Комнатушка померкла, цементный пол ухнул вниз, ватные ноги пропали. Звуки, мысли, планы на завтра и на жизнь - исчезло всё... Осталась засыхающая лиана в кадке и незнакомый побег.
Фитокрипта... Фито-крипта... Фи-то-крип-та...
Неисчерпаемый валютный джекпот. Один шанс на миллион. Невероятно.
***
Когда твоя девушка активистка зелёных, угодить ей довольно просто: набор семян - хороший подарок на годовщину. И то сказать, её деятельное упрямство не может не внушать уважения. Вот сейчас, к примеру, середина зимы, а что об этом напоминает? Асфальт или небоскрёбы? Куда подевались времена года на Земле с её нормализованным климатом, гипоаллергенным озеленением городов и световыми проекциями голубей? Усреднённые по всем пунктам, города потеряли лицо. Зелёные пытаются вернуть хотя бы оазисы прежней растительности, флаг им в руки.
За семенами обычной луговой травы пришлось ехать на специализированную выставку. Дополнительный невзрачный пакетик шёл, как лотерейка к покупке. Забыл подарить. Вечером обнаружил в кармане. Не выбрасывать же? Оторвал уголок и воткнул единственную капсулу в кадку с монстерой. Что досталось? Да фиг его знает. Названия у этих лотереек внутри, они на латыни, вникать лень.
"ВЫИГРАЛИ ФИТОКРИПТУ? ПОЗДРАВЛЯЕМ! КАТЕГОРИЧЕСКИ НЕ СОВЕТУЕМ ВЫРАЩИВАТЬ ЕЁ В ДОМАШНИХ УСЛОВИЯХ! ОБРАТИТЕСЬ В НАШУ ФИРМУ ПО ТЕЛЕФОНУ ХХХ-ХХХ-ХХХ! ВАС ЖДЁТ ПОЛНАЯ ЦЕНА И ПРИЯТНЫЙ БОНУС!"
Так выглядит крупный, нет - огромный шрифт на всех рекламах Крипто-лотереи, в любой стране земного шара.
Выиграли, отдайте нам? Ага, конечно...
***
Разорванный пакетик дрожал в руках. Она, ошибки быть не могло. Ламинированный прямоугольник с названием: "tuber paradoxum", Клубень Парадоксальный.
Рвануть к компу и загуглить: что ей надо?! Как сделать чтобы фитокрипта в первый же час не сдохла?! Стоп... Гуглить надо максимально издалека. Криптопатруль не дремлет. Это не полиция, это спасатели, но реагируют они решительней полицейских. Запрос нужно набирать так, будто студент ищет реферат: "царство растений скачать", "экзотические, промышленные и декоративные генно-модифицированные растения скачать". Открыть несколько страниц, скачать всё. Теперь читаем...
"Фитокрипта ненавидит воду и нуждается в тепле особенно в момент прорастания. Она сама избавляется от первого и обеспечивает второе. Для этого псевдосуккулента характерен аномально быстрый, непрерывный апоптоз, самоедство".
Над пересохшей кадкой отчётливым водоворотом расходился пар. В его центре поднималась розетка из четырёх листьев малахитового цвета, на глазах чернеющего в дегтярный. Больше листьев крипта не выпустит. Функция этих - подготовить необходимый грунт.
Побег распадался, как плавящийся гудрон, трескался и обрывался рваными каплями.
Утром на его месте образовалась лунка, от неё шёл такой запах, словно дёготь пролили в костёр. Знобкий, палёный дух сногсшибательной выручки и огромного риска.
"Полив губителен для растения. Разворот и перемещение кадки подавляют рост. Удобрение - подгнившее мясо. Без дополнительной подсветки живёт не более трёх лет".
Сухость ей нужна, свет и покой.
Ха-ха, никаких проблем, детка! Мы улетим на прекрасную Лагуну, правда, за твой счёт! Я - на гамак возле кромки моря, ты - в оранжерею, закрытую от влажного ветра. Перебазируемся, как только ты бросишь мне в карман первые криптобаксы. Через месяц, не поздней, если верить справочнику!
