- Что, Игорек, отработал, уже домой идешь? - спросила гардеробщица баба Катя. Старушка все утро просидела в одиночестве и сейчас радовалась ему как родному внуку.
Игорь устало кивнул и протянул ей номерок. Баба Катя не переставая что-то говорить скрылась за вешалками. Он не слушал ее. Облокотившись на длинный гардеробный стол, Игорь нетерпеливо ждал, мечтая побыстрее попасть домой.
Забрав свою куртку, он вежливо попрощался и, зная неимоверную болтливость старушки, как можно быстрее выскочил за дверь.
Игорь работал охранником в ночном клубе и бессонная ночь полная орущей молодежной музыки, которая играла так громко, что ныли зубы, сделала свое дело - сейчас он валился с ног от усталости. Игорь чертыхнулся, задев ногой оставленную кем-то бутылку пива и та, с громким звоном покатилась по асфальту, минуя огромную лужу блевотины возле стены. Прикрыв за собой дверь, он зашагал к стоянке.
Утро было теплым и солнечным, но Игоря оно совсем не порадовало. Все, что ему сейчас хотелось, это поскорее доехать домой и лечь спать.
Возле своей "восьмерки" он остановился, и некоторое время тщательно рылся в куртке, пытаясь найти ключи от машины. Наконец, удивляясь своей рассеянности, достал их из левого кармана джинсов. Коротко пискнула отключенная сигнализация, кряхтя, Игорь уселся за руль и включил зажигание. Машина мягко тронулась с места и он, Что бы хоть как-то побороть сонливость, закурил.
Мимо резво проносились автомобили, на тротуарах суетились прохожие. Что за день? Все куда-то спешат, у всех дела... А у него нет никаких дел, не надо никуда спешить, волноваться о чем-то. Впереди два свободных дня. Он знал, что будет делать в первую очередь. Спать. Игорь мечтательно улыбнулся - мягкая подушка и теплое одеяло манили его сейчас как никогда. Ехать оставалось совсем чуть-чуть, он не раз ехал вот так - считая секунды до возвращения домой, и помнил дорогу наизусть, каждый метр. Сейчас на перекрестке направо, потом пару минут до почтового отделения и, не доезжая до моста свернуть налево. Затем...
Резкий визг тормозов. Внезапный удар развернул машину вправо и она, перед тем как остановиться, еще около метра проехала боком.
- Твою мать! - Игорь швырнул окурок в окно и, открыв дверцу, выскочил наружу. Сонливость как рукой сняло.
В правое заднее крыло его "восьмерки" уткнулся здоровенный черный джип с тонированными стеклами. От одной только мысли о его стоимости у Игоря затряслись колени. Встревоженный, что из-за усталости мог пропустить какой-нибудь поворот, он бросил быстрый взгляд на светофор, одновременно пытаясь припомнить все подходящие для такого случая правила дорожного движения. По всему выходило, что виноват водитель джипа. Он как раз вылезал, громко матерясь, из салона своего дорогого автомобиля. Типичный браток - крепкое телосложение, кожаная куртка, стрижка под ноль, он присел на корточки и, почесывая длинный шрам на щеке, стал рассматривать результат столкновения. Игорь тоже подошел взглянуть.
Джип почти не пострадал, только на бампере появилась небольшая вмятина, а так - как новенький. "Восьмерке" повезло меньше - искореженное крыло съехало вбок и грозило в любой момент отвалиться, осколки задней фары тускло поблескивали на дороге, рядом с машиной.
Пораженный собственной невезучестью Игорь грустно смотрел на покалеченный автомобиль. Злиться не было сил. Казавшийся таким близким дом, исчез где-то вдалеке, оттесняемый грузом предстоявших проблем: споры о том кто виноват, выяснение отношений, ожидание гаишников, затраты на ремонт... До вечера лечь спать ему точно не удаться.
Задняя дверь джипа открылась и из него вышел еще один человек. Одеждой и ростом он походил на своего лысого коллегу, но вот во всем остальном они сильно отличались. Прежде всего, в глаза бросались длинные, старательно зачесанные назад темные волосы. Черты лица резкие, будто высеченные из камня, и взгляд светлых глаз... какой-то отсутствующий, равнодушный.
