Валя стояла у витрины, раздумывая, зайти ли ей внутрь. Последние выходные уходящего года всегда наступают неожиданно. И каждый раз выясняется, что еще не все подарки куплены. Другой возможности восполнить этот пробел не представиться. А девушка очень хотела поздравить всех-всех, хотела удивить, обрадовать или рассмешить, вызвать хоть какую-нибудь эмоцию... Поймать на себе взгляд счастливого человека, ощутить себя важным человеком, хоть для кого-нибудь, хоть на краткий миг.
Разноцветные гирлянды зазывно сверкали, переливаясь и искрясь всеми цветами радуги. На подталкивающий в спину ледяной ветер становилось все труднее не обращать внимания. Девушка, наконец, решилась и зашла в магазин. Над головой уныло тренькнул колокольчик и тут же затих. Валя огляделась по сторонам. Внутри магазин не выглядел таким же нарядным, как снаружи. Лишь на витринах помимо безделушек на продажу лежали блестящие елочные игрушки и пластмассовые еловые веточки. Откуда-то сверху доносилась веселая новогодняя песня. На другом конце магазина, возле кассы, стояли студенты, о чем-то громко переругиваясь. Она тут же вспомнила себя в их возрасте и вздохнула. Она никогда не позволяла себе столько свободы. Всегда учеба, только учеба, одна учеба, ничего кроме учебы. И что теперь? Работа, да редкие встречи с мужчиной, который ее не любит. Одна лишь мысль о Косте разорвала в клочья зарождающееся хорошее настроение. И так каждый раз. Может, стоит бросить его? Уже два года. Два долгих года ожидания хоть какого-нибудь признака любви с его стороны.
Оклик заставил ее очнуться от нелегких мыслей.
- Валя! Вот это неожиданность. - Таня как всегда выглядела великолепно. Ее длинные огненно-рыжие волосы выбились из-под белой шапки и придавали ей несколько неряшливый вид. Но, не смотря на это, все во внешности подруги было удивительно лаконично. Светлые, почти прозрачные, серые глаза, белая до прозрачности кожа, нос покрыт легкими, едва заметными веснушками, стройная гибкая фигурка по-женски округлая, но без излишеств. Ее яркая внешность всегда привлекало внимание. И это знали все кроме самой Тани.
- Да... я тут подарки ищу. - Смущенно пробормотала Валя.
- И мне тоже? Нет, не говори. Пусть будет сюрпризом, - Таня улыбнулась и подмигнула. Настроение стало вновь улучшаться. Да и как могло быть иначе? Вокруг Татьяны весь мир начинал искриться. Все казалось лучше, чем оно есть, все казалось возможным... Удивительная способность. И почему-то именно в этот момент должен был зазвонить телефон?! Валя достала его из кармана и взглянула на экран. Костя. Долго жить будет, только вспоминала.
"Привет, я вечером заеду. И еще, перенеси отпуск на июль: у меня будет пара свободных недель, съездим куда-нибудь", - не дожидаясь ответа, он повесил трубку. Что-то было неправильное во всем этом. Вроде бы как всегда: неожиданный звонок, предложение встретиться... отпуск. Вот что. Он никогда не предлагал провести вместе время, ничего длиннее вечера. А тут целых две недели. У девушки перехватило дыхание.
- Знаешь, Валь, этот твой "молодой человек", - Таня, нахмурилась, подбирая слова, после чего через силу продолжила, - очень неприятный. Ты уверена, что он тебе нужен?
Валя так задумалась, что не расслышала слов подруги. Словно очнувшись ото сна, она вздрогнула и, извинившись, убежала. Таня покачала головой и ответила сама себе:
- Нет, не нужен. Такой никому не нужен...
