Зеленый карлик неторопливо приближался к Корнелию, сжимая в руке тонкое копье. Подойдя к профессору, он остановился и с издевкой посмотрел на свою жертву, понимая, что той некуда бежать.
Подняв оружие, человечек стал медленно приближать отравленное лезвие к носу Корнелия, наслаждаясь его беспомощностью. Когда острый наконечник был уже в миллиметре от шкуры оборотня, карлик отвел копье в сторону, а затем, примерившись, снова выбросил вперед руку, имитируя удар.
Корнелий не выдержал и зажмурил глаза, но тут же открыл их от жуткого крика. Обнаженная фигурка Дариуса бешено извивалась на земле под действием яда. Один из зеленых уродцев, ощерив зубастый рот, с хохотом вонзил копье в плечо мужчины и тот сразу же забился в предсмертных конвульсиях.
Ближайший к Корнелию карлик громко захлопал в ладоши, не в силах сдержать переполняющие эмоции. Он так засмотрелся на убийство Дариуса, что не сразу заметил, как мерцающее облако, окружающее Гая исчезло. Волшебник отчаянно вскрикнул и, перехватив взгляд Корнелия, резко вытянул в его сторону руки. Кончики пальцев Гая слабо засветились, и остатки волшебства окутали Корнелия, оградив его на миг от разрушительных чар старика-шамана.
Не теряя ни секунды, оборотень мощным ударом лапы выбил из рук карлика копье и стремительно подобрал с земли магический жезл. Широкая полоса яркого пламени понеслась в сторону шамана, шипя и потрескивая. Кучка карликов резко оборвала песню и попыталась заслонить сморщенного патриарха своими маленькими телами. Магия обрушилась на них, не оставляя ни единого шанса на выживание. От дикого визга зеленых человечков ломило в ушах и казалось, что запах горелой плоти наполнил собой весь лес.
Победный рев оборотней, смешался с воплями недоумения и ужаса. Карлики, опустив оружие, растерянно смотрели на горящие и визжащие тела своих сородичей. Жуткая смерть шамана произвела настолько ошеломляющий эффект, что часть человечков даже не сразу заметила, как их волкообразные жертвы снова обрели подвижность. Злобно рыча, оборотни бросились на крошечных врагов и принялись рвать их на куски. Земля мигом покрылась окровавленным крошевом из поломанных костей и вырванных конечностей.
Корнелий увернулся от шального копья и тут же направил на его владельца магический жезл. Яркая вспышка за секунду превратила человечка в пылающий костер. Свистнуло несколько стрел: уцелевшие карлики опомнились от неожиданной атаки и решили оказать достойное сопротивление.
- Поднять жезлы! - рявкнул Корнелий и указал лапой на кусты. - Огонь!
Все, даже измученные Альвиан и Кирас, успевшие в зверином облике отведать яда, схватились за магическое оружие. Только Гай настолько ослабел, что остался лежать на траве, тяжело дыша. Девять магических жезлов практически одновременно выплюнули магию в сторону близлежащих кустов. Множество лучей слились в единое ревущее пламя, превращая в пепел все на своем пути. Истошные вопли сгорающих заживо быстро прекратились, и настала тишина, нарушаемая только потрескиванием горящей лесной растительности.
- Прекратить огонь! - Корнелий разинул пасть, демонстрируя окружающим блестящий частокол острейших зубов. - Все необратившиеся - на плечи к оборотням! Беран - это и тебя касается! А демон с тобой...
Подхватив, ошалевшего от происходящего блайдара, Корнелий помог ему забраться на свои волосатые плечи.
- Прорываемся на север! - Корнелий первый бросился прочь от окутанных туманом развалин. Вдогонку им несли крики и сдавленные угрозы: несколько чудом выживших карликов выбежали из-за деревьев, потрясая копьями. Их было совсем мало, но оглянувшийся назад Кастор заметил, что со стороны руин стали появляться новые зеленые фигурки. Острый глаз оборотня легко различил у них луки и небольшие духовые трубки для метания дротиков. Отряд припустил еще быстрее и вскоре странные каменные сооружения скрылись за деревьями.
Через несколько часов, когда оборотни удалились от развалин на порядочное расстояние, Корнелий повернул на восток. Лес слегка поредел: стали чаще попадаться широкие прогалины, казавшиеся светящимися серыми пятнами внутри непроглядного мрака чащобы. Посреди некоторых полян высились овальные каменные глыбы, явно искусственного происхождения. От подобных булыжников, густо поросших зеленым мхом и лишайником, веяло глубокой древностью. У какого-нибудь имперского исследователя (достаточно молодого и еще не лишенного некой романтической чувствительности) наверняка захватило бы дух при одной мысли о том, свидетелями каких колоссальных событий далекого прошлого могли быть эти необычные камни.
Еще миль через десять Корнелий наконец-то решился сделать остановку. Будь его воля, отряд мчался бы вперед еще очень долго, но время, отпущенное на пребывание в зверином обличье, истекло. Обратившись в людей, оборотни сгрудились на небольшой полянке, дрожа от усталости и оплакивая погибших. Впереди местность резко повышалась, образуя широкий холм, покрытый сочным ковром зеленой травы, из которой торчали белые, красные и нежно-розовые цветы с очень широкими лепестками. Деревья окружали это место плотным кольцом, словно заколдованные стражи из каких-нибудь старинных легенд. На вершине холма из тумана выступал неясный силуэт высокой каменной скалы необычно прямой формы.
- Итак, мы потеряли Дариуса и Рустика, - мрачно подвел итог Корнелий, усаживаясь прямо на землю. - Если бы не Гай, - профессор благодарно посмотрел на еле живого от усталости волшебника, - мы тоже были бы мертвы.
- У Дариуса осталась жена и двое сыновей, - тихо сказал Кастор. - У Рустика - дочь и старший брат.
- Что толку оплакивать мертвых, когда мы сами едва живы, - еле слышно произнес Юлиан, кутаясь в единственный уцелевший теплый плащ из овечьей арианской шерсти.
Кастор нахмурился, Дементий скрипнул зубами, но лишь одарил молодого мага взглядом, не предвещающим ничего хорошего. Юлиан ответил своей традиционной презрительной улыбочкой. К Дементию он всегда относился с ноткой брезгливости, нутром чувствуя в его поведении некоторую фальшивость. Показной патриотизм, к месту и не к месту демонстрируемый этим "поборником имперских интересов" в последнее время вызывал у Юлиана самый настоящий рвотный рефлекс. Разумеется, парень даже не предполагал, что на самом деле Дементий работает на аравадскую разведку, считая его просто "рыжим лицемером" и "двуличным пустозвоном".
- Помощь Юлиана тоже оказалась неоценимой, - вмешался Корнелий, гася назревающую сору в зародыше. - И вообще мы попали в такую ситуацию, когда наши новые способности оказались бесполезными. Можно с уверенностью утверждать, что нас спасла только Сила и если бы не жезлы...
- Если бы вы не убили шаманов, профессор, - Дементий отвернулся от Юлиана, как от пустого места, - никакие жезлы нам бы уже не понадобились.