И такие надписи бывают: "ВЫИГРАЛИ ФИТОКРИПТУ? ПОЗДРАВЛЯЕМ! ЕСЛИ ВЫ РЕШИЛИСЬ РАСТИТЬ ЦВЕТОК ДОМА, ОБРАТИТЕСЬ К НАШИМ СПЕЦИАЛИСТАМ! КОНСУЛЬТАЦИЯ И ВСЕ НЕОБХОДИМЫЕ ИНСТРУМЕНТЫ БЕСПЛАТНО! СРОЧНЫЙ ВЫКУП ПОДРОСШЕГО РАСТЕНИЯ!"
Как же, прямо сейчас.
***
Черный рынок ждёт клубни фитокрипты, потирая лапки. Невозможно сделать большей глупости, нежели продать это растение целиком. Хорошая новость: за цену клубня купишь не агентство секьюрити, а настоящую армию! Плохая новость: теперь от своей охраны пора защищаться, продавать второй клубень и покупать следующую аримю. Привет, дурная бесконечность!
В предупреждающих надписях Крипто-лотереи вообще-то есть смысл. Растение это кадочное, для дома крупное, абсолютно не эстетичное, с тяжёлым, подавляющим запахом. Его можно описать, как уродливый конический кактус, сплетённый из жгутов и ветвящийся ими. Усы обхватывают ствол и становятся его частью. Снаружи фитокрипта обрастает чешуйками - "ногтями". На вогнутой их стороне лежат споры. Чешуйки, собственно, и есть криптобаксы. Некрасивое растение, даже пугающее. Вдобавок "ногти" дрожат, прежде чем фитокрипта их отстрелит. Может быть в кошелёчке у аниме-девушки из рекламы они и выглядят, как малахитовые монетки, но не в реальности.
Ключевая фраза повторялась во всех объявлениях: "ВЫИГРАЛИ ФИТОКРИПТУ? ПОЗДРАВЛЯЕМ! УБЕДИТЕЛЬНО ПРОСИМ ВАС НИКОГДА, НИ ПРИ КАКИХ УСЛОВИЯХ НЕ ПРИКАСАТЬСЯ К ЕЁ КОРНЯМ И КЛУБНЯМ! ПОМНИТЕ, КОРПОРАЦИЯ НЕ НЕСЁТ ОТВЕТСТВЕННОСТИ ЗА..."
И не надо её никуда нести, чужую ответственность.
***
Мир возвратился целиком враждебным.
Сначала вернулись стены. "Полметра толщиной!" - с бессмысленной гордостью сообщил вахтёр при заселении. Какая разница? Да никакой, а всё равно приятно... У дома интересное происхождение, это здание - бывший тренажёр, спортзал для десантников, для подразделения фитокрипты, в частности. Отсюда и эти стены без пожарных лестниц. Внутренний двор колодец. Квартира-студия: санузел и девять метров на жизнь серого цвета. Пол без линолеума, потолок без побелки, стены без обоев. Аренда низкая, здание самое высокое в пригороде.
Богатство - яд. Тревога захлёстывала с головой.
Дверь! Она закрыта? - Разумеется. Она железная, и не стала менее железной за эти ослепительные минуты.
А если бы предыдущие арендаторы не бросили здесь кадку?! А если бы я полил эту монстеру? Ведь столько раз собирался! - Ну, не полил же!
А соседка? - Что соседка? - Вдруг ей что-то понадобиться? - Не пускай дальше прихожей, закрой дверь в комнату. - Да, да...
А на стажировку как? - Как сегодня, так и завтра! Иди, шинкуй капусту, шеф-поварёнок!
А вдруг за это время кто-то проникнет в квартиру? - Кто, например? Девушке отдал дубликат ключей или опять забыл? - Отдал... - Да что ей может понадобиться в тёмной цементной клетке!
Никого, ни одну живую душу сюда не пущу. Её тоже. Вот разбогатею, вместе улетим на лучший из спутников, на чудесную Лагуну. Снимем шикарный коттедж до конца дней, без стёкол в окнах и замка на двери. Под безоблачным небом круглый год будем жить, каждый день купаться в море.
Будучи обладателем фитокрипты, попадаешь в закрытый клуб, общаешься с такими людьми, которые носят фрак из чешуи, бабочку-галстук из бабочки, живой, притом. Кто снисходит до Земли ради Собрания Плантаторов раз в году, и театр на весь вечер закрывается ради них. А ведь крипта - такое растение, что один его экземпляр - плантация...
