Стрельникова Кира : другие произведения.

Операция "Невеста". Наши не сдаются

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Что может принести задание побыть невестой для иномирного принца? Агата сильно удивилась, когда шеф подкинул ей такое дело, но отступать перед сложностями она не привыкла. Отправляясь на задание, Смирнова считала - очередной контракт, отработав который, она вернётся с сестрой домой. Кто же мог ожидать, что в путешествии в другой мир и работе "невестой" она найдёт... принца? Берите выше, свою судьбу.
    Закончено. Вышла в Альфа-книге 23 мая 2016 под названием "Невеста. Счастье по контракту"
    Купить текст
    Текст на ПродаМане
    .
    .
    .
    .
  Пролог.
  - Леди Илларис снова попыталась повесить на меня приворот, - хмуро обронил Ричард за завтраком, рассеянно мешая в чашке сахар и не глядя на собеседника и друга, сидевшего напротив. - Она меня за дурака совсем держит, что ли? - принц с досадой поджал губы.
  - Зачем ты вообще оказываешь ей знаки внимания, Дик? - Деннер покачал головой, покосившись на его высочество. - Давно бы выставил из своей спальни.
   Ричард вздохнул, задумчиво покрутив чашку в пальцах.
  - Не могу, Ден, её отец - министр торговли, а мы сейчас как раз договариваемся с Шианарой о новых пошлинах, - он вздохнул и бросил на друга виноватый взгляд. - Ссориться с графом да Санно мне не с руки.
   Деннер досадливо крякнул и неодобрительно глянул на принца.
  - Вот ты умеешь находить себе проблемы, а, Дик! - проворчал он. - Что бы не выбрать в любовницы кого попроще!
   Лицо Ричарда приобрело мечтательное выражение.
  - О, Ден, ты бы знал, что Илли вытворяет в постели, - протянул он, его взгляд затуманился. - У неё такой шаловливый язычо-о-ок, и губки...
  - Уволь меня от своих пошлых признаний, - Деннер поморщился и допил чай. - Как будешь решать проблему, Дик? Через неделю приём в честь твоего дня рождения, - он выразительно глянул на принца. - И тебе надо будет представить там невесту. Приедут все...
  - Я уже придумал, что делать, - Ричард весело ухмыльнулся и достал из кармана штанов прямоугольник из плотного картона, помахал им в воздухе. - Они мне помогут.
   Деннер вынул визитку из пальцев друга и посмотрел на надпись. "Агентство по улаживанию деликатных ситуаций. Работаем во всех мирах, берёмся за любые дела. Ваши проблемы - наши проблемы! Офис открыт круглосуточно, координаты портала..." Дальше шло название мира, города и чёткая картинка того самого офиса в качестве маяка. Брови Дена поползли вверх, он уставился на друга с озадаченным видом.
  - Не совсем понимаю ход твоих мыслей, Дик, - осторожно произнёс он. - Как это агентство решит твою проблему с невестой?
   Ричард расплылся в довольной улыбке.
  - Оно мне её предоставит, - невозмутимо ответил принц, любуясь на ошарашенное лицо Деннера. - А я пока спокойно займусь поисками той, что предназначена мне на самом деле, - улыбка Дика стала задумчивой.
  - Ты уже несколько месяцев говоришь, что будешь её искать, - фыркнул Ден, потянувшись к тосту. - А только любовниц меняешь регулярно.
   Дик пожал плечами и встал, потянулся с хрустом.
  - Я молодой здоровый мужчина, Ден, почему я должен отказывать себе в удовольствии, если оно само идёт в руки? - он выгнул бровь и усмехнулся. - Всё, я пошёл.
  - Куда? - не сразу понял Деннер.
  - В агентство, - бросил через плечо Ричард, подходя к двери гостиной. - Я уже всё решил, друг мой, так будет лучше для всех, - он открыл дверь и вышел.
   Герцог Деннер да Корсо покачал головой и нахмурился, потом поднялся и подошёл к окну, задумчиво глядя на проступавшие в дымке на горизонте горы.
  - Ой ли, друг мой, лучше? - тихо произнёс он и вздохнул.
   Чутьё подсказывало, решение Ричарда как раз этим всем выйдет боком, и в первую очередь самому Дику.
  
  Глава 1.
  - Агата, у меня для тебя дело. Отправляешься невесту изображать.
   Привлекательная молодая женщина лет двадцати пяти-двадцати восьми с копной роскошных локонов цвета шоколада озадаченно уставилась на своего начальника.
  - Простите... что, шеф? - приятным грудным голосом переспросила Агата и нервно переплела пальцы.
  - Говорю, невестой побудешь какое-то время, - невозмутимо повторил начальник агентства, невысокий крепыш с намечавшейся лысиной, хитрыми глазами и прятавшейся в уголках губ усмешкой.
  - Не смешно, Казимир Петрович, - сухо ответила Агата и скрестила руки на груди, нахмурившись.
  - А я и не шучу, - шеф пошевелил бровями и достал из ящика стола несколько листов, подвинул собеседнице. - Ознакомься, вот контракт.
   Агата молча взяла, некоторое время изучала, потом длинно вздохнула и посмотрела на Казимира Петровича: с его лица не сходила доброжелательная улыбка.
  - И что мне предстоит делать? - с видом обречённой спросила Агата.
  - Изображать невесту, - шеф улыбнулся шире. - Всего лишь, Агаточка. Никаких заговоров, интриг, погонь, похищений и прочего. Лёгкий, спокойный контракт.
  - Чью невесту? - буркнула помрачневшая женщина и отложила контракт.
  - Принца, - снова последовал невозмутимый ответ. - Самого настоящего.
  - Ой, да понятно, что не игрушечного! - огрызнулась Агата. - Шеф, ну сколько можно!..
  - О тебе же забочусь, - вздохнул Казимир Петрович. - А ты не ценишь, - грустно добавил он, подняв кустистые брови домиком.
   Выглядело забавно, и у Агаты невольно мелькнуло сравнение с престарелым йоркширом, тем более, у начальника и усы были такие же, густые и пышные. Она проглотила неуместный смешок и напомнила себе, что вроде как раздражена очередным заданием с завуалированным подтекстом. Казимир действительно искренне переживал за её неустроенность в личной жизни, сам будучи дважды счастливым дедушкой, и в последнее время подкидывал Агате контракты, где постоянно маячили мужчины, потенциально могущие обратить на себя внимание агента Смирновой. Но... не срасталось, что весьма огорчало Казимира Петровича. Агата не считала себя привередой в отношении мужского пола, но её крайне раздражало, если в ней не видели ничего кроме смазливого личика, груди третьего размера и упругой попки. Или, тем паче, свято были уверены, что она станет идеальной супругой и прилежной домохозяйкой. В общем, интересы мужчин и Агаты как-то не сходились, и после последнего неудачного романа, где партнёр её грамотно обманывал целых три месяца, прикрываясь наигранно-искренним интересом к ней и псевдо-заботой, она прекратила попытки наладить личную жизнь. С головой ушла в работу, игнорируя страстные взгляды и недвусмысленные улыбки тех, с кем сталкивалась на задании, держа дистанцию и задавая исключительно деловой стиль общения. Мужчины расстраивались, конечно, но Агата умела включать стерву, когда надо.
  - Так, я могу Лив взять с собой? - Смирнова отбросила ненужные переживания и переключилась на контракт.
   Дело есть дело, а назойливых кавалеров она умела отшивать. Принцы ей и даром не нужны, мужик бы хороший... "Так, хватит", - решительно приказала она себе и отодвинула лишние мысли.
  - Можешь, конечно, - поспешно кивнул Казимир Петрович с явным облегчением. - Значит, берёшься, да?
  - Ну, вы же шеф, дали задание, - Агата пожала плечами с непроницаемым лицом и продолжила расспросы. - Что за мир? К чему мне готовиться?
  - Стандартный магический, - начальник откинулся на спинку кресла и хрустнул пальцами. - Магия в виде потоков, их вплетают в артефакты, зелья, с их помощью зачаровывают вещи, превращая в талисманы, некоторые сильные маги могут даже управлять природой. Ментальной магии нет, - а вот это Агату сильно порадовало, не придётся брать дополнительных защитных амулетов и опасаться скрытого воздействия на сознание.
   Она сама не обладала какими-то способностями к волшбе, в скольких мирах уже бывала, но нигде ничего не открылось. Так, по мелочи, зельеварение знала - закончила особые курсы при Агентстве, - да пару десятков знахарских заговоров выучила. Но больше привыкла полагаться не на магию, а на свои знания и умения, коих у Агаты Смирновой, как у образцового разнопланового агента, имелось внушительное количество. Правда, никогда не знаешь, в какой мир тебя занесёт очередное задание, и что там потребуется, защитить кого-то от покушения или наоборот, организовать разбойное нападение - без жертв. Агентство Казимира Петровича убийствами не занималось в категорическом порядке, проблем с законом шеф не хотел нигде, и потому соглашался брать только легальные проблемы клиентов. В конце концов, у них не контора наёмных убийц, у них солидное, серьёзное заведение с первоклассными специалистами.
  - Так, ладно. Ну а что мне там делать-то придётся? - Агата сосредоточилась на деле.
   Казимир же Петрович хитро улыбнулся, блеснув голубыми, словно летнее выцветшее небо, глазами, и соединил кончики пальцев.
  - Ну как что, Агаточка? Там же ясно написано, выполнять роль невесты. Подробности получишь на месте от клиента, он будет встречать у портала, - ответил покладисто шеф.
   Смирнова заподозрила неладное и пристально уставилась на шефа, чуть прищурив глаза тёплого золотисто-медового оттенка.
  - В чём подвох? - кратко спросила она в лоб, не желая ходить вокруг да около.
   Казимир Петрович поднял кустистые брови, с искренним - или хорошо разыгранным? - недоумением посмотрев на собеседницу.
  - Дорогая моя, какой подвох, ты о чём? Всё чисто, как и написано. Ты - подставная невеста, твоё дело - сыграть роль подружки принца, - шеф пожал плечами и терпеливо улыбнулся, протянув ручку. - Подписываешь?
   Агата взяла ручку, помедлила, ещё раз пробежав контракт: стандартный, без мелкого шрифта, сносок и подводных камней. Замуж ей точно выходить не придётся, это нигде не прописано, она дважды перечитала внимательно. И всё же, всё же, где-то внутри ворочалось странное тревожное предчувствие, что, соглашаясь на это простое с виду дело Смирнова наживёт себе кучу неприятностей. Но отказываться было не в её привычках, ну и опять же, спорить с Казимиром Петровичем, пусть они и в хороших отношениях, Агата не хотела. Плюс оплата весьма солидная, клиент не стал скупиться - видать, очень сильно ему нужна подставная невеста. Сжав губы, Агата поставила витиеватую подпись, стараясь отделаться от настойчивого ощущения, что подписывает контракт своей кровью на собственную душу.
  - И когда отправляться? - Агата поспешно отодвинула бумаги, подавив порыв отряхнуть руки, и посмотрела на Казимира Петровича.
  - До завтрашнего утра соберёшься? - шеф вернул ей вопросительный взгляд.
  - Соберусь, - Смирнова кивнула. - Что хоть за клиент, в двух словах? - она снова вздохнула.
   Принц. Наследный наверняка. Значит, имеется папа, который жаждет спихнуть сыночку политически выгодную невесту, а сыночек активно отбрыкивается по каким-то причинам. Неужели тайно любит простолюдинку? Агата чуть не фыркнула - ну что за романтическая чушь! Она много раз общалась с венценосными особами по долгу работы и могла смело сказать, что коронованные мужчины решают подобные вопросы очень легко: к политическому браку их готовят с детства, и они спокойно принимают эту часть своей жизни. Если же угораздит влюбиться, то положение официальной королевской фаворитки тоже несёт в себе много полезных бонусов. Ибо в государствах, которыми управляют монархи, все жители в курсе, что жениться по любви королям удаётся крайне редко. Избранницы сердца наследника или правителя обычно не против такого положения дел, лишь бы с любимым быть. Другие миры, другие нравы, что поделать.
  - Молодой, симпатичный мужчина, холост, - с воодушевлением начал Казимир Петрович, выразительно посмотрев на собеседницу, но Агата его прервала.
  - Шеф, - её взгляд стал укоризненным. - Давайте по делу.
   Тот погрустнел, но настаивать на рекламе не стал.
  - Принц Ричард, управляет Меронией, родственников нет, родители разбились в горах на летуне несколько лет назад, - продолжил рассказывать начальник. - Весьма популярен, народ его любит, - Казимир Петрович помолчал, рассеянно перебрал страницы контракта. - Вроде приличный молодой человек, приветливый и дружелюбный, не высокомерен. Ну что тебе ещё рассказать? - шеф покосился на Агату. - Встретитесь, сама познакомишься с ним лучше.
  - Ладно, - Смирнова кивнула. - А почему принц, а не король, раз его родителей нет? - уточнила она.
  - Ну, законы у них такие, что он может короноваться только после свадьбы, до тех пор все решения по управлению страной принимаются с согласия совета министров, - Казимир Петрович развёл руками.
  - Ясно, - Агата снова кивнула. - Мне точно только изображать невесту надо будет? - на всякий случай переспросила она.
  - Точно, точно, - подтвердил шеф. - Под венец тебя никто не потащит без твоего ведома и согласия, - усмехнулся он.
  - И на том спасибо, - ворчливо отозвалась Агата и встала. - Хорошо, завтра утром придём с Лив.
  - Жду, - Казимир Петрович сложил контракт и спрятал в ящик стола.
  - С собой брать что-то надо, или меня там обеспечат? - задала Агата последний вопрос прежде, чем выйти из кабинета начальства.
  - Обеспечат, конечно, как всегда, - заверил шеф.
  - М-м, тогда последний вопрос, - Смирнова, нахмурившись, оглянулась на Казимира Петровича. - Зачем ему понадобилась подставная невеста, да ещё из нашего агентства?
  - Подробностей мне не рассказывали, - начальник снова развёл руками, глядя на собеседницу честными глазами. - Ты же знаешь, Агаточка, клиенты далеко не всегда откровенничают с нами.
  - Ой, ладно, всё, - Смирнова длинно вздохнула. - Я пошла.
   Агата вышла из офиса на шумную центральную улицу родного города и направилась к машине, размышляя, во что же ввязалась на сей раз. Ну вот не нравилось ей, что придётся изображать невесту, категорически. Что это означает? Просто номинальный статус, или надо играть в отношения? Насколько правдоподобно всё должно быть? Что конкретно хочет этот самый принц Ричард? От вопросов пухла голова, и настроение Агаты оставляло желать лучшего. "Не дело", - решила Смирнова. Отправляться на задание в мрачном расположении духа - хуже не придумаешь. "Я же профессионал, эмоции не должны мешать!" Агата сосредоточилась на продумывании необходимого оборудования, которое может пригодиться на задании.
  - Будем мыслить логически, - пробормотала девушка, выруливая на дорогу к дому - она с сестрой жила в уютном квартале частных домов, в небольшом двухэтажном коттедже с маленьким садом вокруг.