Другие оборотни одобрительно закивали. Корнелий, благодаря его опыту и способностям, пока еще считался в отряде бесспорным авторитетом.
- Да, вы правы, - профессор не собирался отрицать очевидное. Он выпрямился и самодовольно добавил: - без меня вы наверняка бы все погибли, - тут Корнелий осекся и уточнил, - вернее без нас с Гаем. В самую последнюю минуту он направил на меня остатки своей волшебной силы, которая на время освободила от вражеских чар.
Гай, забыв об усталости, приосанился и расплылся в довольной улыбке:
- Не зря нас в Академии учили этим дурацким волшебным куполам. Хотя, признаться, я всегда считал практические занятия по их созданию пустой тратой времени.
- А защитное облако? - спросил Валерий, в изнеможении прислоняясь к огромному дереву.
- Оно возникает само, оберегая хозяина от опасных воздействий, - наставительно пояснил Гай, привычно раздувшись от высокомерия. Он всегда любил поучать молодое поколение и для этого даже почитывал лекции для молодых офицеров ИСБ.
- У нас нет еды, - мрачно заявил Кирас, тревожно щупая дырку на сапоге. - А охотиться мы еще сможем не скоро.
- Это точно, - пробормотал Корнелий озабоченно. - Боюсь, вы с Альвианом не сможете оборачиваться еще несколько недель, если не больше. Остальные тоже в ближайшие пару часов лишены возможности к превращению. От Гая и Юлиана сейчас, наверное, толку мало... Ну ничего. В мешке еще остались наполовину использованные жезлы, да и мои колдовские способности остались при мне. А теперь пора расспросить обо всем Берана. Надо было сразу обратить внимание на его истерическое поведение.
Некоторое время профессор беседовал с насмерть перепуганным блайдаром, а затем обратился к остальным:
- На языке блайдаров, зеленые уродцы, что на нас напали, называются "вальтеки" или "лудусы". По-видимому, нашим ученым они известны как лесные гоблины.
- Никогда не слышал о таких, - заметил Кастул, напряженно вглядываясь в сторону холма. Туман слегка заколебался, и ему, как человеку впечатлительному, даже почудились некие странные силуэты, появляющиеся и исчезающие во мгле.
- Я тоже, - кивнул Кирас, проследивший за взглядом приятеля и не заметивший ничего не обычного. - Признаться, я не очень внимательно слушал в Академии лекции профессора Андроника о том, что творится за пределами Цивилизованного мира.
- И где вы только получали образование? - Гай высокомерно вздохнул. - Лесные гоблины это довольно интересная разновидность разумных существ, обитающая только за пределами Цивилизованного мира. К сожалению, я в очередной раз убеждаюсь, что у нынешнего поколения мозг размером с лесной орешек.
У Кастула не было сил на препирательства, и он лишь протестующе замотал головой.
Кирас пожал плечами:
- Просто я никогда не думал, что мне понадобятся знания о мире варваров. Все это казалось таким далеким и неважным. Куда интереснее было, к примеру, практиковаться в смешении магических и волшебных частиц или изучать международную политику стран Цивилизованного мира.
Гай смерил обоих презрительным взглядом, а Корнелий покачал головой:
- К сожалению, проблема не в качестве образования, которое у нас на достаточно приличном уровне, а в высокомерном отношении жителей цивилизованных стран к миру варваров. Если бы я не работал в пятом управлении ИСБ, то возможно, тоже ничего бы не слышал о гоблинах... впрочем, мы отвлеклись.
- Вот именно, - буркнул Дементий, тоже бросая невольный взгляд на холм. Туман постепенно рассеивался, вычерчивая прямые контуры загадочной скалы, торчащей на самой вершине. - Беран не рассказывал, что это были за руины? Я заметил, что они совсем не похожи на примитивную кучу булыжников. Скорее это остатки достаточно сложных по своей форме строений. Держу пари, что наши ученые ничего о них не слышали.
- Ты прав, - Корнелий почувствовал какую-то липкую усталость. Видимо начали сказываться нервное напряжение и бешеная скачка через овраги и буреломы. С другой стороны, новое тело оборотня обычно так быстро не уставало. Хм... наверное все-таки нервы. Корнелий встряхнулся. - Наука вообще отрицает существование в варварском мире какой-либо высокоразвитой цивилизации вроде нашей. К сожалению, местным племенам тоже ничего не известно о строителях этих сооружений. По словам Берана, эти развалины были тут всегда.
- Чего еще ожидать от дикаря? - фыркнул Гай, зевая во все горло. - Блайдары пришли в эти места около пяти тысяч лет назад, а наша Империя существует в два раза больше и все это время Великий Восточный лес был на своем месте. Даже мы не знаем, что здесь находилось раньше, а эти варвары и подавно.
- Значит, можно с уверенностью утверждать только то, что этим руинам больше десяти тысяч лет, - заметил Дементий, укладываясь на импровизированную подстилку из только что собранных веток и листьев. - Раньше Великий Восточный лес был даже в два раза больше, чем сейчас, и никаким государством там и не пахло.
- А откуда тогда взялись эти гоблины? - Рем лениво скосил глаза на задремавшего рядом Берана. Варвар, широко раскинув жилистые руки, громко сопел, уткнувшись носом в лесной мох. Рем насмешливо усмехнулся и добавил: - Не думаю, что они и есть те самые строители, о которых вы постоянно толкуете.
- Нет, конечно, - Корнелий с наслаждением потянулся. Этот приятный и неторопливый разговор оказался таким замечательным завершением напряженного и крайне опасного дня! Совершенно не хотелось ничего делать: только лежать в этом прекрасном и безопасном месте, вдыхая дивный аромат, растущих на холме цветов. - Гоблины облюбовали эти места очень давно, но они поселились в развалинах уже после загадочного исчезновения их настоящих хозяев. Кстати, Беран говорил, что эти руины в лесу не единственные. Его народу известно еще, как минимум четыре похожих места, но из-за гоблинов они пользуются очень дурной славой. Мало кому из варваров удавалось вернуться оттуда живыми, а уж убить шамана и вовсе считалось невозможным, - Корнелий слабо усмехнулся, - то, что мы смогли не только выжить, но еще и нанести карликам страшный урон еще больше возвысило нас в глазах нашего так внезапно сомлевшего дикаря. Теперь он окончательно убедился, что нас к нему послали сами боги.
- Замечательно, - Юлиан впервые выглядел довольным. Он прислонился к дереву, уютно замотавшись плащом. - Надеюсь, это поможет нам неплохо устроиться у этих блайдаров.
- Сначала надо найти Брианну и захватить Горную Чашу, - Корнелий устало потер лоб. Становилось все труднее сосредоточиться на разговоре, но профессор был уверен, что небольшой сон его сразу освежит. Пожалуй, этим и нужно заняться в самое ближайшее время. Капелька отдыха - это все, что ему необходимо. - А там можно подумать и о более детальном изучении жилищ гоблинов. В родной деревне Берана рассказывали о несметных сокровищах, которыми якобы набиты подземелья под руинами этих зеленых уродцев.
