прежнему пребывает на старте, разочаровано возгласил:
   - О, какая жалость! Кажется, у Повелительницы Ветра возникли технические проблемы... Нет, я ошибся! Она показывает на часы... Что?! Неужели она собирается дать остальным гонщикам десять минут форы?! Невероятно!!
   Одна из камер тут же показала на экране крупным планом Леору, которая сидела на борту своего аэрокара и играла с черным котенком, который очень увлеченно ловил какую-то ленточку.
   По трибунам прокатилась волна смеха.
   - Вы только взгляните!- снова обрадовался комментатор.- Повелительница Ветра, кажется, считает самую сложную гонку на Атолле обычной прогулкой! И даже котенка с собой взяла! Хм... Это так неожиданно, что я даже на время позабыл о начавшейся гонке. А зря! На трассе сейчас происходят довольно драматичные события...
   Телевизионные камеры, пристально следившие за гонкой, уже передавали на большие экраны изображения еще двух разбитых машин, не сумевших правильно пройти сложные изгибы ущелья.
   К счастью, пилоты успели вовремя покинуть свои вспыхнувшие аэрокары и теперь скорбно наблюдали за тем, как вместе с останками машин догорают их надежды.
   - Так, конкурентов осталось только пятеро,- деловито произнесла Леора, взглянув на экран.- Пора и нам отправляться. Говорун, заводи!
   - Наконец-то,- проворчал аэрокар, взревев двигателем.- В ущелье поведешь сама?
   - Разумеется,- ответила девушка, возвращаясь на сиденье.- Гранд, прыгай на плечо и держись крепче.
   Котенок всеми когтями вцепился в ее комбинезон.
   - Говорун,- добавила Леора.- Сейчас мне будет нужна только треть твоей мощности. Не перестарайся.
   - Как скажешь,- согласился аэрокар и, подняв турбинами густое облако пыли и песка, стремительно покинул стадион.
  
   Ущелье, и в самом деле, оказалось очень узким.
   Девушка вела машину быстро, но нагнать далеко ушедших вперед лидеров даже не пыталась. Вместо этого она тщательно следила за боковыми ответвлениями ущелья. Заметив одной ей понятные ориентиры, Леора притормозила и ловко свернула направо, в еще более узкий проход.
   - Ты куда это?!- удивился Говорун.- Мне здесь тесновато...
   - Не трусь, прорвемся,- спокойно произнесла девушка.- Это самый короткий путь. Если пролетим здесь, то к началу второго этапа можем даже обогнать всех, кто сейчас впереди нас.
   - И почему же все его обходят?- обеспокоено поинтересовался Говорун, которому совсем не понравился тон, которым девушка произнесла слово "если".
   - Сейчас узнаешь,- усмехнулась Леора и прибавила скорость.
   - Эй, впереди стена!- предупредил аэрокар, выдав на экран увеличенное изображение монолитной гранитной скалы, только показавшейся вдали.
   - Отлично,- кивнула девушка и направила машину вниз -- туда, где у самой земли в неприступной скале темнел вход в громадную пещеру.
   Даже не притормозив, Леора влетела в провал тоннеля и сразу же поставила аэрокар на ребро.
   Грандиор, не ожидавший такого маневра, едва удержался у нее на плече.
   - Предупреждать надо,- довольно громко проворчал он.- Я же только чудом не вцепиться когтями в твою шею!
   - Леора, твой котенок разговаривает?!- удивился Говорун, сразу же позабыв о своих опасениях.
   - Ну да,- кивнула она.- Гранд обожает поболтать, особенно, когда ему скучно... Не отвлекайся, Говорун! Где инфракрасный обзор?!
   Колпак кабины немедленно просветлел. Тьма послушно отступила, и все вокруг стало видно до мельчайших деталей.
   Туннель оказался идеально ровным и прямым, но местами так сильно сужался, что аэрокар едва не задевал корпусом стены.
   Когда Говорун вынырнул из подземелья, Леора немного придержала его у выезда на основную трассу. Дождавшись петлявших по главному маршруту гонщиков, она, снова пропустив их вперед, осторожно пристроилась к ним в хвост.
   - И сейчас не станешь никого обгонять?- поинтересовался Грандиор.
   - Даже не подумаю,- подтвердила Леора.- Я буду сражаться только с лидером, а слабаки пусть дерутся между собой.
  
   * * * *
   Второй этап гонок проходил над обширными прибрежным болотами, раскинувшимися от скалистых ущелий до самого океана.
   Мощные приливные волны периодически захлестывали пологий берег, проникая далеко вглубь суши, а когда откатывали обратно, то оставляли за собой множество озер и протоков. Пересыщенная соленой водой земля была топкой и полностью непроходимой.
   Побережье давным-давно заросло водорослями, а водоемы кишели разнообразными морскими обитателями: красивыми, но не всегда безобидными.
   Для аэрокаров лететь над болотами было так же рискованно, как и над самим океаном. Антигравитационные двигатели всегда начинали давать перебои, как только машины оказывались над океанской водой.
   И если бы не россыпь больших валунов, словно специально раскиданных кем-то от скал до полосы прибоя, пилотам даже в голову не пришло бы соваться сюда на своих машинах.
  
   Чтобы преодолеть этот этап, гонщикам пришлось на время превратиться в... кузнечиков. Потому что передвигаться над болотами можно было только одним способом: перепрыгивая с булыжника на булыжник, используя при этом инерцию. Ведь над самими камнями антигравы работали нормально, а между ними - просто останавливались.
   Сообразив, что прыгать тут придется по очереди, ибо камней было мало, и располагались они довольно редко, Хренамуш резко вырвался вперед и захватил лидерство.
   Впрочем, даже он торопиться не стал, ведь обгонять его на этой трассе стал бы только сумасшедший.
   Старый Мерин взвился ввысь и, заглохнув в самой верхней точке, аккуратно спланировал к следующему камню. У поверхности скалы двигатель аэрокара снова включился, и машина совершила очередной прыжок.
   Вслед за Хренамушем не менее осторожно двинулись остальные гонщики. Промахнуться и оказаться в болоте желающих явно не было.
   Аэрокары уже благополучно проскакали половину пути, когда на четвертой по счету машине вдруг загорелся двигатель, и она, соскользнув с камня вниз, с громким всплеском рухнула в болото. Корпус тяжелого аэрокара начал быстро погружаться в жидкое месиво из песка, воды и водорослей. Пилот на полную мощность включил турбодвигатели, но было уже поздно: топь крепко держала свою жертву.
   Гонщики не стали останавливаться, и только Леора задержалась, чтобы посмотреть, не нужна ли пострадавшему помощь.
   Но она беспокоилась напрасно, пилот уже успел воспользоваться спасательным устройством: над тонущим аэрокаром медленно поднимался воздушный шар, под которым висела небольшая гондола в виде древнего самолета с винтовым двигателем. Расстроенный пилот просигналил девушке, что справится сам.
   Моторчик самолета деловито загудел и повлек воздушный шар по направлению к стадиону, а Леора отправилась дальше.
   - Ты видела?- поинтересовался у нее Говорун.
   - Что?- не поняла девушка.
   - Мм... белую молнию, повредившую двигатель упавшей машины,- пояснил аэрокар.
   - Конечно,- кивнула она.- Но что-то, вроде этого, я и ожидала.
   - Значит, честного боя не будет?- нахмурился Грандиор.
   - Ты ожидал честности на гонке с таким призом?- удивилась Леора.
   - Нет,- покачал головой Грандиор,- но это... грустно.
   - И опасно!- возмущенно добавил Говорун.- Я, конечно, не боюсь, но серьезный ремонт мне глубоко противен. Ненавижу, когда в моих системах кто-то копается!
   - Сильно ты не пострадаешь,- улыбнулась девушка.- Ну, если только слегка помнешься или заработаешь пару пробоин...
   Аэрокар насмешливо хихикнул.
   - Вообще-то, я бронированный,- сообщил он.- Слушай, Леора! Я могу и сам допрыгать до конца этого этапа. А ты лучше отдохни.
   - Ладно,- согласилась девушка, включая автопилот.- Действуй, Говоруша.
   Леора взяла на руки все еще хмурого котенка и почесала его за ухом.
   - Что ты так расстроился?- поинтересовалась она.
   - Люди ничуть не изменились,- грустно вздохнул Грандиор.
   - Но ведь это же хорошо,- возразила девушка.- Тебе будет гораздо легче снова привыкать к этому миру, верно?
   - Хм,- пробормотал Грандиор.- Ты такая оптимистка...
   - Мне кажется,- сочувственно вздохнула Леора,- что раньше тебе попадалось слишком мало хороших людей, Гранд.
   - Наверно,- произнес котенок, сворачиваясь клубком и уютно устраиваясь в руках девушки,- я их раньше вообще не встречал. Мм... погладь мои полоски, пожалуйста!
   Леора провела пальцами по золотому узору на голове котенка.
   Он сощурился и... довольно заурчал!
   И в этот момент аэрокар остановился.
   - Прибыли,- деловито сообщил Говорун.- Дальше только океан.
  
   * * * *
   Третий этап гонки загнал арокары в глубины океана.
   В этот раз Леора старалась держать свою машину рядом с другими гонщиками и не спускала глаз с эхолота.
   - Ты уже обнаружил контрольные ворота?- поинтересовалась девушка.
   - Нет еще,- недовольно ответил Говорун.
   - Нервничаешь?- усмехнулась она.
   - Ну, да,- с вызовом ответил аэрокар.- В океане я словно слепну и глохну... Здесь вокруг сплошные помехи и искажения полей. К тому же, на турбинах я не могу двигаться быстро!
   - Не ворчи,- перебила его Леора.- У тебя самый лучший двигатель... Нет, ты только посмотри! Эти... умники решили устроить битву прямо здесь!
   Два аэрокара неожиданно начали выписывать пируэты, пытаясь зайти в хвост друг к другу. Привычки к маневрам под водой, которая сильно замедляла движения машин, у пилотов явно не было, поэтому они сразу же отстали от остальных.
   Леору не интересовал результат их сражения, поэтому она продолжила поиск ворот, через которые все участники гонки должны были проплыть.
   - Вижу цель,- радостно сообщил Говорун.- Большие ворота с маяком на верхней перекладине. Белая Молния уже проскочила через них, а Старый Мерин только приближается...
   Вдруг послышался гулкий звук взрыва, и аэрокар сильно тряхнуло.
   - Пара болванов!- с досадой простонала Леора.- Говорун, полный ход! Выжми из своих турбин все, что можно!! Как только проскочим через ворота, поднимайся к поверхности, там сопротивление воды меньше, чем на глубине.
   Аэрокар с готовностью ринулся вперед.
   - Не пойму, что там случилось,- проговорил Грандиор, невольно оглядываясь назад.- Я чувствую, что отставшие гонщики все еще живы, и они сейчас тоже стремительно всплывают...
   - А не надо было устраивать сражение рядом с гнездом акулоидов,- пояснила Леора.- Они не любят, когда их будят среди дня.
   - Так пилоты что-то взорвали, чтобы отпугнуть хищников?- догадался Грандиор.
   - Угу,- кивнула девушка.- И теперь удирают, пока те не очухались. Но о гонке им придется забыть -- пройти через контрольную точку они уже не успеют. Зато у них есть шанс выжить.
   - Итак, соперников осталось только двое,- подытожил Грандиор.- Твоя тактика неплохо работает, Леора.
   - Работала,- уточнила девушка.- Теперь впереди нас самые сильные противники, а с ними одним выжиданием не справишься.
   Миновав контрольную точку, Говорун поднялся к поверхности и помчался за остальными машинами.
   Не выносившие дневного света акулоиды, разбуженные и поэтому сильно раздраженные, быстро обнаружили ворота и в считанные секунды разорвали их на мелкие куски.
  
   Космический челнок, ожидавший гонщиков на берегу, доставил оставшиеся в строю аэрокары на орбиту Атолла - на завершающий этап гонки.
  
  
   Глава 6.
   Победители и побежденные.
  
   Атоллиане любили смотреть на ночное небо. И их можно было понять, ведь каждую ночь в вышине разыгрывался настоящий спектакль, где главными артистами были оба спутника планеты.
   Самый большой из них носил название Лунита. Крупная и очень яркая, эта луна каждую ночь неспешно забиралась на небосклон, заливая все вокруг холодным голубоватым светом.
   Более скромный по размерам Лунарис, неровная форма которого напоминала военный шлем, двигался гораздо быстрее и словно жил своей жизнью: он то опережал свою медлительную соседку, то догонял ее, а мог и вообще не появиться на небе всю ночь.
   Каких только романтических историй не напридумывали атоллиане о своих ночных светилах! Да и как могло быть по-другому? Ведь луны вели себя почти как люди.
   Если Лунарис убегал, оставив Луниту в одиночестве светить на небосклоне, то было похоже, что они поссорились. А если спутники начинали играть в догонялки, то это выглядело так, словно бы они пытаются снова помириться.
   Когда же спутники, наконец-то, сходились вместе, то светили так радостно и ярко, что на улицах городов даже не зажигали фонари -- и без них все было хорошо видно.
   Не одна парочка, вздыхая, любовалась ночным небом, гадая по положению лун о своей судьбе. А самыми удачными для начала свиданий считались те редкие дни, когда рядом с лунами появлялась Звездная река, сверкающей дорожкой пересекавшая ночной небосклон. И тогда казалось, что Лунита и Лунарис крепко связаны друг с другом искрящейся звездной лентой.
   Но из космоса, разумеется, все выглядело совершенно по-другому.
   Лишенные атмосферы спутники Атолла, раскаленные с освещенной стороны и выстуженные до абсолютного нуля в тени, безжизненные и равнодушные к надеждам людей, неслись в ледяной пустоте каждый по своей собственной орбите.
   И разделяла их густая россыпь астероидов.
  
   * * * *
  
   - И-эх!- довольно воскликнул Говорун, лихо закрутив "бочку".- Красота!
   - Уймись,- одернула его Леора.- Ты ведь на ручном управлении. Забыл?
   - В самом деле?- очень натурально удивился аэрокар.- Ну, так управляй! Чего ворон... э-э... то есть звезды считаешь?!
   Девушка огляделась.
   Через затемненное стекло кабины, надежно защищавшее глаза от ослепительного света звезды, вокруг которой плыл по своей орбите Атолл, она ясно видела впереди аэрокары соперников, на полной скорости приближающиеся к поясу астероидов.
   - Сколько нам еще лететь вон до той каменной каши?- поинтересовалась девушка у Говоруна.
   - Четверть часа,- ответил он и ворчливо добавил,- если продолжим плестись с прежней скоростью.
   - Хм,- задумалась Леора и неожиданно улыбнулась.- Ладно, Говорун, управляй пока сам. Только не вздумай приближаться к Белой Молнии. Понял?
   - Ага-сь!- тут же обрадовался аэрокар.- А... могу я немного... развлечься?
   Девушка весело фыркнула, сразу поняв, чего же так хочется гоночной машине.
   - Только не отстань от остальных,- разрешила она.
   Довольный аэрокар немедленно принялся вспоминать все фигуры высшего пилотажа, которые можно было выполнить, не замедляя хода. А поскольку таких почти не было, ему, то и дело, приходилось кидаться вдогонку за быстро уходившими вперед соперниками.
   Котенок, пушистым воротником разлегшийся на плечах Леоры, беспокойно крутил головой по сторонам.
   Девушка недоумевала: что так беспокоит обычно разговорчивого Грандиора? Ведь с тех пор, как они покинули челнок, доставивший их на орбиту планеты, и вышли в открытый космос, он словно воды в рот набрал.
   - Что притих?- поинтересовалась она, заметив, что житель браслета не перестает напряженно всматриваться в усыпанную звездами темноту за бортом аэрокара.
   - Этот ваш космос,- задумчиво произнес он,- какой-то неправильный...
   - Неправильный?!- удивленно переспросила девушка и с любопытством на него посмотрела.- А что с ним не так?
   - Ну, не знаю, как объяснить,- пробормотал Грандиор.- Не такой он, каким должен быть... И все тут!
   - Хм,- прищурилась Леора.- Ты так уверенно говоришь... Похоже, что не все твои воспоминания исчезли. Не знаю, о каком космосе ты толкуешь, но наш космос всегда был таким!
   - Я же говорю...- упрямо начал Грандиор, но его перебил Говорун.
   - Леора, мы уже близко к поясу астероидов,- сообщил аэрокар.- Я выведу на экран карту.
   На затемненном колпаке кабины высветилась цветная схема, на которой была обозначена трасса гонки. Кривым запутанным зигзагом она извивалась среди россыпи летающих скал.
   - Это что такое?!- бегло взглянув на светящийся рисунок, возмутилась Леора.- Говорун, что ты мне подсунул?!
   - Как это что?!- тут же завелся аэрокар.- Это карта маршрута через астероидный пояс.
   - Это не маршрут, а... чистое самоубийство,- уверенно произнесла Леора.- Убери немедленно! Мы так не полетим.
   - Но это официальная трасса!- настаивал Говорун.- Если мы ее проигнорируем, то тебя дисквалифицируют! И тогда -- прощай приз!
   - И пусть,- равнодушно заявила девушка.- Жизнь дороже.
   - Не понимаю, что тебя не устраивает?- недоумевал аэрокар.- Я тут все уже просчитал. Получается довольно легкая для прохождения траектория...
   - Не в ней дело,- покачала головой Леора.- Ты, наверно, просто не знаешь, что в астероидном поясе прижились сбежавшие с Атолла роботы.
   - Правда?!- удивился Говорун и с сарказмом поинтересовался.- И какие же роботы могут долго существовать в космосе?
   - Военные,- коротко ответила Леора.- Из космических сил охраны правопорядка.
   - Из КСОПа?!- еще больше удивился Говорун.- Ничего себе! Послушай, но я не вижу на радарах никакой техники среди этих летающих булыжников!
   - Ты же сам -- военная разработка,- усмехнулась девушка.- Слышал когда-нибудь о невидимости для радаров?
   Грандиор с недоумением следил за спором, не понимая, почему Леора неожиданно так заартачилась.
   - Что это вы сцепились?- поинтересовался он.
   - Да вот Леора утверждает, что у нас по курсу засада,- немного обиженно объяснил Говорун.- А я ей не верю...
   Котенок бросил быстрый взгляд на карту, потом -- на огромный массив астероидного поля, до входа в который оставалось не больше двух минут полета, и внезапно вскочил на ноги.
   - Уходи вверх!- скомандовал он, и по его вздыбленной шерсти с треском пробежали искры.- Даже не вздумай соваться следом за лидерами!!
   Леора почему-то сразу ему поверила и рванула штурвал на себя. Говорун хоть и был недоволен, но подчинился.
   - Что ты там увидел, Гранд?- спросила у все еще настороженного котенка Леора, пока они поднимались к верхней границе поля астероидов.
   - Вдоль официальной трассы не осталось ни одного пустого астероида, везде установлены пушки,- сердито фыркнув, ответил он.- Нас изрешетили бы за пару секунд.
   Едва они закончили подъем и выровнялись, как внизу, под ними, среди массивных глыб, засверкали вспышки от боевых лазерных лучей.
   Вскоре из гущи сражения вырвалась Белая Молния, уже лишившаяся одного из своих четырех двигателей.
   - Ну, вот,- довольно хмыкнула Леора.- Теперь мы не одни. Кажется, Буги-Бумсу тоже жить хочется.
   Из-за повреждений в системе управления Белая Молния сильно рыскала из стороны в сторону, но двигаться все еще могла.
   Когда в поле астероидов остался один Хренамуш, обстрел почему-то прекратился, и его Старый Мерин прошел трассу без единой царапины.
   Леора и Грандиор понимающе переглянулись.
   - Это нечестно,- обиделся Говорун.- Почему роботы просто пропустили Старого Мерина?!
   - Выглядит так, что Хренамуш должен был победить с самого начала,- с сомнением произнесла девушка,- но... я почему-то в это не верю.
   - А может быть, кто-то просто не хотел, чтобы победили мы?- задумчиво предположил Грандиор.
   - Узнаем все на финише,- решила Леора и взялась за штурвал аэрокара.- Ну, Говорун, раз уж главного приза нам все равно не видать, как своих ушей, давай покажем им, что такое настоящая гонка!
   - Давно пора,- ворчливо отозвался аэрокар, и его двигатели взревели.
   За считанные секунды обогнав соперников, Говорун вырвался далеко вперед и вскоре первым вошел в атмосферу планеты. Окутавшись защитным полем, он пылающим метеором промчался по вечернему небу Атолла.
  
   * * * *
  
   - Какая гонка! Какой финал!! Да-а... Не зря мы рассчитывали на незабываемое зрелище!- надрывался комментатор.- Итак, к финишной черте приближается победитель! Встречайте!! Это... Дубликат на Стильном Моднике!! И неважно, что Повелительница Ветра с Говоруном уже целый час скучают на финише... Победитель гонок перед вами! Поприветствуем его!
   Но в ответ с трибун раздался только насмешливый свист.
   - Я понимаю ваше недовольство,- ни на секунду не растерялся комментатор.- Но правила есть правила! Повелительница Ветра на последнем этапе сошла с трассы и лишилась права претендовать на первый приз. Кстати, как и Буги-Бумс... Но она показала нам невероятный финиш с целой серией акробатических аэротрюков, и жюри решило удостоить ее приза, положенного второму финалисту! Да-да, она непременно получит его! Подождите-ка... Что это мы видим на экране?! Белая Молния Буги-Бумса рухнула на подходе к стадиону! Итак, наша невероятная гонка, наконец-то, завершена!!!
   Взревела финальная сирена, и самые нетерпеливые зрители, рискуя разбиться, начали прыгать с высоких стен трибуны прямо на стартовое поле. Прихрамывая и отряхиваясь, фанаты спешили к победителям за автографами.
   Леора едва успела скрыться в гараже.
   Выбравшись из кабины аэрокара, девушка с удовольствием потянулась и похлопала машину по теплому боку.
   - Ну, вот все и закончилось,- с сожалением произнесла она.- Спасибо за гонку, Говорун!
   - Не за что,- ответил тот и с надеждой спросил.- Мы еще погоняемся вместе?
   - Вряд ли,- покачала головой девушка.- Меня работа ждет.
   - Жаль...
   - Не скучай,- ободряюще произнесла Леора и поманила к себе котенка, сидевшего на капоте аэрокара.- Гранд, идем за нашей наградой!
   Грандиор прыгнул к ней на плечо и немного повозился, устраиваясь поудобнее.
   - А что за награда?- поинтересовался он.
   - Не знаю,- пожала плечами девушка.- Понимаешь, это традиция такая у гонок Большого кубка. Приз за первое место всегда страшно дорогой, а за второе -- совершенно неожиданный. И никто никогда не знает, что там приготовили организаторы.
   - Хм,- удивился Грандиор.- Это выглядит... подозрительно.
   - Точно,- согласилась Леора,- но мне все равно интересно.
   - Тогда готовься,- насторожив уши, предупредил котенок.- У нас, похоже, целая толпа встречающих.
   И в самом деле, стоило девушке выйти за ворота гаража, как она попала в центр внимания множества летающих телекамер. Зрителей сюда не пропустили, но и без них народу хватало -- к гаражу успел сбежаться весь свободный персонал трека.
   Леору посадили в фирменный аэромобиль, украшенный изображениями Большого кубка, осыпали цветами и с подобающими почестями доставили на крышу главной трибуны, на которой располагалась обширная площадка, предназначенная для проведения торжественных церемоний.
   На первом, самом высоком, месте пьедестала уже нетерпеливо переминался с ноги на ногу Хренамуш, все еще не веривший, что главный приз гонок достался именно ему.
   А на третьей ступени понуро сидел Буги-Бумс, прекрасно понимавший, что его позвали сюда только затем, чтобы место на пьедестале не пустовало, ведь приз за него был утешительным -- всего лишь бесплатный ремонт аэрокара.
   Под оглушающие звуки какого-то бравого марша, Леору проводили к пьедесталу и помогли взобраться на вторую ступень.
   Саму церемонию награждения девушка запомнила плохо. Из-за усталости и постоянного шума, она даже пропустила мимо ушей приветственную речь, с которой к победителям обратился представитель спонсоров -- высокий мужчина неопределенного возраста с тонкой шеей, на которой выступал острым углом кадык, и округлым животиком. Кепка с длинным козырьком, в сочетании со свободной одеждой и довольно большим размером ноги, делала его очень похожим на некую знаменитую домашнюю птицу.
   Леора сразу же дала ему прозвище Бабусин Гусь.
   Впрочем, ее сонное состояние как рукой сняло, когда на дорожке, ведущей к пьедесталу, показалась грузовая платформа с призом за первое место. Кольцо Грызымла, ничем не закрепленное, свободно лежало в ее центре.
   Платформа медленно проплыла по проходу и остановилась прямо перед счастливым Хренамушем. У того не хватило терпения дожидаться, когда ему передадут приз. Ухватившись руками за кольцо Грызымла, он попытался его поднять, но... оно даже не шелохнулось. Хренамуш снова и снова тянул к себе массивное зеленое кольцо, но добился лишь того, что просто раскачал платформу.
   Представитель спонсоров, увидев безуспешные старания победителя, весело расхохотался, и Леора лишний раз убедилась, что правильно придумала ему прозвище, ведь даже его смех напоминал гусиный гогот.
   - Это же кольцо дракона!- отсмеявшись, высоким фальцетом произнес Бабусин Гусь.- И вес у него солидный, соответствующий силе бывшего владельца. Так что мы дарим тебе его вместе с этой грузовой платформой. Иначе такой приз просто не увезти. Забирай! А теперь...
   Когда он перевел свой внимательный взгляд на Леору, девушка невольно вздрогнула и внезапно ощутила, как в ее плечо снова впились коготки Грандиора -- ему тоже не понравилось, как Бабусин Гусь на них посмотрел.
   - Повелительница Ветра удостаивается,- продолжил тот, радушно улыбаясь,- редчайшей возможности посетить с экскурсией земли аборигенов Атолла! Нет, ты не ослышалась! Они на самом деле существуют и, кстати, будут очень рады твоему визиту. Можешь, конечно, и не верить, но следующей ночью ты должна прибыть в заброшенный порт. Мы отправляемся ровно в полночь. Не опаздывай!
   Леора хотела возразить, но почему-то не смогла произнести ни звука. Грандиор беспокойно завозился и еще сильнее вцепился когтями в ее плечо, но девушка по-прежнему молчала.
   Бабусин Гусь довольно ухмыльнулся и принялся поздравлять расстроенного Буги-Бумса.
  
   Вернуться в гостиницу Леоре удалось только поздно ночью. У парадного входа ее уже поджидала толпа журналистов и фанатов, разузнавших, где она остановилась.
   Чтобы пробраться незаметно к себе в номер, девушке пришлось осторожно взбираться по наружной стене к открытому окну холла на шестом этаже. На ее счастье, к ночи небо затянули плотные облака, а фонарей с этой стороны старинного каменного дома вообще никогда не было.
   Конечно, проще было бы взлететь, но Леора боялась, что кто-нибудь может ее увидеть, а лишние расспросы были ей ни к чему. Но нельзя было сказать, что она совсем не использовала свои способности, ведь сорваться со стены ей совсем не хотелось.
   Упав без сил на кровать, девушка мгновенно провалилась в глубокий сон.
   Грандиор свернулся клубком на подушке и всю ночь ломал себе голову над тем, как обычный человек может научиться летать?
   А Леора безмятежно спала и даже не подозревала, что обмануть Грандиора ей так и не удалось.
  
   * * * *
  
   - Как это вы меня с собой не берете?!- возмутилась Леора, с недоумением уставившись на своих напарников.- Вы, что, собрались без охраны дальше лететь?!
   Посетители ресторана, в котором пилоты завтракали перед отправлением в путь, начали с любопытством оглядываться на шумную компанию.
   - Тише, тише,- попытался успокоить девушку Васильон.- Может, сначала выслушаешь нас?
   - Ну?- угрюмо произнесла Леора, но все же сбавила тон.
   - Хм...- замялся Васильон.- Гришис, давай, лучше ты ей все объяснишь?
   - Опять я?!- недовольно проворчал тот.- Значит, как гонки смотреть, так без меня, да? А как выгнать кого-то, так и Гришис сгодиться...
   - Выгнать?- удивленно переспросила Леора.- Кого? Меня?!
   - Да не выгнать, а отправить домой!- поспешно объяснил Васильон, погрозив кулаком ухмыляющемуся напарнику.- Что за язык у тебя, Гришис?
   - Нормальный язык,- тут же парировал тот.- Сам же приказал мне использовать аэрокар Леоры для ремонта грузовика, а теперь хочешь, чтобы я ей все объяснял? Нет уж, сам выкручивайся.
   - Что?!- ахнула девушка.- Вы разобрали мою машину?!
   - Не разобрали, а переоборудовали,- поправил ее Васильон.- Правда, нам, действительно, пришлось снять с твоего жука половину деталей и все блоки питания, и он теперь не может двигаться самостоятельно, но...
   - Мы закрепили его на крыше грузовика,- не выдержал и встрял в техническую часть объяснений Гришис, который небезосновательно гордился проделанной работой,- и превратили его в неподвижную крепость, настроенную на оборону в автоматическом режиме. Вот!
   - Словом,- немного смущенно продолжил Васильон.- Нам пришлось разобрать кабину пилота для установки дополнительного оборудования и...
   - Короче,- с досадой перебил слишком вежливого напарника Гришис.- Тебе просто не осталось места, Леора.
   - Мы уже сообщили обо всем Некоти,- произнес Васильон, выкладывая на стол толстенькую пачку кредиток,- и она прислала тебе вот это.
   - Деньги?- еще больше поразилась Леора.- Я, что, уволена?!
   - Нет,- усмехнулся Гришис.- Ты просто в отпуске. К стати, можешь не торопиться с возвращением.
   Грандиор на плече Леоры удивленно фыркнул и тут же сделал вид, что просто умывается.
   - Что же, нам пора отправляться в путь,- поспешно поднялся из-за стола Васильон.- Мы и так уже сильно здесь задержались. До встречи на базе, Леора!
   - Отдохни тут за нас,- с некоторой завистью произнес Гришис и, вздохнув, добавил.- Везет же некоторым...
   Выйдя из ресторана, Леора в задумчивости остановилась.
   Лас-Играс при свете дня, без неоновых реклам, казался довольно серым и скучным. Ранним утром его улицы всегда были пустынны: после ночных развлечений все, по обычаю, до полудня отсыпались.
   - Ну, что теперь собираешься делать?- негромко произнес Грандиор.- Похоже, что твой план побега с Лас-Играса с треском провалился.
   - Придется получить свой приз,- с досадой вздохнула Леора.- Хоть я совершенно не доверяю этому... Гусю.
   Котенок насмешливо фыркнул в усы.
   - Да, его предложение сильно попахивает ловушкой,- согласился он и поинтересовался.- А почему ты сразу же не отказалась? Я тебе пытался намекнуть и, наверно, все плечо исцарапал когтями, но ты, словно завороженная, продолжала просто стоять и глупо улыбаться...
   - Перестань,- поморщилась Леора.- Понимаешь, мне в тот момент показалось, что я услышала чей-то зов: тонкий такой звук, словно где-то вдали кто-то играл флейте. И мелодия была очень красивая: чистая, светлая, но немного печальная.
   - Вот оно что,- понимающе протянул Грандиор и предложил.- Тогда, может, отправимся на разведку в заброшенный порт?
   - Я туда и собиралась,- согласилась девушка и с сожалением вздохнула.- Идем такси ловить, что ли?
  
   * * * *
  
   Вернувшись в гостиницу, Леора обнаружила, что дверь в ее номер открыта. Осторожно заглянув внутрь, девушка увидела мужчину, стоящего у окна. Он был высок, строен и обладал густой копной светлых волос, забранной в хвост. Хорошо развитое тело выдавало недюжинную силу гостя, а свободная одежда - любовь к движению.
   Обернувшись на звук открываемой двери, посетитель широко улыбнулся и, его зеленые глаза радостно заискрились.
   - Здравствуй, Леора!- проговорил он звучным низким голосом, и оконные стекла тревожно звякнули.- Давно не виделись.
   - Папа?!- ахнула девушка, бросаясь к нему.- Ты откуда здесь взялся?!
   - Специально из столицы приехал,- усмехнулся он,- чтобы проверить, как поведет себя на гонках наш новый аэрокар. А тут такая неожиданность! Как ты за штурвалом Болтуна оказалась?!
   - Так это ты его разработал?- восхитилась Леора.
   - Ну-ну, я был не один,- охладил ее пыл отец.- Мы всей лабораторией его создавали.
   - Как я рада тебя видеть!- радостно улыбнулась она.- Хм, а как ты умудрился не попасться журналистам? Это же была бы сенсация! Представляю себе заголовок новостей: "Легендарный Неуловимый Джек возвращается на трек в качестве конструктора гоночных машин!".
   - Тише!- шикнул на нее отец, опасливо поглядев на дверь.- Если кто-нибудь тебя услышит, нам не дадут поговорить. А у меня не так уж много времени.
   Леора быстро прикрыла дверь и заперла ее.
   - Что случилось?- поинтересовалась девушка, вернувшись к отцу.
   - Это я у тебя должен спросить,- упрекнул ее тот.- Как ты могла проиграть гонку на такой машине?!
   Леора без спешки поведала ему все подробности последнего этапа гонки.
   - Ясно,- кивнул Джек.- Значит, дело не в Болтуне, а в интригах...
   - Пап!- по-детски склонила голову на бок Леора.- А можно мне еще попользоваться Говоруном?
   - Кем?- не понял отец.- Ты о Болтуне, что ли?
   - Ну, да,- кивнула, улыбаясь, девушка.- Только ему больше нравится имя Говорун.
   - Он с тобой разговаривает?!- снова удивился Джек.- А в лаборатории только меня одного признавал... Н-да! У тебя, действительно, талант!- заметил он и с гордостью добавил.- Вся в меня пошла! Ну, как тут тебе откажешь... Ладно, пользуйся пока.
   - Ур-р-ра!- подпрыгнула Леора.
   - Только изволь собрать данные о его поведении,- потребовал отец.- Отправишься на нем в столицу и представишь мне полный отчет, понятно?
   - Ну, конечно!- кивнула девушка.- Все, как обычно... Э-э... пап, вот только мне надо сначала территорию аборигенов Атолла посетить...
   - Что?!- так взревел Джек, что одно оконное стекло не выдержало и треснуло.- Территория аборигенов?! Что ты там забыла?!
   - Ну... это...- растерялась Леора, не ожидавшая такой реакции со стороны отца.- Это... как бы... приз за второе место!
   Джек нахмурился и долго молчал, что-то обдумывая.
   - Вот ведь пройдохи,- наконец, неодобрительно произнес он.- Значит, вот так они теперь решают эту проблему... И зачем ты только согласилась, Леора?
   - Я не смогла отказаться,- честно ответила девушка.- Но ведь это же обычная экскурсия!
   - Если бы,- вздохнул Джек.- Это же запретные земли!
   - А почему они запретные?- удивленно поинтересовалась Леора.
   - Потому что они окружены защитным барьером,- ответил он.- Если смотреть с нашей стороны, то там ничего нет. Только пустынный океан простирается вдаль, насколько хватает взгляда. И ни мы, ни наши машины не можем преодолеть этот барьер. Но именно там и живут аборигены Атолла.
   - А я думала, что все рассказы про них - сплошная выдумка,- пораженно проговорила девушка.- Почему же об этом не говорят открыто?
   - А кто в это поверит?- усмехнулся Джек.- Тем более, что добраться до территории аборигенов без их приглашения невозможно.
   Он немного поколебался, но все же добавил:
   - Когда-то, очень-очень давно, они попросили Грызымла, жившего тогда среди них, сделать так, чтобы их больше никогда не беспокоили чужаки. И этот дракон не придумал ничего лучше, как установить вокруг их территории барьер, не позволяющий никаким машинам даже близко к нему подойти.
   - Подожди,- остановила его Леора.- Это из-за барьера наши антигравы не работают над океаном?!
   - Точно,- кивнул отец.- Океан - тоже их территория, и акулоиды, кстати, у них вместо сторожевых псов.
   - Выходит, нам проnbsp; Упав без сил на кровать, девушка мгновенно провалилась в глубокий сон.
сто позволяют жить на своих островах, но дальше не пускают?- догадалась Леора.- Весело, ничего не скажешь...
   - Но есть кое-что, что я никак не могу понять,- хмуро продолжил Джек.- Несколько раз в год аборигены требуют прислать им одного человека. И не простого обывателя, а хорошего гонщика. Нет, они всегда его возвращают обратно, вот только путешественник, обычно, очень смутно помнит подробности своей экскурсии.
   - И в этот раз моя очередь?- сообразила девушка.
   - Похоже на то,- кивнул Джек.- Хм, подожди-ка...
   Он порылся у себя в карманах и извлек на свет прозрачный пакетик, в котором оказалась половинка красной жемчужины.
   При виде нее Грандиор вскочил на ноги и, спустя секунду, уже сидел на плече Джека.
   - Что это?- спросила Леора, старательно отдирая лапы котенка от одежды отца.
   - Средство против гипноза,- гордо ответил он и, поморщившись, потер поцарапанное плечо.- Мы проверили: его присутствие нейтрализует любое внушение. Потом вернешь! Этот осколок -- собственность лаборатории.
   - Хорошо,- послушно кивнула Леора, пытаясь успокоить рвущегося из ее рук котенка.- Гранд, успокойся же, наконец!
   Грандиор затих, но руки девушки ясно ощущали, как его тельце дрожит мелкой дрожью. Казалось, ему стоило неимоверных трудов удержать себя на месте.
   И тут Джек впервые обратил внимание на домашнего питомца своей дочери.
   - Как интересно,- произнес он, пристально разглядывая котенка.- Я уже видел где-то такой рисунок... Но вот где?! Хм... Однако, мне уже пора уходить. Ночью приду проводить тебя.
   Джек направился к двери.
   - Папа!- окликнула его Леора.- Тебе удалось узнать что-нибудь о маме?
   Отец остановился и обернулся.
   - Не волнуйся,- улыбнулся он.- Я почти разгадал тайну ее исчезновения. Потерпи еще немного!
   Едва за Джеком закрылась дверь, Грандиор выскользнул из рук Леоры и превратился в парня.
   - Достань браслет!- дрожа от нетерпения, потребовал он.
   - Вот он...- завернула рукав девушка.- Ой, что это?!
   Оказалось, что на браслете появилось еще одно, четвертое, гнездо для жемчужины, и оно было пустым.
   - Я знал!- торжествующе произнес Грандиор.- Я сразу почувствовал... Положи сюда ту половинку, что дал тебе отец! Быстрее!
   Стоило Леоре только поднести осколок жемчужины к новому гнезду, как он вырвался из ее пальцев и плотно лег на серебряное основание.
   Как только осколок занял свое место, он сразу же начал белеть, а над ним заклубился красноватый туман.
   Красное облако стремительно рванулось к Грандиору и, на мгновенье окутав его тонким покровом, исчезло.
   Парень со стоном схватился за голову. В глазах у него потемнело и последним, что он услышал, проваливаясь в беспамятство, был встревоженный крик Леоры:
   - Гранд!!
  
  
   Глава 7.
   Тайна осколка жемчужины.
  