- Ну что там, Сашок? - спросил он без особого интереса. Казалось, его больше заботит не состояние джипа, а когда они смогут ехать дальше.
- Нормально, пронесло, слава Богу. Вот только парню машину сильно помяли.
Темноволосый неопределенно хмыкнул и забрался обратно в джип, а лысый Сашок поднялся и подошел к Игорю.
- Извини, друг, что так вышло. Моя вина - не углядел, - миролюбиво произнес он, затем сунул руку за пазуху, достал оттуда массивного вида кошелек и, отсчитав несколько зеленых бумажек, протянул их Игорю. - Без обид, братишка, вот, возьми. Тачку свою починишь. Согласись, у нас ведь у всех дела поважнее есть, чем с ментами разбираться.
Игорь кивнул, подтверждая его слова, и взял деньги. Такое положение дел его вполне устраивало.
Минуту спустя джип поехал дальше. Игорь еще некоторое время постоял, рассматривая помятое крыло, затем тоже сел в машину и пересчитал деньги. Пятьсот баксов. Настроение мгновенно улучшилось - на ремонт уйдет не больше сотни, получается остальное за хлопоты и потраченное время. Игорь усмехнулся - за такую плату он готов попадать в аварии хоть каждый день. Он окончательно успокоился и его опять начало клонить в сон.
Он наскоро отогнал "восьмерку" в автомастерскую и побрел домой пешком. Деньги приятно грели нагрудный карман рубашки и Игорь, погруженный в приятные мысли о теплой постели, сам не заметил, как уже подошел к своему подъезду. Поднявшись по короткой лестнице, он по привычке протянул руку, собираясь заученным уже, быстрым движением набрать код на дверном замке, но вовремя заметил, что та, против обычного открыта. Игорь пожал плечами и вошел внутрь.
В нос ударил запах пыли и жареной рыбы, сверху, из чьей-то квартиры гремела музыка. Игорь скривился - кажется за время своей работы в ночном клубе, музыку он начал ненавидеть. Любую, особенно если она звучала громко.
Нажав кнопку лифта, Игорь некоторое время подождал, надеясь на что-то, но лифт как обычно не работал.
- Уеду я куда-нибудь... Брошу все и уеду, - устало бубнил он поднимаясь по лестнице на свой пятый этаж. - Я всего лишь хочу попасть домой, это ведь не трудно. Но почему мне все постоянно мешают это сделать? Почему?
Чем выше Игорь поднимался, тем громче играла музыка, пробиваясь через бетонную толщу стен. Тем яснее он понимал, что под такой оркестр заснуть не сможет.
"Серега Прохнов гуляет, - догадался Игорь. - "Ну ничего, сейчас он у меня догуляется".
Когда он, наконец, добрался до четвертого этажа и подошел к нужной двери, то был готов рвать и метать.
Сергей Прохнов был соседом Игоря снизу и почти его ровесником. Будучи человеком веселого нрава, он частенько собирал у себя на квартире всех своих многочисленных друзей и знакомых по малейшему поводу - будь то день космонавтики или просто удачный поход к стоматологу кого-то из приятелей. Игорь тоже бывал у него пару раз, но ничего интересного для себя там так и не увидел. Сергей был журналистом в одной из многочисленных городских газет и компания у него собиралась соответствующая - в основном все разговоры были о статьях, "сволочи-редакторе" и так далее в том же духе.
Кнопка звонка нажалась легко, но сам звонок из-за громко орущей за дверью музыки слышно не было. Игорь раздраженно дернул ручку и, к его удивлению, дверь легко открылась. Он вошел в прихожую и огляделся.
Заунывная мелодия вперемешку с барабанной дробью доносилась из стоящего справа, на кухне, музыкального центра, но там не было никого. Игорь быстро прошел по коридору и заглянул в гостиную. От неожиданности он замер.
Сергей Прохнов сидел привязанный к стулу возле зашторенного окна, его лицо было окровавлено, из-под нависающих на лоб, спутанных волос виднелись многочисленные синяки. Возле него, повернутый к Игорю спиной, стоял какой-то человек в темной кожаной куртке и тряс журналиста за плечо.