Валя понеслась по темной улице. Она совсем забыла о подарках, о предстоящем празднике. Одно слово как заведенное вертелось у нее в голове: отпуск, отпуск, отпуск. Зачем ему проводить с ней отпуск? Ведь Костя не хочет серьезных отношений. Он, если не словами, то поступками, дал ей понять, что постоянство не его "конек". Какая ирония жизни[1]! Чтобы хоть немного успокоиться, она для себя решила, что непременно у него спросит. Но в тот вечер она не спросила, а потом... потом было уже неуместно. Кто она такая, чтобы интересоваться причинами его поведения? Это же Костя.
Прошло полгода.
Выходя их вагона, Валя улыбнулась. Наконец-то отпуск. Целых две недели. Это будут лучшие две недели в ее жизни. В предвкушении отличного отдыха сердце быстрее забилось. Со стороны кустов донеслось пение птички, утреннее солнышко нежно ласкало оголенные плечи и лицо. Причудливая смесь запахов - горячего асфальта, кипарисов и цветов - обволакивала, словно вторая кожа. Костя уже успел удалиться метров на двадцать, и девушка, подхватив свой чемодан, припустила за ним.
Чтобы отыскать нужный дом, молодым людям пришлось очень долго искать. Это место Вале порекомендовала Таня, подруга по работе. В прошлом году она отдыхала в этих краях и отлично провела здесь время. Место выглядело не очень впечатляюще: два частных домика стояли на отшибе от остального поселка, один из них и имел нужный номер. Переглянувшись, они пошли по крохотной тропинке к нему. Внутри домика было очень чисто. В нем был такой идеальный порядок, что не верилось глазам. Обычная русская печь, газовая плита, рядом разделочный стол, над ним пара полок с разномастными тарелками и кружками, маленький холодильник. С другой стороны стоял круглый стол, на котором, отбрасывая причудливые тени, горели две разные по цвету и размеру свечи. С парой грубых деревянных лавок в уголке, на верху стояла иконка с какими-то травками, как принято в религиозных домах. По середине комнаты лежал круглый тряпичный половик, в тщетной попытке скрыть чрезмерно пустой центр комнаты. В скупом свете свечей бедное убранство не так бросалось в глаза.
- Ходять тут всяки! Мусорять! Прибери потим за ними. Мураш тольки присел отдыхати. Бидный Мураш, нещасний[2]. - Раздался из темного угла писклявый голосок.
Чтобы разглядеть владельца этого голоса потребовалось время. Когда глаза привыкли к полумраку, молодые люди заметили меленького человечка. Не более фута ростом, с черными, аккуратно подстриженными волосами и пышной бородой, доходящей ему до пояса. Человечек был одет в детскую рубашку (на нем она больше напоминала платье), подпоясанную какой-то серой веревкой. Первым пришел в себя Костя.
- Где твой хозяин? - Слова прозвучали довольно резко, и Валя поморщилась. Почему-то ей показалось, что подобное обращение не очень-то здесь уместно.
Человечек сверкнул своими маленькими глазками, подтвердив мысли девушки, но, сменив гнев на милость, ответил:
- Звисно хде, в своему любленому доми. Мураш еми прибирати, огонь поддержати, а он, дажить не заходить. Ех, в прежни годи оценивали домовяких...
Не дослушав окончание, Костя уточнил:
- Так в каком он доме?
Мураш поджал губы, бросил короткий взгляд на Валю и, махнув рукой в сторону выхода, безразлично ответил:
- На тий сторони . - Человечек сел на какую-то тряпку, полностью потеряв интерес к ним. Молодые люди тут же вышли из дома. Валя испытала невероятное облегчение, оказавшись на свежем воздухе.
- Что... кто это был? - Первым делом спросил Костя.
- Насколько я поняла из его слов, домовой.
- А они разве существуют?
- По-видимому, да. Вот только я думала, они поменьше ростом. Этот со здорового кота будет.
- Коти-коти! Кому надобны ци коти? Тилько мишей ганяти можуть, а у нас миши зроду не водилися. - Раздалось ворчание из домика.