   "Где это я?"- встревожено подумал Грандиор, оказавшись в полной темноте.
   Когда окружающий его мир полностью исчез под покровом непроницаемого мрака, затуманенное сознание жителя браслета неожиданно снова прояснилось, до предела обострив все его чувства.
   Но, кроме вязкой темноты и оглушающей тишины, бедному сознанию просто не за что было зацепиться. К тому же, Грандиора сильно беспокоил тот факт, что он больше не ощущал вокруг себя привычного пространства. А это означало, что и время могло здесь течь по другим законам, а, может быть, даже совсем отсутствовать.
   Грандиор попробовал переместиться куда-нибудь, но быстро понял, что это бесполезно, потому что ничто вокруг него не изменялось. И, в конце концов, он замер на месте, настороженно прислушиваясь к странному миру всем своим существом.
   Сначала ничего не происходило.
   Потом чернота неожиданно подернулась красным заревом и начала медленно рассеиваться. Постепенно из темноты проступила картина, от вида которой в душе Грандиора взметнулась целая буря чувств: надо сказать, не слишком-то приятных.
   Перед его взором простиралась огромная равнина, на которой тяжело колыхалось живое море из тысяч существ, отдаленно напоминавших людей. Разделенные на два лагеря, по-видимому, враждовавших между собой, они напряженно следили друг за другом. И не было никаких сомнений, что вскоре здесь должно произойти грандиозное сражение.
   Поскольку звуков Грандиор все еще не слышал, он не смог узнать, кто же подал сигнал к началу битвы. Но живое море вдруг всколыхнулось, и обе армии направились навстречу друг другу.
   Одна из них состояла из высоких зеленокожих воинов, растрепанные волосы которых напоминали пучки гнилых водорослей. Облаченные в легкие доспехи и вооруженные изогнутыми мечами, они стремительно продвигались вперед длинными прыжками, очень напоминая кузнечиков-переростков.
   В другой армии были коренастые крепыши довольно сурового вида, с фиолетовым оттенком кожи и огненно-красными волосами на голове. Прикрываясь от атак противника круглыми щитами, они бесстрашно вламывались в ряды своих врагов, грозно размахивали массивными боевыми топорами.
   Грандиор, с волнением следивший за быстро развивавшимися событиями, неожиданно понял, что уже видел все это когда-то. И не просто видел, а даже сам участвовал в этом сражении.
   И тут в его голове словно плотину прорвало: на бедного жителя браслета бурным потоком внезапно нахлынули воспоминания.
   - Ну, да,- поморщился Грандиор, взглянув на безмолвную битву уже совсем другими глазами.- Это же третье сражение в войне за трон короля в Жабрыблоге, в котором правил, если не ошибаюсь, Гроза Болот и Озер Пузон XVI. Хм... А это еще кто?
   Изображение неожиданно повернулось, давая Грандиору возможность разглядеть таинственную фигуру, плотно закутанную в черный плащ с капюшоном, низко опущенным на лицо. Загадочное существо находилось довольно далеко от места боя, на высоком дереве, и с безопасного расстояния внимательно следило за сражением.
   И тут неожиданно кто-то включил звук.
   Звонкий лязг мечей, глухой стук щитов, трещавших под тяжестью ударов, устрашающие крики воинов -- все смешалось в дикую симфонию яростного сражения.
   Бойцы, сойдясь на середине равнины, осыпали друг друга градом ударов, но дальше никто из них продвинуться не мог -- силы у воюющих сторон явно были равны.
   Вдруг в облаках, плотной пеленой затянувших небо над полем боя, мелькнула большая черная тень, а потом раздался оглушительный рев. И обе армии, не сговариваясь, дружно кинулись врассыпную.
   Под панические крики убегающих вояк на землю неспешно опустился громадный черный дракон с золотыми рогами и витиеватым золотым узором на спине. На его лапах и крыльях болтались остатки сетей, которыми, по-видимому, его совсем недавно пытались где-то удержать.
   - Так вот как я выгляжу со стороны,- хмыкнул Грандиор, с невольным любопытством разглядывая прибывшего дракона.- Н-да... А видок-то у меня потрепанный.
   Дракон еще раз взревел, словно высказывая присутствующим все, что он о них думает, и ударил лапой по земле. От удара земля глухо ухнула и с сухим треском разошлась в стороны, разделив равнину глубоким непроходимым провалом.
   Наблюдатель, все еще не покинувший своего места, при виде образовавшегося разлома издал довольный хрюк и что-то торопливо забормотал, совершая руками замысловатые пассы.
   Когда он закончил, дерево, на котором он сидел, превратилось в огромную пушку. Повинуясь приказу наблюдателя, орудие выстрелило вверх сгустком уплотненной энергии ядовито-зеленого цвета. Извивающейся змеей молния взвилась в небо.
   - Глава гильдии Магов?!- очень удивился Грандиор, сумевший, наконец, разглядеть лицо наблюдателя, на мгновенье осветившееся вспышкой от выстрела.- Так вот, кто это был...
   Тем временем, с обеих сторон равнины в небо стремительно поднялись еще несколько таких же молний. Сойдясь над головой черного дракона, они опутали его прочной энергетической сетью, которая мгновенно сковала его движения. Потеряв возможность двигаться, дракон рухнул в тот провал в земле, который сам же и создал.
   Грандиору вновь пришлось испытать всю горечь поражения. Но теперь, глядя на все со стороны, он смог заметить то, что никак не мог увидеть, уже провалившись в трещину. И увиденное шокировало его не меньше, чем собственный проигрыш.
   Обе армии ликовали!
   Воины, еще недавно яростно сражавшиеся между собою, теперь обменивались приветственными криками и радостно поздравляли друг друга! А когда из тех мест, откуда вылетели зеленые молнии, показались другие маги в точно таких же плащах, как и у главы гильдии, то их немедленно подняли на руки и начали в восторге подбрасывать в воздух.
   И только сейчас Грандиор заметил, что на поле сражения нет ни одного раненого или убитого. Все участники боя пребывали в добром здравии и в хорошем настроении.
   - Понятно,- с досадой пробормотал он.- Похоже, что эта война была нужна только для того, чтобы избавиться от меня... И с помощью моей же собственной силы! Это же надо было мне купиться на такую уловку?!
   Впрочем, ликование победителей продлилось недолго.
   Вскоре земля под ногами у них снова задрожала. Воины, быстро сообразив, что их план провалился, кинулись уносить ноги. И несколько магов, которых уже успели подбросить вверх, но в спешке позабыли поймать, чувствительно приложились о землю.
   Из рассекшей равнину трещины показался черный дракон, окруженный золотым сиянием, от контакта с которым земля превращалась в пыль и осыпалась вниз. Он медленно поднялся над полем и застыл, внимательно оглядываясь по сторонам.
   Воины обеих армий оказались очень проворны, и рядом с бывшим полем боя никого из них уже не было.
   Грандиор с невольным уважением посмотрел на себя в прошлом. Он хорошо помнил, как зол был тогда, и сейчас радовался, что в тот момент у него хватило выдержки не поддаться гневу и не навредить неразумным обитателям мира Болот.
   Золотая сфера, окружавшая черного дракона, ярко вспыхнула и начала стремительно разрастаться.
   Вскоре на месте равнины образовалась глубокая чаша невероятных размеров.
   Черный дракон зарычал еще громче, и из глубины земли фонтанами забила вода. Не успокоившись на этом, дракон поднял голову, и с его рогов сорвалась молния, ударившая по облакам в небе, которые прямо на глазах начали увеличиваться и темнеть. Очень быстро превратившись в тяжелые, набухшие от воды тучи, они разразились ливнем, который сплошным потоком обрушился на землю.
   Дракон не двигался с места, пока на месте обширной равнины не образовалось бурное море с сильными течениями и водоворотами, навсегда разделившее враждующие королевства.
   - А ведь, действительно,- с трудом успокаиваясь, произнес Грандиор, который просто не мог равнодушно смотреть на происходившее.- Все получилось только к лучшему. Конечно, война у них началась из-за попыток королей привлечь меня на свою сторону, но... теперь они еще долго не смогут враждовать между собой. Хм... если, конечно, летать не научатся.
   Проследив за тем, как расстроенный черный дракон создал Портал и исчез из мира Болот, он с досадой на себя вздохнул.
   - Знал бы обо всем этом раньше,- пробормотал житель браслета.- Ни за что бы не отказался от своей работы...
   Темнота вновь окутала Грандиора, полностью закрыв картину перед его глазами.
   Что было дальше, он уже не помнил. Сознание, наконец-то, покинуло его.
  
   * * * *
  
   Остаток дня Леора бесцельно пробродила по Лас-Играсу. Она обошла магазины, прогулялась по парку и даже пару раз заглянула в заброшенный порт. Поняв, что никакой радости ей такое времяпрепровождение не доставляет, девушка вернулась в гостиницу.
   - Даже поругаться не с кем,- с досадой вздохнула она, заваливаясь на кровать.- Вот ведь тоска зеленая...
   Леора почти испугалась, когда Грандиор после знакомства с красным туманом неожиданно исчез, растворившись в воздухе. Но, обнаружив, что жемчужины на ее браслете вновь обрели свой цвет, она быстро успокоилась. По всему выходило, что житель браслета просто вернулся к себе домой.
   Сначала девушка даже почувствовала некоторое облегчение, ведь теперь за ней никто не следил, не надоедал своими советами и не ехидничал по каждому поводу.
   Но вскоре Леора обнаружила, что ей без Грандиора скучно. Она, оказывается, уже привыкла с ним разговаривать, да и ощущение теплого живого комочка на плече ей всегда нравилось.
   - Эй, Гра-анд!- негромко позвала девушка, снимая с руки браслет.- Выбирайся уже оттуда, что ли...
   Она даже потрясла украшение, но, понятно, это не помогло.
   - Хм,- задумалась Леора.- Как бы тебя из него достать? А, знаю!
   Девушка вскочила и, вытащив из кармана посылку Золотого Дракона, поставила ее на стол.
   - Та-а-ак,- довольно протянула она, украшая желтую сферу браслетом.- Порядок! А теперь...
   Договорить она не успела.
   Сфера внезапно засветилась, и яркая вспышка золотого света озарила комнату. Ослепительная световая волна, словно пушинку, отбросила Леору обратно на кровать.
   Когда к ней снова вернулось зрение, она увидела... сидящего на столе Грандиора! Леора хотела сразу же кинуться к нему, но в самый последний момент ее что-то остановило. Девушка внимательно прислушалась к своим ощущениям и поняла, что больше не может уловить мыслей или даже обычных эмоций своего спутника. А ведь раньше ей удавалось сделать это без особого труда.
   Но сейчас внутренний мир Грандиора ничем не отличался от запертого наглухо сейфа.
   "А он сильно изменился,- подумала Леора, разглядывая хмурого спутника.- Ну, совсем на себя не похож!".
   Нет, внешне никаких отличий найти она не смогла. Грандиор по-прежнему был размером с кошку, и его одеяние все еще болталось на нем живописными лохмотьями, но вот его взгляд...
   Леоре даже стало как-то не по себе. Она никак не могла отделаться от ощущения, что глазами жителя браслета на нее смотрит существо, которому никак не меньше тысячи лет от роду.
   Девушка упрямо тряхнула головой, отгоняя тревожные мысли, и заставила себя улыбнуться.
   - Ну, наконец-то, появился,- с излишней радостью воскликнула она.- Сбежать от меня решил?! Не позволю!
   - Я не смогу сбежать,- безразлично возразил Грандиор, мысли которого, похоже, блуждали далеко отсюда,- пока ты не продашь мой браслет.
   Не услышав в ответ привычной колкости, девушка с любопытством на него посмотрела. Грандиор сидел неподвижно на краешке стола, уставившись в пол пустым, безжизненным взглядом.
   "Ушел в себя. Просьба не беспокоить",- мысленно прочитала Леора то, что, как ей показалось, было крупными буквами написано на лице ее спутника.
   - Что-то я тебя не узнаю, Гранд,- усмехнувшись, заявила она, собираясь его немного растормошить, но тут ее неожиданно осенило.- Постой-ка! Дай, догадаюсь... Неужели, к тебе вернулась память?!
   Грандиор на мгновенье ожил и, бросив на нее удивленный взгляд, неохотно кивнул.
   - Отлично!- обрадовано воскликнула Леора и встала.- Ты же этого и хотел, правда?
   Грандиор неопределенно хмыкнул и отвернулся.
   Отправив сферу в карман и вернув браслет на руку, девушка удивленно поинтересовалась:
   - Что, ты и сейчас недоволен?!
   - Мое прошлое,- хмуро сообщил Грандиор, бросив на нее быстрый взгляд,- не дает мне повода им гордиться.
   - Пф!- усмехнулась она.- Нашел, из-за чего расстраиваться! Думаешь, что только у одного тебя так обстоят дела? Все мы... одинаковые.
   - Но я... не знаю, что с этим всем делать,- поколебавшись немного, признался он и тяжело вздохнул.- Ты даже не представляешь, насколько богатым оказалось мое прошлое.
   - Ты совершил что-то очень плохое?- предположила Леора.
   - Пожалуй, нет,- помедлив, ответил он и честно добавил.- Но... дров наломал немало.
   - Ну, тогда не вижу особого повода для хандры,- уверенно заявила девушка.- У тебя же сейчас появился второй шанс! Вот и не повторяй прошлых ошибок...
   Грандиор скептически хмыкнул: мол, легко тебе говорить.
   - Кстати, ты уверен, что твоя память вернулась полностью?- поинтересовалась Леора.- Ведь у нас только половина красной жемчужины.
   - О, да, все мои воспоминания теперь со мной,- подтвердил он и пробормотал себе под нос.- Я бы даже предпочел кое-что совсем не вспоминать.
   - Интересно, что же тогда скрывает вторая половинка?- задумалась девушка.
   - Узнаем, когда найдем,- пожал плечами Грандиор и снова превратился в котенка.- Э-э... могу я занять свое место?
   - А ты думал, что я тебя здесь оставлю?!- притворно возмутилась Леора.- Прыгай, давай.
   Привычно устраиваясь на ее плече, Грандиор всем своим существом ощутил, как она радуется его возвращению. Его неожиданно накрыло горячим потоком сочувствия и доброжелательности, исходившим от девушки, которая даже не пыталась скрыть свои чувства.
   Конечно же, от Грандиора не смогла укрыться и прохладная струя мучающего Леору любопытства. Ей очень хотелось узнать, что же такое он вспомнил? Но Грандиор не сомневался, что она ни за что не станет приставать к нему с расспросами, пока он сам не захочет ей все рассказать.
   На эту языкастую, иногда совершенно нелогичную, раздражающую девчонку все-таки можно было положиться -- она, действительно, умела хранить тайны. В этом Грандиор уже успел убедиться за время их совместного путешествия.
   И житель браслета понял, что может, наконец, расслабиться -- рядом с ним был друг, настоящий и надежный.
   Грандиор из прежней жизни никому и никогда не стал бы доверять. В то время его сердце постепенно превратилось в глыбу льда, заморозив все чувства, кроме осторожности, помогавшей ему выжить.
   Но, когда в маленьком портовом городке совершенно незнакомого Грандиору мира знаменитый мастер Гномус изготовил браслет, собрав вместе три жемчужины его души, бывший дракон пробудился и смог начать жить заново. И ему понравилась эта новая жизнь.
   И сейчас, находясь рядом с Леорой, греясь в теплых лучах ее доброты и заботы, он уже точно не хотел снова превращаться в живой айсберг.
   Грандиор и сам не заметил, как успокоился. Его прошлое, заполнив пустовавшее место в памяти, больше не мешало ему.
   Уцепившись когтями за комбинезон девушки и уткнувшись носом в ее шею, котенок расслабился и... заснул.
   Леора осторожно погладила его по голове и услышала в ответ благодарное урчание.
  
   Незадолго до полуночи девушка вышла из гостиницы и взглянула на небо. Оба ночных светила дружно изливали на Лас-Играс свой загадочный свет. И хотя бойкий Лунарис уже начал обгонять Луниту, их крепко-накрепко соединяла Звездная река, которая сегодня была видна особенно четко.
   Леора смущенно хмыкнула и решительно отправилась к месту встречи с Бабусиным Гусем.
  
   * * * *
  
   Ночью заброшенный порт напоминал руины крепости, претерпевшую долгую осаду и, в конце концов, взятую штурмом.
   Портовые постройки, вытянувшиеся вдоль побережья, в лунном свете казались крепостной стеной, в которой темными провалами зияли бреши. А неровные горы ржавеющих контейнеров походили на причудливые башни, покосившиеся и лишенные крыш.
   Леора, попав ночью на территорию заброшенного порта, порадовалась, что догадалась заглянуть сюда днем. Фонарей тут, как оказалось, и в помине не было.
   Проскальзывая между какими-то громадными шестеренками и лопастями винтов, спотыкаясь о разнообразные мелкие детали и бухты догнивающих тросов, девушка старалась пробраться к единственному сохранившемуся в порту причалу.
   - Леора!- негромко позвал ее знакомый голос, и из-за стоявшего на пути контейнера показался Джек.
   - Папа!- обрадовалась девушка.
   - Тише,- одернул ее отец и огляделся.- Меня не должны здесь видеть.
   - А где Говорун?- поинтересовалась она, тоже оглядываясь, только в поисках аэрокара.- Ты же обещал!
   - Зачем он тебе сейчас?- удивился Джек.- Ведь на Атолломаре ни одна машина не работает.
   - Атолломар?- переспросила Леора.- Так называются земли аборигенов?
   - Так называется весь их мир,- усмехнулся отец,- который делится на несколько крупных стран. Там сама разберешься!
   - Откуда ты все это знаешь?!- поразилась девушка.
   - Это... долгая история,- отмахнулся он и снял со своей шеи цепочку из красного металла, на которой висел золотой медальон в виде Лунариса.
   - Надень!- потребовал Джек, протягивая украшение дочери.
   - Зачем?- поинтересовалась та, послушно надевая цепочку на шею.
   Леора знала, что отец никогда не делает ничего просто так, и терпеливо ждала объяснений.
   - Тому, кто узнает это украшение,- помедлив, произнес Джек,- ты можешь доверять так же, как и мне.
   - По твоим словам выходит,- заметила девушка,- что на Атолломаре вообще никому верить нельзя.
   Отец усмехнулся.
   - Ну, я так не говорил, но... будь осторожна,- посоветовал он.- Особенно с теми, кто будет настойчиво крутиться рядом с тобой.
   - Ладно, пап, не переживай,- улыбнулась Леора.- Я уже не маленькая.
   - Да, и еще,- тут Джек как-то по-особенному внимательно поглядел на Грандиора, сидевшего на плече у дочери и благоразумно помалкивавшего.- Оставь-ка ты своего котенка мне...
   - Что?!- поразилась Леора.- А зачем он тебе?
   - Нужен,- коротко ответил отец, решительно протягивая руку к Грандиору.
   Тот не стал дожидаться, пока его схватят. Он угрожающе зашипел и пустил в дело свои когти, а потом вцепился в руку Джека еще и зубами, оставив на ней глубокие отметины.
   - Как интересно!- ничуть не обиделся Джек и, поморщившись, потряс пострадавшей рукой.- Надо же, какая бурная реакция...
   - Тише, Гранд!- успокаивающе произнесла Леора и погладила выгнутую в дугу спину котенка.- Никому я тебя не отдам, тише... Пап, что ты еще придумал?!
   - Ничего особенного, просто проверял одну гипотезу,- ответил Джек, еще пристальнее вглядываясь в котенка.- Хм... Похоже, тебе, действительно, лучше взять его с собой.
   Джек внезапно вскинул голову и, забыв о котенке, настороженно прислушался.
   - А вот и они,- уверенно произнес он.- Сюда летят два аэрокара.
   Но прошло еще несколько минут, прежде чем Леора тоже услышала звук приближающихся машин.
   Два аэротакси, сделав круг над портом, аккуратно опустились прямо на причал. Из первого вышел Бабусин Гусь, а из второго был выгружен большой ящик, перевязанный ленточкой и с большой надписью на стенке "все для оформления кухни".
   Машины снова взмыли в воздух, а Бабусин Гусь нетерпеливо взглянул на часы и начал раздраженно оглядываться.
   - Меня ищет,- догадалась Леора.- Я пойду, пап!
   - Говорун будет ждать тебя у выхода из Атолломара,- предупредил Джек.
   - Хорошо.
   - И еще,- остановил ее отец.
   - Что?- уже нетерпеливо произнесла Леора.
   Но Джек смотрел не на нее, а на Грандиора. Котенок тоже пристально глядел ему в глаза, но был при этом совершенно спокоен.
   - Присматривай за ней, малыш,- наконец, улыбнулся Джек.- Она еще очень многого не знает.
   Грандиор насмешливо фыркнул, но промолчал.
   Леора сорвалась с места и почти бегом направилась к причалу.
  
   Проводив дочь взглядом, Джек вытащил платок и стер с руки капельки крови, набежавшие из царапин.
   На его коже уже не было даже намека на раны, оставленные когтями и зубами Грандиора.
   Улыбнувшись, Джек бесшумно скрылся в тени контейнера.
  
  
   Глава 8.
   Атолломар встречает гостей.
  
   - Я уже подумал, что ты решила отказаться от своего приза,- проворчал Бабусин Гусь, кинув на запыхавшуюся Леору недовольный взгляд.- Явилась в последнюю минуту...
   - Вы знаете,- доверительно начала Леора, но вдруг запнулась.- Хм... а как вас зовут, уважаемый?
   - Гагин Гаггис,- представился Бабусин Гусь,- Можно просто Гаггис.
   - Так вот, Гаггис,- продолжила девушка, тоже переходя на "ты" с не очень вежливым собеседником.- Скажи спасибо, что я вообще смогла сюда добраться. Найти путь через эти завалы,- она кивнула на горы хлама за своей спиной,- задачка не из легких!
   Гаггис заставил себя улыбнуться. Но улыбка у него получилась несколько натянутой, потому что стоявшая перед ним девушка его явно раздражала. Но еще больше ему не нравился котенок, разлегшийся на ее плече с грацией черной пантеры.
   Любимец Повелительницы Ветра смотрел на него пристальным, немигающим взглядом, словно на мышь, которую загнал в угол во время охоты. И Гаггис мог поклясться, что это черное изваяние, очень заинтересованно рассматривавшее его, сейчас лениво размышляет: сразу схватить добычу или еще немного поиграть с ней перед обедом?
   - Не будем ссориться по пустякам,- поспешно предложил Гаггис, вовремя вспомнив о своей работе.- И раз уж ты пришла, мы можем отправляться.
   Он поднес к губам миниатюрный свисток и дунул в него.
   Леора ничего не услышала, но Грандиор недовольно прижал уши -- от ультразвука, издаваемого свистком, в них появился сильный зуд.
   Вскоре океан рядом с причалом забурлил, и из глубины, взметнув фонтан брызг, вырвалась диковинная повозка.
   Это была небольшая ладья, сделанная в виде каплевидной раковины, в которую были впряжены три настоящих морских конька, размером не меньше настоящей лошади.
   Словно призрачное видение, она бесшумно скользнула к причалу, чуть покачиваясь на поднятых ею же волнах, и свет Луниты радужным серебром заиграл на ее перламутровых боках.
   Ворча что-то себе под нос, Гаггис подманил к себе упряжку морских рысаков и наградил их каким-то лакомством. Потом он забрался в ладью и наскоро вычерпал из нее воду, попутно отправив за борт пару осьминогов и прочую живность, успевшую обосноваться внутри суденышка.
   Сдвинуть с места в одиночку коробку с кухонной утварью Гаггису оказалось не под силу. Но он даже не подумал расстраиваться. Вместо этого, он быстро вскрыл упаковку и принялся перетаскивать ее содержимое, состоявшее из коробочек поменьше, в ладью.
   Леора с любопытством следила за тем, как он деловито бегает мимо нее с кастрюлями, сковородками и прочей необходимой на кухне мелочью, и не могла отделаться от ощущения, что видит перед собой путешественника, долго скитавшегося по дальним краям, а теперь возвращающегося домой с подарками для близких и родных.
   - Гранд,- шепнула девушка.- Тебе не кажется, что Гаггис...
   - Абориген?- понимающе перебил ее он.- Еще как кажется! К тому же, от него исходит сильный запах перьев...
   Тем временем, Гаггис уже управился с погрузкой и с облегчением вытер рукавом взмокший лоб.
   - Уф, кажется, ничего не забыл,- довольно произнес он и, в последний раз заглянув в опустевшую коробку, пинком столкнул ее с причала.
   Но она не успела даже коснуться поверхности воды. Из глубины стремительно выпрыгнул небольшой акулоид, и его челюсти коротко щелкнули, мгновенно превратив красивую магазинную упаковку в бесформенную груду щепок.
   - Ай, молодец, Малыш!- похвалил Гаггис акулоида, высунувшего из воды свою угловатую морду.- Такой молодой, а уже такой ловкий! Вот, держи...
   Угощение отправилось в зубастую пасть Малыша, и тот, с удовольствием заглотнув подачку, снова скрылся под водой.
   - Прошу на борт, Леора,- с усмешкой пригласил Гаггис девушку, немного оторопевшую при виде акулоида.- Не надо бояться этих милых созданий. На нас они не станут нападать.
   Забравшись в ладью, по дну которой все еще плескалась вода, девушка устроилась на мокрой скамье и с опаской огляделась.
   - Какие тонкие борта!- удивилась она и только теперь забеспокоилась.- А эта... хм... скорлупка выдержит путь через океан? Мы не утонем случайно?
   - Обязательно утонем,- расплылся в довольной улыбке Гаггис.- Ибо единственный проход на Атолломар находится под водой!
   - Что?!- ахнула Леора и тут же вскочила.- Я не поеду!!
   Но было поздно: возница уже направил своих рысаков к выходу из порта. Коньки дружно налегли на постромки, и полоса воды между ладьей и берегом стала быстро увеличиваться.
   - Не волнуйся, Повелительница Ветра, и не раскачивай наше суденышко,- поспешил успокоить девушку Гаггис.- Поверь, ты даже не намокнешь... Да где же он?!
   Порывшись в карманах, он извлек на свет небольшой ограненный камень зеленого цвета.
   - Этот кристалл называется "сушилка",- объяснил Гаггис, укрепляя его в специальном углублении на заостренном носу ладьи.- Как ты, наверно, уже догадалась, в зону его действия не может проникнуть ни одна капля воды.
   Как только кристалл встал на место, корпус суденышка вздрогнул, и качка внезапно совсем прекратилась, несмотря на то, что волны уже походили на небольшие холмы. Неуклюжие на вид коньки оказались довольно проворны и, пока пассажиры спорили, успели доставить ладью к внешней границе бухты, где постепенно начинала ощущаться мощь открытого океана.
   Леора с удивлением поняла, что совсем не чувствует ветра, да и брызги с тяжело вздымавшихся волн на нее почему-то тоже не попадали. Присмотревшись внимательнее, девушка заметила вокруг ладьи слабое зеленое свечение, едва различимое обычным взглядом.
   - Видишь, я тебя не обманываю,- гордо заявил Гаггис и зычно гикнул на коньков, старательно тянувших ладью по водным холмам.- А ну, родные мои, вниз!!
   И упряжка дружно... нырнула!
   Как только темные океанские воды сомкнулись над ладьей, Леора изо всех сил вцепилась в сиденье и словно окаменела.
   - Да что ты так боишься?!- тихо возмутился Грандиор, опасливо косясь на Гаггиса, который, к счастью, в этот момент ловил и водворял на место свой багаж, из-за резкого наклона отправившийся в путешествие по дну ладьи, и не обращал на них никакого внимания.- Этот гусь не лжет! Барьер, действительно, очень сильный.
   - Легко тебе говорить,- процедила сквозь судорожно стиснутые зубы девушка.- Ты -- дух, что с тобой будет?! А я... я ведь даже плавать не умею!
   - Правда?!- удивленно присвистнул котенок.
   - Я с детства воды боюсь,- неохотно призналась Леора.
   - Ничего, я это исправлю,- коварно улыбнувшись, пообещал Грандиор.
  
   * * * *
  
   Вопреки ожиданиям Леоры, путь на Атолломар оказался долгим и занял целых три дня. И девушке пришлось собрать все свое терпение, чтобы выдержать это затянувшееся путешествие.
   Ладья, погрузившись в глубину, неспешно скользила в полусумраке вдоль подводного Тракта от одной "почтовой станции", как назвала их Леора, до другой.
   Станции на Тракте напоминали праздничные гирлянды, состоящие из густо оплетенных водорослями воздушных пузырей. Располагались они обычно у самой поверхности, где водоросли, нежась в лучах солнца, бурно разрастались, образовывая обширные поля.
   А распоряжались тут всем дельфинеллы: дружный морской народ, занимавшийся, в основном, дрессировкой акулоидов. И только дельфинеллы знали, как надо правильно ухаживать за водорослями, чтобы оболочки воздушных пузырей внутри плотно переплетенного живого клубка из растений не прорывались. Но делиться своими секретами морской народ ни с кем не спешил.
   Радушно встречая путешественников, хозяева станции охотно показывали им свободные "комнаты".
   Сам дельфинеллы, которые тоже дышали воздухом, жили здесь же. И плату за проживание они брали особенную: постоялец должен был рассказать им какую-нибудь занимательную историю из своего путешествия.
   И надо сказать, что скучать распорядителям не приходилось: тракт, связывающий поселение людей с Атолломаром, был, на удивление, бойким.
   Здесь, кстати, можно было не только хорошо отдохнуть, но и сменить уставших лошадей.
   Но Гаггис, похоже, дорожил своей упряжкой, и поэтому на каждой станции останавливался надолго, терпеливо дожидаясь, пока его кони отдохнут и подкормятся.
   Правда, Леора так и не смогла заставить себя лечь на хлюпающий матрас из густо переплетенных водорослей, как это без малейших колебаний делал Гаггис. И, не обращая внимания на насмешки Грандиора, девушка упрямо устраивалась на отдых в лодке.
   Постепенно Леора научилась видеть Тракт, по которому двигался их экипаж. Днем дорогу в океане различить было трудно, но все менялось, когда спускалась ночь.
   Широкой мерцающей лентой Тракт пронизывал глубины океана, прихотливо извиваясь, а иногда полностью исчезая.
   Но морские коньки уверенно двигались вдоль него, ни разу не сбившись с дороги. А если они все же случайно уклонялись от Тракта в сторону, то рядом с ними тут же возникал какой-нибудь акулоид и недвусмысленно щелкал зубами. Коньки поспешно шарахались обратно, а ладью при этом так хорошенько встряхивало, что Гаггис со вздохом принимался снова укладывать по местам свои разбежавшиеся коробки.
   Границу с Атолломаром Леора и не заметила бы, если бы не Гаггис.
   Болтавший без умолку Бабусин Гусь неожиданно начал сильно шепелявить, съедая половину согласных звуков.
   Перестав его понимать, Леора вскинула на него взгляд и чуть не охнула от изумления: на нее смотрел настоящий гусь! Ну, почти что настоящий... Перед ней сидел упитанный человек, полностью покрытый плотным слоем коротких перьев, а на его лице красовался массивный клюв.
   Заметив округлившиеся от удивления глаза девушки, Гаггис осмотрел себя.
   - Аг-га!- довольно произнес он.- Вот и га-га-граница!
   Гаггис скинул рубашку, под которой оказалась поношенного вида жилетка, и раскинул руки, освобождая слежавшиеся маховые перья, слегка помятой бахромой свисавшие с тыльной стороны рук.
   - Хорошо,- довольно произнес он.- Так неудобно го-голым ходить.
   - Классно выглядишь,- искренне произнесла Леора, с любопытством разглядывая Гаггиса.- Хм... А остальные жители Атолломара такие же... э-э... птицы, как и ты?
   - Нет,- покачал головой польщенный похвалой Гаггис.- Мы, Гу-гуси, селимся только по побережьям, ведь нам нравится вода. Но на материке живет великое множество други-гих племен.
   - Материк на Атолле?!- удивленно воскликнула девушка, прекрасно знавшая карту планеты, на которой не было ничего, кроме россыпи островов.- Хотя... если он за барьером, то его и не должно быть видно.
   Грандиор ткнулся носом в ее ухо и взволнованно прошептал:
   - Может, у них и драконы имеются?!
   - Гаггис,- тоже встрепенулась Леора,- а драконы...
   Но тут их возница внезапно так подскочил, словно его змея укусила за ногу.
   - Ради Грызымла!- зашипел он, с трудом успокаиваясь.- Не поминай это племя... так громко!
   - А что?- очень талантливо изобразила наивность девушка.
   - Драконы всегда появляются неожиданно и неизвестно откуда,- проворчал возница, настороженно оглядываясь.- На Тракте они, вообще-то, не водятся, но... кто их знает?!
   - А почему вы их так боитесь?- поинтересовалась Леора.
   - Потому что они га-га-грабители!- возмутился Гаггис.- Они отнимают у нас кристаллы-сушилки, которые нам приходится доставать с больших глубин...
   - Сушилки... из-под воды?!- недоверчиво переспросила девушка.
   - Ну, да,- не понял ее удивления Гаггис.- На дне их целые залежи.
   Грандиор опять ткнулся носом в ухо Леоры.
   - А драконам-то зачем понадобились эти кристаллы?- озвучила та вопрос котенка.
   - Вот встретишься с ними,- нахмурился Гаггис и быстро отвернулся,- сама и спросишь!
   - Он что-то... мррр... скрывает,- уверенно мурлыкнул Грандиор.
   - Точно,- согласилась Леора.
  
   * * * *
  
   Задолго до того, как Тракт достиг центрального порта Атолломара, Гаггис свернул с него, направив свой экипаж в сторону соседнего залива.
   Уставшие морские коньки, почуяв дом, с новой силой рванулись вперед.
   Уверенно миновав лабиринт из рифов, Гаггис привел ладью в скромную бухточку, на берегу которой расположилось небольшое поселение Гусей: одноэтажные белые домики под красными черепичными крышами, двумя правильными рядами выстроившиеся на невысоком плато.
   Волны океана лениво накатывались на узкую береговую полосу у подножья плато и, шурша галькой, отползали обратно в океан.
   Тесная бухточка была буквально забита самыми разными лодками. Большинство из них были новыми и ухоженными, но попадались и старые посудины, полузатопленные, доживающие свой в век в полосе прибоя.
   С трудом отыскав свободное место для своей ладьи, Гаггис отпустил коньков на вольный выпас, а сам повел Леору по незаметной тропинке, поднимавшейся вдоль откоса наверх: туда, откуда ветер доносил запахи готовящейся еды и громкий гогот обитателей прибрежного поселения.
   Дом Гаггиса находился на самом краю рыбацкой деревни, к которой вплотную подступал густой лес. Он загадочно шелестел и колыхался, словно зеленое море, под порывами прилетавшего с океана ветра.
   Встреча Гаггиса и его Гаггочки оказалась настолько бурной, что Леора и Грандиор только из вежливости не стали затыкать уши.
   Гагга не стала скрывать ни от гостьи, ни от соседей, что она думает по поводу долгого отсутствия Гаггиса. И только услышав, что тот вернулся не с пустыми руками, сменила гнев на милость и перестала оглашать окрестности возмущенным гоготом.
   Быстро собрав на стол еду для Леоры, Гагга, вручив мужу мешки, отправилась с ним к оставленной без присмотра ладье. Хозяйка дома прекрасно знала, что надо торопиться. Солнце уже коснулось края горизонта, а под покровом темноты совесть у воров имеет привычку засыпать.
   Так что Леоре пришлось ужинать только в компании Грандиора, чему она была очень рада. Ведь шумная и общительная гусыня не дала бы ей спокойно подкрепиться после долгой дороги.
   На столе присутствовала рыба во всех видах: жареная, пареная, вареная, вяленая. А также тут были водоросли и самая разнообразная трава.
   Гагга даже о Грандиоре позаботилась, оставив в блюдечке большой кусок сырой рыбы.
   Закончив с ужином, Леора вышла во двор и устроилась на широкой скамейке в большом и хорошо ухоженном саду. Девушка с удовольствием растянулась на сосновых, все еще пахнущих смолой досках, и, подложив руки под голову, посмотрела на небо.
   Окрашенный в прощальные закатные тона, небосклон быстро терял дневные краски, постепенно темнея и покрываясь яркой россыпью звезд. От земли тянуло приятной прохладой, пахло... смесью рыбы, водорослей и фруктов - хоть нос зажимай - но Леора не обращала внимания на это маленькое неудобство. Она была просто счастлива опять находиться на твердой земле.
   Из-за декоративного кустарника, служившего живой изгородью для сада, Леора не могла видеть, что происходит во дворе, но хорошо слышала, как Гагга продолжает шпынять Гаггиса, распределяя привезенные из мира людей сокровища.
   Понемногу глаза девушки начали слипаться, и она незаметно заснула, уже в полудреме схватив в охапку котенка и уткнувшись носом в его теплую шерсть.
   - Эй!- попытался возмутиться Грандиор, но потом улыбнулся и махнул лапой.- А... ладно, спи уж...
  
   Проснулась Леора оттого, что кто-то лизнул ее в нос. Открывать глаза уставшей девушке не хотелось, но теплый шершавый язычок снова коснулся ее носа.
   И только теперь она услышала осторожный шепот:
   - Леора! Да просыпайся же ты!!
   - Зачем?- буркнула она, еще толком не проснувшись.- На работу еще рано...
   - Ах, так!- угрожающе прошептал тот же голос.
   И тут в нос девушки вцепились острые зубки.
   Леора зашипела и схватилась за пострадавший нос. Естественно, ей пришлось открыть глаза, чтобы посмотреть на того, кто это сделал.
   - Гранд!- начала возмущаться она.
   - Тс-с!- зашипел котенок, зажав ей лапами рот.- У наших хозяев гости. И, кажется, незваные.
   Девушка быстро стряхнула остатки сна.
   Теперь и она слышала невнятные голоса и фырканье каких-то животных у ворот дома.
   Поднявшись со скамейки, Леора невольно пошатнулась. После долгого плавания земля все еще покачивалась у нее под ногами и норовила ускользнуть.
   Прокравшись поближе к дому, девушка осторожно выглянула из-за угла и только чудом смогла сдержать возглас удивления.
   У ворот дома находились несколько необычных всадников в одинаковой одежде, очень похожей на военную униформу. Да и все остальное указывало на то, что это народ серьезный, который шуток не понимает, да и сам шутить не любит.
   Вооруженные короткими мечами волки восседали на спинах небольших, но, судя по длинным задним ногам, очень быстрых ящеров. За спинами волков виднелись луки и оперение стрел в колчанах.
   Бока ящеров все еще тяжело вздымались после пробежки, но животные уже недовольно шипели друг на друга, готовые ринуться в драку.
   - Где гонщик?- хрипло поинтересовался предводитель волков, демонстративно поправляя меч на своем боку.
   - Какой еще гонщик?- прикинулся простаком Гаггис.- Вы, наверно, ошиблись, уважаемый...
   - Не морочь мне голову, гусь!- так рявкнул предводитель, что ящеры невольно шарахнулись в разные стороны.- Все знают, что только ты доставляешь в королевство Птиц гонщиков из мира людей! Отвечай, где он?!
   - А почему я должен отвечать тому, кто послан сюда врагами нашего королевства?- ничуть не смутился Гаггис.- Особенно,- тут он сделал многозначительную паузу,- бесплатно?
   Волк на мгновение запнулся от такой наглости, но потом понимающе усмехнулся:
   - С тобой можно иметь дело,- довольно прорычал он, доставая из седельной сумки увесистый мешочек, в котором что-то позвякивало, и протянул его предприимчивому гусю.- Этого тебе хватит на новый дом. Где гонщик?
   Гаггис неторопливо развязал тесемку и заглянул внутрь мешка, потом довольно цокнул языком и кивнул головой на свой обширный сад.
   - Спит на свежем воздухе,- сообщил он.- Забирайте, если она вам так нужна.
   - Так это девчонка?!- удивился предводитель волков.
   - Это не просто девчонка,- усмехнулся Гаггис.- Это победитель гонок, которому просто не дали занять первое место.
   - Ладно, мне-то разницы нет, кого забирать,- согласился волк.- Интересно, как ты будешь выкручиваться перед своим королем?
   - Не впервой,- усмехнулся Бабусин Гусь.- Скажу, что гонщика акулоид случайно разорвал, или еще что-нибудь придумаю.
   Волк понимающе хмыкнул и дал знак своим подчиненным спешиться. Бесшумно ступая по дорожкам, они рассыпались по саду.
   Но Леоры там уже не было.
   Едва услышав звон монет в мешке, она сразу же поняла, что Гаггис, без всяких сомнений, ее продаст, и поспешила к ограде дома. Легко перемахнув через нее, девушка скрылась в лесу.
  
  
   Глава 9.
   Подарок для Грандиора.
  
