Уже несколько недель провёл он здесь, но всё ещё считался новичком, да таковым себя и ощущал, постоянно задавая вопросы, веселившие других своей наивностью и очевидностью ответов. Ребята называли его дурачком из Города Блаженных, и это ещё те, кто относился к нему более или менее дружелюбно. Другие небрежно давали иные, не такие мягкие, прозвища, вроде "недоумок", "олигофрен" и "кретин". Денис, хоть никогда и не признался бы в этом, в глубине души привык считать себя умным мальчиком, как оказалось, даже чересчур для своего родного города. Здесь он чувствовал себя идиотом, и это оказалось непривычным и очень неприятным. Конечно, легче всего и удобней было бы молчать, но это казалось Денису предательством себя самого. Ведь это означало бы, что всё оказалось напрасным: переезд и расставание с родителями.
На этом его печали не кончались.
Общая спальня оказалась для домашнего мальчика настоящим испытанием. Три десятка кроватей расположились в два ряда в большой комнате, в которой постоянно царил шум - от громогласного ора и улюлюканья дневных игр, до ночного шуршания, храпа и приглушённого хихиканья. Забавной шуткой считалось разбудить кого-нибудь и ослепить светом фонарика или вылить на спящего стакан воды. И то и другое Денису уже пришлось испытать.
Конфликты решались чаще всего в драке до первой крови или до вмешательства старших. Денис не хотел прослыть трусом и мужественно бросался в схватки, но опыта подобных потасовок у него не имелось, что сильно уменьшало шансы на победу.
Строгий режим подъёмов, отбоев, часов приёма пищи и занятий почти не оставлял свободного времени для себя. Даже в положенное игровое время не существовало возможности уединиться. К ужасу Дениса даже в туалете и душевой комнате не было дверей. Причину объяснили ему с весёлой жестокостью, свойственной детям:
- Это чтобы не резались,- и рыжий сосед по кровати провёл ребром ладони по запястью.
- В смысле?- не совсем понял Денис.
Рыжий передёрнул плечами:
- Самоубийцы,- пояснил он равнодушно,- раньше почти каждый месяц жмуриков находили... После того как сняли двери, их стало меньше, да и те прыгают с крыши или бегут в Пустошь...
Денис неверяще смотрел на мальчика, но последний, похоже, не шутил.
- А они действительно стреляют по беглецам?- задал Денис давно занимающий его вопрос.
- А ты проверь!- хохотнул рыжий, и на том разговор закончился.
Плюсом были занятия. За несколько недель здесь Денис узнал, кажется, больше, чем за всё время в своём родном Городе. Зубрить советы приходилось и в местной школе, но учителя разрешали задавать вопросы и даже отвечали на некоторые. Как например, когда Денис спросил, почему Радужные Города не поддерживают с друг другом иного контакта, как личного, через Отцов. В библиотеке, которая могла похвастать куда более богатым выбором, чем в его родном городе, он нашёл информацию о том, что древние люди имели возможность обмена информацией на большие расстояния. Мальчик представлял это себе чем-то вроде огромного громковещателя. Тогда он мог бы запросто пообщаться с родителями и с людьми из других Городов, узнать, как они живут. Учитель терпеливо выслушал сбивчиво изложенную идею и улыбнулся снисходительно:
- Любопытная мысль, Денис. Но у этой монеты две стороны. Знаешь ли, Радужные Города политически автономны, и порядки в них разные, хорошо знакомые жителям и показавшие за много десятилетий свою правильность и надёжность. Впрочем, тебе это известно лучше многих других... Обмен информацией неизменно приведёт к сравнениям, а затем, возможно, к зависти, осуждению или недовольствам. А это стабильная основа для конфликтов. Если посмотреть в будущее - это риск междугородней войны!- но, увидев застывшие лица учеников, он рассмеялся:
- До этого, конечно, дело не дойдёт. Создатели порядка знали, что делали. Совет 60: Соблюдение порядка - гарантия мирного существования. Кстати, неплохая тема для домашнего задания. Ожидаю к следующему уроку опус на эту тему, объём - семь тысяч символов, пробелы не считаются.