Вот она!
***
Из лунки появились одновременно два побега. Они начали извиваться, скручиваться, душа и обгоняя друг друга, высвобождаясь и сдаваясь, образуя внутренний конус луковичного слоистого псевдосуккулента.
Фитокрипта не изменит этому способу роста: выпускать усы и обхватывать самою себя. Раскидывать побеги ветвями, настигать следующими побегами и притягивать их обратно, скручивая жгутом. Изо всех сил, до лопающихся щелчков.
Полное ощущение, что крипта вырывается, но не может вырваться. Душит, но выскальзывает. Сопротивляется, напрягает побеги как жилы, на разрыв, отчего её конический бутылочный ствол весь в насечках. Крипта хочет выжать себя до капли. На вершине два-три побега непрерывно борются, добавляя новые витки. Боковые жгуты либо достигают вершины, либо бессильно свешиваются и начинают гнить, чернея, превращаясь в слизь, ошмётками падая обратно в кадку.
***
А там... Там, на Планте их миллионы...
Днём в горизонтальное окно-бойницу под потолком разве что кусок облака видно. Ночью - целое представление.
Вереница искусственных спутников обгоняет луну, пересекает её траекторию, уходя наверх. Чудесная Лагуна отстаёт, она идёт последней и кажется малюткой на их шлейфе, в ореоле своей лазурной атмосферы. Вертикальные спутники проходят быстро, горизонтальные тем временем катятся медленно: массивный промышленный Рудокоп с вкраплениями металла на боках. За ним проследует двуличная Планта - искусственная земля-теплица. Она разгорается, поворачиваясь горелой стороной к Рудокопу, плазменно-алой к Земле. Всю эту часть занимают плантации фитокрипты.
Её плантации - это гигантское кладбище и могильники органических отходов. На другом полушарии спутника расположена штаб-квартира корпорации УнивесалУтиль и принадлежащие ей фармкомбинаты.
Сейчас УлУ - крупнейший банк. УлУ - монополист в сфере фармации и азартных игр. Полвека назад ядром корпорации стала компания по утилизации мусора, обладавшая правами на фитокрипту. Скооперировавшись с фармацевтами, они улучшили растение, придумали ему фишку, то есть, сделали валютой. Генная модификация была произведена, чтобы получить растение-утилизатор биологических отходов, слишком опасных для переработки. Через пару десятков лет УлУ оказалась вне конкуренции по многим пунктам. Быстрорастущий цветок обладал уникальными свойствами.
Девяносто девять целых девятьсот девяносто восемь тысячных процентов урожая фитокрипты идут на создание композитных материалов, сочетающих самые желанные для производства качества: прочность, упругость, стойкость к истиранию. Две тысячных - на лотерейки. Внутренняя игровая валюта развернулась не по-детски...
***
На следующий день крипта поймала усами палку монтеры. Сердце оборвалось...
Нет, это супер, это значит, что ей - отлично, что саженец не сдохнет в темноте, в углу!
Но с другой стороны... Ничего подобного в жизни не видел... Палка, обвитая кокосовым волокном, и широкие резные листья монстеры обмякли, шлёпнулись сгоревшими тряпками, дегтярной слизью.
Крипта скрутила усы плотным жгутом и заняла центральное место в кадке.
Через неделю парадоксальные листья уже облепляли растение чешуёй, через три - отщёлкивались до середины комнаты. Вогнутые монетки около четырёх сантиметров в диаметре, окаймлённые белым тонким полумесяцем по краю отрыва. Ещё как похоже на ногти. Особенно цветом запёкшейся крови с внутренней стороны. Это споры. Из них фитокрипту вырастить практически нереально. Потенциал клубня - десятки растений, потенциал корневой системы их производить - неисчерпаем.
Богатство... Впервые довелось подержать в руках.
Пока наружная сторона чешуйки малахитовая с сегментированным рисунком черепашьего панциря, на него, на один криптобакс можно купить, ну... хорошую тачку. За неделю споры проедят её насквозь и сделают чёрной. Сколько сегментов остались ими не затронуто, такова цена криптобакса, по нисходящей... Высохший ноготь - "горелый криптобакс" имеет цену композитного материала, на бутылку пива.