   - Леора, остановись!- неожиданно потребовал Грандиор.
   Девушка, почти бегом мчавшаяся по едва заметной тропинке, петляющей между густо заросшими лесом холмами, неохотно подчинилась. Это место ей совсем не нравилось, и она очень торопилась поскорее миновать его.
   Уже начинало светать, и по лесу клубился туман, в белесых слоях которого Леоре, то и дело, мерещились какие-то подозрительные тени.
   - В чем дело?- поинтересовалась она у своего спутника.
   Котенок обернулся назад и насторожил уши.
   - За нами хвост,- чуть помедлив, уверенно ответил он.- Те самые волки, что мы видели у дома Гаггиса. Вот только... сейчас их гораздо больше.
   - И скоро они нас догонят?- забеспокоилась Леора.
   - Трудно сказать,- задумчиво произнес Грандиор.- Их ящеры не очень хорошо видят в темноте и поэтому идут довольно медленно. Но, как только взойдет солнце...
   - Тогда нечего их дожидаться,- заявила Леора и с удвоенной скоростью рванула вперед.
   - Ты разве не устала?- удивленно поинтересовался Грандиор.- Ведь больше часа уже бежишь. Да еще -- в горку!
   - Я выносливая,- уклончиво ответила девушка, не собиравшаяся рассказывать ему о том, что как-то раз, из чистого любопытства, она без передышки пробегала весь день, но даже и половины своих драконьих сил растратить не смогла.
   - Какое ты странное существо,- немного озадаченно произнес Грандиор.
   - Кто бы говорил,- хмыкнула в ответ Леора, не сбавляя хода.
   Но, вопреки предсказаниям Грандиора, их преследователи не торопились показываться даже после того, как солнце уже поднялось на небо.
   Леора упорно бежала по тропинке, перепрыгивая через завалы камней или пролезая под упавшими деревьям, а холмы все тянулись нескончаемой вереницей, постепенно делаясь все выше. Девушка начала уже думать, что они никогда не кончатся, когда впереди неожиданно появился просвет.
   Холмы, успевшие превратиться в невысокие горы, расступились, открывая просторную поляну, раскинувшуюся у подножия монолитных скал, на которых покоилось еще одно плато. Над ним виднелись туманные очертания высоких горных вершин, украшенных белыми шапками ледников. А с края плато низвергался водопад, наполнявший ледяной водой небольшое озерцо.
   Леоре очень хотелось пить. Еще издалека почувствовав воду, она выбежала на поляну и, свернув с тропинки в высокую, по пояс, траву, направилась к вытекавшей из озера речке.
   - Ты, что, ослепла?!- внезапно закричал Грандиор.- Посмотри!
   И он показал лапой на дальний конец поляны, заросший высоким кустарником.
   Девушка взглянула, куда ее просили, и резко затормозила, с трудом сохранив равновесие.
   - Волки!- ахнула Леора, поспешно скрываясь в траве.- Что же ты раньше не предупредил?!
   - Да от них никаких эмоций не исходит!- смущенно огрызнулся обеспокоенный Грандиор.- То ли спят еще, то ли думать совсем не умеют...
   - Теперь понятно, почему наши преследователи не торопятся,- проговорила девушка, осторожно выглядывая из своего укрытия.
   В самом укромном месте поляны, скрывшись за густой растительностью, расположился настоящий военный лагерь. Тут были: и аккуратный ряд походных палаток; и коновязь, у которой скучали несколько оседланных ящеров; и упитанный повар-енот, пытавшийся сейчас развести огонь под большим котлом.
   Неподалеку от кухни молодой волк, скинув форменную куртку, увлеченно упражнялся с двумя мечами сразу. Сверкающая на солнце сталь послушно вырисовывала в воздухе круги и восьмерки, а сам воин при этом еще умудрялся болтать о чем-то с поваром.
   Тропинка, с которой только что свернула Леора, пробежав через поляну и лагерь, широким зигзагом поднималась по пологой скале к поверхности плато.
   "А вот и выход!- обрадовалась девушка.- Кажется, лагерь можно обойти, если двигаться вдоль речки. Там и трава гуще и деревья выше".
   И она, стараясь не шуметь, начала пробираться к реке.
   Но охрана лагеря, как оказалось, не дремала.
   Скучавший на своем посту матерый волк, отличавшийся очень темной шерстью, неожиданно поднял нос и настороженно принюхался.
   Леоре не повезло: ветер, предательски дувший ей в спину, донес до чувствительного носа стражника ее запах.
   Размышлять долго волк не стал.
   - К оружию!- раздался его командный рык.
   Оскалившись и вздыбив шерсть на загривке, он сразу же бросился к Леоре, а за ним последовали еще трое серых воинов, стоявших на страже на других концах лагеря. Из палаток начали выбираться заспанные волки. Они поспешно подхватывали свое оружие и присоединялись к охранникам.
   Рассыпавшись по поляне полукругом, серые воины быстро оттеснили Леору от тропы, отрезав ей путь к спасению, а потом начали медленно сжимать круг.
   Девушка осторожно пятилась, отступая к речке, по берегам которой росли старые деревья. Густая трава предательски цеплялась за ее ноги, словно тоже помогала волкам.
   "Чего они ждут?"- недоумевала Леора, глядя на ухмыляющиеся морды своих преследователей, явно не торопившихся схватить ее.
   Вдруг девушка почувствовала, что ее нога зацепилась за что-то гораздо более прочное, чем трава.
   "Ловушка!"- наконец, сообразила Леора и рванулась в сторону.
   Но было уже поздно.
   Раздался глухой щелчок, и с ближайшего дерева на голову девушки упала тяжелая сеть.
   Пытаясь освободиться, Леора поначалу запуталась еще больше и потеряла несколько драгоценных секунд. Но волкам хватило этого, чтобы набросить на нее еще пару арканов и спеленать, как младенца.
   Предводитель - самый крупный волк с уже седеющей шерстью - неспешно приблизился к пойманной добыче и окинул ее высокомерным взглядом.
   - Ты - гонщик?- сухо поинтересовался он, без особого любопытства разглядывая лишенное шерсти создание.
   Леора кивнула, сообразив по его равнодушному тону, что ему лично она совершенно не нужна. Было похоже на то, что он просто выполнял свою работу.
   - Дело сделано,- удовлетворенно произнес предводитель, сразу потеряв к ней интерес.- Дайте сигнал загонщикам, что птичка уже в клетке. Пусть поторопятся с возвращением. Вечером снимаем лагерь.
   - А ее куда теперь?- поинтересовался волк из охраны, показав на упакованную в сеть девушку. nbsp; Тропинка, с которой только что свернула Леора, пробежав через поляну и лагерь, широким зигзагом поднималась по пологой скале к поверхности плато.
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
   Предводитель на секунду задумался.
   - Подсади ее к тому заносчивому котенку из рода Львов,- решил он.- Зачем охранять каждого по отдельности? Только держатель не забудь на нее прикрепить!
   - Держатель на нее тратить?- удивился охранник.- Зачем? Она же всего лишь человек...
   - Больно шустрая попалась,- произнес предводитель, и в его голосе прозвучала нотка невольного уважения.- Мужчин-гонщиков нам здесь приходилось по два дня дожидаться, а она сюда с побережья за одну ночь добралась. Такая и сбежать может.
   Охранник кивнул и достал из своей сумки, притороченной к ремню, зеленый кристалл, в котором Леора сразу же узнала камень-сушилку, защищавший ладью от воды.
   Волк покрутил его в лапах, нажимая на разные грани. И вскоре кристалл покраснел, а потом вдруг начал вытягиваться, постепенно превращаясь в круглый стержень в локоть длиной. Когда рост кристалла закончился, его цвет снова изменился и стал коричневым.
   - Ух, ты!- восхитилась Леора, пытаясь через сильно мешавшую ей сеть разглядеть новую форму кристалла.- Так это и есть держатель?! Как ты его из сушилки сделал?
   - Из какой еще сушилки?- искренне удивился охранник.- Это была заготовка для держателя - зеленушка! Их акулоиды достают со дна океана. Понятно тебе, глупый человечишка?
   - Ну, да,- покорно согласилась девушка, сообразив, что волки ничего не знают о том, что может этот кристалл в своем первоначальном виде.- А как он работает?
   - Ха,- ухмыльнулся волк.- Сейчас покажу!
   Он с усилием разломил кристалл пополам, который, после разделения на части, вдруг сделался мягким и податливым, как пластилин.
   Охранник слепил из половинок браслеты и одел их на запястья Леоры, а потом соединил ее руки так, чтобы они коснулись друг друга.
   Кристалл немедленно снова затвердел, а между браслетами появилось упругое поле, не дающее им расходиться больше чем на полметра.
   - А-а,- разочарованно протянула девушка, ожидавшая чего-то большего.- Так это обычные наручники.
   - Обычные, говоришь?- оскалился в усмешке волк.- Вот только снять их с тебя могу только я! И если я не захочу их снимать, то ты будешь ходить в них до конца своей жизни!
   - Поняла, поняла,- поспешила согласиться Леора.- Сети-то с меня сними...
   Охранник ловко освободил ее от пут и подвел к одной из палаток.
   - Сиди здесь, пока ни понадобишься.- приказал он.
   Леора вошла внутрь и застыла на пороге.
   На полу сидел лев-подросток, худой и угловатый, с только начавшей отрастать гривой. Вид у него был изрядно потрепанный, но одежда говорила о том, что он происходил из богатой семьи.
   Подросток окинул вошедшую оценивающим взглядом карих глаз и криво усмехнулся.
   - Человек?- с оттенком удивления произнес он.- Как же жалко вы выглядите без шерсти... Смотреть противно!
   - А кого-то даже шерсть спасти не может,- устало огрызнулась Леора и тоже опустилась на пол.- Будь добр, помолчи. Мне подумать надо.
   Подросток что-то недовольно прорычал и выскочил из палатки.
   - Какой нервный,- заметил Грандиор, снова появляясь рядом с девушкой.
   Во время захвата Леоры он вынужден был просто наблюдать за происходящим, находясь в невидимой для всех форме, и теперь чувствовал себя отвратительно, словно сам предал девушку.
   - Извини,- проговорил котенок, виновато опустив уши.- Я был совершенно бесполезен...
   - Это точно,- хмуро согласилась Леора.- Даже ловушку не заметил.
   - Эх, я!- сокрушенно вздохнул он и заискивающе заглянул ей в глаза.- Э-э... мм... муррр?
   Девушка не выдержала и улыбнулась.
   - Да не сержусь я, Гранд!- произнесла она без тени обиды в голосе.- Что с тебя сейчас взять? Ты же бестелесный.
   - И то верно,- поспешно согласился он.- Как выбираться отсюда думаешь?
   - А куда торопиться?- неожиданно заявила Леора.- Останусь пока тут. Надо же разузнать, что здесь происходит.
  
   * * * *
  
   Перевозивший пленников крытый фургон, в который был запряжен самый невзрачный ящер, тащился в самом конце торгового каравана.
   Леора, уставшая от постоянной тряски, уговорила своих охранников разрешить ей идти рядом с повозкой, клятвенно пообещав им не сбегать по дороге.
   Это обещание так рассмешило волков, от которых никто и никогда не мог уйти, что они охотно разрешали ей размять ноги, пока караван двигался вдали от обжитых земель.
   Волки оказались мастерами маскировки. Они так ловко прикидывались торговцами, что ни в одном поселении, через которое они проходили, ни у кого не возникало никаких подозрений на их счет.
   Но Леоре не нравилось проезжать через города. А все потому, что перед въездом в очередное поселение волки, на всякий случай, опять крепко связывали своих пленников, а льву-подростку Ирргу еще и затыкали кляпом рот, ибо тот у него никогда не закрывался.
   И пленникам приходилось подолгу безвольно лежать на дне фургона, всем телом ощущая каждую выбоину и каждый камень, попадавшиеся под колеса их повозки.
   Дни тянулись медленно, похожие друг на друга, как две капли воды. И хотя прошло всего чуть больше недели с того момента, как караван поднялся на плато, Леоре порой казалось, что она уже целую вечность трясется в этом пыльном скрипучем фургоне.
   Волки благополучно пересекли долину Змей, потом обогнули царство Жаб, едва не потеряв в трясине повозку енота -- его ящер случайно оступился и сошел с гати. И теперь караван очень осторожно двигался по землям Тигров, славившихся своим взрывным характером и презрением к соблюдению любых правил.
   Из безостановочной болтовни Иррга Леоре почти ничего не удалось узнать. Товарищ по несчастью оказался избалованным и капризным существом и быстро ей надоел.
   Подросток был дальним, но, похоже, любимым родственником королевы Львов, и его уже в пятый раз похищали, чтобы получить выкуп. Волки обращались с ним вежливо и обычно не ограничивали его свободы, разрешая ему свободно разгуливать по лагерю во время стоянки или ехать в любом фургоне.
   Как правило, Иррг выбирал повозку повара и всю дорогу что-то жевал, но иногда он составлял компанию Леоре, исключительно затем, чтобы показать свое над ней превосходство.
   И девушка, чтобы не слушать это бесплатное радио, переходила на мысленное общение с Грандиором, чему тот был несказанно рад, потому что с самого первого дня плена пребывал в невидимой форме и был вынужден помалкивать.
   Прислушиваясь к разговорам охранников, Леора вскоре поняла, что гонщики из мира людей нужны для какой-то гонки, которая должна произойти уже очень скоро. Правда, волки ни словом не обмолвились о самой гонке, но все они были сильно обеспокоены тем, что из осторожности продвигаются слишком медленно и поэтому могут опоздать к началу.
   От раздумий девушку отвлек пронзительный свист, сразу за которым послышался топот лап множества верховых ящеров. И повозка, перевозившая пленников, резко остановилась.
   Иррг немедленно высунул лохматую голову наружу, но тут же отпрянул назад.
   - Тигры!- растерянно сообщил он.- Они окружили караван!!
   - Ну и что?- безразлично пожала плечами Леора, прислушиваясь к раздававшемуся снаружи рычанию.- Мы же просто перейдем в другие руки.
   Иррг нервно хихикнул.
   - Наивная ты!- криво усмехнувшись, проговорил он.- Тигры пленных не берут...
   - Вот как?- нахмурилась девушка.
   - Надо бежать!- заявил Грандиор, неожиданно возникая на полу между Леорой и Ирргом.- Больше тянуть нельзя. Давай, я их отвлеку, а ты...
   - Что?!- пораженно воскликнул Иррг, вытаращив глаза на котенка.- К-кто это?!
   Леора взяла Грандиора на руки и внимательно осмотрела его со всех сторон.
   - По-моему,- очень серьезно сказала она.- Это котенок. Да, точно, черный котенок. Без всяких сомнений.
   Когда до Иррга дошло, что Леора над ним смеется, он забыл про удивление и взорвался:
   - Сам вижу, что это не акулоид! Откуда он появился?!
   - Я всегда тут был,- невозмутимо ответил Грандиор и, все же не удержавшись, насмешливо фыркнул.
   Подросток быстро оправился от изумления.
   - А почему ты такой маленький?- любопытству Иррга не могла помешать даже смертельная опасность.- Я не знаю на Атолломаре народа, подобного тебе!
   - Правильно!- уже с досадой произнес Грандиор.- Я такой тут один! Может, хватит время зря тратить?! Леора, ну, вот что ты опять смеешься?!
   - Гранд, ты -- чудо!- улыбнулась девушка.- И ты прав: надо быстрее уносить отсюда ноги. Похоже, что здесь я больше ничего нового не узнаю.
   - Ох, какая самоуверенность!- не смог удержаться от сарказма Иррг.- Говоришь так, будто можешь в любой момент сбежать отсюда.
   - Это проще простого,- подтвердила Леора, поднимаясь на ноги.- Но лучше бы сначала выйти из фургона на открытое место.
   - А держатели как же?- удивился Иррг.- Так и будешь всю жизнь в них ходить?!
   Леора вздохнула и стукнула браслеты-наручники друг о друга. Послышался треск ломающегося кристалла, и на пол полетели осколки.
   - Они только кажутся прочными,- объяснила она.- Кристалл хорошо вырабатывает связывающее поле, но сам после трансформации становится очень хрупким. Я едва не сломала их в первый же день.
 nbsp;  - Значит то, что сказал охранник...- опешил Иррг.
   - Было внушением,- ответила Леора.- Он хотел заставить нас в это поверить.
   - И применил гипноз,- добавил Грандиор.- Я это почувствовал.
   За стенами повозки вдруг раздалось яростное рычание и звон скрестившихся в бою мечей. И стало ясно, что переговоры между волками и тиграми ни к чему не привели.
   - Самое время,- решила Леора, услышав, что основной бой идет у первых повозок каравана.- Вперед!
   Они выбрались наружу и сразу же юркнули под повозку. Едва они спрятались, как в их фургон воткнулись несколько зажигательных стрел. Огонь начал быстро расползаться по натянутому тенту.
   - И чего же ты ждешь, Леора?- поинтересовался Грандиор с завидным хладнокровием.- Повозка скоро превратится в костер.
   - Послушай, Гранд,- произнесла девушка, закрывая лицо от идущего сверху жара.- Будь ты сильным, как раньше, что бы сейчас сделал?
   - Тебе мой совет не поможет,- нахмурился Грандиор,- потому что раньше я был... драконом.
   Иррг, услышав это, в очередной раз открыл рот от удивления.
   - Правда?!- тоже поразилась Леора, но тут же и обрадовалась.- Что же ты молчал?!
   - А что это изменило бы?- возразил он.- Сейчас я ничего не могу из того, что делал раньше... Эх, если бы я был прежним, то справился бы со всем в два счета! Ты же знаешь, что кошки не любят воду, а тут рядом озеро...
   - Гранд, ты гений!- в порыве благодарности девушка чмокнула котенка в нос.- Иррг, спрячься где-нибудь... А, нет! Лучше идем со мной!
   Выскочив из-под горящего фургона, Леора бесстрашно выбежала на открытое пространство и подпрыгнула высоко вверх.
   Спустя мгновение, над полем боя взвилась драконесса львиной масти. С громким рыком она пронеслась над головами сражающихся волков и тигров, заставив их отпрянуть друг от друга.
   Развернувшись, драконесса остановилась, и из ее разверстой пасти вырвался ураганный ветер, сме и послушный смерч перенес полосатых разбойников через лес к большому озеру и скинул их в воду рядом с пустынным островом. Зачерпнув по дороге озерной воды, смерч отправился обратно и вылил свою ношу на пылающую повозку, к огромной радости впряженного в нее ящера.
   Леора сделала круг над караваном и опустилась на землю перед первым фургоном, рядом с которым толпились ничего не понимающие волки, изрядно потрепанные в неравной битве с тиграми.
   Предводитель вышел вперед и опустился на одно колено. Остальные волки, все, кто еще мог стоять на ногах, последовали его примеру.
   - Мы в долгу перед тобой, госпожа. Ты спасла нас от верной гибели,- все так же невозмутимо, как он делал это всегда, произнес седой волк.- Давно в эти земли не залетал кто-то из рода Древних Драконов. Чем мы можем послужить тебе?
   "Древние Драконы? - удивилась Леора.- Значит, я здесь такая не одна?!".
   - Расскажи мне о гонках,- рыкнула она.
   - Но, госпожа,- удивился волк.- Гонки -- это же затея рода Драконов! Мы ничего о них не знаем. Спросите лучше кого-нибудь из королей, которым мы и доставляем гонщиков с побережья.
   - Леора!- раздался над ухом драконессы голос Грандиора.
   - Что?- рыкнула она.
   - Спроси, где у них поклоняются Грызымлу,- посоветовал он.
   - Зачем?
   - Интуиция,- торопливо ответил Гранидор.- Просто узнай!
   - Послушай,- обратилась Леора к волку.- Хм... А как отсюда быстрее долететь до святилища?
   - Леора!!- недовольно произнес Грандиор.
   Но драконесса даже ухом не повела, она не спускала глаз с предводителя волков.
   - Ты хочешь попытаться проникнуть в святилище Грызымла, которое охраняет сама королева Драконов?!- восхитился волк.- Но, говорят, что Грозеррела никого и никогда не принимает... Впрочем, это не мое дело. Лети на полдень, госпожа, пока не увидишь Летающие Острова.
   - А дальше?- поторопила его Леора.
   - Дальше я не знаю,- покачал головой волк.- Но предание гласит, что Грызымл жил на Летающем Острове. А других таких островов на Атолломаре нет, госпожа!
   - Хорошо, я проверю, так ли это,- кивнула драконесса.- Но, если ты меня обманул...
   - Обманывать Древнего Дракона?!- искренне ужаснулся предводитель волков.- Я себе не враг, госпожа!
   "Гранд, ты меня слышишь?"- позвала мысленно Леора.
   "Глупый вопрос,- ответил он.- Когда это я тебя не слышал?".
   "Я могу ему что-нибудь подарить?"- поинтересовалась она.
   "Зачем?"- удивился Грандиор.
   "Чтобы он смог перед своим королем оправдаться,- объяснила Леора.- Гонщик-то от него все-таки сбежал".
   "Тогда... подари ему одну из своих чешуек,- подумав, решил Грандиор.- Из нее король Волков может себе зонтик сделать... гхм... если, конечно, захочет".
   "Хорошая идея!".
   Драконесса провела рогом по своему боку, и на землю тяжело упала чешуйка цвета песка с коричневыми крапинами. Из нее, действительно, мог бы выйти хороший зонтик, если бы не одно "но": чешуя дракона была, мягко говоря, тяжеловата.
   - Возьми,- приказала Леора волку.- Когда будешь объясняться со своим королем, это подтвердит твой рассказ.
   Волк с усилием поднял чешуйку, весившую не меньше, чем лист брони того же размера, и такую же прочную.
   - Благодарю, госпожа!- еле выговорил он, укладывая подарок в повозку.
   - И не тяни с разговором,- предупредила Леора.- Через три дня чешуйка исчезнет.
   "Ого!- восхитился Грандиор.- Ты уже умеешь задерживать на три дня исчезновение потерянной чешуи?".
   "А ты можешь больше?"- поинтересовалась Леора.
   "Мог,- поправил ее Грандиор.- Я знаю, как заставить ее вообще не пропадать".
   "Это лишнее,- помедлив, уверенно возразила Леора.- Иначе много следов после себя оставлять буду. Чешуя не так уж редко сама выпадает, особенно на границе с шерстью".
   - Иррг, ты там все еще держишься?- драконесса обернулась и посмотрела на сидевшего на ее спине подростка, судорожно вцепившегося в гриву.
   Он кивнул. Ох, как же ему было страшно! Но на его лице маской застыла счастливая улыбка, а глаза возбужденно сверкали. Ну, кто, скажите, мог похвастаться тем, что летал на настоящем драконе, а?! Да еще, как оказалось, на Древнем! Да еще во время боя!!
   - У-у, понятно,- протянула Леора.- Состояние хронического счастья. И это не лечится. Ладно,- решила она.- Берем его с собой. Выгрузим где-нибудь по дороге.
   - Да, не стоит оставлять его волкам,- согласился Грандиор.
   Драконесса легко взмыла в небо и взяла курс на Летающие Острова.
   Грандиор сунул нос в гриву Леоры и полной грудью вдохнул давно забытый запах настоящего дракона. Ему почему-то показалось, что от драконессы пахнет раскаленным на солнце песком.
   "Это же пустыня!- неожиданно догадался он.- Вот оно что! Значит, ее стихии: ветер и огонь. Хм... Ну, теперь мне понятно, почему она с детства воды боится".
   Грандиор, в отличие от Иррга, не боялся упасть с летящей драконессы, но почему-то изо всех сил держался за ее шею всеми четырьмя лапами, словно ребенок, который боится потерять самый драгоценный и долгожданный подарок, о котором не смел и мечтать.
   Она оказалась драконом! Настоящим драконом: сильным, красивым, но совсем неопытным.
   Котенок опять зарылся в ее гриву и заурчал от удовольствия.
   "Повезло,- подумал он, чувствуя, как начинает таять от переполняющих его чувств.- Вот повезло-то!".
   Бывший дракон закрыл глаза и представил себе, что это он, как когда-то в далеком прошлом, сам летит в голубом небе, раскинув могучие крылья, грозный и сильный.
   И тут Грандиору показалось, что он начинает медленно проваливается сквозь шкуру драконессы внутрь ее тела. Спустя мгновение, он вдруг понял, что уже смотрит на мир ее глазами! Но наваждение оказалось недолгим - что-то властно вытолкнуло дух Грандиора обратно.
   Драконесса странно дернулась и резко провалилась вниз.
   Иррг завизжал от страха.
   "Леора, очнись!!"- мысленно закричал Грандиор, поняв, что девушка почему-то потеряла сознание.
   - А?.. Что?..- встрепенулась драконесса, приходя в себя.- Что случилось?!
   - Лети! Просто лети!!- умоляюще завопил Иррг.
   Леора мгновенно вскинула крылья и остановила падение.
   - Ничего не пойму,- растерянно пробормотала она.- Я раньше никогда не отключалась в полете!
   - Наверно, это из-за меня,- не очень уверенно произнес Грандиор.- Я, кажется, только что едва не захватил твое тело, Леора.
   Девушка похолодела.
   "Гранд пытался выгнать мою душу из этого тела?!- ужаснулась она.- Нет, тут что-то не так... Не мог он так поступить! Да ведь и не захватил все-таки...".
   Отыскав удобную для отдыха поляну у тихого лесного озера, драконесса стремительно опустилась с небес на землю.
   Иррг, закостеневший от напряжения, сразу же повалился на землю, жалуясь на весь свет, но никто не обращал на него внимания.
   - Я жду объяснений, Гранд,- серьезно заявила Леора.- Ты же говорил, что не можешь захватывать чужое тело без разрешения хозяина!
   - Не могу,- кивнул тот.- Поэтому и сам удивлен не меньше тебя! Ну, сама подумай: еще не все части моей души собраны, да и зачем мне женское тело?!
   - М-да,- согласилась Леора.- Логично... Слушай, а о чем ты в тот момент думал?
   - Гхм...- смущенно кашлянул Грандиор.- Ну, я очень радовался тому, что ты оказалась драконом, а еще был счастлив, что опять лечу.
   - Так, значит, наши мысли и чувства полностью совпадали!- поразилась Леора.- Я ведь думала, примерно, так же...
   - Я не очень понял про захват тела,- встрял в разговор уже немного пришедший в себя Иррг.- Но вы уж больше не сливайтесь в одно существо в полете, ладно? Ведь подеретесь из-за управления драконьим телом, это как пить дать. А я все еще хочу встретиться с мамочкой!
   Леора и Гранд посмотрели друг на друга и вдруг расхохотались.
   - Ну вот, теперь им смешно,- проворчал Иррг.
   - Устами младенца,- начал Грандиор.
   - Глаголет истина,- закончила Леора.- Молодец, Иррг! За это получишь лишнюю порцию рыбы на обед. Гхм... Как только мы ее добудем.
   Довольный Иррг отправился на поиск дров, пробормотав, что хочет на обед большую озерную щурку, фаршированную краками, под кисло-сладким соусом.
   - И что нам делать?- поинтересовалась Леора, когда Иррг скрылся в лесу,- если наши эмоции снова совпадут?
   - Пусть совпадают,- уверенно проговорил Грандиор.- Я больше не позволю тебе потерять сознание из-за этого.
   - Послушай, Гранд,- вдруг задумалась девушка,- а почему бы тебе не сменить свой вид?
   - И кем же ты хочешь меня видеть?- поинтересовался он.
   - Тем, кем ты сам мечтаешь быть,- улыбнулась она.
   - Так я должен стать драконом, размером с ящерицу?!- горько усмехнулся Грандиор.- Что за ирония...
   - А зачем мне слон на плече?- резонно возразила девушка.- К тому же, ты будешь самим собой, хоть и в уменьшенном виде. Подумай.
  
   Когда Иррг вернулся с охапкой дров, он увидел Леору, сидевшую у кромки воды и чистившую большую рыбину карманным ножом. Девушка напевала себе под нос бодрый мотивчик, а на ее плече, покачивая в такт мелодии хвостом, восседал... небольшой черный дракончик, с золотыми рогами и таким же узором на голове и спинке.
   Завидев Иррга, дракончик повернул к нему голову, и в его глазах цвета морской волны заиграли радостные золотые искры. Он что-то шепнул на ухо девушке, и та залилась звонким смехом.
   Иррг бросил вязанку на землю и довольно усмехнулся.
   - Странная парочка,- проворчал он.- Но сдается мне, что теперь полет будет безопасным...
  
  
   Глава 10.
   Дом Иррга.
  
   Леора стремительно мчалась на юг, старательно избегая встреч с местным населением, которое, похоже, не испытывало к драконам ни малейшей симпатии.
   Львы, над землями которых она сейчас летела, оказались отличными воинами: храбрыми и очень меткими. Это Леора поняла, когда неосторожно приблизилась к одному из их городов.
   Увидев приближающуюся драконессу, защитники города сразу же кинулись к громоздким метательным машинам, установленным на крепостных стенах. И Леоре пришлось применить всю свою ловкость, чтобы ни одна стрела или заостренный кол, выпущенные в нее почти в упор, не коснулись ее тела.
   Быстро сообразив, что все метательные машины настроены на сражение только с летающим врагом, драконесса ринулась к земле, надеясь укрыться от опасных снарядов. Но из узких бойниц, расположенных почти у основания стен, в нее полетели рои зажигательных стрел.
   И Леора, недолго думая, подняла вокруг города настоящую пылевую бурю.
   Мрачное мутное облако, через которое не могли пробиться солнечные лучи, быстро заволокло все поселение львов. Храбрые защитники попрятались, кто куда, и с тревогой прислушивались к вою ветра, засыпавшего город не весть откуда взявшимся песком вперемешку с кусками дерна и небольшими деревцами.
   Когда буря утихла, львы снова показались на стенах своего города, полные решимости вновь встать на его защиту. Чихая от все еще носившейся в воздухе пыли и протирая слезящиеся глаза, они с тревогой оглядывались, пытаясь отыскать своего врага.
   Но ничего опаснее редких, лениво плывущих куда-то облаков на небе уже не наблюдалось. Зато перед главными городскими воротами жарко пылал большой костер.
   Собранные и аккуратно сложенные кем-то в правильный конус снаряды метательных машин, густо пересыпанные стрелами, были охвачены странным, почти прозрачным пламенем. Весело потрескивая, они быстро таяли в огне, словно снег под лучами весеннего солнца.
   На глазах изумленных горожан необычное пламя быстро расправилось со своей добычей и исчезло, не оставив после себя ни стальных наконечников стрел, ни даже камней, которыми была вымощена дорога.
   Леора, уже давно принявшая форму человека и теперь наблюдавшая за озадаченными львами из ближайшего леса, довольно улыбнулась. Местное население с уважением разглядывало все еще дымившуюся яму на дороге и выходить за ворота не торопилось.
   - Спасибо за совет, Гранд,- поблагодарила девушка своего спутника.- Костер оказался убедительнее бури.
   - Не за что,- отмахнулся тот.- Всего лишь небольшая демонстрация силы -- и ты можешь не тратить время на бесполезное сражение.
   - К тому же, никто не пострадал,- довольно добавила Леора.- Что же, тогда пора двигаться дальше! Иррг, ты будешь прокладывать нам путь через этот лес.
   - Почему я?!- немедленно возмутился он, без особой радости оглянувшись на густой подлесок, через который им надо было пробираться.
   - А кто из нас... гхм... мужчина?- сделала недоуменный вид девушка.
   К счастью для Иррга, Леора не стала прислушиваться к тому, что он недовольно пробурчал ей в ответ.
   Впрочем, она вскоре пожалела, что заставила его идти первым. Подросток, совершенно не умевший бесшумно передвигаться по лесу, просто ломился сквозь заросли, словно рассерженный медведь. И вспугнутые птицы с тревожным щебетом разлетались с его пути.
   Но защитники города, даже если и услышали подозрительный шум, раздавшийся из леса, предпочли остаться за надежными крепостными стенами.
   При первой же возможности драконесса снова поднялась в небо и продолжила свой путь к Летающим Островам. Но теперь она старалась держаться подальше от городов.
   Вскоре вдоль горизонта вспыхнула яркими солнечными зайчиками полоска воды, и почти одновременно с этим Иррг вдруг испустил радостный вопль.
   - Это же Рычащий Лог!- воскликнул подросток, показывая лапой вниз, на утопающий в зелени городок, окруженный ухоженными полями, напоминавшими разноцветное лоскутное одеяло, небрежно раскинутое кем-то по пологим холмам.- Мой родной город! Леора, высади меня здесь!!
   Драконесса кивнула и, отыскав укромную поляну, скрытую от любопытных взглядов небольшой рощицей, осторожно приземлилась.
   Иррг скатился с ее спины и со счастливой улыбкой распластался на траве.
   - Я дома!- довольно вздохнул он.
   - Рада за тебя,- искренне произнесла Леора и взмахнула крыльями, собираясь взлетать.- Будь осторожен и больше не попадайся врагам.
   Иррг тут же снова оказался на ногах.
   - Стой!- воскликнул он, уцепившись обеими руками за ее крыло.- Может, ты хочешь немного отдохнуть? Моя мама будет рада с тобой познакомиться.
   - Нет,- отказалась Леора.- Нам надо еще до Летающих Островов добраться.
   - Так они же совсем рядом,- лучезарно улыбнулся подросток, словно забыв о своем вечном недовольстве.- Как только подлетишь к Срединному океану, сразу увидишь их на горизонте... Ну, что тебе стоит, а? Загляни в наш дом!
   - Боишься, что мамочка не поверит твоему рассказу?- догадался Грандиор.- И теперь хочешь привести с собой нас в качестве доказательства?
   Иррг скорчил смущенную рожицу.
   - А кто в такое поверит?- резонно заметил он.- Вот вы бы, например, поверили?
   Леора с досадой вздохнула и сложила крылья.
  
   * * * *
  
   - Мальчик мой!- дородная львица в широком балахоне, расшитом розовыми сердечками, так крепко стиснула бедного Иррга своими лапами, что у того в теле немедленно что-то хрустнуло.- Ах, как же я тобой горжусь! Ты сумел вырваться из плена сам!!
   Иррг беспомощно барахтался в крепких объятиях своей любвеобильной матушки, не в силах самостоятельно вырваться из ее сильных лап. Он смущенно оглядывался на стоящую за его спиной Леору, ничуть не сомневаясь, что девушка из последних сил сдерживается, чтобы не рассмеяться. На Грандиора Иррг даже боялся смотреть. Он спиной ощущал, что этот дракон-маломерок взирает на него со снисходительным сочувствием, что не могло не раздражать гордого наследника благородного дома.
   Впрочем, подросток понимал, что со стороны, должно быть, выглядел сейчас не лучшим образом. И это было обиднее всего.
   Леоре, действительно, понадобилась вся ее выдержка, чтобы соблюсти приличие. Ведь сцена, и в самом деле, была просто уморительной.
   Львица, наконец, поставила Иррга на землю и еще раз нежно облобызала свое сокровище.
   По тому, как при этом ярко заалела внутренняя сторона ушей подростка, Леора поняла, что Иррг под шерстью сильно покраснел.
   - Мамаша!- возмутился он, смущенно отстраняясь от счастливой львицы.- Оставь свои... телячьи нежности для младших!
   - Ах, да, ты же у меня почти взрослый!- умиленно проговорила та и, наконец-то обернувшись, посмотрела на девушку, которая как раз снимала со своего плеча Грандиора.
   Оказавшись на земле, дракончик, явно чем-то обеспокоенный, немедленно принялся обследовать живую ограду обширного сада, окружавшего большой двухэтажный дом. Семья подростка, судя по всему, на бедность не жаловалась.
   - Хм... Ирргуша, радость моя,- удивленно проговорила львица,- а где ты умудрился отыскать человека?!
   И она окинула девушку придирчивым взглядом.
   - Леора не совсем человек,- все еще раздраженно возразил Иррг, торопливо приводя в порядок свою одежду.- Перед тобой Древний Дракон.
   - Не может быть,- не поверила ему мама, с сомнением разглядывая гостью.- Древние Драконы уже давно не спускаются к нам со своих Летающих Островов... К тому же, они никогда не меняют свою форму!
   - Да?!- искренне удивился Иррг.- А я и не знал...
   - Но я выросла среди людей,- попыталась объяснить Леора.- А там драконы не водятся. Вот мне и пришлось стать такой же, как все.
   - Погоди-ка,- спохватилась львица, и в ее глазах мелькнул неподдельный интерес.- Так ты, наверно, еще и гонщик?
   Леора кивнула.
   - Ах, вот оно что!- заулыбалась хозяйка дома.- Это очень кстати! Знаешь, королевству Львов еще не удалось раздобыть гонщика для завтрашнего заезда. Но, может быть, ты уже с кем-то договорилась?
   - Нет,- честно ответила девушка.- Никто еще не успел нанять меня.
   - Замечательно!- еще больше обрадовалась львица.- Тогда я скажу моей венценосной сестре, что за нас будет выступать настоящий человек! Вот будет ей радость!
   - Мам!- хмуро одернул ее Иррг.- Разве наша королева приходится тебе сестрой? В прошлый раз ты говорила, что она -- твоя племянница.
   - Не придирайся к мелочам, дорогой,- почти мурлыкнула львица.- Мы, львы, все друг другу близкие родственники. А ты как думал? Ой, да что же мы здесь стоим-то?!- только сейчас спохватилась она.- Вы, наверно, очень устали с дороги. Проходите в дом! Я жду, не дождусь услышать историю спасения моего милого львенка!
   - Мамаша!- опять вспыхнул Иррг.
   - Сначала в ванну, потом -- к столу!- пропела довольная львица, стремительно уплывая внутрь дома под мягкое шуршание складок своего балахона.
   - Раскомандовалась...- с деланным недовольством проворчал Иррг и поспешно кинулся ее догонять.- Ма-ам!! Подожди меня!!
   - Маменькин сыночек,- насмешливо фыркнула Леора и направилась следом за Ирргом.- Гранд, хватит сад разглядывать. Идем!
   Дракончик уже давно сидел на каменистой дорожке, ведущей вглубь старого сада, и в своей неподвижности напоминал изваяние из черного мрамора. Грандиор неохотно оторвался от созерцания декоративного водопада, видневшегося в самом конце длинной аллеи, и, тяжело вздохнув, молча забрался на плечо девушки.
   Вступив под своды просторного дома, они оказались в полном одиночестве. Ни львицы, ни бывшего заложника уже не было видно: хозяева намного опередили своих гостей.
   - Давно я не видела тебя таким заинтересованным,- заметила Леора, неторопливо проходя через анфиладу помпезно обставленных комнат.- Ты что-то нашел в том водопаде?
   - Возможно,- уклончиво ответил дракончик.- Я пока не могу разобраться.
   - Да ну?!- девушка от удивления даже приостановилась.- Ты, что, потерял свою способность видеть на расстоянии?!
   - Нет,- недовольно поморщился Грандиор.- Просто от водопада исходит настоящая лавина разных сигналов... И в ней все так перемешано, что я ничего не могу понять. Но... на мгновенье я ощутил в этом хаосе что-то очень знакомое.
   - Вот как?- помедлив, задумчиво произнесла девушка.- Тогда это надо проверить. Не хочешь отправиться на прогулку после обеда?
   Грандиор только коротко кивнул, но Леора едва смогла устоять на ногах от внезапно нахлынувшей на нее волны благодарности, исходившей от невозмутимого на вид дракончика.
  
