Йон сосредоточенно смотрел на свою покрытую шерстью лапу. Как всегда во время изменения, по телу пробежала мелкая дрожь и, вслед за ней, тепло. В животе стало щекотно, как будто внутри суетились миллионы маленьких насекомых. Рука, ниже локтя, онемела и перестала ощущаться. Йон нахмурился, беря под контроль все физиологические процессы. Под его взглядом жесткие волосы целыми пучками сползали с белеющей кожи, короткие узловатые пальцы, с острыми, загнутыми вниз когтями, начали срастаться между собой. Они удлинялись, вытягивались вперед, ненужные уже когти выпали из смягчающейся плоти. Кости, в меняющейся руке растворились, мышцы приобрели гибкость и эластичность. Кожа посерела и покрылась частыми округлыми бугорками. Йон расслабился и стал внимательно рассматривать результат своей работы.
Рука ниже локтя, под влиянием метаморфных изменений превратилась в длинный, скользкий отросток, который тут же безвольно повис вдоль тела. Он напряг мускулы, и рука неловко изогнулась.
Сзади доносилось безостановочное пыхтение Кнеста и Йон, не выдержав, обернулся. Его друг, вот уже долгое время, упрямо подпрыгивал, отталкиваясь от земли своими большими, сильными ногами. За его плечами суматошно дергались небольшие, покрытые коричневой кожей крылья, которые он недавно отрастил и теперь безуспешно пытался с их помощью взлететь.
- Больше крылья нужно делать, - с укором произнес Йон. - Гораздо больше. И желательно с перьями - так легче.
- С перьями, с перьями... - Продолжая подпрыгивать, передразнил Кнест. - С перьями любой гезоб летать сможет, а с большими крыльями тем более...
- Да бросай ты это - не выйдет из тебя первооткрывателя. Взгляни лучше сюда. - Йон взмахнул новоприобретенным щупальцем.
Кнест еще некоторое время попрыгал, но, осознав наконец бесплодность своих попыток, нехотя остановился и подошел к нему.
- Что это ты себе отрастил? - без особого интереса спросил он.
Йон гордо повертел длинным серым отростком перед лицом друга.
- Такие конечности были у древних, - важно сказал он. - Сам сделал. Это тебе не крылышки, недоразвитые выращивать, здесь уметь надо. - Йон еще раз взглянул на скользкий вырост, напоминающий червя, и задумчиво добавил. - И как Предки могли жить с такими неудобными штуками.
Кнест презрительно фыркнул.
- С чего это ты взял, что у древних было именно это? - он брезгливо указал своим рукокрылом на извивающееся щупальце Йона. - Я лучше знаю, что было у наших предков, и сейчас тебе покажу.
Кнест напрягся. Коричневые крылья на его спине медленно втянулись в тело и вместо них, по бокам вылезли большие гладкие ласты.
- Вот это у них было. Все знают, что Предки жили в воде, а без таких штук в океане делать нечего.
- В океане? - воскликнул Йон, до глубины души возмущенный такой невежественностью. - Древние жили в болотах, и вот такими отростками добывали себе еду.
Услышав это, Кнест захихикал.
- Добывали себе еду? Вот этим уродством? Не смеши меня.
У Йона от обиды покраснел заушный гребень.
- Что тут смешного? - обиженно буркнул он, затем вперевалку подошел к другу и подергал того за недавно отращенные ласты. - Ты на свои гомологические недоразумения посмотри. С такими в воду войти нельзя - рыбы засмеют.
- По крайней мере, это лучше чем твой дохлый червяк. Он тебя даже не слушается... Отрастил себе, понимаешь, рудимент.
- Что? Да ты хоть знаешь какой это удобный манипулятивный орган? - выпалил Йон. Чтобы доказать свою правоту, он довольно ловко почесал щупальцем спину. - Во, видал! А ты своими плавниками так сможешь?
Кнест высокомерно посмотрел на с ног до головы шерстью Йона, который все еще гордо размахивал своим серым отростком.
- Зачем? У Предков блох не было, они жили в воде и не чесались
Заушный отросток из красного стал фиолетовым и Йон, немного покряхтев, убрал выдававший его эмоции орган, затем подумал, и так же убрал со своего тела всю шерсть.
- Древние жили в болотах, а не в океане, - упрямо повторил он. - И у них были не ласты, а щупальца. Такие же как это.
Кнест что-то буркнул себе под нос и досадливо махнул ластами.
- Да что с тебя взять... Упрямый как фелоб, и глупый к тому же. - Произнес он уже громче. - Ну хочешь у Гепла спросим? Он, говорят, уже давно живет, многое видел.
- Давай спросим, - тут же согласился Йон. - Если мне не веришь, то он-то тебя убедить должен.
Кнест нетерпеливо подпрыгнул и понесся вперед, быстро перебирая мощными ногами. Плохо приспособленный для бега Йон сразу отстал, но ни в чем уступать другу не собирался. Он остановился, сосредотачиваясь, и быстро изменил свои ноги. Получилось даже лучше чем у Кнеста - некоторое время спустя они бежали уже рядом, и Йон то и дело грозил оторваться вперед.
Посреди широкой, покрытой травой, поляны, растеклась большая мутная лужа. Сильный ветер без труда раскачивал ветви близлежащих деревьев, но на ее абсолютно ровной поверхности не мог вызвать даже легкой ряби. Луже, казалось, было наплевать на все, что происходило вокруг.
Йон и Кнест остановились возле нее и переглянулись.