- Как они узнали о сокровищах, если оттуда еще никто не возвращался? - Гай благодушно улыбнулся и привычно погрозил профессору пальцем. Движения получились плавными и неторопливыми. - Все это похоже на обычные байки, которые любят рассказывать вечером у костра!
- Возможно и так, - Корнелий в очередной раз зевнул, чувствуя, что чуть не порвал рот. - И все же я думаю, в сооружениях могло остаться что-то от их бывших хозяев. Беран рассказывал, что самые большие развалины называются руинами Метабы. Они находятся примерно на триста миль севернее этого места и там безусловно полно ценных вещей, которые могут нам пригодиться.
- Зачем нам золото за пределами Цивилизованного мира? - нахмурился Лукиан, выглядевший немного бодрее остальных. Впрочем, и его взгляд постепенно становился осоловелым. - Вряд ли у местных варваров существует своя денежная система. Только потеряем людей ради бесполезного здесь металла.
- Ах, причем тут золото? - Корнелий прикрыл глаза. Он не будет спать: так, немного полежит, прислушиваясь к шелесту деревьев и пению птиц. - Я говорю о волшебных и магических амулетах, артефактах, древних картах и чего-нибудь в этом духе. О вещах загадочных и удивительных!
- Если мы и решимся отчистить руины от гоблинов, то лучше будет заняться этим именно там, где нас сегодня чуть не убили, - сонный голос Дементия грубо врезался в сознание остальных, не давая погрузиться в сладкую дремоту. Корнелий недовольно кашлянул, но Дементий, не поняв намека, продолжал упрямо бубнить, постепенно угасающим голосом: - В тех развалинах мы по счастливой случайности перебили кучу гоблинов, включая шаманов, и теперь, если мы нагрянем туда с большим отрядом...
Дементий окончательно затих, и поляна погрузилась в тишину. Только Рем продолжал упорно бороться со сном. Удивительное дело, раньше он первым бросился бы спать, прекрасно понимая, что его всесильный и многоопытный дядя сам обо всем позаботится. Вот только в последнее время Рем во всем стал ощущать странную ответственность - чувство незнакомое, но в чем-то даже приятное. Сейчас Рем внезапно понял, что весь отряд дрыхнет без задних ног, даже не удосужившись выставить часовых.
Приподнявшись, Рем случайно посмотрел в сторону холма. Туман полностью рассеялся, и зеленый склон осветился мягкими лучами солнца. Разноцветные цветы смотрелись роскошно и источали сильный аромат. Бросив затуманенный взгляд наверх, Рем замер и произнес почти вслух: Ба, да это же башня!
И правда, силуэт, принятый в тумане за скалу, оказался невероятно древней башней, обвитой цветущим плющом и поросшей зеленым лишайником. Ближе к конусообразной крыше светилось небольшое отверстие, напоминающее окошко. В настоящий момент оттуда раздавалось чарующее женское пение, проникающее глубоко в сознание и затрагивающее самые тонкие струны души. Рему казалось, что ничего прекраснее он в жизни не слышал! Даже знаменитый имперский хор, звучащий в Главном театре Империи, теперь представлялся лишь жалкой пародией.
Завораживающее пение усиливалось, и Рем воочию представил молодую красавицу с распущенными черными волосами, сидящую у окна в великолепном ярком платье. Девушка ослепительно улыбалась и с отчаянной надеждой протягивала к Рему белоснежные руки.
Оковы пали - теперь Рем это четко осознавал. Оковы предрассудков, оковы тягостной опеки дяди и ненужной, навязчивой дружбы его товарищей. Все это было таким неважным и неискренним, что Рему стало стыдно, что раньше он этого не понимал. Каким же слепым дураком он был! Но сейчас, пелена исчезла и Рему открылась истина. Теперь в его сердце была только она. Великая королева! Девушка из древнего и знатного рода. Могучая чародейка, оклеветанная завистливой родней и изгнанная под улюлюканье черни из своего дома.
Счастливо улыбаясь, Рем быстро зашагал к башне. Ноги утопали в мягкой зелени, цветы продолжали распространять тягучий и невероятно притягательный запах. Карабкаясь вверх, Рем чувствовал во всем теле невероятную легкость. А вот и башня! Рем остановился на вершине холма возле первых покрытых мхом плит и задрал голову: чародейка уже была там в своем шикарном темно-сиреневом платье. В ее изумительных синих глазах плескалась мудрость, аккуратные пухлые губки улыбались искренней улыбкой.
Внезапно до слуха Рема долетел громкий цокот копыт. Недовольно повернув голову, парень замер, не в силах отвести взгляд: из леса показался необычайной красоты белый конь с длинным изящным рогом, выходящим изо лба. Могучие бока необычайного зверя источали чистое белое сияние.
Из глаз Рема невольно потекли слезы: в отличие от Корнелия, он раньше никогда не видел единорогов...
В этот момент из чащи выступили три суровых старца с расчесанными бородами. Капюшоны почти полностью скрывали лица, светлые плащи доходили до самой земли. В руках они сжимали деревянные резные посохи.
Единорог взбежал на холм и встал возле Рема. Глядя в его умные и выразительные глаза бирюзового цвета, парень ощутил почти щенячий восторг. Окончательно забыв о чародейке в башне, Рем осторожно коснулся гладкой шеи единорога, ощутив невероятный прилив сил. Зверь фыркнул и быстро поскакал назад. Глядя ему в след, Рем почувствовал, будто неведомые чары, держащие в плену его разум, внезапно рассеялись. Изумленно озираясь, Рем почувствовал страх. Нет, пейзаж остался прежним, только среди чудесных цветов валялись пожелтевшие человеческие кости и несколько черепов бессмысленно таращились на парня пустыми глазницами.
Сверху послышалось шевеление. Дрожа всем телом, Рем с трудом заставил себя поднять голову. Впрочем, то, чего он больше всего боялся, не произошло. Чародейка не сильно изменилась. Ее юное личико не утратило своего очарования, но стало значительно старше. Теперь перед Ремом была зрелая, но все еще очень красивая женщина. Прекрасные миловидные черты лица очень портила злая и торжествующая улыбка. В синих глазах, вначале так поразивших Рема, теперь царил могильный холод. Пение смолкло, и теперь чародейка что-то хрипло кричала, разбрызгивая слюну от ярости. Устрашенный Рем не сразу сообразил, что она обращается не к нему, а к стоящим у подножия холма старикам и, нетерпеливо бьющему копытом единорогу. Один из старцев, сделал шаг вперед и презрительно покривил тонкие губы. Голос чародейки сорвался на визг, но теперь Рем отчетливо ощутил в нем страх.
Больше не рассуждая, парень бросился прочь с холма, старательно огибая опасную троицу. Уже на поляне он растолкал ничего не понимающего Корнелия и в двух словах объяснил, что с ними произошло. Корнелий попробовал быстро вскочить, но тело его почти не слушалось. Казалось, все жизненные соки профессора были высосаны некой злокозненной Силой, которая и вовсе прикончила бы оборотней, задержись они здесь подольше.
