Дроид пошатнулся и, тихо скрипнув, рухнул на стальной пол. Его правая рука отсоединилась у предплечья, конвульсивно дернулась и замерла. На лице торговца на миг отразилась досада, но он тут же оскалился в, как ему казалось, располагающей к себе вежливой улыбке.
- Я жутко извиняюсь, - затараторил он, поспешно отпихивая безжизненное стальное тело в сторону, подальше от глаз. - Это досадное недоразумение. Случайность. Брак производства...
Дирт Саган нахмурился и с угрозой произнес:
- Ты что, Фалиб, рухлядь мне продать вздумал? Даю тебе ровно минуту, если через это время здесь не будет стоять нормальный дроид...
- Конечно, конечно. - Торговец скрылся за дверью и через тридцать секунд вышел оттуда, ведя за собой еще одного робота.
Дроид, поскрипывая, вышел на середину комнаты и остановился. Выглядел он неважно: корпус весь исцарапан и, местами, покрыт ржавчиной, левый оптический датчик был вырван начисто, из глазной впадины робко торчали переплетения оголенных проводов.
Торговец суетливо крутился вокруг замершего робота, широко улыбаясь во все свои шестнадцать желтых и гнилых зубов.
- Вот, самый новый экземпляр, лучшего дроида вы не найдете. Он в отличном состоянии - был в употреблении всего двенадцать лет, практически только что с конвейера.
Дирт хмыкнул. На вид роботу было лет пятьдесят, но торговец был прав - лучшего на этой планете не найти.
- Сколько просишь? - он нагнулся, внимательно осматривая трещинки в корпусе, проверил на гибкость суставы из термопластика и, обернувшись, в упор взглянул на торговца.
- Триста кредитов.
- Что?! - Дирт на секунду опешил, а затем, многозначительно закатывая рукава своей черной куртки и недобро щурясь, шагнул к торговцу. Тот испуганно отступил назад. - Двести и ни кредитом больше!
- Двести пятьдесят.
- Сто пятьдесят! - Дирт продолжал идти, медленно поднимая вверх свои огромные кулаки.
- Сто семьдесят. - Пискнул Фалиб.
- Сто!
- По рукам. - Торговец медленно убрал руку Дирта от своего горла и, достав из кармана засаленную тряпку, провел ей по вспотевшему лбу. - Но деньги вперед.
Усмехнувшись, Саган протянул ему несколько бумажек и, окликнув все еще стоявшего без движения дроида, пошел к выходу. Робот повернулся в его сторону, занес свою металлическую ногу над полом, пытаясь сделать шаг, в его коленном суставе что-то громко хрустнуло. Торговец вздрогнул и испуганно взглянул на Дирта, тот как раз оборачивался, привлеченный звуком. Дроид нагнулся вперед, сохраняя равновесие, и, вдруг, выпрямил ногу и спокойно зашагал дальше. Фалиб облегченно вздохнул и, продолжая натянуто улыбаться, прикрыл за ними дверь.
Солнце ярко светило, нещадно обжигая своими палящими лучами. Над сухой и потрескавшейся от вечной жары землей, поднималась, слегка дрожащая в горячем воздухе, пыль. Дирт махнул дроиду рукой, приказывая следовать за собой, потом надел респиратор, поднял воротник куртки и быстро зашагал по дороге, к своему дому. Робот, тихо пощелкивая своими старыми механизмами, засеменил вслед за хозяином.
Самая отдаленная людская колония, планета Детрейкс, расположенная на самом краю галактической карты, вдали от основных торговых путей, была непопулярным и негостеприимным местом. Причина ее непопулярности была не в жарком климате, для этого были созданы специальные бункеры, отражающие инфракрасные лучи и солнечную радиацию; и даже не в полном отсутствии воды на ее поверхности, - насосные станции, построенные над нескончаемыми подземными источниками, работали вовсю. Причина заключалась в другом - на планете не было еды. Жизнь на Детрейксе ограничивалась тремя видами растений и двумя - животных, причем употреблять в пищу их было нельзя... Первые несколько лет после колонизации этой планеты, поселенцы держались только на "пайках для бездомных", доставляемых сюда Космической Коалицией Благотворительности. Эти пайки, представлявшие собой сбалансированный и витаминизированный комплекс питательных веществ, на вкус больше всего напоминали солому.
