Стрелковская Алина Дмитриевна : другие произведения.

Мир во всем мире

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вэндиэль Джонс живет на прекрасном острове Вдохновение - родине эльфов и волшебных чудес, и жизнь ее полна беспечной радости. Ну и что, что она незаконнорожденная полуэльфийка отнюдь не идеальной красоты? Зато у нее веселый нрав, да и влюбленный во все необычное принц Рафаэль не устает оказывать знаки внимания. Но перемены - вещь неизбежная. Король умер, да здравствует новый король. Ну а Вэнди... Вэнди волею судеб приходится отправиться в ссылку в компании заклятого врага новоявленного монарха.

Мир во всем мире

  
   Вы когда-нибудь сознательно совершали глупости? Я вот занимаюсь этим постоянно. Чувствую я себя при этом препогано, так что не думайте, что я какая-нибудь там легкомысленная идиотка. Просто в жизни у меня все идет... через задницу, да простят меня изысканные голубокровные снобы, с которыми я живу бок о бок.
   И вот, кстати, один из них. Позвольте представить вам самую потрясающую и расчудесную сволочь всех времен и народов - эльфийского короля.
   Мы с Его Величеством Рафаэлем первым сидим в одной из роскошных гостиных его дворца: он мило улыбается и пьет зеленый чай, а я сижу как на иголках и выставляю себя последней дурой. Моя чашка стоит нетронутой.
   - Так что же привело вас ко мне, мисс Джонс? - король светски улыбается и ставит чашку на блюдце. Его жесты легки и утонченны. У меня никогда не получалось так двигаться, хотя я тоже наполовину эльфийка. А впрочем... что тут говорить. Не эльфийка и не человек, чудо без перьев, взявшее от своих родителей самое худшее. Чего только стоят мои желтые глаза, низкий рост, не по-эльфийски пышная фигура и длинные вьющиеся волосы, которые всюду лезут и не укладываются ни в одну прическу. И кожа у меня бледная. Не аристократически бледная, а с синюшным оттенком, как у мертвеца. Полноценные эльфы, глядя на такую "красоту", презрительно фыркают, а люди падают в обморок. Особенно если подкрасться со спины в ночном переулке ... Я даже оружие с собой никогда не ношу. На острове Вдохновение, где живут эльфы, и так все знают, что с меня взять нечего, а в человеческих княжествах меня принимают за невиданную нечисть и боятся близко подходить.
   Но это еще не самое страшное. Хуже всего то, что я постоянно выпендриваюсь и ищу приключений на свою голову. Или они сами меня находят? Не получается у меня жить спокойно. И вот как раз сейчас... господи, куда меня опять несет?
   - Я слышала, что вы подыскиваете эльфов для дипломатической миссии в человеческие княжества, - говорю я, собирая эмоции в кулак и задвигая их подальше. Главное, ничего не бояться. Не зря же говорят, что наглость - второе счастье. Правда, в моем случае, оно не второе, а в принципе единственное.
   - Все верно, дорогая мисс, но каким образом это относится к вам?
   - Я хочу поучаствовать в этом благородном начинании! Принести пользу государству и сделать мир чуточку лучше!
   Рафаэль лишь хмыкает и дарит мне ироничный взгляд. Он ни на йоту не верит моим словам, но принимает правила игры.
   - И каким же образом вы собираетесь приносить пользу?
   - Каким угодно! - я улыбаюсь самой что ни на есть двусмысленной улыбкой. И я действительно готова на все. Эта поездка для меня вопрос... ну пусть не жизни и смерти, но разбитого сердца точно.
   - А вот с этого момента поподробнее, - король возвращает мне улыбку, не менее многозначительную. В этом отношении он просто виртуозен. Скажу по секрету, кокетничать я училась именно у него.
   - Ваше Величество, вы можете располагать мною так, как посчитаете нужным, - мурлыкаю я. - Вы уезжаете так далеко от дома, на такой долгий срок... вы будете очень заняты... вам совершенно точно понадобится помощница!
   - Помощница говоришь, - задумчиво повторяет Рафаэль.
   - Вы можете полностью на меня положиться!
   - Положиться? Да, пожалуй, - это бессовестное воплощение совершенства окидывает меня делано оценивающим взглядом и, наконец, выносит вердикт: - Вэндиэль Джонс, я назначаю тебя официальной помощницей главы дипломатического корпуса королевства Вдохновение. Я понятия не имею, что тебе придется делать, но, уверен, ты сможешь... хах, "принести пользу государству". И лично мне.
   - Спасибо! - не веря своему счастью, я кидаюсь Рафаэлю в объятья и, устроившись у него на коленях, нежно целую в уголок рта. - Я тебя люблю! Ты не представляешь, как я счастлива, что могу поехать с тобой!
   И ведь я действительно бесконечно счастлива. Я наконец-то разжимаю кулак и выпускаю эмоции на свободу. Я не могу поверить, что он согласился. Безродная гусыня пришла к королю с абсурдной просьбой включить ее в дипломатический корпус, а он, самый умный, самый красивый, самый утонченный и вообще самый лучший на свете мужчина, просто взял и удовлетворил ее просьбу. Может это все-таки любовь? Нет, о себе я точно знаю, что влюблена по уши, но я понятия не имею, о чем думает Рафаэль. Он всегда обаятелен и открыт, с ним жутко интересно общаться, мы знакомы вот уже три года, но, черт побери, я до сих пор не знаю, что творится в его душе. Порой у меня возникает ощущение, будто я балансирую над пропастью. Любовь к Рафаэлю возносит меня очень высоко, до самых облаков, но даже там, под носом у всевышнего, я не могу отделаться от мысли о том, как больно будет, если оттуда упасть. Кажется, мое падение уже началось. Я почувствовала это несколько дней назад, когда получила от Его Величества письмо. Нежное и изысканное, как и он сам, но сквозь изящные строки чувствовалась твердая, непоколебимая воля. Он писал о том, что уезжает на несколько месяцев на континент и что у наших отношений нет будущего. Еще там было много ерунды о том, как я прекрасна и незабываема, как счастлив он со мной был и как будет скучать. Я билась в истерике два дня, а сегодня утром, взяв себя в руки, пришла к своему визави. Слезами горю не поможешь, а мириться со сложившейся ситуацией я не собиралась. Три года назад Рафаэль, тогда еще принц, обещал мне золотые горы и любовь до гробовой доски. От золота я вполне могу отказаться, но вот моя душевная организация, пусть и не самая тонкая, мне куда дороже. Но теперь все вернулось на круги своя. Ведь правда же?
   - Вэнди, ты чудо, - вздыхает Рафаэль и целует меня в лоб. - И мне жаль тебя разочаровывать.
   - О чем ты, любимый? Все в порядке.
   - Ты думаешь, что все в порядке? Значит, я могу позвать сюда эльфа, под началом которого ты будешь работать, и в меня не полетит первая попавшаяся ваза?
   Я медленно отстраняюсь и внимательно смотрю в глаза своего возлюбленного. Они у него синие, как южное море. Вот только море это сейчас неспокойно.
   - Что ты имеешь в виду?
   Я жду ответа, затаив дыхание, но Рафаэль не спешит что-либо объяснять. Вместо этого он мягко, но настойчиво сталкивает меня со своих колен и высокомерно выговаривает:
   - Мисс Джонс, извольте держать приличествующую дистанцию! Что вы себе позволяете?!
   Я послушно сползаю на пол и остаюсь там сидеть. Мысль о том, чтобы подняться и, как подобает, сесть в кресло, в голову не приходит.
   - Рафаэль, что это значит?
   - Дорогая мисс Джонс, это значит, что вы бессовестно компрометируете Его Величество. Вашу отвратительную репутацию уже ничто не сделает хуже, а вот ему скоро жениться. Не портьте его отношения с невестой, тем более, что они еще даже не знакомы.
   Я моментально вскакиваю на ноги, поворачиваюсь к двери и встречаюсь взглядом с незнакомым эльфом. Нет, полуэльфом. С внешностью ему явно повезло больше, чем мне, но глаза у него тоже желтые, даже ярче, чем у меня. И смотрят они не очень дружелюбно.
   - А вы вообще кто такой? - не слишком вежливо спрашиваю я. Меня только что предали, и раскланиваться я не в настроении.
   Рафаэль вмешивается раньше, чем этот субъект успевает ответить что-нибудь в тон.
   - Мисс Джонс, позвольте представить вам Эрина Морица, главу нашего дипломатического корпуса. Эрин, вы очень вовремя. Я как раз собирался за вами послать.
   Господин Мориц отвечает холодной улыбкой, и даже мне становится понятно, что добра он королю Вдохновения не желает. Рафаэль тоже улыбается, но его улыбка почему-то выглядит жалкой. И я делаю для себя еще одно открытие: мой любимый совсем-совсем не всесилен.
   - Эрин, Вэндиэль, долгое время вам предстоит работать вместе. Надеюсь, вы найдете общий язык.
   Я таки сажусь в кресло и едва удерживаюсь от того, чтобы схватиться за голову. Рафаэль все-таки нашел способ от меня избавиться.
  