   * * * *
  
   - Древний Дракон не знает, что такое Королевские гонки?!- пораженно воскликнула львица и удивленно уставилась на Леору, позабыв про свой любимый фруктовый десерт.- Ах, да, ты же выросла среди людей... Иррг, почему же ты ничего ей не объяснил?
   - А меня кто-нибудь об этом спрашивал?- мстительно усмехнулся подросток, все еще злившийся на девушку за то, что она заставила его первым продираться через лесные заросли.
   Мало того, что его любимая одежда превратилась в лохмотья, он и сам весь исцарапался о колючие кусты дикого шиповника, и многочисленные ранки теперь сильно саднили, вызывая почти нестерпимое желание их расчесать.
   - На самом деле, все очень просто,- охотно принялась объяснять львица.- Гонка начинается на побережье Срединного океана, а заканчивается на самом верхнем Летающем Острове: на том, где находится святилище Грызымла. Победитель получает приз. Вот и все!
   - А какой именно приз?- недоверчиво переспросила Леора, очень вовремя вспомнив о том, чем обернулось для нее второе место в гонке Большого кубка. Вдруг и тут какой-то подвох кроется?
   "Неужели тебе непонятно?- раздался у нее в голове ироничный голос Грандиора.- Раз конечная точка - святилище Грызымла, то призом будет...".
   - Исполнение желания,- подтвердил его догадку Иррг, недовольный тем, что о нем все забыли.
   - Не может быть!- все же ахнула Леора.
   - Да, это чистая правда,- гордо произнесла львица.- Великий Грызымл всегда выполнял желание того, кто смог добраться до его жилища на самом верхнем острове. А это дело очень непростое и даже опасное! Вот только...
   - Что?- заинтересовалась Леора.
   - Говорят, что исполняется не то желание, которое победитель просит на словах, а то, которое лежит у него на сердце: то, что он желает на самом деле.
   - Как все сложно,- вздохнула Леора и вдруг задумалась.- Подождите... Но ведь это означает, что с чужим желанием к святилищу идти бесполезно! Какая же тогда выгода королям от этих гонок?!
   - А вот тут ничего сложного нет, - улыбнулась хозяйка дома.- Видишь ли, Грызымл довольно давно покинул Атолломар. Но в его доме, ставшем святилищем, сохранилось очень много кристаллов с его благословением. И Грозеррела, охраняющая это сокровище, лично вручает победителю кристалл, который может исполнить одно желание, а гонщик отдает его своему королю.
   - Понятно,- кивнула девушка.- А часто бывают эти самые гонки?
   - Когда как,- снова влез в разговор Иррг.- Это зависит от желания Грозеррелы. Ведь только она может снять барьер с Срединного океана.
   - А зачем его снимать?- удивилась Леора.
   - Чтобы ваша человеческая техника могла подняться в воздух,- объяснил подросток уже в своей обычной презрительной манере.
   - Так гонки проходят на аэрокарах?!- в очередной раз поразилась девушка.
   - Разумеется, на них,- подтвердила львица.- К сожалению, никто из нашего народа так и не понял, как управлять вашей техникой. Поэтому каждый раз приходится вызывать гонщиков из мира людей.
   - Не понимаю,- искренне недоумевала Леора.- Зачем снимать барьер и использовать аэрокары, если здесь есть драконы?! Вы могли бы попросить их...
   - Кого?!- возмутился Иррг.- Этих диких разбойников без капли интеллекта?!
   - Тише, сынок!- прервала его львица.- Леора, наверно, просто не знает, что с нашими драконами не так уж просто договориться. Древние Драконы, например, предпочитают уединенную жизнь на своих Летающих Островах и никогда не вмешиваются в нашу жизнь. И мы можем их увидеть только во время сражений.
   - Так они воюют друг с другом?- поинтересовалась девушка.
   - Нет,- возразила львица.- Древние Драконы хорошо ладят между собой, а сражения возникают, когда на их территорию посягают стаи драконов-дикарей, разума у которых, действительно, маловато.
   - И кто обычно побеждает?- нетерпеливо спросила Леора, уже невольно переживая за "свой" вид драконов.
   - Ты еще сомневаешься?- удивленно посмотрела на нее хозяйка дома.- Древние Драконы никогда не церемонятся с наглецами. Они сразу же поднимают ураганный ветер и отшвыривают дикарей в воды Срединного океана, а мы их потом вылавливаем.
   - Зачем?- не поняла Леора.
   - После хорошей трепки и вынужденного купания в ледяных водах Срединного океана дикари надолго теряют способность летать,- объяснила львица.- И за это время некоторых из них удается приручить.
   - Но за аэрокаром все равно ни одному дракону не угнаться,- нехотя признал Иррг и с невольным восхищением добавил.- Ваши летающие машины, это что-то потрясающее!
   - А откуда здесь вообще взялись аэрокары?- продолжала допытываться девушка.
   - Их люди побросали,- усмехнулся Иррг,- когда удирали от барьера.
   - Здесь тоже было поселение людей?- удивилась девушка.- Когда?
   - Давно,- вздохнула львица.- Это было в те далекие времена, когда люди только появились в нашем мире. Они тогда быстро захватывали все новые территории с помощью своих умных машин, постепенно вытесняя нас с обжитых земель. Говорят, что Грызымл пытался как-то договориться с людьми, но его никто не слушал. А когда на нас стали нападать военные машины людей, терпение нашего покровителя кончилось, и тогда...
   - ...появился барьер, разделивший планету на Атолл и Атолломар,- закончила за нее Леора.
   "Готов поспорить,- обратился к ней Грандиор,- что тебе сейчас очень захотелось взглянуть на источник барьера".
   "Это так очевидно?- немного обиделась девушка.- Ну, я бы не отказалась... Но где его искать?".
   "Как это где?- искренне удивился Грандиор.- Есть только одно подходящее для этого место".
   "Святилище?".
   "Разумеется".
   - Я согласна участвовать в гонке!- решительно заявила Леора и встала.
   Львица, несмотря на свою внушительную комплекцию, легконогой ланью выскочила из-за обеденного стола, едва не опрокинув его, и кинулась обнимать свою гостью.
   Теперь настала очередь Иррга веселиться, разглядывая Леору, беспомощно барахтавшуюся в радушных объятиях счастливой хозяйки дома.
  
   * * * *
  
   Чистейшая вода струилась по камням с вершины небольшой горки, сложенной из крупных, покрытых мхом валунов. Весело журчащий поток, сверкая в лучах солнца, каскадом спускался вниз, переливаясь из чаши в чашу, пока не достигал выложенного белыми плитами искусственного пруда у подножия горки. Наполнив его прохладной водой, поток скатывался по желобу в овраг, где превращался в самый обычный ручей.
   Пока Гранд шнырял по мелководному пруду, Леора присела на край плиты и опустила руку в прозрачную воду.
   Стайка ярких рыбок сразу же метнулась к ней и замельтешила у берега, по-видимому, ожидая корма.
   Девушка засмеялась -- ей было щекотно, когда беззубые обитатели пруда пытались попробовать на вкус ее пальцы.
   - Что нового?- поинтересовалась она у Грандиора, который, обследовав неглубокий водоем вдоль и поперек, с несколько расстроенным видом вернулся к ней.
   - Ничего,- хмуро ответил он.- Оказывается, все дно этого аквариума выложено поющими камнями. И я по-прежнему ничего не могу разобрать в таком шуме... Эх!
   - Что значит: поющие?- переспросила девушка, достав со дна несколько разноцветных камешков, на вид ничем не отличавшиеся от обычных камней.
   - То, что они молчать не умеют,- вздохнул Грандиор.- Но ты не можешь услышать их голос.
   - А почему же ты их слышишь?
   - Потому что я сейчас дух,- объяснил он.- Обычное тело не даст услышать такие слабые голоса.
   - И о чем они... гхм... поют?- поинтересовалась Леора, с сомнением посмотрев на камешки в своей ладони. Она все еще не могла поверить, что у обычных камней может быть голос.
   - Ну, песней это назвать сложно,- задумался Грандиор, потом в его глазах мелькнула задорная искорка, и он увлеченно продолжил.- Вот эти серые, например, хотят вернуться в воду. А все коричневые камни недовольны, что их положили рядом с зелеными, потому что те излучают какое-то неровное поле. А вот эти оранжевые кругляши все время ожидают какой-то Песни Роста и болтают об этом, не умолкая... Что ты так улыбаешься? Думаешь, я шучу?!
   Леора не выдержала и расхохоталась.
   - Слушай, Гранд, я ведь тебе почти поверила!- утирая выступившие от смеха слезы, проговорила она.- Но ведь ты меня просто разыгрываешь?
   - Нет, я вполне серьезен,- немного обидевшись, возразил дракончик.- Конечно, камни говорить не умеют, но то, что они "излучают", я все же неплохо понимаю.
   - Так ты будешь еще искать?- вставая, поинтересовалась Леора.- Я хотела бы отдохнуть перед завтрашней гонкой...
   Грандиор встрепенулся.
   - Я не проверил только ту каменную насыпь в центре пруда, которая изображает остров,- быстро ответил он.- Можешь мне помочь покопаться в ней?
   Леоре не хотелось лезть в воду, но Грандиор смотрел на нее так умоляюще, что девушке пришлось разуться и завернуть штанины своего комбинезона.
   Пока она шла, рыбки оживленно сновали вокруг, изредка слабо пощипывая кожу на ее ногах. Девушка чувствовала под своими ступнями круглые, обтесанные до идеальной обтекаемости камни, и ей казалось, что теперь она тоже начинает ощущать исходящие от них сигналы: какие-то потоки, мягко струившиеся через ее ступни.
   Грандиор, хитро поглядывая на Леору, скользил сквозь воду рядом с ней и многозначительно помалкивал.
   Девушка сделала вид, что ничего не заметила и поспешила к островку. Запустив в него руки, она долго перебирала камни. Грандиор стоял рядом и напряженно всматривался в то, что она извлекала из глубины. Но ничего необычного им так и не попалось.
   - Ну, все,- произнесла Леора, доставая со дна затопленный большой кувшин с декоративными прорезями на боках.- Осталось посмотреть только здесь... Ух, какой тяжелый!
   Она выбралась на берег и вытрясла содержимое из своей находки.
   Дракончик быстро обежал вокруг образовавшейся из камешков горки и показал лапой на один из ее боков.
   - Это здесь!- взволнованно воскликнул он.- Копай быстрее!!
   Леора осторожно разгребла камни, и вскоре в ее руках оказался маленький обломок красного камня. Она собиралась уже отбросить его в сторону, но Грандиор успел ее остановить и теперь широко открытыми от удивления глазами смотрел на то, что лежало в ладони девушки.
   - Так это его ты почувствовал, Гранд?- немного разочарованно произнесла Леора и устало усмехнулась.- Похоже, что мы искали единственный неправильный камень во всем этом пруду.
   - Леора,- потрясенно проговорил Грандиор.- Ты, что, действительно, не понимаешь, что сейчас держишь в руках?!
   - И что же?- нахмурилась она.- Объясни, раз уже все знаешь...
   - Этот камень - вторая половина красной жемчужины,- так тихо проговорил Грандиор, словно боялся, что от громких звуков драгоценная находка может исчезнуть.
   - Но... он же совсем не похож на жемчуг!- изумилась Леора.- И форма, и цвет и размер -- все другое! Ты уверен, Гранд?!
   - А ты поднеси его к браслету,- дрожа всем телом от нетерпения, посоветовал он.- Тогда сама все поймешь.
   Леора все еще колебалась. Камень был по размерам гораздо больше жемчужины и намного тяжелее, но спорить со своим спутником девушка не стала. Ведь он слишком часто оказывался прав.
   Как только она приблизила свою находку к браслету, камень в ее руке неожиданно вздрогнул и, поднявшись в воздух, завис над гнездом с первой половинкой жемчужины.
   Все то, что случилось дальше, Леора видела, как в замедленном кино. Красный камень в одно мгновение превратился в песок и словно взорвался. Песчинки медленно разлетелись во все стороны, а над гнездом осталась... половинка красной жемчужины, яркая и чистая. Серебряные держатели на браслете сами разошлись в стороны, а потом снова сошлись, прочно удерживая слившиеся воедино части красной жемчужины.
   - Гранд, ты это видел?!- обрадовано воскликнула Леора, оглядываясь.- Они соединились! Эй, Гранд, ты где?!
   Но дракончика не было.
   Вместо него, рядом с Леорой оказался высокий, выше ее на целую голову, парень в свободной, украшенной длинной бахромой одежде. Густая копна черных волос взъерошенной гривой перетекала с его головы на спину, а саму голову незнакомца украшал золотой обруч, углом сходившийся на переносице.
   Леора невольно отступила на шаг назад и едва снова не свалилась в пруд.
   - Гранд?!- ахнула она, вглядываясь в немного резковатые черты лица парня.- Это ты?!
   - Угадала,- приятным баритоном произнес он и очень знакомо усмехнулся.- Не думал, что ты так быстро меня узнаешь.
   Леора с облегчением вздохнула. Ей все еще трудно было поверить своим глазам, но получалось, что этот сильно повзрослевший и возмужавший парень с проницательным взглядом сине-зеленых глаз и волнующе низким голосом, действительно, был Грандиором.
   - Честно говоря, это было непросто,- нервно усмехнулась девушка.- Твоя внешность... она... Ох, ну, нельзя же так неожиданно изменяться-то! Я даже немного испугалась...
   - Но это мой настоящий вид,- возразил Грандиор и нахмурился.- И я не собираюсь снова уменьшаться...
   Леора вдруг поняла, что уже не может, как раньше, спокойно смотреть на своего спутника. Стоило ей встретиться с ним взглядом, как ее сердце тут же сбивалось с привычного ритма, а щеки предательски краснели.
   Резко развернувшись, она направилась к дому.
   - Да что с тобой?- раздался за ее спиной удивленный голос Грандиора.
   - Я устала,- буркнула Леора, не оборачиваясь.
   - Так я и поверил,- хмыкнул ей вслед Грандиор.- Скажи уж, что увидела меня взрослым и влюбилась с первого взгляда!
   Леора порывисто обернулась к нему. Ее лицо пылало, уши по цвету напоминали спелый помидор, но, похоже, что сейчас ее все это уже не волновало.
   - Ты мне нравился раньше,- твердо произнесла она, не спуская с него уверенного взгляда.- А такого, как сейчас, я тебя не знаю.
   Глупо, конечно, было убегать от того, кто живет в твоем браслете, но Леора не смогла сдержаться и бегом помчалась к дому.
  
   Когда на следующее утро она проснулась, то увидела, что на соседней подушке лежит, свернувшись клубком, и старательно притворяется спящим маленький черный дракончик.
  
  
   Глава 11.
   Королевские гонки.
  
   Леора стояла на берегу Срединного океана, кутаясь в теплую куртку, и радовалась тому, что согласилась принять ее в подарок от добродушной матушки Иррга. Несмотря на все протесты девушки, львица вручила ей еще и теплые штаны да пару перчаток ручной вязки.
   Пронизывающий насквозь ветер, резкими порывами дувший с океана, приносил с собой колючую снежную крупу, настойчиво пытавшуюся проникнуть за пазуху через расстегнутый воротник куртки и оседавшую на волосах девушки белоснежным покрывалом.
   Леора поежилась от холода и направилась вдоль берега к стартовой полосе. Мокрый песок, перемешанный с тонкими льдинками, выброшенными на берег мутными волнами, звонко хрустел под ее ботинками.
   Это было странное место.
   На Атолломаре сейчас царствовало лето, но вся поверхность бурного Срединного океана была покрыта ледяным крошевом. Высокие волны пригоняли к берегу крупные льдины и тут словно играли с ними, сталкивая их и переворачивая, пока они не превращались в шуршащее месиво.
   Девушка, спрятав в воротник покрасневший от холода нос, невольно усмехнулась.
   Скрытый за барьером континент, в итоге, тоже оказался кольцом, вокруг которого располагалась кольцевая россыпь островов Атолла. В сущности, Атолломар больше всего напоминал огромный бублик, всю "дырку" которого заполнял Срединный океан, над которым, вопреки всем законам физики, да и просто здравого смысла, величаво парили Летающие Острова.
   Леора еще раз взглянула на медленно кружившую в небе гигантскую карусель, в которую были вовлечены внушительные по размерам куски материка, грубо вырванные с поверхности планеты какой-то неведомой силой.
   Девушка даже представить себе не могла, что могло удерживать острова в воздухе. Но она была уверена, что эта неведомая сила была как-то связана со столбом света, который виднелся почти у самого горизонта. Он поднимался из океана и пропадал где-то за облаками.
   Светящийся столб был окутан то ли паром, то ли туманом, и Летающие Острова неспешно плыли вокруг него, меняя, время от времени, направление движения и высоту. Изредка эти массивные земляные плиты задевали друг друга, и тогда обломившиеся при столкновении части с грохотом обрушивались в океан, поднимая в небо фонтаны ледяной воды.
   Из рассказов львицы девушка знала, что когда-то островов в небе было больше, но самые крайние из них не смогли долго продержаться в воздухе и вскоре снова оказались на земле. Поэтому в Срединном океане было полно рифов, и даже попадались небольшие горные цепи.
   В конце концов, Леоре надоело мерзнуть, и она решила отойти подальше от кромки воды. Несколько шагов -- и она почувствовала, как ее окатило волной разогретого воздуха.
   Уже в ста метрах от линии прибоя земля была покрыта зеленой травой, а еще чуть дальше росли деревья, чья листва весело шелестела под порывами теплого ветра, дувшего с континента. И в тени деревьев уже собралась многочисленная толпа зевак, пришедших поглазеть на гонку.
   Никто из зрителей, изнывающих под жарким солнцем, не позаботился о том, чтобы принести с собой теплые вещи. Зачем? Ведь даже дети знали, что бороться с холодом придется только гонщикам.
   Леоре стало жарко, и она распахнула куртку. Снежинки в волосах девушки немедленно растаяли и короткой капелью оросили ее лицо. Недолго думая, она умылась талой водой и почувствовала, что тревога, невольно зародившаяся в ее сердце при виде неприветливого Срединного океана, почти исчезла, уступив место обычному предстартовому волнению.
   Теперь Леора была готова к новой гонке и даже хотела, чтобы она поскорее началась.
   На стартовой площадке выстроился ряд аэромобилей, которые никак нельзя было назвать гоночными аэрокарами. Давно устаревшие машины с единственным примитивным антигравитационным блоком и всего лишь двумя турбинными ускорителями, вызывали у гонщицы острое чувство жалости. Этим прадедушкам аэрокаров давно пора было занять место в музее аэротехники.
   Девушка насчитала шесть сильно потрепанных жизнью машин и столько же верховых драконов. Видимо, на всех гонщиков аэромобилей здесь не хватало. Да и состояние техники было плачевным: антигравы у большинства машин вообще не работали. Но их владельцев это нисколько не смущало, и они спешно обвешивали свои летательные аппараты какими-то голубыми кристаллами.
   От острого взгляда драконессы не укрылось, что изначально эти кристаллы были все теми же "зеленушками", которые в руках опытных "техников" изменили свой цвет на бирюзовый.
   "Хм... не кристаллы, а трансформеры какие-то,- хмыкнула девушка и удивленно добавила.- Похоже, что аэромобили уже начали терять свой вес! Вон как покачиваются!".
   - Леора!- отвлек ее от раздумий радостный голос Иррга, стоявшего рядом с крайним аэромобилем и махавшего ей рукой.- Сюда! Вот эта машина принадлежит королевскому дому Львов!
   Неожиданно раздалось хлопанье крыльев, и на корпус аэромобиля опустился Грандиор.
   Леора мельком взглянула на него и отвернулась, слегка закусив от досады губу. После того, как красная жемчужина воссоединилась, ее спутник не только подрос, но и получил большую свободу в передвижениях. Теперь ему уже не надо было все время находиться рядом с браслетом и сидеть на плече девушки. И он с удовольствием этим пользовался, постоянно где-то пропадая. Правда, далеко он не улетал и всегда возвращался по первому зову.
   Вот только разговор у них со вчерашнего дня почему-то никак не клеился.
   Леора, стараясь не смотреть на своего спутника, решила внимательнее обследовать заслуженный аппарат, от которого скоро будет зависеть ее жизнь. И вскоре она полностью забыла о своих вчерашних неприятностях, потому что состояние аэромобиля привело ее в настоящий ужас.
   - Ну, что скажешь?- первым поинтересовался Грандиор, сразу заметивший резкую смену настроения девушки.
   - Это ржавое корыто держится на честном слове,- раздраженно заявила Леора.- Крепления двигателя разболтаны, рулевые тяги прогнили, электрика... гм... да, точно! Электрика трехударная.
   - Какая?!- удивился Грандиор.
   - Трехударная,- невесело повторила Леора.- Включается только после третьего удара по приборному щитку... Смотри сам! Раз... два... три!
   И, действительно, только получив третий удар, панель управления мигнула и зажгла контактные огоньки. Двигатель чихнул и неохотно, с перебоями, загудел.
   - Он лететь-то сможет?- с сомнением поинтересовался Грандиор после того, как аэромобиль дернулся и заглох.
   - В прошлый раз он прошел почти половину пути до святилища!- обиделся за машину Иррг.- Но в полосе туманов столкнулся с аэрокаром королевства Ежиков и был вынужден вернуться обратно...
   - А, так вот почему колпак кабины пилота на веревочке держится,- поняла Леора.- Хм... А это что еще за приспособление, к которому тоже веревочки тянутся?
   - Это щетки такие, чтобы стекла чистить,- важно заявил Иррг.- Если дождь или снег пойдет.
   - Дворники?!- хором воскликнули Леора и Грандиор.
   - Каменный век,- немедленно фыркнула девушка.- В этих жестянках даже элементарного противоосадочного поля нет!
   - Может, не полетишь?- предложил Грандиор.- Это не машина, а сплошное недоразумение. Она не сможет добраться до финиша.
   - Думаешь,- усмехнулась Леора,- такая мелочь может остановить драконессу?
   - И то верно,- согласился он.- У тебя же всегда найдется пара запасных крыльев... Получается, ты просто хочешь встретиться с Грозеррелой?
   - Нет, не хочу,- равнодушно пожала плечами девушка.- Но она управляет барьером, а значит, может помочь мне покинуть Атолломар. Ты не забыл? Я же должна доставить в столицу посылку, которую мне вручил Золотой Дракон.
   Неожиданно раздался трубный звук -- это слон-распорядитель подал первый предупредительный сигнал.
   Иррг, пожелав Леоре удачи, умчался к лесу и присоединился к зрителям.
   Оказавшись за штурвалом, девушка немного успокоилась -- начиналась привычная работа. А когда Грандиор, как ни в чем не бывало, снова устроился у нее на плече, Леора вдруг поняла, что... просто счастлива! Ее спутник так незаметно втянул ее в разговор, что вся неловкость после вчерашней размолвки сама собой куда-то исчезла.
   - Гхм... Послушай, Гранд...
   - Что?
   - Ну-у...- нерешительно протянула девушка.- Я вчера... гхм... немного вспылила... Из... извини.
   Дракончик немедленно прижался своим лбом ко лбу Леоры.
   - Вроде температуры нет... Ты не заболела?- невероятно заботливо поинтересовался он.- Что это ты извиняешься?
   - Просто не хочу с тобой ссориться,- немного смущенно усмехнулась девушка.- И, кстати, можешь принять ту форму, которая тебе самому нравится. Наверно, я скоро привыкну к твоему новому виду...
   - Я и не сердился,- покачал головой Грандиор.- Честно говоря, я тоже не ожидал, что так неожиданно изменюсь... Но как бы я ни выглядел, внутри я все тот же!
   - Поняла уже!- нетерпеливо возразила девушка, слегка покраснев.- Поэтому и извиняюсь... Слушай, а не мог бы ты еще немного побыть таким же, как сейчас? Ты не подумай чего-нибудь такого... Просто... в аэромобиле так будет... гхм... удобнее.
   Грандиор понимающе усмехнулся.
   - Хорошо,- согласился он.- Но только на время гонки.
   Леора облегченно вздохнула. На самом деле, она совсем не была уверена, что ей удастся сохранить спокойствие, если он снова примет свой взрослый вид.
   - Но голос я все же изменю,- перейдя на баритон, произнес Грандиор.
   И сердце Леоры вдруг снова встрепенулось перепуганной птицей.
   На ее счастье, слон подал второй сигнал, и машины гонщиков оторвались от земли, зависнув в воздухе.
   Почти без промедления прозвучал третий сигнал, и Королевская гонка началась.
  
   * * * *
  
   - Да что тут с погодой творится?!- наконец, возмутилась Леора, когда ее машина выскочила из очередной полосы снегопада и попала под очередной проливной дождь.- То холодно, то жарко... Фу-у...
   - Я слышал, что погода над Срединным океаном раньше не была такой бурной,- проговорил Грандиор.- Но все изменилось, когда в нем появился световой столб. Говорят, что и Летающие острова до его появления просто неподвижно висели на своих местах.
   - И откуда ты все это знаешь?- поинтересовалась Леора, заставляя аэромобиль лавировать между небольшими необитаемыми островами, попавшимися на пути.
   - А я покрутился среди гонщиков перед стартом,- ответил Грандиор,- и послушал их разговоры.
   - Так вот, где ты пропадал!- с облегчением произнесла девушка, которая была уверена, что он тогда просто избегал ее.- Значит, это из-за светового столба погода сошла с ума... А почему он появился?
   - Никто толком и не знает,- ответил дракончик.- Но существует легенда о какой-то комете, упавшей в Срединный океан как раз в том месте, где сейчас этот столб и находится.
   - И даже барьер, установленный Грызымлом, не смог ее задержать?- с недоумением произнесла Леора.- Впрочем, он же только нашу технику не пропускает.
   - А это означает,- задумчиво произнес дракончик,- что мифическая комета никакого отношения к людям не имеет... И знаешь, что я еще узнал?
   - Ну?
   - Остров, на котором находится святилище Грызымла, не кружит вокруг светового столба, а, словно маятник, качается сквозь него.
   - И что в этом интересного?- не поняла Леора.
   - А то, что пока остров внутри,- со значением произнес Грандиор,- столб извергает огненный град, как настоящий вулкан. И тогда приблизиться к острову Грызымла почти невозможно.
   - Тогда надо поторопиться,- решила Леора, внимательно приглядевшись к положению самого верхнего острова.- Пока это извержение не началось.
   Аэромобиль нырнул в тень очередной летающей глыбы и, промчавшись под ней, взмыл вверх, к каменному основанию огромного материка, над которым уже беспокойно кружили Древние Драконы.
   Было похоже на то, что кто-то из гонщиков, не справившись с управлением, залетел на тщательно охраняемую территорию поселения Древних Драконов и теперь пытался знаками объяснить рассерженным хозяевам, что он просто мимо пролетал.
   Обогнув потревоженный материк, Леора направила аэромобиль еще выше. Она уже давно не видела своих конкурентов, потому что каждый из гонщиков выбрал свой путь через лабиринт Летающих Островов.
  
   * * * *
  
   Остров содрогался так, словно по нему колотила тяжелыми молотами целая бригада неугомонных кузнецов.
   Со сводов пещеры при каждом ударе сыпались мелкие камни, с глухим стуком падавшие на корпус искореженного аэромобиля.
   Извержение началось, когда Леора как раз подлетела к этому, не слишком большому, островку, в днище которого нашлась вполне пригодная для посадки пещера.
   Девушка загнала в нее то, что осталось от аэрокара после встречи с ураганом и знакомства с градом величиной с кулак, и устроилась для отдыха в одной из ниш в стене пещеры.
   Пылающие снаряды методично обрабатывали безжизненную поверхность островка, и горячие волны от пролетевших мимо раскаленных "бомб", временами, врывались в пещеру.
   Но представительница клана Древних Драконов жары не боялась и наслаждалась неожиданным отдыхом.
   - Кажется, извержение заканчивается,- произнес Грандиор, настороженно прислушиваясь к тому, что происходит снаружи их убежища.- Удары по поверхности острова становятся все реже.
   - Давно пора,- довольно произнесла Леора и, потянувшись, встала.- Я за два часа все бока уже отлежала... Пора двигаться дальше!
   - На этой развалине?- поинтересовался ее спутник, кивнув на чуть живой аэромобиль.
   - Зачем мучить старика?- возразила девушка.- Пусть тут побудет. Заберем, если придется возвращаться обратно.
   - Значит, все-таки будешь превращаться в дракона?- с невольной ноткой зависти произнес Грандиор.
   - Придется,- кивнула Леора и тоже прислушалась.- Ну, вот и канонада затихла! Летим, Гранд!
   Девушка выпрыгнула из пещеры и, превратившись в дракона, взвилась вверх. Не почувствовав на своей шее Грандиора, она быстро огляделась в поисках своего спутника, да так и замерла от удивления.
   Рядом с ней летел могучий черный дракон такого размера, что теперь ей было впору сидеть у него на шее, даже не меняя своего облика на человеческий.
   Правда, он почему-то немного просвечивал, но это не слишком бросалось в глаза.
   Заметив изумление Леоры, Гриндиор быстро вернулся в свой уменьшенный вид.
   - Извини, не удержался,- немного смущенно произнес он.- Очень уж хотелось попробовать... Но у меня слишком мало сил, чтобы удержать прежний размер тела.
   - Ты был... таким?!- потрясенно произнесла Леора.- Невероятно! Да одна твоя лапа больше меня...
   - Конечно, - улыбнувшись, кивнул Грандиор.- Ведь тебе, как дракону, всего пара месяцев от роду, а мне - почти полторы тысячи лет.
   - Но... ты не выглядишь старым!- растерялась драконесса.
   - Пф!- фыркнул Грандиор.- Настоящие драконы не стареют.
   - Так... сколько же мы живем?!- совсем опешила Леора.
   - Вечность,- с оттенком непонятной грусти произнес он.- Но погибнуть мы все-таки можем. Так что будь осторожна! Не то потеряешь тело, как и я.
   Весь оставшийся путь Леора была очень задумчива и даже не заметила, как они добрались до святилища Грызымла.
   Самый верхний из Летающих Островов был невелик и очень походил на ухоженный сад, в центре которого стоял аккуратный белый домик под зеленой черепичной крышей.
   Едва драконесса подлетела к этому острову, как Грандиор тревожно воскликнул:
   - Леора, стой!!
   Девушка, привыкшая доверять своему спутнику, не задумываясь, выполнила его команду.
   И вовремя!
   Из-за острова неожиданно вылетел аэромобиль с установленной на капоте пушкой. Он быстро развернулся носом к драконессе, и тут же раздался громкий хлопок выстрела.
   Леора, за секунду до атаки, резко нырнула вниз и скользнула под аэромобиль напавшего на нее гонщика.
   Орудие оказалось совсем примитивным, но вот снаряды, которыми оно стреляло нельзя было назвать обычными.
   Окутанное зеленоватой энергией ядро, пролетев до того места, где еще недавно находилась драконесса, неожиданно остановилось, а только после этого взорвалось. Его оболочка рассыпалась, выпуская на свободу большую светящуюся зеленымсветом сеть, которая мгновенно накрыла бы собой Леору, если бы та не успела вовремя убраться с линии атаки.
   Из аэрокара донеслась непонятная, но очень эмоциональная ругань на языке Гамадрилов.
   - Это что за оружие?!- поразилась Леора.
   - Энергетическая сеть,- быстро пояснил Грандиор.- Хм... Похоже, что этот гонщик - местный маг... Давай, я его припугну?
   - А сможешь?- засомневалась она.- Ты же все еще дух!
   - Точно,- согласился он.- Но враг-то об этом не знает!
   Леора думала ровно секунду.
   - А рыкнуть на него во весь свой голос сможешь?- поинтересовалась драконесса.
   - Обидеть хочешь?- усмехнулся Грандиор.- Еще как смогу!
   - Ну, тогда я поддержу тебя своим ветром,- решила она.- Для убедительности.
   - Отлично!- сразу заулыбался Грандиор.- Ну, держись, маг-вояка...
  
   Гамадрил был вне себя от злости. Он всегда слыл лучшим боевым магом в королевстве Обезьян. И во время этой гонки он легко миновал владения Древних Драконов, ни разу не промахнувшись по летающим целям. Даже опытные драконы-воины неизменно бились в его сетях, будучи не в силах снова расправить свои крылья. А тут... какая-то жалкая девчонка и, судя по размерам, совсем юная, легко ускользнула из его универсальной "хваталки".
   Маг спешно зарядил свою пушку новым сетевым снарядом и стал оглядываться в поисках верткой драконессы.
   Но то, что он, в конце концов, обнаружил, ему вовсе не понравилось. Мало того, у него мгновенно подкосились ноги, и он буквально упал обратно в кресло пилота.
   А все потому, что, вместо юной драконессы, на него стремительно летел огромный черный дракон с золотыми рогами. И Гамадрил понял, что ничего не сможет сделать с врагом, у которого в пасти спокойно поместились бы сразу несколько аэромобилей.
   Все, что случилось дальше, боевой маг, по понятным причинам, запомнил плохо. А заработанную глухоту потом еще долго лечил.
   Очнувшись на одном из необитаемых Летающих Островов, рядом с большой кучей изувеченных деталей, в которую превратился его аэромобиль, Гамадрил долго не мог поверить, что все еще жив. Он долго и тщательно ощупывал себя, но серьезных повреждений так и не нашел.
  
   Зрители, собравшиеся на берегу Срединного океана, были сильно разочарованы.
   Гонка в этот раз явно не удалась.
   Четыре аэромобиля, не дотянув даже до середины трассы, смогли благополучно вернуться на стартовую площадку. Плохо прирученные верховые драконы при первом же удобном случае сбросили своих наездников и сбежали на волю.
   И только появление последнего проигравшего гонщика сумело немного развлечь заскучавших зрителей. Ведь подобного летательного аппарата им видеть еще не приходилось.
   Едва необычная конструкция, собранная Гамадрилом из остатков аэромобиля и собственного плаща, мягко коснулась земли, как раздались восторженные крики зрителей, кинувшихся на стартовую площадку, чтобы ближе рассмотреть новинку воздухоплавания.
   Вот так на Атолломаре началась эра дельтапланеризма.
  
  
   Глава 12.
   Грозеррела.
  
   Остров Грызымла ненадолго замер в крайней точке своей маятниковой траектории и медленно, словно нехотя, отправился в обратный путь.
   Леора, покружив над краем острова, решила приземлиться прямо здесь и добраться до святилища пешком. Ее не покидало чувство, что за ней кто-то пристально наблюдает, и она собралась сначала немного осмотреться.
   Стоило Леоре коснуться поверхности земли, как ее опасения подтвердились. За спиной драконессы раздалось легкое гудение, и в небо взметнулся золотистый барьер, накрывший своим полупрозрачным куполом весь остров. Спустя несколько секунд, золотистое сияние пропало, но Леора могла поклясться, что барьер никуда не делся, он просто стал невидимым.
   Драконесса поспешила снова принять форму человека.
   - Какой радушный прием,- с усмешкой произнесла она.- Похоже, что выбраться отсюда будет не легче, чем попасть сюда.
   - Не думаю, что это ловушка,- покачал головой Грандиор.- Выглядит так, будто бы Грозеррела просто не желает видеть на острове никого, кроме победителя гонки.
   - Хм... пожалуй, ты прав,- подумав, согласилась девушка.- Что же, давай, нанесем ей визит.
   И она направилась к проходу между деревьями.
   Но то, что издалека выглядело ухоженным садом, разбитым на сектора радиальными аллеями, на деле оказалось почти непроходимым лесом. За ним уже давно никто не следил, и он свободно разрастался, отвоевывая себе все новое пространство и постепенно сглаживая резкие очертания идеально прямых просек.
   Леора стояла перед вырубкой, успевшей уже густо зарасти молодыми деревцами, и раздумывала, а стоит ли ей тратить силы на борьбу с зарослями? Рассудив, что они ей еще пригодятся, девушка взлетела над просекой и направилась вдоль нее, отталкиваясь ногами от самых высоких деревьев.
   - Словно бегу по кронам,- рассмеялась она, представив себя со стороны.- Эх, как же все-таки неудобно летать без крыльев! Ни тебе скорости, ни маневра...
   - Так стань снова драконом,- предложил Грандиор.- Зачем мучиться-то?
   - Грозеррела ожидает гонщика-человека,- возразила Леора.- Не будем ее разочаровывать.
   Чем ближе она подлетала к центру острова, тем ниже становился подлесок. Вскоре он совсем исчез, уступив место свежей вырубке.
   Заслышав раздавшийся издалека взрыв смеха, Леора остановилась и настороженно огляделась. Обладатели хорошего настроения нашлись почти сразу же.
   По обновленной просеке тянулась тропинка, петлявшая между кучами только что срубленных деревьев. Несколько дровосеков неспешно уходили по ней, вскинув на плечи топоры на длинных рукоятях. Они успели уйти довольно далеко, и Леоре пришлось довольствоваться разглядыванием только их широких спин, покрытых плотной темно-коричневой шерстью.
   Лесорубы, по-видимому, недавно закончили расчищать очередной участок просеки и теперь возвращались домой, весело переговариваясь между собой. И звонкое эхо охотно разносило по лесу их смех.
   Леора немедленно спустилась на землю.
   - Бобры?- удивленно произнесла она, приглядевшись к развалистой походке дровосеков.- Так здесь, оказывается, не только королева Драконов живет?!
   - Королей без свиты не бывает,- заметил Грандиор и ехидно добавил.- Ты, что, не знала этого?
   - И что с того?- с вызовом вскинулась Леора.- Я ведь до сих пор еще ни одного короля не встречала! Не водятся они у нас!
   - Ничего, скоро познакомишься с Грозеррелой,- пообещал Грандиор.- Видишь белое пятно в конце просеки?
   - Ну?- все еще обиженно буркнула Леора.
   - Это каменная ограда,- уверенно произнес он.- А за ней расположена наша цель.
   - Святилище?! - сразу же оживилась девушка и торопливо зашагала по опустевшей просеке. Бобры уже давно скрылись из вида, свернув на едва заметную боковую тропинку, терявшуюся в глубине леса.
   - Вряд ли,- с сомнением покачал головой Грандиор.- Здание за этой стеной слишком большое для святилища. Скорее всего, это место для приема гостей: тронный зал или что-то вроде него.
   - А где же тогда само святилище?- удивилась девушка.
   - Оно может оказаться где угодно,- пожал плечами Грандиор.- Например, где-нибудь в лесу или даже под землей.
   - И откуда ты все это знаешь?- с подозрением покосилась на него девушка.
   - Я уже видел их раньше,- немного помедлив, ответил Грандиор и неохотно добавил.- Мне ведь тоже поклонялись когда-то...
   - Правда?!- ахнула Леора и, остановившись, с недоумением на него посмотрела.- А почему ты мне об этом раньше ничего не рассказывал?!
   - Это то, о чем я даже вспоминать не хочу,- нахмурившись, резко ответил он.
   Леора даже немного растерялась, впервые услышав в голосе своего спутника холодные стальные нотки.
   "Похоже, что это запретная тема",- сразу же догадалась девушка по его помрачневшему виду.
   Дракончик спрыгнул с плеча Леоры, и, спустя мгновение, перед ней уже стоял Грандиор в своем человеческом виде. Теперь, когда гонка закончилась, он, как они и договорились раньше, мог снова стать собой.
   Непослушное сердце Леоры не замедлило снова сбиться с привычного ритма, но в этот раз девушка быстро справилась с бунтом своих чувств. Ведь она пообещала своему спутнику, что скоро привыкнет к его новому виду. И ничего тут уже не поделаешь, слово надо держать.
   Пока Леора боролась с собой, Грандиор молча шел рядом, внимательно оглядываясь и прислушиваясь к каждому шороху. Ни одна травинка не согнулась под его ногой, ни одна ветка не покачнулась, проскальзывая через его тело. И только бахрома на одежде парня ритмично колыхалась в такт его движениям.
   "Он всего лишь дух,- с оттенком сожаления мысленно вздохнула Леора.- Но, должно быть, ему очень хочется хотя бы выглядеть по-настоящему".
   Неожиданно Грандиор остановился и немного виновато произнес:
   - Будет лучше, если я исчезну.
   - Что?!- не поверила своим ушам Леора, чувствуя, что ее душевное равновесие, с таким трудом недавно сохраненное, готово вот-вот опять рухнуть и разлететься на куски.- Как это... исчезнешь? Куда?!
   - Да не пугайся ты так,- довольно улыбнулся он.- Я просто снова стану невидимым для всех.
   - Уф...- с невольным облегчением выдохнула девушка.- Ладно... Но я тебя видеть буду?
   - Ты хозяйка браслета,- напомнил он.- От тебя я нигде спрятаться не смогу.
   - Что ты задумал?- немного успокоившись, поинтересовалась она.
   - Ничего особенного,- ответил Грандиор.- Понимаешь, я очень странно себя чувствую с того самого момента, как оказался на этом острове! Я постоянно ощущаю, как что-то настойчиво пытается проникнуть в мою душу. И я вынужден постоянно защищаться, из-за чего мне трудно контролировать видимость своего тела.
   - Понятно,- кивнула девушка.- Значит, ты боишься, что Грозеррела может раскрыть твою сущность?
   - Она обязательно что-нибудь заметит,- подтвердил Грандиор.- Королева Древних Драконов не может быть наивной простушкой.
   - Хорошо,- согласилась Леора.- Делай, как считаешь нужным.
   - Благодарю, хозяйка,- с шутливым поклоном произнес ее спутник.
   "Только не исчезай насовсем",- мысленно вздохнула она и, видимо, вложила в это пожелание чуть больше таившихся у нее в душе чувств, чем сама хотела, потому что ответ пришел немедленно.
   Что именно разобрал Грандиор в ее вздохе, Леора боялась даже предположить, потому что ответом была настоящая волна из эмоций, в которой перемешались удивление, сомнение и очень осторожная, недоверчивая пока еще радость.
   Но с каждым мгновением нахлынувшая на Леору волна становилась все теплее, наполняясь чем-то гораздо большим, чем простая симпатия. И вскоре девушка поняла, что постепенно начинает словно бы растворяться в ней, причем ничего не имеет против этого. Когда граница между душой Грандиора и ее собственной почти исчезла, парень вдруг опомнился, и волна немедленно откатила обратно.
   Леоре даже показалось, что внезапно сильно похолодало. Она зябко передернула плечами, но, на самом деле, вокруг ничего не изменилось. Просто Грандиор снова взял под контроль свои чувства.
   "Сейчас я никто,- наконец, произнес он.- И с моей стороны было бы глупо обещать тебе что-нибудь определенное, но... Как только я полностью восстановлюсь, я скажу тебе то, что ты хочешь сейчас от меня услышать. Так что просто подожди".
   Он произнес это совершенно серьезно и немного отстраненно, но на последних словах в его голосе проскользнула такая нежность, что девушка не выдержала и, вспыхнув до корней волос, опять попыталась от него убежать.
  