Шатаясь, Корнелий с Ремом разбудили остальных и заставили немедленно убраться с опасного места. Хромая и постанывая, словно кучка жалких калек, оборотни упорно тащились как можно дальше от коварной башни, пока солнце не село за деревья, погрузив лес во мрак.
***
Валдатар упорно продолжал вести отряд все дальше и дальше на восток. Каждый день им удавалось преодолевать не больше пятнадцати-двадцати миль, хотя раньше они могли пройти и вдвое большее расстояние. Половина отряда была ранена в схватке с мертвецами и, ко всему прочему, приходилось нести тяжелораненого Мегаруса. Рана на животе наемника была смазана особой целебной мазью, обладающей замечательным заживляющим эффектом. Тем не менее, до полного выздоровления оставалось еще очень далеко. Поэтому, теперь Мегарус почти всю дорогу проводил в самодельных носилках, сооруженных с помощью веревок и длинных веток.
Валдатару крайне не нравилось мрачное настроение, царившее среди наемников. Особое беспокойство вызывала Семел. Молодая охотница за головами в последнее время все больше замыкалась в себе, и Валдатар чувствовал, что скоро может произойти взрыв. Девушка была уверена, что их командир обезумел и ведет всех на верную смерть. Главная проблема заключалась в том, что в этом с ней был солидарен чуть ли не весь остальной отряд. К счастью, случившееся с Гароксом еще не изгладилось из памяти этих грубых и жестоких людей, поэтому они все еще боялись действовать в открытую.
Через пару дней после битвы с упырями наемники стали испытывать острую нехватку пищи. Дичи меньше не становилось, но на охоту можно было отправить одну Семел. Остальная часть отряда едва находила в себе силы, чтобы тащиться дальше, стиснув от отчаяния зубы.
Единственной хорошей новостью оказалось выздоровление Мегаруса. Чудодейственная мазь за четыре дня затянула жуткую рану, и на её месте красовался, словно отпечаток молнии, ветвистый багровый шрам. Настроение у Мегаруса значительно улучшилось. Он сообщил, что до местоположения беглецов осталось не больше тридцати пяти миль.
Валдатар заметно приободрился. Осталось совершить один хороший дневной переход, и они окажутся в шаге от выполнения задания. Впрочем, Валдатар оказался единственным из наемников, кого эта новость действительно обрадовала. Остальные недовольно перешептывались и бросали в сторону командира угрюмые взгляды. Ситуация попахивала бунтом и Валдатар понял, что необходимо срочно принимать меры. Возможно, если он избавится от Семел, остальные присмиреют и пойдут дальше, но все могло случиться и наоборот. Главное в возможной заварухе -суметь защитить Мегаруса. Без него продвижение вперед потеряет всякий смысл.
- Командир, я чувствую запах жилья! - Семел внезапно остановилась и взвела самострел. Подозревая подвох, Валдатар напрягся и положил руку на рукоять метательного ножа.
- Точно, - подтвердил Мегарус, принюхиваясь. Узкие ноздри уродливого горбатого носа наемника шевельнулись. - Пахнет дымом и еще чем-то довольно привлекательным.
Валдатар нахмурился: теперь уже и он уловил запах еды, но его это совсем не радовало. Командир наемных убийц понимал, что в Великом Восточном лесу они вряд ли встретят гостеприимных арианцев. Впрочем, другие головорезы заметно оживились. Голод окончательно притупил их инстинкт самосохранения, и они стояли, сгрудившись на небольшой прогалине, с надеждой всматриваясь в темную чащу, слабо освещаемую лунным светом.
- Ладно, - Валдатар повернулся к Семел. - Незаметно подберись к источнику запаха и возвращайся назад. Мы подождем тебя здесь.
Девушка кивнула и скрылась в ночном лесу. Валдатар злобно покосился на своих возбужденных людей, заставив некоторых отвести взгляд. Валдатар знал, что эти суровые люди его боятся и обычно с легкостью держал их в повиновении. Вот только в критической ситуации и собака может броситься на хозяина, а эти жестокие ублюдки собаками не были.
Через некоторое время Семел вернулась и сообщила, что видела небольшое деревянное жилище с длинной конусообразной крышей, покрытой соломой.
- Хочешь сказать, рядом больше нет ни одного жилья? - Валдатар нахмурился. С соседнего дерева насмешливо заухал филин, всецело присоединившись к недоверию командира наемников.
Семел отрицательно покачала головой:
- Я не видела никаких следов поселения: вокруг все тот же лес без намека на расчистку.
- Хм... странно, - протянул Мегарус. - Не нравится мне это. Вряд ли жители хижины обрадуются нашему появлению.
- И что с того?! - злобно бросил Вир, невысокий, но жилистый наемник из Тирберии. Его вечно недовольное лицо дрожало от нетерпения, а два колючих глаза поблескивали при свете луны голодным блеском. - У нас нет еды, а там мы сможем чем-нибудь поживиться. Неужели не справимся с одиноким охотником или сбрендившим отшельником?!
Наемники одобрительно загудели.
- Какой размер хижины? - спросил Валдатар деловито. Он понимал, что его людям сейчас просто необходимо немного размяться и выпустить накопившуюся злобу. Только так еще можно было удержать на поводке этих взбесившихся и обезумивших от отчаяния псов. Откажи он им сейчас и через пару дней мог и вправду последовать взрыв. А Валдатару совсем не хотелось, чтобы ему во сне перерезали глотку.
- Крошечная лачуга, - Семел прищурилась. - Много дикарей в ней не поместиться. Там нет окон, а из входного отверстия пробивается свет.
- Тогда вот что, - Валдатар поправил перевязь с мечом. - Семел, возьми половину наших людей и еще раз тщательно проверь, нет ли кого возле хижины. Мы подождем неподалеку. Не могу поверить, что какой-то идиот решил в одиночку поселиться в таком месте. Похоже на очередную пакость этого проклятого леса.
Некоторое время весь отряд следовал за наемницей по небольшому пролеску, пока та не дала знак остановиться. В этот раз девушки не было довольно долго. Валдатар уже начал подозревать самое худшее, но через некоторое время впереди показались темные силуэты наемников.
- Вокруг точно никого нет, командир, - Семел опустила оружие. Она выглядела возбужденной и немного повеселевшей. - Но из хижины иногда доносится небольшой шорох и тихое позвякивание. Такой слабый шум не может издавать большая толпа людей.
- Хорошо, - Валдатар быстро огляделся. - Придется заглянуть на огонек к местным варварам. Со мной пойдут Семел, Вир и Турвон. Остальные должны окружить этот шалаш и держать ухо востро.
При виде прямо поставленной задачи, убийцы тоже повеселели. Мрачная апатия, преследовавшая их последние несколько дней, исчезла. Они дрожали от усилившегося возбуждения в предвкушении легкой добычи и их глаза жадно горели в полумраке.