Хозяина долго искать не пришлось. Второй домик стоял через дорогу. Костя постучал и решительно вошел внутрь. Валя, немного поколебавшись, вошла следом.
Этот дом выглядел более обжитым. Немного пыли в углах, одежда тут и там - все в этом доме хоть и выглядело неряшливо, все-таки радовало глаз. С бОльшим удовольствием Валя поселилась бы в этом доме, но выбирать, как говорится, не приходится.
В небольшой комнате, у телевизора сидели хозяин с хозяйкой. При появлении гостей, мужчина вышел им на встречу. Невысокий мужчина, пятидесяти лет на вид, упитанный, с маленькими подвижными глазками и хитроватым выражением лица. "С таким нужно держать ухо востро", - подумала Валя, но благоразумно промолчала. Костя никогда не упустит своего в денежных вопросах, так что волноваться не было нужды.
Мужчина осмотрел гостей и, изобразив подобие приветливой улыбки, заговорил:
- Меня Александр зовут, Александр Николаевич. А вы?
- Константин и Валя.
- Про вас нам рассказала моя подруга, Татьяна... Татьяна Муравьева. - Добавила Валя.
Мужчина бросил короткий взгляд на жену и произнес.
- Да-да, Танечка, помню-помню. - Мужчина мечтательно улыбнулся и причмокнул. Через миг его лицо вновь приобрело ехидное выражение, и он вернулся к делам. - Домик, значит, снять желаете? Осмотрели его? Вот и ладненько. Место хорошее, до моря рукой подать. О порядке Мураш позаботиться, так что думаю, что пять в день будет достойной ценой. Вы так на меня не смотрИте, где же вы дешевле найдете? Домовой у нас один на весь город. Неужто, вам хочется тратить время на уборку?
- Позвольте, а причем тут домовой?
- Как это причем? Он хозяйством занимается. Дровишки кОлет, ну это вам сейчас без надобности, в доме убирается, мусор выносит, воду, наоборот, приносит. Это ж настоящий клад, а не домовой.
- Но ведь я снимаю дом, а не домового. Я же не виноват, что в нем домовой живет. Значит и цена должна быть соответствующей.
К Вале подошла хозяйка и ласково улыбнулась.
- Пойдем, доченька, это надолго. Ты, наверное, устала с дороги. Сейчас чая налью, посидим, поговорим по-женски, а то в этой глуши мало приятных собеседников.
Женщина проводила Валю в маленький закуток, служивший им кухней. На столе стояла тарелка с печеньем-конфетами и несколько кружек. Девушка зябко поежилась и села в уголок. Хозяйка поставила чайник на огонь и села напротив девушки.
- Да, ты не бойся. Просто от Саши никто быстро не уходит. Он ведь тоже поболтать любит, а что характер вредный, так ведь возраст уже...
- Костя тоже поспорить любит, так что они нашли друг друга.
Женщина тепло улыбнулась, оценив шутку, и снова заговорила.
- Меня зовут Мария Алексеевна, но ты можешь Машей звать. Не такая я уж старая женщина, что ко мне по отчеству обращаться. Тебя Валенька это ведь не смутит? Я знаешь, как мальчики уехали, очень уж скучаю по молодым. У нас тут в поселке все пожилые пары. Грустно, но молодежь предпочитает в городах жить, а нам куда деваться? В прошлом году Танечка нас навестила и то радость. Милая девочка, веселая такая. Я чуть не плакала, когда она уезжала...
- Навестила? Я думала она у вас просто снимала домик.
- Танечка-то? Ой, ну что ты! Она ж племянница моя. Сестры родной дочь. Вот, наконец, выбралась из города, погостила месяц, отдохнула от пыли вашей.