   Итак, она - невеста. Заказчик - принц. Наверняка есть поклонницы, или даже фаворитки, которые тоже метят на тёпленькое место супруги будущего короля, что автоматически означает козни и подставы со стороны разгневанных дамочек. Охранные артефакты и обереги, благо с последними могла помочь Лив, как всегда. Сестричка Агаты успешно работала в магазинчике по продаже защитных амулетов, артефактов и талисманов, и часто снабжала Смирнову полезными в работе вещицами. С гардеробом решит на месте, смотря что там женщины носят. Агата надеялась, что обойдётся без кринолинов и корсетов, она ненавидела эти пыточные изделия и просила шефа не подкидывать ей задания в мирах, где женская мода была столь консервативна.
  Что ещё? Наверное, оружие, и судя по тому, что реальность магическая, оно там холодное. Агата неплохо владела мечом, регулярно занималась фехтованием, метала кинжал и обладала хорошими навыками самообороны. Одинокая симпатичная женщина слишком часто привлекала ненужное внимание, и далеко не все мужчины понимали, что "нет" - это значит "нет", а не "да, но попозже". Защитить свою честь Агата могла и с помощью кулаков, пусть изящное телосложение и обманывало представления о её возможностях. Ну и по мелочи, нужные любой женщине предметы повседневного обихода и личной гигиены, которые облегчали жизнь в любом технически не развитом мире.
  Когда Агата подъехала к дому, она уже почти успокоилась и думала о предстоящем задании даже с некоторым воодушевлением - последний раз она выходила на дело несколько недель назад и успела соскучиться по работе. Поставив машину в гараж, Агата зашла в дом и громко крикнула:
  - Лив, я вернулась! У меня новости!
   Конечно, ей никто не ответил - наверняка младшенькая сидела в своей мастерской, увлечённо ваяя обереги, да ещё и с наушниками. Агата улыбнулась, покачала головой и, сбросив туфли, направилась вглубь дома искать сестру. И наверняка ведь не обедала, творческая душа. Пройдя коридором в дальнюю часть, она осторожно приоткрыла дверь и заглянула в светлую, просторную угловую комнату с тремя окнами. Так и есть: Оливия сидела за столом, подмурлыкивая плееру, и с увлечённым видом рисовала очередной заказ. Младшая сестра Агаты обладала уникальным даром делать обереги из картин, причём их магия действовала в любых мирах, независимо от вида силы, которую там использовали. Картины, медальоны, расписанные украшения, да просто дощечки с рисунками Оливии пользовались большим спросом, и она неплохо на этом зарабатывала, а ещё с удовольствием помогала сестре.
   Агата открыла дверь шире и громко постучала, обращая на себя внимание. Лив вздрогнула, подняла голову и вынула наушники, радостно улыбнувшись.
  - О, Агата! - девушка встала, отложив кисть и вытерев пальцы о заляпанный невообразимыми пятнами всех цветов и размеров фартук. - Привет, уже вернулась?
   Старшая Смирнова вошла в мастерскую и кивнула, а Оливия, сняв рабочую одежду, подошла и обняла сестру.
  - Какие новости? - спросила она, отстранившись.
  - Ты обедала? - нахмурившись, строгим голосом спросила Агата, посмотрев на Лив.
   Та потупилась, чуть покраснела и покачала головой.
  - Заработалась, прости, - она бросила на сестру виноватый взгляд.
  - Пошли, горе моё, за едой расскажу, - хмыкнула Агата и подтолкнула Оливию к двери.
   Через некоторое время они сидели на кухне, отделанной светлым деревом, с большой печкой в изразцах - Агата любила всё натуральное, и хотя здесь стояла самая современная техника, печка прибавляла уюта, и время от времени Смирнова в ней даже готовила.
  - Ну? - пробубнила Оливия, с аппетитом наворачивая сливочный суп с креветками и поглядывая на задумчивую Агату.
  - Задание Казимир Петрович дал, - и она рассказала о предстоящей работе. - Можешь пойти со мной, если хочешь и заказов срочных нет, - добавила старшая Смирнова в конце.
  - Ой, конечно, пойду! - Лив всплеснула руками и широко ухмыльнулась. - Мне интересно посмотреть, как ты будешь изображать невесту принца, сестрёнка. А вдруг вы друг другу понравитесь? - мелкая сделала мечтательную моську и закатила глаза, за что чуть не огребла подзатыльник от Агаты, но ловко увернулась, захихикав.
  - Прекрати! - фыркнула молодая женщина, пожав плечами. - Вот уж кого меньше всего хочу в мужья, так это принца. Не придумывай ерунды.
  - Ну да, ты, помнится, короля отшила в своё время, - Оливия вздохнула. - Хотя такой видный мужчина был...
  - Он предлагал мне всего лишь место главной фаворитки, - Агата поджала губы. - При живой жене, между прочим.
  - Ну... да, - Лив кивнула, но тут же добавила. - У них же политический брак, и если правильно помню, у её величества тоже официальный любовник был!
  - Лив, - мягко прервала разбушевавшуюся сестру Агата, положив ей ладонь на предплечье. - Не титул делает человека, пойми, неугомонная. Да и не ищу я приключений на пятую точку, особенно по личной жизни. Мне и так отлично живётся.
   Агата не кривила душой: своим одиночеством она не тяготилась совершенно. Любимая работа, забота о сестре - в её жизни всё было хорошо. Иногда любовники для здоровья. Оливия немного грустно посмотрела на Агату.
  - Вредная ты и упрямая, Агатка. Ну да ладно, и на твои шипы садовник найдётся, - она хитро улыбнулась и подмигнула. - Когда отправляемся? - резко сменила тему Лив.
   Смирнова-старшая пропустила мимо ушей шпильку мелкой о садовнике.
  - Шеф ждёт завтра утром, - ответила она на вопрос.
  - Что брать с собой? Что за мир? Магия какая? - зачастила Лив, и Агата с тихим смехом подняла руку.
  - Не тараторь, подожди. Брать минимум, нас там обеспечат, клиент платит, - Смирнова с усмешкой щёлкнула пальцами. - Обереги, думаю, оружие и кое-что из одежды и мелочей.
  - М-м-м, - взгляд Оливии стал задумчивым. - Обереги против чего?
   Агата ненадолго задумалась.
  - Отравления, вредные зелья, ментальной магии там нет, значит, защиты от воздействия не надо, - начала перечислять она. - Ну, что-то вроде маячка от опасности, полезная штука. Всё, наверное, остальное на месте сориентируемся.
  - Хорошо, - Лив вскочила и поспешно допила чай. - Приходи через полчасика, всё приготовлю.
   Остаток дня был посвящён сборам. Агата потренировалась с любимым мечом из светлой, серебристой стали с выгравированным узором - тоже разработанным Оливией, а оружие ей презентовал один из клиентов по прошлым заданиям, за спасение от наёмных убийц. Жаль, у него невеста была, Агате он понравился, да... К мечу присоединились парные кинжалы уже из тёмной стали, тоже подарок в одном из миров. На этом Смирнова решила с оружием закончить, а то ещё принц этот решит, что она собирается защищать его от жаждущих поклонниц на полном серьёзе. Из одежды взяла в основном только бельё - обычно, крайне важная мелочь почти в любом задании. Какой бы ни была мода в другом мире, это для женщины первоочередное, что у неё под платьем. Ну и предметы личной гигиены, естественно.
   Оливия сделала сестре оберег - как всегда, в виде замысловатого, красивого рисунка на плече, мерцавшего и переливавшегося разноцветными искорками. Лив замешивала свои краски на особых составляющих, которые и придавали те или иные свойства картинам, причём рецепты она, естественно, держала в секрете и разрабатывала их сама. Рисунок не смывался ни водой, ни другими жидкостями, впитываясь в кожу, и снять его могла только сама Лив - опять же, специальным раствором. Заглянув к сестре перед сном и убедившись, что она собрала всё, что нужно ей, Агата отправилась спать. На удивление, сон Смирновой был крепок и безмятежен, никаких вещих видений или кошмаров, никакой нервной бессонницы. Её ждало очередное задание, пусть и немного нестандартное, а до сих пор у Агаты осечек не случалось, контракты она выполняла тщательно.
   Проснувшись утром, она умылась, оделась - после недолгих раздумий, выбрала юбку в пол, шёлковую блузку с вышивкой и короткий жилет, - заколола волосы в аккуратный пучок на затылке, подхватила сумку с вещами и спустилась вниз. Бодрая Оливия уже хозяйничала на кухне, готовя завтрак. Агата окинула сестру внимательным взглядом и одобрительно кивнула. Сестра выбрала длинное платье с коротким рукавом и скромным вырезом, приятного лавандового цвета. Её сумка стояла на полу рядом со стулом, и из неё красноречиво торчал пучок разнокалиберных кисточек.
  - Привет! - Оливия весело улыбнулась и помахала рукой. - Падай, я решила блинчики сделать.
  - Спасибо, - Агата улыбнулась в ответ и опустилась на свободный стул.
   Сёстры спокойно позавтракали, потом погрузились в машину и поехали к офису Агентства. Казимир Петрович встретил девушек на пороге своего кабинета, радушно поздоровался с Оливией и вручил старшей Смирновой её копию контракта.
  - Сигнальное кольцо, как всегда, - добавил он и протянул коробочку. - Экстренный вызов, если что-то пойдёт не так.
  - Там портал стационарный или придётся кого-то просить открыть снова, если мне что-то понадобится? - уточнила Агата, поправив сумку на плече.
  - Настраиваемый, - успокоил Казимир Петрович. - Работает от автономного источника, запускается артефактом. Готовы, девочки? - он окинул их вопросительным взглядом.
  - Готовы, - ответила за них Агата, не испытывая никакого волнения.
   У Лив же глаза блестели от любопытства и возбуждения, ей все эти путешествия всё ещё были в новинку, хотя старшая Смирнова уже год как брала сестру на задания. Не на все, конечно, но раз шесть сестра бывала в других мирах.
  - Удачи, Агаточка, - Казимир Петрович расплылся в улыбке и вышел из кабинета. - Пойдёмте.
   Портальная находилась в подвале, они спустились туда на лифте, и шеф личной печаткой активировал серую каменную арку, мягко засветившуюся голубым светом.
  - Ну всё, дорогая, - Казимир обнял и по-отечески похлопал Агату по спине. - Не шали там, - с добродушной усмешкой добавил он.
  - Я присмотрю, шеф, - весело встряла Оливия, старшая Смирнова шикнула на неё и ухватила за руку.
  - До встречи, Казимир Петрович, - Агата кивнула начальнику и шагнула в светящуюся арку.
  
   Другой мир встретил ярким солнечным светом, вливавшимся через стрельчатые окна просторной комнаты с мраморными стенами, лёгким сквознячком, приправленным ароматами цветов и зелени, и, собственно, двумя представителями местных. Как предположила Агата, принц и кто-то из его приближённых. Хм, принц. Смирнова окинула его изучающим взглядом, шикнув на забившееся быстрее сердце - она тут на работе, между прочим! "Ага, на должности невесты", - ехидно отозвался внутренний голос. Ричард выглядел очень даже привлекательно, из того типа мужчин, который Агате нравился. Невысокий, стройный, но не худощавый, наверняка под рубашкой и штанами вполне себе неплохие мышцы. Тёмные волосы чуть ниже ушей, слегка волнистые, черты лица правильные, губы полные, глаза - необычного ярко-зелёного цвета. И улыбается, причём так обаятельно и открыто, что Агате тут же захотелось улыбнуться в ответ. Подметив во взгляде Ричарда чисто мужское восхищение, она чуть не потупилась, как несмышлёная девица, и отвесила себе мысленный подзатыльник. А то на неё не смотрели так мужчины, и не только в родном мире.
   От Оливии послышался тихий вздох, и Агата, скосив глаза, подметила на лице сестры любопытство пополам с лёгким смущением - всё же, мелкая имела довольно скудный опыт общения с мужчинами и вообще, в силу достаточно замкнутого образа жизни обладала повышенной застенчивостью. Спутник Ричарда выглядел внушительнее, возвышаясь над ним почти на целую голову, шире в плечах и одетый в камзол приглушённого синего цвета, рубашку из серебристого шёлка и штаны. Светлые с рыжим отливом волосы были зачёсаны в хвостик, голубые глаза смотрели чуточку отстранённо, а лицо с квадратным подбородком и резко очерченными скулами оставалось непроницаемым. Блондинов Агата не любила и подсознательно сторонилась. Наверное, потому, что её первая любовь обладала буйной шевелюрой пшеничного цвета и через три месяца после того как они начали встречаться, любимый сообщил, что полюбил другую.
   Пауза затягивалась, принц, похоже, так и собирался разглядывать их дальше, и Агата решила всё взять в свои руки. Она шагнула вперёд и по привычке протянула Ричарду ладонь для пожатия.
  - Добрый день, ваше высочество. Меня зовут Агата, это моя сестра, Оливия... - Смирнова запнулась, потому как принц неожиданно мягко взял её за кончики пальцев и поднёс к губам.
   Нет, ей и раньше руки целовали, в конце концов, не первый раз при дворе оказалась, но почему-то от прикосновения Ричарда Агату охватило лёгкое замешательство.
  - Очень приятно, Агата, - голос у Ричарда оказался тоже приятным, мягким. - Необычное имя, вам идёт, - добавил он, чуть задержав её ладонь в своей.
  - Спасибо, - Смирнова справилась с мимолётным волнением и посмотрела в глаза принцу, подавив порыв строго нахмуриться и сказать, что она тут сугубо по делу, а не флиртовать и глазки строить.
  - Это мой ближайший друг и советник, герцог Деннер да Корсо, - представил Ричард своего спутника.
   Тот молча склонил голову и последовал примеру своего друга, тоже приложившись тёплыми губами к тыльной стороне ладони Агаты.
  - Добро пожаловать в Меронию, леди, - сдержанно ответил он.
   У этого тембр оказался низким, бархатистым и наверняка богатым на эмоции, но не сейчас. Смирнова невольно задержалась взглядом на бесстрастном лице Деннера, и ей показалось, в глубине голубых глаз мелькнуло недовольство. Друг не одобряет действия принца? Как интересно, однако.
  - Я бы хотела уточнить несколько моментов, ваше высочество, где мы можем поговорить? - Агата взяла деловой тон, переведя взгляд обратно на Ричарда.
   По крайней мере, на него смотреть приятнее, чем на сумрачного герцога.
  - О, может, сначала я покажу вам ваши комнаты? - принц покосился на притихшую Оливию. - Только я думал, вы одна будете...
  - Прошу прощения, что не предупредила заранее, но сестра часто помогает мне на заданиях, - быстро проговорила Агата. - Надеюсь, это не доставит проблем?
  - Нет, конечно, комнат хватает, - Ричард снова улыбнулся. - Просто придётся немного подождать, пока приготовят для вашей сестры.
  - Я подожду, - храбро ответила Оливия.
  - Тогда пойдёмте, расскажу немного про мою страну, - Ричард сделал приглашающий жест к двери.
   "Очень кстати", - мысленно согласилась Агата, бросив взгляд в окно и заметив летательный аппарат, похожий на маленький самолёт с кабиной без верха. Двигался он бесшумно, и скорее всего, с помощью магии, на небольшой высоте. Так получилось, что вышли они из комнаты попарно: первыми шли Ричард и Агата, а за ними в молчании Лив и герцог Деннер. Смирнова-старшая подавила порыв оглянуться и посмотреть, правду ли подсказывают ощущения, что взгляд приятеля принца направлен ей прямо между лопаток, где немилосердно зачесалось. Молодую женщину удивило, что Ричард не стал закрывать дверь в портальную комнату на ключ, и она уточнила:
  - Сюда может зайти любой?