   * * * *
  
   Открытые настежь ворота были покрыты толстым слоем ржавчины и, похоже, вообще никогда не закрывались. Проходящая через них дорога заросла густой травой, среди которой узенькой, едва заметной ленточкой вилась тропинка.
   Леора пробралась к воротам и с любопытством заглянула внутрь ограды.
   Широкий двор, вымощенный каменными плитами, больше напоминал своими размерами площадь и тоже казался давно заброшенным. Трава не оставила пустовать ни одну щель между плитами, и теперь двор выглядел так, словно бы кто-то специально расчертил его на зеленые квадраты.
   В центре площади возвышался огромный шатер, сложенный из белого камня. Ажурная кладка делала его почти прозрачным и очень легким на вид.
   Леора, все еще красная и смущенная, прошла половину расстояния до каменного шатра и в нерешительности остановилась.
   - Хм... что-то нет тут никакой свиты,- оглядевшись, разочарованно проговорила девушка.- Да и королевы тоже. Может, она еще не пришла?
   - Нет, она здесь,- возразил Грандиор.- Присмотрись внимательнее!
   - Но я никого не вижу...- упрямо проговорила Леора.- Даже в шатре нет ничего, кроме нелепого трона в виде дракона в натуральную величину...
   - Леора!- попытался одернуть ее Грандиор, но опоздал.
   "Трон" неожиданно фыркнул и громко расхохотался.
   Грозеррела, а это была именно она, подняла голову и с интересом взглянула на гостью. Неспешно поднявшись на ноги, драконесса покинула шатер и царственной поступью направилась к Леоре.
   "Ну, кто меня за язык тянул?!- немного запаниковала девушка, разглядывая величественную драконессу цвета песка с коричневой, как у льва, гривой.- Ух, ты! Да она же гораздо крупнее меня! Хотя... до Гранда ей еще очень далеко".
   - Еще никто до тебя не путал меня с мебелью,- прорычала королева Древних Драконов, останавливаясь рядом с ней. Но в ее голосе не было ни обиды, ни гнева. Скорее, Грозеррела была заинтересована.
   - Прошу прощенья, Ваше Величество,- поспешно поклонилась Леора.- Вы были так неподвижны, что я приняла вас за изваяние...
   - Я всего лишь задремала,- миролюбиво произнесла королева.- Тронный шатер очень редко используется. И это единственное место, где меня никто не тревожит. Вот я и расслабилась немного... Но давай ближе к делу. Ты победитель гонки?
   - Да,- кивнула девушка.- Мое имя Леора и я...
   - Как?!- встрепенулась Грозеррела.- Как, ты сказала, твое имя?!
   - Мм... Леора...- ничего не понимая, повторила девушка.
   - Повернись-ка,- потребовала королева.
   Леора послушно сделала оборот.
   - А ведь, и вправду, похожа,- взволнованно произнесла Грозеррела, осмотрев ее со всех сторон.- Та-а-ак... А что это за красная цепочка у тебя на шее?
   - Ах, это,- Леора вытащила наружу кулон в виде Лунариса.- Это подарок отца. Он тоже гонщик. Его прозвали Неуловимым Джеком. Может, слышали?
   - Ты дочь Джека?!- ахнула королева Древних драконов.
   Леора кивнула. Она совсем ничего не понимала. Почему Грозаррела не спрашивает ее о желании королевы Львов?
   - А как имя твоей... мамы?- запнувшись немного, поинтересовалась Грозеррела.
   - Э-э... Грела,- ответила Леора.- Но я ее почти не помню. Когда она пропала, мне всего пять лет было.
   Вокруг королевы взметнулся цветной вихрь, на несколько мгновений закрывший ее от взгляда Леоры. Когда он растаял, перед девушкой стояла взволнованная молодая женщина, как две капли воды похожая на нее.
   Леора от восхищения на мгновение потеряла дар речи.
   Да, это была королева, никак не меньше! Все, от осанки до деталей одежды, выдавало ее принадлежность к роду монархов.
   На голове Грозеррелы красовалась узорчатая корона, украшенная сверкающими в солнечных лучах рубинами. Длинные, светлые, цвета песка, волосы были перехвачены нитками бус из мелких рубинов и хрусталя. Бежевое платье тоже было длинным, и его украшали бордово-красные цветы. На широком поясе Грозеррелы висела расшитая золотыми нитками сумочка и такой же чехол, из которого выглядывал край флейты.
   Но взгляд Леоры сразу же приковал к себе медальон, висевший на шее королевы Древних драконов. На цепочке из красного металла красовалась Лунита, на диске которой было выделено место для Лунариса.
   "Парный медальон?!"- одновременно подумали Леора и Грандиор.
   Грозеррела требовательно протянула руку Леоре, и та беспрекословно отдала ей подарок отца.
   Надо ли говорить, что Лунарис Джека идеально подошел Луните Грозеррелы?
   Королева нахмурилась и порывисто сжала в руке собранные вместе части украшения, отчего оно не замедлило погнуться.
   - Ну, Джек, попадись мне только!- возмущенно заявила она.- И чем он только думает?! Это же надо! Взял и прислал тебя сюда, заставив пройти через все эти опасности!
   Королева неожиданно запнулась, и ее взгляд невольно смягчился. Тяжело вздохнув, она с грустью произнесла:
   - Впрочем, я догадывалась, что ты можешь вырасти его копией, если меня не будет рядом...
   - Мама?!- не веря самой себе, прошептала Леора, увидев, как глаза королевы Древних драконов наполнились слезами.
   Отшвырнув в сторону покореженный медальон, Грозеррела кинулась к Леоре и стиснула ее в объятиях так крепко, что та с трудом смогла дышать. Теперь девушка точно знала, от кого получила свою неимоверную силу.
   Грозеррела запоздало ахнула и разжала руки, но было поздно: Леора безвольным мешком сползла к ее ногам.
   "И не стыдно тебе притворяться?"- поинтересовался Грандиор, обмануть которого было невозможно.
   "Отстань,- огрызнулась Леора, старательно разыгрывая обморок.- Мне просто надо подумать".
  
   * * * *
  
   В окно, распахнутое прямо в лес, врывался легкий ветерок, приносивший тонкий, волнующий аромат лесных трав. Щебетали птицы, и сквозь густую листву пробивались лучи солнца.
   Леора открыла глаза, и поняла, что только что проснулась.
   - Когда это я успела заснуть?- очень удивилась она и огляделась.
   Комната выглядела совершенно обычно. Тут была кровать, столик рядом с ней, на котором стояла изящная вазочка с незатейливыми полевыми цветами, одежный шкаф и пара кресел.
   Леора встала и натянула свой костюм пилота, кем-то бережно почищенный и выглаженный.
   - Это, наверно, мама постаралась,- догадалась она.- Хм... надо с ней все же поговорить. У меня накопилась целая куча вопросов... Так, а куда опять пропал Гранд?
   Не обнаружив своего спутника поблизости, Леора позвала его.
   - Эй, драконище! Ты здесь?
   - Куда же я денусь?- ворчливо отозвался Гранд, появляясь рядом.
   - А где ты был?- полюбопытствовала она.
   - В браслете,- зевнув, ответил он.
   - Но ты же говорил, что не можешь туда вернуться?!- удивилась девушка.
   - Раньше не мог,- подтвердил он.- Но сейчас та сфера, которую ты везешь в столицу таким... гхм... сложным маршрутом, больше не мешает мне.
   - И что ты там делал?- усмехнулась Леора, не особо рассчитывая на честный ответ.
   - Спал,- помедлив, все же ответил Грандиор.
   - Спал?!- не поверила девушка.- А разве тебе нужен сон? Ты же дух...
   - Я и сам удивлен не меньше тебя,- ответил он.- Но... я и сейчас спать хочу. Так бы и не вылезал из браслета.
   - Но-но!- угрожающе произнесла Леора.- Не вздумай снова спрятаться, а то еще в спячку впадешь, как медведь какой-нибудь.
   И тут девушка похолодела от нехорошего предчувствия, мимолетным северным ветром проникшего в ее сердце. Правда, надолго оно там не задержалось, но оставило после себя хрусткую заиндевелую пустоту.
   Леора упрямо тряхнула головой. Что еще за дела?! Все будет хорошо! Ну, ведь должно же быть...
   - Слышишь?- вывел ее из задумчивости Грандиор.- Кажется, это звук флейты.
   Леора тут же навострила уши.
   Действительно, из глубины леса раздавалась нежная мелодия. То грустная, то радостная, она гармонично вплеталась в звуки леса, который начинал шелестеть в такт переливчатой песне флейты.
   Но внезапно мелодия изменилась. Теперь она буйствовала, наполняясь сложными пассажами, стремительно взлетая к высоким нотам и падая к самым низким.
   Грандиор неожиданно рванулся к окну и, вылетев наружу, направился в лес. Он задержался у старого дерева и принялся с интересом рассматривать что-то в высокой траве у его корней.
   Леору разобрало любопытство, и она присоединилась к нему.
   Раздвинув заросли, девушка увидела небольшой желтоватый кристалл, спрятавшийся среди травы и опавших листьев, словно гриб.
   А дальше произошло то, чего она никак не ожидала.
   Мелодия в очередной раз взметнулась, закружилась... и кристалл начал расти! Потрескивая от усердия, он старательно тянулся вверх, сбрасывая с себя пожухлые листочки. Его грани становились шире, а почти прозрачное тело постепенно наливалось густым оранжевым цветом.
   - Что это такое?!- пораженно воскликнула Леора, невольно подавшись назад.
   - Похоже, что кто-то сыграл для этого кристалла Песню Роста,- произнес Грандиор.- Значит, она, действительно, существует!
   Леора огляделась. Почти под каждым деревом красовались букеты из подросших кристаллов, и разноцветные солнечные зайчики весело прыгали по их граням.
   - Да их тут, как грибов после дождя,- удивилась девушка.- Смотри-ка, а вот и грибники появились!
   Из-за дома показалась бригада ежей с корзинками и тележками. Они деловито принялись за сборку урожая. Ежи сноровисто очищали лес, переправляя кристаллы в хранилище.
   - И заметь,- добавил Грандиор.- Флейта не умолкает ни на секунду, но кристаллы больше не растут.
   - Значит, растет что-то другое,- уверенно заявила Леора.- И я очень хочу посмотреть, что именно... Бежим!
   - Куда?- не понял Грандиор.
   - Грозеррелу искать,- ответила уже на бегу Леора.- Я у нее флейту видела!
  
  
   Флейта звучала ясно, и Леоре казалось, что найти королеву Древних драконов будет легко. У девушки не было и тени сомнения, что это ее мама так виртуозно играет на флейте.
   Но коварное лесное эхо долго водило Леору кругами, и даже Гранд ничем не мог ей помочь, потому что в этом лесу ни один камень молчать не умел. И едва уловимый сигнал флейтиста безнадежно тонул в неразборчивом шумовом фоне голосов поющих камней.
   Наконец, Леоре показалось, что звук флейты стал громче. И, боясь его упустить, она направилась в самую чащу леса. Пробравшись через груду поваленных деревьев, девушка оказалась на просторной поляне, посередине которой возвышался огромный кристалл, напоминавший цветок со множеством лепестков. Он был прозрачен и светился изнутри ярким голубым светом.
   Рядом с каменным цветком стояла Грозеррела и вдохновенно выводила мелодию на серебряной флейте. Подчиняясь музыке, пламя внутри кристалла, время от времени, сильно вспыхивало, и тогда у каменного цветка появлялся новый лепесток.
   Леора не решилась мешать Грозерреле, которая, казалось, не замечала ничего вокруг себя, полностью погрузившись в музыку. Но вскоре королева опустила флейту, и в лесу воцарилась тишина.
   Кристалл медленно погас, и лишь небольшой огонек остался гореть внутри него.
   Как только затихла музыка, деревья, окружавшие поляну, наклонились и сомкнули свои ветви над каменным цветком, полностью скрыв его от посторонних взглядов.
   Грозеррела коснулась рукой кристалла и ласково, словно обращаясь к ребенку, произнесла:
   - Не скучай, я приду завтра.
   В ответ огонек внутри кристалла вспыхнул ярче, но тут же снова уменьшился.
   Обратившись в дракона, Грозеррела взмыла в небо, и ветви деревьев, ненадолго расступившиеся, чтобы ее пропустить, снова сомкнули свой тенистый полог над кристаллом.
   Леора, тут же забыв о королеве, с восхищением посмотрела на каменный цветок, лепестки которого покачивались и переливались голубыми сполохами. В тени деревьев, скрывших кристалл от солнечного света, стали отчетливо видны цепочки огоньков, ручейками струившиеся по его телу.
   - Он же... живой!- потрясенно проговорила девушка.
   - И не просто живой,- добавил Грандиор.- Я чувствую в нем разум.
   - Постой... это, что, и есть святилище Грызымла?!- вдруг осенило Леору.
   - Возможно,- кивнул ее спутник.- Место вполне подходящее.
   - А вдруг... этот кристалл и есть сам Грызымл?!- ужаснулась своему предположению Леора.- Мог же он превратиться в него... как-нибудь. Тогда понятно, почему он пропал!
   Грандиор так и не успел сказать, что он об этом думает, потому что в этот момент за спиной девушки раздался смех Грозеррелы.
   Королева Древних драконов, как оказалось, даже и не думала улетать. Опустившись неподалеку, она бесшумно прокралась обратно и теперь с любопытством смотрела на растерянное лицо своей дочери.
   "Гранд!- возмутилась Леора.- Почему ты ее не заметил?".
   "Она умеет хорошо скрывать свои эмоции,- с досадой ответил он.- Я даже сейчас ее не чувствую, хотя она прямо перед нами!".
   - Ты, похоже, знала, что я здесь,- смущенно произнесла Леора.
   - Тебе отец не объяснял, что подсматривать за другими нехорошо?- грозно произнесла королева, приближаясь к ней.
   - Но ты же была очень занята,- обаятельно улыбнувшись, возразила Леора,- и я просто не могла спросить у тебя разрешения. Извини, мама!
   Услышав, как Леора назвала ее мамой, Грозеррела сразу же оттаяла и тоже заулыбалась.
   - Ну, хорошо, хорошо!- миролюбиво произнесла она.- Идем домой, и я постараюсь тебе все объяснить... А то ты тут уже сама с собой разговаривать начала, бедненькая! И, кстати, ты ошиблась насчет Грызымла. Он совсем не похож на кристалл.
   - Подожди, мам,- опешила Леора.- Ты, что, видела его?! Ну, Грызымла...
   Грозеррела насмешливо фыркнула.
   - Еще бы,- усмехнулась она.- И, поверь, как только увижу снова, сразу же намылю этому умнику шею.
   - Самому Грызымлу?!- поразилась девушка.
   - Ему, конечно,- кивнула ее мама.- Кому же еще?
   - Так он же давно пропал?- совсем растерялась Леора.- А ты говоришь так, словно вы виделись не так давно...
   - Во-первых,- уперев руки в бока, заявила королева,- он не пропал, а спрятался среди людей, а во-вторых, ты тоже его хорошо знаешь. И не притворяйся, что Джек ничего тебе не рассказывал...
   - Так папа тоже знаком с Грызымлом?!- Леоре казалось, что еще больше удивиться невозможно, но мама сощурилась и заявила:
   - О, да! Думаю, что он еще не забыл самого себя.
   И Грозеррела прижала палец к губам и заговорщицки подмигнула дочери:
   - Но это секрет!
  
  
   Глава 13.
   Тайники прошлого.
  
   Темная клубящаяся пелена облаков, возникших, словно из ниоткуда, в небе над Летающими Островами, быстро поглотила солнце, и все погрузилось в тревожный сумрак.
   Бригада ежей деловито сновала вокруг дома королевы, укрепляя на его крыше и стенах кристаллы, недавно собранные ими в лесу.
   Грозеррела озабоченно поглядывала на несущиеся по небу тучи и поторапливала своих работников, которые постепенно превращали ее просторный, но совершенно обычный с виду дом в фантастическое строение, напоминающее огромного ежа, густо обросшего разноцветными колючками.
   - Все готово, Ваше Величество,- с поклоном произнес старший из ежей.- Мы установили барьер тройной силы, как вы и хотели.
   - Благодарю,- облегченно вздохнув, улыбнулась королева.- Все остальные кристаллы можете забрать себе. Поспешите защитить свое селение!
   Колючее братство, услышав приказ Грозеррелы, начало оживленно обсуждать что-то на своем фыркающем наречии. Для убедительности они размахивали лапами и, время от времени, кидали взволнованные взгляды то на нахмурившееся сверх всякой меры небо, то на королеву.
   - Что это с ними?- поинтересовалась у мамы Леора, заметив, что старший еж никак не может успокоить своих соплеменников.
   Грозеррела прислушалась к бурному разговору.
   - Они говорят, что надвигается невероятный по силе ураган,- удивленно сообщила она дочери.- Ну, это и так понятно... А еще они предлагают укрыть нас с тобой в своих подземных убежищах. Хм... Надо же, какие заботливые!
   - Наверно, ты им очень нравишься,- заметила Леора и тут же недоуменно поинтересовалась.- Не понимаю, чего так осторожничать, если над всем островом барьер?
   - Ты даже не можешь представить себе, какие здесь бывают ураганы,- печально покачала головой Грозеррела.- Погода над Срединным океаном уже давно никаким законам не подчиняется, но над этим островом она особенно бурная. И бывает, что барьер рушится под ударами стихии. Поэтому все местные жители предпочитают жить в подземных пещерах, и только мой дом все еще стоит на поверхности.
   После этих слов Леора уже с нескрываемой тревогой взглянула на небо.
   Тучи успели сильно почернеть, предвещая своим видом, как минимум, грозу, и сумрак продолжал быстро сгущаться. Вскоре над куполом барьера сверкнула первая молния, на мгновенье озарив все вокруг ослепительно ярким светом, и раскаты грома гулкой канонадой прокатились над островом.
   Грозеррела торопливо обошла дом, нажимая на кристаллы в какой-то замысловатой, только одной ей ведомой, последовательности. Вернувшись к входу в дом, где ее дожидалась Леора, она вытащила из чехла флейту и приложила ее к губам.
   Бравая мелодия, звучная и веселая, напоминающая военный марш, легко полилась из серебряного инструмента. И кристаллы отозвались на звук флейты, ярко вспыхнув всеми цветами радуги. Они слегка покачивались в такт ритмичной мелодии, и казалось, что сам дом ожил.
   Королева все увеличивала темп и под конец сыграла немыслимый по сложности пассаж, внезапно оборвав мелодию на самой высокой ноте.
   Кристаллы снова замерли, но их внутренние огоньки начали разгораться все ярче и ярче, и очень скоро над ними возникло светящееся поле. И только сейчас Леора заметила, что даже столбы в ограде, окружающей жилище королевы Древних драконов, были сделаны из массивных одиночных кристаллов, уходивших, похоже, глубоко под землю.
   Защитный барьер слился с оградой, закрыв весь дом прочным трехслойным покровом.
   - Отлично,- одобрительно произнесла Грозеррела, придирчиво осмотрев защиту дома, и заперла входную дверь на все замки и пару засовов.- А теперь идем, я тебя кое-чем угощу!
   В просторной гостиной их уже дожидался накрытый к обеду стол.
   Юная белочка-горничная, успевшая все приготовить и даже разжечь камин, теперь скромно стояла в сторонке, дожидаясь указаний королевы и изредка бросая на Леору любопытные взгляды.
   Грозеррела знаком отпустила ее, и та, поклонившись хозяйке, поспешила удалиться.
   Только почувствовал аромат еды, Леора поняла, что зверски проголодалась. На время позабыв обо всем, она накинулась на угощение.
   А вот сама Грозеррела едва прикоснулась к еде. Она не сводила глаз с Леоры, и на ее лице то появлялась, то исчезала неуверенная улыбка.
   Королева не хотела этого признавать, но она оказалась не готова к встрече с дочерью. Конечно, Грозеррела знала, что однажды обязательно увидится с ней снова, но... Это была уже не та милая малышка, которую так хорошо помнила королева. Перед ней сидела, уплетая еду со скоростью голодного мужика, взрослая, уверенная в себе девушка, немного резкая и... скрытная. Да, от Грозеррелы не смогло укрыться то, что Леора иногда странно себя ведет, но разобраться, в чем тут дело, королева была пока что не в силах. Дочка явно унаследовала ее королевскую кровь: она почти идеально умела хранить свои секреты.
   Наконец насытившись, Леора подняла взгляд на Грозеррелу. Девушка тоже чувствовала себя не слишком уютно в присутствии своей так неожиданно нашедшейся матери. Пока их связывали какие-то общие дела, все было довольно неплохо. Но сейчас, оставшись с Грозеррелой наедине, Леора испытывала неловкость. Она почти ничего не знала о той, что исчезла много лет назад, и теперь понятия не имела, как себя с ней вести и о чем говорить.
   "Так, спокойно,- одернула она себя.- Тут же ничего особенно сложного нет...".
   "Вот-вот,- поддакнул Грандиор, без спроса вторгаясь в ее мысли.- Что это ты растерялась?".
   "А ты не подслушивай!- немедленно возмутилась Леора.- Что ты забыл в моей голове?!".
   "Мне скучно,- заявил он.- С тех пор, как ты встретилась с Грозеррелой, ты со мной не разговариваешь. Я... уже устал молчать!".
   "Так появись",- в шутку предложила девушка.
   "Не сейчас",- совершенно серьезно ответил Грандиор.
   "Так ты об этом думал?"- удивилась она.
   "Угу. Но пока еще рано".
   - Что с тобой, Леора?- прервала их беседу Грозеррела, обеспокоенно вглядываясь в лицо дочери, на котором сейчас отражались такие разные эмоции.- Ты словно разговариваешь с кем-то... Совсем меня не слушаешь!
   - Да вот... думаю, какой тебе первый вопрос задать,- уклонилась от ответа та и изобразила неуверенность, впрочем, ей особенно даже и играть не пришлось: она, действительно, не знала, с чего начать.
   - И какой же вопрос ты выбрала?- с интересом посмотрела на нее мама.
   Леора сделала задумчивый вид, но с ужасом поняла, что в ее голове полный кавардак: все вопросы перепутались, превратившись в обрывочные куски эмоций, и она не может найти среди этой мешанины ни одной полностью продуманной мысли.
   - А... почему у отца такое несуразное имя?- неожиданно для себя выдала Леора.- Ну, в самом деле: Грызымл! Грызун какой-то...
   - Пф!- хохотнула Грозеррела, явно не ожидавшая подобного вопроса, и напряженность, незаметно повисшая в воздухе во время обеда, как-то сразу исчезла.- Тебя это интересует больше всего?
   - Нет,- покачала головой девушка.- Но это мне тоже интересно.
   Грозеррела весело улыбнулась, и в ее глазах заиграли задорные искорки.
   - Вообще-то, его зовут...- мама сделала многозначительную паузу,- Грыэмарзырукмел. Но, на самом деле, его имя еще длиннее. Я просто убрала из него все рычащие и неслышимые для человеческого уха звуки.
   - Как?!- потрясенно переспросила Леора и постаралась повторить.- Грым... зыру... муркмел?
   Королева расхохоталась.
   - Вот-вот!- утирала она слезы, выступившие на ее глазах от смеха.- То же самое произошло, когда мы с ним только познакомились! Он тогда был еще молодым драконом, и так смущался, когда представлялся мне, что не смог правильно выговорить собственное имя! Словом, то, что я услышала в тот момент, уже было короче настоящего имени, а уж то, что я потом смогла повторить... Ой, не могу! У.. уже звучало как Гры... Грызымл!
   И она снова искренне рассмеялась. В этот раз Леора к ней присоединилась.
   - Он потом долго на меня дулся,- немного успокоившись, продолжила Грозеррела,- но вскоре привык к прозвищу. В конце концов, имя дракона вообще трудно произнести человеческим языком. Вот так и остался он для всех Грызымлом, а я потом еще немного сократила это имя, и, в результате, твой отец стал Грэмом.
   - А как вы познакомились?- полюбопытствовала Леора.
   - О!- вздохнула королева, погружаясь в приятные воспоминания.- Я в то время только-только стала королевой Древних Драконов и переселилась на этот остров. А все потому, что из всех драконесс нашего рода только одна я сносно умела играть на флейте... Грэм появился здесь неожиданно и сразу же заявился к королеве Древних Драконов, то есть ко мне. Как он утверждал, прибыл он на Атолломар с заданием из какого-то другого мира. Я до сих пор не понимаю, как это возможно? Хотя он мне долго потом втолковывал что-то про порталы и какое-то Межмирье... Но, честно говоря, тогда я все вполуха слушала. Все больше на него смотрела.
   Грозеррела смущенно кашлянула.
   - Знаешь, Леора,- продолжила она.- У нас на Атолломаре нет драконов, чьей стихией является вода. Наверно, поэтому он меня сразу очаровал. Только представь, что я почувствовала, увидев перед собой невероятно сильного, красивого, изумрудного цвета водного дракона. К тому же, он очень нервничал, когда со мной разговаривал, и так мило смущался...
   - И долго вы встречались?- поторопила Леора задумавшуюся Грозеррелу.
   - Век, наверно, или чуть больше,- припомнила мама.- Грэм несколько раз надолго улетал в свой мир, но потом опять возвращался. Правда, ему почти все время приходилось проводить в Срединном океане. Все-таки он был водным драконом и не мог долго оставаться на суше.
   - Но сейчас у папы с этим никаких проблем нет,- удивленно заметила девушка и, вспомнив, каким изображают исполняющего желания дракона в фильмах, рискнула предположить.- Ведь Грызымл -- дракон воздуха, правильно?
   - Ну, да,- подтвердила Грозеррела.- Когда мы поняли, что друг без друга уже не сможем жить, он согласился изменить свою стихию. Конечно, это я должна была стать водным драконом, но...- тут она смущенно улыбнулась,- выяснилось, что я панически боюсь воды!
   "Гхм!- насмешливо произнес Грандиор.- Кого же это она мне напоминает?".
   "Помолчи",- грозно посоветовала ему Леора и поинтересовалась у мамы:
   - А разве можно поменять свою стихию?
   - Разумеется,- кивнула та.- Это немного сложновато, но... вполне реально. Кстати, если ты соберешься замуж за представителя другой стихии, тебе тоже придется это сделать, иначе у вас ничего хорошего не получится.
   - И как это делается?- настаивала очень заинтересованная Леора.- Расскажи!
   - А ты, что, уже кандидата нашла?- подозрительно прищурилась Грозеррела.- Но для этого тебе сначала придется научиться превращаться в дракона... Хотя... Может быть, ты уже умеешь?!
   - Ну... да,- настороженно поглядела на нее Леора.- А что тут такого?
   - Ты не шутишь?!- впилась в нее взглядом мама.- Это правда?!
   - Зачем мне тебя обманывать?- не поняла девушка.- Я, конечно, могу показать... но, боюсь, здесь тесновато для дракона.
   Грозеррела выскочила из-за стола и принялась взволнованно расхаживать по гостиной.
   - Ах, я даже не смела надеяться,- не скрывая своего счастья, произнесла она.- Понимаешь, Леора, ты ведь дочь драконов! И поэтому должна была родиться маленьким милым дракончиком, а родилась... человеком! Мы с Грэмом поначалу даже не знали, что и делать, потому что ты никак не желала превращаться в дракона. До четырех лет ты продолжала упорно оставаться человеком, так ни разу и не попытавшись сменить свой вид. И тогда Грэм предложил воспитывать тебя среди людей.
   Грозеррела остановилась и вздохнула.
   - Я не хотела перебираться на Атолл,- призналась она и недовольно поморщилась.- Там слишком много машин. Но твое счастье было важнее моих желаний, и мы переехали в столицу.
   Леора слушала, затаив дыхание. Начиналось самое интересное!
   - Грэм легко приспособился к жизни среди людей,- немного помедлив, продолжила Грозеррела.- Я всегда удивлялась, как ему удается так быстро разбираться в самых сложных вещах? А он отвечал, что ему во всем Золотой Дракон помогает. Хм... ты же не знаешь, кто это... Как бы тебе объяснить?
   - Да я с ним уже знакома,- торопливо сообщила девушка.- Понимаешь, мам, я тоже его посланник!
   - Да?!- в очередной раз удивилась Грозеррела.- И у тебя есть... Кольцо Договора?!
   Леора молча продемонстрировала ей свою руку, на которой красовалось зеленое колечко с золотой искоркой внутри.
   - Невероятно!- поразилась королева.- Интересно, как Грэму удалось это устроить?!
   - Гхм,- смущенно кашлянула Леора и призналась.- Папа тут совершенно не причем. Он даже еще не знает об этом. Золотой Дракон сам меня нашел.
   - Так ведь он может скоро и тебя отправить куда-нибудь с заданием,- сразу забеспокоилась мама.- А ведь мы только встретились!
   - Вообще-то,- опять кашлянула Леора.- Я уже на задании. Мне в столицу надо попасть. Срочно. Поможешь выбраться с Атолломара, мам?
  nbsp; Но взгляд Леоры сразу же приковал к себе медальон, висевший на шее королевы Древних драконов. На цепочке из красного металла красовалась Лунита, на диске которой было выделено место для Лунариса.
& - Но выход находится там же, где и вход,- возразила Грозеррела.
   - А ты не можешь...- заискивающе произнесла девушка,- немно-о-ожечко приоткрыть барьер, скрывающий от людей Атолломар? Ну, пожа-а-алуйста, мам! Только чуть-чуть приоткрой, и я сразу же улечу!
   Грозеррела насмешливо фыркнула.
   - Ты думаешь, моя флейта волшебная?- сразу как-то погрустнев, ответила она и опустилась в кресло у камина.
   Леора разочарованно вздохнула и посмотрела в окно. Да так и замерла. За окном кружились крупные снежинки. И только сейчас девушка заметила, что в комнате сильно похолодало. Леора тоже перебралась в кресло у камина и с удовольствием расслабилась, нежась в тепле и любуясь пламенем, танцующим на толстых поленьях.
   "Да, погода здесь, и в правду, диковинная,- подумала она, чувствуя, что вот-вот заснет.- А я-то еще удивлялась, зачем разожгли камин в такую жару...".
   "Ты, что, спать сюда пришла?- вывел ее из дремы недовольный голос Грандиора.- Неужели все вопросы кончились?".
   "И то правда",- встряхнулась девушка, прогоняя коварную сонливость.
   - Мам,- нерешительно начала она,- а почему ты ушла от нас с папой?
   - Я не уходила,- покачала головой Грозеррела.- Я просто не смогла к вам вернуться.
   - Как это?- не поняла Леора.
   - Знаешь, каким было задание Грэма, когда он появился на Атолломаре?- поинтересовалась мама.
   - Откуда же я могу знать?- хмыкнула Леора.
   - Золотой Дракон поручил ему защиту аборигенов Атолломара от людей, прибывших с другой планеты,- произнесла Грозеррела.
   - А у нас думают, что это аборигены попросили его установить барьер невидимости,- удивилась девушка.
   - Нет, никто его ни о чем таком не просил. Грэм просто выполнял свое задание,- покачала головой Грозеррела и неохотно добавила.- К тому же, народы, живущие сейчас на Атолломаре, не могут назвать себя аборигенами.
   - Как?!- ахнула в изумлении Леора.- Вы тоже переселенцы?!
   - Конечно,- кивнула королева.- Грэм узнал у Золотого Дракона, что в нашем родном мире маги, выясняя, кто из них сильнее, затеяли такую ужасную войну, что почти полностью его уничтожили. Во всяком случае, жить там стало уже невозможно.
   - И как же вы здесь оказались?- нетерпеливо спросила девушка.
   - Не знаю,- пожала плечами Грозеррела.- Я родилась уже здесь, а переселение было во времена молодости моей бабушки. Но она тоже не могла ничего толком нам объяснить, потому что помнила только какую-то яркую вспышку да перезвон колокольчиков...
   "Золотой Дракон!"- в унисон подумали Леора и Грандиор.
   - Подожди, мама,- вдруг задумалась девушка.- Раз вы не аборигены, то... кого должен был защитить папа?
   - Аборигены Атолломара,- медленно произнесла Грозеррела,- это кристаллы.
   - Шутишь?!- недоверчиво усмехнулась Леора.- Скажи еще, что они разумны...
   - Угадала!- торжествующе произнесла королева.- Какая же ты у меня умница!
   "А я тебе что говорил?- напомнил о себе Грандиор.- Живой каменный цветок не мог быть обычным кристаллом".
   "Гранд,- ничуть не обиделась все еще потрясенная девушка.- Но если это так, то... вся эта планета может оказаться одним живым существом!".
   "Возможно,- подумав, согласился ее спутник.- А ты, действительно, умница, Леора!".
   Девушка, слегка покраснев, довольно улыбнулась, и Грозеррела опять с подозрением на нее посмотрела. Нет, ну что же все-таки происходит с ее дочерью?
   Леора поняла, что не уследила за своими эмоциями, и постаралась отвлечь внимание Грозеррелы новым вопросом.
   - А почему их надо защищать?- с излишней заинтересованностью спросила она.
   - Потому что людям незачем знать об их силе.
   - Какой еще силе?- немедленно навострила уши Леора.
   - Кристаллы не только разумны,- вздохнула Грозеррела.- Еще они могут исполнять желания. Правда, не все, а только некоторые... В основном, они изменяют пространство и предметы так, как этого хочет тот, кто взял их в руки.
   - Ага, понятно,- сразу же оживилась Леора.- Поэтому у гусей получаются сушилки, у волков - наручники и, наверно, оружие какое-нибудь, а у тебя здесь - защитное поле...
   - Верно,- похвалила Грозеррела.- Но это только маленькие кристаллы такие сговорчивые. Большие каменные цветы так просто ничего не сделают. Их надо уговаривать.
   - И ты уговариваешь их игрой на флейте?- попыталась догадаться девушка.
   - Нет,- усмехнулась мама.- Я играю, потому что кристаллам это нравится. И под мою музыку каменные цветы начинают быстрее расти. А если ты захочешь от них что-то получить, то тебе с ними придется долго разговаривать. И тогда по твоим эмоциям они поймут, чего же ты, на самом деле, хочешь.
   - И выполнят?
   - Если захотят,- уклончиво ответила королева.- Но вот будет ли это совпадать с тем, что ты просишь... это еще вопрос.
   - Так Грызымл... то есть папа... на самом деле, не может исполнять желания?!- вдруг осенило Леору.- Этим занимаются только кристаллы?!
   - Да,- подтвердила Грозеррела.- Но дело в том, что Грэм может легко уговорить их сделать все, что угодно. Такой у него дар.
   Королева подкинула дров в камин и продолжила.
   - Еще будучи водным драконом, Грэм опустился в глубины океана и убедил кристаллы, растущие на дне вокруг Атолломара, поднять защитный барьер, чтобы скрыть от людей этот континент.
   - Интересно, как ему это удалось?- пробормотала Леора.
   - Это, как раз, было несложно,- возразила Грозеррела.- В центре Срединного океана, на самом дне, растет особый кристалл "Мудрец" - дивный каменный цветок: самый большой, самый красивый и самый умный среди всех кристаллов. Вот Грэм и попросил другие кристаллы спрятать их Мудреца от любопытных глаз.
   - И Атолломар стал невидимым,- подытожила Леора.
   - Да,- кивнула мама.- Сначала барьер вокруг него был полностью замкнутым. Но когда нам с тобой пришлось перебираться к людям, Грэм был вынужден создать проход. Ведь я не могла надолго покидать свой остров, потому что тот голубой кристалл, для которого я каждый деть играю на флейте, очень обидчивый. И если я не приду вовремя, он может, например, "позабыть" поставить барьер над островом во время огненного дождя.
   "Тот каменный цветок такой сильный?- с невольным уважением произнес Грандиор.- Никогда бы не подумал, что он способен создать купол над всем островом!".
   - Да, сильный кристалл, ничего не скажешь,- усмехнулась девушка.- Но ведет он себя, как капризный ребенок.
   - И не говори,- вздохнула Грозеррела.- Хотя... пожалуй, для меня все кристаллы, словно дети... Ну, словом, Грэм заставил свое Кольцо Договора засиять золотым светом, а потом поместил его среди поддерживающих барьер кристаллов, растущих на дне океана. И в барьере сразу же появился довольно широкий проход, соединивший Атолл и Атолломар.
   Оконные стекла гостиной вздрогнули под ударом порывистого ветра, швырнувшего в них заряд снега, и Грозеррела поднялась, чтобы проверить, все ли в порядке с замками на оконных рамах. Вернувшись, она опять устроилась в кресле.
   - Сначала все шло хорошо,- с вздохом произнесла Грозеррела.- Я через день возвращалась на этот остров, чтобы сыграть на флейте для того капризного каменного цветка. Но однажды ты подхватила сильную простуду, и я не могла отойти от тебя даже на несколько часов. Словом, я отсутствовала на острове почти две недели.
   - И каменный цветок обиделся?- догадалась Леора.
   Грозеррела горько усмехнулась и кивнула головой.
   - Когда я все-таки примчалась сюда,- произнесла она.- Я оказалась в ловушке. Не знаю, как кристаллы сумели договориться между собой, и что они тогда сделали, но я больше не смогла покинуть Атолломар.
   - А папа не может сюда войти?- предположила Леора.
   - Похоже на то,- согласилась мама.- С тех пор он ни разу здесь не появлялся. Я как-то подумала, что мне сможет помочь Кольцо Договора, оставленное Грэмом на дне, и попыталась разыскать его...
   - Так ты умеешь плавать?- удивленно перебила ее Леора.
   - Грэм меня научил, но...- Грозеррела невольно содрогнулась.- Вода это... просто невыносимо!
   - Понимаю,- с сочувствием произнесла девушка.- А Кольцо Договора ты нашла?
   - Нет, его там уже не было,- ответила мама.- Кристаллы почему-то не стали снова закрывать проход,- тут она невольно усмехнулась,- наверно, потому что их никто об этом не просил. Но даже сейчас... стоит мне приблизиться к проходу, как я натыкаюсь на невидимую стену, хотя другим жителям ничто не мешает им пользоваться.
   - И у папы тоже нет ничего похожего на Кольцо Договора,- задумчиво произнесла Леора.- Значит, тот приз, который после гонки Большого кубка достался Хренамушу, может, действительно, оказаться кольцом Грызымла...
   Неожиданно Леора замолчала и насторожилась. Что это такое?! Что это за давление сверху она ощущает? Словно каменная гора навалилась на ее хрупкие плечи...
   "Гранд! Что происходит снаружи?!".
   "Барьер над островом постепенно прогибается вниз,- быстро ответил он.- А над ним я вижу... смерч!".
   Вой ветра, почти неслышный из-за барьера, внезапно оглушительным ревом обрушился на барабанные перепонки драконесс. Дом содрогнулся под первыми ударами стихии и жалобно заскрипел.
   - Барьер острова не выдержал!- Грозеррела мгновенно вскочила с кресла и бросилась к двери.- За мной, Леора!
   Едва они покинули комнату, как раздался звон разбитого стекла -- это ураганный ветер выбил все окна в гостиной, и осколки, со скоростью пули промчавшиеся через комнату, жалящей стайкой впились в деревянную дверь, которую едва успели захлопнуть за собой драконессы.
   Грозеррела, не глядя, отшвырнула в сторону какую-то тумбочку, вслед за ней без промедления отправился лежавший на полу ковер. Под ним обнаружилась крышка люка с большим кольцом вместо ручки.
   Легко откинув крышку в сторону, Грозеррела бесстрашно спрыгнула вниз.
   "Что там внизу?"- успела спросить у своего спутника Леора, перед тем, как последовать за матерью.
   "Вход в подземелье",- тут же отозвался Грандиор.
  