Валя несколько минут переваривала услышанное. Татьяна никогда не говорила, что у нее вообще есть родственники. Валя внимательнее посмотрела на хозяйку. На вид ей было лет сорок - сорок пять. Маленькая, кругленькая, как шарик, улыбчивая и с добрыми глазами. Как ни старалась, Валя не нашла у нее общих черт с Татьяной, но все-таки что-то было неуловимо-похожее. Может быть, тепло и доброта, которые словно свет исходили из них.
Чайник закипел, и женщина поднялась на ноги. Она ловко сняла его с огня и разлила по кружкам. Валя не успела и глазом моргнуть, как перед ней появилась кружка со сладковатым ароматным чаем.
- Тебе нравится? - Дождавшись утвердительного кивка, Мария продолжила. - Саша не любит ничего кроме черного чая, а я вот пристрастилась. Несколько лет назад нашла книжку по лечебным травкам, зашла в лес и насобирала. С тех пор завариваю. Если хочешь, могу тебе дать с собой. Да что там, ты заходи к нам, когда захочешь. Я почти всегда дома. Буду рада тебя и чаем напоить и разговором развлечь. С мужиками бок о бок долго находиться нельзя. Нужно отдыхать время от времени, иначе затоскуешь...
Мария прервалась, заметив тишину в другой комнате.
- Кажется, договорились. Пойдем, я провожу.
Женщины вышли из кухни. В комнате сидел один Александр и смотрел телевизор.
- А Костя где? - Спросила хозяйка.
- Домой пошел.
- Да как же так? - Вскинулась Мария, но Валя ее остановила.
- Все нормально. Спасибо за чай. До свидания.
- Пойдем, дочка, я тебе чемодан помогу донести, не легкий он, поди...
Женщина без особых усилий подняла чемодан и пошла вперед, Валя сделала несколько попыток отобрать чемодан у женщины, но была вынуждена сдаться и следовать за ней следом.
Войдя в дом, женщины услышали ворчание домового.
- Хозяин-таки разрешати? Ну що за напасти, усих пидряд у дом пускати! Бидный Мураш, нисчасний...
- Мурашка, ты чего ворчишь? Вроде не старый еще. - Услышав это обращение, Валя вздрогнула. Уж больно непривычно было слышать знакомое слово в форме имени.
- Хозяйка. - Расплылся в улыбке домовой. - Мураш не бурчить, мураш жалуетьси. А никому послухати, никому утешити Мураша. Закинули ви його зовсим, бидного-нещасного ... - Мурашка, приглядывай за детками. Их Танечка прислала. На тебя одна надежда.
Валя удивленно посмотрела на Марию, потом перевела взгляд на домового. На его лице промелькнуло понимание и тут же исчезло. В этот момент в голове пронеслась пугающая мысль, что ее ждет что-то далеко не приятное. Как в воду глядела.
Еще не поднялось солнце, когда домовой, громыхая ведром, влетел в комнату. Непрерывно что-то бормоча себе под нос, он занялся уборкой. На просьбу отложить это, несомненно, очень важное занятие хотя бы на пару часов ответил довольно грубо:
- Вримя не терпить. У мене дел повно.
После того, как их так невежливо разбудили, настроение никак не хотело подниматься. К тому времени, когда Валя приступила к приготовлению завтрака, Мураш справился с уборкой и подошел к девушке.
- Хто тебе учици так диржат ниж? Нихти, значить у тебе руки криви.
- Хлиб ти пташкам режишь? Тут же одни крохи.
- Що це за запах? Кави[3]? Ти називаэш це кава? Ни, тут точно хтось помер.
- Ти робити могиш? Яэчня и та зиндто жидка.
И так по поводу каждого действия Вали. Она не знала, куда деться от замечаний Мураша. Он был недоволен абсолютно всем. Девушка обернулась и посмотрела на Костю. Он сидел за столом и читал газету. Выглядел он на редкость спокойным и в какой-то степени счастливым. Девушка проглотила обиду и совсем упала духом.
Каждый день казался девушке невозможно долгим. Бесконечные замечания Мураша прекращались лишь когда молодые люди уходили из дома. Так бы и прошел эти две недели, если бы не один случай.