  - Нет, только обладающий королевским перстнем, - с улыбкой ответил принц и показал печатку на своём пальце, с искусно вырезанным гербом и маленьким изумрудом в уголке. - Ну и тот, кто имеет моё разрешение, - он оглянулся на друга. - Кроме нас двоих больше никто не имеет права коснуться этой двери, леди Агата, не волнуйтесь.
   Известие порадовало девушку, с одной стороны, с другой - если ей вдруг что-то понадобится в родном мире, придётся просить Ричарда или его друга проводить её к порталу. Придётся это учесть.
  - Так вот, о Меронии, - принц продолжил беседу. - Это небольшая долина, окружённая горами, единственный выход соединяет нас с Шианарой, соседней страной. Климат мягкий, тёплый, холодно бывает редко, даже зимой. В предгорьях - княжество Ридгер, соответственно, князь Ридгер - его правитель, у нас дружеские отношения, - Агате показалось, при этих словах на лице Ричарда мелькнуло сомнение, но пристально вглядываться в физиономию его высочества она сочла неприличным. - Ну, о чём ещё вы хотите знать?
   Смирнова бросила мимолётный взгляд по сторонам - они шли анфиладой гостиных, в которых к некоторому облегчению девушки никого не было, и она, ненадолго задумавшись, спросила:
  - Пожалуй, немного об обычаях, ваше высочество. Насколько свободно я могу себя вести.
  - В пределах разумного, леди Агата, вы ведь будете считаться моей невестой, - со смешком ответил Ричард, покосившись на неё. - А так, в эту часть дворца, где находятся мои личные, а теперь и ваши с сестрой покои, можете проходить свободно, соответствующее распоряжение я дал. Орхельм - город спокойный, днём уж точно, но я бы рекомендовал брать кого-нибудь с собой в сопровождающие, на всякий случай. Конечно, я готов составить вам компанию, леди Агата, но к сожалению, не всегда - государственные дела, сами понимаете, - он с сожалением развёл руками.
   Агата только собралась спросить, кого же в таком случае, если она тут ещё ни с кем толком не знакома, как Ричард обернулся и посмотрел на Деннера.
  - Так что, друг мой, как насчёт моего предложения?
  - Как скажете, мой принц, - кратко отозвался герцог, и Агате страстно захотелось узнать, что же это за предложение.
   Словно прочитав её мысли, Ричард радостно продолжил.
  - Вот, в моё отсутствие смело можете обращаться к Деннеру, он поможет вам освоиться здесь. А вот и ваши покои, - он остановился около двери, украшенной позолоченной резьбой, и распахнул их. - Леди Оливия, я распоряжусь, вам приготовят комнаты рядом.
  
  Глава 2.
   Агата переступила порог своего жилища и с любопытством огляделась, поставив сумку на пол. Просторная светлая гостиная с балконом, камином, ковром на полу и золотисто-зелёным шёлком на стенах. В углу - изящный секретер, около двери на балкон - мозаичный столик и два кресла, у стены диван. Ещё одна дверь вела в соседнюю комнату, спальню.
  - Я ненадолго оставлю вас, леди, потом слуга проводит вас в мой кабинет, - Ричард посмотрел на Агату. - И там мы обговорим все интересующие вас детали. Если вам что-то понадобится, вызовите горничную, прислуга знает, что ко мне приехала важная гостью, - принц сверкнул улыбкой и склонил голову. - До встречи, леди Агата, леди Оливия.
   Немногословный спутник Ричарда тоже поклонился, и девушки остались одни. Лив, конечно, тут же с восторженным писком ринулась осматривать спальню, и Агата с улыбкой последовала за ней.
  - Ой, какая прелесть! Не, Агатка, как я тебе порой завидую, имеешь возможность регулярно жить в таких роскошных апартаментах! - она мечтательно вздохнула.
   Спальня представляла собой небольшую уютную комнату с террасой, объединявшей, как выяснила Смирнова-старшая, её и соседние покои - их и должны приготовить для Оливии. Довольно широкая кровать, к облегчению Агаты, без балдахина, но с мягким изголовьем, тумбочка рядом, изящный туалетный столик с овальным зеркалом и множеством ящичков, и ещё две двери, почти незаметных на фоне стен.
  - О, тут гардеробная! - радостно сообщила Оливия, открыв одну из них. - Офиге-е-еть, сколько можно одежды повесить! - мечтательно протянула она.
   За второй дверью обнаружилась уборная, к ещё большему облегчению Агаты с нормальными кранами и даже подобием унитаза - не из фарфора, из керамики и немного другой формы, но узнаваемым. На полочке над ванной стояли флакончики и баночки, Агата решила позже с ними разобраться, что здесь что, и вернулась в спальню.
  - Агатка, вообще здорово! - Оливия уселась на кровать и пару раз подпрыгнула с широкой улыбкой. - Хочу на город посмотреть, - она вскочила и с нетерпеливым выражением на лице почти бегом вышла на террасу.
   Смирнова-старшая, тихонько хмыкнув, последовала за ней.
  - Слушай, а выгодно быть невестой принца, а! - Лив замерла у мраморных перил. - Раньше тебе комнаты во дворцах поскромнее отводили.
  - Уверена, это далеко не самые роскошные покои, - с улыбкой ответила Агата, остановившись рядом с сестрой и посмотрела вперёд.
   Перед ними раскинулся большой парк с дорожками, лужайками, целыми небольшими рощами, фонтанчиками и клумбами. Агате понравилось, что растениям тут позволяли расти свободно, не постригая и не уродуя, что ей не нравилось в большинстве дворцовых парков. Так, лишь не позволяли разрастаться слишком сильно, заслоняя дорожки и мешая гулять. Немедленно захотелось спуститься и пройтись, Агата любила природу, но к сожалению, получалось редко выехать между заданиями, а на самих заданиях не до прогулок было. Иногда с Оливией с палатками выбирались за город разве что.
   Агата перевела взгляд дальше, за парк, на видневшиеся оранжевые черепичные крыши домов в городе, туманные пики гор у горизонта. Ласково светило солнце, пригревая, но не жаря, воздух пах зеленью, свежестью и цветами, и улыбка Агаты стала шире. Хороший мир, ей тут нравилось.
  - Интересно, что здесь женщины носят? - задумчиво прищурилась Оливия, облокотившись на перила.
  - Вот это и выясню у принца, - кивнула Агата и развернулась. - Идём, а то провороним служанку.
  - Как он тебе, кстати? - Оливия догнала сестру и хитро глянула на неё. - Хорошенький, правда?
  - Ну, обычный симпатичный мужчина, - Агата пожала плечами и строго посмотрела на младшую Смирнову. - Лив, никаких своднических настроений, даже не думай!
  - Что, не понравился? - девушка вздохнула. - Ну почему, Агат? А он, между прочим, оценил тебя, я видела, как смотрел.
  - Я устала объяснять, что мужчину красит не внешность, - с лёгким раздражением произнесла Агата, входя в спальню. - Я не знаю, что этот Ричард за фрукт, какой у него характер, как я могу только по обаятельной улыбке и милой мордочке делать какие-то выводы?
  - Ага, значит, улыбка у него обаятельная, да?! - довольно воскликнула Оливия, не обратив внимания на отповедь сестры. - Ты заметила, ура!
   Агата закатила глаза и покачала головой. Лив неисправима, романтик на её голову.
  - Только приятель у него мрачный тип, - Оливия повела плечами и поджала губы. - Такое ощущение по его кислой физиономии, что он съел кило лимонов и считает всю затею пустой тратой времени, - она скривилась.
  - Может, так оно и есть, только клиент платит, мы работаем, Лив, - Агата снова пожала плечами, выйдя в гостиную и взяв сумку.
   С заявлением сестры о мрачном типе она была полностью согласна и не собиралась пользоваться любезностью Ричарда, в мягкой форме приказавшего другу сопровождать гостей по городу. Лучше уж с самим принцем, его компания как-то приятнее. Агата только собралась пойти в спальню разобрать сумку, как в дверь негромко постучали.
  - Войдите! - разрешила Смирнова-старшая, поставив сумку обратно и догадавшись, что это посланница от Ричарда.
  - Леди, его высочество ожидает вас в кабинете, - в гостиной появилась пухленькая миловидная девушка в платье с передником и чепце, типичная горничная.
  - Да, конечно, - Агата кивнула и обернулась на Оливию. - Тебе что-нибудь нужно?
  - Не, порисую пока, наверное, - девушка махнула рукой и скрылась в спальне.
   Горничная вышла из покоев, Агата за ней. Они молча прошли несколькими коридорами и гостиными в классическом дворцовом стиле, и служанка остановилась около одной из дверей.
  - Прошу, леди, - она сделала реверанс.
   Агата взялась за золочёную ручку и открыла, переступив порог. Кабинет Ричарда был выдержан в светлых бежевых тонах и выглядел, как большинство подобных комнат. Шкаф со стеклянными дверцами в углу, в котором стояли папки с документами и какие-то книги, широкий, массивный стол на толстых ножках, покрытый тёмно-коричневым сукном, письменный прибор, бумаги. Небольшой диван у стены, кресло для посетителей - вот и вся мебель. Агате тут понравилось, сдержанно и без лишней вычурности, сразу видно: помещение для работы. Сам хозяин, сидевший за столом, при появлении гостьи сразу встал и широко улыбнулся.
  - Леди Агата, присаживайтесь. Может, чаю, или вина? - спросил принц, не сводя с неё внимательного взгляда.
  - Благодарю, нет, - Смирнова тоже вежливо улыбнулась и поспешно опустилась в кресло, сложив руки на коленях и настраиваясь на деловой лад.
   Агате не слишком понравилось, что неугомонное сердце странно дёрнулось при виде Ричарда. Только не хватало всяких лишних чувств, да ещё и к работодателю.
  - Я бы хотела сразу перейти к обсуждению некоторых вопросов... - начала было Смирнова, надеясь быстренько переговорить и вернуться к себе, но Ричард прервал её.
  - Вам понравились комнаты, леди Агата? Я не знал ваших предпочтений и постарался выбрать что-то нейтральное, - принц сцепил руки в замок и положил перед собой на стол, продолжая открыто смотреть на собеседницу, чем изрядно её нервировал.
   Хорошо, Агата отлично умела держать себя в руках, особенно перед мужчинами. То, что Ричард пытался взять неофициальный тон в разговоре, её слегка задело. Пытается флиртовать, что ли?
  - Спасибо, всё устраивает, я не сильно привередливая, - тем не менее, Агата не стала грубить и хамить особе королевских кровей, пусть пока ещё и принцу. - Давайте всё же к делу, мне действительно надо у вас кое-что уточнить, ваше высочество.
  - Можно просто Ричард, когда мы вдвоём, - принц махнул рукой и добавил с хитрым прищуром. - Да и на людях тоже необязательно соблюдать официальность, вы ведь моя невеста, леди Агата.
   Смирнова оказалась не готова к тому, что при этих словах вдоль позвоночника как будто кто-то провёл мягкой кисточкой, спина покрылась россыпью щекочущих мурашек.
  - Насколько правдоподобно мне придётся играть свою роль? - поспешно спросила она, надеясь, что играть в нежную и трепетную любовь всё-таки не надо будет.
  - М-м, настолько, чтобы все окружающие поверили, что между нами самые искренние чувства, - Ричард поставил локти на стол и опёрся подбородком на сцепленные пальцы, довольная улыбка не сходила с его лица.
  - О, как, - Агата моргнула от неожиданности и спохватилась, слегка покраснев от собственной маленькой оплошности. - Прошу прощения...
  - Вы такая серьёзная, леди, - перебил её Ричард, склонив голову к плечу. - Мне бы хотелось увидеть вашу настоящую улыбку.
   Смирнова почувствовала замешательство и поспешно перевела взгляд на свои руки. Чёрт. От тёплого тона, каким его высочество произнёс эти слова, у неё в животе что-то ёкнуло совсем некстати.
  - Ну, я же на работе, - неловко отговорилась Агата, её замешательство усилилось. - Значит, придётся изображать чувства? - зачем-то уточнила она.
  - Именно, - подтвердил Ричард и коротко вздохнул. - По-другому не убедить всех, что сезон охоты на титул королевы закрыт.
   А вот тут Агата насторожилась и враз позабыла о своём непонятном смятении, вскинула голову и внимательно посмотрела на принца.
  - А что, много охотниц? - осторожно уточнила она, прикидывая, каких размеров подлянка её ожидает.
   Разочарованные поклонницы, фаворитки и просто девицы на выданье - это серьёзно, нет ничего страшнее обиженной женщины. И потом, что значит, закрыт? Принц уже нашёл кого-то? Следовало прояснить всё до того, как Агату официально представят придворным. Ричард дёрнул плечом, поджав губы, его взгляд на мгновение стал отсутствующим.
  - Хватает, - кратко ответил он.
  - Почему закрыт, ва... Хм-м, Ричард? - Агата вовремя спохватилась и исправилась, не желая раздражать собеседника - хочет по имени, ради бога, ей даже проще будет. - Вы уже кого-то нашли?
   Пауза перед ответом Смирновой не слишком понравилась.
  - Пока нет, но, скажем так, есть обстоятельства, по которым мне не подходит ни одна из тех, кто лелеет надежду всё же занять ваше место, - обтекаемо ответил Ричард, и его лицо, как и взгляд, стали задумчивыми, что ещё больше насторожило Агату. - Официальный приём в честь моего дня рождения в конце этой недели, и на нём я представлю вас как мою избранницу, леди Агата. Но совсем держать в тайне ваше присутствие во дворце, как понимаете, не получится. В первую очередь, слуги будут шептаться о новой гостье, - Ричард по-доброму усмехнулся. - Вами начнут интересоваться, будьте к этому готовы.
  - Надеюсь, до приёма мне не придётся безвылазно сидеть в своих покоях? - нахмурилась Агата, побарабанив пальцами по ручке кресла.
   Ричард весело рассмеялся, потом покачал головой.
  - Ну что вы, леди Агата, как можно. Конечно, вы можете свободно ходить, где хотите. Я вызвал вам портниху, она должна скоро прийти, а потом готов показать вам дворец, - неожиданно предложил он, и Смирнова поняла, что согласна на прогулку.
   Общество принца ей не было неприятно, да и нужно побольше узнать о партнёре, чтобы правдоподобно сыграть на людях. Агата сдержанно улыбнулась и кивнула.
  - С удовольствием, Ричард. Ваш дворец большой? - она рада была перевести разговор на нейтральную тему.
  - Ну, смотря с чем сравнивать, - принц пожал плечами. - Я бы не сказал, короли Меронии не стремились к излишней роскоши, да и Орхельм город небольшой для чего-то грандиозного.
  - А парк открыт для всех или только для придворных? - Агата бросила взгляд за окно.
  - Три раза в неделю его открывают для горожан, в остальное время в него можно попасть только через дворец, - охотно ответил Ричард.
  - Понятно, - Смирнова кивнула. - На чём у вас передвигаются? Я видела летательные аппараты... - продолжила она спрашивать, и снова не договорила.