- ...говори, мразь! - услышал Игорь. - Говори! Все равно ведь найдем.
С этими словами незнакомец замахнулся и нанес Прохнову сильный удар в лицо. Послышался громкий шлепок, голова журналиста дернулась вбок и безвольно опустилась на грудь. Сергей обмяк и замер.
Игорь метнулся на кухню и, схватив со стола нож, вернулся обратно.
- Эй, мужик, ты что делаешь? - крикнул он, держа лезвие перед собой. - А ну отойди от него!
Незнакомец резко обернулся. Короткая стрижка, шрам на щеке... Перед Игорем стоял знакомый ему по аварии Сашок. Его глаза сверкали от гнева.
- Ты?! - злоба на лице "братка" на миг уступила место удивлению, но он тут же овладел собой. - Не вовремя ты, парень. Лучше вали отсюда, пока цел.
Сашок немного сдвинулся влево и покосился на лежавший рядом, на тумбочке, пистолет. Игорь, покрепче сжав пальцами рукоятку ножа, подошел ближе.
- Только попробуй - кишки выпущу.
"Так вот куда он спешил". - Подумал Игорь и вдруг вспомнил о темноволосом. - "Их же двое было, в джипе, значит второй где-то здесь"...
От сильного удара по голове, Игорь покачнулся и выронил нож. В глазах потемнело, мир стал каким-то зыбким и неестественным. Пол, вместе с устилавшим его коричневым ковром, вдруг выскочил из-под ног и, поднявшись, ударил Игоря в лицо. Он потерял сознание.
Сколько пробыл в беспамятстве, Игорь не знал. Он лежал на полу, голова ужасно болела. Впечатление было такое, будто в затылок кто-то медленно и упорно забивает гвоздь. Сквозь пелену пульсирующей боли Игорь услышал разговор:
- ...сказал тебе - просто пугнуть. Кретин, тебя даже на минуту нельзя оставить без присмотра. Где ты теперь компромат этот чертов, найдешь, а? - говоривший это был раздражен, но Игорь без труда узнал голос темноволосого. - Ну чего молчишь? Раньше думать надо было.
- Да ладно тебе, Абдул... Ну приложил ему пару раз... Я же не виноват, что он таким слабеньким оказался. Знал ведь на кого гавкает, вот и получил...
Игорь попробовал пошевелиться. Его руки и ноги были связаны. От резкого движения боль в голове вспыхнула с новой силой, Игорь застонал и открыл глаза. Справа от него, возле шкафа, стоял темноволосый. Другого Игорь не видел, он, наверное, стоял где-то сзади, рядом со связанным Сергеем Прохновым.
- А с этим что делать? - спросил Сашок и несильно пнул Игоря в бок.
Несколько секунд казалось, что Абдул пропустил вопрос мимо ушей. Он внимательно смотрел куда-то в сторону и ,казалось, о чем-то задумался.
- Что? А, ну замочи его, зачем он нам сдался - все равно наследил ты тут... Да не из пистолета, дурак, хочешь соседей перепугать? Вон, нож возьми, я пока в других комнатах поищу.
Значение этих слов дошло до Игоря не сразу. "Замочи его" - повторил он про себя. - "Кого, Сергея, или"... Абдул исчез где-то в другой части квартиры. Игорь почувствовал, что начинает дрожать. В желудке появилась какая-то противно щекочущая пустота. Хотелось кричать, умолять, но от волнения и страха он не мог заставить себя открыть рот. Игорь просто лежал, нервно вздрагивая, с ужасом наблюдая, как Сашок медленно подошел к нему и поднял валяющийся рядом нож - тот самый, что Игорь схватил на кухне.
- Тебя не поймешь: то свяжи, то замочи. - Проворчал лысый себе под нос.
Было видно, что предстоящее занятие особой радости у него не вызывало. Одним, резким движением Сашок вонзил нож Игорю в грудь, затем так же резко выдернул и отбросил в сторону. Брезгливо вытерев руки о штору, он, что-то бормоча, вышел вслед за Абдулом.