Денис понял, что это небольшой штраф за излишнее любопытство, но с радостью принял наказание, хоть ответ и не совсем удовлетворил его. Ведь наверняка существовала возможность организовать общение между городами так, чтобы исключить побочные действия, описанные учителем. Надо только подумать, как... Одноклассники его воодушевления не разделили, и к штрафу прибавились пара болезненных пинков.
Всё равно Денис любил местную школу.
О программе для старшеклассников ходили волнующие слухи.
Шестнадцатилетние ребята, как и в Четвёртом Радужном Городе посещали уроки с уклоном в будущую профессию, а год спустя проходили и соответствующую практику. Некоторые из них, учащиеся на охранников тренировались на стрельбищах, и их даже иногда брали с собой в Пустошь.
Младший брат одного из этих парней любил хвастаться рассказами о чёрных чудовищах, живущих за пределами города, которых, якобы, отслеживают и отстреливают охранники.
- Из них и делают еду!- гордо объяснял он, тряся для пущей убедительности протеиновым батончиком.
- Заткнись, меня сейчас стошнит!- скривился один из мальчиков.
- Всё это сказки для малышей,- авторитетно заявил другой,- чтобы не лезли в Пустошь.
Денис подумал о чёрных скалах, которые видел по дороге к городу. Он уже почти открыл рот, чтобы поделиться своим наблюдением, но сдержался. Не в последнюю очередь потому что опасался, что ему не поверят и поднимут на смех.
Ему нравилась свобода выбора имени в этом городе. Конечно, при рождении всем присваивались номера, но пользовались больше именами, которые обычно давали детям родители, а приезжие, вроде Дениса, могли выбрать себе сами.
Без родителей, которых мальчику порой ужасно не хватало, он чувствовал себя взрослым и самостоятельным - отличное ощущение. Только ночами иногда становилось грустно, и он тихонько плакал в подушку.
Однажды на перемене к нему подошёл один из старшеклассников.
- Эй, ты новенький из Четвёртого?- окликнул он Дениса. Мальчик осторожно кивнул в ответ, приготовившись на всякий случай убегать, от внимания старших здесь он ничего хорошего не ожидал.
- Не знаешь случаем, как дела у М IV 341 и Ж IV 946? Это мои старики,- пояснил парень. Денис отрицательно покачал головой.
- Ясно,- и старшеклассник отошёл не прощаясь. Но с тех пор, при встречах в школьных коридорах, он иногда кивал Денису или хлопал его по плечу, и мальчик радовался этим знакам внимания, чувствуя себя чуть-чуть менее одиноко.
В общем, когда ему напомнили, что следует подготовить письмо домой, Денис легко и убедительно изложил, что всё отлично, здесь ему нравится, он подумывает в будущем учится на врача, скучает, ждёт родителей с нетерпением. Последнее Денис добавил скрепя сердце. Он понимал, что подобного от него ожидают, но также отлично знал, что родители ребят из других городов так и не приехали. А ведь большинство из них живут здесь гораздо дольше Дениса. Наставник, которому он отнёс послание, внимательно прочитал текст, кивнул удовлетворённо и обещал передать письмо, как только представиться такая возможность. Дениса удивил факт, что проверка проводилась столь открыто, а что произошло бы, если содержание не понравилось? Заставили бы его переписывать письмо до "правильности" или оно просто не дошло бы? Эти вопросы он никому задавать не стал. А потом события начали развиваться с такой скоростью, что мальчик позабыл о них и о письме...