  
   Глава 14.
   Подземелье.
  
   Узкие витки винтовой лестницы круто уходили вглубь земли.
   Грозеррела почти бегом спускалась вниз, то и дело перепрыгивая через несколько ступенек сразу. Леора мчалась следом за ней, не забывая, время от времени, оглядываться по сторонам.
   Девушка не заметила здесь ни одного светильника, но темноты тут тоже не было. Потому что на старых, покрытых глубокими трещинами стенах подземелья таинственно мерцали скопления голубых кристаллов. И их холодноватого бледно-голубого свечения вполне хватало, чтобы разглядеть неровные ступени, местами, стертые по краям до толщины бумажного листа.
   А еще здесь было очень тихо. Ни один звук из внешнего мира не мог пробиться через толстый слой гранита, отделявший драконесс от поверхности острова. И только по содроганию земли под ногами можно было понять, что ураган, обрушившийся на остров, все еще бушует над ним.
   Уловив слабый шорох, неожиданно раздавшийся у нее над ухом, Леора инстинктивно отпрянула в сторону.
   Из трещины в стене, рядом тем местом, где еще недавно находилась девушка, шуршащим потоком посыпались мелкие камни вперемешку с песком.
   - Даже здесь становится опасно,- хмуро проговорила Грозеррела, кинув взгляд на быстро росшую каменную кучу, уже успевшую завалить три ступени.- Поторопимся, Леора!
   И, не теряя времени, королева направилась дальше. Леора немного замешкалась и поэтому заметила, как из той же самой трещины вытекла первая капля воды, а за ней -- вторая. Потом еще, и еще... И вот уже по стене заструился мутный ручеек.
   Леору захлестнуло нехорошее предчувствие, и она бегом кинулась догонять Грозеррелу.
   "Гранд..."
   "Понял!"- не дав ей договорить, ответил ее очень сообразительный спутник и скрылся в стене.
   Когда Грандиор вернулся, вид у него был мрачный.
   "В той стороне расположен огромный резервуар с водой: полностью затопленная пещера,- сообщил он и с тревогой добавил.- И в ее стене только что появилась свежая трещина".
   "Сколько там воды?"- тут же насторожилась девушка.
   "Хватит, чтобы затопить половину этого острова",- ответил Грандиор.
   "Надеюсь, мама знает другой выход отсюда!",- подумала Леора, ускоряя свой бег.
   Но тут Грозеррела внезапно остановилась. и девушка едва не налетела на нее, умудрившись каким-то чудом затормозить в самый последний момент.
   - Похоже, дело совсем плохо,- прислушавшись к чему-то, расстроенно произнесла королева.- Остров начал снижаться... Бежим!
   Лестница привела драконесс в самую глубь острова и закончилась овальным проходом, ярко освещенным изнутри все тем же бледно-голубым сиянием.
   Леора шагнула в проход и оказалась в большой пещере, по которой, как в тот момент показалось девушке, протекала светящаяся река. Она переливалась световыми волнами, отбрасывая на стены и потолок причудливые блики.
   Но наваждение было минутным, и вскоре девушка поняла, что воды тут нет и в помине. На полу пещеры, занимая почти все свободное пространство и чуть колыхаясь в такт пробегавшим волнам, расположился огромный голубой кристалл.
   - Это старший брат того каменного цветка, для которого ты играла в лесу на флейте?- почему-то шепотом поинтересовалась Леора у Грозеррелы.
   - Нет,- так же тихо ответила та.- Это все тот же каменный цветок, что и на поверхности.
   - Как такое может быть?- не поверила ей Леора.- Мы же почти на полкилометра спустились под землю... Не хочешь же ты сказать, что это... гхм... его корни?!
   - Нет, не хочу,- усмехнулась Грозеррела.- Веришь или нет, но все вот это,- она широким жестом показала на сияющую "реку",- и есть основное тело того кристалла.
   - А что же мы видели тогда в лесу?- поинтересовалась Леора.
   - Ах, это,- небрежно отмахнулась Грозеррела.- Там была всего лишь одиночная веточка. Отросток, так сказать. Он нужен кристаллу, чтобы общаться с нами.
   "Переговорное устройство",- не без ехидства прокомментировал Грандиор.
   "Похоже, что оно еще и за королевой следит",- добавила девушка.
   Тем временем, Грозеррела подошла к кристаллу и коснулась его рукой. Она собиралась, как обычно, просто поприветствовать его, но с поверхности каменного цветка внезапно взметнулись синие молнии и окутали руку королевы голубоватым пламенем. Грозеррела поспешно отступила назад.
   - Этого еще не хватало,- поморщилась она, растирая почти парализованную руку.- Он окружил себя защитным барьером!
   - Он тебя не узнал?- тоже забеспокоилась Леора.
   Грозеррела непонимающе пожала плечами.
   - Остается только гадать,- расстроено произнесла она.- Хуже всего то, что теперь с ним даже не поговоришь!
   "Я на разведку",- коротко бросил Гранидор, снова исчезая в гранитной толще основания острова. Вернулся он довольно быстро и сразу же заявил:
   - Кристалл закрылся от всех, потому что сильно напуган. Все ветки, протянутые им на поверхность, обломаны ураганом, и он словно ослеп... А еще ему больно: из-за землетрясения в его теле появились несколько больших трещин.
   - Вот оно что,- понимающе проговорила Леора.- А если попробовать сейчас сыграть для него на флейте? Он ведь должен успокоиться и начать расти... Хм... Мам, не могла бы ты... Эй, что это с тобой? Ты словно привидение увидела...
   - И ты еще спрашиваешь?!- возмутилась Грозеррела.- Тогда, может, объяснишь, что это за... полупрозрачное существо висит в воздухе рядом с тобой?!
   И она уверенно показала рукой на Грандиора.
   Девушка с удивлением посмотрела на своего спутника. Оказалось, что он и не думал больше скрываться! И только тут она сообразила, что Грандиор уже давно говорит вслух.
   - Э-э...- смущенно улыбнулась девушка.- Это долгая история!
  
   * * * *
  
   Грозеррела не была бы королевой, если бы не умела идеально контролировать свои эмоции. И сейчас ей понадобился весь ее опыт, чтобы скрыть свой шок.
   Надо сказать, что среди жителей острова Грозеррела славилась своей способностью к розыску. Стоило ей только освободить свое сознание от мыслей и настроиться на особенно тонкое восприятие окружающего мира, как она уже могла сказать, кто и где на ее острове сейчас находится. Потому что в этот момент в ее сознании немедленно загорались огоньки, словно флажки на карте отмечавшие положение каждого жителя. А по цвету огонька королева даже могла определить, в каком настроении этот самый житель в данный момент пребывает.
   Поэтому неудивительно, что ее очень расстроил тот факт, что она не почувствовала присутствие Грандиора, который, оказывается, все время был прямо у нее под носом.
   Да еще эта история, которую поведала ей дочка... Грозеррела никогда бы не поверила в подобную сказку, если бы не живое доказательство, с непроницаемым видом стоявшее рядом с Леорой.
   На лице таинственного спутника ее дочери застыла вежливая улыбка, но в его глазах королева без труда различила... терпеливое снисхождение! Так какой-нибудь профессор астрономии мог смотреть на наивную первоклашку, которая в его присутствии с жаром доказывает, что земля плоская и стоит на трех китах.
   Но врожденная интуиция не давала Грозерреле обидеться на такое отношение. Если ему, действительно, полторы тысячи лет от роду, то... он, и в самом деле, мог оказаться "профессором".
   И королева решила для себя, что проиграть в чувствительности такому асу вовсе и не стыдно. Ведь она еще слишком молода, чтобы быть ему достойным соперником. Мысль о собственной молодости сразу подняла ей настроение, и шок быстро прошел.
   - Ты сказал, что можешь помочь,- приосанившись, как и положено королеве, напомнила Грозеррела.- Но... как?
   - У этого кристалла, как и у любого другого каменного цветка, есть что-то вроде сердца,- охотно объяснил Грандиор.- И сейчас оно в панике. Я найду его и постараюсь успокоить.
   - Тогда поторопись,- попросила его Грозеррела.- Этот кристалл управляет полями всего острова и, по сути, держит его в воздухе. Если наш каменный цветок быстро не вернет свое душевное равновесие, то мы все очень скоро упадем в Срединный океан.
   Грандиор согласно кивнул.
   - Кстати, самому кристаллу купание тоже вряд ли понравится,- со знанием дела добавил он.- Насколько мне известно, этот вид каменных цветов не выносит соленую воду.
   - Гранд, не тяни время,- не выдержала Леора.- Вода, прорвавшаяся сквозь стену винтовой лестницы, скоро будет здесь!
   Грандиор кинул быстрый взгляд на углубление в полу у входа в пещеру, в которое с негромким журчанием стекала струйка воды, уже успевшая сюда добраться.
   - Слушаю и повинуюсь, хозяйка,- шутливо поклонился он и поспешно нырнул в кристаллическую реку.
   - Грандиор тебя слушается?!- потрясенно проговорила Грозеррела, с невольным уважением посмотрев на собственную дочь.
   - Ну, да,- скептически усмехнулась Леора и, вздохнув, добавила,- но только тогда, когда он сам согласен с моим приказом.
   - Понятно,- кивнула королева.- По-другому и быть не могло. Мне вообще кажется, что он из тебя, образно говоря, веревки вьет.
   - Почему это?- недовольно поинтересовалась девушка.
   - Он слишком умный,- просто ответила Грозеррела.- И с его-то опытом он может заставить кого угодно сделать так, как ему будет нужно.
   - Ты его не знаешь!- сразу вскипела Леора.- Верно, Гранд умный! Но он не коварный!!
   - Это ты его совсем не знаешь!- резко возразила Грозеррела.- Ты даже представить себе не можешь, что я ощущаю в нем!
   - И что же?- сразу же заинтересовалась Леора, которой не понаслышке был знаком внутренний мир Грандиора. Что в нем так могло поразить королеву Древних Драконов, что она вышла из себя?
   - У меня от него мороз по коже,- постаравшись успокоиться, ответила Грозеррела и передернула плечами.- Бр-р-р! Понимаешь, даже когда я всего лишь пытаюсь прочесть его настроение, то встречаю такой мощный отпор, что едва могу сохранить сознание!
   Леора неожиданно усмехнулась.
   - Ты же пытаешься влезть в его душу без спроса,- заметила она.- Неудивительно, что он не желает терпеть такую наглость.
   - "На-а-аглость",- передразнила ее Грозеррела, немного смутившись.- Может быть, ты и права...
   Остров снова сильно встряхнуло, и с потолка на головы драконесс посыпалась земля вперемешку с песком.
   - Ну, что за погода,- вздохнула королева, отряхиваясь.- Скоро на Летающих Островах вообще невозможно станет жить!
   - Взгляни!- внезапно оживилась Леора.- Волны в каменном цветке успокаиваются!
   И в самом деле, вскоре живой кристалл совсем перестал тревожно вспыхивать.
   "Леора, нужна Песня Роста",- услышала девушка просьбу Грандиора.
   - Мама, твой подопечный просит музыку,- сообщила она Грозерреле.
   - Это тебе Гранд передал?- сразу же поняла королева.
   - Угу,- довольно улыбаясь, кивнула Леора.
   - А почему я ничего не слышала?- немного обиженно произнесла Грозеррела, извлекая из чехла свой серебряный инструмент.
   - Потому что это предназначалось только мне,- необычайно широко улыбнулась девушка.- И больше никому.
   - Н-да?- хитро улыбнувшись, сощурилась королева.- Вижу-вижу, что ты не просто так его защищаешь!
   - Ты о чем?- невольно вспыхнула Леора.
   - Да так... ни о чем,- невинными глазами посмотрела на нее мама и приложила флейту к губам.
   Мелодия, радостная и нежная, живым потоком хлынула из флейты.
   И Леора лишний раз убедилась в том, что Грозеррела не просто замечательно умела играть, она была настоящим виртуозом своего дела. Да и сама флейта явно была необычным инструментом. Казалось, что ее звуки живут своей собственной жизнью, а хитро сплетенная из них мелодия легко проникает внутрь тела. От волшебной музыки у Леоры даже голова немного закружилась.
   Каменному цветку мелодия, похоже, тоже пришлась по душе, и он зашевелился. Живая река начала обрастать новыми лепестками, все больше становясь похожей на дракона, разлегшегося на полу пещеры.
   Девушка так была поглощена музыкой Грозеррелы, что даже не заметила, когда Грандиор вновь появился рядом с ней.
   - Кристалл снял свою защиту,- довольно сообщил он.- Остров снова начал подниматься.
   Грозеррела сыграла заключительный пассаж и спрятала свою флейту.
   - Ты быстро справился,- с уважением заметила она.- Как тебе удалось успокоить его?
   - Секрет,- прищурился Грандиор.
   Королева нахмурилась.
   - А что я буду делать, если все это повторится?!- возмутилась она.- Ты же не останешься здесь навсегда!
   - Значит, надо сделать так, чтобы это больше никогда не повторялось,- возразил Грандиор.
   - Хм...- опешила королева.- И ты знаешь подходящий способ?
   - Да,- кивнул он.- Нам надо встретиться с Мудрецом.
   - Зачем?!- одновременно воскликнули Леора и Грозеррела.
   - Он должен знать, что происходит с погодой над Срединным океаном.
   Леора, успевшая неплохо изучить своего спутника, была уверена, что он чего-то не договаривает. И девушка перешла в наступление.
   - Тебе об этом наш каменный цветок рассказал?- предположила она.
   Грандиор кивнул, но от Леоры было трудно избавиться.
   - И с чего бы это ему так откровенничать с тобой?- хитро прищурилась она.
   Грандиор помедлил, но все же продолжил:
   - Потому что я прошел проверку.
   - Ты о чем?- искренно не поняла девушка.
   - Ну, я проник внутрь защитного барьера этого кристалла,- неохотно объяснил Грандиор.- А это был... тест. Похоже на то, что Мудреца сейчас окружает подобное же поле, и поговорить с ним может только тот, кого это поле не задержит.
  
   * * * *
  
   На этот раз Грозерреле не пришлось долго уговаривать своего подопечного.
   Каменный цветок с неожиданным изяществом поднял одно из своих ответвлений, и все увидели в полу пещеры еще одну винтовую лестницу, ведущую вниз. Она была короткой и быстро обрывалась в белесую пустоту бешено несущихся куда-то снежинок.
   Из открытого наружу проема в пещеру ворвался поток свежего морозного воздуха, от которого с непривычки перехватывало дыхание.
   Ветер под днищем острова на мгновение затих, чтобы, спустя несколько секунд, с той же неистовой силой задуть в противоположном направлении. Но в этот короткий миг в проеме показалась серая поверхность Срединного океана, по которой гуляли тяжелые волны, усыпанные ледяным крошевом.
   Сильное гудение говорило о том, что световой столб был уже совсем рядом. Его еще не было видно, но вибрация, сопровождающая поток неведомой энергии, вырывавшейся со дна океана и пропадавшей в куполе защитного барьера Атолломара, уже отдавалась неприятным зудом внутри тел драконесс.
   - Нам туда?!- ужаснулась Леора, разглядев неприветливую поверхность Срединного океана.
   - Да,- кивнул Грандиор.- Мудрец должен быть у самого основания светового столба.
   - Я... я не могу!- не выдержала Леора и отступила от проема.- Ты, что, забыл, что я не переношу воду?!
   - А я не могу сильно удаляться от браслета,- пожал плечами Грандиор.- Если ты останешься здесь, то с Мудрецом мне никогда не встретиться.
   - Я тебя понимаю, Леора,- нервно передернув плечами, произнесла Грозеррела.- Вода -- это просто ужасно! Но... ты ведь можешь поплавать на какой-нибудь льдине, пока Гранд будет погружаться.
   - Но, мам!- попыталась возразить девушка.- Расстояния все равно может не хватить!
   - Не попробуешь -- не узнаешь,- философски заметила Грозеррела.- Но нельзя же все оставить, как есть!
   - Тебе меня совсем не жалко,- обреченно вздохнула Леора.- А вдруг я сорвусь с льдины при таком-то шторме?
   - Драконы не тонут,- заметила Грозеррела.
   - Знаю,- недовольно буркнула девушка и, резко развернувшись, направилась к лестнице.- Идем, Гранд!
   Больше не раздумывая, Леора бросилась прямо в снежную бурю и на лету превратилась в дракона.
   - Благодарю, Ваше Величество,- едва слышно произнес Грандиор, поклонился и последовал за девушкой.
   - Не за что,- улыбнулась Грозеррела.- Удачи!
  
   * * * *
  
   Спустившись к бушующему океану, Леора поняла, что подтвердились ее худшие опасения: при таких волнах на поверхности просто не могло быть ни одной целой льдины. Их, собственно, и не было.
   - Ну, и что нам теперь делать?- рыкнула она.
   - Двигаться дальше,- отозвался Грандиор.
   - Нырять?!- запаниковала Леора, с ужасом посмотрев на ледяную воду.- Нет... я, не смогу!
   - Я помогу,- пообещал Грандиор.- Но для этого ты должна доверить мне свое тело.
   - Что?!- не поверила своим ушам драконесса.
   - Позволь мне управлять им под водой -- и ты быстро научишься...
   - Нет!!- совсем запаниковав, рявкнула Леора.- Я возвращаюсь!!
   - Ты не оставляешь мне выбора,- с сожалением произнес Грандиор, приближаясь к драконессе.- Прости.
   Леора не успела ни возразить, ни понять, что произошло. На какой-то миг ее сознание погасло, а потом, когда оно вновь вернулось, она уже оказалась под водой.
   Самое интересное, что ей совсем не было страшно. Вода не касалась ее тела, а обтекала его так, словно оно было покрыто упругим слоем воздуха. Вместо леденящего холода, драконесса ощущала всего лишь легкую прохладу, ее глаза прекрасно видели под водой, несмотря на все больше сгущавшийся сумрак -- ведь она быстро погружалась в глубину океана.
   Леора попыталась пошевелиться и поняла, что ее тело совсем ей не подчиняется. Но, несомненно, кто-то им управлял, и оно беспрекословно его слушалось.
   "Гранд!"- наконец сообразив, в чем дело, возмутилась девушка.
   "Ты уже очнулась?- ощутила она внутри себя его голос, спокойный и чуть насмешливый. И это было совершенно новое ощущение, потому что Леоре показалось, что это она сама отвечает себе голосом своего спутника.- Ну, наконец-то! Мы едва не утонули, пока я разбирался с твоим страхом воды...".
   Леора похолодела. Грандиор, чтобы получить контроль над ее телом, должен был бы выгнать из него ее душу, но он этого не сделал. А значит... он умудрился соединить их души так, чтобы ее тело не заметило подмены! Сколько же еще ее сокровенных тайн этот бывший дракон теперь знает?!
   И тут на нее нахлынула злость. Да как он посмел?!
   И Леора высказала Грандиору все, что она думает о нем и о его поступке: обстоятельно, подробно и не особенно стесняясь в выражениях.
   "Полегчало?"- невозмутимо поинтересовался он, когда Леора, наконец, замолчала. И девушка тут же живо представила себе довольную усмешку на его лице.
   "Нет,- раздраженно буркнула в ответ она и мстительно добавила.- Я тебе это еще припомню".
   "С нетерпением буду ждать твоей мести,- с готовностью согласился он и сообщил.- Мы уже прошли половину пути ко дну. А теперь принимай обратно контроль над своим телом".
   "Ты мне его возвращаешь?"- удивилась Леора.
   "Я же тебе уже говорил: мне оно не нужно,- устало вздохнул Грандиор.- Ты забывчивая, Леора".
   "А что я могла еще подумать?- несколько смутилась девушка.- Ты же у меня его силой отобрал!".
   "Пришлось, ведь ты ничего не хотела слушать".
   "Вор!"- упрямо буркнула Леора, хотя злиться ей уже не хотелось.
   "Я тебя тоже люблю,- усмехнулся Грандиор.- Может, хватит меня пилить? Давай, привыкай к новой стихии. Я буду понемногу передавать тебе управление этим телом. Кстати, оно очень неплохо умеет плавать! Чувствуется, что твой отец был когда-то водным драконом".
   Грандиор был очень аккуратен и не спешил, но Леора все-таки успела нахлебаться воды в процессе возвращения тела.
   Когда они опустились на самое дно, она с любопытством огляделась.
   "Хм... Не вижу никакого Мудреца",- разочарованно произнесла Леора.
   "Плыви за мной",- позвал Грандиор, скользнув в темноту.
 &nnbsp; Каменному цветку мелодия, похоже, тоже пришлась по душе, и он зашевелился. Живая река начала обрастать новыми лепестками, все больше становясь похожей на дракона, разлегшегося на полу пещеры.
bsp; Он уверенно направился к большой горе, очертания которой зыбко колебались в поднимавшихся вверх потоках воды. Леора все еще немного неуклюже последовала за ним.
   Вода заметно потеплела. И чем ближе они приближались к этой горе, тем горячее она становилась, но Леора не чувствовала никакого неудобства: горячая вода, как и до этого холодная, не могла коснуться ее тела.
   И только приблизившись вплотную к своей цели, Леора поняла, что перед ней находится не гора, а невероятных размеров черный кристалл. По его граням едва заметно струились золотистые искры, а внутри - переливались серебряные. Вода вокруг него почти кипела, и пузыри стремительно поднимались вверх. На полпути к поверхности бурлящий поток начинал светиться и мощным световым столбом вырывался в небо над океаном.
   "Это и есть Мудрец?!"- ахнула Леора.
   "Да,- подтвердил Гранидор.- Но, кажется, он сейчас очень занят".
   "Чем же?"- поинтересовалась девушка.
   "Точно не знаю,- засомневался он.- То ли защищается, то ли пытается что-то с себя сбросить".
   "Кто вы?"- неожиданно прошелестел в их головах усталый голос.
   "Мы пришли поговорить с Мудрецом",- ответил Грандиор.
   "Кто вы?"- безучастно повторил свой вопрос голос.
   "Он нас не слышит?"- удивилась Леора.
   "Слышит,- возразил Грандиор.- Но почему-то не желает с нами говорить".
   "И что теперь делать?- растерялась драконесса.- Мы проделали такой путь...".
   "Попробую-ка я перейти на его "язык",- решил Грандиор.
   "Кто вы?"- опять услышали они тот же вопрос, но на этот раз в голосе вопрошавшего уже звучали нотки заинтересованности.
   "Мы странники, потерявшиеся на пути поиска истины",- с невозмутимым видом отчеканил Грандиор.
   "Во дает!"- восхитилась Леора.
   "Куда ведет дорога познания?"- без промедления последовал новый вопрос. И в голосе Мудреца проскользнуло удивление.
   "В бесконечность",- не задумываясь, ответил Грандиор.
   "Что изучить труднее всего?"- третий вопрос был задан уже благожелательно.
   Гранд усмехнулся, а Леора посмотрела на него так, словно бы увидела впервые в жизни: ее спутник, похоже, наслаждался этим сражением.
   "Самого себя",- ответил он.
   Мудрец замолчал.
   "Ты не угадал?"- забеспокоилась Леора.
   "Это неважно,- ответил Грандиор.- Мудрец проверял меня не на точность ответов, а на сообразительность".
   "Верно,- прошелестел в их головах голос Мудреца, снова потерявший эмоциональную окраску.- Ты можешь пройти через барьер, который меня окружает?".
   "Могу,- подтвердил Грандиор.- Но для Леоры понадобится проход".
   "Тогда я позволю тебе приблизиться к моей вершине,- произнес Мудрец.- Но драконесса должна остаться снаружи. Ее мысли слишком просты".
   Леора почувствовала, как внутри нее закипает гнев на этого заносчивого обитателя глубин. Но высказаться она не успела, ее опередил Грандиор.
   "Взываю к вашему снисхождению, уважаемый Мудрец,- с поклоном произнес он.- Без разрешения своей госпожи я даже барьер преодолеть не смогу".
   "Так ты служишь ей?"- удивился Мудрец.
   "Таков мой путь познания истины",- смиренно ответил Грандиор.
   "Раз так, то проходите вместе,- подумав, разрешил Мудрец.- Но здесь ей будет очень сложно сохранить рассудок. Только хорошо развитый разум может справиться с тем, что вас ожидает за этим барьером. Приготовьтесь, сейчас я открою проход".
   "Леора,- быстро произнес Грандиор.- Покидая твое тело, я оставил в нем часть своих знаний и опыта. И ты сможешь их использовать, если найдешь ключевую фразу".
   "А если я не успею разгадать твою шараду?"- возразила она, решив пока не придираться к тому, что он снова без спроса вмешался в ее внутренний мир.
   "Да тут нет ничего сложного!- уверенно продолжил он.- Все ключи сделаны по смыслу. Вот, например, когда мы пересечем линию барьера, ты должна сказать: "наблюдатель", чтобы твое сознание не было разрушено чудовищным по объему потоком образов и ощущений, который проходит через Мудреца".
   "Или я просто сойду с ума?"- невольно содрогнулась девушка.
   "Вполне возможно",- согласился ее спутник.
   "Ты очень предусмотрительный,- с уважением произнесла Леора и, не удержавшись, полюбопытствовала.- А еще какие способности ты мне оставил?".
   "Сама разберешься со временем,- отмахнулся Грандиор.- Нам пора. Мудрец начал открывать проход... Да не спи ты! Защищайся!!".
   "Наблюдатель!"- поспешно выкрикнула Леора.
   И вовремя.
   В следующий миг на нее обрушилась настоящая лавина образов и звуков, слившихся в единый ослепляющий и оглушающий поток.
  
  
   Глава 15.
   Возвращение.
  
   Миновав границу барьера, Леора поначалу даже немного растерялась: ей показалось, что она попала в цветную реку, в одно мгновение поглотившую ее с головой. Объем информации, стекавшейся к Мудрецу со всех сторон, был, действительно, невероятен.
   Разобрать что-либо в этом потоке цветных образов было делом безнадежным да и опасным: голова начинала кружиться, а уши -- болеть от сливавшихся в завывающий рев звуков, сопровождавших мелькавшие картинки.
   И только способность "наблюдателя", так заботливо оставленная Грандиором, помогла драконессе не только быстро справиться с первым потрясением, но и спокойно, словно бы со стороны, наблюдать за тем, что происходит рядом с самым большим каменным цветком на планете.
   А посмотреть было на что.
   За чертой барьера начинался совсем другой мир. Пространство, окружавшее Мудреца, делало видимым и почти осязаемым тот информационный поток, который, пронзительно завывая, направлялся к нижним лепесткам громадного каменного цветка и мгновенно поглощался его темными гранями.
   "Как ты?"- обеспокоено поинтересовался Грандиор, заметив, что драконесса, едва миновав барьер, безвольно замерла на месте.
   "Терпимо,- с трудом ответила Леора.- Но меня мутит от этого мельтешения в глазах... И как только Мудрец не лопнет от такого количества данных? Поток ведь ни на секунду не останавливается!".
   "А ты приглядись внимательнее к пузырям, которые поднимаются к поверхности,- посоветовал Грандиор.- Ничего странного не замечаешь?".
   Драконесса постаралась сконцентрироваться на новой цели, но это оказалось для нее непосильной задачей: пестрый и раздражающе шумный поток загораживал ей весь обзор.
   "Эх,- расстроилась она.- И что мне делать?! Вот если бы можно было как-то отфильтровать ненужные данные...".
   "А ты попробуй,- загадочно усмехнулся Грандиор.- Вдруг я не так глуп, как тебе только что показалось?".
   "Э-э...- смущенно протянула Леора.- Значит, это возможно?! Хм... И, похоже, я опять должна произнести какое-нибудь волшебное слово, да?".
   Получив в ответ от Грандиора ободряющий кивок, драконесса постаралась четко представить себе стайку пузырей и, немного подумав, уверенно произнесла:
   "Фильтр!".
   На какую-то долю секунды поток перед глазами Леоры словно застыл, а потом... стал полупрозрачным и совершенно бесшумным!
   Драконесса восхищенно ахнула и наградила своего спутника благодарным взглядом. Теперь она могла, наконец, разглядеть вершину Мудреца, увенчанную короной из бурлящих гейзеров.
   Каково же было удивление Леоры, когда обнаружилось, что пузыри, стремительно поднимавшиеся к поверхности, были заполнены вовсе не воздухом, а все тем же калейдоскопом картинок, от которых у девушки еще немного кружилась голова.
   "Он, что, отсылает полученную информацию обратно?"- удивилась она.
   "Не думаю,- возразил Грандиор.- Больше похоже на то, что он отвечает кому-то или указания раздает. Его же все кристаллы Атолломара уважают!".
   "Может быть, он их король?"- вдруг осенило Леору.
   "Хм... А что? Размерчик, кстати, подходящий,- усмехнулся Грандиор и сразу стал серьезным.- Интересно, зачем Мудрецу нужно, чтобы я поднялся на его вершину? Надо поторопиться... Ну, ты уже пришла в себя?".
   Драконесса пренебрежительно фыркнула -- мол, что за глупый вопрос? - и решительно направилась к темневшей впереди горе.
   Мудрец, и в самом деле, оказался огромен.
   Леоре пришлось довольно долго плыть вдоль ощетинившихся острыми кристаллическими отростками склонов, держась подальше от их недружелюбной поверхности и постоянно лавируя в коварных подводных течениях, невидимой сетью окружавших короля Кристаллов.
   Преодолев половину подъема, драконесса, наконец-то, вырвалась из слоя информационных потоков, чтобы, спустя мгновение, змеей скользнуть в лес из гейзеров.
   На ее счастье, местные гейзеры не были похожи на своих наземных собратьев, вооруженных кипящей водой и обладавших непредсказуемым характером. Пузыри вытекали из недр каменного цветка нескончаемым потоком, унося ответы короля прямо в световой столб.
   Леора быстро приспособилась огибать гейзеры и очень скоро оставила позади себя лес из пузырей. Но дальше ее ждал сюрприз: оказалось, что никакой вершины у Мудреца не было и в помине. Вместо нее в самом центре темного кристалла зиял огромнейший кратер.
   Драконесса, едва успев остановиться на его краю, удивленно огляделась. В самом центре гигантской впадины сиял ярким золотым светом довольно большой купол.
   "Что это?"- поинтересовалась она у своего спутника, но тот не ответил, потому что, как завороженный, смотрел на золотое свечение, волнами стекавшее со стен купола на дно кратера, постепенно превращая его в светящееся озеро.
   "Долго же вы сюда добирались,- раздался немного ворчливый голос Мудреца.- Совсем скоро должен начаться новый "вулканический" выброс. К тому времени, вам лучше быть подальше отсюда".
   "И зачем ты позвал меня на вершину?"- поинтересовался Грандиор, с усилием оторвавшись от созерцания купола.
   "Ты же хотел исправить погоду над Срединным океаном, верно?".
   "Да",- согласно кивнул Грандиор, но сразу же насторожился. Голос Мудреца не содержал никаких эмоций и был спокоен. Пожалуй, даже слишком спокоен.
   "Вот и займись этим сам,- невозмутимо предложил Мудрец.- Причина бурь кроется в том золотом куполе. Тебе всего лишь надо проникнуть внутрь него и уничтожить то, что ты там обнаружишь".
   Теперь и Леора поняла, почему так напряжен ее спутник: голос Мудреца был абсолютно холоден. Похоже, короля Кристаллов совершенно не интересовало то, что могло произойти с самим Грандиором.
   "И что же находится внутри купола?"- сдержав закипающее раздражение, спросила Леора.
   "Я точно не знаю,- немного помедлив, неохотно ответил Мудрец.- Полтора века назад с небес в океан упала сияющая звезда, без труда пробившая не только защитное поле Атолломара, но и мое собственное. Она была раскалена и настолько тяжела, что с легкостью проложила себе путь через мое тело до самого дна океана".
   Леора снова взглянула на сияющий золотом купол. Таинственный свет, становясь все ярче, продолжал растекаться по кратеру, довольно быстро заполняя собой гигантскую чашу. Там, где это загадочное свечение касалось стен, темный кристалл наливался красным цветом, а вода рядом с ним начинала бурлить, словно кипяток в чайнике.
   "И эта звезда разрушает тебя?"- уверенно предположил Гранидиор, заметив, как от стены откололась часть кристалла и уплыла, подхваченная световыми волнами, к центру кратера.
   "И да, и нет,- в голосе Мудреца послышалась усмешка.- Разумеется, раньше никакого кратера в моем теле не было... Но поселившаяся во мне звезда, то и дело, устраивает "извержения", заставляя меня превращаться в вулкан. В такие моменты, все отколовшиеся от меня части выбрасываются на поверхность, а потом разлетаются по всему Срединному океану, укореняясь на новых местах!".
   "И чтобы твое основное тело совсем не пропало,- прищурился Грандиор,-ты не позволяешь Грозерреле покидать Атолломар?".
   "Она единственная, кто постоянно помогает мне восстанавливаться,- не стал спорить Мудрец.- Без ее флейты от меня давно бы уже и стенок не осталось! Но... в последнее время свечение звезды стало очень сильным, и даже музыка Грозеррелы не успевает восстанавливать потерянные мной части".
   "Сочувствую,- искренне произнес Грандиор.- Но как вся эта история связана с погодой над Срединным океаном?".
   "Напрямую,- ответил Мудрец.- Я долго наблюдал за упавшей звездой и, наконец, понял, что это она заставляет погоду сходить с ума. А световой столб -- средоточие ее влияния на окружающее пространство".
   "Она, что, разумна?"- недоверчиво поинтересовалась драконесса.
   "Маловероятно,- сухо возразил Мудрец.- Но само ее присутствие способно спутать все физические законы".
   "Так ты хочешь, чтобы я пробрался внутрь,- задумчиво произнес Грандиор.- И уже там как-нибудь разобрался с этой таинственной звездой?".
   "Другого выхода нет,- подтвердил Мудрец.- Для меня ее защитный барьер полностью непроницаем".
   Грандиор задумчиво поглядел на сияние в центре кратера. Чем больше он смотрел на этот золотистый свет, который живым бесформенным существом ворочался на дне темной кристаллической чаши, тем больше ему казалось, что тот был ему смутно знаком. Но где он мог его видеть раньше?!
   "Даже если ты сумеешь проникнуть внутрь,- вывела его из задумчивости Леора.- Что ты сможешь там сделать без своего тела?".
   "Что?!- опешил Мудрец.- Ты... всего лишь дух?!".
   "Ты очень наблюдателен,- с нескрываемым сарказмом усмехнулся Грандиор.- Пройти чрез барьер я сумею, но вот дальше...".
   Король Кристаллов надолго замолчал.
   "Прискорбно,- наконец, тяжело вдохнул он.- Ты был моей последней надеждой... Что же, раз от вас нет никакой пользы, можете возвращаться" "Подождите!!- воскликнула Леора.- Послушай, Гранд! Ведь еще не все потеряно! Ты же можешь воспользоваться... Ой, сама не верю, что говорю это по доброй воле! Ну, это... Мое... гхм... тело подойдет тебе для сражения?".
   "Вы и такое можете?!- удивился Мудрец.- Впрочем, я уже слышал, что если люди очень близки, то их души могут сливаться вместе... Но, наверно, я никогда не смогу этого понять".
   Леору спасло только то, что она была в теле дракона, иначе бы она покраснела от макушки до самых пяточек.
   "Хорошо,- неожиданно легко согласился Грандиор, снова уставившись на живой свет, успевший заполнить кратер на треть. Отколовшиеся части каменного цветка уже так густо плавали на поверхности светового озера, как гренки в тарелке с супом.- Летим, Леора!".
   Драконесса кивнула и устремилась вниз с обрыва, направляясь к куполу в центре кратера.
   Вскоре золотое свечение полностью поглотило ее.
  
   * * * *
  
   Вопреки ожиданиям, барьер купола даже не попытался их задержать.
   Леора была, конечно, очень рада этому, но и, к собственному удивлению, немного разочарована тоже: она ведь готовилась к серьезной битве и ожидала хотя бы сопротивления. Но ничего более трудного, чем щекочущее покалывание шкуры во время прохождения через барьер, ей испытать так не пришлось.
   Под высоким золотистым куполом оказалось достаточно воздуха, и не слишком довольная Леора поспешно вернулась в форму человека.
   Честно говоря, девушке было очень обидно. Один Золотой Дракон знает, чего ей стоило снова разрешить Грандиору управлять своим телом! И ведь все напрасно...
   Под ботинками Леоры с сухим хрустом проседали осколки темного кристалла, толстым слоем покрывавшие дно кратера. Леора шла, тщательно всматриваясь в каждую ямку, попадавшуюся ей на пути.
   Здесь было светло, тихо и... пустынно.
   Они с Грандиором уже долго бродили по высохшему дну, пытаясь отыскать на нем хоть что-нибудь необычное, но все было впустую.
   Пока девушка изучала местность рядом с барьером, Грандиор уже успел добраться до середины и, стоя под центром купола, нервно оглядывался по сторонам. По его расстроенному виду легко было понять, что он очень надеялся обнаружить там что-то важное, но так ничего и не нашел.
   Заметив сочувствующий взгляд своей хозяйки, он упрямо вскинул голову и заявил:
   - Это обязательно должно быть где-то здесь!
   И двинулся по спирали от середины, тщательно обследуя каждый клочок дна.
   Дав ему сделать несколько витков, Леора тоже прошла к центру и замерла, прислушиваясь к своим ощущениям.
   - Да, ты прав,- удивленно проговорила она.- Я тоже ощущаю чье-то присутствие совсем рядом...
   Скорее машинально, чем с каким-то умыслом, девушка сдвинула своим ботинком слой кристаллической крошки, перемешанной с мелкими камнями и... остолбенела! Среди темных осколков блеснул выпуклый край белоснежного перламутрового шарика.
   "Неужели это... жемчужина?!"- поразилась девушка.
   Леора поспешно протерла глаза и нагнулась, разглядывая свою находку.
   - Гранд, иди сюда!- наконец, позвала она своего спутника.- Посмотри-ка, что я нашла!
   Грандиор мгновенно оказался рядом. Увидев жемчужину, он на время даже потерял дар речи.
   - Надо же... А я ничего не почувствовал,- оправившись от удивления, хмуро произнес он и с досадой добавил.- И почему ты первая ее нашла?!
   - А я откуда знаю?!- возмутилась Леора.- Может быть, потому что она не твоя?
   - Давай, проверим!- поторопил ее Грандиор.
   Девушка быстро завернула рукав и обнаружила, что на ее браслете не просто появилось новое гнездо, он и сам сильно изменился. Браслет немного расширился, и на нем словно расцвел цветок, лепестками которого были уже найденные жемчужины, а серединой -- пока еще пустующее гнездо для их самой большой соседки.
   - И все-таки, она твоя,- убедилась Леора, сравнив размер находки с новым гнездом на браслете. - Надо ее взять...
   - Нет!- резким окриком остановил ее Грандиор.- Только не дотрагивайся до нее! Это же последняя жемчужина! А, значит, в ней заключен тот дар, который я получил от Золотого Дракона... Никто, кроме меня, не может безнаказанно к нему прикоснуться!
   - Нельзя, так нельзя,- нервно усмехнувшись, согласилась с ним Леора.- Зачем же так шуметь-то?
   Она осторожно поднесла браслет к жемчужине... и неожиданно услышала, как над ней, густо и басовито, словно огромный колокол, загудел золотистый купол! И тут же его светящаяся поверхность покрылась частой сеткой извилистых трещин. Вскоре на голову девушки упали первые капли соленой воды.
   - Как только жемчужина окажется на своем месте, немедленно становись драконом,- почти приказал Грандиор своей хозяйке.- Иначе погибнешь.
   - Знаю,- огрызнулась Леора.- Не маленькая...
   Жемчужина почувствовала присутствие браслета и, выбравшись из своего убежища, мягко скользнула в новое гнездо. И лапки-фиксаторы аккуратно сошлись, принимая последнюю часть души Грандиора в свои заботливые объятья.
   Спустя несколько секунд, Леора услышала в вышине громкий хлопок: это поврежденный золотистый купол в мгновенье ока разлетелся на миллионы осколков. И ничем больше не сдерживаемые воды Срединного океана тут же обрушились на дно кратера.
   Но Леора успела не только снова стать драконом, но даже и подумать про щит. И теперь она с замиранием сердца наблюдала за буйством водной стихии изнутри золотистой сферы, призванной новым ключевым словом.
   Хотя вода больше не могла коснуться тела драконессы, но зато она вдоволь наигралась с ее защитным "шариком" перед тем, как выкинуть его, как уже надоевшую игрушку, прямо в световой столб.
   В первое мгновенье ярчайший свет едва не ослепил Леору, и она зажмурилась. Но ей сразу же стало легче: голова, все еще кружившаяся после водной карусели, быстро успокоилась.
   Тем временем, шар заскользил вверх, быстро набирая скорость, и нарастающее ускорение едва не расплющило Леору по его округлому дну. Вскоре она услышала пронзительное завывание, затем шар еще больше разогнался, а потом... все неожиданно закончилось.
   Леора осторожно открыла глаза и тут же сощурилась от яркого солнечного света. Оглядевшись, она удивленно рыкнула.
   Ни Мудреца, ни даже Летающих Островов рядом с ней не было.
   Драконесса свободно парила высоко в небе, среди белых, похожих на горы сахарной ваты, облаков. От защищавшей ее золотой сферы уже не осталось и следа, а вокруг, насколько хватало взгляда, простиралась безбрежная гладь океана.
   - И где это я?!- пораженно произнесла Леора, оглядываясь по сторонам.
   Но никаких подсказок или мало-мальски заметных ориентиров ей разглядеть не удалось. Все стороны света выглядели одинаково пустынными. И только бездонное голубое небо сливалось на туманном горизонте с изумрудно-синими водами океана.
   - Хм... Похоже, что меня все-таки выбросило за пределы Атолломара,- утешила себя драконесса, так и не разобравшись в своем местоположении.- Гранд, ты как думаешь?
   Только тихий голос ветра, неспешно подгонявшего облака, был ей ответом.
   - Гранд!- начиная терять терпение, прорычала Леора.- Хватит прятаться, покажись немедленно!
   И снова -- тишина.
   - Гранд!!- уже во всю мощь рыкнула драконесса, и ее пламя, невольно вырвавшееся из пасти, заставило ближайшие облака пролиться легким дождиком.
   Постаравшись успокоиться, Леора тщательно прислушалась к своим внутренним ощущениям. И внезапно ее сердце сжали ледяные когти нехорошего предчувствия. Ведь она, как ни старалась, больше не могла уловить мыслей Грандиора и уже совсем не ощущала его присутствия.
   И Леора с беспощадной ясностью поняла, что ее спутник даже и не думал прятаться от нее.
   Просто Грандиора больше не было рядом.
  