Связанный Игорь от боли извивался на полу, судорожно хватая ртом воздух. Из раны частыми толчками выливалась кровь. Когда он выдыхал, из горла доносились какие-то булькающие звуки, дышать было трудно. Игорь выгнулся, его стошнило. Боль никуда не делась, но в голове немного прояснилось, и дышать стало легче. Он был жив, но, возможно не надолго.
Превозмогая боль, Игорь перевернулся на живот и, опираясь на связанные в запястьях руки, поднялся на колени. Это было уже что-то. Кухонный нож должен был быть где-то здесь - это Игорь запомнил точно, каждая деталь произошедших за последние несколько минут событий, наверное, навсегда врезалась в его память.
Нож валялся возле шкафа, в двух метрах от Игоря. Ползком преодолев это расстояние, он схватил его и, зажав зубами стал перерезать веревку. Холодное, испачканное в его собственной крови лезвие, резало пальцы, но Игорь не чувствовал боли - это мелочи, по сравнению с тем, что он уже пережил. Когда руки освободились, настал черед веревки на ногах. Через минуту Игорь уже стоял, пошатываясь, чтобы не упасть, он правой рукой облокотился на стену, левой зажимал рану на груди. Ноги с трудом держали его, ослабевший от потери крови Игорь, готов был в любое мгновение рухнуть на пол, но чудовищная доза адреналина, вплеснувшаяся в кровь, придавала сил.
Он огляделся. Сергей Прохнов сидел в той же позе, в которой Игорь видел его в последний раз. Мертв - не нужно было быть доктором, что бы определить это, но Игорь на всякий случай попытался нащупать пульс. Глухо. Вздохнув, Игорь повернулся в другую сторону и тут же увидел пистолет, он лежал там же, где его оставили - на тумбочке, возле окна. В то же мгновение сзади, чуть приглушенный стеной, разделявшей комнаты, послышался довольный возглас и, через несколько секунд, - звук шагов. Игорь схватил пистолет и обернулся. Ждать пришлось недолго.
- Я же говорил - все нормально будет, а ты...
Сашок появился в проходе и, увидев Игоря, замер с выпученными от удивления глазами. Абдул появился следом и мгновенно все понял.
- Идиот. - Коротко бросил он лысому и быстрым движением сунул руку за пазуху. Игорь действовал быстрее.
Первая пуля снесла Сашку часть головы, вторая отбросила его назад и он, ударившись о стену, сполз на пол. Абдулу повезло немного больше - Игорь выстрелил в него три раза, но тот был еще жив. Абдула согнуло пополам, пистолет, который он таки успел достать, вылетел из руки. Игорь пошатываясь подошел к нему.
Даже сейчас Абдул не хотел умирать. Три пули, которые послал в него Игорь, разворотили темноволосому живот, но Абдул все равно тянулся к лежащему в метре от него пистолету. Игорь стоял и смотрел. Поврежденная голова вновь напомнила о себе острой мучительной болью. Левой рукой он зажимал рану на груди и чувствовал, как между пальцами струиться кровь.
Абдул оставив свои бесплодные попытки дотянуться до оружия, повернул голову и взглянул на Игоря.
- Что смотришь, урод? - процедил он сквозь зубы.
Игорь посмотрел ему в глаза. Ничего. Безразличие и пустота - как у куклы...
Игорь медленно поднял руку и направил дуло пистолета Абдулу в лицо.
- Я просто шел домой. - Тихо произнес он, и нажал на курок.
Александр Владимирович Бельман сидел за столом, подперев голову рукой, и смотрел, как его друг Абдул Гизаев снимает гипношлем.
- Ну, как тебе? - нетерпеливо спросил он.
Тот выключил компьютер и, массируя пальцами уставшие глаза, задумчиво произнес:
- Неплохо, неплохо...
- Неплохо? И это все, что ты можешь сказать? - от возмущения Бельман вскочил со стула и быстрыми шагами стал ходить туда-сюда по комнате. Еще бы - он столько времени отдал этому проекту. - Да это лучшая игра со времен изобретения виртуальной реальности!
- Не нервничай, Сашок, ты ведь сам знаешь - от меня мало что зависит. Я всего лишь рассматриваю новые разработки и, затем, докладываю. Стоит их издавать или нет, решает начальство.
