Цивилизованный мир, Вечная империя, Юго-восточная провинция, г. Гардариум
Майор Янус, невысокий мужчина лет сорока, с широким, но коротковатым носом и слегка торчащими ушами, торопливо шел по длинному коридору. Честное, но не примечательное лицо майора выглядело довольным. Еще недавно он был заместителем начальника первого отдела Второго управления ИСБ, но теперь все изменилось. Указом генерала Вассиана первый отдел преобразовали в седьмое управление ИСБ, специализирующееся на борьбе с некромагами. Штаб-квартира новоиспеченного управления, естественно, располагалась в столице Империи, но на момент обострения ситуации им выделили несколько этажей в здании УИСБ Юго-восточной провинции, которое, разумеется, находилось намного ближе к эпицентру угрозы, чем далекий Контаген.
Как и следовало ожидать, бывшего шефа Януса отправили в позорную отставку, а вот самого майора не просто оставили на службе, но еще и наградили. Теперь Янус - первый заместитель начальника седьмого управления ИСБ, а это, согласитесь, куда более высокая должность, чем прежде. Да и как вообще можно сравнивать какой-то затасканный отдел и целое управление. Теперь перед майором вполне заслуженно открываются новые горизонты, а вот его прежнему руководителю не позавидуешь. Что ж, туда ему и дорога. Янусу никогда не было жалко дураков, а его бывший шеф самый настоящий чванливый дурак, который возомнил себя ветераном спецслужб. Смешно, он даже в отделе появлялся не иначе, как нацепив на себя все свои многочисленные "награды", среди которых, впрочем, не было ни одной боевой. Как то: "почетный сотрудник ИСБ", "Двадцать лет в имперских органах безопасности" и даже старый значок за отличную спортивную подготовку! Естественно, ничего кроме невольной улыбки весь этот "набор" у серьезного человека вызывать не мог.
А вот о новом начальнике такого не скажешь. Пару дней назад полковника Адриана представили личному составу, и первое впечатление о нем оказалось достаточно благоприятным. Возможно, если бы у Януса с самого начала было толковое руководство, все сложилось бы совершенно иначе. Тогда уж точно не пришлось...Тут Янус поспешно и несколько испуганно оборвал мысль, заметив, что уже оказался перед кабинетом Адриана.
При виде Януса, сидящий за столом дежурный офицер повернул небольшой рычаг в стене, возвещая полковника о прибытии его зама. Через пару секунд раздался резкий металлический звук, приглашающий майора войти. Оказавшись в большом просторном кабинете, отделанном деревом, майор слегка приостановился:
- Вызывали, господин полковник?
Сидящий за столом высокий мужчина с холодным, словно вырезанным из гранитной глыбы лицом, оторвался от бумаг и посмотрел на майора серыми, словно сталь меча, глазами.
При виде своего начальника, Янус невольно испытал внутренний трепет, что спровоцировало необоснованную вспышку злости на самого себя. Янус втянул в легкие воздух и, ощутив привычный запах казенной мебели и воска, несколько успокоился.
- Присаживайтесь, майор, - Адриан растянул тонкие губы в улыбке. - Я, как раз, знакомлюсь с последними отчетами об исчезновении трупов из городских моргов. Вы были правы, ситуация зашла слишком далеко.
- Полностью с вами согласен, господин полковник, - Янус в очередной раз поблагодарил Создателя, что перед ним не его бывший начальник.
- Но вы же понимаете, что в какой-то мере ответственность за это несет ваш бывший отдел? - Адриан пристально посмотрел на своего зама. Янус судорожно сглотнул.
- Понимаю, господин полковник.
- Точнее даже не ваш отдел, а его руководство, - уточнил Адриан. - Не так ли? Но на вчерашнем совещании вы очень хорошо отзывались о вашем бывшем начальнике.
Говоря это, полковник добродушно улыбался, и от этой улыбки Янусу стало немножко не по себе. Майор служил уже много лет и за это время насмотрелся всякого, но с людьми, которые одной доброй улыбкой вгоняли собеседника в дрожь, он сталкивался нечасто.
- Я не считаю корректным критиковать действия своего руководства, - осторожно сказал Янус, понимая, куда клонит его новый шеф. - Пусть даже бывшего. Как и сообщать об их возможных ошибках.