Наконец впереди показалось то самое строение, о котором говорила Семел. Изнутри пробивался слабый свет. Сквозь примитивную соломенную крышу просачивалась слабая струйка дыма.
Девять наемников быстро рассыпались по лесу, занимая удобные позиции вокруг хижины. Валдатар и еще три головореза стали тихо приближаться к освещенному входному отверстию, занавешенному какими - то тряпками.
Убийцы натянули луки и Семел, по команде Валдатара, резко сорвала с входа висящие шкуры. Взорам наемников предстало небольшое задымленное помещение. Под крышей сушились пучки целебных трав, а над очагом на длинных цепях висел большой медный котел с потемневшими боками. У очага сидела древняя старуха со сморщенным лицом и густыми, спутанными волосами. На ней были жалкие лохмотья из звериных шкур, а на шее висело варварское ожерелье из человечьих зубов. Старуха уставилась на незваных гостей без всякого страха, продолжая помешивать в котле какое-то варево.
- Здорово, бабка! - грубо рявкнул Валдатар, опуская лук и безбоязненно подходя к старухе. Та ответила широкой ухмылкой, показывая гостям целый ряд заостренных зубов, покрытых черным налетом.
- Турвон, - бросил Валдатар, не оборачиваясь, - сообщи о нашей "находке" остальным. Пусть не теряют бдительность и остаются на местах. Думаю, здесь можно заночевать. Главное расставить часовых.
Турвон кивнул и бросился выполнять приказ.
- Сам поговоришь с ней или доверишь кому-то из нас? - Семел по-хозяйски прошлась вдоль стены, заглядывая в горшочки и принюхиваясь. - Давно не общалась с иноземцами при помощи колдовства.
Не отвечая, Валдатар подошел к старухе и жестами дал понять, что ему нужно взять ее за руку. Старуха удивилась, но протянула ему свою ладонь с грязными, обломанными ногтями. Валдатар взял ее руку и осторожно коснулся мыслью старухиного сознания. Та сначала отшатнулась, но затем на губах заиграла понимающая улыбка. Валдатара сильно удивило спокойствие, с которым эта старая карга восприняла соприкосновение с колдовской силой.
- Кто такая? - Валдатар пристально смотрел в блеклые от возраста глаза старухи.
- Меня зовут Уна и я бедная старая женщина, - запричитала та. - Живу здесь уже очень давно. В детстве берганты спалили мою деревню, но мне с братом удалось бежать.
- И вы жили здесь вдвоем? - скептически хмыкнул Валдатар. Эта старая дикарка сразу ему не понравилась. - И где же сейчас твой брат?
- Боги забрали его несколько зим назад, - губы старухи дрогнули.
- А это откуда? - Валдатар ткнул пальцем в сторону котла. - Там полно мяса, но я сомневаюсь, что ты ходила на охоту!
- Я расставляю силки в лесу, - сказала Уна поспешно. - Собираю травы, иногда ловлю рыбу. Тем и живу, - старуха кивнула на котел, - ваши люди должно быть очень голодны. В моем доме хватит пищи и на десятерых.
- А зачем тебе столько еды? - Валдатар холодно прищурился. Его рот искривился в злой усмешке. - Ждала кого-то?
- У меня было предчувствие, что сегодня ко мне заглянут необычные гости, - хитро улыбнулась старуха. Острые кончики ее зубов заблестели при свете костра.
"Врет" - подумал Валдатар, поднимаясь и поворачиваясь в сторону нетерпеливо ожидающих наемников.
- Говорит, что живет здесь одна и у нее полно еды.
- Отлично! - хохотнул Вир, усаживаясь у огня. - Думаю, бабка не обидится, если мы немного пошарим у нее в кладовой.
- А если она людоедка? - Семел смерила ухмыляющуюся старуху скептическим взглядом. - Посмотри на ее ожерелье...
- Ну и что? - отмахнулся Вир. - Чего только не приходилось жрать на Красной земле! Ну, а здесь вообще каждый второй людоед и незачем делать из этого трагедию! Если я немедленно не поем нормальной пищи, то и сам не откажусь от человечинки.
- Заткнитесь! - прошипел Валдатар злобно. Его звериное чутье уже давно кричало об опасности. - Сейчас поедим и немедленно уберемся отсюда. Уверен, старая карга не всегда бывает одна, а я не хочу оказаться в котле у ее соплеменников.
Старуха достала откуда-то глубокие деревянные тарелки примитивной работы и поставила перед наемниками. Большим черпаком она разлила по тарелкам дымящееся варево, в котором плавали большие куски мяса.
- А если это действительно человечина? - Семел мрачно смотрела на еду. Ее вздернутый нос брезгливо сморщился.
- Не похоже, - Валдатар шумно отхлебнул из своей тарелки. - Скорее какая-то птица.
- А мне все равно, - с набитым ртом буркнул Вир. - Я не ел горячей пищи уже лет сто, если не больше.
- А как же остальные? - Семел настороженно коснулась языком варева. - Хм... бывает и хуже.
- Перебьются, - пробормотал Вир, запихивая в рот горячие мясные куски. Он не питал особой любви к своим временным товарищам и с легкостью всадил бы любому нож в спину. Только Валдатар был единственным в отряде кого Вир боялся и уважал. Вместе они прошли через многое, познакомившись еще на Красной земле.
- Пускай остаются снаружи, - решил Валдатар. - Потом поедят, когда мы их сменим.
Уна внимательно следила за наемниками. Заметив, что их тарелки опустели, она протянула три большие чаши, грубо слепленные из глины. Валдатар взял чашу и принюхался: в ноздри ударил невероятно манящий аромат, которым быстро наполнилась вся хижина. Старуха жестами дала понять, что хочет им что-то сказать. Борясь с неодолимым желанием немедленно опустошить чашу, Валдатар снова взял руки старухи и приготовился слушать.
- Этот священный напиток пьют во славу наших богов, - сказала Уна. - В лесу остались твои люди. Они тоже должны его попробовать. У меня на всех хватит!
- А откуда ты знаешь, сколько нас? - поинтересовался Валдатар, чувствуя, что его это сейчас не очень волнует. Сильный запах напитка затуманивал сознание и притуплял волю.
- Мне сказали об этом боги, - теперь старуха выглядела необычайно серьезной, почти торжественной. - Они предупреждали меня о вашем приходе.
- Боги - это прекрасно, - Валдатар по-идиотски улыбнулся. - Вир, позови остальных. Чтобы боги не обиделись, нам всем придется отведать этого превосходного зелья.
Вир радостно выскочил из хижины. Валдатар немедленно поднес к губам чашу и в туже секунду гипнотическое воздействие на его разум исчезло. Сознание наемника будто прорезала молния. Он бешено отшвырнул чашу в сторону. Рядом остервенело отплевывалась Семел, успевшая пригубить старухиного зелья.