   ~*~*~*~*~
   Возможно, кто-то скажет, что это наивно, но я верю в чудеса. Я имею в виду не те чудеса, которые творят волшебники, потрясая своими посохами, а настоящие, которые происходят по велению свыше, когда их совсем не ждешь. Жизнь вообще можно воспринимать как сказку. При достаточно развитой фантазии, конечно. У меня это всегда получалось, но, к сожалению, от мерзавцев, населяющих реальный мир, не скрыться нигде. Должны же откуда-то браться главные злодеи.
   Я сижу за столом и в третий раз начинаю письмо Рафаэлю. Мне очень хочется написать что-нибудь милое и теплое, но не получается выдавить ни строчки. Раньше я всегда знала, что ему написать, а сейчас... наша с ним сказка кончилась, оставив после себя калейдоскоп воспоминаний. Когда-нибудь, наверное, я буду считать их счастливыми, но сейчас они причиняют боль.
   Я откидываюсь в кресле и пристально смотрю на почтового голубя, сидящего в клетке. Прости, дружок, но сегодня ты снова останешься без работы. В день моего отъезда из Вдохновения Рафаэль попросил меня писать ему. Мне нравится думать, что он беспокоится, но я не нахожу в себе сил исполнить его просьбу.
   - Мисс Джонс, вы опять увлеклись сочинительством? И что же это, шпионский донос?
   Вездесущий Эрин Мориц. Не самый лучший собеседник для брошенной страдалицы вроде меня, но скрыться от него просто некуда. Мы уже неделю плывем на одном корабле. Пунктом назначения является какое-то далекое континентальное княжество, с которым Рафаэль надеется подписать дипломатическое соглашение.
   - Как можно, мистер Мориц! Это любовное послание. Хотите почитать?
   Я нагло ухмыляюсь, а Эрин еле заметно морщится. Он ненавидит фамильярности и обращение "мистер", принятое в человеческом королевстве Фатум. Должно быть, никак не может смириться с тем фактом, что его отцом был обыкновенный, ничем не выдающийся человек, а не чистокровный эльф. Я его понимаю, сама полукровка. Природа нас не слишком жалует. Иногда смотришь в зеркало и чувствуешь себя чудовищем, существом непонятной расы. То ли эльф, то ли человек. А в конечном итоге оказываешься чужой и тем, и другим. Но Эрину все-таки повезло. Он, конечно, не образчик классической эльфийской красоты, как Рафаэль, но мужчина весьма и весьма импозантный. А главное, у него нет разлада в душе. Он всегда знает, чего хочет и идет к своей цели семимильными шагами. Мне бы так. Но чего нет, того нет, и мне остается только издеваться.
   - Я и вам такое написать могу, чтобы вы не чувствовали себя одиноким!
   - Напишите лучше нашей новой королеве. Ее это впечатлит куда больше, - лицо желтоглазого полуэльфа приобретает ехидное выражение.
   Гад. Мы знакомы всего ничего, но он уже знает куда бить.
   Мое шкодливое настроение моментально улетучивается, и я опять впадаю в меланхолию. А ведь и в самом деле, Его Величество, должно быть, сейчас весь в приготовлениях к свадьбе. А я даже не знаю, кто его избранница.
   - Мистер Мориц, а она красивая?
   Идиотский вопрос, но мне не стыдно. Я давно научила себя не обращать внимания на общественное мнение. Рафаэль был единственным исключением, но он любил меня такой, какая я есть. Или не любил?
   - Она богата и правит княжеством, которое смогло дать отпор королевству Фатум. Это гораздо важнее.
   Здоровый прагматизм и никаких сантиментов. Неужели Рафаэль рассуждал точно так же? В моих глазах он всегда был прекрасным и благородным принцем. Да он и был им. Сколько их было, прогулок под луной, корзин с розами и дуэлей в защиту моей давно отсутствующей чести. Но теперь чудесного принца больше нет. Его место занял величественный Рафаэль первый, взошедший на престол всего месяц назад, но уже погрязший в политических игрищах и позабывший свои глупые любовные клятвы.
   - А вы, мистер Мориц? Вы смогли бы жениться на незнакомой женщине только потому, что это выгодно королевству?
   Эрин смотрит на меня презрительно, как на невежественного подростка, но мне все равно интересно, что он ответит.
   - Я, мисс Джонс, никогда не окажусь в такой ситуации. Последнее, чего мне хочется - это стать королем.
   И в этот момент мне становится весело. Политики, дипломаты, правители... боже, какой же мелочной ерундой они все маются. Нервничают, суетятся, сами создают себе проблемы и, решая их, безумно гордятся собой. А еще они так хорошо умеют врать, что в их устах ложь становится искусством. Вот только ей уже никто не верит. Вы же не принимаете близко к сердцу то, что происходит на театральной сцене.
   - Да-да, а мне нет ну совсем никакого дела до семейного счастья Его Величества, - хихикаю я. К слову сказать, о моих отношениях с Рафаэлем знает все наше маленькое, но гордое королевство. В его бытность принцем мы даже не пытались скрываться. Правил в то время его отец, а унаследовать трон должен был наследный принц Лайонел - старший брат моего возлюбленного. Нет, мы с Рафаэлем вовсе не планировали жениться и заводить ораву желтоглазых, в мамочку, детишек, но, уж тем более, мы не думали, что кто-то или что-то сможет нас разлучить. Мы не были ровней, но у эльфов в этом отношении гораздо менее суровые нравы, чем у людей.
   А потом нашего короля отравили. Не сказала бы, что сильно по нему скучаю, но именно с этого момента в моей жизни началась черная полоса. Лайонел прожил не намного дольше отца. Вечером того же дня его нашли в саду, с фатумским клинком в сердце. Это королевство на протяжении многих лет вело захватническую войну с близлежащими государствами. Оно поглотило множество мелких княжеств, но Вдохновению, все же, удавалось сохранять нейтралитет и независимость. Очевидно, эта счастливая пора кончилась. Фатумские шпионы добрались и до нас.
   Вот так, нежданно-негаданно, Рафаэль стал королем. Я же, как и следовало ожидать, осталась никем. Это наша с ним история. В меру грустная, в меру поучительная, в меру скандальная. И в этом плане она вовсе не уникальна. Эрину Морицу тоже есть чем похвастаться. В отличие от моей, его история не так уж и романтична, но тоже весьма занимательна.
   Мать Эрина долгое время была фавориткой старого короля. Пока не закрутила роман с человеком, ювелиром по фамилии Мориц. Он постоянно дарил ей украшения и готов был достать с неба звезду. Ничего особенного, люди падки на эльфиек, а эльфийки порой бывают любопытны. Моя матушка вон тоже провела ночь с неким мистером Джонсом, заезжим фатумским моряком. С какой радости она это сделала и где сейчас носит моего папеньку, я не знаю, но, в общем-то, я благодарна им за свое зачатие.
   Но вернемся к миссис Мориц. Рассерженный король быстро порвал с ней отношения, и женщине не осталось ничего другого, кроме как выйти замуж за своего поклонника-человека и уехать с ним на континент. Были ли они счастливы, никто не знает, но спустя годы, когда о Морицах все напрочь позабыли, на остров приехал никому не знакомый полукровка по имени Эрин. Эльфом он оказался смекалистым и хитрым, и уже через несколько лет прижился при дворе. Его Величество даже хотел сделать его своим первым советником, но некстати вспомнил, где же он слышал фамилию "Мориц". И вот тут-то началось самое интересное. Старый король, решивший отослать Морица-младшего куда-нибудь подальше, чтобы глаза не мозолил, внезапно обнаружил, что этого выскочку любят и уважают при дворе даже больше, чем законного правителя. Эрин успел везде и всюду. Пока король долго и мучительно вспоминал его отца, он наплел столько интриг, что избавиться от него стало просто невозможно. Разве что придушить во сне подушкой. Но останавливаться на этом полукровка не собирался. Его Величество и опомниться не успел, как этот Мориц в открытую начал критиковать его политику, а придворные - восхищенно слушать и поддакивать. Отношения между Эрином и правителем Вдохновения с каждым днем становились все более напряженными. Неизвестно, чем бы все это кончилось, но тут короля убили фатумцы. Во всяком случае, такова официальная версия. Некоторые эльфы считают, что позаботились о монархе не фатумцы, а сам Эрин, но доказать ничего не могут. Однако мотив у него есть. С тех пор, как Рафаэль унаследовал трон, общество разделилось на две враждующие группы: одна обожает молодого короля и предсказывает Вдохновению золотой век, а другая тихо ненавидит королевскую династию и считает, что королевству нужен серьезный и энергичный правитель, способный ладить не только с эльфами, но и воинствующими, в последнее время, людьми. Например, полукровка Эрин Мориц.
   Потому-то меня и развеселило его заявление о том, что трон ему не нужен. Он действительно думает, что я в это поверю?
   - Трон нужен всем, - философски говорю я. - Только я не могу понять почему. Он ведь совершенно неудобный. Рафаэль однажды разрешил мне на нем посидеть.
   Эрин неопределенно хмыкает.
   - Ну а чем он привлек лично вас?
   - Он красивый, - мой ответ как никогда правдив и незамысловат.
   - Вот видите, вы ответили на свой вопрос.
   - И что же, вас тоже привлекает внешний лоск? - я спрашиваю это почти кокетливо. Мне не очень-то и любопытно, просто сработала привычка. Доселе я говорила о таких вещах только с Рафаэлем.
   Но мистер Мориц на моего возлюбленного не похож совершенно. Он не растекается от удовольствия, глядя на мою улыбку, и не рассказывает мне, как вдохновенный бард, какую-нибудь интересную историю по первой просьбе. Эрин выглядит скорее... разочарованным?
   - Подумайте еще, - холодно бросает он и выходит из помещения.
   - Сам дурак, - фыркаю я, но выкинуть наш разговор из головы у меня не получается.
  