К концу первой недели Валя, как обычно, стояла у плиты и готовила. Мураш справа от нее непрерывно выдавал замечания. Косте, по-видимому, надоело это все, и он, не отрывая взгляда от газеты, произнес:
- Как я устал от ваших споров. Валя, может, ты перестанешь выводить из себя домового?
Сначала девушка опешила. Она не привыкла к тому, чтобы ее считали виновницей хоть каких-то проблем. Ее вообще сложно себе представить недовольной или обиженной. Она скорее сама подстроиться под другого человека, чем будет ему перечить. А тут такая явная ложь.
- Это я его вывожу? - Не на шутку разозлилась девушка. - Всю неделю он только и делал, что возмущался. Я, как могла, подстраивалась под его просьбы, но, чтобы я ни делала - все не правильно. А ты, ты вместо того, чтобы встать на мою сторону, ты защищаешь его? Ты хоть раз обратил внимание на происходящее, ты хоть раз прислушался к тому, что он говорит? Конечно, нет. Тебя не волнуют мои проблемы, тебе абсолютно все равно! Боже, какая же я глупая! Как я могла так ошибиться? Как я могла подумать, что ты хоть к кому-то можешь испытывать чувства? Только ты, всегда только ты...
Девушка не договорила и разревелась. Вместо того, чтобы дождаться его утешений, она побежала в комнату. Собирая вещи, девушка быстро успокоилась. Лишь красные глаза выдавали ее недавнюю слабости. Пока она собиралась, Костя достал сигарету и закурил. Уже на пороге Валя обернулась и спросила:
- Зачем ты вообще взял меня с собой в этот отпуск?
Костя затянулся поглубже и, не глядя на девушку, спокойно ответил:
- Ты бы меня бросила. Таким как ты, нужно давать надежду.
Еще один удар. Таким, как ты. Значит, она у него не одна. Девушка на этот раз сдержалась и не заревела, лишь прикусила нижнюю губу. Тихо прошептав: "не звони мне больше", она выбежала за дверь.
Мураш впервые за все время их знакомства молчал. Он стоял в сторонке и наблюдал, как девушка собирается. Лишь когда Валя уехала, он подошел к Косте, утешающее похлопал его по коленке и произнес:
- З бабами завси так: как труднощи починаються, здразу тикают.
Костя спокойно выпустил струйку дыма, медленно перевел взгляд на домового и глубокомысленно изрек:
- Где я теперь найду такую же, которая никогда не откажет?..
Мураш хитро улыбнулся, кивнул своим мыслям и улегся в своем уголке.
Мужчина не бросился вслед за девушкой, он даже не рассказал хозяину о ее "недостойным поведением". Он в одиночестве провел остаток отпуска и ехал, когда планировалось. В тот же день, вечером, зашел Александр. Он остановился у печи и тихо спросил:
- Он уехал?
- Да, Кноп. Жаль его, уж больно глупый. - Тут раздалось из угла.
- Таня послала к нам девочку. Вот мы и помогли девочке.
Домовой глубокомысленно промолчал. Все верно! Далеко не все имеют право на второй шанс.
- В следующий раз я буду хозяином. - Раздув щуплую грудь, дерзко заявил Мураш.
- Хорошо, - равнодушно ответил ему Кноп, уменьшаясь в размерах, - только называй меня настоящим именем. Терпеть не могу наше прозвище[4].
[1] Имеется в виду значение имени Константин (др. греч.) - постоянный.
[2] Здесь и далее домовой говорит на ломаном украинском языке. На слух довольно легко понять смысл, хотя и несколько непривычно звучит.
[3] Кофе (укр)
[4] Для самых недогадливых поясню: мураш (прост.) - мелкий муравей, а также вообще букашка (Ожигов). Муравьи не живут поодиночке, всегда большими группами. Что в рассказе выясняется лишь в конце.