Валдатар достал меч и нехорошо посмотрел в расширившиеся от страха глаза старухи. Любой колдун может определить наличие яда в кубке, и он не был исключением. Старая ведьма хотела их усыпить, но просчиталась, нарвавшись на настоящих Избранных из Империи. Хотя будь на их месте волшебники или маги все могло закончиться куда печальнее. Особенно для магов.
Прочтя в безжалостных глазах наемника свой приговор, Уна упала на колени и умоляюще заверещала. Валдатар вразвалочку подошел к ней, и сильным ударом меча отделил голову старухи от туловища. Кровь брызнула во все стороны, и голова ведьмы покатилась по земле.
В этот момент в хижину ворвался покрасневший Вир:
- Командир, на нас напали!
Словно в подтверждение его словам тишину нарушил леденящий душу боевой клич.
- Уходим! - Валдатар быстро залепил, еще не до конца пришедшей в себя Семел, пощечину. Девушка захлопала глазами и немедленно схватилась за оружие.
Выскочив наружу, наемники столкнулись с Турвоном. Убийца, шатаясь, прислонился к стене хижины: из его живота торчал обломок копья. Крови почти не текла, но это и было самое страшное. Даже в лунном свете была видна смертельная бледность, покрывшая лицо наемника. Шум схватки приближался. Валдатар уже различал отдельные силуэты сражающихся, но разобрать, кто есть кто было практически невозможно. К ним подбежал запыхавшийся Мегарус:
- Их слишком много! Появились внезапно и сразу атаковали наших людей! Мы даже не успели применить колдовство... Какие-то полуголые варвары...
Мегарус не договорил: из-за деревьев выскочила целая группа бритоголовых и безбородых дикарей, одетых в одни набедренные повязки. В руках они держали копья и острые топорики. Один дикарь с боевым кличем метнул в сторону наемников небольшой топорик, который коротко свиснув, раскроил Мегарусу голову. Верный соратник Валдатара мешком свалился на землю. Изрыгая проклятия, Валдатар подскочил к теперь уже безоружному бритоголовому и быстрым ударом меча снес ему полчерепа. Еще один варвар рухнул со стрелой в глазнице, выпущенной Семел. Оставшиеся шестеро навалились на наемников, оттеснив их к хижине.
Увернувшись от удара копья, Валдатар тренированным движением рассек мечом живот ближайшего противника. Упав на колени, дикарь, громко вопя, принялся отчаянно засовывать вылезающие кишки обратно.
Отпихнув его ногой, Валдатар снова кинулся на врагов, с огромной скоростью размахивая мечом. Рядом рубился Вир. Его меч рассекал нагие тела дикарей, как горячий нож проходит сквозь масло.
Наконец из всей толпы уцелел всего один варвар, который бросив копье, кинулся прочь. Раздался характерный для самострела щелчок и бритоголовый упал на землю со стрелой в лопатке.
Семел усмехнулась, поймав одобрительный взгляд своего командира, и ловко перезарядила оружие. Вообще-то Валдатар не очень уважал самострел за его меньшую по сравнению с луком скорострельность и пробивную силу, но как оружие убийцы он все же был незаменим. Самострел крайне простой в обращении, и его мог использовать даже ребенок. В то же время для натяжения тетивы настоящего армейского лука требовалась большая физическая сила.
- Демон! - отчаянно выругался Вир, отступая и снова берясь за меч. Из-за деревьев показались новые отряды дикарей. Некоторые бритоголовые сжимали в руках мечи из тусклого металла. Валдатар сосредоточился и его меч, описав в воздухе сияющую дугу, понеся в сторону врагов. Варвары растерянно смотрели на приближающуюся смерть, не понимая, что происходит.
Подлетев к дикарям, меч рубанул по шее одного из них, отсекая голову. Дикари взвыли, но к удивлению наемников и не думали убегать. Один из них метнулся к мечу Валдатара, намереваясь сбить его на землю. Висящий в воздухе клинок резко поднялся выше и ударил варвара сверху. Острое лезвие вошло в потную бритую голову через макушку, как в кусок пирога. Вир злобно выругался и его меч тоже понесся на врагов.
С другой стороны леса показалась еще одна группа бритоголовых. Испуская воинственные выкрики, варвары бросились в сторону наемников, размахивая оружием.
Не собираясь остаться безоружным перед новым врагом, Валдатар и Вир отозвали свои мечи и приготовились к обороне. Колдовство сделало свое дело и теперь настало время обычной рукопашной схватки. Глядя на несущуюся толпу варваров, Валдатар в очередной раз пожалел об оставленном в хижине луке. Хорошо еще, что Семел успела сделать два удачных выстрела, прежде чем, дикари обрушились на них со всех сторон.
Наемники бились отчаянно, их оружие сеяло смерть, и уже стало казаться, что до победы остался один шаг. Мечи варваров были из сырого железа, поэтому клинки наемников, сделанные из тирберийской стали, буквально разрубали вражеское железо на части. Неожиданно в руках нескольких варваров появились арканы. Один из бритоголовых, улучив момент, набросил на шею Валдатару петлю. Наемник потерял равновесие, и меч выскользнул из его усталых рук.
Оказавшись на земле, Валдатар попробовал подняться, но на него ловко накинули сеть. Судя по раздающимся рядом крикам, с его людьми случилось тоже самое. Перестав сопротивляться, Валдатар сконцентрировался, а затем внезапно выбросил вперед правую руку. Бритоголовый дикарь, держащий его аркан, вдруг захрипел и выпустил из рук веревку. Валдатар еще сильнее сжал невидимые пальцы на шее своей жертвы, и варвар захрипел еще больше. Глаза дикаря выкатились из орбит, лицо посинело, изо рта вывалился язык.
Один из бритоголовых подбежал к Валдатару и врезал ему ногой в голову. Удар оказался настолько силен, что наемника буквально подбросило в воздухе. Шипя от боли, Валдатар еще больше усилил колдовское давление на врага и вскоре раздался приятный хруст шейных позвонков.
Между тем жестокие удары сыпались на Валдатара уже со всех сторон. Варвары, окружив колдуна, с наслаждением били его ногами по ребрам, по-видимому, намереваясь забить ненавистного Избранного до смерти.
Раздался резкий окрик, и дикари разочарованно отступили от наемника. Валдатар с трудом поднял голову и увидел здоровенного молодого варвара, держащего в руке меч. На груди бритоголового висело ожерелье из волчих клыков, а правую руку украшал резной костяной браслет. Понимая, что этот дикарь здесь главный, Валдатар злобно ощерился и, невзирая на боль, сделал отчаянный рывок в сторону нового врага. Дикарь ловко отскочил назад и сильно шарахнул колдуна мечом плашмя. В голове потемнело, и Валдатар потерял сознание.
***
Очнувшись, Валдатар почувствовал, что лежит на чем-то мягком. Сильно пахло травами, лесным чесноком и древесиной. Судя по слабому свету, проходившему сквозь закрытые веки, сейчас скорее день, чем ночь. Сколько же прошло времени, с тех пор как его оглушили? Валдатар смутно помнил, что его очень долго везли на лошади, перекинув через седло. Все было как в тумане, тело нестерпимо болело, а голова была невероятно тяжелой. Затем он несколько раз приходил в себя и видел перед собой девушку в длинном коричневом одеянии без рукавов. Она наносила на его тело какую-то мазь и поила травяным отваром. С каждым днем боль постепенно проходила, но от нестерпимой слабости постоянно хотелось спать. Сейчас ему было значительно лучше: он не чувствовал боли, но нестерпимо хотелось есть.