Гепл, всему разнообразию возможных форм и видов, предпочитал безформие. Так, как он говорил, было лучше медитировать. А медитировать Геплу очень нравилось, вернее даже не нравилось, а стало своеобразным образом жизни. Он сутки напролет возлежал в этом, открытом солнечным лучам, месте, предаваясь философским размышлениям о смысле бытия, сущности вселенной и другой, не менее глубокомысленной чепухе. Когда эти великие мысли кто-то прерывал, он был очень недоволен.
- Эй, Гепл. - неуверенно позвал Йон.
Лужа даже не шелохнулась,
- Гепл! - позвал он снова, на этот раз громче.
Ничего не произошло. Гепл упорно не желал возвращаться в жестокий и однообразный реальный мир.
- Не старайся, - посоветовал другу Кнест. - Все равно не слышит. Смотри, у него ведь даже ушей нет.
Кнест подошел к расплывчатой серой массе и довольно грубо пнул ее ногой. Этот нехитрый прием сработал безотказно - лужа мелко задрожала и, спустя мгновение, на ее поверхности сформировалось нечто, весьма отдаленно напоминающее сморщенное в недовольной гримасе лицо.
- Чего надо? - раздраженно спросил Гепл.
- Разговор есть. Мы тут с Йоном поспорили...
- Ну и спорьте себе дальше, - проворчала лужа. - А мне поразмышлять надо.
Несуразное лицо Гепла стало расплываться, грозя полностью исчезнуть, но Кнест так просто сдаваться не собирался. Он опять пнул лужу ногой, не давая сосредоточиться.
- Для этого сюда и пришли. Ты, говорят, самый умный, вот нас дураков и рассудишь.
С минуту Гепл молчал, затем его нелепое лицо снова всплыло на поверхность. Выпученные, прозрачные глаза уставились на друзей.
- Ну ладно, ладно... Говорите, что ли, зачем пришли. Может чего-то и разъясню.
Йон нерешительно шагнул вперед.
- Мы тут про древних хотели спросить...
Посмотрев на свои ласты, Кнест молча кивнул и стал рядом с другом. Гепл булькнул, мутная масса, составляющая его тело, всколыхнулась, прозрачное лицо подалось вперед, из зыбкой маски превращаясь в полноценную голову.
- О. - глубокомысленно изрек он. - Древние... Почти все знания о них забылись, затерялись в веках или сокрыты пологом тайны... Но все же я знаю кое-что. Изначально Предки имели одну неизменную форму и были весьма ограничены в своих действиях...
Гепл начал рассказывать. Говорил он долго и нудно, тщательно разъясняя и без того всем известные истины. При этом он умудрился не сказать абсолютно ничего нового. Все высокие слова и философские догадки, которые вылетали одна за другой, казались ему личным достижением, торжеством собственной мысли. На самом же деле это были просто по-другому сформулированные познания, давным-давно известные всем и каждому. Но перебивать этот монолог Кнест с Йоном не стали - Гепл вечно был раздражен, всем недоволен, и если бы его сейчас прервали, то наверняка не ответил бы на действительно интересующий их вопрос.
Еще в начале рассказа Йон заметно скис, теперь с трудом сдерживал зевоту. Чтобы хоть как-то себя занять, он снова принялся изучать свое щупальце. Убрать его он так и не решился - боялся, что во второй раз так уже не получится. Кнест уже давно задремал, подложив обе ласты под свою зеленую, похожую на жабью, голову. Вслушиваясь в монотонный голос Гепла, Йон невольно позавидовал другу, тот по крайней мере не слышал этих скучных поучений.
- ...Тогда Древние решили бросить вызов законам природы и создали Великую Метаморфозу. Перешли на новый, более совершенный этап развития. Они научились изменять собственное тело, каким угодно образом, могли принять любую форму. Так появились мы - их потомки, преемники смелых идей и доблестных устремлений Предков.
Гепл замолчал и задумчиво уставился куда-то в сторону. Йон поспешно растолкал Кнеста и, пока друг сонно хлопал глазами, подался вперед.
- Спасибо за подробный и познавательный рассказ, - как можно вежливее поблагодарил он. - Но нам все же хотелось бы кое что уточнить.
С этими словами Йон помахал перед собой щупальцем, Кнест последовал его примеру и вытянул вперед ласты. Гепл вопросительно взглянул на них и Йон пояснил.
- Мы хотели бы узнать, где жили Древние: в болотах или в океане, и как они все же выглядели?
Гепл хмыкнул.
- Кто вам сказал такую чушь? Предки не обитали ни в океане, ни в болотах, они жили на суше. А насчет их внешности... Дайте подумать. Так, так... А, вспомнил.
Гепл стал стремительно изменяться, мутная лужа задрожала и сжалась, собираясь в единую форму. В прозрачной густой массе проявлялся скелет, он стал покрываться мясом, мышцами. В конце концов, от лужи осталась лишь блестящая пленка, плотно покрывавшая все это, но вскоре и она подернулась, потемнела, превращаясь в розовую гладкую кожу.
Перед глазами друзей предстало странное и удивительное существо. Четырехлапое, абсолютно лысое, с большим приплюснутым носом, в котором виднелись две округлых дырочки ноздрей. Оно выглядело нелепо и одновременно величественно. Так выглядели Предки.
Маленькие, близко посаженные глазки уставились на них.
- Ну что, посмотрели? - голос Гепла сильно изменился, сейчас, приспособившийся к новым голосовым связкам, он звучал как-то визгливо. - Именно так Древние и выглядели. А теперь отстаньте, мне нужно восстановить прерванную медитацию. Я вплотную подошел к тайне о сотворения мира и должен в одиночестве поразмышлять над некоторыми своими догадками.
Махнув на прощание маленьким крючковатым хвостиком, существо в которого превратился Гепл, резко развернулось на своих коротких, с раздвоенными копытцами, ногах, и, громко хрюкнув, неспешно затрусило в сторону леса.