Анти-банк. Корпорация УлУ преследовала цель стимулировать спрос в своих магазинах и развлекательных центрах: "Не ищите лучшего предложения, не ждите! Бегом к нам!" Лотерея добавила остроты.
"ВАШ ПРИЗ ФИТОКРИПТА? ПОЗДРАВЛЯЕМ! ПОЖАЛУЙСТА НЕ РИСКУЙТЕ! ПУСТЬ ЭКЗОТИЧЕСКИЙ ЦВЕТОК РАДУЕТ ВАС ДО ПЕРВОГО ЛИСТОПАДА! (подразумевается выбрасывание спор) НЕМЕДЛЕННО ПОСЛЕ НЕГО ВЫЗОВИТЕ НАШИХ СПЕЦИАЛИСТОВ! НЕ ПРИБЛИЖАЙТЕСЬ К РАСТЕНИЮ! СПЕЦИАЛЬНО ОБУЧЕННЫЕ ЛЮДИ ИЗВЛЕКУТ КЛУБНИ И ПЕРЕВЕДУТ ИХ ЦЕНУ НА ВАШ СЧЁТ В ЛЮБОМ БАНКЕ! НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ ПРИКАСАЙТЕСЬ НИ К ОДНОЙ ЧАСТИ ВЗРОСЛОГО РАСТЕНИЯ ЗА ИСКЛЮЧЕНИЕМ ОТТОРГНУТЫХ! НАША ЦЕЛЬ - ПРИНЕСТИ ВАМ РАДОСТЬ! КОРПОРАЦИЯ УНИВЕРСАЛУТИЛЬ СНИМАЕТ С СЕБЯ ВСЯКУЮ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ ЗА НЕНАДЛЕЖАЩЕЕ ОБРАЩЕНИЕ СО ВЗРОСЛЫМ РАСТЕНИЕМ ФИТОКИПТЫ! БУДЬТЕ ВНИМАТЕЛЬНЫ И ОСТОРОЖНЫ!"
Ага-ага... Платят они за штуку, а забирают производителя.
Однако в пользу серьёзности рисков свидетельствовал непрекращающийся набор персонала на плантации фитокрипты, так же сопровождаемый множеством гарантий. Высокая оплата и прекрасные условия труда, медицинская страховка, большой отпуск, регулярные премии, современные средства защиты... Но как-то не очень народ туда спешил.
***
До чего стремительное растение... Надо срочно разработать план по реализации криптобаксов.
Через ювелирку. Покупать и продавать золото в разных ломбардах. Для виду потереться в игровых автоматах УлУ, сыграть и затем - в ювелирный! Типа, я счастливчик, я только что выиграл криптобакс! Помимо этого, маршруты не менять, стажировку не бросать, по-прежнему смотреть шоу и мемасики. За криптой... - ох, как следят! Чуть что, кинутся спасать, и прощайте, мечты...
Получилось! В кармане лежал грубый, увесистый золотой браслет.
Как же не хотелось возвращаться домой. Тут воздух, там крипта. Она не выше пояса вместе с кадкой, но ощущение, будто заняла всю комнату. Дверь закроется, и ты останешься... вы останетесь... Дверь закроется, и вы останетесь наедине до утра.
Крипта не разумная, как зверь, но разумная, как его чуткие ноздри... Не отворачивается, не засыпает, дышит дегтярным палёным смрадом в лицо и растёт. Крипта видит в тебе потенциальный разлагающийся труп. Это вроде бы не опасно, но тягостно, как повторяющийся кошмар, в котором и до дела не доходит, и проснуться невозможно.
***
Вечер...
Как всегда, открыть развлекательный сайт, не забывать прокрутку страниц... Но смотреть интересно только про фитокрипту. Никак не отвлечься.
"Токсична. Чаще проветривайте помещение".
Это не получится. Форточки нет, рама горизонтальной щели окна не открывается, вентиляция в здании действительно плохая. Ничего не поделаешь...
Окно неторопливо пересекали спутники. Рудокоп закатывался в нижний правый угол. Скоро взойдёт Планта...
Старики на форумах любят поворчать, будто из-за этих спутников небо стало больше давить на землю... Да нет, жить вам тяжело, потому что вы старые! Но что-то в этом действительно есть... Хочется верить, что космос прозрачен, вольготен для полёта, а не забит мусором, станциями и новыми спутниками крупней луны.