- Очень хорошо, - Адриан удовлетворенно кивнул. - Вот, кстати, сегодня мне поступило одно интересное письмо.
Адриан протянул майору большой распечатанный конверт. Взяв его в руки, Янус вздрогнул: на плотной бумаге красовалась печать в форме оскаленной летучей мыши.
- Может это чья-то шутка? - сказал Янус тихо.
- Сомневаюсь, - Адриан забрал у своего зама письмо. - Никто в Империи, находясь в здравом уме и ясной памяти, не решится использовать в своих шутках главную эмблему Иморталиса.
- А если это проверка руководства? - глаза Януса настороженно впились в черный символ Некрозамка.
- Возможно, - Адриан пожал плечами. От своего начальства он предсказуемо ожидал и не такого. - Все помнят, что случилось с моим братом.
- Вашим братом? - Янус непонимающе нахмурился.
- Старая история, - отмахнулся Адриан, не собираясь вдаваться в подробности. Как-нибудь расскажу, если будет время.
- Но если это проверка...
- То очень искусная, - Адриан усмехнулся своим не очень приятным воспоминаниям. Последняя проверка ИСБ чуть не сделала из полковника инвалида или даже мертвеца. Пожалуй, только экстренное вливание огромного количества волшебной силы заставило сердце Адриана снова забиться. Впрочем, полковник не держал зла на свое руководство, понимая, что сам поступил бы в такой ситуации аналогичным образом. - От конверта так и веет чужеродной Силой.
- Что вы собираетесь делать?
- Уже сделал, - Адриан убрал письмо в небольшой настенный сейф. - Вскрыл конверт в присутствии старшего офицера внутренней безопасности и немедленно доложил наверх.
- А... - Янус замялся. С самого начала службы в ИСБ в него намертво вбили главный принцип ограничения обмена информацией: каждый отдел или отдельно взятый сотрудник знает только то, что необходимо для выполнения распоряжений руководства. Если Адриан не стал раскрывать содержание письма, значит, считает, что Янусу знать больше и не следует.
- Что было в конверте? - Адриан живо представил ход мыслей своего зама и понимающе улыбнулся. - Письмо, в котором Иморталис сердечно поздравляет меня с новым назначением и надеется на долгое и плодотворное сотрудничество.
- Вот как? - Янус фыркнул. - У хозяина Некрозамка неплохое чувство юмора, - тут майор посерьезнел, - и разведка поставлена очень неплохо.
- Разумеется. У некромагов хватает агентов в нашей стране и, возможно, даже в нашей структуре, - Адриан как никто другой знал, о чем говорит. - С самого начала Иморталис находится в более выигрышном положении, чем мы, так как он может за нами шпионить, а мы за ним нет. На моем прежнем месте службы все было несколько... иначе.
- Считаете, в ИСБ есть агенты некромагов? Но о вашем назначении знали не только наши сотрудники. Возможно, утечку информации допустили другие органы.
- Возможно, - не стал спорить Адриан. - Но тайные агенты у них наверняка есть, и мы еще вернемся к этой проблеме. Поговорим о другом. С чем вообще связана нынешняя активность некромагов? Много лет мы ничего о них не слышали и вдруг захват целых двух городов. Такого не было очень давно. И главное я не вижу целесообразности в этих захватах. Зачем вообще это было делать? Нет, я понимаю, что трупоеды вывезли из Империи несколько тысяч Избранных для энергетического рабства, но почему именно сейчас?
- Подготовка к новому вторжению? - предположил Янус. - По нашим данным они начали...
- Совершать необдуманные поступки, - отрезал Адриан. - Вырезать деревни, массово пополнять армию мертвецов... Раньше они так никогда не делали. Некромаги использовали покоренные племена, как дойную корову, из которой можно безнаказанно черпать ресурсы.
- Значит, Иморталису для чего-то пришлось срочно увеличивать свои силы, - для Януса ответ был очевиден. - Может, даже и для нападения на Империю.
- А зачем тогда было сообщать о себе? - парировал Адриан. - Куда разумнее было собрать большую армию и нанести удар по всей восточной границе. Зачем было на пару часов захватывать Арварикум и Кармилон?