  - Летуны, - перебил принц. - Двигаются с помощью специальных артефактов, поэтому позволить их себе могут немногие, только достаточно богатые люди. В остальном - лошади, экипажи, расстояния у нас не очень дальние, - Ричард снова сверкнул улыбкой. - Можно теперь мне удовлетворить своё любопытство, леди Агата?
   Она подняла брови и осторожно кивнула.
  - Конечно, Ричард. Что вы хотели узнать?
  - Прошу прощения за возможно бестактный вопрос, но не могу не спросить. У вас есть... поклонник?
   Агата смутилась. С одной стороны - да, ужасно бестактно со стороны Ричарда задавать такие вопросы в лоб! С другой... Молодая женщина прищурилась и тоже решила быть откровенной.
  - Вы с какой целью интересуетесь, Ричард?
   Он же соединил кончики пальцев, прикрыл глаза ресницами и усмехнулся.
  - Ну... Пока для начала хочу знать, если вдруг я решу поухаживать за вами, это не будет воспринято, как оскорбление? - непринуждённо выдал принц, и Агата попыталась лихорадочно сообразить, что ответить и как вообще себя вести.
   Да, Ричард был ей симпатичен, в этом Смирнова врать себе не собиралась. Но как быть с тем, что он принц, а она всего лишь агент на задании? Агате хватило здравого ума и опыта понять, что полноценным предложением тут вряд ли пахнет. Однако интерес принца всё же приятно грел душу, и ссориться с нанимателем на начальной стадии знакомства значило испортить себе всю последующую работу. Агата задумчиво улыбнулась, похлопав пальцами по губам и не сводя с Ричарда взгляда.
  - Можете, милорд, - спокойно ответила она и её улыбка стала шире. - Только не спешите записывать меня в ряды своих фавориток. Против дружеского флирта я ничего не имею, но вряд ли у нас с вами получится что-то большее, - Смирнова прищурилась, в зародыше задавив смутное сожаление от этих своих слов.
  - О, почему вы так думаете, леди Агата? - оживился Ричард, его глаза заблестели. - Я вам неприятен?
   За негромким смехом Смирнова скрыла свою нервозность. Разговор свернул в какую-то совсем непонятную сторону, очень некстати.
  - Вы принц, Ричард, а я всего лишь помогаю вам избежать лишних проблем, и давайте на этом остановимся, - мягко ответила Агата, сглаживая острые грани. - У меня последний вопрос, здесь есть поблизости какая-нибудь просторная комната, где можно потренироваться с холодным оружием? - она резко сменила тему беседы.
   Глаза Ричарда стали круглыми от удивления.
  - Вообще есть, а зачем вам, леди? - переспросил он.
  - Не хочу терять навыков, вдруг пригодятся, - невозмутимо добавила Агата, испытывая какое-то детское желание ошарашить собеседника чем-то необычным.
  - Вы владеете холодным оружием? А каким? - немедленно заинтересовался Ричард. - Признаться, впервые встречаю женщину, которая умеет фехтовать, - в его глазах загорелся огонёк неподдельного любопытства. - Разрешите как-нибудь составить вам компанию?
   Агата ощутила, как щёки зарделись от удовольствия, и едва сумела сдержать довольную улыбку. Приятно слышать, когда встречаешь достойную оценку, а не пренебрежительное хмыканье и что-то вроде 'оружие женщины - сковородка и скалка, какие мечи, о чём вы, любезная'. Смирнова встречала и такое отношение.
  - Ну, как-нибудь можно, - она постаралась, чтобы голос звучал непринуждённо и не дрогнул предательски в неподходящий момент.
   Ричард бросил взгляд на часы и с явным сожалением вздохнул.
  - Прошу простить, леди Агата, у меня назначена встреча, - он поднялся. - Позвольте, я провожу вас к вашим покоям. Портниха наверняка уже пришла к вам. Как освобожусь, дам вам знать, и мы прогуляемся по дворцу.
   Агата тоже встала, подавив разочарованный вздох, и опёрлась на предложенный принцем локоть. Её ноздрей коснулся тонкий, бодрящий аромат туалетной воды Ричарда с едва уловимыми цветочными нотками, и Агата отметила, что он очень подходит его высочеству. После этой беседы несмотря на откровенно высказанный интерес к ней, Смирнова поняла, что открытый характер Ричарда ей нравится. По крайней мере, исходя из их краткого знакомства.
  - С удовольствием, Ричард, - искренне ответила она и вышла в открытую принцем дверь. - Скажите, такой вопрос, а женщины у вас штаны носят? - Агата оглянулась на спутника, но ответить он не успел.
   Из-за угла появилась незнакомая леди и стремительным шагом направилась к ним, причём её глаза не отрывались от Ричарда, а на миловидном, холёном лице породистой аристократки цвела нежная улыбка. Агата тут же окинула даму цепким взглядом, оценивая внешность и прежде всего одежду. Платье из тонкой, летящей ткани с довольно глубоким вырезом открывало шею и плечи незнакомки, в рукавах с длинными разрезами виднелись изящные руки леди, прикрытые тончайшим, похожим на паутинку, кружевом, в котором поблёскивали жемчужины. Агату порадовало отсутствие пышных юбок и корсета - ну или скорее всего, тут женщины носили его облегчённый вариант, это надо у портнихи узнать. А может, эту незнакомку просто природа так щедро одарила... Подавив неуместное чувство зависти - у самой Агаты тоже было, чем гордиться, и форма красивая, и размер третий, - Смирнова продолжила рассматривать местную аристократку.
   Платье в пол, естественно, но ткань тонкая, похожая на шёлк, украшенная вышивкой. Светлые волосы леди, убранные в причёску, украшали заколки с драгоценными камнями и шпильки, несколько локонов вились вокруг лица и шаловливо щекотали открытые плечи. Лицо... Откровенной и прожжённой стервы, поняла Агата сразу по тому, как старательно дама не замечала спутницу принца, пока сокращала между ними расстояние. Слишком приторная улыбка, и при этом в глазах цвета чернёного серебра - настороженность и беспокойство. 'Одна из охотниц?' - предположила Агата, но спросить решила позже. И тут блондинка заговорила.
  - О, Ричи, ты уже освободился?.. - радостно защебетала она, остановившись почти вплотную, и Смирнова чуть не поморщилась от волны пряного аромата, исходившего от леди.
   Узкая кисть леди легла на грудь принцу, и то, с каким интимным придыханием дама обратилась к его высочеству, Агата поняла, что её догадки верны. Даже больше, вряд ли Ричард позволяет так называть себя каждой женщине, с которой у него дружба. Скорее всего, незнакомка - фаворитка. Бывшая или настоящая?.. Агата покосилась на принца и подметила на его лице промелькнувшее недовольство. Он аккуратно сжал ладонь леди и отвёл её руку.
  - Графиня, вы рано, - прохладно произнёс Ричард. - Я ещё не совсем освободился, как видите.
   Только сейчас графиня соизволила обратить свой царственный взор на скромно стоявшую рядом Агату. Смирнова тут же пожалела, что выбрала нейтральную одежду, исходя из соображений приличий и того, что придётся иметь дело с мужчиной и не вызывать у него ненужных мыслей в процессе разговора. Но кто ж знал, что в первый же день пребывания в новом мире Агата встретится с потенциальной соперницей! Ну, по крайней мере, для всех графиня - именно соперница новоприбывшей 'невесты' принца. Решив не путаться ещё больше в хитрых связях, связавших её и Ричарда, Агата подавила глухое раздражение от небрежного взгляда графини и ответила той непроницаемым лицом и чуть поднятым подбородком.
  - Ричи, с каких пор ты лично занимаешься выбором служанок? - с искренним недоумением вопросила графиня, и Агата поняла: как бы ни сложились в дальнейшем отношения с Ричардом, с этой мадам подругами они точно не станут никогда.
   И поскольку Агата в жизни никому не спускала хамства по отношению к себе, уж тем более намеренного, она тут же ответила, не задумываясь ни о вежливости, ни о разнице в положении между собой и этой доморощенной аристократкой:
  - Прощу прощения, мадам, если судить по одежде, то вы, верно, уж точно не благородных кровей, - холодно произнесла Агата, чуть прищурившись, и пока графиня хлопала ресницами, не ожидая отпора, добила. - К вашему сведению, днём не принято выставлять грудь и плечи так, что закрадывается вопрос, как на вас вообще это платье держится. Или вы... хвастаетесь? - с невинным видом добавила Агата, подняв бровь. После чего повернулась к Ричарду, слушавшему их краткий разговор с каменным лицом, и ровно сказала. - Ваше высочество, не смею вас больше обременять моим присутствием. Дорогу до своих покоев я помню. Всего хорошего.
  - Агата... - отмер его высочество, но Смирнова, испытывая странное чувство досады от встречи с вероятной любовницей Ричарда, покачала головой и отступила на шаг.
  - Хорошо провести... встречу, - не удержалась она от шпильки и даже улыбнулась почти не криво. - Меня портниха ждёт.
   Развернувшись, Агата в полной тишине, с прямой спиной пошла к себе, остро чувствуя взгляды обоих. И уже сворачивая к анфиладе гостиных, за которыми находились её и Оливии апартаменты, Смирнова услышала возмущённый голосок графини:
  - Ричард, я не поняла, это что сейчас было?! Ты как позволяешь...
   Её тирада оборвалась громким хлопком двери. Агата подавила желание подкрасться и подслушать разговор, мысленно напомнив себе, что личная жизнь принца её не касается. Ну а на людях... Лучше поговорить с Ричардом на эту тему отдельно. Однако то, что он явно был недоволен ранним появлением и поведением этой графини всё же немножко грело душу Агаты. Она не соврала насчёт того, что помнит дорогу до своих комнат - памятью агент Смирнова отличалась отменной, по работе приходилось порой запоминать очень много всего. Так что найти дорогу с первого раза для неё не представлялось чем-то сложным. А этой графине она ещё покажет, кого та служанкой обозвала.
   Решительно толкнув дверь своих покоев, Агата вошла и обнаружила в гостиной бурную деятельность: Оливия сидела на диване рядом с пухленькой, улыбчивой женщиной средних лет, увлечённо рассматривая какой-то альбом, а вокруг них громоздились образцы тканей, коробки, из которых торчали ленты, кружево, ещё какие-то материалы. Две девушки помоложе, видимо, помощницы, скромно стояли в сторонке, дожидаясь команды от своей... начальницы? Видимо, подумала Агата. 'Наверное, портниха'. Услышав, что кто-то вошёл, Оливия подняла голову и радостно улыбнулась.
  - О, привет, уже вернулась? А мы с Валейвой вот рассматриваем, - жизнерадостно сообщила Лив. - Присоединяйся! Тут нормальная мода, Агатка, без кринолинов и корсетов!
  - Ну, слава богу, - с облегчением вздохнула Смирнова-старшая и с воодушевлением улыбнулась, тут же позабыв о недавней не слишком приятной встрече. - Скажите, а штаны здесь женщины носят? - задала она важный для себя вопрос портнихе.
  - О, конечно, носят, леди, - кивнула Валейва, улыбнувшись в ответ и окинув Агату цепким, профессиональным взглядом. - Но далеко не все, вы же понимаете, - хмыкнула она. - В основном для верховой езды заказывают, хотя всё же большинство предпочитает платья.
  - Штаны в моём гардеробе - вещь удобная и обязательная, - решительно заявила Агата, отодвинула коробки и села с другой стороны от Валейвы. - Показывайте, что у вас есть.
  
   Ричард был неприятно удивлён несвоевременным появлением графини да Санно, и, признаться, в первый момент растерялся, увидев её в коридоре. Да ещё и Агата рядом... А ведь только вроде между ними начали налаживаться отношения! Дик чуть не выругался с досады, но момент был уже упущен, его 'невеста' сама прекрасно справилась с ситуацией, отбрив нахальную соперницу. Принц невольно восхитился выдержкой Агаты, ну а откровенное хамство Илларис его разозлило. Что она себе позволяет! Если её отец - министр, а она бывает в постели у принца, это не даёт ей никаких прав вести себя так, будто она тут хозяйка. Не обращая внимания на возмущённые вопли графини, Ричард молча ухватил её за руку и втолкнул в кабинет.
  - Мы договаривались, что вы придёте в точно назначенное время, леди, - холодно произнёс его высочество, смерив графиню взглядом и оборвав тираду.
   Графиня, не будь дура, сразу заткнулась и изобразила на личике раскаяние.
  - Прости, Ричи, я соскучилась, - проворковала она и сделала шаг к нему, заглянув в глаза. - Не думала, что ты занят будешь... И кто всё-таки она? - словно невзначай Илларис вернулась к прежней теме.
  - Моя невеста, - пристально глядя ей в глаза, ответил Ричард, с любопытством ожидая реакции любовницы.
   Деннер прав, однако, давно стоило поставить на место слишком много возомнившую о себе леди. Её постельные подвиги не ставят её на уровень возможной невесты наследника, и леди должна понимать, что никакие связи и положение отца это не изменят. Графиня хлопнула ресницами, всё ещё продолжая улыбаться.
  - Невеста? - переспросила Илларис, накрутив на пальчик локон. - Ричи, ты шутишь?
  - Нет, - невозмутимо ответил Дик, скрестив руки на груди, и успокаивающе улыбнулся, не желая совсем ссориться с фавориткой.
   Всё же, вопрос с Шианарой ещё не решён до конца, а их делегация во главе с королём и его дочерью должна на днях прибыть.
  - Милая, это всего лишь политический союз, - смягчившись, добавил Ричард, видя, как радостное выражение сползает с лица Илларис, как резиновая маска. - Не расстраивайся так, что ты, - он успокаивающе улыбнулся, шагнул к ней и ухватил пальцами за подбородок, погладив. - Я же тебя не прогоняю, - понизив голос, произнёс Ричард и легонько коснулся губами приоткрытых губ Илларис, а потом добавил с нотками предупреждения. - Пока ведёшь себя хорошо.
   Графиня прерывисто вздохнула, проглотив раздражение по поводу последней фразы. Словечко 'пока' настораживало.
  - Ну зачем тебе какой-то политический союз, Ричи? - проворковала она, глядя на него широко раскрытыми глазами. - У Меронии хорошие отношения со всеми соседними странами, ты можешь выбирать себе супругу по сердцу, - она кокетливо улыбнулась, затрепетав ресницами и подалась вперёд, с придыханием добавив. - Мой папа будет очень рад...
  - С отцом Агаты договорился ещё мой отец, - перебил её Ричард голосом, не подразумевавшим возражений. - Я недавно узнал. Я не могу подвести его доверие, - взгляд принца на мгновение стал отсутствующим.
   Во взгляде Илларис мелькнуло недовольство, но она тут же снова изобразила радость на лице. Длинно вздохнув, леди прильнула к Ричарду, обвив руками его талию.
  - А о свадьбе уже договорились? - словно невзначай осведомилась она. - И когда ты представишь её официально?
  - На приёме в честь дня рождения и представлю, - Ричард мягко отстранил графиню. - Нет, о свадьбе пока не договаривались, обсудим в ближайшее время. Илли, прошу тебя, будь с ней вежливой, - принц чуть прищурился. - Я не хочу ссориться с Агатой, ты поняла? - он выразительно глянул на любовницу.
   Она поджала губки и нехотя кивнула.