  
   * * * *
  
   К заброшенному порту на побережье Лас-Играса драконесса добралась только глубокой ночью.
   Леора по-дружески распрощалась с парой акулоидов, которые охотно согласились показать ей дорогу после того, как она вызволила их из сетей, специально затопленных людьми на дне океана, чтобы не подпускать опасных хищников к трассам паромов.
   Осторожно оглядываясь, драконесса выбралась на берег, заваленный разным корабельным хламом.
   Один из сопровождавших ее акулоидов высунулся из воды и открыл зубастую пасть.
   "Это мне?"- поинтересовалась уже превратившаяся в человека девушка, обнаружив за рядом острейших зубов хищника горсть черных кристаллов.
   "Да,- односложно подтвердил тот.- Один раз -- и в океан".
   "Понятно,- кивнула Леора, бесстрашно забирая подарок из похожих на капкан челюстей.- Я потом брошу их в воду".
   Акулоид звонко клацнул зубами и с легким всплеском скрылся под водой.
   Девушка рассовала кристаллы по карманам и направилась к тому причалу, с которого и началось ее путешествие на Атолломар. Она ловко пробралась среди свалки ненужного никому старья, радуясь, что больше не испытывает никаких трудностей с темнотой, несмотря на то, что ни Луниты, ни Лунариса в эту ночь на небе Атолла не было.
   Далеко за пределами порта переливалось зарево неоновых огней, расцветали искрящиеся букеты фейерверков и раздавались отголоски ритмичной, веселой музыки. Лас-Играс жил своей обычной, яркой, как конфетная обертка, жизнью.
   Леора взобралась на причал и обернулась к океану. Неожиданно на нее нахлынул острый приступ ностальгии по Атолломару, с которого она еще недавно так мечтала поскорей вырваться. Теперь ей уже снова хотелось побывать на Летающих Островах и узнать, как там дела у мамы... И что вообще произошло после того, как она, словно пушечный снаряд, вылетела из светового столба за пределы барьера?
   Девушка тряхнула головой, чтобы отогнать налетевшую грусть.
   - Я обязательно проберусь туда снова,- решила она.- Но сначала...
   Неожиданно один из контейнеров зашевелился, приподнялся в воздух и, описав пологую дугу, с грохотом опрокинулся на груду ржавых цепей. С того места, где он еще недавно находился, выскользнул изрядно запылившийся аэрокар и мягко опустился на причал рядом с Леорой.
   - Говоруша!- сразу же обрадовалась девушка.
   - Я уже устал тебя дожидаться,- сварливо проворчал он, приглашающе откидывая колпак кабины.- Ну, что, сгоняем куда-нибудь?
   - И немедленно,- улыбаясь, подтвердила Леора, запрыгивая на место пилота.
   - Ого!- удивился аэрокар.- Ты даже не станешь отдыхать?
   - В кабине отосплюсь,- ответила девушка и достала из кармана кристалл.
   - И куда же лежит наш путь?- поинтересовался Говорун и взревел маршевыми двигателями.
   - На Единичку,- коротко ответила Леора и, покрутив черный кристалл в руках, заставила его стать небесно-голубым. Удовлетворенно улыбнувшись, она закрепила подарок акулоида на панели управления аэрокара.
   - В столи-и-ицу...- разочарованно протянул Говорун, но послушно развернулся в сторону города.- Тогда отправляемся на паром.
   - Нет-нет,- поспешно возразила Леора.- У парома очень длинный маршрут, а я, вообще-то, тороплюсь... Поэтому мы полетим над океаном.
   Если бы Говорун мог ходить, то он бы обязательно споткнулся. Но так как ног у него не было, он просто резко затормозил, и Леора, еще не успевшая пристегнуть ремни, едва не ткнулась носом в кристалл.
   - Эй!- тут же возмутилась она.- Поаккуратнее!
   - Над океаном?!- не поверил своим сенсорам Говорун.- Но антиграв над водой не работает...
   - Без него обойдемся,- уверенно заявила Леора.- Хватит и маршевых двигателей.
   - Но...
   - Никаких "но"!- отрезала она.- Летим!
   Говорун подумал, что девушка, сидящая на месте пилота, ведет себя странно. И, возможно, ей не стоит доверять управление. Но пока он колебался, Леора успела отключить автопилот и развернула аэрокар в сторону океана.
   Задав навигатору курс на столичный остров, оставлявший далеко в стороне оживленные трассы, по которым обычно сновали паромы, девушка решительно отключила антигравитационные двигатели. Но, аэрокар, к своему собственному удивлению, остался висеть в воздухе, хотя и ожидал немедленной встречи с поверхностью причала.
   - Что ты сделала?- сразу же заинтересовался Говорун, обнаружив голубоватое сияние, полностью окружившее его корпус.
   - Включила антиграв другой системы,- уклончиво ответила девушка, покосившись на кристалл на панели управления, в котором ярко горел голубой огонек.- Уж он-то не заглохнет над океаном.
   Пока Леора выводила свою машину из заброшенного порта, Говорун молчал. Но когда аэрокар без труда заскользил над водой, он не выдержал.
   - Дай мне повести, Леора!- взмолился Говорун.- Я уже давно не летал!
   - Я тоже,- возразила та.
   - Ну, позволь мне самому управлять!- настаивал он и, вдруг по-детски, обиженно добавил.- Тебе жалко, что ли?
   Леора фыркнула.
   - Ладно, веди,- согласилась она.- Только учти, что в столице мы должны появиться ночью. Я не хочу никому объяснять, почему ты можешь летать над океаном.
   - Военная тайна, да?- понимающе произнес аэрокар.- Не волнуйся, я все рассчитаю так, как тебе будет нужно. Отдыхай!
   И Говорун радостно рванул вперед.
   Леора расслабилась и закрыла глаза.
   "Подожди, Гранд,- подумала она, почти засыпая.- Я обязательно тебя найду! Вот только сначала я должна выполнить задание Золотого Дракона. Иначе он мне не скажет, где тебя теперь искать. Так что... подожди...".
  
  
   Глава 16.
   Столица.
  
   Безлунная ночь скрыла от любопытных глаз аэрокар, прилетевший со стороны океана и бесшумно приземлившийся на самом дальнем от столицы побережье.
   Легкий всплеск -- и последний использованный кристалл скрылся в темной воде.
   Лора облегченно вздохнула. Она не ожидала, что кристаллы придется так часто менять. Оказалось, что каждого из них хватает всего лишь на час полета. Но все, к счастью, закончилось благополучно: подарка акулоида идеально хватило на весь путь.
   "Словно кто-то специально все рассчитал,- удивленно подумала девушка.- Хм... Не иначе, сам Мудрец снизошел до того, чтобы мне помочь. Но... вот ведь жадина! Мог бы и побольше кристаллов мне прислать...".
   - Куда теперь?- поинтересовался Говорун.- В гостиницу?
   - Нет, в моих карманах сейчас гуляет ветер,- усмехнулась Леора, только теперь вспомнившая о том, что забыла все свои отпускные сбережения в поместье Иррга.- Хм... Знаешь, что? Отвези-ка ты меня к дому Джека.
   - Но... Создатель живет в административном корпусе технического сектора КиберИнтела!- возразил Говорун.- И частенько ночует прямо в лаборатории.
   - Вот туда и направимся,- решила Леора.
   - Но сейчас ночь,- заметил Говорун.- И лаборатория, скорее всего, закрыта на все замки, какие только существуют.
   - Верно,- Леора с досадой посмотрела на усыпанное звездами небо.- И до рассвета еще далеко. Тогда... давай, проведаем штаб почтового дивизиона.
   - Зачем?
   - Там можно отдохнуть и...- тут она показала на свой забурчавший живот,- бесплатно "подзаправиться".
   Аэрокар плавно набрал высоту и помчался к видневшемуся на горизонте зареву над самыми большими каменными джунглями на Атолле.
  
   * * * *
  
   Леора сидела в ночном кафетерии, расположенном рядом с гаражом штаба почтового дивизиона, и с жадностью поглощала дежурное и поэтому не слишком калорийное блюдо для малоимущих почтарей.
   За столиками почти не было свободных мест, потому что на Единичку недавно прибыл грузовой караван с Тройки: острова, на котором прочно обосновались военные корпорации.
   Облаченные в пятнистую униформу пилоты и охранники, уже успевшие переправить свой груз на склад штаба почтового дивизиона, теперь охотно расслаблялись в переполненном кафетерии.
   Робот-бармен без устали наполнял высокие стеклянные кружки рядовых солодовой шипучкой, а в бокалы более состоятельных офицеров охотно подливал прозрачную крепчатку.
&nnbsp; Грандиор задумчиво поглядел на сияние в центре кратера. Чем больше он смотрел на этот золотистый свет, который живым бесформенным существом ворочался на дне темной кристаллической чаши, тем больше ему казалось, что тот был ему смутно знаком. Но где он мог его видеть раньше?!
&Что?!- bsp;  Голоса подвыпивших солдат становились громче, но при этом речь их делалась все бессвязнее. Взрывы хохота все чаще раздавались в тесноватом помещении, заглушая все остальные звуки. И сизый дым от невероятно дорогих сигарет из натурального таббакса клубами поднимался к низкому потолку, неохотно втягиваясь в вентиляционные отверстия.
   Леора невольно поморщилась. От едкого запаха у нее уже сильно першило в горле. К тому же, она уже давно ловила на себе очень заинтересованные взгляды не слишком трезвых вояк, среди которых, понятно, не было ни одной женщины.
   Девушка уже совсем было собралась покинуть кафетерий, дабы избежать вполне возможного скандала, когда в дверях ночной забегаловки появился... Хренамуш, собственной персоной.
   - Он-то что тут забыл?- удивленно пробормотала Леора, вглядываясь в недовольное лицо своего бывшего соперника по гонкам Большого кубка.
   Хренамуш, тем временем, быстро окинул взглядом переполненный зал, затянутый плотным дымным туманом, и, состроив презрительную гримасу, направился прямиком к столику Леоры, за которым было единственное свободное место.
   - Кого я вижу!- радостно воскликнул он, без приглашения устраиваясь напротив девушки.- Леора! Как прошло твое путешествие?
   - Нормально... я так думаю,- неопределенно пожала плечами она, вовремя вспомнив о том, что вернувшиеся с Атолломара гонщики обычно ничего не помнят о своем путешествии.
   - Проблемы с памятью, да?- посочувствовал Хренамуш, которому, без сомнения, тоже хорошо было об этом известно.- Понимаю, понимаю... Ну, что за ирония, а?! Ты получила награду, но не знаешь какую именно. А я знаю, какой приз выиграл, но не могу его получить!
   - Как это: не можешь получить свой приз?- задержалась почти готовая уйти Леора.- Ты же сразу забрал Кольцо Грызымла на Лас-Играсе!
   - Это верно,- согласился Хренамуш и быстро помрачнел.- Но оно было слишком тяжелое! Грузовая тележка вышла из строя на следующий же день. И я, как последний идиот, решил воспользоваться услугами почты... Эх!
   Леора снова села на свое место.
   - И что же произошло?- поинтересовалась она.
   - Эти безголовые почтари его потеряли,- трагичным шепотом сообщил он.
   - Не может такого быть!- искренне удивилась девушка.- Почтовый дивизион никогда ничего не теряет!
   - Ха. Ха. Ха,- с горькой издевкой произнес победитель Большого кубка.- Не бывает, говоришь?! Но ведь мой приз благополучно выехал с Лас-Играса, а до Единички почему-то так и не добрался! И я не могу даже следов его отыскать...
   - Наверно, его украли по дороге,- предположила Леора.
   - И кому же это под силу?- усмехнулся Херенамуш.
   - Хм... Грызымлу, например,- улыбнулась девушка.- В конце концов, это же его кольцо.
   Хренамуш подозрительно на нее покосился.
   - Вы, что, сговорились?- хмуро поинтересовался он.- В вашем штабе мне сказали то же самое... Но, если честно, мне нет дела до того, кто именно уволок ту тяжеленную штуковину.
   Он снова перешел на доверительный шепот.
   - Меня интересует только компенсация,- сообщил он.- Почтовый дивизион должен возместить мне ущерб! Кстати, ты не знаешь, сколько может стоить Кольцо Грызымла?
   Леора насмешливо фыркнула и посмотрела на Хренамуша, как на пустое место.
   - Спроси об этом самого Грызымла,- поспешно поднимаясь, посоветовала она.
   - Эй, Леора! Я же серьезно!- обиделся гонщик.
   - Я тоже,- уже сердито пробормотала себе под нос девушка, направляясь к выходу из кафетерия.
   Пребывая все еще в расстроенных чувствах, Леора поспешила на стоянку почтового дивизиона, где оставила свой аэрокар. Завидев свою машину, она остановилась в недоумении.
   Оказалось, что Говорун, который должен был находиться на уровне для скоростных машин, то есть прямо над грузовиками, уже успел самовольно спуститься на землю и, в данный момент, непринужденно болтал с каким-то человеком, по-хозяйски устроившимся на его корпусе.
   Разглядев гостя внимательнее, девушка бросилась к нему со всех ног.
   - Папа!- обрадованно воскликнула она.- Как ты узнал, что я здесь?!
   - Привет, Леора!- ответил Джек, спрыгивая на землю.- Говорун отправил мне сообщение по особому каналу. Ты искала меня?
   - Да,- кивнула девушка.- Я хочу знать, где находится тот дракон, которого недавно привезли в столицу.
   - Ну, это не такая уж и тайна,- усмехнулся отец.- Два дня назад его переправили из исследовательского центра на полигон в горах. Канцлер решил, что так будет безопаснее для жителей столицы. Никто ведь не знает, что может придти в голову дракону, когда он все-таки пробудится от своей спячки. А ты, что, хочешь посмотреть на него?
   - Не только,- покачала головой Леора.- Я должна передать ему посылку.
   Джек замер, пристально уставившись на свою дочь.
   - Не понял,- настороженно проговорил он.- У тебя посылка для... нашего дракона?!
   - Угу,- с невинным видом ответила девушка.
   - И... от кого она?
   - От дракона,- лучезарно улыбнулась Леора.
   - Какого еще дракона?!- нахмурился Джек.
   - Золотого,- отчеканила она.- Слышал о таком, уважаемый Грызымл?
   Отец пораженно молчал целую минуту, а потом с облегчением расхохотался.
   - Летим ко мне,- быстро решил он.- По дороге все и расскажешь.
  
   * * * *
  
   День уже начал клониться к вечеру, когда Джек и Леора направились к испытательному полигону КиберИнтела.
   Они стремительно летели над пустынными землями, оставив далеко позади себя шумные пригороды Единички. Прямо по курсу уже хорошо была видна высокая горная цепь, скрывавшая где-то среди своих многочисленных отрогов просторный полигон для особо опасных испытаний.
   К немалому удивлению Леоры, оказалось, что аэрокар Джека вообще не был оборудован искусственным интеллектом. Когда девушка поинтересовалась у отца, почему он выбрал такую непопулярную модель, он ответил, что просто не любит, когда его кто-то подслушивает.
   "Так вот почему он оставил Говоруна в гараже",- поняла девушка.
   Джек с удовольствием вел свою машину, заставляя ее, время от времени, выделывать фигуры высшего пилотажа. Леора, хорошо знавшая своего отца, только понимающе улыбалась: Джек все же был прирожденным гонщиком, поэтому в его руках даже такая устаревшая модель вела себя как порядочный гоночный аэрокар.
   Отец включил автопилот и, стянув с рук специальные водительские перчатки, с удовольствием размял пальцы. И только сейчас девушка с удивлением заметила зеленый отблеск Кольца Договора на его руке.
   - Ага! Так это все-таки ты отобрал приз у Хренамуша!- обрадовалась Леора, вцепившись в руку отца и разглядывая зеленое колечко на его пальце.- Подожди... а почему в нем всего лишь одна искорка?! Ведь в Кольце Грызымла, которое стало главным призом гонок Большого кубка, их было целых три!
   Она непонимающе посмотрела на ухмыляющегося Джека. И вдруг ее осенила догадка.
   - Так то кольцо...- пораженно проговорила девушка.
   - Не мое,- закончил Джек.- Ты хоть знаешь, кем надо быть, чтобы в твоем Кольце Договора горели сразу три искры?
   - Понятия не имею,- честно призналась девушка.
   - Одним из семи самых могущественных посланников Золотого Дракона,- важно поднял палец вверх отец.- Владыка поручает им только невероятно сложные и опасные задания. Он называет их Судьями.
   - А ты видел кого-нибудь из них?- сразу же заинтересовалась Леора.
   - Да... правда, совершенно случайно,- кивнул Джек.- И едва выжил.
   - Почему?- не отставала девушка, хотя и видела, что отцу неприятно вспоминать эту историю. Но что она могла поделать со своим любопытством?
   - Я был совсем еще юным, когда Золотой Дракон сделал меня своим посланником,- вздохнув, начал Джек.- И, выполняя свое первое задание, я... малость поспешил. В тот раз меня послали в очень неспокойный, раздираемый войнами мир, чтобы полностью уничтожить огромный склад с химическим оружием, которое, если бы его применили, могло отравить целый океан.
   Джек грустно улыбнулся и надолго замолчал, видимо, вспоминая подробности проваленного задания. Леора благоразумно помалкивала, ожидая, когда он будет готов продолжить свою историю.
   - Словом,- снова произнес Джек,- я неточно рассчитал место, куда должен выпустить основной поток своего пламени. И большая часть отравы все-таки пролилась в океан. Поверь, Леора, когда я понял, что натворил, то решил, что меня уже никогда не простят, и стал готовиться к худшему. Но тут появился...
   - Судья?- нетерпеливо подсказала девушка.
   - Он самый,- кивнул Джек и замолк окончательно.
   - И... что же было дальше?- не дождавшись продолжения, поинтересовалась Леора.
   - Не знаю,- признался отец.- Помню только, как над разлившимся по поверхности океана ядовитым пятном вдруг появился громадный дракон, который мгновенно свернул пространство, уничтожив всю отравленную воду, а в придачу еще и часть острова.
   Отец снова тяжело вздохнул.
   - Поначалу меня тоже затянуло в это сжатое пространство,- добавил он.- И я не смог там дышать, поэтому все, что случилось дальше... мне просто неизвестно. Но, похоже, что Судья в последнее мгновение заметил меня и успел выдернуть из этой мясорубки.
   - Значит, Судьи, и в правду, очень сильны,- с уважением произнесла Леора.- Даже не представляю, как вообще возможно сжать пространство...
   - Это еще что!- усмехнулся Джек.- Говорят, что Владыка наделил их такой силой, что они могут не только разрушать физический мир, но и восстанавливать его.
   - Ух, ты!- искренне восхитилась Леора.- Вот это, действительно, дар!
   - Ну, не зря же они зовутся Судьями,- согласился Джек.
   - Эх, хотела бы и я посмотреть на такого Судью!- мечтательно вздохнула девушка.- А ты не запомнил, случайно, как выглядел тот, с которым ты встретился?
   - Думаешь, у меня было время его разглядывать?- хмыкнул отец.- Да и появился он на фоне солнца... Так что тот Судья больше тень напоминал! Огромный он был, это уж точно. Ах, да! На его голове, а точнее - на лбу, что-то очень ярко сияло. Даже солнце не могло соперничать с этим светом.
   - "А во лбу звезда горит",- невольно рассмеялась Леора.
   - Что?- не понял Джек.
   - Ничего,- отмахнулась девушка, которая просто вспомнила старую детскую сказку.- А ты не знаешь, как стать этим самым Судьей?
   - Этого никто не знает,- покачал головой Джек.- Поговаривают, что Золотой Дракон сам выбирает их из своих посланников. Может быть, он дает это звание пожизненно, а, может быть -- только на время. Но Судей всегда семь. Ни больше, ни меньше.
   Между тем, аэрокар уже долетел до предгорий, и Джек снова взял управление на себя. Он сразу снизил скорость и, осторожно лавируя между скалами, пробрался в широкую долину, покрытую, словно язвами, воронками от взрывов и заваленную обломками вышедшей из строя техники.
   Почти посередине долины, на одном из еще целых участков, возвышалась невероятных размеров клетка со свернувшимся внутри нее змееобразным существом абсолютно белого цвета. Рядом с клеткой деловито суетились люди в военной униформе, распаковывая и устанавливая вокруг нее самое разнообразное оружие, среди которого было немало пушек новейшей конструкции.
   Джек приземлил машину на окраине долины, и они с Леорой отправились дальше пешком.
   - Ты уверена, что твоя посылка предназначается именно этому дракону?- поинтересовался Джек.
   - Нет,- честно призналась Леора.- Я всего лишь собиралась это проверить... Ведь Золотой Дракон, скорее всего, хотел передать ее кому-нибудь из своих посланников. Ну, я так думаю...
   - И ты отправилась к первому попавшемуся дракону,- разочарованно подытожил Джек.- Ох, Леора! Вечно ты торопишься с выводами...
   - Может быть, просто проверим?- не стала спорить с ним Леора.- Раз мы все равно уже здесь.
   - Там полно военных,- проворчал отец.- А они не любят посторонних.
   - Ну, а мы осторо-о-ожненько так проберемся,- начала, как в детстве, упрашивать его Леора.- Никто и не заметит, честное слово!
   Джек рассмеялся.
   - Ладно,- вздохнув, согласился он.- Только иди следом за мной. Я постараюсь скрыть от всех наше присутствие.
   - Ага!- сразу же обрадовалась Леора.
  
   * * * *
  
   Закончив расставлять орудия, солдаты плотным кольцом окружили клетку, в которой был заточен белый дракон. Они явно нервничали и крепко стискивали свои лазерные автоматы. И не мудрено, ведь таинственное существо едва помещалось в огромной клетке.
   Между тем, дракону не было никакого дела до страхов, терзавших бравых вояк, ибо он безмятежно спал. Покрытые крупной чешуей бока дракона мерно вздымались на вдохе, а на выдохе из его ноздрей вырывались небольшие струйки пламени. Так что довольно большой кусок решетки, расположенной рядом с его головой, успел сильно почернеть от копоти.
   Вокруг клетки с очень серьезным видом бегал обвешанный разными амулетами мужичок, проворно укрепляя на прутьях решетки бумажки с какими-то замысловатыми символами. Закончив круг, он с сомнением почесал начавший уже лысеть -- видимо, от постоянного использования в трудных случаях - затылок и, вздохнув, принялся наклеивать второй ряд бумажек рядом с первым.
   Пока он этим занимался, из штабной машины показался упитанный генерал. И наград на его кителе было не меньше, чем амулетов на мужичке с бумажками.
   Генерал с важным видом прошел полпути до клетки с драконом и предпочел остановиться на этом рубеже. Он был сторонником разумного риска.
   - Эй, Магиус!- довольно зычно окликнул генерал мужичка, только что закончившего второй круг.- У тебя все готово?
   - О, да, ваше генеральство!- подобострастно улыбаясь поклонился Магиус.- Я хорошо изучил древние манускрипты, найденные рядом с этим... крылозмеем! Знаки, изображенные на этих амулетах, ни при каких обстоятельствах не выпустят его из клетки!
   Генерал немного озадаченно посмотрел сначала на мирно спящее фантастическое существо, от жаркого дыхания которого уже успел слегка выгнуться ближайший к его носу прут решетки, а потом на тонкие бумажные листы, попарно налепленные Магиусом по периметру клетки. И в душу генерала закрался назойливый червь сомнения в надежности подобной защиты.
   - Ты будешь стоять рядом с его пастью,- приказал генерал.
   - Почему - я?!- дрогнувшим голосом попытался возразить Магиус.- Я ведь даже не военный!!
   - Именно поэтому ты там и будешь,- широко улыбнулся генерал.- Если ты мне наврал про эти листики, то первым попадешь дракону на обед! Ты только представь себе, как он должен быть голоден, проспав столько лет! Ха, да я первый пожелаю ему приятного аппетита! А уж потом мои пушки разнесут его на куски.
   - Ваше генеральство...- пискнул было Магиус, но тут его прервал гул приближающихся аэромобией.
   Вскоре рядом с штабной машиной военных расположились отполированные до зеркального блеска правительственные лимузины и многочисленные аэрокары почетных гостей.
   На полигоне сразу же стало шумно. Обслуживающий персонал поспешно развернул переносные трибуны с повышенной защитой, и гости с удобством расположились в креслах, намереваясь из первых рядов наблюдать за интереснейшим шоу, которое вот-вот должно было здесь начаться.
   Последними на полигоне появились представители вездесущего телевидения.
   Канцлер, избранный на свой пост только в этом году, недовольно покосился на ярко разрисованные машины главного новостного канала Единички и знаком подозвал к себе генерала.
   - Кто пригласил сюда этих телесплетников?!- не переставая улыбаться, сквозь стиснутые зубы раздраженно процедил он.
   - Не могу знать, ваше канцлерство!- обливаясь холодным потом и мысленно прощаясь со своей должностью, ответил генерал.
   - Если что-нибудь пойдет не так,- угрожающе начал Канцлер, но тут к нему подлетела автоматическая камера, а из динамиков мобильной телестудии раздался самоуверенный голос ведущего.
   - Итак, уважаемые сограждане! - бодро произнес он.- Мы приветствуем вас на полигоне КиберИнтела, где сегодня произойдет величайшее событие в истории Атолла! Прямо перед вашими глазами оживет легенда! Да-да! Именно сегодня было решено разбудить, наконец-то, таинственное существо, которое принято называть крылозмеем, хотя по всем описаниям это первостатейный дракон!!
   Оглушительный гром аплодисментов, видимо, записанных заранее, обрушился из мощных динамиков на уши присутствующего бомонда.
   Канцлер продолжал вежливо улыбаться, но пообещал себе, что поторопится принять закон, ограничивающий свободу прессы.
   - Что прикажете делать?- спросил генерал.
   - Начинай,- процедил Канцлер.- Неудачу я, в любом случае, повешу на тебя.
   Генерал поспешил вернуться к своим солдатам. Здесь, рядом с драконом, он чувствовал себя гораздо безопаснее, чем поблизости от начальства.
   - Давайте послушаем нашего многоуважаемого правителя!- радостно предложил диктор, и летающая камера буквально впилась в лицо Канцлера своим объективом.
   - Сограждане!- проникновенно начал он.- Вам хорошо известно, что мы уже не раз пытались разбудить существо, которое вы видите перед собой. И сегодня мы готовы предпринять очередную попытку... Поэтому не ждите многого от сегодняшнего... хм... эксперимента!
   - О, не скромничайте!- нагло перебил его диктор.- Нам стало известно, что лично вам удалось недавно раздобыть некий предмет, который может заставить этого соню открыть глаза! Итак, что же это за волшебный предмет?
   "Завтра же отправлю его на остров Рудников,- раздраженно подумал Канцлер о дикторе,- на три года".
   - Это,- радушно улыбаясь, ответил правитель,- особенное кольцо, которое, согласно легендам, носит каждый дракон.
   - И вы нашли его рядом с этим драконом?- тут же поинтересовался диктор.
   "На пять лет,- мстительно прибавил ему срок Канцлер.- Я отправлю тебя в самую глубокую шахту!".
   - Нет, мы воспользовались Кольцом Грызымла,- ответил он, продолжая улыбаться в телекамеру,- любезно предоставленном нам победителем гонки Большого кубка на Лас-Играсе.
   - Как трогательно!- восхитился диктор.- А почему же Хренамуш всем рассказывает о том, что его приз был украден?
   "На десять лет",- окончательно и бесповоротно решил Канцлер.
   - Хренамуш просто занимается саморекламой,- улыбка прочно сидела на лице Канцлера, и согнать ее было уже невозможно.- Но пора уже вернуться к нашему дракону! Не начать ли нам наш эксперимент?
   И Канцлер одарил генерала таким зверским взглядом, что тот поспешно махнул рукой, подавая знак солдату у грузовика.
   Вскоре двери аэротрейлера открылись, и из его кузова показалась тележка с Кольцом Грызымла. Она медленно подплыла к клетке с белым драконом и остановилась рядом с небольшой дверцей в плотном переплетении прутьев.
   - Ну, наконец-то, началось!- как ни в чем не бывало, продолжил диктор.- Что же мы видим? Четверо солдат с превеликим трудом затаскивают знаменитое Кольцо Грызымла в клетку и одевают его на палец дракона... Что?! Что там только что произошло?! Дайте же мне крупный план!! Почему солдаты спешно удира... простите, отступают к выходу и, один за другим, пада... то есть спрыгивают на землю?! Что? Ах, понятно! Дракон, получив кольцо, крепко сжал лапу!
   Неожиданно над полигоном пронесся громкий недовольный рык, от которого задрожала земля.
   Белый дракон шевельнул лапой, и Кольцо Грызымла, проскользнув еще один сустав, плотно легло на последнюю фалангу его пальца. Пленник в клетке медленно поднял голову и приоткрыл глаза. Он обвел всех сонным взглядом, широко зевнул, продемонстрировав всем свои белоснежные клыки, способные без труда прокусить насквозь аэрокар, и снова уронил голову на лапы.
   И вскоре все опять услышали его мерное дыхание.
   - Вы только поглядите!- профессионально радовался диктор.- Это было потрясающее зрелище! Но... дракон опять заснул?! Уважаемый Канцлер, есть ли у вас в запасе еще какой-нибудь способ поднять это ленивое существо на все четыре лапы?! Наши зрители жаждут продолжения!!
   - Разумеется, есть,- едва сдерживаясь, ответил Канцлер,- но этот способ требует... некоторого времени для подготовки. А на сегодня -- все!
   - Как жаль,- явно скучающим голосом произнес диктор.- Кстати, а вас не волнует тот факт, что какая-то девушка забралась в клетку к дракону и, судя по яркой вспышке, его фотографирует? Это же эксклюзивное право нашего канала!!
   Канцлер быстро обернулся и увидел, что солдаты уже вытащили непрошеную гостью из клетки и, отобрав у нее какой-то желтый шар, ведут к штабной машине.
   - Как видите, мы уже справились и с этой проблемой!- впервые искренне улыбнулся Канцлер.- Прошу всех покинуть полигон! О дне следующего эксперимента, будет сообщено дополнительно!
  
   * * * *
  
   Поздно ночью, когда даже стража, оставленная рядом с клеткой, не сумев справиться со сном, уже вовсю похрапывала, белый дракон бесшумно поднял свою голову.
   Он долго смотрел на кольцо, в изумрудной глубине которого мерцали три золотые звездочки, а потом перевел свой взгляд на штабную машину, в которой, судя по громким голосам, допрашивали ту самую девушку, сунувшую ему под нос свою желтую сферу. Свет от сферы оказался настолько ярок, что без труда проник в его глаза через плотно сомкнутые веки, полностью развеяв сонное марево, не позволявшее ему раньше даже глаза открыть.
   Дракон чувствовал себя очень странно. Спать ему больше не хотелось, но он по-прежнему оставался в клетке, несмотря на то, что мог вырваться из нее в любой момент.
   И дракон не замедлил бы покинуть эту тесную тюрьму, если бы не одно "но": он не мог вспомнить ни своего имени, ни откуда он родом.
   Продолжая прикидываться спящим, дракон хорошенько поразмыслил и решил пока что не торопиться. Может быть, завтра эти смешные людишки снова сделают что-нибудь такое, что поможет ему разобраться в самом себе.
   Он встряхнул головой, и с его лба снежинками посыпалась мелкая чешуя, открывая сходившиеся на переносице золотые полосы, между которыми был золотом вписан идеально ровный круг.
  
  
   Глава 17
   Шаг навстречу.
  
   Первым вернулся слух.
   Леора с жадностью вслушивалась в звуки, бойко вливавшиеся в ее все еще затуманенное сознание из внешнего мира. Вскоре девушка почувствовала, что уже может открыть глаза, но делать этого не стала, потому что услышала рядом с собой приглушенные мужские голоса. Двое говоривших, посмеиваясь, что-то обсуждали, но старались не шуметь, поэтому разобрать их бормотание Леора не смогла.
   Голова у девушки гудела, словно потревоженный колокол, не давая ей ни на чем сосредоточиться. И Леора решила еще немного отдохнуть перед следующей попыткой что-нибудь вспомнить. Но внезапно где-то на окраине ее сознания мимолетной тенью скользнула мысль о том, что эти двое, должно быть, охранники, и желание расслабляться дальше у нее сразу же исчезло.
   "Охранники?- очень удивилась она своей догадке.- Хм... А где я вообще нахожусь?".
   Осторожно пошевелившись, Леора поняла, что та догадка, возможно, не лишена смысла. Потому что лежала девушка на чем-то жестком и холодном, вроде обитого железом стола, и, к тому же, была крепко связана по рукам и ногам.
   Леора попробовала слегка напрячь мышцы, и широкие ремни, опутавшие ее тело, начали потрескивать, послушно уступая драконьей силе пленницы.
   "Вырваться отсюда, похоже, будет несложно,- успокоилась девушка и снова расслабилась.- Но зачем меня тут держат?".
   Когда навязчивый звон в голове Леоры начал понемногу стихать, она снова попыталась восстановить в памяти события, произошедшие с ней до того, как сознание ее покинуло.
   Она хорошо помнила, как ее привели в штабной аэромобиль и втолкнули в кабинет генерала, который решил лично ее допросить. Но едва Леора переступила порог, как в ее шею сзади впилась игла инъектора, впрыснувшего под кожу порцию какого-то лекарства. И генерал, на одутловатом лице которого тут же расплылась широчайшая улыбка, сообщил, что для ускорения процесса допроса ей только что была введена сыворотка правды.
   Все произошло так быстро, что Леора даже не успела поставить защиту против действия сыворотки. Правда, ей все-таки удалось запоздало произнести слово "антидот". Но никакого особого эффекта от него девушка так и не почувствовала: лекарство медленно, но неотвратимо начало затуманивать ее разум. То ли Грандиор не знал такого слова, то ли он просто не оставил ей подобного ключа.
   Но Леора не была бы собой, если бы позволила какому-то генералу выпытать у нее истинное положение дел...
  
   ...Генерал вскоре пожалел о том, что не стал допрашивать нарушительницу спокойствия обычным способом. Сыворотка правды, как правило, быстро подавлявшая психику даже очень устойчивой личности, произвела на девушку обратный эффект.
   Она сразу же принялась охотно отвечать на все его вопросы, но несла при этом такую чушь, что разобраться в ней нормальному человеку было практически невозможно. И хотя рот пленницы не закрывался ни на минуту, но ни логики, ни смысла в ее речи не было. Мало того, настроение девушки постоянно менялось. Она то безутешно рыдала, то заливалась истерическим смехом, а то принималась громко и очень фальшиво петь гимн Атолла.
   Но хуже всего приходилось генералу, когда девушка порывалась снять с его кителя воображаемых зеленых крокодильчиков. Она со слезами на глазах умоляла его отпустить на волю ее младших братьев, причем называла каждого крокодильчика по имени.
   В конце концов, сыворотка правды одолела психику девушки, но та, вместо того, чтобы стать послушной и сговорчивой, неожиданно просто потеряла сознание.
   Чертыхнувшись, генерал проклял снабженцев, подсунувших ему в этот раз некачественный препарат, и приказал запереть неугомонную пленницу в походной лаборатории до тех пор, пока она снова не придет в себя...
  