- Ну так и доложи своему начальству, - раздраженно бросил Бельман. - Ты пойми, эта игра безупречна. Это не просто историческая стрелялка с событиями сорокалетней давности... Это наша, отечественная криминальная романтика в период своего расцвета. И еще... - Александр Влодимирович перешел на заговорщицкий шепот. - Самое главное... Помнишь того парня, что нас пристрелил?
Гизаев усмехнулся и кивнул:
- Конечно помню. Кстати, почему ты его не убил?
- Да пырнул я его ножом, пырнул. Видно в сердце не попал, - отмахнулся Бельман и тут же извлек из своей промашки выгоду. - Это, кстати, говорит о реалистичной системе повреждений. Но это мелочи, я вот о чем... На месте того парня мог быть кто угодно, то есть любой прохожий, услышав шум, мог зайти в эту квартиру.
- Так это было не по сюжету? - Гизаев заметно оживился и с интересом смотрел на Александра Владимировича.
- Именно! - Бельман со значением поднял указательный палец вверх. - То, что мы в него врезались, затем он попал в квартиру к журналисту - все произошло совершенно случайно. Это как в жизни, понимаешь? В реальной жизни нет ни сюжета, ни каких либо ограничений, которые нельзя было бы нарушить. Так и в моей игре.
- Но, если это правда, то как ты добился такой реалистичности?
- Мы с тобой давно знакомы, Абдул. - издалека начал Бельман. - И мы всецело можем доверять друг другу. Я ведь не случайно обратился именно к тебе, а ни к какому-нибудь другому издательству... Дело в том, что моя игра не совсем... как бы это сказать... не совсем законна.
- Объясни. - насторожился Гизаев.
- Тебе ведь известно, что до разработки этой игры, я двадцать лет проработал в Центре Изучения Сознания и именно я создал технологию личностного копирования. Об этом изрядно пошумели в свое время.
Гизаев молча кивнул, соглашаясь.
- Так вот, правительство лишило меня всех прав на мое собственное изобретение. А я двенадцать лет создавал этот проект. Понимаешь? Двенадцать лет! И не получил ни копейки, - от переизбытка чувств Бельман судорожно взмахивал руками. - Но предвидел это. Еще до ухода из Центра, я выкрал оттуда несколько программ и, самое главное, копии личностей двадцати шести человек, тестировавших мое изобретение. Среди них есть даже моя собственная... На их базе были созданы все компьютерные персонажи в игре. Вот поэтому они и ведут себя как живые люди.
- Но... это же противозаконно.
- Этого я от тебя и не скрываю. - Буркнул Бельман. - Да не переживай ты так. Никто ничего не узнает. Сам посуди: скопированные личности я изменил, полностью. Стер все воспоминания из прежней жизни, с помощью украденных программ добавил новые - искусственные, но характер, логика у них остались прежними, как у обычных людей. В моей игре интеллект не искусственный - он живой, именно поэтому она обречена на успех.
- Думаешь, никто не поймет? Увидят, что все персонажи ведут себя слишком умно, реалистично для компьютерной игры, копнут поглубже, выйдут на тебя...
- Абдул, не считай меня идиотом. - Перебил его Бельман. Он подошел к сейфу в углу комнаты, открыл его и протянул Гизаеву небольшую папку. - Вот, возьми, там все написано - договоры, контракты... Мое имя здесь даже не упоминается, фактически я никак не связан с разработкой игры. А насчет подозрительно умного интеллекта - тут все решилось еще проще: за некоторую плату, пятнадцать программистов согласились в любой момент подтвердить, что год трудились над ним в поте лица своего. Будь уверен, никто из них не расскажет правду. Во-первых: я пообещал, что и дальше буду пользоваться их "услугами", за крупное вознаграждение, конечно, а от халявных денег еще никто не отказывался. Во-вторых: если игра выйдет, то их престиж резко возрастет - такой интеллект захотят все разработчики. На первый взгляд это вызывает опасения, ведь ни один из пятнадцати программистов не сможет создать ничего даже отдаленно напоминающего моих оцифрованных людей. - Бельман усмехнулся. - Но тут идет в-третьих: все программисты обязались контрактом, ни для кого кроме нашей фирмы, впредь не создавать ничего подобного.