  - Хорошо, Ричи, - ответила графиня и резко сменила тему, вновь потянувшись к принцу. - Поцелуй меня, я соскучилась! - томно протянула графиня да Санно, соблазнительно изогнувшись.
   Принц коротко вздохнул и не стал отказывать ей в просьбе - целовалась Илларис очень даже неплохо, впрочем, как и делала всё остальное, положенное ей по статусу фаворитки. Ричард не зря хвастался Деннеру. Но всё же, мысли принца нет-нет, да возвращались к Агате... Договорная невеста выгодно отличалась от требовательной и капризной леди Илларис, а ещё, несмотря на то, что леди Агата пыталась казаться сдержанной и спокойной, Ричард чувствовал, что в ней кроется фейерверк эмоций. Просто надо их грамотно вытащить, заставить 'невесту' забыть о том, что она на работе...
   Илларис принц выпроводил почти сразу после поцелуя, сообщив ей, что хотел, чтобы фаворитка не питала напрасных надежд: его ждала встреча с церемониймейстером насчёт делегации из Шианары и княжества Ридгер, и по поводу предстоящего приёма тоже. Ну и государственные дела никто не отменял, и так получилось, что выполнять обещание Дика показать гостье дворец пришлось его близкому другу герцогу Деннеру.
  
  Глава 3.
   Увлекательнейшие три часа с Валейвой пролетели очень быстро, и прощаясь с портнихой, Агата уже стала счастливой обладательницей нескольких платьев на каждый день, халата, пары блузок и юбок для выхода в город. Ещё, к начальному комплекту одежды прилагались пара симпатичных корсажей с вышивкой, чулки, подвязки, конечно - до колготок тут ещё не додумались, да и с таким тёплым и мягким климатом это, в общем, не особо нужная деталь женского гардероба. Штаны и несколько рубашек Валейва обещала прислать с помощницами к вечеру, а остальное потихоньку, по мере готовности. В том числе и наряд к предстоящему приёму, на котором Агату ждало официальное представление гостям Ричарда.
  - С примеркой я сама буду приходить, леди, - вещала Валейва, шустро собирая в коробки образцы тканей и отделки. - Не волнуйтесь, мои девочки работают быстро, к концу недели соберём вам полный гардероб.
   Попутно Агата узнала, что среди аристократии, конечно, бытовало мнение, что чем разнообразнее гардероб, тем лучше, но правило 'одного платья' слава богу не действовало. Ну, то есть, на каждый день вполне по этикету иметь штук пять нарядов, которые обновлялись в среднем раз в месяц. От кружевных бюстгальтеров Агаты Валейва пришла в полный восторг, взяв на вооружение: здесь дамы, как и подозревала Смирнова, всё же пользовались разнообразными корсетами, в основном на торжественные мероприятия. На каждый день в качестве белья предлагались стандартные нижняя сорочка, если наряд позволял, ну и трусики на завязочках, тоже разных фасонов и из разных тканей, на разные случаи жизни. Гардеробом Оливии портниха, естественно, тоже озаботилась.
   Обедать сёстры решили на террасе, объединявшей их покои - для Лив их уже подготовили, как радостно сообщила она.
  - Ну и о чём вы говорили? - нетерпеливо спросила Оливия, принимаясь за вкусный грибной крем-суп.
   Агата дёрнула плечом.
  - О моих обязанностях, - невозмутимо ответила она сестре. - Ещё, мне обещали показать дворец, - улыбнувшись уголком губ, добавила Агата.
   Глаза Оливии подозрительно заблестели.
  - Ричард сам предложил? - вкрадчиво спросила она, не сводя с собеседницы внимательного взгляда.
   Смирнова-старшая помолчала и негромко, ровно ответила:
  - У него любовница имеется, официальная, Лив. Не думаю, что с моим появлением что-то в жизни Ричарда резко изменится.
  - Пф, любовница, - пренебрежительно фыркнула Лив и махнула рукой. - Понятно, что есть, он взрослый, симпатичный мужчина. Ты же не будешь отталкивать его ухаживания только потому, что какая-то фифа считает себя главной в его жизни? - Оливия выразительно глянула на сестру.
   Агата длинно вздохнула.
  - Лив, мы договорились, что между нами только деловые отношения, - строго произнесла она, задавив снова поднявшее было голову чувство смутного разочарования этим фактом. - Может, он любит эту графиню, но вместе они быть не могут. Откуда я знаю, какие тут царят нравы, - добавила задумчиво Агата. - Не собираюсь ни во что вмешиваться, Лив. Тема закрыта, - решительно произнесла она.
   Оливия погрустнела и кивнула.
  - Ладно, - подперев ладонью щёку, она поболтала ложкой в супе. - Можно тогда, я после обеда в город схожу?
  - Одна? Нет, - тут же ответила Агата. - Не хватало ещё тебе тут заблудиться, - добавила она, чуть смягчив тон. - Давай, если я не слишком поздно вернусь, вместе потом сходим? Мне тоже интересно, - Смирнова-старшая улыбнулась сестре.
   На том и договорились, и Оливия пошла к себе, устраиваться и разбирать вещи. В ожидании Ричарда Агата переоделась в оставленный ей Валейвой наряд, длинное платье из золотистого шёлка с украшенным бисером корсажем и прозрачными рукавами из газа. Волосы девушка после недолгих раздумий просто присобрала на затылке, чтобы они не лезли в лицо, и едва закончила собираться, как в дверь раздался вежливый стук. Глупое сердце дёрнулось в груди, но Агата приструнила неугомонную мышцу и спокойно отправилась к двери, без суетливых движений и попытки подбежать вприпрыжку. Перед тем, как взяться за ручку, Агата глубоко вздохнула, уняла всплеск неуместного волнения и с улыбкой открыла дверь. Однако слова застыли у неё на губах, ибо перед Смирновой стоял вовсе не Ричард.
  - Прошу прощения, леди Агата, его высочество не смог прийти, - ровно ответил герцог Деннер, глядя куда-то выше плеча Смирновой. - Он попросил меня выполнить его обещание и показать вам дворец и окрестности.
   Первым порывом Агаты было вежливо поблагодарить за любезность и сказать, что она передумала, после чего закрыть дверь и пойти переодеваться обратно в халат. Стало немножко обидно, чисто по-женски, но... 'Агатка, он же принц, у него дел выше крыши, забыла, что ли, как с правителями дело иметь?' - напомнила она сама себе. А дворец изучить надо, и чем скорее, тем лучше - каждый раз искать проводника, чтобы выйти ну хотя бы в тот же парк Агата не собиралась.
   Поэтому она изобразила улыбку и с невозмутимым лицом кивнула.
  - Хорошо, милорд, - кратко ответила молодая женщина и вышла из комнаты.
   Насчёт возможного воровства она не волновалась: уже знала, что из дворцов у высокопоставленных гостей крайне редко что-то пропадает. Ибо слуги не хотели терять такую хорошую работу и подводить себя под статью, плюс ещё зачастую работники обслуживающей сферы давали магическую клятву, нарушить которую просто не могли. Ну и, воровать пока у Агаты было совершенно нечего.
   Деннер пристроился чуть позади Смирновой, и она вдруг обнаружила, что столь близкое присутствие герцога нервирует её, вселяет какое-то безотчётное тревожное чувство. 'Хищник', - вдруг пришло в голову сравнение, и Агата чуть не споткнулась от этой мысли. Возможно так и есть, только ей-то что за дело?
  - Что вы хотите сначала посмотреть, леди, парк или дворец? - тем же ровным голосом спросил герцог да Корсо.
  - С дворца начнём, а там посмотрим, - так же невозмутимо ответила Агата, глядя прямо перед собой.
   Если с Ричардом было легко и свободно, даже несмотря на его откровенный мужской интерес к ней, то с Деннером Смирнова просто не знала, о чём разговаривать. Сам он не стремился нарушить молчание, и тишина становилась всё гуще и напряжённее. Агата пожалела, что не взяла с собой Оливию - та бы разбавила компанию своей жизнерадостностью и умением легко находить общий язык с самыми разными людьми. Глядишь, и этого буку растормошила бы. Агата осторожно покосилась на профиль герцога: смотрит вперёд, губы плотно сжаты, глаза чуть прищурены. Явно недоволен тем, что его попросили заменить друга. Может, тоже от дел оторвали? Агату кольнуло мимолётное неприятное чувство, что она тут особо никому не нужна, ширма и ширма для нужд правителя, но Смирнова жёстко подавила неуместную эмоцию. Конечно, ширма. Конечно, никто с ней нянчиться особо не будет, кроме как на людях, поэтому надо заводить себе здесь своих друзей, или быстренько всё узнать и уже не зависеть ни от каких проводников.
  - Вы что-то хотите спросить? - внезапно осведомился герцог, повернув к Агате голову.
   Их взгляды встретились, и Смирнова чуть снова не споткнулась. Пронзительные голубые глаза пристально смотрели ей, казалось, в самую глубину души, и что-то там ёкнуло, испуганно метнувшись ещё глубже. Агата и спросила, стремясь избавиться от странного ощущения, что её изучают, как возможного противника или потенциального врага. 'Этот герцог, часом, не того, не голубых ли кровей в полном смысле слова?' - мелькнула у неё суматошная мысль, и Агата поспешно отмахнулась от неё. В самом деле, что за ерунда. В других мирах такие вещи случались на порядок реже, чем в её родном: обычно среда воспитания не допускала перегибов в психике.
  - Вам не нравится, что я здесь, милорд? - голос Смирновой не дрогнул, тушеваться под взглядом Деннера она не собиралась.
   Только внутри родилось глухое раздражение его отношением. Герцог же отвернулся и ровно ответил:
  - Это решение Ричарда, и моё мнение ничего не значит.
   'Недоволен', - уверенно кивнула себе мысленно Агата. Едва сдержав фырканье, она сухо произнесла:
  - Тем не менее, это моя работа, милорд, и нечего так мрачно смотреть на меня и настолько явно выражать своё недовольство. Как только его высочество перестанет нуждаться в моих услугах, я покину ваш мир.
  - Если вы заметили, леди, я как раз ничем не выражаю свои эмоции, - тем же голосом ответил Деннер. - А что вы себе там надумали, меня не касается.
   Раздражение Агаты усилилось, причём, как она внезапно осознала, от того, что герцог остался внешне невозмутимым на её отповедь. Смирнова очень не любила чувствовать себя виноватой, а этот вот бугай своим молчаливым осуждением заставлял её ощущать именно вину. И Агату одолела настоятельная необходимость оправдаться.
  - Вы очень красноречиво молчите, - хмыкнула она и добавила, не скрывая недовольства. - Если уж на то пошло, почему не отговорили друга? Зачем принцу вообще подставная невеста, чем его договорной политический брак не устраивал?
   На последней фразе Агата резко замолчала, отвесив себе мысленный подзатыльник. 'Ну куда ты лезешь со своей злостью? Какое тебе до этого дело?' Покосившись на Деннера, она заметила, как уголок его губ дёрнулся, а глаза прищурились.
  - Я не имею обыкновения лезть в дела его высочества, даже являясь его другом, леди. Об остальном можете спросить Ричарда сами, - он криво усмехнулся. - Он явно заинтересован в общении с вами.
   Чёрт знает, почему Агата ляпнула следующие слова, но едва заметная ирония в словах Деннера почему-то задела её.
  - Ревнуете, милорд? - насмешливо поинтересовалась она и мысленно ойкнула.
   Может, что-то в воздухе этого мира, влияющее на мозги? Отчего она стала вести себя, не как профессионал, а как нервная девица, которая в самом деле собирается замуж?! Агата выдохнула и не дала герцогу возможности ответить и тем самым усилить зарождающийся конфликт.
  - Простите, не хотела вас обидеть, - быстро проговорила Смирнова, глядя перед собой и резко сменила тему. - Расскажите о дворце, пожалуйста.
   Несколько бесконечных мгновений тишины она думала, что Деннер не примет приглашение к перемирию, но герцог не стал развивать дальше спор.
  - Почему вы не взяли с собой сестру? - спокойно, без всякого подтекста спросил он. - Ей тоже было бы полезно изучить дворец.
   Агата слегка улыбнулась, испытывая облегчение: она не любила острых ситуаций во время работы, а герцог оказался непростым в общении мужчиной.
  - Я потом сама покажу Оливии, у меня отличная память, - объяснила она.
  - Что ж, хорошо, - кивнул Деннер. - Устройство дворца простое, сейчас мы идём с вами по второму этажу в левом крыле, здесь расположены комнаты Ричарда и тех, кого он считает достаточно близкими, чтобы селить рядом с собой.
   Они как раз шли по анфиладе небольших гостиных, оформленных каждая в своём стиле, и Агата невольно восхищалась элегантностью и изяществом интерьеров, хотя повидала немало дворцов в жизни. Всего их было штук пять, и в каждой - своя изюминка. Одна полностью в гобеленах, даже мебель обита ими, отчего создавалось впечатление, что находишься в средневековом замке. Следующая - как цветущая беседка, на стенах вместо шёлка и обоев маленькие разноцветные цветочки из глины или керамики, и имитация тонких поддерживающих крышу колонн. Дальше Агата словно оказалась в тенистой роще: шёлк насыщенного травяного цвета на стенах, вышитый птицами и бабочками, причудливая мебель неправильной формы, будто сделанная из изогнутых природой веток и стволов, обитая плюшем цвета мха, и даже небольшой мраморный фонтанчик в углу. Потом был морской грот и настоящий воздушный замок, и когда Деннер остановился перед обычными дверьми с позолоченной резьбой, Агата даже испытала смутное разочарование, что они уходят.
  - Вы тоже здесь живёте? - зачем-то уточнила Смирнова, с лёгким удивлением глядя на то, как пальцы герцога легко коснулись гладкой позолоченной пластинки рядом с ручкой.
  - Да, у меня здесь есть покои, - кивнул Деннер. - Сюда могут заходить лишь те, кого пропускает охранный контур, - он посмотрел на Агату. - Ричард, я, и, думаю, необходимые изменения уже внесены, и вы с сестрой тоже можете беспрепятственно проходить в эту часть дворца.
   Двери бесшумно распахнулись, и Агата оказалась в большом длинном зале с множеством окон от пола до потолка, зеркалами и натёртым до блеска паркетом. Позолота и хрусталь добавляли залу торжественности, а также - трон на возвышении, обитый малиновым плюшем и украшенный гербом, вышитым золотыми нитями.
  - Центральный зал дворца, разделяет его на две половины, здесь проходят в основном торжественные мероприятия, приём послов и делегаций, - продолжил работать экскурсоводом Деннер. - Их размещают на первом этаже в левом крыле. Кстати, через пару дней прибывают гости Ричарда, король Шианары с дочерью и князь Ридгер с сестрой, - это вроде как небрежное замечание насторожило Агату, и она бросила косой взгляд на герцога: показалось или нет, на его губах мелькнула тень усмешки?
   Прозрачный такой намёк на возможных политически угодных для Ричарда невест Смирнова распознала отлично, не зря же она часто сталкивалась с интригами на прошлых заданиях.
  - Интересно будет познакомиться, - невозмутимо откликнулась она, продолжая разглядывать зал.
   Послышалось, или нет тихое хмыканье?