Приоткрыв глаза, Валдатар увидел, что лежит в большой хижине на деревянном ложе. Одежда отсутствовала, но тело было укрыто мягкими звериными шкурами. Странный обруч из сырого железа неприятно холодил шею.
Хижина напоминала жилище Уны, но была сделана более добротно и основательно. Солнечный свет проходил через специальные отверстия под потолком, тускло освещая небольшое помещение с ровными прямыми стенами.
Когда наемник попытался подняться, его ждал неприятный сюрприз - руки оказались крепко привязаны к кровати почти незаметными, но невероятно прочными бечевками. Валдатар напрягся, пытаясь разорвать веревки, и внезапно раздался громкий звук, напоминающий удары глиняного шарика по кувшину. Наемник выругался: он только сейчас заметил, что от его ложа тянется длинная веревка, проходящее через одно из световых окошек наружу. Скорее всего, к концу веревки привязан сигнальный колокольчик.
Тут же раздались несколько возбужденных возгласов и в хижину, громко топая сапогами, вломились трое широкоплечих мужчин с черными густыми волосами на голове и длинными бородами. На двух варварах были широкие штаны и шерстяные безрукавки, открывающие голые мускулистые руки. Третий был обнажен до пояса, выставляя напоказ, покрытый сложными татуировками торс.
Следом за мужчинами вошла та самая невысокая женщина, которая ухаживала за Валдатаром несколько последних дней. У нее были длинные светлые волосы и темно-зеленые глаза, подведенные черной краской. Мужчины, глядя на наемника, принялись о чем-то яростно спорить. Наконец татуированный резко оборвал спор и брезгливо указал на отощавшее за дни скитаний тело пленника. Мужчины засмеялись и, перебросившись парой слов с женщиной, вышли.
Оставшись одна, девушка какое-то время смотрела на наемника, и на миг в ее выразительных глазах мелькнуло что-то похожее на жалость. Валдатару этот взгляд очень не понравился: видимо с ним собираются сотворить какую-нибудь пакость. Что ж он связан и у него нет оружия, но его колдовская сила осталась на месте. Жаль, что, как и большинству колдунов Империи, ему требовалось коснуться человека, чтобы поработить его волю, а иначе эта целительница уже сейчас была бы у него в руках. Был бы Валдатар колдуном, прошедшим школу какого-нибудь имперского спецназа, он смог бы атаковать сознание этих вонючих дикарей, не вставая с кровати. Но ничего: он, итак, способен на многое: стоит только освободить руки, и Валдатар сможет воздействовать на лежащие предметы, двигать, поднимать их в воздух, и, разумеется, не стоит забывать о способности невидимого удушения на расстоянии.
Девушка вышла из помещения, но быстро вернулась с большим деревянным подносом. Дымящееся жареное мясо и крупные куски хлеба заставили рот Валдатара наполниться слюной.
Несколько крепких парней разрезали веревки, которыми Валдатар был пристегнут к кровати, а затем ловко накинули петли на руки и ноги пленника. Теперь Валдатар мог сесть и даже взять связанными руками поднос с едой. К сожалению, его боеспособность до сих пор оставалась серьезно ограниченной.
Набросившись на пищу, наемник принялся размышлять о своих дальнейших действиях. В принципе даже со связанными руками он уже мог использовать колдовство. Почти все варвары только что вышли и Валдатар остался один на один с целительницей. С девушкой было нетрудно справиться, но тут оставались некоторые нюансы. Валдатар без проблем мог освободиться от веревок и даже убить парочку варваров, а вот дальше что? Один, окруженный сотнями дикарей... здесь никакая Сила не поможет. Попытаться бежать? Но вряд ли он смог бы уйти от погони. Тогда что? Попробовать подчинить себе волю целительницы и уже с ее помощью строить дальнейшие планы по освобождению? Рискованно. Конечно, Валдатар был уверен, что запросто сможет коснуться тела девушки, когда она будет забирать поднос, но порабощение чужой воли крайне сложный процесс для любого колдуна. Многие подчиняемые попросту умирают, не выдерживая колдовского вторжения в свое сознание. В Империи лучше всего этим искусством обладают судьи, в чью задачу входит в том числе, подтверждение справедливости вынесенного приговора, но даже им удается подчинить человека только в половине случаев . А если целительница возьмет и умрет? Тогда Валдатара точно разорвут на части ее разъяренные соплеменники. Нет, нужно действовать более осмотрительно: притвориться подавленным и слабым, чем он есть на самом деле, и постараться вызнать как можно больше об этом месте.
Девушка, видя с каким остервенением пленник набросился на еду, не смогла сдержать невольной улыбки. Валдатар, перехватив ее взгляд, улыбнулся в ответ. Если удастся втереться к ней в доверие - считай, полдела будет сделано. К сожалению, знакомство не заладилось. Увидев улыбку наемника, девушка тут же нахмурилась и с тех пор заходила в комнату только с непробиваемо-каменным выражением лица. Возможно, она сознательно не хотела устанавливать доверительные отношения с чужаком, а может Валдатар слишком явно засмотрелся на ее маленькую упругую грудь, слегка прикрытую одеждой. Демон, пойми этих варваров! Раньше наемник всегда считал, что диким народам присуща некая первобытная простота нравов, но побывав на Красной земле, понял, что все намного сложнее, чем кажется на первый взгляд.
***
Валдатар пробыл в хижине целительницы почти неделю. Его хорошо кормили, периодически водили в баню и дали новую одежду, состоящую из простой, но добротной шерстяной рубахи и штанов.
Во время коротких прогулок, он увидел, что лесная деревушка, в которой его держали, была обнесена частоколом и состояла всего из нескольких десятков небольших домиков и хозяйственных построек. Внешний вид местных жителей сильно отличался от тех бритоголовых дикарей, что захватили его в плен. Мужская половина деревни была представлена кряжистыми бородатыми варварами, одевавшими поверх одежды прямоугольные плащи из окрашенной в разные цвета шерсти. На ногах простые дикари обычно носили кожаные поршни, а сапоги позволяли себе только воины и старейшины. Бриться было не принято, и Валдатар часто с неудовольствием касался своего подбородка, обросшего двухнедельной щетиной и с тоской вспоминал о бритве, потерянной где-то у жилища Уны.