Бедственное положение спасли несколько специально завезенных, способных выжить в климатических условиях этой планеты, и, что самое важное, съедобных видов животных и растений. Этим еда местных жителей и ограничивалась.
Дирт посмотрел вдаль, туда, где над зыбкой линией горизонта вздымались огромные темные тучи пыли и песка. Через два дня ожидался ураган, и все люди уже давно суетились возле своих бункеров, занятые приготовлениями к предстоящему испытанию. Он представил два дня скуки, где единственным развлечением было - вслушиваться в частую дробь, принесенных с юга смерчем, песчинок о зеркальную обшивку бункера, и скривился.
- Можно поинтересоваться, куда мы идем? - скрипучий голос дроида прозвучал неожиданно.
Дирт удивленно взглянул на него.
- Ты можешь говорить?
- Я знаю пять основных языков. Я очень многофункциональный робот.
- М-да, кажется Фалиб в который уже раз просчитался, пытаясь всучить мне плохой товар. - Весело проговорил Саган, обращаясь к самому себе. Из-за, закрывавшей нижнюю часть лица, респираторной маски, его голос звучал глухо. - Почему ты не показывал этого раньше?
- Не было необходимости, - пояснил робот. - Я знал, что меня выставили на продажу, и все равно не задержался бы там надолго.
Дирт улыбнулся, такой дроид стоит раз в двадцать больше, чем заплатил он.
- Вы не ответили на мой вопрос.
- На месте все увидишь, осталось недолго, - отмахнулся Саган и ускорил шаг - впереди уже показался его бункер. - Имя у тебя хоть есть?
- Да, - сказал дроид. - Модель 5HG09098F, серия 3V48X, порядковый номер 4658-2-94756830...
- Ладно, заткнись, - прервал его Дирт, и робот послушно замолчал. - Это слишком длинное имя.
- Может, вы согласитесь только на порядковый номер?
Саган посмотрел на единственный оптический датчик дроида и усмехнулся.
- Будешь Циклопом, - сказал он тоном, не терпящим возражений. - Это имя тебе подходит.
- Ну что же Циклоп так Циклоп, - согласился робот. - Хотя, вынужден заметить, это название абсолютно не отражает моих многочисленных функций, следовательно...
Заметив грозный взгляд Дирта, дроид замолчал - чувство самосохранения, в его электронном мозгу, сработало как надо.
Большой выпуклый купол бункера, словно наполовину закопанное яйцо какого-то гигантского животного, возвышался над землей. Его гладкая, зеркальная поверхность, от ослепительного света местного солнца, ярко блестела, отражая жгучие лучи. В северной округлой части здания угадывался еле заметный контур толстого, как обшивка космического шаттла, люка. Его края были тщательно подогнаны к монолиту купола, щелей не было - только тонкая черная полоса герметизирующе-изоляционной прослойки.
Дирт взялся за массивную, утопленную в гладкую поверхность бункера, ручку люка, провернул, и тот, с тихим жужжанием, отъехал в сторону, открывая проход. Снимая с лица респиратор, он вошел внутрь, Циклоп последовал за хозяином, оглядываясь по сторонам. Внутри жилище Дирта Сагана больше всего напоминало склад поломанных приборов и механизмов. Повсюду валялись горы старых и испорченных предметов, ровный стальной пол покрывал, казалось, вековой, слой пыли. Робот неуверенно прошел вперед и, скрипнув, остановился возле груды мусора, из которой выглядывал разобранный корпус, его собрата-дроида.
- Вы тут живете? - спросил Циклоп, некоторое время спустя. Дирту показалось, что в скрипучем голосе робота прозвучал сарказм.