~*~*~*~*~

   Мне снится пустынный пляж и Рафаэль, сидящий на песке. Он увлеченно строит замок, а я ищу ракушки, чтобы его украсить. До того, как он стал королем, мы часто страдали такой ерундой. Жизнь казалась волшебной и беззаботной, а время - бесконечным.
   В моем сне Рафаэль - все тот же белокурый принц, осыпающий меня подарками и комплиментами. Он часто дарит мне гиацинты, потому что считает их похожими на мои глаза [Пр. авт.: камень гиацинт (не путать с цветком!) обычно желто-красного или оранжево-красного цвета. В древности считалось, что женщина, надевшая гиацинтовый перстень, рискует потерять возлюбленного. Однако, в то же время, гиацинт - камень надежды и перемен. Он помогает своему хозяину отличить правду ото лжи и не дает впасть в депрессию]. У меня скопилась целая коллекция этих камней. А еще мой возлюбленный говорит, что я намного красивее чистокровных эльфиек. Я ему, конечно, не верю, но мне все равно приятно.
   Во всем Вдохновении Рафаэль - единственный, кто называет меня красивой. Он как будто не замечает моего маленького роста, черных растрепанных кудряшек, подчеркивающих болезненную бледность кожи, и неестественных глаз. Он вообще большой любитель экзотики. Мясо с кровью он тоже ест, хотя большинство эльфов предпочитает растительную пищу. Интересно, что я для него значу? Очередной стейк, который вполне можно заменить традиционным эльфийским салатом, или же нечто большее?
   Весьма странно, что я думаю об этом во сне. Во сне все должно быть сказочно и чудесно, ведь правда? Желая убедиться в этом, я сажусь рядом с любимым и кладу голову ему на плечо. Теперь мне должно стать уютно и спокойно. Это еще одна наша традиция: сесть, прижавшись друг к другу, и долго пялиться в морскую даль. У нас с Рафаэлем вообще очень романтичные отношения. Настолько, что это перестает походить на реальность.
   Я придвигаюсь еще ближе к своему эльфу и пытаюсь устроить голову поудобнее. Плечо моего возлюбленного почему-то кажется жестким и твердым, лежать на нем непривычно и странно.
   - Вэндиэль, я - не подушка, - шипит вдруг Рафаэль. Он не кажется мне по-настоящему рассерженным, но я никогда не слышала в его голосе таких интонаций.
   - Не называй меня так! - возмущаюсь я. Специально он, что ли? Знает же, что я не выношу свое помпезное эльфийское имя.
   - А как я должен вас называть? - спрашивает любимый тоном "как же меня достала твоя бесконечная глупость!".
   - Вэнди, - говорю я, и в этот момент волна смывает замок, который мы сегодня построили.
   Я открываю глаза и вижу безликую темную стену. Сегодня утром мы наконец-то доплыли до континента, и продолжили путешествие в обыкновенной почтовой карете. Разве что пассажиров здесь, кроме нас, нет. Эрин решил соблюдать инкогнито, но расставаться с комфортом не захотел. Пришлось выкупить все места.
   - Хорошо, теперь, когда мы разобрались с вашим именем, может, вы соблаговолите сесть ровно? У меня уже плечо затекло.
   Я ойкаю и подскакиваю на месте. Ворчание полуэльфа окончательно выдергивает меня из сонного состояния.
   - Извините, - смущенно говорю я. Неловкая вышла ситуация. А впрочем, не растает. Подумаешь, полежала на нем чуть-чуть... В конце концов, по его милости я не спала всю предыдущую ночь! Нашего хитроумного дипломата внезапно озаботили пробелы в моем образовании, и я до утра читала мировые политические сводки за последние дцать лет. А потом мы эту муть еще и обсуждали.
   - Вам что-то приснилось, Вэнди? - светским тоном спрашивает Эрин. Как правило, ему плевать на то, что думают и чувствуют окружающие, но иногда у него случаются приступы любезной общительности. В такие моменты с ним можно мило поболтать, но я на это иду неохотно. Уважаемый господин Мориц обладает просто-таки пугающей способностью понимать все без слов. Даже когда я специально несу какую-нибудь околесицу, он все равно делает свои выводы. И хуже всего то, что эти выводы всегда верны.
   - Да, мне снился замок из песка. Я хотела украсить его ракушками, но его смыло волной.
   Эрин снисходительно улыбается.
   - Ну, это вполне закономерно. Всему рано или поздно приходит конец.
   - Да, но зачем я тогда собирала ракушки? - я спрашиваю это с такой обидой, как будто та волна нанесла мне личное оскорбление.
   А впрочем, дело вовсе не в ракушках. К сожалению, мой собеседник понимает это не хуже меня.
   - Чтобы испытать досаду и разочарование, но все равно построить новый замок и надеяться, что на этот раз он устоит.
   Эрин смотрит на меня отвратительным притворно-участливым взглядом, и я начинаю злиться. Какого дьявола он вообще лезет в мою жизнь? Почему все наши разговоры, так или иначе, сводятся ко мне и Рафаэлю? Это особо тонкий вид издевательства или он надеется услышать какую-нибудь государственную тайну? Ну так этих тайн в моей жизни никогда не водилось. Ничего по-настоящему важного Его Величество со мной не обсуждал.
   - Что ж, вы как всегда правы, - я растягиваю губы в фальшивой улыбке и даю сдачи: - А как поживают ваши замки? Вы уже начали строить новый?
   Мой намек весьма прозрачен. Что бы там ни болтали наши эльфы-политики, но Рафаэль занял трон и преспокойно правит Вдохновением, а всеми любимый мистер Мориц... интересно, он сам-то хоть знает где находится? Понятия не имею, как называют это княжество местные картографы, но я бы назвала его Забвением. Судя по всему, об этой глуши позабыл даже всевышний. И об Эрине Морице тоже все скоро позабудут. Рафаэль нашел замечательный способ избавиться от конкурента. Вроде и честь ему оказал, отправив отстаивать интересы страны, но возможности смущать умы подданных лишил.
   Вот только зачем он отправил в Забвение меня? Неужели я настолько ему мешала?
   Эрин, как будто прочитав мои мысли, опасно усмехается.
   - Ну что вы, Вэнди, мой замок, в отличие от вашего, еще не пал.
  

~*~*~*~*~

   Мы с Эрином стоим перед огромным зеркалом, и я с удивлением взираю на свое отражение. Мне в кои-то веки нравится то, что я вижу.
   Сегодня князь Забвения дает бал в честь нашего приезда, и мы выглядим как боги. Впрочем, местные жители и так готовы на нас молиться. Это маленькое княжество на задворках мира давно прозябает в нищете. Желание Рафаэля заключить ряд соглашений стало для них настоящим чудом. У княжества наконец-то появилась возможность выбраться из болота, в котором оно тонет из года в год, а Вдохновение... зачем это нужно Вдохновению никто толком и не понимает. Эрин презрительно улыбается и говорит, что Его Величество надеется посоперничать с Фатумом и сколотить из еще не захваченных княжеств военный союз. Бессмысленная авантюра, конечно, но я верю в Рафаэля и ценю его попытки вести хоть какую-то внешнюю политику. Старый король континентом вообще не интересовался, предпочитая держать остров в изоляции ото всех и вся.
   - Что необычного вы там увидели? - спрашивает Эрин, перехватив мой взгляд.
   Я открываю рот, чтобы ответить, но понимаю, что мне нечего сказать. Меня одолевает целая буря эмоций, но описать их я не в состоянии.
   Это не первый бал в моей жизни. Не первое роскошное платье, не первые драгоценности, не первый кавалер. С тех пор, как я познакомилась с Рафаэлем, балы стали привычным развлечением. Я не слишком их любила, зато их обожал Его тогда еще Высочество. Он бабочкой порхал по бальному залу, расточал во все стороны комплименты и улыбки и очаровывал публику грациозностью танца. А я с нежностью смотрела на его воодушевление и никогда не признавалась, что мне на балах скучно.
   Однако сегодняшний вечер вызывает во мне какое-то трепетное предвкушение. Не знаю почему. Просто, глянув в зеркало, я впервые почувствовала удовлетворение. Волосы перестали казаться клубком змей, а глаза - безумными адскими кострами, платье изящно обрисовало фигуру и выгодно оттенило цвет кожи. Нелепая недоэльфийка Вэнди растворилась в экзотичной роковой незнакомке. Эта новая Вэндиэль красива и значима, она разбирается в политике и всегда знает, чего хочет. Интересно, если бы я была такой с Рафаэлем, он бы все равно меня отверг?
   Я смотрю в зеркало и пытаюсь представить на месте Эрина Его Величество. Но чем яснее проступают черты голубоглазого совершенства, тем бледнее и неказистее становится Вэндиэль.
   Я испуганно жмурюсь и решительно изгоняю прекрасного Рафаэля из своего сознания. Мы никогда не смотрелись вместе, сегодня я окончательно в этом убеждаюсь.
   Я открываю глаза, и вижу гармоничную пару полуэльфов. Я чувствую себя предательницей, но не могу переспорить факт: я рада, что покинула Вдохновение и рада, что Рафаэля со мной нет.
   Обдумать эту интересную мысль мне, разумеется, не дают: убедившись, что мы выглядим как надо, Эрин быстренько выгоняет меня из выделенных нашему корпусу апартаментов и препроводит в похожий на пчелиный улей бальный зал. Народу там - жужжащая тьма. Я даже подумать не могла, что в этом захудалом княжестве наберется столько аристократов. В нашем Вдохновении их раза в три меньше. Впрочем, у нас к ним и относятся с куда меньшим трепетом. На те же балы в королевском дворце может придти любой, даже совсем-совсем не родовитый эльф. Был бы он только чистокровным.
   На континенте традиции другие. Людское общество вообще неоднородно, очень уж они любят делить друг друга на лучших и худших. Настолько, что эта чудесная идея пришлась по душе и эльфам. Они тоже делят людей. На худших и откровенно омерзительных. Лучшими они, понятное дело, считают себя.
   Шатаясь по залу под руку с мистером Морицем и меняя один светский треп на другой, я как никогда восхищаюсь смекалкой своего короля. Не зря Эрин его не любит. Кто еще мог додуматься послать к людям полуэльфов? Мы - самый несуразный продукт эльфийского общества. Мы любим Вдохновение, хотя оно не любит нас, и понимаем людей, получая в ответ страх и отвращение. Люди и эльфы дружно считают странными нас, но еще страннее они кажутся друг другу. Вывод патетичен, но кому как не нам с Эрином возводить между ними мосты?
   А между тем, мой замечательный спутник куда-то исчезает. Я судорожно оглядываюсь в его поисках, но ко мне подходит какая-то баронесса и, пряча за фальшивой улыбкой страх, начинает пространный разговор. А моя секундная растерянность куда-то пропадает. Я знаю, что нужно говорить и знаю, как заставить эту женщину меня полюбить. Нужно лишь немного магии слова, ведь, грамотно выбранное и вовремя сказанное, оно может сотворить чудо.
   С баронессой мы расстаемся едва ли не закадычными подругами. От ее предрассудочной боязни полуэльфов не остается и следа, а я, довольная собой, широко улыбаюсь и иду на поиски Эрина. Я чувствую небывалый душевный подъем и хочу поделиться эмоциями. Кажется, наше путешествие меняет меня, заставляет раскрывать новые грани собственного характера и вселяет веру в собственные силы. Я молюсь о том, чтобы это было не сиюминутное впечатление и прибавляю шагу. Эрин жуткий всезнайка, он должен разложить все по полочкам. Я просто обязана сказать ему какую-нибудь глупость, а он - обозвать меня в ответ идиоткой или начать философствовать.
   Убедившись, что в бальном зале мистера Морица нет, я открываю неприметную дверь и попадаю в длинный темный коридор. Я уже знаю, что это от того, что князь экономит на всем, без чего только можно обойтись, в том числе на дворцовом освещении. Поначалу я даже удивлялась: как это он решился устроить бал? Эрин объяснил это тем, что для княжества слишком важны отношения с Вдохновением.
   После шумного бального зала идти по темному пустому коридору жутковато, но мне на руку эта темнота и пустота. В конце коридора я видела лестницу, такую же неприметную, полную звенящей тишины. Несколько пролетов - и я буду на нашем этаже, у дверей наших апартаментов. Быть может, Эрин ушел тем же путем и давно наслаждается одиночеством, горячим чаем и интересной книгой? Уйти по главной лестнице он не мог - это точно привлекло бы внимание.
   До конца коридора остается всего пара метров, но я останавливаюсь, заинтригованная приглушенным разговором за одной из дверей. Разговаривают мужчины, и голос одного из них кажется мне знакомым.
   Я подкрадываюсь на цыпочках к двери и припадаю к ней ухом.
   - У меня есть предложение, господин Хендри... - с величавым спокойствием говорит Эрин. Его голос я узнаю где угодно - слишком уж много мне с ним приходится общаться.
   - Доктор Хендри, пожалуйста. Или мистер Хендри, по фатумской традиции. Так привычнее.
   По фатумской традиции?
   Я вмиг напрягаюсь и едва сдерживаю порыв ворваться в комнату и дать фатумцу в ухо. Просто так, за одно происхождение. Вполне естественное желание, между прочим. Чистокровные эльфы и не так бы себя повели, да и не только они. Королевство Фатум с его гегемоническими планами тихо ненавидит весь континент.
   - Как скажете, - покладисто отвечает Эрин. Тяжело ему, наверное, сохранять спокойствие. Он к Фатуму особой любви тоже не питает. Непонятно, правда, зачем он вообще уединился с этим мерзким типом. Кстати, в мерзости его я не сомневаюсь ни капли. Если он попал на этот бал, значит он большая шишка. А хороших высокопоставленных фатумцев не существует в природе. Да и интонации у этого Хендри уж больно вкрадчивые.
   - Так что же вы от нас хотите, Эрин? Я ведь могу вас так называть?
   - Если вам так удобнее. А хочу я от вас одного: Вдохновения.
   - Вдохновения? Я не слишком похож на музу, - смеется доктор.
   - Вы поняли, о чем я говорю.
   - Понял, Эрин, понял. Только не вижу смысла идти вам навстречу. Не скрою, с покойными королем и старшим принцем получилось здорово. Вы очень вовремя решили избавиться от старика. Нашему шпиону осталось только разобраться с Лайонелом, что он незамедлительно и проделал. Но дальше убийства этих двоих наши планы не шли. Ваш король Рафаэль так по-детски безрассуден... просто очаровательно. Живой он принесет нам больше пользы, чем мертвый.
   - О, я прекрасно знаю, какую пользу он может вам принести. И подумываю о том, чтобы ввести в курс дела и его самого. Остров мне в этом случае не достанется, но на что только не пойдешь ради торжества справедливости. Как вам, кстати, моя идея?
   Фатумцу слова Эрина не нравятся так же, как и мне, но я уже не слушаю, что он отвечает.
   Я медленно сползаю на холодный пол и пялюсь, растерянная, в темноту. Как-то так незаметно получилось, что мистер Мориц стал для меня средоточием знаний и мудрости. Я верила ему больше, чем себе, хоть он и не просил меня об этом. Наверное, потому и верила. А он убил короля и пошел на сделку с Фатумом. С королевством, которое только и ждет удобного момента, чтобы захватить Вдохновение!
   А как же наша миссия? Как же все планы Рафаэля? Я во многом невежда, но учусь быстро. Газетные сводки и книги по политической истории я читала достаточно осознанно, чтобы спрогнозировать очевидное, на самом деле, развитие событий. Не ждет Вдохновение ничего хорошего, если Фатум посадит на трон Эрина. Наше маленькое обособленное ото всех государство издавна славится произведениями искусства и эльфийской магией. Собственно говоря, эльфы по жизни только этим и занимаются. Во что превратится наша жизнь, если фатумцы, с пассивного позволения правителя, разграбят наши галереи и начнут нещадно эксплуатировать магов? А не позволить он не сможет. Даже если Эрину и не совсем наплевать на Вдохновение, он не откажет Фатуму. Связавшись с этим монстром единожды, он так просто уже не отделается.
   Почему-то я чувствую себя обиженной и преданной. Я снова привязалась не к тому эльфу и тут же поплатилась за свою сопливую глупость.
   Там, за дверью, доктор Хендри и мистер Мориц успевают поугрожать друг другу, поскандалить и едва ли не подраться, обсудить планы мирового господства, попить виски и снова перейти к угрозам. Ни одного, ни второго нельзя назвать податливым собеседником, но, кажется, диалог обоим доставляет удовольствие. Я же сижу на полу, слушаю их в пол-уха и думаю о том, как начать письмо Рафаэлю. На этот раз я просто обязана ему написать. Его планы пошли прахом, и он должен об этом знать.
   Я поднимаюсь на ноги, делаю шаг в сторону лестницы и... натыкаюсь на какого-то худосочного субъекта.
   - Так-таааак, - манерно растягивает он, - подслушиваем под дверьми. А не доложить ли мне об этом хозяину?
   - Чего? - остолбенело спрашиваю я. Откуда это чудо вообще взялось? И почему я его не заметила, я ведь неплохо вижу в темноте.
   - Чего-чего, хватит пол подолом подметать. Пошли, пока этим придуркам за дверью не стукнуло выйти прогуляться под луной. Мне, кстати, тоже не стоит здесь находиться, - мой собеседник нервно откидывает челку со лба, и я наконец-то получаю возможность разглядеть его лицо.
   Узнавание приходит мгновенно, и я захожусь в приступе счастливого, несколько истеричного, но беззвучного смеха. Встречаться с нашедшими друг друга дипломатами мне все-таки не хочется.
   Мой знакомец крутит пальцем у виска, хватает меня за руку и тянет прочь из злополучного коридора.
  