- Они же занимались вывозом трупов из моргов некоторых приграничных городов, - заметил Янус с осторожностью. - Вы же знаете, что перед захватом Арварикума пропал целый полк пограничной стражи. Возможно, стражники наткнулись на одну из групп некромагов, когда те переправляли очередную партию трупов через границу. Трупоеды поняли, что обнаружены и решили атаковать сейчас, пользуясь преимуществом внезапности.
- А почему тогда их атаки прекратились? - Адриан не отрываясь смотрел на майора.
- Мы же привели все внутренние войска в полную боевую готовность, - пожал плечами Янус. Он почувствовал себя очень неуютно под прицелом серых глаз полковника. - Видимо трупоеды осознали, что у них еще недостаточно сил для полномасштабного вторжения и отозвали своих воинов назад. Попросту не ожидали от нас такой прыти.
- И все же они наверняка стали проводить мобилизацию по другой причине, - Адриан задумчиво откинулся в кресле. - Империя тут не причем. Или одно другому не мешает.
- И в чем тогда, по вашему мнению, заключается причина их... активности?
- Это нам еще предстоит выяснить. Одно знаю точно: Некрозамок слишком далеко, чтобы успешно координировать действия некромагов в Великом Восточном лесу. Значит, неподалеку у них есть крепость. Причем не какое-нибудь жалкое укрепление из бревен и грубых булыжников, каких у трупоедов здесь всегда было полно, а самая настоящая цитадель. Мы должны найти ее и захватить.
- Для штурма мощной крепости требуются осадные орудия, - возразил Янус, чувствуя возбуждение. - которые мы вряд ли сможем протащить через лес.
- Вначале мы нанесем этим гробокопателям ряд чувствительных ударов, которые их ослабят. Некромаги уже уничтожили десятки варварских городков для пополнения армии вурдалаков. Из-за этого у них скоро возникнут проблемы с продовольствием. Мы обязаны найти оставшиеся крупные поселения и, - Адриан не мигая посмотрел прямо в глаза майору, - уничтожить.
- Я немедленно отправлю в лес разведывательные группы, - Янус старался не показывать ликования. Все складывалось просто прекрасно. Все некромаги в Великом Восточном лесу должны быть ликвидированы и точка. Причем сделать это надо как можно быстрее, пока они не накопили слишком много войск. - Но позвольте спросить: мы будем уничтожать всех варваров или только добровольных союзников некромагов?
- А какая разница добровольно они служат нашим врагам или нет? - удивился Адриан. Честно говоря, он даже не совсем понял вопрос майора. Трупоеды были злейшим и наиболее опасными противниками Империи и каждый, кто оказывал им даже самую незначительную помощь, заслуживал смерти. Кроме того, Адриан никогда не страдал излишними сантиментами. Обычно он ставил перед собой цель, а затем с неторопливостью бездушной машины спокойно шел к ней, не останавливаясь не перед чем. - Их уничтожение поставит некромагов в очень сложное положение. Я даже пока не представляю, как они будут из него выкручиваться. Возможно, конечно, Иморталис увеличит поставки зерна из каких-нибудь горных долин, но это все равно доставит им немало хлопот.
- Это будет очень масштабная спецоперация, - задумчиво произнес Янус. - Для ее проведения нам понадобятся очень значительные силы и ресурсы.
- Вассиан обещал предоставить в мое распоряжение сорок тысяч "бурых" и тысячу "пятнистых", - сообщил Адриан буднично.
Майор уважительно округлил глаза:
- Неожиданно.
- И это, не считая солдат пограничной стражи, - добавил Адриан и, заметив недоуменный взгляд Януса, хищно улыбнулся:
- Наше управление наделили очень большими полномочиями! Теперь военное командование обязано выделять нам столько пограничников, сколько я запрошу. Разумеется, это касается только восточной границы, но и этого вполне достаточно.
- Ну, что ж, - сказал Янус рассудительно, - с такими силами мы развяжем в Восточном лесу настоящую войну.
- Если потребуется, - кивнул Адриан довольно. - К сожалению, мы не сможем сразу задействовать все эти силы. Проклятый лес служит некромагам отличной защитой, но он все равно их не спасет. Разведчики тщательно изучат расположение основных укреплений некромагов и вычислят более точное местонахождение крупных племенных союзов варваров, - полковник задумчиво полистал лежащую перед ним папку с документами, зацепился взглядом за какой-то текст, но затем безразлично отложил бумаги в сторону.