Дениса разбудил необычно громкий и оживлённый гомон голосов. Когда ему удалось разлепить глаза, он увидел, что почти все ребята столпились у подоконников и обсуждали происходящее на улице. Гонимый любопытством, он подскочил с кровати и попытался протиснуться к одному из окон, но его не пустили. Денису не оставалось ничего другого, как ждать объяснений. Однако ему пришлось запастись терпением, так как в спальню ворвался наставник и зычным окриком приказал готовиться к занятиям. Через двадцать минут, идя в строю к классным помещениям, Денис жадно прислушивался к шёпоту мальчишек, пытаясь сопоставить пойманные отрывки: "в отребье...", "кажется, ранены...", "бродяги-кочевники...", "расстреляют...".
Муке положил конец учитель математики. Строго осмотрев возбуждённые лица учеников и, вздохнув, решил, что лучше обсудить тему:
- Сегодня утром патруль Отцов наткнулся вблизи от городских стен на двух кочевников. Их арестовали и, скорее всего, сейчас допрашивают в тюремном корпусе. Вам известно, как отвратительны эти воры и лентяи, паразитирующие на городах. Скорее всего и в это раз они слонялись вблизи, намереваясь что-то стянуть.
- Их расстреляют?- не сдержавшись, выкрикнул мальчик в очках из первого ряда. Учитель недовольно поджал губы.
- Из занятий по рациональному использованию ресурсов вам следовало бы знать, что патроны понапрасну не тратят. Судьбу воров решит суд Отцов. Вероятно их казнят через повешение.
Класс загудел, но преподаватель пресёк шум:
- Тихо! Итак, в прошлый раз мы вычисляли площадь первого этажа Белого Корпуса, исходя из его ширины и диагонали западной стены...
Денис честно попытался сконцентрироваться на уроке, но сегодня ему это совершенно не удалось.
Больше ничего нового узнать не получилось, и мальчишки умирали от любопытства. Вечером в спальне самые одарённые фантазёры рассказывали уже целые истории, сочинённые на основе увиденных утром сцен:
- ...А он как даст ему по морде прикладом, этот бродяга три зуба выплюнул и кричит: "Ты ещё пожалеешь, страж! Я нашлю на твой городишко песчаную бурю!" А тот...
- Вот брешет!- прошептал сосед Дениса со смесью зависти и восторга.
В любом случае, время за такими байками пролетало быстрей, и Денис не заметил, как задремал.
Новый день начался как обычно, все напряжённо ждали новостей.
В первую перемену Денис увидел старшеклассника из своего родного города. Парень выглядел взволнованным, жестом он подозвал Дениса к себе. Они отошли в сторонку, шум вокруг создавал отличный фон для доверительной беседы. Несколько любопытных взглядов проводили их, но смотреть, ничего не слыша, стало скучно, а перемены всегда были несправедливо короче уроков, так что вскоре каждый занялся своим делом.
- Вчера я мыл пол в тюрьме... Да, ты же не знаешь... Я прохожу практику... По оценкам меня опередили... В общем, не важно,- сбивчиво и быстро зашептал старшеклассник.
- Вообще-то практикантам туда нельзя, но мой урод-наставник играл в карты с такими же и сказал, чтобы всё блестело, с заключёнными не разговаривать, конечно... Ну, я в принципе, ничего не нарушил,- парень оглянулся нервно,- в том коридоре шесть камер, в одной дрых какой-то пьянчуга, а двух раздельных сидели бродяги, которых поймали вчера вечером. И один из них бросился к решётке и прошептал "Эй, пацан! Передай Третьему из Четвёртого, что Андрей Серов здесь, это срочно, за мной не станется, отблагодарю, обещаю!" Понимаешь, он всё время, пока я там мыл, повторял эти слова, иногда добавлял "Это вопрос жизни и смерти". Он так отчаянно звучал, мне этот шёпот ночью снился... Брр...
- А потом?- нетерпеливо спросил Денис.
- Потом наставник влетел с ором, где это меня носит, дал подзатыльник и послал мыть другой коридор... Никак начальство с контролем наметилось. Но это фигня... Ты можешь представить, что у кочевника за дела с Отцом из нашего города?