~*~*~*~*~

   Утро выдалось промозглым, туманным и каким-то необыкновенно осенним. На Вдохновении осень другая. Там даже самая плохая погода несет в себе остатки летнего веселья, ароматов тропических цветов и пения бирюзовых волн. Осень Забвения навевает грустные мысли. Все вокруг увядает и застывает в холодном сне, но вместе с тем манит белесой тайной. Там, за туманным занавесом, прячутся разноцветные листья и черные узловатые ветви, похожие на чьи-то скрюченные пальцы. Кто знает, на что они указывают и куда можно придти, следуя этим указаниям?
   Я сижу на каком-то бревне в дворцовом парке, неухоженном и пустынном и от того притягательном. Напротив меня, на куче сырых листьев устроился Вивёр - мой старинный друг и самое бестолковое существо во вселенной. Мы не виделись уже года два, но это не помешало ему сначала застать меня подслушивающей под дверью, а потом разбудить на рассвете, притащить в парк и начать рассказывать об очередных своих неприятностях.
   - Сама знаешь, Вэнди, как на континенте относятся к тем, кому "повезло" родиться не человеком. А я как раз оказался на мели, да еще и в столице Фатума. Если в мелких княжествах еще как-то можно найти сносную работу, то там таким как я надеяться не на что. И тут я наткнулся на объявление Теодора Хендри. Он, знаешь ли, придворный врач, доверенное лицо короля, великий экспериментатор и вообще жутко серьезный мужик. Он почему-то никак не мог найти себе слугу, хотя жалование предлагал хорошее. Позже я понял почему. Когда этот сукин сын напоил меня какой-то экспериментальной отравой, а потом долго наблюдал за моими конвульсиями и записывал наблюдения в журнал. Я впервые в жизни порадовался, что я вампир, иначе бы точно откинул копыта.
   Так вот он значит кто, этот могущественный доктор Хендри! Ничего себе знакомства у моих друзей. Один этому мерзавцу служит, а второй планирует с ним захват Вдохновения. Может мне за этого гада замуж выйти? Чтобы в стороне не оставаться.
   - Так зачем ты продолжаешь на него работать? Даже в глушь эту вместе с ним поехал. Бери расчет и уходи.
   Вивер сердито качает головой, и на лоб ему падает длинная челка.
   - Не могу, - невнятно бурчит он, одновременно пытаясь сдуть светлые пряди. - Это пойло очень своеобразно на меня подействовало, а скотина-Хендри все никак не может найти лекарство-противодействие. Или не желает, что даже более вероятно. Лучше не будем об этом.
   Мда, вляпался мой дружок как всегда знатно. Но я не сильно за него волнуюсь. Жан де Ревелле, младший сын обнищавшего многодетного графа, танцор по профессии и виртуозный бездельник по жизни, не зря был прозван в кругу вампиров Вивером. Он шатается по свету уже много веков, так и не получил свой осиновый кол в сердце и до сих пор умудряется наслаждаться жизнью. Одни считают его сумасшедшим, другие находят в его беспорядочных метаниях какую-то тайную мудрость, я же предпочитаю думать, что истинный прожигатель жизни, он прожигатель жизни и есть. Ничто его не сломит. Даже в предсмертной агонии он найдет мазохистское удовольствие.
   - Ну а ты чем без меня развлекаешься? Кроме подслушивания злобных и коварных дипломатов, - Вивер совладал, наконец, со своей челкой и смотрит на меня взглядом невинного юного ангелочка, ожидающего сказку.
   - Да так, кручу романы с королями, шпионю за их политическими конкурентами и спасаю мир.
   - Здорово, - вампир расплывается в блаженной улыбке. - А можно и мне так? Хотя бы мир поспасать. Без романа с королем я уж как-нибудь проживу.
   Я вздыхаю и оставляю дурацкий вопрос без ответа. Мир почему-то не хочет спасаться, это основная сложность геройской профессии. Да и сказка у меня какая-то неправильная. Я встретила принца, но он не пожелал разделить со мной горести и радости, встретила умного и ловкого героя, а он примкнул к злодею. Даже друг у меня хоть и верный, но подозрительно странный. Эмоционально неустойчивый, с нездоровой любовью к неприятностям. Или в моем случае это наилучший вариант?
   - А что, - продолжает разглагольствовать Вивёр, - ты вечно на подхвате у Морица, я - в рабском подчинении у Хендри. Ничего хорошего эти двое в этот мир не приносят. Почему бы нам немного не попакостничать?
   Глаза моего собеседника приобретают хитрое выражение, а я смеюсь и кидаю в него сосновую шишку.
   - Да, конечно, проберемся ночью в их спальни и намажем волосы клеем. В какой это, интересно, вселенной мы с тобой сражаемся со злобными гениями?
   - Ты просто ничего не понимаешь во вселенных, - хмыкает вампир и обрушивает мне на голову ворох мокрых после дождя листьев. - Хотя, на постригшегося налысо Эрина Морица я бы посмотрел. Подумай только, как величественно будут возвышаться его заостренные уши!
   Я представляю себе лысого, но по-прежнему сурового мистера Морица, и вновь беззаботно смеюсь. Чего у Вивера не отнимешь, так умения поднять настроение.
   - Спорим, после этой прогулки тебя не то что Эрин, даже мать родная не узнает?
   На меня снова падает дождь из листьев, а я, издав боевой клич, собираю собственную разноцветную охапку и кидаюсь в погоню за улепетывающим вампиром. Вскоре мы оба становимся похожи незнамо на кого, а доктор Хендри и мистер Мориц напрочь вылетают из моей головы. Я-то свою пакость уже сделала. Письмо Рафаэлю написано и отправлено еще ночью. Ничего у Эрина не получится, Вдохновение останется при законном правителе.
   Я верю в это.
  