- Что, не нравится?
- Почему же? Очень даже нравится. - Поспешно заверил дроид.
- Ну, вот и хорошо, - произнес Саган, швырнув, ненужный теперь, респиратор в кучу хлама на полу, снял куртку и кинул туда же, затем повернулся к роботу и продолжил. - Все это тебе предстоит убрать.
Циклоп тихо пискнул и уставился на Дирта своим единственным глазом.
- Прошу вас отметить, что уборка помещений не входит в мои базовые функции.
Дирт недоуменно поднял бровь.
- А что же входит в твои базовые функции? - с расстановкой спросил он.
- Мое первичное занятие - управление передвижным ракетным комплексом Z14, оборудованного ракетами средней и высокой дальности класса ''земля-космос'', наведение ракет на цель и корректировка траектории их полета.
- Вот как? - Саган медленно подошел к роботу и по-отечески положил руку тому на плечо. - Оглянись вокруг, ты видишь здесь передвижной ракетный комплекс?
Дроид провернул голову на триста шестьдесят градусов и снова уставился на Дирта.
- Нет.
- Вот именно - ты его не видишь, - добрым и ласковым голосом, как будто обращаясь к ребенку-дебилу, говорил Саган. - А знаешь, почему ты его не видишь? Потому, что его здесь нет. Зато здесь есть много, много мусора, который нужно убирать.
Дирт сделал многозначительную паузу и ткнул указательным пальцем в стальную грудь Циклопа.
- Взгляни вон на того дроида. - он кивнул на лежащего в груде хлама, частично разобранного робота. - Он очень хорошо справлялся со своими обязанностями, мне нравилось. Но, как видишь, он сломан, и у меня нет нужных деталей, чтобы починить его. А у тебя эти детали есть... Так что, ели не хочешь заниматься уборкой, я всегда могу...
- Ну, думаю, я смогу модифицировать свою программу нужным образом, - быстро сказал Циклоп. - Я очень многофункциональный робот. Только не подумайте, что вам удалось напугать меня. Я запрограммирован на пять базовых эмоций, но страха среди них нет...
Саган сильнее надавил на него пальцем и робот поспешно добавил:
- ...В общем, я согласен.
- Вот мы, наконец, и поняли друг друга, - довольный Дирт отпустил дроида и указал ему на самую большую кучу мусора, наполовину загородившую проход. - Принимайся за дело.
Следующие два дня Дирт Саган был занят своими делами. В местный порт сел торговый корабль, что на этой планете практически приравнивалось к чуду, и для его разгрузки не хватало рук. Дирт редко появлялся в своем бункере, но когда приходил - вернее забегал на минутку, взять какую-нибудь забытую вещь, - то каждый раз отмечал, что мусора, скопившегося в его доме за эти недели, становится все меньше и меньше. Новоприобретенный робот трудился на славу - он с утра до вечера носился от одной кучи старого хлама к другой, поскрипывая своими старыми суставами, и бункер, постепенно, стал принимать ухоженный вид.
В конце второго дня, когда валящийся с ног от усталости Саган ввалился в дом, все вокруг просто сияло чистотой. Дирт наскоро похвалил дроида и, не раздеваясь, прямо в одежде, рухнул на кровать. Спустя секунду он уже громко храпел.
Проснулся он только под вечер следующего дня, и, с удивлением обнаружил, что не может подняться. Руки и ноги не слушались его, кожу покрывала красноватая сыпь, страшно хотелось пить - во рту пересохло от жажды, казалось, все его тело было наполнено песком. Саган некоторое время лежал, пытаясь успокоить бешено заколотившееся сердце, затем с трудом повернул голову.
- Циклоп, - позвал Дирт, еле ворочая, ставшим тяжелым и шершавым как наждачная бумага, языком. - Циклоп...