- На это уйдут месяцы, если не годы, - Янус вновь почувствовал, как между лопатками пробежал холодок.
- Ничего подобного, - солнце окончательно скрылось за горизонтом, и Адриан увеличил яркость волшебного светильника. - Кое-какие наработки у нас есть. Расположение крупных племенных союзов давно нанесены на наши карты, так что остается только проверить актуальность сведений. Все-таки с момента их составления прошло уже очень много лет. Потом займемся вычислением укреплений трупоедов.
- Ну, с этим проблем точно не будет, - сказал Янус деловито. - В горах полно их старых разрушенных замков. Часть наверняка уже восстановлена. Мы легко это проверим.
- Ну, вот видите, майор, - ледяная улыбка Адриана стала напоминать оскал. - Уже половина работы сделана. Как только у меня на столе окажется актуальная карта местности, с нанесенными на нее вражескими крепостями и населенными пунктами, мы сможем приступить ко второму этапу операции. Для начала задействуем небольшие отряды спецназа, которые отлично подойдут для уничтожения опорных пунктов некромагов и деревень варваров.
- Насчет варваров, - неуверенно начал Янус. -В Великом Восточном лесу живут десятки тысяч дикарей, включая женщин, детей и стариков. Уничтожить такое количество будет непросто.
- Ну, некромаги уже уничтожили немало, - отмахнулся Адриан. - По моим данным они почти полностью вырезали племенной союз велгов и значительное количество деревень блайдаров. К тому же совершенно ни к чему истреблять их всех: это действительно невозможно. Достаточно лишить их запасов продовольствия: сжигать пшеничные поля и уничтожать скот. Уверен, сорока тысяч бурых, рассыпанных по лесу, для этого хватит.
- Эти племена сейчас очень злы на Иморталиса, - сказал Янус настойчиво. - Может, лучше попытаемся превратить их в наших союзников? Их помощь будет неоценима.
- Звучит разумно, но в данном случае наши обычные методы не сработают, - не согласился Адриан. Он резко захлопнул папку. - Варвары ненавидят жителей Цивилизованного мира даже больше, чем некромагов. Они служат Иморталису уже не одну сотню лет и им хорошо промыли мозги. И кстати, в прошлом трупоеды многократно подвергали дикарей не менее жестоким, чем сейчас, репрессиям, но восставали только одни блайдары, да и то не всегда.
- Но хотя бы вербовать среди них своих агентов мы можем?
Адриан скептически нахмурился:
- У нас сейчас практически нет специалистов, говорящих на языках и диалектах этих варваров, не говоря уже о знании их культурных и национальных особенностей. Лично мне известно только о докторе Парсие и еще парочке ученых из пятого управления.
- Ну да, - опустил глаза майор. - Это, конечно...
- Честно говоря, я даже не подозревал насколько здесь все запущено, - перебил его Адриан, с некоторым презрением скривив губы, - это настоящий позор и нам предстоит колоссальная работа, чтобы все исправить. Самое смешное, что в ИСБ есть эксперты даже по такому редкому и экзотическому языку, как язык племени Салиака, которое обитает в самых отдаленных дебрях Красной земли! И в тоже время мы совсем не работаем с дикарями, живущими у нас под носом.
- В нашем отделе несколько раз поднимали вопрос о работе с племенами Восточного леса, - Янус вздохнул, потому что именно он это и предлагал. - Но долгое время считалось, что эти дикари слишком тупы, чтобы работать на нашу спецслужбу.
- Яркий пример бардака и непрофессионализма, - Адриан пожал плечами. - К счастью, этой болезнью поражена только малая часть нашей организации.
- Но ведь с чего-то нужно начинать. Эти племена - хороший рычаг воздействия на некромагов.
- На это уже нет времени, - отрезал Адриан. - В столице от меня ждут немедленных результатов, а нам, итак, нужно несколько солнечных циклов потратить на разведку.
- Но они же понимают, что мы не можем проводить операцию вслепую, - осторожно заметил Янус. - Мы потеряем слишком много людей, если сунемся напролом.