О чём там дальше в подборке?..
Видеосюжет, - а такие выпускать в эфир сразу же после него запретили, - про инцидент с фитокриптой. Он впечатлил бы кого угодно. Тем более, что пострадал ребёнок. До больницы его не довезли, да и лечить там было уже нечего. Последние кадры с носилок.
Мальчишка не старше пяти лет лежал на спине. Бескровное личико, неестественно большие глазницы обведены сажей. Она блестит и колышется. Глазные яблоки плавают в гудроне, ясным детским взглядом провожая за облако солнечный диск между высоток. Из уголка рта, из носа и ушей сочатся длинные чёрные капли.
Носилки подняли, голову мотнуло. Из глазниц выплеснулась эта нефтяная чернота по всему окоёму. За кадром взвился и оборвался крик, всё.
Дальше извинения канала, огромный штраф, выплаченный родственникам, ещё больший - корпорации УлУ за имиджевые и репутационные издержки.
***
Первая сотня криптобаксов обналичена.
Время брать клубень.
Лихорадка, лихорадка...
Перчатки купил фирмовые, жаростойкие, для работы в агрессивных средах, не дурак чай.
Атлас говорит: "на расстоянии ладони от основания ствола, на ладонь в глубину". Там должны располагаться кругом до трёх десятков клубней размером с перепелиное яйцо.
Земля в кадке была тёплая и рыхлая. Запах дёгтя усилился, стал ближе к запаху горелой кости...
Нет ничего!
Сквозь перчатку много ли почувствуешь? Она вроде нисколько не пострадала.
Почему же нет?! Рано?
Ждать ещё неделю?!
Земля давилась, как размоченный в тёплой воде хлеб, но на глубине ладони так ничего и не нашлось, кроме сети жёстких проволочных, корней, хотя, вот... чуть глубже, вдоль этого узловатого корня... Плотно затянутый манжет перчатки ушёл ниже грунта. Дёготь по коже затёк внутрь, и она сползла вниз с рыбьей лёгкостью.
Неожиданно пальцы на глубине вошли в замок с мертвенно-холодными корнями, в смертельное рукопожатие: здравствуй навсегда.
***
Попытка выдернуть руку заставила эти корни сжаться так, что сознание впыхнуло от боли и вырубилось, как предохранитель в электрощите. Боль же и привела в чувство. Корни раздавили фаланги, выдернули из суставов, и продолжали выламывать, скручивая. Мертвецкое рукопожатие отозвалось ледяным ужасом в кишках, намотало их на кулак. Что-то внутри рефлекторно вскрикнуло: "Не надо! На, прекрати!" Отдав руку ещё глубже. Боль уменьшилась. Капкан.
Надо успокоиться. Необходимо отдохнуть. Подышать...
Были и следующие заходы: осторожный, резкий. Была попытка шевелить пальцами... "Прекрати!"
Телефон на столе. Единственный нож возле плитки в кухонном углу. Вода, соответственно, там же в кране... Орать? Звать на помощь?
Слева лифт, он громкий, не услышат. Справа угол дома.
Шёпотом: "На помощь..." Предыдущая боль была просто шуткой по сравнению с этой.
Крипта ненавидит любые, но особенно резкие звуки. Ещё сильней ненавидит те, что раздаются после долгой тишины. Её природный ареал обитания там, где падаль есть, а крупных падальщиков нет, где они не позовут собратьев на пиршество громкими криками. А если и позовут, то растения отреагируют токсичными дезориентирующими выделениями. Поэтому фитокрипту и зовут цветком эпидемий: лучше всего ей там, где воцарилась полная тишина, где никто не бродит, не рыдает среди трупов.
Пальцы превратились в фарш, кроме нервов. Вплоть до ногтей нервы на месте.
Двигаться надо предельно медленно и плавно... В кармане флешка... Магнитный белок, ключи... Где отвёртка? Полки ведь недавно вешал... Отвёртка далеко... На полу валяется дюбель, ещё один... Саморез. Длинный. Его удалось ногой допинать к себе.