  - Гостевые покои - в правом крыле, иногда некоторые гости после приёмов остаются во дворце, кто приезжает из соседних городов, - Деннер направился к дальней двери в большом зале - как поняла Агата, шли они в то самое правое крыло. - Там же зал заседаний Совета министров, малый аудиенц-зал, где Ричард принимает просителей, с центральной лестницы можно выйти во внутренний двор, во второй такой же можно выйти из левого крыла, если вам захочется уединения, выход туда позволен только Ричарду и тем, кому он разрешит, я покажу вам потом лестницу.
  - А здесь есть библиотека? - уточнила Агата, пока они шли по общим гостиным - к её облегчению, пустым, хотя она ожидала наткнуться на группки скучающих придворных.
   Первое, куда она обычно наведывалась после прибытия на новое место, это именно библиотека. Книги не врут, и лучшего места для подробного знакомства с новым миром не придумаешь.
  - Их две, - кивнул Деннер. - Для общего пользования, небольшая, в правом крыле, и в левом, личная Ричарда. Она рядом с его кабинетом.
   Где кабинет принца, Агата помнила, значит, где-то там рядом нужно искать и библиотеку. Ну вот и займётся вечерком, и Оливию возьмёт с собой, пусть сестра тоже просвещается. Может, что-то интересное и по своему занятию найдёт. Тем временем, они дошли до широкой мраморной лестницы, плавным завитком спускавшейся в просторный холл.
  - Желаете выйти в парк? - Деннер вопросительно посмотрел на Смирнову, остановившись у подножия лестницы.
  - Покажите, где здесь конюшни, - огорошила его просьбой Агата.
   И, похоже, смогла удивить герцога, ибо в его следующем вопросе звучало именно оно, удивление.
  - Вы ездите верхом, леди?
   Она посмотрела на спутника и позволила себе снисходительную усмешку, испытывая странное удовольствие от того, что он, похоже, не ожидал от неё подобных умений. Так и хотелось тоном известного кота из мультика заявить: 'Я ещё и фехтовать умею, и драться тоже!' Агата знала, что мужчины такого типа, как Деннер, уважают силу и несколько другие умения, чем стрельба глазами и флирт.
  - Это странно для вас, милорд? - Агата изогнула бровь и едва удержалась от ехидного тона. - Да, я езжу верхом, в моей работе это обязательный навык, знаете ли. Так вы покажете конюшни?
  - Да, леди, - сдержанно ответил Деннер.
   Смирнова поняла, что сумела таки задеть непрошибаемого герцога, и мысленно захлопала в ладоши, как маленькая девочка.
  - Благодарю, - столь же вежливо произнесла Агата. - По парку гулять можно только пешком или на лошади тоже?
  - В дальней части, - вернулся к своей обязанности рассказчика герцог да Корсо. - Сами понимаете, почему. Чтобы не оставлять лишнего мусора.
  - Я поняла, спасибо. Ричард говорил, здесь есть тренировочный зал, - Агата начала выяснять следующий важный для неё момент. - Не подскажете, где?
  - Зачем вам? - снова озадачился Деннер, уставившись на спутницу с плохо скрываемым недоумением.
  - Тренироваться, - мило улыбнувшись, ответила Смирнова, наслаждаясь диалогом. - Это странно?
  - Н-нет, - герцог чуть нахмурился и отвернулся, продолжив путь по дорожке вдоль дворца. - Хорошо, я покажу вам тренировочный зал на обратном пути. Что-то ещё, леди Агата?
  - Благодарю, нет, - довольная, как кошка, слопавшая миску сметаны, произнесла она и задала следующий вопрос. - Скажите, а почему во дворце нет придворных?
   Деннер хмыкнул, заложив руки за спину, на его губах тоже появилась улыбка.
  - Ричард считает, во дворце лишних людей не должно быть. Свита ему не нужна, королевы для фрейлин тоже нет пока, так что, смысла в толпе праздно шатающихся придворных он совершенно не видит. Страна у нас спокойная, мятежей и революций сроду не происходило, никому это не надо, - герцог да Корсо чуть поморщился.
   'Прямо идеальное местечко', - мелькнула у Агаты ироничная мысль, но она промолчала. На самом деле, хорошо, что во дворце так мало народу, меньше вероятности, что Смирнова на кого-то натолкнётся и найдёт приключений на пятую точку. Хотя, что-то подсказывало, она и так их найдёт...
  - Вон конюшни, - раздался голос Деннера, и Агата вынырнула из размышлений.
   Они уже обогнули дворец и зашли за него, где находились всякие подсобные помещения, в том числе и конюшни. А рядом Агата узрела площадку, на которой стояли несколько тех самых летательных аппаратов, похожих на маленькие самолётики - летунов, как их здесь называли. У Смирновой тут же загорелись глаза и зачесались руки попробовать, она вообще любила осваивать новые и необычные виды транспорта в других мирах.
  - Скажите, чтобы водить этот аппарат, требуется какое-то особое разрешение, или навыки? - полюбопытствовала Агата, не сводя взгляда с лёгкого самолётика.
  - Вообще, нет, он летает за счёт магии, управление там простейшее, - последовал ответ. - Хотите научиться?
   Агате послышался какой-то подтекст в его словах, и она оглянулась, смерив Деннера прищуренным взглядом. По невозмутимому лицу мало что можно было понять, как он отнёсся к её интересу к летуну, и Агата, подавив мимолётное чувство досады, кратко ответила:
  - Да.
   На какие-то мгновения ей показалось, герцог да Корсо предложит себя в учителя...
  - Попросите Ричарда, он с удовольствием выступит в роли вашего учителя, - усмехнулся уголком губ Деннер.
   Дразнить изволил? Смирнова вновь изобразила милую улыбку, глядя в эти непроницаемые, голубые, как озёра в горах, глаза и спокойно ответила:
  - Отличная идея, так и сделаю. Должен же его высочество уделять время своей невесте, - после чего развернулась и направилась обратно к дворцу. - Вы обещали показать мне тренировочный зал, - бросила через плечо Агата, напомнив Деннеру его же слова.
   До неё донеслось негромкое хмыканье, и герцог догнал гостью.
  - Покажу, леди, - он наклонил голову.
   До дворца они шли молча. Агата погрузилась в размышления, вспомнив об одном очень важном моменте: они не обговорили с Ричардом легенду её появления в Меронии. И лучше, чтобы меньше деталей было, тогда ниже вероятность быть пойманной на лжи. Расспросить подробнее, почему его высочество решил таким оригинальным способом уйти от политического брака, Агата тоже собиралась - ведь рано или поздно народ начнёт говорить о свадьбе. Королевой Смирнова точно не собиралась становиться, в контракте это нигде не прописывалось, да и всерьёз о возможности замужества с Ричардом она тоже не думала. В шутку тоже, несмотря на вроде возникшую между ними симпатию. Обратно они зашли с одного из боковых входов, оказались в небольшом холле, отделанном зеленоватым мрамором.
  - Вот лестница на второй этаж, в покои Ричарда и ваши, - Деннер направился к ступенькам. - Это - выход во внутренний дворик, - он указал на высокие стеклянные двери, прикрытые плотными шторами, возле которых безмолвными истуканами замерли двое стражников.
   Они же стояли и на выходе из покоев Ричарда, как помнила Агата, и эта дополнительная мера предосторожности радовала. Хотя, вон та же графиня имела право входить в личные апартаменты его высочества. Вдруг ещё кто-то из бывших любовниц тоже обладает такой привилегией?
  - А это тренировочный зал, - произнёс герцог, когда они поднялись наверх, и открыл перед Агатой очередные двери.
   Она окинула критическим взглядом просторное помещение без мебели, по стенам которого было развешано разнообразное холодное оружие, оценила лежавший на полу ковёр с коротким ворсом, прикрывавший драгоценный паркет и не позволявший ногам скользить, и одобрительно кивнула.
  - Благодарю, - кратко ответила Агата.
  - Я провожу вас до ваших комнат, - произнёс Деннер и направился к дальней двери.
   Смирнова последовала за ним, невольно подумав, а тренируется ли здесь сам герцог. Хотя, скорее всего, он не ночует во дворце, значит, завтра Агате вряд ли кто-то помешает заниматься. Разве что Ричард... Но у него, наверное, с утра дел много, он же принц. 'А жаль', - тихо вздохнула Агата. Партнёр ей бы не помешал, причём скорее всего, техника принца отличается от той, которую знала Смирнова. Вообще, конечно, она в каждом мире по возможности старалась что-то новое узнать, и её стиль в фехтовании походил на сборную солянку. Она считала - тем и хорошо, в бою для противника Агата непредсказуема. И несколько раз в опасных ситуациях это спасало.
  - Что ж, всего хорошего, леди, - остановившись у двери её комнаты, церемонно поклонился герцог да Корсо. - Приятно было познакомиться.
  - Спасибо за компанию, - так же чопорно ответила Агата и изобразила безупречный реверанс.
   Даже не намекнув на возможную следующую встречу, Деннер развернулся и направился прочь от её покоев. Смирнова молча закатила глаза, справилась с детским желанием показать прямой спине друга принца язык и зашла к себе. Прежде, чем отправиться проведать сестру, как она устроилась, Агата быстро разобрала те вещи, которые взяла с собой, и только потом уже вышла на террасу, а оттуда зашла в покои сестры.
   Они оказались зеркальным отображением Агатиных, только оформленные в золотисто-оливковых тонах. У старшей сестры фон задавал приятный песочный цвет, гамма, которая Агате нравилась больше всего. Как выяснилось, Оливия не скучала: всунув в уши свой любимый плеер - запасливая Лив взяла к нему кристаллы-накопители, энергии в которых хватало надолго, и с батарейками проблем не возникало, - она сидела с альбомом у окна и что-то увлечённо рисовала простым карандашом.
  - Вижу, хорошо устроилась? - с широкой улыбкой, громко сказала Агата, подойдя к сестре. - Что рисуешь?
   Лив вздрогнула и карандаш чуть не выпал у неё из пальцев, девушка отчего-то покраснела и спешно закрыла альбом, потом вынула наушники и посмотрела на Агату.
  - О, привет, ты вернулась? Да вот, развлекаюсь, ага. Как прогулка с принцем? - оживилась она и резко перевела тему, отложив альбом.
   Смирнова-старшая покосилась на него, но настаивать посмотреть не стала. Потом как-нибудь улучит момент, что же такого там наваяла Оливия, что теперь стесняется показать. Обычно сестра охотно делилась своими работами, даже набросками.
  - А принц не смог прийти и прислал вместо себя герцога, - Агата не удержалась и поморщилась. - Весь из себя недовольный, что явилась я и изображаю невесту, - она закатила глаза и опустилась в кресло. - Зато теперь дворец более-менее знаю, и где конюшни тоже, завтра можно прогуляться по парку, - Агата глянула на сестру. - Как ты на это смотришь?
   Лив тоже вполне сносно умела ездить верхом, так что тут проблем не возникало.
  - Положительно, - кивнула она. - Жаль, что не с Ричардом гуляла, - искренне вздохнула Оливия. - Вы правда хорошо смотритесь, Агатка, не злись, - она примирительно улыбнулась.
   Та хмыкнула немного смущённо и поспешно сменила тему.
  - Предлагаю поужинать и прогуляться до библиотеки, она тут недалеко.
  - Отличная идея! - улыбка Оливии стала шире. - У тебя или у меня ужинать будем?
   Решили на террасе: золотистый вечер, напоенный ароматами из парка, располагал к любованию природой, на окрашенном в перламутрово-розовые и оранжевые оттенки небе виднелись лишь несколько серебристых мазков облаков. За ужином Агата рассказала сестре, что узнала про страну, ну а закончив с едой, сёстры отправились в библиотеку за очередной порцией знаний.
   Смирнова уверенно выбрала сборник легенд и сказаний, зная, что в подобных книгах можно найти массу полезного, устроилась в кресле у окна и углубилась в чтение. Знание местного языка пришло с помощью магии, когда они с сестрой проходили в портал - особые настройки перехода, иначе каждый раз перед заданием приходилось бы осваивать новый язык, а это хлопотно и долго. Лив бродила у полок, читая указатели и решая, что же ей интересно. Сама библиотека оказалась на удивление небольшим, уютным помещением с обязательными креслами и камином, столом и окном с широким подоконником. Агата любила запах бумаги и кожи, неизменно витающий в подобных местах, а ещё, ей нравился шелест страниц, тяжесть книжки в руках - дома она предпочитала именно такие, бумажные, а не электронные тексты, которые тоже набирали популярность. Агата даже отвела целую комнату под свою, личную библиотеку, которая постоянно пополнялась разными интересными томиками, порой привезёнными из командировок.
   В сборнике легенд она в первой же повести наткнулась на упоминание Леса Сновидений, волшебного места в Меронии, где по обычаю должен был побывать каждый житель, хотя бы раз в жизни. Там снились вещие сны, как говорилось в сказании, и больше трёх раз посещать это место запрещалось. Лес просто не впускал к себе. Располагалось это любопытное место ближе к предгорьям, на юго-западе долины, и у Агаты мелькнула мысль, а впустит ли Лес её к себе, она ведь вроде не отсюда. А получить вещий сон очень хотелось, у Смирновой-старшей просыпалось чисто детское любопытство к подобным вещам - ведь она сама не обладала никакими способностями. Почему-то так получалось, что всякие прорицательницы и гадалки в других мирах видели будущее Агаты расплывчато и почти никогда ничего толком не говорили. Она списывала на то, что всё-таки живёт в другом мире, а значит, её судьба связана с ним. И всё равно любила посещать подобные волшебные места силы.
   Ещё, были красивые сказки о древних принцессах и спасавших их рыцарях, о путешествиях по ту сторону гор, легенды о различных амулетах и талисманах - в общем, как и везде, свой фольклор. Когда солнце почти село, и библиотека погрузилась в полумрак, Агата, прихватив книгу по истории Меронии почитать перед сном, окликнула сестру и они покинули помещение. Лив выбрала себе справочник по травам и растениям - как раз, по её занятию, и увлечённо щебетала о том, что надо бы в городе пройтись по лавкам и кое-что прикупить.
   Ну а вернувшись к себе, Агата обнаружила послание от Ричарда: снова извинения, что государственные дела не позволили им сегодня увидеться ещё раз, и приглашение разделить с ним завтрак. Засыпая, Смирнова-старшая поймала себя на том, что улыбается. Перспектива встречи с принцем радовала, несмотря ни на что.
  
  Глава 4.
  Чуть ранее, этим же днём, особняк маркиза да Санно.
  - Какая невеста, Илларис, ты о чём? - маркиз недоумённо нахмурился, глядя на мечущуюся по кабинету дочь. - Откуда она взялась?
  - Не знаю! - огрызнулась леди, мрачно зыркнув на отца. - Ричард сам её так назвал! - леди фыркнула. - Выглядит, как замухрышка, не знаю, откуда он её выкопал и почему вдруг она его невеста! Сказал, политический договор, - она раздражённо вздохнула.
  - Подружись с ней, - тут же сориентировался в изменившихся обстоятельствах маркиз и соединил кончики пальцев. - Узнай, кто она и откуда, и как вдруг стала невестой принца. И что кроется на самом деле под её появлением в Орхельме.
   Графиня Илларис скривилась.