- Им нужны быстрые результаты, - повторил Адриан недовольно. - В детали никто вдаваться не намерен. Поверьте, я вас отлично понимаю, майор, но у меня нет выбора. Будь у нас побольше времени, я бы сделал все надлежащим образом, но как раз времени совсем нет. Большая политика... Наш Председатель утрачивает позиции при Дворе и ему срочно нужно решить проблему с трупоедами, - Адриан многозначительно махнул несколько худощавыми, но очень сильными и цепкими пальцами. Глядя на подтянутое тело полковника, Янус отметил про себя, что тот пребывает в отличной форме.
- Я сегодня же свяжусь с Контагеном. Думаю, информация о месторасположении племенных центров варваров будет у наших разведчиков к концу недели, - Янус едва не щёлкнул каблуками, демонстрируя своё усердие.
- Хорошо, - кивнул Адриан удовлетворенно. Ему нравился энтузиазм майора. Именно такие люди здесь и нужны. - И займитесь вопросом моргов. За последние полгода некромаги вывезли из ряда имперских городков сотни трупов. Значит, у них есть свои люди в руководстве моргов, а возможно и среди чиновников и полицейских.
- Мы вычислим их, господин полковник! Это вопрос времени.
- Я в вас не сомневаюсь, майор.
- Кстати, господин полковник, - внезапно произнес Янус. - Сегодня мне сообщили об еще одном интересном свидетеле из Арварикума. Некто Урван из городской стражи.
- Избранный? - Адриан поднял бровь.
- Нет, простолюдин. Почти все его товарищи погибли, а ему каким-то чудом удалось остаться в живых. Этот стражник в тот вечер стерег городские ворота и был первым, кто столкнулся с некромагами.
- Доставьте стражника сюда: я хочу лично с ним побеседовать, - последнюю часть фразы Адриан произнес с некоторым зловещим оттенком.
- Как прикажете, господин полковник.
После ухода майора, Адриан нахмурился и снова достал его личное дело. Обычное и ничем, кстати, не примечательное. Толковый офицер, вероятнее всего, еще не утративший интереса к своей работе. Женат, имеет двух детей. Таких дел в Империи тысячи. И все же, что-то во всем этом вызывало у полковника нешуточный интерес.
Пролистывая одну страницу за другой, Адриан, наконец, отложил бумаги в сторону. За окнами уже было темно. Здесь, на глубоком юге, ночь отличается особенной чернотой. Прикрутив волшебный светильник, Адриан, поднялся из старинного резного кресла и направился к выходу. Несмотря на позднее время в соседних кабинетах еще горел свет.
В коридоре Адриан столкнулся с энергичным майором Максимусом из регионального управления ИСБ.
- Господин полковник, - уважительно обратился к Адриану длинный, как жердь майор, - генерал Верикус хочет с вами встретиться. Он считает, что вам есть, что обсудить. События в Арварикуме многих серьезно обеспокоили.
- Вот как? - произнес Адриан заинтересованно. Он знал, что под Верикусом шатается кресло и понимал, что теперь генерал будет буквально рыть носом землю, только чтобы сохранить свой пост. - Мой кабинет к его услугам: там замечательная антипрослушивающая защита.
- Не стоит, - корректно, но настойчиво возразил Максимус. - Лучше встретиться в специальном помещении с тройной защитой.
- В таком случае, не будем тянуть, - Адриан почувствовал, как усталость в нем мгновенно испарилась, уступив место бодрости.
***
Привычно одетый во все белое Гериман Кратий, стоял на веранде своего огромного особняка и смотрел на бескрайние просторы Двуземного моря. Раньше советник в основном занимал роскошные покои во дворце, но после его свадьбы с Гортензией Император позволил молодоженам занять отдельную усадьбу возле моря. Место было выбрано в пределах одной из императорских резиденций, но все же в отдалении от центра. Гериман Кратий всегда очень любил свой дом, хотя за десятилетия службы ему не часто доводилось здесь бывать: сказывался невероятно плотный и напряженный график, оставляющий мало времени даже на сон.
- После смерти нашего сына я часто прихожу сюда, - тихо сказала подошедшая сзади Гортензия. Она была уже немолода, но ее лицо светилось особенной неувядающей красотой, которая до сих пор сводила с ума многих мужчин в столице. Светлые волосы Гортензии были собраны в сложную прическу, а в мочки ушей вставлены изящные нальдивские серьги. Изумрудное колье, обнимавшее ее белоснежную шею, стоило баснословных денег и отлично сочеталось с не менее дорогим платьем из флариниумского шелка.