Кадка не глиняная, пластиковая. Если свободной рукой её дырявить, она же развалится в конце концов?.. Испугал, ха-ха. Отверстия превращались в трещины, из них текло сдавленное шипение и сочился запах. Гарь. Фитокрипта токсична? Нет, она убийственно наркотически ядовита!
Сил держать голову не оставалось, кроме как подперев свободной рукой, и произошла катастрофа... Саморез выпал. Не следовало его ловить и уж тем более прикасаться к грунту... Здравствуй ещё раз.
Корни стали заметно толще и холодней. Вторую руку они схватили намертво ладонью в ладонь. Узловатыми пальцами между пальцев. Перекрутили обе руки и потащили вниз, с хрустом калеча запястья.
Теперь приходилось коленями упираться в кадку, или рухнуть туда. Это ненадолго... Силы не равны.
***
Что-то же должно случится, правда?!
Вернётся соседка, привезёт сувенирчики с Лагуны... Почувствует странный запах из-за двери... Это попытка шифроваться она ведь была совсем наивной для всевидящего криптопатруля? Они вычислят, правда? Они скоро придут, взломав дверь? Шеф будет искать? Девушка решит сделать сюрприз, объявившись на пороге?
На корточках перед кадкой... На коленях... Тяжело навалившись на край...
В горизонтальной щели окна остановился расплавленный алый глаз Планты. Родина этого чудовища приникла вплотную и смотрит... Ошмётки, капли гниющих побегов падают на лицо, текут по векам. Сверху трескается растущий ствол, снизу - корни и кости, суставов уже нет. И надежды нет. В лицо веет жаром, горелым дёгтем. Поднимаются чёрные пузыри гудрона. Грунт давно ничем не напоминает землю. Гудрон колышется, кусками затвердевает, разламывается и образует гейзеры.
Край кадки выдавил борозду на скуле.
Снова ночь?
Сколько человек может прожить без воды?
По локти в кадке. Шея болит. Щека лежит на гудроне... За что? Жажда становится непереносимой. Один большой глоток. Он забил горло, не давая вдохнуть, а затем провалился ниже, оставив чувство насыщения и минутного покоя. Второй глоток... Это самоубийство, хватит.
***
Руки ушли ниже локтей.
Лицо то погружается на долгий выдох, то всплывает ради короткого вдоха, чтобы потом лежать час за часом без дыхания с открытыми глазами... Постоянная ноющая, выламывающая боль намекает, что избавление внизу, что пора. Время пришло. Планта двоится, смотрит в зрачки. Планта ждёт.
Фитокрипта - единый организм? Как улей? Тела жертв, как собранный мёд, лучами уносятся в тепличные соты? Бред. Угасание сознания.
Какими словами говорить с ней, какими позорными словами?.. Ты разумна?
Нет, она не разумна. Она умеет хватать, скручиваться и скручивать, тянуть и тянуться, вверх и вниз...
Ты разумна? Ты слышишь меня? Ты разумна?!
Не кричи. Без слёз рыдай, беззвучно шевели губами... Крипте ненавистны слёзы и голоса. Люди сделали её такой... Сделали капканом... Растение-мутант жило соками трупов, а не охотилось на мечтающих разбогатеть... Это - крипота нашего вида... Что, сорвал джекпот, дурачок?
Голова поворачивается лицом вниз и утопает в гудрон по макушку, по шею... Тьма. Множество холодных проволочных пальцев на глубине трогают губы, дёсны, веки, глазные яблоки. Сверху крипта давит на затылок жаркой ладонью. Сдавайся уже, сколько можно. Глоток-вдох... Что снаружи, то и внутри. Конвульсии затихли, капкан разжался. Видишь, как хорошо стало. Глаза широко распахиваются и выпадают, медленно уходят на дно. В глазницы затекает глубокое битумное небо.
Жизнь ушла, как вода из скрученной губки, тело расслабилось и смерть впиталась. Смерть просторна.
Не споря с темнотой, алый расплавленный свет Планты переливался в комнату. Цементный полоток стал ещё мрачнее. Страшный цветок удвоился тенью. Под ним сутулые плечи лежали, как сгорбленное облако на закате.
Горизонтальную щель окна пересекла вереница спутников. Маленькая Лагуна в ореоле своей атмосферы скользнула мимо, даже не замедлившись. Беспощадная Планта всё смотрела, всё оглядывалась, уходя.