Александр Владимирович с улыбкой посмотрел на Гизаева:
- Так что, как видишь, волноваться незачем. Всю правду знаю только я и, теперь, ты, - он наклонился вперед, придвинувшись к Гизаеву. - Подумай, Абдул. Половина мне, половина тебе, представь, какие деньги нас ждут. Разве ты сможешь отказаться?
Некоторое время Абдул Чингизович молчал, задумчиво уставившись в стену, затем помотал головой, как бы отгоняя лишние мысли, и улыбнулся.
Они пожали друг другу руки и Александр Владимирович указал Абдулу на лежащие на столе гипношлемы.
- Ну что, давай заново. Наберешься, так сказать, новых впечатлений.
Гизаев согласно кивнул и привычным движением надел гипношлем на голову, Бельман последовал его примеру.
- Только на этот раз, Сашок, с журналистом поаккуратней, - предупредил Абдул включая компьютер.
- А ты тело другое выбери, - парировал Бельман. - В прошлый раз так на киллера какого-то бал похож, что смотреть страшно...
Игорь остановил машину возле своего подъезда и, неспешно, выбрался наружу. Проверил, все ли двери закрыты, затем включил сигнализацию и, удовлетворенный, побрел к своему дому. Он уже подошел к двери подъезда, когда из-за угла проворно выскочил большой черный джип, тихо прошуршав по асфальту шинами, он объехал "восьмерку" Игоря и остановился рядом. Из машины, одновременно открыв дверцы с разных сторон, вышли два высоких человека в черных, будто под цвет джипа, кожаных куртках. Один из них, на вид кавказец, провел рукой по своим длинным темным волосам и зашагал к подъезду, другой, лысый, последовал за ним.
Игорь по привычке протянул руку к большой, железной двери, собираясь заученным уже, быстрым движением набрать на замке код.
- Здесь не заперто. - Послышался сзади спокойный уверенный голос.
Игорь обернулся. Говоривший только что кавказец почему-то вздрогнул и переглянулся с лысым. Тот неопределенно пожал плечами и ничего не сказал.
Не обратив на их странное поведение никакого внимания, Игорь буркнул что-то похожее на "спасибо" и толкнул дверь. Та, с тихим скрипом, открылась. Игорь перешагнул через невысокий порог и вошел в прохладную темноту подъезда, оба незнакомца как две тени последовали за ним.
В нос ударил резкий, неприятный запах жареной рыбы, Игорь поморщился и подошел к лифту. Двое в кожаных куртках не останавливаясь, прошли мимо него и стали подниматься по лестнице пешком.
- Не работает. - Коротко бросил лысый.
Игорь удивленно посмотрел на него, но кнопку лифта все-таки нажал, некоторое время подождал, вслушиваясь. Ничего. Лифт действительно не работал.
"Пророк он, что ли?" - с усмешкой подумал Игорь, глядя вслед поднимающемуся по лестнице лысому, затем еще раз, на всякий случай, нажал кнопку. Чуда не произошло и он, тяжело вздохнув, стал подниматься пешком.
Немного взбодрившегося, от езды на машине, Игоря снова стало клонить в сон и он уже ни о чем, кроме своего удобного дивана, не думал. Прикрыв глаза от усталости, Игорь прошел мимо остановившихся на пятом этаже незнакомцев. "К Прохнову, - догадался он. - Ну и ладно... Лишь бы не шумели".
Два человека в кожаных куртках проводили поднимавшегося дальше Игоря странным взглядом.
Ключ провернулся легко и дверь, тихо щелкнув замком, открылась. Поспешно сняв обувь, Игорь побрел в сторону спальни и, не раздеваясь, рухнул на долгожданный диван.
- Наконец-то... - тихо проговорил он, уже засыпая.
Снизу, неожиданно грянула музыка, включенная так громко, что пол начал слегка подрагивать. Игорь одним рывком поднялся и заелозил по полу ногами, пытаясь нащупать, лежащие где-то здесь, тапки. "Опять Прохнов гуляет, - вздрагивая от бешенства, подумал он. - Ну, ничего, сейчас он у меня догуляется"...