Никто не отозвался. Только снаружи выл ураган, приглушенный тридцатисантиметровой стальной стеной, и за круглым, с тонированным бронестеклом, окном, с ужасающей скоростью проносились, ведомые смерчем, тучи песка.
- Циклоп. - Позвал он снова, на этот раз уже громче.
Снизу, из подвала донеслись какие-то звуки и, спустя минуту, Дроид
стоял возле Сагана.
- Вы меня звали?
- Воды... - прохрипел Дирт. - Принеси воды.
- С вами все в порядке? - спросил робот. - Вы выглядите неважно.
- Твою мать, консерва... Принеси воды.
Не в силах больше ничего сказать, Саган замолчал. Робот же, казалось, пропустил его просьбу мимо своих слуховых рецепторов.
- Я предпочту не обращать внимания на ваши оскорбления, - с достоинством произнес робот. - Вы, кажется, заболели.
Дирт попытался выругаться, но из его горла вырвалось лишь жалкое сипение.
- Ничего не говорите, - прервал его попытки Циклоп. - В мои функции входят базовые медицинские знания. Я проведу осмотр.
Из его груди высунулся небольшой, напоминающий шприц, манипулятор и дроид, причудливо его изогнув, всадил длинную иглу в руку Сагана.
- Так я и думал, - произнес робот, секунду спустя. - На лицо патанесионная конгулятивная лихорадка, причем тяжелая форма. Вы вступали в контакт с инопланетными существами или предметами?
Дирт что-то промычал и слабо кивнул головой.
- Вынужден заметить, что лучше бы вы этого не делали. - Жизнерадостно проскрежетал дроид. - Существует девяносто процентная вероятность, что через двадцать часов вы умрете.
- Что?! - от неожиданности Дирт Саган приподнялся на кровати, но тут же обессилено упал обратно.
- Я вам сочувствую, - сказал робот, без тени сожаления в своем электронном голосе. - Сделать ничего нельзя - эта болезнь неизлечима.
Дирт закрыл глаза. Двадцать часов... Как мало. В голове стали всплывать воспоминания из детства, юношества, вся его жизнь пролетала перед глазами. Сколько всего он упустил, сколько ошибок совершил, сколького не успел сделать, и теперь никогда уже не успеет... То короткое время, которое он прожил, казалось теперь бессмысленно и глупо пущено на ветер. Как бы он хотел вернуть все назад, начать все заново...
- Как вы себя чувствуете? - прервал печальные размышления Дирта робот. - Не могли бы вы детально описать свои ощущения. Видите ли, патанесионная конгулятивная лихорадка - очень редкое заболевание и то, что мне выпала возможность изучить больного ей человека - редкий шанс. Я запрограммирован на самообучение, и ваша помощь принесет мне бесценный опыт...
- Заткнись, - грустно произнес Саган. Злиться не было сил, он был обречен умереть наедине с этим железным идиотом и со своей незавидной судьбой нужно было смириться. Но жажда все еще мучила. - Воды бы лучше принес.
- Конечно, конечно, - встрепенулся Циклоп. Он поспешно пошел выполнять поручение, но тут же вернулся обратно. - Вам теплой или холодной?
- Любой! - голос Дирта опять сорвался на хрип и он закашлял.
- Поймите, это очень важно. Если бы вы попросили холодной воды, то я вынужден был бы отказать по двум причинам: во-первых, холод усиливает эффект болезни, во-вторых - холодной воды у вас попросту нет, только теплая. Ваш выбор прояснит некоторые детали, например, предпочтения больного патанесионной конгулятивной лихорадкой. Это дало бы мне бесценный опыт...
Дирт схватил первое, что попалось под руку - небольшой обрезок стальной трубы и запустил им в робота. Это, нетрудное на первый взгляд, действие потребовало от Сагана титанических усилий, но охватившее его бешенство придавало сил.
- Принеси воды! - заорал он, перетруждая и без того больное горло. - Любой! Холодной или горячей - мне все равно!