Денис отрицательно покачал головой:
- Я не знаю, Третий Отец вместе с Первым привезли меня сюда, а до тех пор я их знал только по тому, что рассказывали в школе, да голоса Отцов по громковещателям. Только... Он - новенький, прежний Третий погиб недавно, несколько месяцев назад. Может бродяга о нём?
- Может...- протянул парень,- хрен знает, что теперь делать.
- А не хочешь спросить Отцов?- предположил Денис,- по любому, только они общаются с Отцами из других Городов. Вдруг это ловушка? Говорят ведь, что кочевники воры и паразиты.
- А ты веришь всему, что тебе говорят?!- насмешливо протянул его собеседник, и мальчик покраснел.
- Нет,- ответил он.- Не всему.
- Ладно,- махнул рукой парень,- может и обращусь к Отцам, за такую новость должны же как-то поблагодарить, может хоть практику нормальную дадут. Бывай, разберусь. Думал, может знаешь что-то...- и он быстро зашагал прочь.
Денис растерянно смотрел ему вслед.
- Что он хотел?- подбежал к нему любопытный одноклассник.
Денис пожал плечами:
- Не знаю,- и почти не соврал.
На следующий день все занятия отменили. У Дениса неприятно засосало под ложечкой от нехорошего предчувствия. В полдень всех обитателей интерната созвали на линейку, где объявили о гибели старшеклассника, пойманного при попытке бегства в Пустошь. Незнакомое имя, Трист, знакомое лицо на фотографии, которую повесили на "стену позора" на первом этаже интерната. Только теперь Денис с печалью спохватился, что даже не знал, как звали того, кого он привык считать почти что другом.
- По настоящему страшно стало, когда до него дошли слухи о бегстве одного из кочевников. Кажется, кроме Дениса, никто не связывал эти два происшествия.
Слухи превратились в уверенность, когда день спустя прилюдно казнили одного кочевника. Мужчина дико вращал глазами и неразборчиво мычал, кляп душил его последние слова. Пальцы выглядели странно, согнутые под неправильным углом, на нескольких из них не хватало ногтей. Денис опустил голову и смотрел на свои ноги, в его глазах стояли слёзы.
Через три дня громковещатели известили жителей о выборе нового Шестого Отца. До сих пор никто и не заметил отсутствия его предшественника. Никакого объяснения о том, что с ним произошло не дали. Слухи разгорелась жарким костром, который, однако, быстро потух, не получив дополнительного топлива.
Два дня спустя, ночью, Денис не мог уснуть, множество вопросов занимали его мысли. Судя по их последнему разговору, Трист вовсе не собирался бежать. Или просто не посчитал нужным делиться с Денисом своими планами? И почему бродяга хотел связаться с Отцом из четвертого Радужного Города? Что именно произошло с Шестым? И связанны ли эти события между собой или это череда неприятных случайностей?
Когда в спальне наступила относительная тишина, мальчик встал, проклиная скрипучую кровать, и прошёл в туалет. Справив малую нужду, он помыл руки и прислонился спиной к умывальнику. Совершенно не хотелось возвращаться в темноту общего спального зала.
От нечего делать Денис принялся бесцельно рассматривая "живопись" на стенах. Две нижние трети её покрывала тёмно-синяя краска, почти вся поверхность стены была исцарапана похабностями, стихами и каракулями. Но сегодня Денис с удивлением заметил, что среди трещин, букв и картинок вырисовывается символ, в котором легко угадывался большой вопросительный знак. Денис подошёл к стене и провёл пальцем по воображаемой изогнутой линии, отражению своих мыслей.
Утром ему не удалось рассмотреть символ снова, но Дениса это не волновало. Знак вопроса, казалось, впечатался в сетчатку его глаз и призраком парил перед его взглядом. И мальчик решил, что обязательно найдёт ответы.