  - Я ей нахамила, - буркнула фаворитка Ричарда. - Боюсь, это будет проблематично, - она криво улыбнулась и тут же добавила в своё оправдание. - Не надо на меня так смотреть, откуда я знала, кто она! Выглядела замухрышкой! Подумала, Ричи опять со служанками развлекается, - Илларис пренебрежительно хмыкнула.
  - Значит, извинись и подружись, - отчеканил маркиз да Санно и нахмурился. - С дочерью короля Шианары я справлюсь, в конце концов, снижение пошлин ему важнее, чем замужество дочери, - министр торговли усмехнулся. - Останется князь с сестрой. И тут ещё эта некстати вылезшая невеста! - он с досадой поджал губы. - Ты поняла, Илларис? Завтра же найди способ помириться с этой леди и стать её подружкой! Приём через неделю, и на нём Ричард именно тебя должен представить, как свою невесту!
  - Поняла, поняла, - графиня вздохнула и прикусила губу. - Хорошо, папа, помирюсь с этой фифой.
   Про себя же леди подумала, что наверняка неожиданно появившаяся невеста выходит в город, и вряд ли с большой свитой. Илларис обладала обширными связями и знакомствами, в основном через отца, помогая ему в разных делах. Пожалуй, да, стоит поближе познакомиться с гостьей Ричарда, а потом пригласить её на прогулку по городу. На губах графини появилась задумчивая улыбка, она остановилась у окна, невидящим взглядом уставившись на улицу.
  - Всё сделаю в лучшем виде, - рассеянно добавила Илларис.
   Она не для того почти целый год терпела косые взгляды и двусмысленные улыбочки, чтобы теперь, в двух шагах от вожделенного титула королевы, оказаться не у дел. Ричард сделает её своей женой, никуда он не денется. Графиня удовлетворённо улыбнулась и кивнула своим мыслям. Да, так и будет. И никакие посторонние невесты этому не помешают.
  
  Этим же вечером, в апартаментах принца.
   В камине уютно потрескивали дрова, плотные шторы создавали приятный полумрак, разгоняемый только одним светильником, да огнём. В креслах сидели двое, старые друзья детства, и по давней традиции неторопливо попивали за беседой вино из личных запасов Ричарда - то, что ему регулярно преподносили в дар главы торговых гильдий.
  - Ну так почему ты решил так сделать, Дик? - негромко переспросил герцог Деннер, глядя на пляшущие язычки пламени. - С чего вдруг тебя перестал привлекать политический брак? Неужели из-за Леса Сновидений?
   Ричард помолчал, непривычно серьёзный, покрутил в пальцах бокал и рассеянно ответил:
  - Я там был второй раз, Ден.
   Тот поперхнулся глотком вина и уставился на друга.
  - Ты... что?! Дик, зачем ты туда ездил снова? - переспросил герцог, нахмурившись. - И почему мне ничего не сказал?
   Принц отпил глоток, нервно взъерошил волосы и с досадой поджал губы, посмотрев на Деннера.
  - Первый сон был такой расплывчатый, я думал, вдруг получу уточнение какое-нибудь! - оправдываясь, ответил он. - Я же видел только силуэт, слышал её смех, и... она просила научить её управлять летуном, - на губах Ричарда появилась немного смущённая улыбка, а в глазах - задумчивое выражение, они на несколько мгновений стали отсутствующими. - Вот я и подумал, вдруг получится увидеть, где мы всё-таки встретимся.
  - Она... что? - странным голосом переспросил Деннер.
   Дик дёрнул плечом, улыбка не сходила с его губ.
  - Я тогда, первый раз, думал - ну, вдруг это девушка из простых, потому с летунами дела не имела, - продолжил он рассказ. - И решил просто подождать, почаще выходя в город, гуляя, приглядываясь. Потом всё-таки решил ещё раз сходить в Лес Сновидений, - принц замолчал, переведя взгляд на полупустой бокал.
  - И? - подбодрил друга Деннер.
   Ричард длинно вздохнул и поднял на него взгляд.
  - Не поверишь, я просто уснул там, - с лёгкой досадой ответил его высочество. - Увидел только, как вхожу в портал с этой визиткой, и всё. Через пару дней я обнаружил эту визитку у портала, и просто сунул в бумаги в кабинете, а потом завертелось, появились шианарцы, да Санно начал делать красноречивые намёки, - Ричард поморщился. - А у меня из головы не выходил этот сон с девушкой, и тогда подумалось, а вдруг она из другого мира? - он снова посмотрел на друга. - Я вспомнил о визитке, понял, что не хочу договорного брака ни с сестрой князя, ни с дочерью шианарского короля, ни тем более с графиней. Ну и решил провернуть эту авантюру с подставной невестой, хоть какая-то отсрочка, - Ричард помолчал. - Так-то вот, мой друг.
  - Ты думаешь, Агата может быть этой самой девушкой? - ровно спросил Деннер, но Дик уловил в голосе друга нотки сомнения.
  - А почему нет? - он широко улыбнулся. - Она симпатичная, мне понравилась, только немного напряжённая, - Ричард тихо рассмеялся. - Надо её сводить на прогулку пару раз, можно на озеро выбраться.
   Ден чуть нахмурился, поймав за хвост беспокойное ощущение - интерес Ричарда к Агате отчего-то отозвался странным недовольством в глубине души. Герцог тряхнул головой и отвесил себе мысленного подзатыльника. 'Нигде не прописано, что королевой Меронии должна быть обязательно потомственная аристократка или принцесса крови! - заявил себе Деннер. - Принцы всегда выбирали себе жену сами, и необязательно по политическим соображениям!' И если Ричард решит, что Агата - это та самая девушка, которую ему показал Лес Сновидений, так тому и быть. Она ведь говорила сегодня про летуна...
  - А как же леди Илларис? - напомнил он зачем-то.
  - А что она? - Ричард равнодушно пожал плечами. - Она всего лишь фаворитка. Я ей ничего не обещал, а с её отцом как-нибудь разберусь.
   Деннер усмехнулся уголком губ, ему пришла в голову шальная мысль.
  - Дик, а если это её сестра, Оливия? - словно невзначай обронил герцог. - Что ты о ней думаешь?
  - Оливия? - переспросил с лёгким недоумением Ричард. - Милая девочка, да. Но слишком молоденькая. Так что, завтра я поведу Агату на прогулку по городу, - с явным удовольствием добавил он и улыбнулся. - После завтрака.
  - Ты пригласил её на завтрак? - как можно непринуждённее уточнил Деннер.
  - Почему нет? - Ричард покосился на друга. - Ден, тебе не нравится моё решение с подставной невестой я вижу, - негромко и серьёзно произнёс он. - Почему?
   Герцог да Корсо мотнул головой и поджал губы.
  - Если ты считаешь его верным, я вмешиваться не буду. Просто... будь осторожен, - Ден посмотрел в глаза другу. - Эти игры могут стать опасными. Ты не думал, что будет, если это всё-таки не Агата? Сколько собираешься продержать её в невестах? Рано или поздно тебе придётся или жениться на ней на самом деле, - на этих словах да Корсо не сдержал кривой улыбки, - или сделать вид, что вы разорвали помолвку. Она уедет, а ты останешься с прежними раскладами. И выходит, затея была напрасной.
  - Ты слишком мрачно смотришь, друг мой, - Ричард усмехнулся и покачал головой. - А я вот уверен, что всё не так плохо, и моё решение было правильным. Забыл, сны из Леса Сновидений всегда сбываются? - принц прищурился и допил вино. - Сам бы съездил туда, что ли, Ден. Или боишься? - поддел друга Дик.
   Деннер невозмутимо пожал плечами и поставил на стол пустой бокал.
  - Предпочитаю, чтобы всё шло своим чередом, - отозвался он и встал. - Что ж, доброй ночи, Дик. Завтра встретимся.
  - Развлечёшь Оливию, пока мы с Агатой гулять будем? - попросил неожиданно Ричард.
   И вот тут герцог не отказал себе в удовольствии подпустить шпильку уже принцу.
  - А если она с вами напросится? - с коварной улыбкой спросил он.
   Дик ответил спокойным взглядом.
  - В этом случае, Ден, я возьму тебя с собой для ровного счёта. Надеюсь, ты не откажешься и не придумаешь себе неотложных дел. Спокойной ночи, друг мой.
   Герцог крякнул с досады и кивнул.
  - Ладно, ладно, умник, - проворчал он и направился к двери. - Только ради нашей дружбы, Ричард! - Деннер обернулся через плечо и посмотрел на принца. - До завтра.
   Выйдя из гостиной, Ден прошёл немного по коридору, рассеянно глянул в окно и решил, что домой уже поздно ехать, можно остаться во дворце. Тем более, если завтра предстоит эта самая прогулка. Едва заметно поморщившись, его светлость направился к своим покоям. С одной стороны, почему-то вероятность завтра увидеться с Агатой рождала в груди странное тепло. С другой... Он ведь должен будет развлекать Оливию, если что. А если Агата не возьмёт сестру с собой? 'Тогда поеду в Лес Сновидений', - неожиданно даже для самого себя решил Деннер. Утомлённо покачав головой, он дошёл до своих комнат и через некоторое время уже крепко спал. Почему-то в смутных видениях нет-нет, да мелькали золотистые глаза Агаты и её насмешливая улыбка...
  
  На следующее утро, во дворце.
   Смирнова-старшая проснулась сама, без всякого будильника, в половину девятого утра, чувствуя себя выспавшейся и отдохнувшей. Завтрак Ричард назначил на десять утра, так что ей как раз хватит времени привести себя в порядок. Ну и, совой она не была, по крайней мере, ранние подъёмы для Агаты не были чем-то катастрофичным. На работе всякое случалось, и зачастую разлёживаться по утрам времени особо не имелось. В щель между шторами просачивались солнечные лучи, настроение у Агаты было отличным, и хотелось действий. А именно, пойти, потренироваться. Оливия наверняка ещё нежилась в постели - вот кто любитель поспать, так это младшенькая. Улыбнувшись отражению, Агата быстро умылась, почистила зубы и переоделась в штаны и рубашку. И хотя последняя из тонкого льна, сквозь который просматривался кружевной бюстгальтер, Смирнова решила не надевать безрукавку - жарко будет. Да и кто её увидит, собственно. Придворных нет, слуги в основном девушки тоже.
   Закрутив волосы в узел на затылке, Агата вернулась в спальню, прихватила перевязь с любимым мечом и вышла из своих покоев, направившись в тренировочный зал. А по пути Смирнова поняла, что упустила одну важную деталь в стремлении заняться любимым делом: меч не шпага, и для отработки ударов всё же нужен партнёр. На других заданиях им обычно выступал или сам наниматель, или кто-то из стражников, в общем, вопрос решался. Агата же вчера совсем забыла упомянуть об этом Ричарду. Досадливо вздохнув, она вышла в зал, оглядела его и пожала плечами. Ладно, тогда просто разомнётся, а за завтраком обговорит с Ричардом возможность либо с ним самим заниматься, либо решить этот вопрос с начальником дворцовой стражи. Она прошлась, сделала зарядку, с некоторым сожалением вспомнив предыдущее задание - там ей позволили пользоваться площадкой для тренировки стражников, конечно, в то время, когда там никого не было. Может, и здесь есть что-то подобное?..
  - Леди, полагаю, вам требуется партнёр, не так ли? - совершенно неожиданно раздался знакомый голос, от которого Агата чуть не подскочила.
   Резко развернувшись, она уставилась на стоявшего в дверях герцога да Корсо, с непроницаемым видом разглядывавшего гостью. На пару мгновений Смирнову посетило странное чувство, похожее на смущение - показалось, лорд смотрит на неё с некоторой снисходительностью, будто женщина с мечом для него нечто не совсем уместное. А ещё, его взгляд, по её мнению, слишком долго задержался на рубашке в районе груди. В Агате взыграл характер, она сузила глаза и медленно вытащила клинок из ножен.
  - Вы специально приехали из дома так рано, чтобы потренироваться? - иронично поинтересовалась она, пару раз взмахнув лёгким, удобным мечом, не раз выручавшим её в заварушках.
  - Я остался ночевать во дворце, у нас с Ричардом вечером дела были, - невозмутимо ответил герцог и отошёл от стены, неторопливо направившись к ней. - Вы в самом деле владеете мечом, леди Агата?
   Его оценивающий взгляд прошёлся по её фигурке, и Смирнова с досадой подумала, что идея о жилете всё же была верной. Третий размер груди в кружевной оправе довольно трудно спрятать от таких цепких глаз. Агата подавила желание скрестить руки и прикрыть эту выдающуюся часть своего тела и ответила на вопрос Деннера с изрядной насмешкой:
  - Для вас это так неожиданно, милорд?
  - Довольно необычное увлечение для девушки, леди, - усмехнулся герцог, достав из ножен свой клинок - шире и наверняка тяжелее, но комплекция Деннера это позволяла.
  - Ну извините, вышиванию и плетению кружев не обучена, - совершенно неожиданно для себя огрызнулась Агата и решительно заявила. - Мы будем тренироваться, раз уж вы пришли сюда, или дальше языками чесать?
   И тут Деннер негромко рассмеялся, причём к удивлению Смирновой, как-то уж слишком довольно.
  - Леди, что вы такая колючая, я никоим образом не хотел вас обидеть. Лишь выразил удивление, потому что в нашем мире женщины предпочитают другие увлечения, - весело ответил он.
   Агата невольно отметила, что улыбка преобразила его лицо: глаза стали ярче, в них зажёгся огонёк, суровые черты смягчились. Ей даже показалось, в глубине взгляда мелькнуло озорное выражение. Что он задумал?..
  - К десяти утра его высочество ждёт меня на завтрак, - скупо обронила Агата, не желая поддаваться внезапно проявившемуся обаянию герцога. - Предлагаю начать, я не хочу опаздывать.
  - Как скажете, леди, - с усмешкой отозвался Деннер, остановившись напротив неё.
   Подавив мимолётное чувство неуверенности и неловкости, - она занимается фехтованием много лет и не раз её искусство спасало жизнь! - Смирнова молча кивнула и подняла свой клинок, внимательно следя за движениями Деннера. И всё же, его первый удар оказался неожиданным - быстрый, точный, Агата еле успела подставить меч. А дальше её охватил азарт: захотелось доказать этому снобу, что она тоже кое-что умеет, а не просто для красоты носит оружие. Она применила всё своё умение, чувствуя, как мышцы приятно ноют от нагрузки, не сводя взгляда с противника, он же... словно дразнил её. Усмешка не сходила с красиво очерченных губ Деннера, в голубых глазах мелькали искры, двигался он плавно, каждый удар был точным, выверенным. И не оставлял ей шансов на атаку, как внезапно поняла Агата. Она лишь защищалась, уворачиваясь и подставляя клинок, про себя молча кипятилась, подмечая, как играючи Деннер уходит из-под её попыток достать его. Настоящий воин, сразу видно, и меч не для развлечения носит, вынуждена была признать Смирнова. Тем сильнее хотелось всё же найти брешь в его защите, достать...
  - Не надо так пыхтеть, леди Колючка, эмоции мешают в бою, - обронил герцог, снова с лёгкостью уйдя из-под её меча и нанеся коварный удар сбоку. - Держите крепче руку.