~*~*~*~*~

   Бывает так, что, принимая спорное решение, ты свято веришь в собственную правоту. Как здорово ни секунды не колебаться и видеть мир окрашенным в четкие тона! Все проблемы вдруг становятся разрешимыми, а планы ничто не может поколебать.
   И как же, черт побери, больно, когда приходит самодовольный выскочка, возомнивший себя художником, смешивает все краски, и простой упорядоченный мир растекается грязными лужами.
   Впрочем, этому выскочке потом становится еще хуже, ведь рано или поздно ему приходится понять, что грязной краской шедевр не нарисуешь.
   - Придурок.
   - От идиотки слышу.
   - Я хотя бы не строю из себя интеллектуальную элиту.
   - И зря. Если бы ты хоть перед зеркалом притворялась, что у тебя есть мозги, у нас было бы меньше проблем.
   - Если бы ты не вел себя как озлобленное эгоистичное малолетнее чудовище, у нас бы их не было вообще.
   - Вы такие милые, когда ссоритесь. Может, мне не стоит вас развязывать? Наслаждайтесь друг другом дальше.
   Мы с Эрином моментально затыкаемся и посылаем Вивёру убийственные взгляды. Вампир ухмыляется в ответ и, деловито щелкая садовыми ножницами, принимается за веревки.
   Последние двадцать минут мы с господином дипломатом провели сидя спина к спине, накрепко привязанные к стульям. За этот короткий отрезок времени мы успели перейти на "ты" и поговорить за жизнь так, как это делают только семейные пары после двадцати лет брака.
   А началось все... ну ладно, чего уж тут, с моей недальновидности. Не стоило все-таки будить среди ночи почтмейстера, совать ему в руки письмо для Его Величества Рафаэля первого и орать, что его доставка для дипломатической службы Вдохновения - вопрос жизни и смерти. В тот момент мне казалось, что я веду себя храбро и правильно и что отправить донос раньше, чем Эрин закончит разговор с доктором Хендри - верх хитрости. Действительно, идиотка. Через неделю озадаченный и возмутительно неторопливый почтмейстер заявился во дворец, вручил мое письмо Эрину и сообщил, что дипломатической службе Вдохновения все-таки придется умереть, так как ближайший корабль на Вдохновение отплывает только через месяц. Лучше бы я "притворилась, что у меня есть мозги", дождалась утра и по-тихому нашла в городе какого-нибудь мага. Думаю, он придумал бы способ доставить письмо быстрее, чем почта.
   А Эрин мое письмо прочитал - он вообще очень любит совать нос в мои дела - и здорово рассердился.
   - Так значит вам, мисс Джонс, захотелось вершить судьбы мира? - не предвещающим ничего хорошего тоном спросил он. - Не слишком удачное решение для дочери эльфийской потаскухи и фатумского бандита.
   - Мой отец был моряком, - процедила я, - а мать, в конце концов, вышла замуж за благородного эльфа. Не придумывайте лишнего.
   - Ваш отец был пиратом. Прежде, чем мы отплыли, я выяснил о вас все, что только можно выяснить на Вдохновении.
   - В таком случае, вы многого обо мне не знаете.
   - Я знаю достаточно, чтобы вам не доверять. А эта сумбурная писулька, - мистер Мориц скомкал мое письмо и брезгливо выкинул в камин, - лишь доказала мою правоту. А теперь идите в свою комнату и переоденьтесь. Мы приглашены на чай к Теодору Хендри. Извольте выглядеть элегантно, а не как обычно. И только попробуйте выкинуть какой-нибудь фокус. Я испорчу вашу жизнь так, что расставание с Рафаэлем покажется вам истинным мгновением счастья.
   В тот момент я была напугана как никогда в жизни. Это трудно объяснить, но Эрин Мориц как-то умудряется внушать ужас ничего особенного при этом не делая. Слегка пониженный тон голоса, пара угрожающих ноток, дьявольский блеск в желтых глазах, плавные уверенные жесты, "мисс Джонс" вместо "Вэнди"... и хочется согласиться на что угодно, только бы он вернулся к своей обычной философской занудности.
   Когда я закончила свой туалет, я выглядела так, что Рафаэль, увидь он меня, отрекся бы от престола по первому зазывному взмаху ресницами. На Эрина мои старания, конечно, не возымели эффекта, но, кажется, в его глазах все-таки промелькнула искра одобрения.
   Впрочем, опробовать на ком бы то ни было собственное обаяние мне так и не пришлось. Если мистер Мориц у нас мастер запугивания, то доктор Хендри, благодушный усатый дяденька, как никто другой умеет расположить к себе. Мы и опомниться не успели, как выпили по чашке чая с какой-то дрянью и отключились посреди доверительной дружеской беседы. Полагаю, что во время первой встречи дражайшего доктора не на шутку напугала мрачная непоколебимость нашего дипломата, но, проанализировав на досуге создавшуюся ситуацию, он понял, как выйти из нее с максимальной выгодой. В самом деле, зачем Фатуму излишне ретивый дипломат-полуэльф со склонностью к шантажу и без царя в голове? Избавиться от него - самый лучший выход.
   Когда мы пришли в себя, мы были привязаны к стульям. Теодора Хендри и след простыл, зато на диване с удобством развалился Вивёр, поигрывавший пистолетом с фатумским гербом на рукояти.
   - Любезный хозяин просил пристрелить вас и закопать где-нибудь в лесу, - радостно сообщил он нам.
   - Мне не нравится эта идея, - ошарашенно ответил Эрин.
   - Мне тоже, - серьезно кивнул вампир. - Сам-то доктор сел в карету и уехал в гости. А мне, видите ли, нужно носиться до глубокой ночи с трупами, а потом еще оттирать пятна крови с ковра. Где справедливость?
   - А жизнь вообще жестока, - буркнула я. - Сделай, наконец, что-нибудь! Я хочу освободиться и врезать как следует милейшему мистеру Морицу.
   Следующие двадцать минут мы с Эрином выясняли, кто из нас больший идиот, а Вивёр бегал по дому в поисках ножниц.
   Когда мы, наконец, обретаем свободу, бить мне уже никого не хочется, и я просто устало спрашиваю:
   - Зачем тебе это, Эрин? Зачем ты шантажировал Хендри? Зачем отравил старого короля? Просто из жажды власти? Да если ты поговоришь нормально с Рафаэлем, он отдаст тебе любой пост на Вдохновении. Прояви лишь лояльность к нему как к королю. Неужели трон для тебя - дело принципа?
   Эрин скидывает с себя веревки и морщится так, словно я сказала какую-то несусветную глупость.
   - Когда ты, наконец, перестанешь бездумно суетиться и научишься анализировать ситуации? Я уже говорил тебе однажды, что не желаю быть королем.
   - Тогда как это понимать?! - вновь сержусь я.
   - А что, - неприятно усмехается мой собеседник, - Его Величество не удосужился сообщить тебе, что планирует организовать здесь посольство Вдохновения? Угадай, кто будет его возглавлять.
   - То есть... домой ты так и не вернешься? И я останусь вместе с тобой?
   - Именно. Наш Рафаэль обожает простые решения. Сделав меня послом, он привяжет меня к этому княжеству на долгие годы и не позволит мешать ему наводить свои порядки. Сделав тебя моей помощницей, он получил возможность спокойно разобраться со своей личной жизнью. Создав здесь посольство, он перетянет на свою сторону Забвение и тем самым, хоть и по мелочи, но обыграет Фатум. Они всего лишь прислали сюда Хендри, да и то ненадолго.
   - И... и что теперь делать? - растерянно спрашиваю я, опускаясь на диван. Вивёр тут же наливает мне чаю, но я не решаюсь притронуться к чашке - мне уже хватило одного чаепития в этом доме.
   - Лично я возвращаюсь во дворец планировать очередные политические интриги, - невозмутимо отвечает Эрин. - Кстати говоря, княгиня Элиза из княжества Рок, на которой женится Рафаэль - племянница фатумского короля, во всем послушная воле дяди. Пафосные истории о том, как маленькое княжество дало отпор огромному королевству - не более чем политическая сказка. А Фатум приберет к рукам Вдохновение раньше, чем закончится первая брачная ночь. Вот об этом как раз можешь написать своему визави.
   Эрин стремительно выходит из комнаты, а я, в который раз шокированная, пытаюсь осмыслить услышанное. Вот значит чем Эрин шантажировал доктора. Мда, а ведь я действительно поспешила с письмом Его Величеству. Впрочем, писать второе я уже не буду.
   - Вивёр, дай мне пистолет.
   Вампир удивленно изгибает бровь, и в мою руку ложится тяжелая деревянная рукоять.
   Эрина я нагоняю в роще неподалеку от дома. Он задумчиво бродит среди деревьев, не обращая внимания на идущий с утра мелкий дождь. Наверняка увлеченно обдумывает очередной мерзкий план.
   - Я придумала политическую интригу, - сообщаю я, направляя на собеседника дуло пистолета.
   Мистер Мориц смотрит на меня скучающе, и я делаю вывод, что сумела его заинтересовать. Иначе бы он пригрозил мне страшной карой за очередной "фокус".
   - Надеюсь, мне не отведена роль главной жертвы?
   - Тебе отведена роль доблестного героя-спасителя.
   - Это одно и то же.
   - Ну извини тогда, - я дарю Эрину украденную у него же хищную улыбку, и мы идем обратно к дому.
   Настала моя очередь смешивать краски.
  

