В этом туре я однозначно проигрываю. Пот заливает глаза, но, что куда хуже, потеют и ладони. Рука скользит по пластиковой поверхности рукоятки отвёртки, и это кажется предательством. Сдерживаю мат - этого они не любят, всё-таки прямой эфир, но, чёрт побери, как хочется!
Желание посмотреть в сторону противника растёт с каждой секундой, превращаясь в идею фикс. При этом я отлично понимаю, что ничего, кроме потери драгоценных секунд это не принесёт. Кроме того и так всё понятно - регулярное ритмичное жужжание отвёртки соперника дразнит своей неутомимостью. Стараюсь не заскрипеть от досады зубами. Я никогда не умел проигрывать. Даже сегодня, когда на кону стоит моя жизнь, это не изменилось.
Раскатистый гонг обозначает конец тура. Отвёртка выпадает из моей онемевшей руки. Теперь я наконец могу бросить взгляд на стол конкурента. Сотни шурупов аккуратно ввинчены в деревянный брусок. Матерюсь про себя, всё даже хуже, чем я предполагал. Но натягиваю нейтральную мину, мол, мне всё равно, ещё не вечер, посмотрим, кто кого. Не для противника, я знаю, что ему наплевать, но для зрителей, для Лоры, Макса. Возможно, это последние часы моей жизни. Приходится думать не только о том, как выжить, но и как в случае проигрыша уйти достойно, оставив хорошую память о себе... Больше ведь ничего не останется. Вот только бы ещё и чувствовать эту наигранную уверенность...
Ведущий щебечет что-то на возвышенно-восторженных тонах. Нет необходимости вслушиваться в слова, чтобы понять, кому адресована похвала. Я позволяю себе на пару секунд прикрыть глаза, стараюсь дышать медленно и глубоко. Ничего, более похожего на передышку не предвидится, не до окончания игры.
Сжимаю в потной ладони запаянный в пластик четырёхлистный клевер, висящий на нейлоновом чёрном шнурке на моей шее. Это подарок сына - на удачу. Не повредит.
Очередной тур. Новое идиотское задание. Испытания, якобы, придумывают учёные. Организаторы упрямо пиарят игру как научно-популярный проект, но большинству зрителей плевать на это. Они воспринимают игру как шоу, стараясь не думать, что уже завтра главным героем событий может стать любой из них. Конечно, кроме тех, кто уже сегодня, с замиранием сердца, наблюдает за своими родными, друзьями, коллегами или соседями...
Но я не могу сейчас позволить себе роскошь посторонних размышлений. Простота и нечёткость задания на следующий этап пугают. Отсортируйте шары.
Я и соперник стоим каждый перед желобом, примыкающим к небольшому плоскому подносу. На полу размещены всего два прозрачных пластиковых контейнера. Прежде чем я успеваю удивиться, по желобу начинают скатываться в поднос цветные шары. Быстро становиться ясно, что сортировать придётся немедленно, иначе шары покатятся на пол, а собирать их - это минус-секунды.
Не думая, кидаю красный и синий шар в правый контейнер. Миг торжества - я среагировал быстрей конкурента, замешательство - ёрт побери, что я делаю? Молниеносное решение: основные цвета направо, смешанные - налево. Всё просто, надо только быть внимательным. Слышу ритмичное постукивание со стороны противника. Всего пару секунд позже меня. Гад.
Сортировка длится, кажется, бесконечно. Я уже начинаю думать, что делать, если в контейнерах больше не останется свободного места, как гонг оканчивает это испытание.
Я смотрю на результат противника. Нецензурное слово срывается таки с моих губ. Он отсортировал шары на тёплые и холодные цвета. Внезапно у меня появляются огромные сомнения в правильности моего решения. Но ведь они обязаны учесть, что в нём определённо есть логика. Опять же - среагировал я быстрей.
Короткое время сомнений и вопросов заканчивается, ведущий объясняет задание на следующий тур. Перед нами стоят две коробки: одна - с массивными металлическими кольцами, другая - с обрезками бечёвки, примерно по пятнадцать сантиметров каждая. Необходимо нанизывать по пять колец на одну бечёвку, фиксируя её концы простым узлом. Несложная механическая работа. Моя голова кипит, я пытаюсь сообразить, в чём подвох? О выносливости, как в туре с шурупами, речи быть не может. Концентрация? Хрен их разберёт, этих учёных-придумщиков. Остаётся выполнять задание максимально внимательно и быстро. После примерно сотого узла - после пятидесяти шести я сбился со счёта и только надеялся, что конечное число готовых продуктов не спросят - обнаруживаю, что бечёвки закончились. В коробке с кольцами же лежат ровно пять колечек.
Подавляя надвигающуюся панику, я осматриваю пол и себя в поисках возможно упавшей бечёвки, но ничего не нахожу. Судя по тишине со стороны противника, он тоже "завис". Я смотрю в его сторону. Он сидит с пятью кольцами в одной руке и беспомощно таращится на рабочую поверхность. Меня осеняет: вот он подвох, в этом и состоит суть задания. Прежде чем я осознаю, что собираюсь сделать, рука тянется к шнурку на шее, срывает его, обжигая кожу. Нанизываю последние кольца, вяжу узел. Листик клевера падает на пол, и я бережно поднимаю его и сжимаю в кулаке. Гонг.
Это был последний этап. Усталость и безразличие разлились в моём теле и моих мыслях. Я сделал всё, что мог. Уже ничего не изменить, не исправить, остаётся ждать решения судей.
Меня и моего конкурента ведут на сцену. В зрительском зале угадываются сотни лиц, но слепящий свет ламп мешает рассмотреть их. Где-то здесь сидит и моя семья. Через силу улыбаюсь и машу публике. Уйти красиво всё ещё часть альтернативного плана.
Конкурент стоит практически неподвижно, выражение лица не выдаёт никаких эмоций. Железяка, что с него взять. Я даже не могу его ненавидеть по-настоящему.
Ведущий жестом призывает и так замерших зрителей соблюдать тишину и прислушивается к сообщению из головного микрофона. Я забываю дышать. Каждая секунда кажется вечностью.
- В сегодняшней дуэли нашим почётным судейским составом признан более рациональной рабочей силой... - он делает выразительную паузу, каждый миг которой стоит мне новых седых волос.
- Человек!
Публика взрывается аплодисментами. По традиции мы, дуэлянты, обмениваемся рукопожатием. Я стараюсь подавить гадливость от прикосновения к его синтетической холодной коже. В конце концов я победил, его металлический скелет отправят на переплавку, а программное обеспечение на доработку, но жалеть его столь же невозможно как и ненавидеть. Законы, как не крути, пишут люди, а не роботы.
На большом экране за моей спиной демонстрируются самые значительные сцены нашего поединка, комментарии ведущего доходят до моего опьянённого победой сознания бессвязными отрывками.
- Скорость принятия решений... креативные стратегии... сравнимая выносливость... Дополнения правил на будущее...
Последнее наверняка из-за моего трюка со шнурком.
Из зрительного зала доносится звонкий торжествующий голос, пробивающийся через царящий шумовой фон:
- Папа! Папа!
Я всё ещё не могу рассмотреть лица сына, но поднимаю ввысь листок клевера, зажатый между двух пальцев.
- Макс, талисман сработал, - кричу я, пряча за широкой улыбкой волну накатившего на меня холодного ужаса.
Когда моему сыну исполнится восемнадцать, модели роботов будут куда более совершенными, чем сегодняшние. Останутся ли у людей вообще шансы на победу?
Единственное, что я могу противопоставить судьбе - четырёхлистный клевер. На удачу.