   ...Но все это Леора помнила очень смутно. Единственным, в чем она была абсолютно уверена, было то, что генерал так и не смог из нее ничего вытянуть.
   "Надо отсюда выбираться",- решила она, раздумывая, как лучше освободится, чтобы не поднять по тревоге все подразделение, стоявшее на охране передвижного штаба.
   Но тут охранникам надоело соблюдать тишину, и Леора невольно навострила уши.
   - Не нравится мне здесь, - хрипловато произнес один из них, судя по голосу, совсем молодой и очень нервный.- И зачем кому-то понадобилось будить это чудище в клетке? Пусть бы спал себе, как и раньше...
   - Понимал бы ты чего!- ухмыльнулся его сослуживец, тоже молодой, но более спокойный.- Этот дракон может стать нашим самым мощным оружием! Ну, если его приручить, конечно...
   - Ага, "приручить"!- передразнил его первый охранник.- Думаешь, это так просто?! Магиус всю ночь просидел над манускриптами, найденными в той же шахте, что и дракон. Но, видно, так и не смог найти подходящий способ подчинить себе это... ископаемое оружие!
   - А кто спорит?- миролюбиво согласился второй охранник.- Но он сам говорил, что приручить-то его можно, вот только надо...
   - Разговорчики на посту!- неожиданно рявкнул хорошо поставленный командный голос, принадлежавший, как быстро догадалась Леора, самому генералу.- А ну, ученая братия, доложите обстановку!
   - По показаниям приборов,- начал первый охранник и вдруг запнулся.- Гхм! Задержанная... это... уже давно пришла в себя! И в данный момент... ну, это... подслушивает наш разговор...
   "Попалась!"- мысленно ахнула Леора и поспешно открыла глаза.
   Быстро оглядевшись, девушка поняла, что, и в самом деле, находится в походной лаборатории: в очень тесном помещении, заставленном застекленными шкафами и разными приборами непонятного назначения.
   Сама она лежала на узком металлическом столе, предназначенном, по-видимому, для каких-то совершенно секретных экспериментов. И широкие пластиковые ремни, надежно крепившиеся в специальные пазы стола, вызвали у девушки очень нехорошие ассоциации по поводу методов, используемых в этой лаборатории во время исследований.
   Охранниками оказались два тщедушных молодых человека в белых лабораторных халатах, разглядывавших ее с любопытством ученых, наконец-то получивших в свое полное распоряжение очередного подопытного ушана.
   Очень довольный чем-то генерал уже стоял рядом со столом, а из-за его спины выглядывал не менее радостный Магиус.
   "Похоже, они до чего-то все-таки докопались,- сделала очевидный вывод девушка.- Ишь, как сияют!".
   - Итак, Леора,- елейно улыбаясь, начал генерал.- Мы больше не будем выяснять, почему ты оказалась в клетке с драконом. Спишем это, так сказать, на... женское любопытство.
   Девушка с подозрением на него посмотрела. С чего бы такое добродушие?
   - Лучше скажи, откуда у тебя... вот это!- генерал высвободил из пластикового захвата ее руку и, резко отдернув рукав, показал на браслет с пятью разноцветными жемчужинами.
   - Купила у разносчика на пароме,- не покривив душой, ответила Леора.
   - То есть -- случайно?- сразу же заинтересовался Магиус.
   - Абсолютно,- подтвердила она.- Мне его... навязали.
   - Я же говорил вам, ваше генеральство!- восторженно заявил Магиус.- Эта девушка идеально подходит для нашего плана!
   - Ну, не знаю...- вдруг засомневался генерал.- Ведь тогда нам придется ее освободить, и она обязательно попытается сбежать!
   - Никуда она не денется,- уверенно заявил Магиус и обратился к Леоре.- Ведь ты не захочешь, чтобы у твоего отца начались серьезные проблемы?
   - Что с моим папой?!- постаралась сделать очень обеспокоенный вид Леора, хотя сильно сомневалась, что кто-то из обычных людей в силах навредить самому Грызымлу.
   - Пока ничего,- заявил генерал.- Но проникновение на охраняемую территорию полигона без специального разрешения грозит ему увольнением или даже чем-нибудь похуже.
   Леоре стоило неимоверных усилий удержаться от смеха. Уж она-то хорошо знала, что Джек давно мечтает бросить свою работу и вернуться на Атолломар к Грозерреле.
   - Только не это!- едва сумела ужаснуться она и тут же поинтересовалась.- Что мне нужно сделать, чтобы папу не уволили?
   - Ты должна помочь нам подчинить дракона,- важно заявил генерал.
   - А я смогу?!- совершенно искренне удивилась девушка.
   - Да,- кивнул генерал.- Магиус, объясни ей детали предстоящего обряда.
   - Обряда?- сразу насторожилась Леора.- Что еще за обряд?
   - Ну, он похож на...- запнувшись, сообщил Магиус,- жертвоприношение.
   - Что?!- возмутилась девушка.- Вы собираетесь скормить меня этому... соне?!
   Магиус поспешно замахал руками.
   - Нет-нет! Что ты!- заулыбался он.- Это всего лишь... аллегория! Вот, посмотри сюда! Ах, да, тебя же держат эти ремни... Ваше генеральство, прикажите же освободить ее!
   Генерал кивнул охранникам, и те с привычной ловкостью, но с неким сожалением во взгляде, выпустили Леору из пут. Поднявшись, девушка с удивлением обнаружила на себе грязноватый белый балахон, натянутый прямо поверх ее обычный одежды.
   - Что это такое?- поинтересовалась она, брезгливо оттягивая двумя пальцами грубо, вкривь и вкось, сшитое подобие платья.
   - Облачение для предстоящего обряда,- коротко бросил Магиус.- Не снимай его пока. Итак, сейчас я тебе все объясню.
   Он быстро разложил на столе принесенные с собой свитки и, немного покопавшись в них, достал один манускрипт, почти полностью покрытый рисунками.
   - Понимаешь, когда дракон проснется, он будет страшно сердит,- бодро улыбаясь, сообщил Магиус.- И тот, кто первый к нему подойдет, рискует расстаться с жизнью... А еще здесь написано, что встречать его должна обязательно девушка и непременно с таким браслетом, как у тебя, на руке. Взгляни-ка вот на этот рисунок! Видишь? Тут она даже в наряде невесты изображена...
   Леора с удивлением перевела взгляд с рисунка на свой балахон.
   - Так эта тряпка должна изображать свадебное платье?- невольно фыркнула она.- Н-да...
   - За одну ночь ничего более приличного достать не удалось,- обиженно проворчал Магиус, собственноручно сшивший этот наряд.
   - Так я жертва или невеста?- попыталась уточнить Леора.
   Магиус пошуршал пергаментами, заглядывая то в один лист, то в другой.
   - Похоже, что... два в одном,- наконец, ответил он.- Как ни одень невесту, дракон вполне может ею полакомиться... Но не бойся! Здесь сказано, что владельцу браслета он не сможет причинить вреда!
   - Значит, мне нужно всего лишь его успокоить?- уточнила девушка.
   - Именно!- обрадовался Магиус.- Главное, чтобы он не вышел из себя сразу после пробуждения! Иначе не поздоровиться всему Атоллу. Ведь, если верить записям, этот белый дракон невероятно силен. Он способен управлять всеми стихиями сразу и даже изменять погоду по своему желанию!
   Леора почувствовала, как ее сердце вдруг замерло на миг, а потом встрепенулось и испуганной птицей заметалось в груди.
   "Погода?!- потрясенно подумала она.- Белый дракон способен ею управлять?! Но ведь там, где нашлась последняя жемчужина Гранда, тоже были проблемы с погодой... А вдруг в той клетке спит... новое тело Грандиора?!".
   Леора постаралась взять себя в руки, но это было совсем непросто.
   "Подожди-ка мечтать,- одернула она себя.- Если бы он был Грандом, давно бы мысленно связался со мной...".
   - Поверь, тут нет никакого риска,- настойчиво продолжил свои уговоры Магиус, с надеждой заглядывая ей в глаза. - Рядом с тобой будет целая армия! Если что-нибудь пойдет не так, дракона немедленно расстреляют из пушек.
   Леоре снова стало смешно.
   Только тот, кто никогда не имел дело с настоящим драконом, мог быть так наивен. Ведь если в клетке на полигоне спал Грандиор, да еще и полностью вернувший свои силы, то военным надо было бы поторопиться и начать отступление прямо сейчас. Другого шанса им могло и не представиться.
   - Хорошо, я попробую его успокоить,- наконец, согласилась Леора.- Объясни, что я должна делать?
  
   * * * *
  
   Дракон откровенно скучал.
   Всю ночь он старательно изображал спящего, но при этом с интересом разглядывал окрестности из-под полуопущенных век и прислушивался к каждому шороху.
   Короткая летняя ночь быстро растаяла в первых лучах солнца, и вокруг клетки снова закипела бурная деятельность.
   Дракон сразу понял, что люди в странной, покрытой зелеными и коричневыми пятнами одежде, сновавшие вокруг его тюрьмы, были представителями местной армии.
   Пленник незаметно усмехнулся. Даже если он и не помнит, кто он такой, но для него не было тайной то, что могло произойти дальше. Ведь военные всегда будут вести себя по-военному, как бы они ни выглядели и к какому бы миру ни принадлежали.
   "Интересно, что же произошло с той девушкой, которая помогла мне?"- лениво подумал дракон, бросив взгляд на летающую машину, в которую ее вчера так грубо затолкали солдаты.
   Ради любопытства дракон попытался настроиться на мысли попавшей в плен девушки, но... не смог! И это его несколько задело, ведь он, если желал, мог легко понять любого. Немного поразмыслив, дракон счел неудачу чистой случайностью и снова попробовал достучаться до пленницы.
   Очень скоро он четко ощутил ее присутствие в глубине громоздкой машины. Но девушка совсем не двигалась, а сигнал ее души был настолько слабым, словно она пребывала в бессознательном состоянии.
   И белый дракон, которому девушка подарила свободу от сонных оков, вдруг почувствовал себя виноватым.
   Почти сразу же из его памяти услужливо всплыли несколько разрозненных картинок, во всех подробностях показывавших разные способы допроса, которые ему, похоже, когда-то пришлось испытать на своей шкуре. После этого дракон забеспокоился по-настоящему.
   Тем более, что он почему-то был уверен, что эта безрассудная девчонка, бесстрашно забравшаяся к нему в клетку, очень упряма и по доброй воле никому не выдаст свои секреты.
   Вспомнив подробности вчерашних событий, дракон нахмурился. Как же он раньше об этом не подумал?!
   Ведь было же очевидно, что девушка пробралась на охраняемый полигон только для того, чтобы разбудить его! И она даже знала способ, как это сделать...
   Дракон с досады чуть не зарычал во весь голос.
   "Она же точно знает, кто я такой!- с необыкновенной ясностью вдруг осознал он.- Так, хватит уже тут отсиживаться! Надо освободить ее и поговорить...".
   Но только он собрался покинуть клетку и вцепиться зубами в штабной аэромобиль, как неожиданно почувствовал, что слабый огонек души девушки, до этого еле теплившийся, внезапно ярко вспыхнул и загорелся ровным теплым светом.
   "Она очнулась,- догадался дракон и облегченно вздохнул.- Хм... но я по-прежнему не слышу ее мыслей. Что за чудеса?!".
   Тем временем, солдаты по сигналу трубы выстроились, образовав проход между клеткой и штабным аэромобилем.
   И дракон предпочел еще немного понаблюдать за людьми.
   .
   * * * *
  
   Леора, пропустив мимо ушей последние предупреждения генерала по поводу страшного наказания, которое ей грозит в том случае, если она вдруг решит в одиночку воспользоваться силами белого дракона, неспешно направилась к клетке.
   Длинный и мешковатый балахон мешал ей двигаться, но она не обращала на это никакого внимания. Честно говоря, Леора сейчас вообще ни на что его не обращала. Потому что едва она вышла из штабной машины, как услышала голос белого дракона! И весь окружающий мир в одно мгновение словно перестал для нее существовать.
   Белый дракон звал ее! И он... за нее беспокоился!
   Нет, она не слышала слов или мыслей пленника, но его эмоции беспрепятственно вливались в ее душу и уже там превращались во вполне понятные образы.
   Сердце девушки трепетало, ноги от волнения подкашивались, но она упорно шла вперед, боясь потерять тонкую ниточку эмоций, неожиданно связавшую ее с белым драконом.
   Дорога до клетки показалась Леоре нескончаемо долгой, но вряд ли она видела перед собой хоть что-нибудь, кроме дракона, неподвижно замершего за толстыми прутьями решетки.
   - Ты ведь не спишь, правда?- чуть дрогнувшим голосом произнесла она, коснувшись рукой его носа.- Уже давно пора вставать!
   Белый дракон приоткрыл блеснувший золотом глаз и, прищурившись, негромко поинтересовался:
   - Ты, и в самом деле, хочешь, чтобы я вышел?
   - Да,- кивнула девушка.- Сможешь сам выбраться оттуда?
   - Пф...- насмешливо фыркнул он.- Лучше отойди подальше от клетки, а то заденет ненароком...
   Леора сразу ему поверила и поспешно отступила.
   - Всем назад!- на бегу крикнула она солдатам.- Он выходит!!
   Солдаты охотно отошли за линию пушек. Там они снова замкнули кольцо оцепления и с тревогой стали ждать, что же сделает пленник, чтобы выбраться на свободу.
   Наверно, все подумали, что увидят, как он начнет извергать потоки пламени, но... белый дракон даже вставать не стал. Он неспешно поднял голову вверх, внимательно осмотрелся и коротко рыкнул. Ну, так, будто бы приказ отдал.
   И клетка вдруг дрогнула, а потом начала быстро округляться и раздаваться в стороны, как сделал бы это обычный воздушный шарик, который кто-то принялся надувать. Вскоре ее крыша не выдержала и, со звоном лопнув, разошлась в стороны, а стенки, разорвавшись по углам, тут же стали загибаться и сворачивать с клетчатые свитки.
   Солдаты, открыв рты, смотрели на то, как легко гнулись массивные металлические прутья, и все чаще с надеждой оборачивались к грузовым аэромобилям, ожидая от начальства команды на погрузку. Но тщетно. Генералу было не до них.
   Белый дракон спокойно дождался, когда клетка закончит свое превращение в четыре рулона, и только после этого, не спеша, поднялся. Вставая, дракон здорово подрос, чем вызвал немалый шок среди солдат, которых никто не обучал сражению с живым динозавроидом, размером с три грузовика и покрытым пуленепробиваемой чешуей. Но когда они увидели, что белый дракон, ступив на землю, стал еще в два раза больше, то сразу бросились бежать к грузовикам, позабыв дождаться команды от своего командира.
   Дракон с удовольствием потянулся, расправил крылья и встряхнулся, вызвав этим небольшое землетрясение.
   - Хорошо!- довольно рыкнул он, и от его дыхания военные аэромобили, словно игрушки, раскидало по всему полигону.
   Генерала, успевшего ухватиться за дверь штабного аэромобиля, унесло вместе с ним на мусорную свалку, а вот Магиус успел юркнуть в одну из воронок и поэтому остался дальше наблюдать за происходящим. Ему было очень интересно узнать, чем же все это закончится.
   Дракон, между тем, уселся на землю прямо перед Леорой и с нескрываемым любопытством спросил:
   - Кто ты?
   Леора растерялась. Он ее не узнал?!
   Сначала, когда дракон стал таким огромным, что она могла спрятаться только за одним его когтем, девушка даже обрадовалась, потому что по размеру он был похож на Грандиора, но сейчас... Неужели она зря надеялась?
   Впрочем, впереди была еще одна, последняя, проверка: браслет.
   Девушка поспешно отдернула рукав и повернула руку так, чтобы любопытный гигант мог увидеть жемчужины. Леора сама не знала, зачем это сделала. Но того, что произошло следом за демонстрацией украшения, она уж точно не ожидала: лапы белого дракона внезапно подкосились, и он рухнул на землю, устроив очередное землетрясение.
   Пожалуй, гигант и сам не понял, почему оказался у ног владелицы браслета. Но едва белый дракон увидел соцветие из пяти разноцветных жемчужин, как ощутил, что тело ему больше не подчиняется, и растянулся перед Леорой во весь свой немалый рост.
   Девушка только чудом успевшая отскочить в сторону, тоже была удивлена.
   - Что с тобой?- забеспокоилась она.
   - Не... могу... пошевелиться,- процедил сквозь зубы дракон.
   - Леора!- окликнул ее с безопасного расстояния Магиус.- Круг! Ты должна добраться до круга на его голове!! Коснись его браслетом! И не забудь дать дракону новое имя!
   - Ах, ну да!- уже и сама припомнила девушка.- Сейчас!
   - Леора?- нахмурился белый дракон.- Где-то... я уже слышал... это имя...
   Девушка взлетела на голову дракона, чем, безусловно, повергла в новый шок беднягу Магиуса, никогда не видевшего, чтобы люди могли взмывать в воздух без помощи техники.
   Пробежав по одной из желтых линий, углом сходившихся на переносице гиганта, Леора подошла к вписанному между ними кругу.
   - Так ты тоже хочешь подчинить меня себе?!- сердито прорычал белый дракон, безуспешно пытаясь освободиться.- А я-то тебя за друга принял...
   - Я всего лишь почтарь,- устало возразила Леора.- Мне поручили доставить тебе золотую сферу, и я это сделала. Кто же знал, что с тобой все будет так сложно?
   - Хочешь сказать, что тебе не нужна моя сила?! - удивился он и даже дергаться перестал.
   - Ты слишком силен,- усмехнулась Леора, снимая с руки браслет.- Вот если бы я мечтала захватить мир, тогда бы ты мне пригодился. А так...- и она, безразлично пожав плечами, добавила.- Зачем она мне? Тем более, что я тоже дракон.
   - Да?!- поразился белый гигант.- Я бы тебе поверил, но... ты же все равно готовишься меня приручить!
   - Если бы я могла,- печально вздохнула девушка,- то приручила бы не тебя, а Гранда... Но выбора у меня нет! Если я оставлю тебя этим воякам, то ты превратишься в их послушное оружие. И тогда беды не оберешься!
   - Хм...- задумался белый дракон и вдруг решительно заявил.- Мне нравится это имя! Хотел бы я быть этим... как ты сказала? Грандом?
   - Ну, уж нет,- тут голос девушки невольно дрогнул, и она даже закусила губу, чтобы удержать слезы, готовые вырваться наружу.- Он... он для меня особенный... Выбери себе другое имя!
   - Хочу быть Грандом,- упрямо повторил белый дракон.- Тебе же все равно, какое имя мне давать!
   - Да какой из тебя Грандиор!- возмутилась Леора и, в сердцах, хлопнула белого дракона по лбу рукой с зажатым в ней браслетом, попав им точно в золотой круг.- Ой, что же я наделала?!
   Девушка поспешно отдернула руку, но было уже поздно: жемчужины словно растворились, оставив на поверхности браслета только рисунок в виде цветка с четырьмя разноцветными лепестками.
   - Спрыгивай!- предупреждающе рыкнул дракон, круг на лбу которого внезапно подернулся перламутровым сиянием.
   Леора поспешно спланировала на землю, а над головой дракона с гудением взвился в небо мощный поток света.
   Словно в ответ на необычный сигнал, с небес спустился вихрь из золотых звездочек, который настоящим ураганом промчался над опустевшим полигоном, перепахав заново всю долину. Вернувшись к белому дракону, вихрь сжался в одну яркую звезду, которая скользнула к золотому кольцу на его голове и замерла над ним.
   Леора не могла оторвать взгляда от сиявшей на лбу дракона звезды, рядом с которой утреннее солнце казалось не ярче обычной лампочки. Но, странное дело, девушка без всякого труда могла на нее смотреть.
   Но вот звезда ослепительно вспыхнула, и от кольца побежала во все стороны мерцающая золотая волна. Там, где она проходила, белая чешуя снежной пылью срывалась с дракона и повисала в воздухе.
   Леора, затаив дыхание, следила за тем, как золотая волна спустилась с головы гиганта и прокатилась по всему его телу, окутав дракона непроницаемым белым туманом. Но вот он растаял и...
   Девушка не могла поверить своим глазам! Перед ней стоял... черный, как смоль, дракон с золотыми рогами и бездонными, как океан, глазами цвета морской волны.
   - Давно не виделись, хозяйка!- услышала Леора до боли знакомый и, как обычно, чуть насмешливый голос.
   - Гранд?!- потрясенно воскликнула она и подозрительно на него посмотрела.- Это, и правда, ты?
   - А кто же еще?- привычно усмехнулся он.
   - Почему...- голос Леоры предательски дрогнул, а к горлу подступил ком.- Почему ты тогда так внезапно исчез?! Даже не предупредил...
   Она не выдержала и всхлипнула. Слезы хлынули по ее щекам, но девушка даже не пыталась их вытереть. Она боялась, что стоит ей только на миг отвести от него взгляд или лишний раз моргнуть, как он опять куда-нибудь исчезнет.
   - Извини, я просто не успел,- виновато произнес Градиор.- Как только моя душа полностью восстановилась, ее притянуло к спавшему в клетке телу дракона. Представляешь, оно оказалось моим собственным!
   - Как?- хлюпнула носом Леора.- Оно же было уничтожено!
   - Я и сам раньше так думал,- согласился Грандиор.- Но оно, действительно, мое.
   - Почему же ты не узнал меня после пробуждения?- все еще обиженно поинтересовалась девушка.
   - Потому что ты разговаривала не с тем Грандом, который путешествовал с тобой, а с тем, который отказался служить Золотому Дракону.
   - Это как?- не поняла Леора.
   - Похоже, что я здорово изменился, пока странствовал в виде духа,- улыбнулся дракон.- Мое тело просто не узнало нового Гранда. И мне пришлось притвориться прежним собой, чтобы оно хоть как-то меня слушалось... Словом, я не мог заставить его полностью подчиниться, пока ты не дала мне браслетом по голове!
   Леора невольно фыркнула. Нет, она не могла на него долго сердиться.
   - Послушай,- улыбнулась она.- Ты не мог бы снова стать человеком?
   - Подожди немного...
   Спустя мгновенье, перед Леорой уже стоял высокий парень с густой гривой черных волос, на которых каким-то чудом держался тонкий золотой обруч, углом опускавшийся к переносице. И зажатая в этот угол крупная белая жемчужина радужно переливалась точно посередине его лба.
   Грандиор с любопытством осмотрел себя и даже подпрыгнул, привыкая к новому состоянию. Потом он хитро посмотрел на Леору и бросился к ней. С ходу подхватив ее на руки, он закружил девушку.
   Леора тут же испуганно ойкнула и обхватила руками его шею.
   - Что, боишься упасть?- прищурился он.
   - Не-а,- так же хитро улыбнулась она.
   - А зачем так крепко держишь?- почти рассмеялся Грандиор.
   - Чтобы снова не сбежал,- вздохнула Леора.
   - А я и не собираюсь,- шепнул ей на ухо Грандиор и крепко прижал ее к себе.- Ты же моя хозяйка.
   Леора, мгновенно вспыхнувшая до корней волос, еще глубже зарылась носом в его украшенную длинной бахромой куртку, вдыхая исходившую от ее спутника терпкую смесь запахов океана и цветущей земли. И подумала, что так, должно быть, пахнут подвластные ему стихии.
   Да, теперь он был настоящим. Самым-самым настоящим Грандиором: реальным, сильным и теплым.
   Леора готова была вечно сидеть на его руках, но тут он весело хмыкнул и сообщил:
   - У нас гость.
   - Так-так, молодой человек!- внезапно раздался за спиной Леоры голос ее отца.- А ну-ка, попытайтесь мне объяснить, почему это моя дорогая дочурка... гхм... висит у вас на шее?!
   - Давай, сбежим!- шепотом предложила Леора Грандиору.
   - Угу,- немедленно согласился он.
   Громадный черный дракон с уцепившейся за его рог миниатюрной драконессой стремительно взмыл в небо и исчез среди облаков.
   - Куда?!- возмущенно заорал Джек им вслед.- А ну, стоять!!!
   Через мгновение третий дракон, той же, что и у Леоры , львиной масти и бросился в погоню за беглецами.
   Психика Магиуса, наблюдавшего за всем из отдаленной воронки, не смогла выдержать появления стольких драконов сразу, и помощник генерала с облегчением грохнулся в обморок.
  
  
   Глава 18
   Драконья работа.
  
   - Грэм! Грэм! - Грозеррела налетела на мужа, безмятежно спавшего на диване в гостиной нового, только что построенного дома, и принялась его тормошить.- Да просыпайся же ты, Грызымл!
   - Чего тебе?- недовольно ответил он, неохотно продирая глаза.
   Грандиор доставил их с Леорой на Летающие Острова поздно ночью, и Грызымлу пришлось до утра отвечать на вопросы жены, которая так обрадовалась его возвращению, что ни на миг не желала с ним расставаться. В результате, заснуть ему удалось только под утро.
   - Так нечестно! - обиженно пожаловалась королева Древних Драконов.- Я не могу подслушать, о чем они говорят!
   - Кто?- сонно зевнул Грызымл.- Ежи твои, что ли?
   - Леора с Грандом!- возмутилась его недогадливостью Грозеррела.- Ты заметил? Они почти не разговаривают друг с другом. Как ни посмотрю я на них - сидят они рядышком да помалкивают. Может, слов десять только и скажут друг другу за весь день... Поссорились они, что ли?
   - Глупая ты, хоть и королева,- фыркнул Грызымл.- Я же тебе уже говорил, что посланникам необязательно произносить слова вслух... Поверь, дорогая, Леора с Грандом болтают без умолку!
   - А о чем?- сразу же оживилась Грозеррела.- Расскажи! Ты же тоже посланник!
   - Думаешь, они пустят меня в свой разговор?- усмехнулся Грызымыл.- Этот канал открыт только между ними. Хм... А зачем тебе подслушивать-то?
   - А тебе, что, совсем неинтересно?- искренне удивилась та.- Твоя дочь, того и гляди, замуж выйдет, а ты жениха только второй раз видишь... Не хочешь узнать о нем побольше?
   - У Леоры хорошее чутье,- возразил Грызымл.- Если она так крепко к Гранду привязалась, то... значит, он ей подходит. Или у тебя есть другие претенденты на ее руку?
   - Нет, но...- Грозеррела тревожно вздохнула.- Знаешь, мне немного страшновато отдавать свою малышку за такого... монстра. И не смейся! Я ведь, действительно, испугалась, когда этот черный гигант возник прямо перед домом! Ну, вот что ты опять ухмыляешься?! Кстати... ты уверен, что не ошибся насчет того, что он Судья?
   - Судью ни с кем не перепутаешь,- усмехнулся Грызымл.- К тому же, Гранд пролетел сквозь барьер Атолломара так легко, словно его там и вовсе не было.
   - Эх,- с сожалением вздохнула Грозеррела.- А ведь если у них все сложится, мы можем больше никогда не увидеть свою дочь... Улетят ведь куда-нибудь!
   - Не переживай, Грела,- обнял ее Грызымл.- Золотой дракон мудр. Все как-нибудь устроится.
  
   * * * *
  
   - Гранд, а зачем ты всегда носишь с собой эту сферу?- поинтересовалась Леора.
   Они сидели на поляне в самой гуще леса, куда всегда удирали от любопытных глаз Грозеррелы.
   Грандиор сдул засохшие листья с ближайшего пенька и водрузил на него желтую сферу.
   - Ты ведь не знаешь, что это такое?- поинтересовался он.
   - Нет,- покачала головой девушка.
   - Это... гм... устройство прямой связи с Золотым Драконом,- подумав, сравнил ее спутник.
   - Так это что-то, похожее на телефон?!- сообразила Леора.- Подожди... Если он твой, то... ты ждешь вызова?
   - Угадала!- потрепал ее по голове Грандиор.
   - Что-то вид у тебя нерадостный,- подозрительно посмотрела на него девушка.- Похоже, ты не хочешь, чтобы этот "телефон" зазвонил...
   Грандиор завалился на траву и посмотрел на безоблачное голубое небо.
   С тех пор, как последняя жемчужина души Граниора, содержавшая всю его силу, покинула недра Мудреца, погода над Срединным океаном была просто прекрасной. Летающие Острова спокойно покачивались на своих местах, и их жителей больше не беспокоили ни ураганы, ни внезапные похолодания.
   Все понемногу пришло в норму.
   - Гранд, в чем дело?- на манер Грозерелы начала тормошить его Леора.
   Вместо ответа Грандиор хитро прищурился, потом глухо зарычал и, схватив ее, повалил на траву рядом с собой. Девушка ойкнула от неожиданности, но ничуть не испугалась: Гранд просто дурачился, а она уже давно успела к этому привыкнуть.
   Обычно все заканчивалось поцелуем, но в этот раз ее спутник полностью позабыл о традиционном финале, глубоко задумавшись в самый неподходящий момент.
   "Плохо дело,- сразу же поняла девушка.- Его что-то сильно тревожит".
   Пока она раздумывала, стоит ли спросить его об этом прямо или лучше подождать, когда он сам захочет все ей рассказать, Грандиор сам вышел из оцепенения и все-таки поцеловал ее.
   - Я запутался, Леора,- вздохнув, признался он, снова откидываясь на спину.
   - И в чем же?- насторожилась девушка.
   - Ну... ты ведь уже знаешь, что я Судья?- поинтересовался он.
   - Да,- кивнула Леора.- Отец сказал.
   - Значит, он все-таки запомнил меня тогда,- удивился Грандиор.- Вот не ожидал...
   - Так это ты помог ему на первом задании?!- ахнула Леора.
   - Было дело,- кивнул он и улыбнулся.- Ну, первое задание редко у кого проходит идеально.
   - А ведь ты любишь свою работу,- заметила девушка.
   - Люблю?- удивился Грандиор и снова глубоко задумался.- Хм... Не знаю. Хотя мне всегда было интересно находить решение там, где, кажется, уже ничего нельзя сделать.
   - Вот видишь,- довольно произнесла Леора.- Тебе даже сложность твоей работы нравится.
   - В этом-то и проблема,- вдруг помрачнел он.- Представить себе не могу, чем бы еще я мог заниматься, если бы не был Судьей.
   - Постой,- поразилась девушка.- Неужели ты думаешь... снова отказаться от своей работы?!
   - Придется,- коротко бросил Грандиор и снова повернулся к ней.- Ведь среди Судей никогда не было женатых драконов и... никогда не будет.
   Леоре вдруг показалось, что летнее солнце, ослепительно сиявшее в безоблачном небе, неожиданно померкло.
   - Получается,- безжизненным голосом произнесла она,- что я тебе... мешаю?
   - С ума сошла?!- рассердился Грандиор и крепко прижал ее к себе, словно опасался, что она сейчас же обидится на него и попытается сбежать.- Не смей так думать! Уж лучше я работу потеряю, чем тебя... Ну, вот, опять расплакалась!
   Леора и сама не ожидала, что так испугается. Слезы сами хлынули из ее глаз, нос жалобно захлюпал, а потом случилось то, на что девушка даже не рассчитывала: Грандиор почувствовал себя виноватым и, наконец-то, принял решение.
   - В конце концов, я ведь могу просто почту разносить,- словно извиняясь, продолжил он,- или летать по мелким поручениям... Ха! Ты только представь себе, Леора! Я стану первым Судьей на побегушках!
   Девушка, уже утиравшая слезы, невольно фыркнула и улыбнулась.
   - Тем более, что мое место Судьи все равно уже должно быть занято,- совершенно серьезно добавил Грандиор.
   - Как это?- всхлипнув последний раз, удивилась Леора.
   - Судей всегда должно быть семь,- пояснил он.- А я надолго выбыл из строя из-за своего наказания. Скорее всего, меня заменили в тот же день, когда я отказался от договора с Золотым Драконом.
   - Но твое Кольцо Договора все еще у тебя,- заметила девушка.
   - Ну, да,- согласился Грандиор.- Это потому что сам Золотой Дракон, похоже, не пожелал расторгать наш договор и оставил мне шанс снова вернуться к нему на службу.
   - Не понимаю,- окончательно запуталась Леора.- Твое место уже занято, но работу посланника ты все равно получишь, как только снова заключишь договор... Чего же ты так боишься?
   - Своих способностей,- серьезно ответил он.- Давным-давно я попросил Золотого Дракона сделать меня самым сильным среди драконов. Представляешь, как я был тогда глуп?!
   Грандиор резко сел и взъерошил свою гриву.
   Честно говоря, Леора не могла понять, почему его так расстраивает собственная сила, но сразу почувствовала, что он до сих пор не может простить себе ту ошибку. Поэтому она, повинуясь женской интуиции, быстро пристроилась рядом с ним и, немного поколебавшись, уткнулась носом в его плечо.
   Грандиор покосился на нее и вдруг подумал, что не так уж и плохо быть самым сильным, если тебе есть кого защищать. Вот только надо научиться правильно распоряжаться своими способностями.
   Почувствовав, что досада на самого себя неожиданно куда-то улетучилась, Грандиор продолжил:
   - И, знаешь, что сделал Владыка?
   - Что?- с готовностью отозвалась Леора, тоже ощутившая перемену в его настроении.
   - Он сделал меня сильнейшим среди Судей,- сообщил Грандиор и нахмурился.- И теперь я боюсь, что Владыка может заставить меня снова, как раньше, исправлять их ошибки. Но тогда нам с тобой придется расстаться, а я этого не хочу.
   - Хм...- задумалась Леора.- По-моему, ты все сильно усложняешь, Гранд!
   Тебе же все равно не войти в семерку Судей, пока кто-нибудь из них не провинится и не будет изгнан, как и ты... Почему бы тебе просто не попросить Владыку дать нам одно задание на двоих?
   Грандиор на минуту задумался, потом вдруг фыркнул и расхохотался. Отсмеявшись, он поднялся на ноги и помог встать Леоре.
   - Так и сделаем,- решил Грандиор.- Сколько тут ни думай, а новый договор с Золотым Драконом я заключить должен. Пойдешь со мной?
   - Только попробуй меня здесь оставить!- с вызовом ответила девушка.
   - Похоже, я должен больше доверять тебе, хозяйка,- сказал Грандиор, подхватывая Леору на руки.
   - Перестань меня так называть!- покраснев, возмутилась она.
   - Почему?- усмехнулся он.- Разве ты не хочешь быть хозяйкой в нашем доме?
   - Хочу,- хитро сощурилась она.- Вот только дома-то у нас пока нет!
   - Будет!- твердо пообещал Грандиор.
   - И где же нам искать Золотого Дракона?
   - Как это где? Разумеется, в Межмирье,- ответил он и предупредил.- Туда мы сейчас и отправимся. Не забудь пристегнуть ремни...
   Леора тут же уцепилась за его шею руками.
   - Готова?- последний раз поинтересовался он.
   И получил в ответ быстрый поцелуй.
   В следующую секунду их окутал серебристый туман, а когда он рассеялся, на поляне уже никого не было: ни бывшего Судьи, ни только начинающей свой путь посланницы, ни даже желтой сферы, забытой ими на старом пне.
  
   * * * *
  
   Таинственный мир, усыпанный мириадами золотых звезд, встретил Грандиора и Леору... почетным караулом.
   К их удивлению, семь величественных драконов, сильно, как заметила Леора, уступавших Грандиору в размерах, выстроились полукругом рядом с Порталом, ведущим в мир Атолла.
   Судьи, а это были именно они, молча, но с пристальным вниманием разглядывали вернувшегося из ссылки черного гиганта, на голове которого удобно утроилась крошечная по сравнению с ним драконесса, напоминающая мастью молодого льва.
   Леора, впервые попавшая в Межмирье, с любопытством оглядывалась по сторонам и прислушивалась к феерической мелодии, торжественно-радостным хоралом разливавшейся вокруг. Драконессе даже показалось, что так красиво и проникновенно могло звучать только само мироздание. И ее сердце взволновано билось в такт этой мелодии.
   - Приветствую вас, досточтимые Судьи,- с должным уважением поклонился Грандиор.- Что за собрание, если не секрет?
   - Владыка созвал нас сюда, чтобы встретить тебя,- ответил Рангрер, самый крупный дракон среди семерки Судей.- Мы сначала даже не поверили. Ведь еще никто не возвращался после такого наказания! Как же тебе это удалось, Грандиор?!
   - Что именно?- невозмутимо поинтересовался черный дракон.- Собрать вместе части своей души, отыскать тело и заставить их соединиться?
   - Да,- кивнул Рангрер.
   - Чудом,- лаконично ответил Грандиор, не став вдаваться в подробности.
   - Не расскажешь?- догадался Судья.
   - Вам все равно не пригодится мой опыт,- сухо пояснил Грандиор.- Это было испытание, приготовленное Владыкой только для меня. Для других у него найдется... что-нибудь другое.
   - Ты высокомерен, как обычно,- усмехнулся Рангрер.- Но теперь ты больше не Судья, поэтому должен вести себя скромнее.
   - Ах, спасибо, Рангрер!- широко улыбнулся Грандиор.- Значит, мое место уже прочно занято? Эй, Леора, хватит кусать меня за ухо! Я разделяю твою радость, но мне же щекотно...
   - И кому же ты позволяешь кататься на твоей голове, Грандиор?- полюбопытствовал Рангрер.- Ты же раньше никому не доверял!
   - Не расстраивайся,- усмехнулся Грандиор.- Тебе, старый плут, я до сих пор не верю... А это... гхм... моя невеста. Ее зовут Леора.
   - Что-о-о?!- семь голосов слились в один удивленный рык.
   - Невеста?!- поразился Рангрер.- Но Судья не должен жениться!
   - Ты же сам сказал, что я больше не Судья,- рассмеялся Грандиор.- Так что я лучше обзаведусь семьей, пока Леора не передумала...
   Внезапно по Межмирью прокатился раскатистое рычание, сопровождаемое порывистым, как весенний ветер, перезвоном колокольчиков. И рядом с Грандиором закружились в вихревом танце золотые звездочки, неторопливо складываясь в ослепительно сияющего Золотого Дракона.
   - С возвращением, Грандиор,- мягко произнес Владыка Межмирья.- Я ждал тебя.
   Черный дракон пал ниц перед ним и от всего сердца произнес:
   - Прости меня, Владыка!
   - Ты давно прощен,- улыбнулся Золото Дракон.- Поднимись.
   - А... наш договор?- осторожно поинтересовался Грандиор.
   - А что с ним не так?- склонил голову набок Золотой Дракон.
   - Мы заключим новый?
   - Зачем?- усмехнулся Владыка Межмирья.- Мое Кольцо Договора все еще у тебя, не так ли?
   - Но...- нахмурился Грандиор.- Это же означает, что я остаюсь Судьей!
   - Я уже говорил, что не намерен отбирать у тебя то, что сам подарил,- твердо произнес Золотой Дракон.- Смирись с этим.
   В душе Гандиора начал было закипать гнев, но тут Леора, что есть силы, цапнула его зубами за ухо. И мысли черного дракона быстро прояснились.
   - Владыка!- решительно начал Грандиор,- Я обещаю, что буду служить тебе, как Судья, куда бы ты меня ни послал, и больше никогда не нарушу договор, но... позволь мне обзавестись помощницей!
   - Ты о Леоре?- понимающе произнес Золотой Дракон, взглянув на драконессу, чинно сидевшую на его голове.
   - Да, Владыка!- подтвердил Грандиор.- Мы хотели бы служить тебе вместе!
   - Что же,- подумав, произнес Золотой Дракон.- Не вижу причин для отказа.
   - Правда?!- не поверил своим ушам Грандиор.- Благодарю, Владыка!
   - Но в число семи Судей ты уже никогда не сможешь войти,- предупредил Золотой Дракон.
   - Понимаю,- с готовностью согласился Грандиор.- Но мне все равно, чем я буду заниматься...
   - Лишь бы не расставаться,- добавила Леора.
   - Вот как?- довольно произнес Золотой Дракон.- Тогда у меня для вас двоих есть особенное задание.
   Владыка Межмирья протяжным, напоминавшим пение рычанием призвал к себе один из Порталов.
   Грандиор, увидев в середине Кольца Портала густой туман вместо зеркальной поверхности, сразу насторожился.
   - Что мы должны сделать, Владыка?- поинтересовался он.- Там внутри... ничего нет!
   - Создать новый мир,- совершенно серьезно ответил Золотой Дракон.
   Леора не поверила своим ушам, но Грандиора такое задание вовсе не смутило. Наоборот, было похоже, что ему уже приходилось раньше делать что-то подобное.
   - Кого ты хочешь поселить там, Владыка?- деловито поинтересовался он.- Для какого народа предназначен будущий мир?
   - Это я решу позже,- уклонился от ответа Золотой Дракон.- А пока вы можете сделать этот мир таким, каким пожелаете.
   - Когда прикажешь приступать?- нетерпеливо поинтересовался Грандиор.
   - Как только Леора станет черным драконом с даром Судьи,- улыбнулся Владыка Межмирья.- Или ты опять собрался всю работу сделать в одиночку?! Даю тебе три месяца на то, чтобы ты научил Леору быть твоей помощницей. А пока возвращайтесь на Атолломар.
   - Слушаем и повинуемся, Владыка!- в один голос прорычали Грандиор и Леора.
  
   Эпилог
  
   Ровно через три месяца два золоторогих черных дракона скользнут в туманное Кольцо Портала нового мира и заставят всколыхнуться застывшую в ожидании ткань мироздания.
   Вскоре засияет в новых небесах новое солнце и россыпью сверкающих звезд украсится ночной небосклон. Потом поднимутся, взрывая земную кору, горы и гордо наденут на себя снежные шапки. Моря и океаны заполнятся прозрачными водами, дружно зашумят зеленой листвой леса.
   Не один год потребуется посланникам Золотого Дракона, чтобы новый мир стал живым и приветливым. Но они обязательно справятся, и Владыка Межмирья заселит этот мир диковинными обитателями, ибо других у него и не водится.
  
   И пронесутся века над загадочной землей Грандлеорией.
   И поднимутся в небо высокие башни горных замков, окруженных глубокими рвами с ледяной водой.
   И расселятся по лесам, полям и побережьям разношерстные племена диковинных существ.
   И будут странствовать по дорогам менестрели из племени волков, собирая легенды и устраивая представления.
   И поскачут по извилистым горным тропам на изящных единорогах тщеславные рыцари-лисы в дырявых, но начищенных до блеска латах, чтобы разыскать хоть какого-нибудь дракона и, сразившись с ним, завоевать себе славу драконоборца.
   И перестанут тогда черные драконы спускаться к жителям Грандлеории со своих неприступных гор, скроются золоторогие в широкой долине, чтобы даже сброшенная чешуя их не доставалась хвастливым рыжим рыцарям, рассказывавшим небылицы о своих подвигах.
   И забудут жители Грандлеории о том, что живут рядом с ними драконы.
   И уже никто не будет верить в их существование.
  
   Вот тут-то... все и начнется!
  
  
   Но, пожалуй, это уже совсем-совсем другая история!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"