~*~*~*~*~

   - Корабль есть у него, у него и у него, - я сажусь за столик и киваю по очереди на трех моряков, выпивающих в разных концах зала.
   - Первый похож на законченного алкоголика, второй запросит непомерную цену, а третий вообще пират, - скептически произносит Эрин.
   - В таком случае вытаскивай нас из Забвения сам, - обижаюсь я. Вечно он все критикует. Мы покинули столицу княжества, добрались до ближайшего портового города и обошли уже, наверное, все здешние кабаки, но в каждом свободном судовладельце мистер Мориц находил какой-нибудь совершенно ужасный изъян.
   - С какой стати? Я вообще лишний на этом празднике жизни.
   - А по-моему, главный виновник торжества.
   - Как дети малые, ей-богу, - Вивёр возводит глаза к потолку. - Сидите смирно и не вздумайте драться. Папе нужно отлучиться по делам.
   Вампир покидает нас, и между мной и Эрином повисает тягостное молчание. С недавних пор он перестал со мной разговаривать и открывает рот лишь для того, чтобы в очередной раз высмеять и доказать ничтожность моих идей. Меня это беспокоит, но, ей-богу, я не могу понять, чем так обидела его. Великим стратегом я себя и не воображаю, но мы оказались в незавидной ситуации и срочно должны что-то сделать. Эрин не хочет прозябать полжизни в Забвении, я не хочу, чтобы Вдохновение досталось фатумскому королю, Вивёру банально не нравится доктор Хендри и моя неудовлетворенность жизнью... так почему бы нам не покинуть это туманно-осеннее княжество и не явиться пред ясные очи Рафаэля? В конце концов, именно он заварил эту кашу с дипломатической миссией и женитьбой. Почему бы нам не сообщить ему, с кем он собрался породниться, и не удалиться в ожидании развязки? Уверена, услышав такую новость, обратно в Забвение он нас не отправит.
   Мой план прост, как табуретка, так же груб и так же надежен. Вот только Эрин согласен следовать ему исключительно под дулом пистолета. Он никак не объясняет свое недовольство, и я начинаю думать, что дело все в его личной неприязни к Рафаэлю. Правда, найти причину этой неприязни у меня никак не получается. Вероятно, я действительно плохо анализирую ситуацию. Но я исправлюсь, обязательно. Я займусь этим, как только мы сядем на корабль. Правда, сначала его нужно найти.
   - Я договорился насчет корабля! - радостно объявляет вернувшийся Вивёр.
   - Мда? И какого же из трех присутствующих здесь судовладельцев ты додумался нанять? - Эрин как всегда критичен и неумолим.
   - Второго, господин Мориц, - светским тоном отвечает мой друг. - Не извольте беспокоиться, под черным флагом мы плавать не будем.
   - Замечательно. Но хочу напомнить, что единственные имеющиеся у нас деньги - пятьдесят золотых, оставшиеся от средств, выделенных короной на нужды дипломатической миссии. Этого мало, как мы будем расплачиваться с капитаном?
   Вопрос закономерный, с деньгами у нас действительно туго. Рафаэль не счет нужным подкрепить нашу с Эрином деятельность сколько-нибудь существенным финансированием и уж тем более не станет оплачивать наше преждевременное возвращение.
   Однако вампир не кажется мне особо обеспокоенным.
   - Какого плохого мнения ты о нашем капитане. Не такой уж он и жадный! Я ему улыбнулся, и он сразу же скинул цену, - Вивёр улыбается, вероятно, так, как улыбался несчастному моряку, и мистера Морица передергивает. Вообще-то мой друг предпочитает не демонстрировать всем и каждому, что он вампир, и, улыбаясь, редко показывает клыки. Но когда он это делает, даже мне становится не по себе, хотя я знаю, что он вовсе не убийца и питается кровью животных, а не людей.
   - К тому же, - продолжает этот неугомонный хулиган, - я прихватил еще пятьдесят из дома доктора Хендри.
   На секунду лицо Эрина приобретает ошарашенное выражение, но уже в следующий момент он надевает привычную презрительно-усталую маску.
   - Неудавшийся дипломат, любовница короля и вор-вампир... изумительная компания подобралась.
   - Почему это сразу вор? Я предпочитаю думать, что это мое законное жалование. По-моему, из меня получился хороший слуга.
   - Вот именно, по-твоему, - сердито отмахивается полуэльф. - Вэнди, это слишком даже для твоего круга знакомых. Где ты вообще взяла этого ненормального субъекта?
   В другой ситуации мне определенно стало бы стыдно. Но напротив меня сидит Вивёр, в его глазах пляшут веселые бесенята, и я просто не могу оставаться серьезной.
   - Нас связала любовь к искусству, - таинственно отвечаю я, и вампир расплывается в ностальгической улыбке. На этот раз, нормальной, вполне человеческой.
   История нашего знакомства не слишком понравится Эрину, но я знаю, что Вивёр все ему разболтает, как только я окажусь вне пределов слышимости.
   Представляю, что скажет наш ехидный дипломат, когда узнает, что некогда я жила в Фатуме и играла по вечерам на расстроенном пианино в третьесортной забегаловке. Как раз тогда моя мать, в юности девица гулящая, умудрилась выйти замуж за какого-то жутко аристократичного эльфа, одного из тех, что постоянно крутились возле старого короля. Разумеется, я старалась пореже попадаться им на глаза. Портить им отношения не хотелось, а внебрачная дочь от человека ни одну эльфийку не украсит. Так я и перебралась на континент. Прожила я там недолго, но успела попробовать себя едва ли не во всех человеческих профессиях и заработала массу красивых прозвищ. Больше всего мне нравятся Дьявольское Отродье, Хамка Неблагодарная и Проклятая Мерзавка. Хотя, лаконичное "Бестолочь" тоже звучит. Когда мы с Вивёром впервые встретились, я распевала для местного сброда какую-то энергичную и не слишком приличную песню, а он прыгал по столам, пытаясь увернуться от тяжелых кулаков парочки подвыпивших и очень злых кузнецов. Как раз накануне мой непутевый друг соблазнил сестру одного из этих парней. Девушка вообще была падка на бледных молодых людей, несущих пафосный бред о тяготах вечной жизни, но это не спасло ее ухажера от сломанного носа.
   Интересно, а чем занимался Эрин, когда жил на континенте? Судя по всему, никто на Вдохновении ничего о нем не знает. Я даже слухов о нем никаких не слышала.
   Я открываю было рот, чтобы задать мистеру Морицу сотню-другую личных вопросов, но вовремя вспоминаю, что он на меня сердится. Как же все-таки неудобно быть с кем-то в ссоре! И как, интересно, теперь помириться?
   Пока я отвлеченно обдумываю этот вопрос, мы успеваем познакомиться с капитаном, дать ему аванс и подняться на борт корабля. Нам предстоит долгое, очень долгое плавание, ведь Вдохновение находится на другом краю мира. Надеюсь, мы успеем раньше, чем случится непоправимое.
   Я поворачиваюсь к Эрину, чтобы спросить у него, на какую дату назначена свадьба Рафаэля, но слова застревают у меня в горле.
   Мистер Мориц стоит, прикрыв глаза, посреди палубы и тихо шепчет что-то красивое, но совершенно непонятное. С его пальцев то и дело срываются разноцветные искры, но гаснут, не успев достигнуть пола. И вдруг одна из них превращается в изящный светящийся символ - волшебную эльфийскую руну. Я видела такие в книгах о магии, но так и не смогла разобраться в их значениях. У меня самой нет ни капли магических способностей.
   Руна зависает на миг высоко в воздухе и тает, словно сказочный сон. А корабль... мать честная, где-нибудь вообще существуют корабли, способные развивать такую скорость? Как он вообще это делает?
   Столпившиеся на палубе матросы смотрят на Эрина со смесью страха и уважения - еще одно очко в пользу полуэльфов. Но главное то, что теперь мы точно не опоздаем! Я готова кинуться Эрину на шею и расцеловать, но он стремительно разворачивается и покидает палубу раньше, чем я успеваю сдвинуться с места. Ну что ж, придется мне сделать это в другой раз.
  