- Как хотите, - немного обиженно произнес Циклоп, и круто развернулся на своих металлических ногах. - Но ваше нежелание помочь современной медицине достойно осуждения.
Он снова спустился в подвал и через минуту протянул Дирту большой стакан слегка теплой воды. Тот схватил его и быстро поднес ко рту. Пил Саган жадно, с остервенением умирающего человека. Его кадык суматошно задергался вверх-вниз, в такт частым глоткам, пролитая от спешки вода заструилась по покрытому трехдневной щетиной подбородку.
Все это время робот стоял молча, ожидая пока Дирт напьется. Дождавшись, он забрал стакан, на всякий случай отставил его в сторону и стал засыпать Дирта вопросами:
- Как ваше самочувствие, улучшилось? Голова не кружится? Перед глазами
нет разноцветных кругов?
Дирт с ненавистью посмотрел на него и кряхтя повернулся на другой бок. Но робот и не собирался сдаваться.
- Ну же, поговорите со мной, - проникновенно говорил он. - Вам ведь все равно немного осталось... Неужели вы настолько эгоистичны, что позволите столь ценным знаниям сгинуть вместе с вашим ненадежным органическим телом? Скольким людям вы могли бы помочь, какой ценный вклад в медицину могли бы внести...
Спина Сагана мелко затряслась, повернутое к стене лицо покраснело от гнева, но он сдержал себя и промолчал. Больше всего на свете ему хотелось подняться с кровати и медленно, своими собственными руками разобрать эту металлическую сволочь на части. Чтобы помучился... Но проклятая болезнь не давала ему этого сделать, когда-то сильное тело сейчас сковывало бессилие. По щеке Дирта медленно скатилась скупая, горькая слеза. Он немного успокоился, закрыл глаза, и вскоре заснул, под безостановочное бормотание дроида, который все еще задавал вопросы.
Когда Дирт Саган проснулся, песчаная буря стала затихать. Хотя тучи серой пыли все еще проносились за окном, былой мощи в урагане уже не было. Дирт выглядел изможденным, его лицо осунулось, побледнело, под глазами появились темные круги.
Саган поднял руку и устало протер глаза. С удивлением он обнаружил, что это получилось легко, без усилий как раньше. Может перед смертью больного, лихорадка немного ослабляла свою хватку, позволив в последний раз насладится жизнью?
Дирт сдернул одеяло и внимательно осмотрел себя. Красноватые точки все еще покрывали живот и руки, но, несмотря на это, сразу было видно, что сыпь немного спала. Не зная, что и думать, он опять укрылся и растянулся на кровати во весь рост, заложив руки за голову. Подумать было о чем.
Вышедший позже из подвала Циклоп, застал Дирта в этой же позе, задумчиво разглядывавшего стальной потолок.
- Вы уже проснулись? Наконец-то. - Довольный робот подошел к Дирту и, внимательно посмотрев на него своим единственным глазом, удивленно добавил. - Странно, с момента моего осмотра прошло девятнадцать часов, а никаких изменений не видно. Вы уже давно должны были посинеть и распухнуть, но этого, к сожалению не происходит.
Саган, до этого не обращавший на дроида никакого внимания, вздрогнул и резко повернулся к нему.
- Тебе жаль? - прошипел он. - Ты жалеешь, что я еще не умер?
- Конечно нет. Жалость не предусмотрена моей программой, это всего лишь речевой оборот. То, что вы все еще живы, конечно, весьма досадный факт, но это не может изменить мою программу.
Робот замолчал и, казалось, задумался.
Возможны три варианта, - произнес он, секунду спустя. - Либо я ошибся, что почти невозможно, либо вы выздоровели, что тоже маловероятно. Остается третье - патанесионная конгулятивная лихорадка, под воздействием неизвестных мне факторов, мутировала.
Эта фраза звучала зловеще и Дирт, на время забыв о своей злобе, настороженно посмотрел на Циклопа.
- И что теперь будет со мной?