- Да, он любил прибегать сюда и наблюдать за чайками, - Гериман Кратий с некоторой печалью посмотрел прямо в проницательные зеленые глаза жены.
- До тех пор, пока море и скалы не забрали его у нас.
Некоторое время они стояли и смотрели, как волны с шумом ударяются о берег, шипя и разлетаясь на тысячи капель. Далеко в море шел настоящий ливень, горизонт потемнел, но яркие лучи солнца прорезали свинцовые тучи подобно сияющему лезвию меча, окрашивая небо в изумительно-неповторимый цвет.
Наконец, Гериман Кратий взял жену за руку. Миновав украшенную колоннами и статуями веранду и пройдя весь особняк насквозь, они вышли в сад. По краям дорожки росли большие императорские орхидеи, источавшие одуряющий медовый аромат. Целые тучи пчел так и вились над цветами, собирая целебный нектар.
- Госпожа, Ваша Светлость, - склонился в поклоне незаметно подошедший слуга в нарядной красно-золотой тунике и плаще, - приехал председатель ИСБ, генерал Вассиан Верк.
- Пригласи его сюда, Мерик, - Гериман Кратий едва заметно скривился, хотя сам и вызвал генерала к себе. - Видимо, даже сегодня нам с женой не удасться побыть вдвоем.
- А почему сегодняшний день должен отличаться от остальных? - иронично изогнула светлую бровь Гортензия, глядя вслед удаляющемуся слуге. - Ты даже во время медового месяца умчался в Элириум.
- Мы умчались, - подчеркнув первое слово, улыбнулся Гериман Кратий. Он не только очень любил свою жену, как удивительную женщину и человека, но и уважал, как виртуозного политика. - Ты с самого начала стала проявлять недюжинный интерес к государственным делам.
- Как же я могла отпустить тебя одного решать такую важную задачу? - вернула ему улыбку Гортензия. - Ты наверняка наделал бы глупостей и перессорился с местными чиновниками.
- Ну, раньше же я как-то справлялся без тебя, - проворчал Гериман Кратий, отгоняя от себя пчелу.
- Ну, конечно, дорогой, - Гортензия приникла к его губам. - Но, согласись, вдвоем мы составляем просто неповторимый тандем!
- Еще бы, - усмехнулся ее муж. - Многие считают тебя опасным противником и это меня беспокоит.
- Ну, пока же мне удавалось переигрывать их.
- Его Высокопревосходительство генерал Вассиан Верк! - провозгласил мажордом, распахивая кованые ворота в сад.
- Он никогда не отучится от этих официальных церемоний, - шепнула мужу Гортензия.
- Что поделать, - ответил Гериман Кратий философски, - бедняга обожает подобные вещи, но он верный и преданный слуга.
- Госпожа, - уважительно произнес Вассиан, целуя Гортензии руку и слегка поклонившись Гериману Кратию, - Ваша Светлость.
- Рад видеть вас, генерал, - милостиво наклонил голову первый советник, а Гортензия невольно отметила про себя, что черные одежды генерала смотрятся в этом ярком саду довольно мрачно.
Гериман Кратий предложил гостю отобедать, но Вассиан вежливо отказался, желая побыстрее перейти к делу.
- Императора стала беспокоить ваша затянувшаяся вражда с Аврилием, - сказал первый советник. Слегка поморщившись, он велел служанке, шумно обрезающей соседний куст, удалиться. - Во время войны с Аравадской империей у нас не должно быть никаких внутренних разногласий.
- Что вы, Ваша Светлость! - воскликнул Вассиан, пряча усмешку. - У нас с господином Аврилием очень теплые и уважительные отношения. Звездная палата и ИСБ еще никогда не...
- Ваше Высокопревосходительство! - шутливо одернула его Гортензия, - прошу вас, оставьте эти слова для газетчиков. Все мы прекрасно осведомлены о ваших... сложных отношениях с председателем Звездной палаты.