~*~*~*~*~

   - Нет, я не хочу с тобой разговаривать.
   - И даже...
   - И даже "одну-единственную историю про то, где я учился магии" рассказывать не буду.
   - Ну хотя бы...
   - И "ну хотя бы малюсенькое чудо" тоже не покажу.
   - А если...
   - А если "начнется шторм, корабль пойдет ко дну, и мы все умрем", я буду счастлив от тебя избавиться.
   Я обиженно поджимаю губы и плюхаюсь на диван. Эрин, сидящий на противоположном его конце, едва заметно морщится, но не возражает.
   - Новые аргументы будут?
   - Нет.
   - Ура.
   - Ты меня не любишь.
   - Тебя это расстраивает?
   - Меня, кроме Вивёра, никто не любит.
   - Ты забыла про Его Величество.
   Вот черт. Честно говоря, я надеялась, что наши с Эрином отношения уже миновали этап "Его Величество - крайний, это он во всем виноват".
   - Не надо про Рафаэля, пожалуйста.
   - Почему же? Вот как раз на эту тему я бы с удовольствием поговорил.
   - Я не хочу с тобой разговаривать.
   - А если начнется шторм, корабль пойдет ко дну, и мы все умрем?
   Он издевается. Он, ей-богу, издевается! Вот и как с таким существом вообще можно общаться? Впрочем, нежелание мистера Морица обсуждать личные темы лишь подстегивает мой интерес. Мы плывем уже три дня, и все это время я только и делаю, что "анализирую ситуацию". Полезное занятие, действительно. Это как собирать мозаичный узор. У каждого кусочка свое место, найти его порой бывает сложно, но если все сделать правильно - можно получить великолепную картину.
   Эрин не из тех, кто стремится к очевидной власти и громким титулам. Ему больше подходит роль серого кардинала, фигуры неприметной, но чрезвычайно могущественной. Полагаю, именно этого он и добивался, когда приехал на Вдохновение, и ведь добился бы, если бы король не припомнил его отца. Представляю, как это ударило по его амбициям. Мистер Мориц не любит людей, считая их пустыми суетливыми тварями. Эльфов он... теперь тоже не любит. Просто потому, что он, несмотря на весь свой ум, способности и целеустремленность, не вписывается в общество наших чистокровных снобов. Вот и получилось, что из-за одного лишь происхождения многообещающая карьера полетела к чертям, только и осталось, что хвататься, как утопающему, за что попало. Например, за трон. А теперь соломинок и вовсе не осталось. Сначала Рафаэль со своей ссылкой, теперь я с какими-то безумными планами... неудивительно, что он не хочет со мной говорить. Но я знаю, как это исправить.
   - Предлагаю компромисс.
   - Да ну? И какой же? - скептически откликается Эрин.
   - Ответ в обмен на ответ. Я задаю свои вопросы, ты откровенно на них отвечаешь, а потом издеваешься надо мной сколько влезет. Идет?
   - Идет, - мой собеседник расплывается в хитрой ухмылке, и я понимаю, что потрошить мою душу он будет долго и безжалостно.
   - Вопрос первый: где ты научился колдовать?
   - На континенте.
   - А именно?
   - У себя дома.
   - Дома?
   - Дома.
   - Эрин!
   - Что? - невинно переспрашивает полуэльф. - Ты просто не умеешь задавать вопросы.
   - Тогда расскажи мне все сам, так, чтобы не пришлось уточнять.
   Эрин устало вздыхает и страдальчески возводит глаза к потолку - весьма прозрачный намек на изрядное недовольство. Но свою историю он все-таки рассказывает.
   Родился мистер Мориц в маленьком человеческом княжестве Тишь. Отец его был ювелиром и все свое время тратил на создание украшений, а мать-эльфийка сидела дома и отчаянно скучала по родному Вдохновению. Она так и не прижилась среди людей, а Тишь, хоть и уютное местечко, но слишком отличается от ее родного королевства.
   Эрин грезил об эльфах с детства. Истории о райском острове, населенном утонченными остроухими волшебниками, рассказывались ему вместо сказок. Вдохновение казалось ему идеальным, и он никак не мог взять в толк, почему его родители живут на континенте. Вот когда он вырастет, мечталось ему, он обязательно уедет в это замечательное королевство и никогда-никогда не вернется к людям.
   Когда мальчишка стал постарше, его приметил почтенный седовласый маг, один из немногих людей, оказавшихся достаточно способными, чтобы перенять искусство эльфов. Мать Эрина, и сама поколдовывавшая, когда мужа не было дома, с радостью отдала сына в ученики. Так юный мистер Мориц стал на шаг ближе к своей мечте. Ему даже казалось, что магия вот-вот превратит его в настоящего эльфа.
   Мастер Джерд, опытный волшебник и просто мудрый человек, много рассказывал ему о традициях разных стран, учил чувствовать и понимать этот мир и читать людей, как открытую книгу. Еще больше внимания он уделял магическим премудростям, но, вот незадача, у мечтательного эльфёнка оказалось не так уж много способностей. С годами Эрин превратился в хитрого, проницательного и опасного субъекта и приехал-таки на остров своей мечты, но дальше уровня мага-недоучки так и не продвинулся. А вместе с надеждой стать блистательным магом умерли и иллюзии по поводу эльфов.
   - Но ты ведь заставил корабль плыть быстрее, - напоминаю я. - Значит не так уж ты и бесполезен в качестве мага.
   - Это простенькое заклинание получилось у меня лишь с пятой попытки, - качает головой Эрин. - Мастер Джерд сгорел бы со стыда.
   - Да, действительно - вынуждена согласиться я. На полуэльфах природа, как известно, отдыхает. - Но зато... зато... зато ты очень хитрый дипломат!
   - Прекрати меня оправдывать. Тем более, что от моей карьеры скоро не останется и осколков. Наш замечательный король расшибется в лепешку, но от меня избавится.
   Ну кто бы сомневался. Мы всегда возвращается к Рафаэлю.
   - Ты поэтому так его ненавидишь?
   - Отчасти. Да и "ненавидишь" громко сказано. Он меня раздражает, как живое воплощение мира высокородных эльфов. Мира, куда мне навеки вход закрыт. Ничего личного. Я даже считаю, что со временем он станет неплохим королем. Если прекратит принимать скоропалительные решения и не женится на каком-нибудь чудовище.
   Мне так и хочется уточнить, кого именно он называет чудовищем, меня или княгиню Элизу, но я боюсь спугнуть момент. Когда мне еще повезет увидеть столь благодушного и откровенного мистера Морица?
   - Ну что, теперь ты довольна?
   - Вполне, - улыбаюсь я. Я действительно довольна и готова принять любую, даже самую жестокую словесную месть.
   - Тогда уходи.
   А вот это уже что-то новое. Я вытаскиваю из него историю его жизни, а он так просто меня отпускает? Кто из нас сошел с ума?
   - И ты даже не хочешь ничего спросить обо мне и Рафаэле?
   - Как будто я чего-то о вас не знаю, - фыркает мой собеседник. - Ты страдаешь и пишешь письма, которые не собираешься отправлять, а он сдувает пылинки со своей невесты и делает вид, что никакой Вэнди никогда не существовало.
   - Я вовсе не страдаю, Эрин, - насмешливо поправляю я. - Ты плохо проанализировал ситуацию.
   - Да ну? И что же я упустил?
   - Я устала от сказок. Мне нужен кто-то более реальный, чем прекрасный принц.
   Эрин смотрит на меня с задумчивым удивлением, как будто что-то вдруг заставило его посмотреть на меня другими глазами. Вообще-то давно пора. Вэнди, уплывшая из Вдохновения, явно отличается от Вэндиэль, которая вернется туда.
   - Только не увлекайся реальностью слишком сильно, - медленно произносит полуэльф. - Она всегда приносит проблемы.
   - Надо полагать, ты об этом знаешь не понаслышке? - усмехаюсь я.
   - По-моему, это очевидно.
   - Тогда... поделишься со мной... реальностью?
   Эрин тихо смеется и протягивает мне руку. Я сажусь ближе, и мы переплетаем пальцы в жесте какого-то непонятного, но искреннего обещания.
   - Поделюсь, - говорит он, и мне кажется, что все в моей жизни встало на свои места.
  

~*~*~*~*~

   Мы прибываем в порт Вдохновения в полдень.
   Я выхожу на палубу и щурюсь от солнца, уже не палящего, но все еще яркого и согревающего своими лучами. Промозглая сырость Забвения осталась... собственно говоря, в забвении. А я вновь окунаюсь в нежную эльфийскую осень, волшебную, какая бывает только в раю.
   - Поверить не могу, что ты могла так со мной поступить, - недовольно бурчит над моим ухом Вивёр. Он не любит солнечную погоду и, к тому же, страдает от морской болезни. Я, кстати говоря, раскрыла секрет его неприязни к доктору Хендри. После его экспериментального отвара мой друг стал единственным в своем роде вампиром с хрупким здоровьем. Я бы даже посмеялась над этой несуразицей, если бы он не срывал на мне свое плохое настроение.
   - Вивёр, я не виновата, что вампиры не переносят солнечный свет. К тому же, я нашла для тебя плотный плащ. Что тебе не нравится?
   - Вот этот дурацкий плащ мне и не нравится!
   - Плащ как плащ. Ярко-салатовый. Выглядит очень жизнеутверждающе.
   - Ты сдурела?! У меня костюм фиолетовый! - истошно вопит вампир и сбегает на другой конец палубы, жаловаться Эрину.
   Тот, впрочем, не внимает его страданиям и мы, расплатившись с капитаном, спокойно сходим на берег. Вивёр ворчит что-то себе под нос, но нас не трогает. Нам еще повезло, что на корабле оказался хоть какой-то плащ с глубоким капюшоном. В противном случае, сидел бы наш вампир взаперти до ночи.
   В порту мы нанимаем экипаж и едем ко мне домой. Поначалу любопытный эльф-возница недоуменно косится то на плотный салатовый плащ Вивёра, то на мою нетривиальную "красоту", но, услышав место назначения, теряет к нам всякий интерес.
   Я живу в Доме на отшибе. Да-да, он так и называется. На Вдохновении вообще нет привычных людям городов, улиц, номеров домов. Остров заселен равномерно, и каждое место имеет свое название.
   Дом на отшибе никогда не был популярен. Небольшое двухэтажное здание с покосившейся крышей, мрачное и одинокое - здесь испокон веков селились эльфы, по каким-то причинам не сумевшие вписаться в наше идеальное сказочное общество. Некогда в нем жил маг-изгнанник, провинившийся перед тогдашним королем. Он наложил сильнейшее заклятие на свое жилище - то ли боялся, что прогнившие балки рухнут ему на голову, то ли хотел защитить себя от враждебного мира - но вот уже много лет этот хлипкий деревянный домик переживает любую непогоду и дает убежище отвергнутым и несчастным.
   Моя мать пришла сюда после того, как родители выставили ее из дома. Одинокой юной эльфийке с нежеланным ребенком во чреве больше некуда было идти. Нравы эльфов весьма либеральны, но связь с людьми воспринимается ими немногим лучше, чем предательство родины. Мы прожили в этом доме много лет, но он так и не стал для мамы родным. Каждый божий день она лелеяла мечту о собственном особняке и роскошном саде, полном ярких цветов. Что ж, ее мечта все-таки исполнилась, она вышла замуж за богача и покинула ненавистную развалюху. Что же касается меня... у меня никогда не было семьи и дома в традиционном понимании этих слов. С детства я была предоставлена самой себе. Меня не заставляли хорошо учиться и не звали к обеду, не прививали хорошие манеры и не ругали, когда я весь день носилась по скалам и приходила поздно ночью с грязными ладонями и в порванном платье. Моими воспитателями были море, соленый ветер, палящее белое солнце и обжигающий ноги песок пустынных пляжей. По утрам я встречала рассвет на самой высокой скале Вдохновения, в полдень пряталась в прохладных таинственных гротах, а вечером сидела с чашкой какао на подоконнике, слушала шум волн и читала книги о захватывающих приключениях. Не смотря ни на что, я была счастливым ребенком. Я до сих пор чувствую себя радостной маленькой девочкой каждый раз, когда возвращаюсь в этот неприглядный, но милый моему сердцу дом.
   - Ну наконец-то! - Вивёр скидывает плащ, едва переступив порог моего дома, и несется на второй этаж, в гостевую спальню. Он уже бывал у меня в гостях и знает, как много здесь мрачных тенистых углов - лучшего убежища для вампира не найти.
   Эрин же останавливается посреди гостиной и задумчиво рассматривает эклектичную, безыскусную, но не лишенную уюта обстановку. Старомодная мебель принадлежала еще тому самому магу-изгнаннику, зеркало в серебряной раме и тяжелые подсвечники подняли со дна моря русалки, а резную музыкальную шкатулку мне подарил один из былых кавалеров. На полу пушистый белый ковер, привезенный мною из Фатума, а на окнах - темно-фиолетовые портьеры, купленные некогда по настоянию Вивёра и отлично прижившиеся в этой комнате.
   - Что? - подозрительно спрашиваю я. Мне внезапно приходит в голову, что я совсем не знаю, как себя вести. Я неплохо изучила характер Эрина и искренне старалась ему понравиться, но мой дом... мой дом лишает меня возможности примерить ту или иную маску. Слишком уж все здесь честно, бесхитростно и непритязательно.
   - Как будто я попал в дом ведьмы, - с непонятным выражением говорит мистер Мориц. - Который обходят стороной порядочные люди, но регулярно навещают искатели приключений, духи великих магов и нечистая сила вроде меня.
   - А ранним утром за окном поют русалки, - мое лицо озаряет расслабленная улыбка, - и в близлежащих гротах можно найти древние сокровища.
   - М-м, здорово, - ухмыляется полуэльф. - А приворотное зелье здесь подают?
   - Если хочешь, добавлю в чай, - хмыкаю я и ухожу на кухню, заваривать этот самый чай. За неимением хоть какого-то зелья, я добавляю к заварке щепотку мелиссы и тимьяна - приворот не приворот, но успокаивает и снимает усталость.
   Эрина и Вивёра я нахожу в гостевой спальне. Когда-то она принадлежала маме, но после ее замужества все больше пустует. Разве что Вивёр порой обрушится как снег на голову, но это бывает не часто. Не любит он эльфийскую хорошую погоду.
   Мои гости сидят в креслах друг напротив друга и негромко что-то обсуждают. Их лица серьезны и сосредоточенны, даже лицо Вивёра. Не слышно беззаботного вампирского смеха и сердитых нотаций полуэльфа... бог мой, неужели они научились нормально общаться? Это странно, это очень-очень странно, но выяснить детали не получается. Как только я захожу в комнату, мужчины затыкаются, и обязанность направлять беседу привычно сваливается на меня.
   Мы пьем чай и говорим о какой-то ерунде, а когда время близится к вечеру, мы с Эрином оставляем Вивёра отдыхать и отправляемся в королевский дворец. Мы не особенно спешим, свадьбы на Вдохновении традиционно играют утром, всем островом, и раз сегодня все спокойно, мы можем беззаботно гулять хоть весь день.
   Я беру Эрина под руку и мягко тяну в сторону пальмовой рощи, за которой скрывается лазурная русалочья бухта. Это длинная, но живописная дорога, и мне очень хочется пойти именно так. Мне кажется, мой спутник чем-то встревожен, да и я сама не прочь оттянуть поход во дворец как можно дальше. Не думала, что такое когда-нибудь случится, но последний, кого мне сейчас хочется видеть - Его Величество Рафаэль первый.
   Но любая дорога когда-нибудь заканчивается. Ровно в семь мы размеренным шагом - как тогда, на балу в Забвении - вступаем под своды главного зала, и тут же нарываемся на встречающую делегацию.
   - Ну неужели, - устало роняет Рафаэль, отлепляясь от ближайшей колоны. Выглядит он неважно: под глазами залегли усталые круги, лицо как будто утратило все краски, а официальный черный костюм и собранные в строгий хвост волосы сделали его похожим на смотрителя кладбища. Мать моя эльфийка, что этот идиотский трон с ним сделал?!
   - И где вы ходите? Мы ждем вас полдня, - недовольно сообщает нам Его Величество и оборачивается к кому-то из своей свиты. - Вы ведь о них говорили, доктор Хендри?
   - Да, Ваше Величество, - почтительно отвечает печально знакомый нам доктор, выходя из-за соседней колоны.
   - Что это за... - "гребаная чертовщина", хочется сказать мне, но Эрин кидает на меня предостерегающий взгляд, и я замолкаю на полуслове.
   - Доктор Теодор Хендри оказался столь любезен, что оповестил меня о вашем скоропалительном отъезде из Забвения прежде, чем вы приехали на Вдохновение и расстроили мою свадьбу, - сухо поясняет Рафаэль. - Не ожидал получить от Фатума информацию о предательстве собственных подданных... впрочем, с вами, мистер Мориц, мисс Джонс, невозможное становится возможным.
   Я смотрю на происходящее круглыми глазами и никак не могу поверить в то, что вижу. Что этот ужасный доктор наговорил о нас королю?! О каком еще предательстве идет речь?! Предавал родину у нас только Эрин, да и то неудачно! И какого черта этот отравитель-экспериментатор вообще тут делает??!
   Я открываю рот, чтобы сказать что-нибудь громкое, сильное и незабываемое, но никак не могу решить что именно и просто бурчу под нос какое-то ругательство.
   Эрин же изгибает губы в своей фирменной презрительной улыбке и одаривает Рафаэля унижающе снисходительным взглядом.
   - Вы и в самом деле так наивны, Ваше Величество? - вкрадчиво интересуется он.
   - Моя наивность - не ваша печаль, мистер Мориц, - напряженно отвечает король и кивает стражникам. - В темницу обоих, живо!
  