- Неизвестно, - торжественно произнес робот. - Но таких случаев в современной медицине не было. Представляете какая удача? Перед нами загадка, и решить ее предстоит именно мне. Какой бесценный опыт это может дать науке...
Саган резко вытянул вперед руку, пытаясь схватить дроида, но тот проворно отскочил.
- Я не понимаю вас. - возмутился он. - Как можно быть настолько эгоистичным, чтобы так упорно отказываться пролить свет на плохо изученную болезнь? Если бы на вашем месте был я, то не задумываясь отдал бы ради науки жизнь.
Дирт молчал и внимательно смотрел на Циклопа, ожидая когда тот подойдет поближе.
- Позвольте мне хотя бы сделать повторный анализ, - взмолился дроид. - В конце концов, это может помочь вам вылечиться.
На лице Сагана мелькнуло недоверие, некоторое время он не двигался, затем медленно протянул вперед руку. Циклоп, опасаясь упустить свой шанс, тут же проворно подскочил поближе и вонзил иглу меданализатора Дирту в предплечье. На этот раз организм Сагана он изучал гораздо тщательнее - по крайней мере замолчал робот надолго.
Наконец, после десяти минут напряженного ожидания, Дирт не выдержал и встревожено спросил:
- Ну что там?
Циклоп на миг вышел из ступора и посмотрел на Сагана.
- Не может быть... - потрясенно сказал он и, будто желая проверить ошеломивший его результат, снова занялся медосмотром.
Дирт почувствовал как зашевелились волосы на голове.
- Чего не может быть? - дрожащим, от страшного предчувствия, голосом спросил он.
Ни проронив в ответ ни слова, робот вытащил иглу из руки Сагана и уставился куда-то в сторону.
- Что там? Говори!
- Это невероятно... - задумчиво произнес дроид. - Какой ужас...
Дирт вскочил с кровати и, подбежав к роботу, схватил того за металлическую руку.
- Говори! - срывающимся на визг голосом проорал он. - Говори, что со мной?!
Робот, помигивая своим электронным глазом, повернулся к нему.
- Я ошибся, - изумленно констатировал он. - У вас не патанесионная конгулятивная лихорадка... У вас сауриканский грипп. Это болезнь не смертельная, по сути, вы уже выздоровели.
Дирт, не в силах держаться на внезапно ослабевших ногах, сел на краешек кровати. Он будет жить - значение этой мысли доходило не сразу. Саган уже почти смирился с тем, что умрет, и новость о выздоровлении, на время сбила его с толку. Он не ощутил ни радости, ни облегчения - вообще ничего, просто от усталости подкосились ноги, и копившееся все эти дни напряжение резко выплеснулось наружу. Дирт почувствовал, что руки нервно затряслись.
- Какая жалость, - разочарованно сказал Циклоп. - В мою безупречную программу вкралась ошибка. Нужно ее незамедлительно исправить.
Робот направился было к подвалу, где лежали все инструменты, но вдруг остановился и повернулся к Дирту. Тот все еще сидел без движения, уставившись на пол. Циклоп воспринял его состояние по-своему.
- Не отчаивайтесь, - успокаивающе сказал он. - Если я найду необходимые вещества, то смогу синтезировать вирус патанесионной конгулятивной лихорадки. Вы еще сможете послужить во благо науки.
Саган медленно поднял голову и пустым взглядом посмотрел на дроида. Его бледное лицо расплылось в мрачной ухмылке. Дирт не спеша встал с кровати и шагнул к роботу, тот, почувствовав неладное, попятился назад.
- Почему вы так странно на меня смотрите? - осторожно спросил он. - Вы выглядите не совсем здоровым, кажется слегка нарушена психика. Вам необходим отдых. Если хотите, я могу вам помочь - в мои функции входят базовые знания человеческой психологии... Э-э-э... Можно поинтересоваться, зачем вам молоток? Вынужден предупредить, что насильственное прекращение функциональности роботов не одобряется правительствами некоторых планет... Отойдите от меня! Вы не имеете пра...