- Что ж, не буду спорить, - миролюбиво произнес Вассиан, с удовольствием прислушиваясь к пчелиному гулу. Генерал любил пчел, а его дед, когда был жив, даже держал несколько пасек в Восточной провинции. - Мы с господином Аврилием и вправду не очень жалуем друг друга, но уверяю вас, что эти, как вы изволили выразиться, "сложные отношения", не выходят за рамки легкого соперничества в Тайном императорском совете.
- Называйте это как хотите, - холодно отрезал Гериман Кратий. Он видел генерала насквозь и счел нужным сразу прояснить ситуацию. - Но на время войны оно должно прекратиться. В противном случае вы оба можете лишиться своих мест.
- Любое слово Его Императорского Величества для меня закон, - Вассиан с не наигранной почтительностью наклонил голову, - что же касается господина Аврилия...
- С ним тоже будет проведена соответствующая беседа, - первый советник слегка поморщился. В управлении государством он всегда придерживался золотого правила: разделяй и властвуй. Поэтому раньше длительная распря Вассиана и Аврилия его вполне устраивала. Вассиан обладал крайне нежелательным для советника могуществом, но был чрезвычайно полезен Империи, а Аврилий был опасным выскочкой, чья польза для Геримана Кратия сейчас заключалась только в его противостоянии с Вассианом. Фактически один существовал, чтобы ограничивать влияние другого. Пожалуй, так могло продолжаться бесконечно долго, но Император четко дал понять, что во время войны со всеми внутренними дрязгами должно быть покончено. Хочешь, не хочешь, а приходилось подчиняться. Гериман Кратий никогда не относился к тем безумцам, что смели перечить Его Императорскому Величеству.
- Премного вам благодарен, Ваша Светлость, - Вассиан поклонился. Генерал прекрасно понимал, о чем в этот момент думает его собеседник. - А сейчас, если позволите, мне нужно ехать на важное совещание, связанное с умиротворением Тирберии.
- Надеюсь, у нас хоть там не будет проблем? - Гериман Кратий брюзгливо скривил губы. - Времени осталось очень немного.
- Разумеется, нет, Ваша Светлость! - заверил советника Вассиан. - Уже почти все готово для проведения спецоперации.
- Хорошо, я так и передам Его Императорскому Величеству, - в голосе первого советника прозвучала легкая усталость. Его внимание переключилось на нежные звуки флейты, доносившиеся из особняка. - А теперь, не смею вас больше задерживать.
- Госпожа, Ваша Светлость, - Вассиан в очередной раз поклонился и заспешил к выходу.
Глядя ему вслед, Гортензия тревожно вздохнула:
- У меня очень плохие предчувствия.
- Ерунда, - отмахнулся Гериман Кратий, в глубине души разделяющий тревожные мысли жены. - Генерал нам не опасен.
- Меня больше беспокоит Аврилий: с ним что-то не так, - Гортензия устало провела ладонью по лбу.
- Не переживай, у меня всегда хватит сил, чтобы уничтожить Аврилия и всех его приспешников, - Гериман Кратий демонстративно прищелкнул пальцами.
- Сейчас, да, но что будем делать, когда Его Величество... - Гортензия не закончила фразы, но ее муж все отлично понял.
- Это еще неточно, - нахмурился он. - Но даже в этом случае я постараюсь сохранить свой пост. Любому правителю государства не помешает опытный советник.
- Сила может перейти к кому угодно, - сказала Гортензия тихо. - Даже к Аврилию.
- Или ко мне, - Гериман Кратий успокаивающе взял руки жены в свои.
- Мне страшно, - призналась Гортензия, глядя ему в глаза. - Впервые за много лет...
- Рано или поздно это должно произойти, - сказал Гериман Кратий со всей возможной твердостью. Впрочем, за внешним спокойствием советника скрывалась медленно нарастающая тревога, которая теперь проходила через все его каждодневные мысли и эмоции обжигающей ледяной полосой.
- Годы жизни научили меня доверять своей интуиции, - в глазах Гортензии появилась тоскливая обреченность. - Уже очень давно предчувствие беды не было таким явным.
- Но ты же сама говоришь, что у тебя такое уже бывало, - попытался ободрить свою жену Гериман Кратий. - И ничего, мы это пережили!
- Да, бывало, - кивнула Гортензия и добавила безжизненным голосом: - За год до смерти нашего сына.