Поправившись окончательно, Валдатар решил, что выбраться отсюда будет несложно. Побег был намечен через три дня, но судьба внесла в план наемника неожиданные коррективы. Проснувшись в очередной раз в хижине целительницы, наемник услышал громкий цокот копыт: видимо в деревню въезжала целая кавалькада. Вскоре к нему явилось несколько мужиков, которые грубо подняли его с постели и вывели наружу. Прищурившись от яркого солнечного света, Валдатар увидел, что вокруг хижины собралась чуть ли не вся деревня. Мужики, бабы, дети и старики с интересом разглядывали наемника и о чем-то шумно переговаривались. Сердце Валдатара забилось от неприятного предчувствия: напротив него стояли двадцать молодых бритоголовых парней, дружелюбно беседующих с седым вождем деревни.
Бритоголовые были полностью обнажены, если не считать набедренных повязок, поясов на которых висели мечи и наброшенных на плечи плащей из ткани саржевого переплетения. На икре правой ноги каждого дикаря красовалась искусная татуировка, изображающая необычные узоры и орнаменты. Впрочем, наиболее интересной оказалась татуировка в виде головы саблезуба, которая была нанесена каждому воину на правую грудь и плечо. Длинная борода, столь ценящаяся среди других варваров, у бритоголовых отсутствовала напрочь, и их гладкий подбородок был ничем не хуже, чем у жителей Империи. Среди этих необычных воинов особо выделялся рослый здоровяк со знакомым Валдатару костяным браслетом на руке. Сомнений быть не могло: это был тот самый дикарь, который вырубил его ударом меча и взял в плен.
Повернувшись к Валдатару, варвар критически осмотрел своего пленника, одобрительно цокнув при виде старого шрама, тянущегося через все лицо. В светло - синих глазах дикаря отразилась нечто похожее на уважение.
Бритоголовые быстро распрощались с местным стариком - вождем и направились к воротам, где их ждали кони гнедой масти. Два варвара подошли к Валдатару и знаками приказали ему следовать за ними. Сопротивляться было бесполезно, и наемнику пришлось подчиниться. Краем глаза он уловил полный сострадания взгляд своей знакомой целительницы, которая, впрочем, тут же отвела глаза и юркнула в хижину.
Бритоголовые ловко запрыгнули на лошадей. Валдатар было решил, что и сейчас его ждет малоприятное путешествие в качестве живого груза, брошенного поперек седла, но в этот раз ему предложили взобраться спереди на коня одного из бритоголовых. На лошадях дикарей совсем не было уздечек, и бритоголовые наездники управляли конями с помощью коленей. Варвары поскакали рысью на север по малозаметной лесной тропинке, над которой нависали могучие дубы с невероятно толстыми стволами и раскидистой кроной.
По пути к ним присоединилось еще несколько всадников, и Валдатар с волнением увидел на одном из коней изможденную фигуру Вира. Наемника крепко связали и перебросили поперек лошади. Густая щетина и плотный слой пыли делали лицо Вира практически неузнаваемым.
При виде командира рот Вира тронула слабая улыбка. Валдатар заметил, что на шее наемника красовался такой же железный обруч, как и у него.
Часов через пять деревья неожиданно закончились, и всадники оказались посреди большого поля. Кони, почуяв стойло, рванули к земляному валу, на котором возвышалась высокая деревянная стена. Валдатар мрачно нахмурился, понимая, что бежать отсюда будет непросто: на дне глубокого рва торчали острые колья, а на стенах прохаживались бритоголовые лучники.
За воротами потянулись длинные прямоугольные дома, крытые соломой. Кони цокали копытами по широкой улице, заполненной многочисленными варварами. Внешний вид мужчин практически не отличался от пленителей Валдатара: такие же бритые головы и татуировки саблезубов на правой груди и плече. Женщины попадались реже, и большинство из них были вооружены не хуже мужчин.
Стайка голых ребятишек бросились за всадниками, громко вопя и показывая на пленников пальцами. Валдатар лишь посмеивался, с интересом поглядывая по сторонам, а Вир злобно сплюнул, за что немедленно получил несильный тычок в ребра.
По дороге им не встретился ни один ремесленник или земледелец. Казалось, что город построили исключительно для этих странных бритоголовых воинов и их жен. Хотя ремесленники здесь, конечно, были. Над южной частью городка поднимался дымок из кузниц, а также слышался громкий неумолкаемый стук железа.
Наконец, отряд въехал на главную площадь. В центре высился просторный деревянный дом, покрытый резьбой и охранными орнаментами - местное капище. Теперь Валдатар понял, почему на площади так много мух: напротив входа в капище торчали шесты с насаженными на них человеческими головами.
Справа от храма стояли пять больших деревянных клеток. Здесь всадники спешились и грубо затолкали Вира и Валдатара в одну из них. Весело переговариваясь, бритоголовые направились к большой толпе девушек.
- Вот уж не думал увидеть тебя живым, - Валдатар подергал прутья решетки. -Зараза... Толстые.
- Я тоже был уверен, что тебе давно выпустили кишки, - Вир хмыкнул. Его маленькие злобные глазки тщательно обследовали их "узилище". - А ты недурно выглядишь.
- Со мной хорошо обращались.
- Чего не скажешь обо мне, - Вир раздражено сморщился от громкого взрыва хохота: группа бритоголовых стражников столпилась неподалеку от клеток, о чем-то оживленно беседуя. Крайний дикарь держал за волосы отрезанную голову какого-то бедняги. Кровь тонкими ручейками стекала на утоптанную землю, оставляя небольшие лужицы.
- По твоей распухшей роже я и сам вижу, что тебя неплохо отделали, - Валдатар тоже бросил взгляд на веселящихся варваров. - Семел мертва?
- В отличие от нас, ей повезло куда больше, - осклабился Вир. - Своим колдовством ты сильно разозлил этих бритоголовых ублюдков. Пока они превращали тебя в отбивную, ей удалось улизнуть.
- А как бритоголовые отреагировали на смерть старухи?
- О, они впали в настоящее бешенство и выместили злобу на мне, - улыбка Вира вышла зловещей. - Давно меня так не колошматили. Потом увезли в их лагерь, и некоторое время держали там. Через пару дней Семел удалось пробраться мимо охраны и освободить меня. Больше недели мы уходили от погони, но в итоге меня опять схватили.
- А Семел?
- Она всегда была везучей сучкой! - выразил свое отношение к напарнице Вир. - Ей и в этот раз удалось смыться. Надеюсь, она где-то неподалеку.
- Эй, - вдруг раздался хриплый голос. - Вы, что - тоже из Империи? Наемники ошеломленно переглянулись. В соседней клетке сидел молодой парень, могучего телосложения с железным обручем на шее. Несмотря на густую щетину, уже начавшую превращаться в небольшую бородку, его трудно было принять за местного жителя. Короткая, еще не отросшая стрижка, знание общеимперского языка... Валдатар прищурился, что-то усиленно припоминая. Лицо парня определенно было ему знакомо... Ах да! Валдатар не смог сдержать хищной улыбки. Когда он получил задание найти и выследить оборотней, ему дали возможность ознакомиться с личными портретами своих жертв . Если пририсовать бороду к одному из изображений...
- Ты кто? - осторожно произнес Вир, впиваясь глазами в лицо парня.
- Меня зовут Викториан, - ответил тот, и для наемников все окончательно стало ясно.