~*~*~*~*~

   Я от души замахиваюсь и влепляю своему собеседнику хлесткую пощечину.
   - Нужно объяснять, за что?
   - Не нужно. Заслужил, - Рафаэль морщится, притрагивается подушечками пальцев к горящей щеке, но не пытается поставить меня на место.
   - Вот и чудно, - мрачно говорю я, разворачиваюсь и со всех ног несусь прочь от дворца.
   Небо сегодня затянуто тучами, моросит мелкий дождь, и мое платье моментально сыреет. Но мне некогда об этом подумать. Я бы продолжала бежать, даже будь я босая, а дорога - усеяна осколками. Мне во что бы то ни стало нужно успеть на пристань.
   Где-то вдалеке гремит гром, но я лишь прибавляю темп. Прошедшую ночь я провела в безмолвии дворцовой темницы, но теперь у меня вновь появилось неотложное дело. К сожалению или к счастью - даже не знаю - за эту ночь многое произошло.
   - Хэй, Вэндиэль! - слышу я, и на повороте меня догоняет Камиль, знакомый почтальон, постоянно задерживающий мои письма. Должно быть, он единственный эльф, заставивший себя выйти на улицу в такую противную погоду. - Что там за странные слухи ходят про княгиню Элизу, невесту короля? Ты не в курсе?
   - Отвали, я спешу, - рявкаю я и перепрыгиваю через клумбу с цветами. Делать мне больше нечего, кроме как сплетничать в такой момент с праздными зеваками. Тем более, что заботы княгини их совершенно не касаются.
   Разумеется, я все знаю. Если я внезапно решу записать и опубликовать все когда-либо долетавшие до меня дворцовые слухи, у меня получится самая читаемая книга всех времен и народов. Только не буду я этого делать. Мне никогда не нравилось быть всеявдохновенческим глашатаем дворцовых новостей.
   Лицо Камиля принимает оскорбленное выражение, и эльф грохается прямехонько в куст астры. Так ему и надо, под ноги нужно смотреть, а не приставать к раздраженным полуэльфийкам с дурацкими вопросами. Да и незачем ему знать, что княгиню Элизу давече обаял и превратил в себе подобную клыкастую тварь один хорошо знакомый мне вампир-авантюрист. Чего это ему стоило - отдельный вопрос (предполагаю, что Вивёра до сих пор тошнит при мысли о содеянном), но эта неожиданная эскапада сделала королевскую свадьбу невозможной. Жениться на вампирше сейчас совсем не так выгодно, как на человеческой девушке. К тому же, пока все разбирались что к чему, наружу выплыла правда о родстве княгини с фатумским королем. Подробности мне неизвестны, я, как-никак, скучала в дворцовых подвалах, но подозреваю, что без Эрина здесь не обошлось. Нас с самого начала развели по разным камерам. И если обо мне моментально забыли, то излишне деятельного мистера Морица никто не желал оставлять в покое.
   А теперь он вновь куда-то уплывает. Об этом мне сообщил Рафаэль, столь любезно выпустивший меня на волю и даже извинившийся. Спасибо хоть очередной гиацинт не стал дарить, тогда бы дело точно не ограничилось пощечиной. Впрочем, у нас еще будет время окончательно испортить отношения.
   На последнем издыхании я влетаю на пристань, врезаюсь в искомого полуэльфа и, даже не думая извиняться, крепко-крепко его обнимаю.
   - Успела! - выдыхаю я с облегчением.
   - Не сомневался, что увижу тебя здесь, - хмыкает мистер Мориц. - Надеюсь, Рафаэль отпустил тебя раньше, чем ты разнесла его дворец по кирпичикам?
   - Раньше. Но я все равно подумываю о том, чтобы вернуться и жестоко отомстить.
   Эрин тихо смеется, и я неохотно отпускаю его.
   - Ты уплываешь, - даже не спрашиваю, констатирую я.
   - Уплываю.
   - Снова ссылка?
   - Хуже, - губы полуэльфа трогает легкая улыбка. - Задание.
   - Место назначения?
   - Фатум.
   С моря дует холодный пронизывающий ветер, и мне хочется закутаться в уютный шерстяной плащ. Но плаща у меня нет, никакого. Сегодня вообще безрадостный день.
   Черт побери, они все уезжают! Эрин отправится налаживать дипломатические отношения с Фатумом, Вивёр в ближайшее время будет занят новообращенной вампиршей... а я снова вернусь в свой одинокий дом, к русалочьим подсвечникам, фиолетовым портьерам и чаю с травами. Впервые в жизни меня это не радует.
   - Ты замерзла, - отмечает мистер Мориц и накидывает мне на плечи собственный плащ.
   - Спасибо, - говорю я, и между нами повисает тягостное молчание. И снова "черт побери"! Не так я хотела попрощаться с Эрином, совсем не так.
   - Господин Мориц! - моего друга издалека окликает спешащий к нам портовый маг. - Я закончил с охранными и ускоряющими заклятиями. Корабль готов к отплытию.
   Эрин кивает и величавым жестом отсылает мага обратно.
   - Ну что ж...
   - О чем вы с Вивёром шептались вчера, когда я принесла вам чай? - быстро спрашиваю я. Без всякого любопытства, просто чтобы не заканчивать разговор. Меня не оставляет ощущение, будто мы упускаем что-то очень важное.
   - Я уговаривал его укусить княгиню, если мы не вернемся к полуночи, - беспечно сообщает Эрин. - Я, конечно, не ожидал, что Хендри принесется на Вдохновение раньше нас и угостит Рафаэля отменной полуправдой, но и не надеялся, что нас примут с распростертыми объятиями.
   - О господи! - восклицаю я. Ну у нашего дипломата и фантазия... и как Вивёр только согласился?
   - Не господи, а всего лишь я. К слову, этот вампир просто-таки ненормально брезглив. Еле его уломал. Поговаривают, кстати, что после укуса его стошнило прямиком княгине на ковер. В который раз поражаюсь твоей манере выбирать друзей.
   - Заметь, ты и сам в их числе, - фыркаю я.
   - Это лишь подтверждает мои слова, - парирует Эрин. - Кстати, в кармане моего плаща лежит медальон. Внутри него ампула с ядом. Учитывая твой образ жизни, тебе должно пригодиться.
   С этими словами полуэльф разворачивается и с важным видом шествует в направлении корабля. Доверенное лицо Его Величества настроилось на подвиги и не намерено больше обсуждать всякие глупости.
   В этом весь он, самонадеянный мерзавец. И что, спрашивается, значит его подарок?! Это такой прозрачный намек или мистер Мориц действительно изволит беспокоиться?
   - Подари мне лучше серьги цвета драконьей крови! - кричу я на прощание [Пр. авт.: намек на киноварь - ядовитый ртутный минерал. Есть версия, что это название происходит от древнеперсидского слова, означавшего "драконья кровь"].
   - Привезу из Фатума! - доносит до меня ветер, и я улыбаюсь.
   Ядом от меня не избавишься. Я буду ждать.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"