   Агата сдержала ругательство, изогнувшись - острый кончик просвистел в опасной близости от плеча, и невольно в животе девушки что-то ёкнуло. Неужели он всерьёз дерётся?! Это же лишь тренировка! Она медленно отступала, чувствуя, что руки уже налились тяжестью, и поднимать оружие становится всё тяжелее. И вообще, никакая она не Колючка, придумает тоже! Просто Агата не любила, когда ставят под сомнение её умения, только и всего. Пусть они и отличаются от увлечений большинства женщин. Но герцог хорош, да, ничего не скажешь, и пора заканчивать их разминку, иначе она точно опоздает на завтрак. Однако Агата только собралась заявить, что урок закончен, как Деннер применил какой-то хитрый удар и меч, вывернувшись из её пальцев, отлетел на ковёр. Тяжело дыша, Смирнова уставилась с раздражением на невозмутимого и, кажется, едва запыхавшегося противника. Он же, аккуратно вложив клинок, невозмутимо произнёс:
  - Вы слишком много думаете, леди, и отвлекаетесь во время поединка, поэтому допускаете ошибки. Техника у вас неплохая, вполне на уровне, хотя кое-что надо подтянуть, - он чуть склонил голову. - Благодарю за хорошую разминку.
   После чего развернулся и направился к выходу. Агата проводила его мрачным взглядом, подобрала свой меч и поджала губы. Замечания верные, но услышать их от герцога было немного обидно. 'А от Ричарда ты бы спокойно их приняла?' - ехидно поинтересовался внутренний голос, и Смирнова не нашлась, что ответить. Зачем его светлость вообще пришёл сегодня утром сюда? Она не верила, что только из-за её заявления о тренировках, праздное любопытство этого типа вряд ли посещало. Специально? Чтобы лишний раз поставить на место иномирную 'невесту'? Фыркнув, Агата тряхнула головой и тоже поспешила к выходу - ещё надо привести себя в порядок, переодеться и проведать Оливию.
   По пути Смирнова упорно гнала сумбурные мысли насчёт Деннера, вызывавшего у неё лишь раздражение своим поведением и превосходством, и так и подмывало удариться в сущее ребячество и устраивать ему нехорошие подставы только для того, чтобы... Что? Сбить спесь? Что-то доказать? 'А зачем? - снова вмешалось хитрое подсознание. - Зачем тебе что-то ему доказывать, Агатка?' На этом вопросе Смирнова зависла, взявшись за ручку двери, а когда вошла, обнаружила в гостиной Оливию.
  - О, а я как раз ищу тебя! - жизнерадостно сообщила сестра, судя по всему, уже выспавшаяся и полная воодушевления. - Ты куда с утра пораньше? Опять со своей железкой? - хмыкнула Лив, увидев меч. А потом в её глазах блеснуло хитрое выражение. - С Ричардом занималась?
  - С его другом, - Агата поморщилась и направилась в спальню, расстёгивая перевязь. - Обнаружился вдруг в зале. Ричард меня позавтракать вместе пригласил, я думаю потом по городу прогуляться, - она обернулась и посмотрела на сестру. - Пойдёшь со мной? - Агата не собиралась бросать сестру только ради того, чтобы побыть наедине с принцем.
   В конце концов, не на свидание же он позвал, и строгого указания, что она должна пойти на прогулку одна, не было. Брови Лив встали домиком, она зашла вслед за сестрой в спальню.
  - А если с тобой принц напросится? - усмехнулась она.
  - И что, - хмыкнула Агата, на ходу снимая рубашку. - Когда это я тебя бросала одну ради мужика, Лив? - Смирнова-старшая усмехнулась. - Ричард же ничего не сказал мне о планах после завтрака, могут у меня быть свои собственные?
  - Ну ладно, - Лив плюхнулась на кровать. - После обеда ещё Валейна хотела заглянуть, помнишь о примерке?
  - Да, помню, помню, - Агата кивнула и открыла дверь в ванную. - К одиннадцати будь готова, думаю, больше часа мне вряд ли уделят.
  - Хорошо! - крикнула радостно Оливия. - И как герцог, сильно шипел? - не удержалась она от ехидной реплики.
   Агата выглянула из-за двери и смерила сестру взглядом.
  - Шипела я, потому что проиграла, - хмуро сообщила она. - Но это и понятно, он явно опытнее меня.
  - Так попроси Ричарда заниматься с тобой, - весело предложила сестра и подмигнула. - Он так с радостью тебе поддастся, думаю.
  - Зачем мне тренировки вполсилы? - искренне удивилась Агата. - В настоящем сражении мне никто поддаваться не будет.
   Она исчезла за дверью ванной, а Лив задумчиво прищурилась. Потом встала и ушла к себе в покои, взяла альбом и открыла его. Там, на первых двух страницах красовались карандашные наброски Ричарда и Деннера, очень точно передававшие лица обоих мужчин. Оливия некоторое время изучала их, потом длинно вздохнула и с задумчивым лицом посмотрела в окно. Интересно всё так складывается...
   Посвежевшая Агата вышла из ванной и направилась в гардеробную, выбирать платье для встречи с Ричардом. Хотя, выбор особо невелик, а Смирнова вдруг поймала себя на желании выглядеть ничуть не хуже местных - обычно она обращала внимание на одежду постольку поскольку, всего лишь подбирая наряды под обстоятельства. Сейчас... Ей хотелось, чтобы Ричард заметил её старания. Почувствовав, как щёки потеплели, Агата вздохнула с досадой и покачала головой, рассматривая вешалки с оставленными ей вчера портнихой платьями. Ну что за глупые мысли, ей-богу, даже несмотря на заявление принца о намерениях ухаживать. Ведь по контракту, раз сроки не определены нанимателем, стандартный срок - три недели. Если за это время после официального объявления на том вечере Ричард не решит проблему своей женитьбы, Агата просто вернётся в свой мир, а ему придётся разбираться уже самому. Смирнова поставила себе галочку напомнить об этом моменте его высочеству, вдруг он позабыл, или даже не обратил внимания на этот пункт - и такое случалось, что клиенты не слишком внимательно читали контракт.
  - Так, собралась, быстро, - пробормотала она и сосредоточилась на одежде - до назначенного Ричардом срока оставалось чуть больше двадцати минут.
   Сняв с вешалки платье из переливчатой зеленовато-золотистой тафты с рукавами-фонариками из газа в тон, Агата быстро оделась, добрым словом помянув портниху - застёжка у платья находилась сбоку, ряд маленьких пуговичек. Смирнова не любила пользоваться прислугой на заданиях, предпочитая заботиться о себе сама. Подколов волосы с двух сторон, чтобы не мешали, Агата бросила на себя взгляд, мимолётно подумала, что неплохо бы какую-нибудь цепочку с кулоном, и едва вышла в гостиную, как раздался вежливый стук в дверь. Это оказалась служанка, которая должна была проводить гостью к принцу. Подавив желание радостно улыбнуться, Агата невозмутимо кивнула и последовала за горничной. Сердце никак не желало униматься, а откуда ни взявшееся волнение то и дело окатывало Смирнову тёплой волной, и приходилось следить за дыханием, чтобы оно не слишком учащалось. Ненужные сейчас эмоции, они будут только мешать - ведь она на работе!
  - Прошу вас, миледи, - служанка остановилась около двери и приоткрыла её, присев в реверансе.
   Агата на мгновение задержала дыхание и только собралась войти, как ей показалось, что в конце коридора мелькнул край платья. Девушка нахмурилась, несколько мгновений колебалась, не пойти ли проверить, но - за дверью ждал Ричард, нехорошо получится. Да и вдруг действительно показалось? Вряд ли та леди опустится до банальной слежки за покоями своего царственного любовника, как-то совсем уж примитивно. И Агата вошла в комнату, не удержавшись от улыбки в предвкушении встречи.
  - Доброе утро, леди, прекрасно выглядите, - хозяин апартаментов окинул её откровенно восхищённым взглядом, и Смирнова почувствовала, как щекам стало тепло от комплимента. - Присаживайтесь, - Ричард встал и отодвинул кресло около уже накрытого стола.
  - Благодарю, - кивнула Агата, её взгляд остановился на пышной красной розе, на лепестках которой ещё посверкивали капельки росы.
  - Это вам, - с галантным поклоном известил Ричард прежде, чем сесть, и Смирнова, несмотря на то, что розы не являлись её любимыми цветами, почувствовала лёгкое смущение от столь открытого проявления принцем его... намерений?
   То есть, он всерьёз собрался ухаживать за ней? Агата не сдержалась и едва заметно покачала головой, задумчиво глядя на розу.
  - Спасибо, очень приятно, - она перевела взгляд на Ричарда, наблюдавшего за ней с лёгкой улыбкой.
  - Как ваше утро? Деннер показал вам тренировочный зал? Вы там уже были? - его улыбка стала шире.
  - Да, я размялась с утра, - подавив мимолётное раздражение от упоминания герцога, ответила Агата и сразу решила разобраться с вопросом о тренировках. - Ричард, помнится, вы высказывали желание присоединиться к моим тренировкам. Не могли бы вы составить мне компанию и позаниматься со мной завтра? - Смирнова подавила вспышку смущения и прямо посмотрела в глаза принцу. - Если, конечно, вам несложно и у вас нет никаких важных обязанностей, - добавила она немного поспешно.
  - Несложно, конечно, - в зелёных глазах Ричарда мелькнул довольный огонёк. - Я хотел и сегодня присоединиться, к вам, но... - он на несколько мгновений замялся и отвёл взгляд, потом снова посмотрел на Агату. - Дела задержали, к сожалению. Завтра я буду в полном вашем распоряжении, леди, - он наклонил голову.
   Прозвучало несколько двусмысленно, однако Агата шикнула на себя, отогнав игривые мысли.
  - Договорились, - она кивнула и улыбнулась, потом потянулась к тарелке с воздушным омлетом. - Я хотела уточнить ещё один момент, - чуть погодя, заговорила Смирнова. - Вы помните, что мой контракт заканчивается через три недели после официального объявления меня вашей невестой, Ричард?
  - О? - судя по неподдельному удивлению, он всё же не слишком внимательно читал договор. - Правда? А я думал, дату вашего возвращения мы обговорим лично, - в голосе принца явно звучали недовольные нотки, и Смирнова поспешила сгладить неловкость.
  - Это стандартный срок, если клиент не обговаривает его дополнительно, - пояснила она, и по тому, как поморщился Ричард, поняла, что это его не очень устраивает.
  - Давайте пока забудем о контракте, о том, что вы на задании, - мягко предложил он, не сводя с неё взгляда, и снова улыбнулся. - Я думаю, к тому времени, как наш договор истечёт, обстоятельства могут сильно измениться, - его улыбка стала загадочной, и у Агаты тут же завозилось любопытство - у неё зародилось подозрение, что Ричард с ней не очень откровенен. - Как вы смотрите на то, чтобы пойти после завтрака на прогулку в город? - резко сменил он тему, и Смирнова, ненадолго уйдя в свои размышления, от неожиданности моргнула, покосившись на него.
  - Отличная идея, Ричард, я как раз с сестрой собиралась, - Агата внимательно наблюдала за собеседником, намеренно упомянув Оливию - её интересовала реакция его высочества на известие, что они не одни будут.
   На мгновение ей показалось, она уловила в глубине его взгляда недовольство, но оно тут же пропало.
  - Тогда жду вас после завтрака у выхода из дворца, - кивнул Ричард, как ни в чём не бывало.
   Агата на всякий случай уточнила:
  - Моя сестра точно не помешает, милорд?
  - Нашей прогулке? Не думаю, - усмехнулся он. - Да, кстати, леди, после обеда я пришлю к вам моего ювелира, - взгляд Ричарда остановился чуть ниже её подбородка. - Украшения вам тоже понадобятся, и можете оставить себе всё, что выберете. Это мой подарок, - от его мягкого голоса сердце Агаты забилось быстрее, и срочно захотелось сделать пару глотков чего-то покрепче, чем чай.
   Отказываться в таких случаях было не принято, хотя щедрость Ричарда немного переходила границы. Обычно Смирнова привозила из своих путешествий одно-два понравившихся украшения, подаренных лично нанимателями в знак признательности, и то, далеко не каждый раз. А тут ей предлагали чуть ли не целый ларец за раз. Щедро, ничего не скажешь.
  - М-м, благодарю, - пробормотала она, слегка сконфуженная такой напористостью Ричарда.
   Нет, приятно, конечно, и цветы, и драгоценности, но... Как-то стандартно, что ли. Или это Агата уже стала такой привередой, что обычные ухаживания её не цепляют? Она поспешила перевести разговор на другую тему, не менее важную для неё.
  - Ричард, я бы хотела обсудить ещё один вопрос, насчёт легенды моего появления здесь, - заговорила Агата, бросив на принца взгляд. - Наверняка будут спрашивать, нехорошо, если наши показания будут расходиться, - она усмехнулась и подняла бровь. - Или тем более, если я ничего внятного не смогу ответить.
  - О, я всё придумал, - Ричард махнул рукой. - Договор моего отца с правителем соседней долины, через горы. Они когда-то встречались и заключили его, и вот вы приехали.
  - Хм, - Агата слегка нахмурилась. - Так просто? Почему тогда я приехала не сразу после заключения договора, а позднее? - она прищурилась.
  - М-м, - он ненадолго задумался. - А если обстоятельства не позволяли вам появиться раньше? - Ричард вопросительно посмотрел на собеседницу. - Добираться довольно долго, только через выход в Шианаре, или сложный переход через перевал в горах. Ну и, наши отцы хотели, чтобы дети достаточно повзрослели, - он улыбнулся.
  - Если мы увиделись только здесь, никто не поверит в наши чувства, даже если мы будем их активно демонстрировать, - Агата нахмурилась сильнее.
  - Леди, поверьте, никто и не будет разбираться, насколько правдиво всё выглядит, - Ричард пожал плечами. - В конце концов, я всегда могу сказать, что именно вас увидел в Лесу Сновидений. Это такое особое место у нас...
  - Я читала, знаю, - кивнула Агата, не дав ему договорить. - Подобное объяснение действительно будет выглядеть правдоподобно?
  - Сны в этом Лесу всегда сбываются, - посерьёзнел принц, посмотрев в глаза Смирновой. - И да, это будет веским доводом в пользу того, что вы - моя настоящая невеста, - Ричард снова улыбнулся и подмигнул.
   Агата помолчала, обдумывая его слова, подавила неуместную радость от слов про настоящую невесту и доела омлет.
  - Ну хорошо, как скажете, - согласилась наконец она.
   Действительно, ему виднее, как обставить всё так, чтобы у остальных не возникло сомнений.
  - Что ж, - Смирнова допила чай. - Тогда я пойду за сестрой, милорд? - она вопросительно глянула на принца.
  - Конечно, жду вас у выхода, - он широко улыбнулся, и Агате показалось, в зелёных глазах мелькнуло озорное выражение.
   Что-то задумал, чтобы куда-то деть Оливию и побыть с ней наедине? Девушка надеялась, что нет - бросать сестру одну она всяко не собиралась, и если Ричард всё же предпримет попытку избавиться от попутчицы, Агату это весьма огорчит. Разочаровываться в его высочестве ужасно не хотелось. Коротко попрощавшись, она вышла из гостиной и поспешила к своим покоям.
  
  Глава 5.
  
   Ознакомительный отрывок на ПродаМане.
   Целиком текст по ссылке в аннотации.
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"