Стриженов Евгений Михайлович : другие произведения.

Лунный день (часть 1)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Однажды мне просто захотелось написать что-нибудь простенькое, любопытное, вроде приключений "Властелина колец". В тот день и пришла в голову идея данной книги. Ловлю себя на мысли, что многое из описанного уже где-то было, но и оригинального очень немало. Пока что это только первая часть книги (из трех планируемых). Да и редактировать ее нужно хотя бы раза три-четыре. Но если вас не пугает чтение не самых удачных фраз и выражений, то книга, наверное, понравится. P.S. Очень прошу подсказать мне, почему мой язык произведений многим не нравится - указать мне на мои ошибки. Зараннее спасибо.

Лунный день.

Часть 1. Исход.

Глава 1. Проклятая башня.

   -Куда же запропастились эти свечи?- воскликнул молодой человек. Он бегал по комнате, выкрикивая ругательства и с корнем вырывая дверцы шкафов. Но все безрезультатно...
   -Время уходит, господин. Сегодня Лунный день - давайте вынесем на улицу,- паренек кивнул слуге. Все вместе они вынесли изнывающую женщину на веранду и положили ее на кушетку. Стояла чудная светлая ночь - полная луна была настолько близкой, а небо столь ясным и прозрачным, что можно читать книги. Древние называли такой день Лунным и считали священным.
   Пришло время разродиться женщине, но роды давались нелегко... Через долгий и мучительный час над долиной под Луной раздался крик маленького человечка, впервые увидевшего этот мир. И даже когда малыш подрастет и забудет день своего рождения, где-то в глубине его души и разума останется первая картинка мира - Лунный день, в который посчастливилось родиться...
   -Как же вы его назовете?- спросила старая акушерка, поглаживая малыша по головке.
   -Мы придумали имя задолго до этого... Но сейчас мне кажется, что нет лучшего имени, чем Дэймун...
   -"Лунный день"?!- впервые за долгие часы мучений молодая мама улыбнулась...
  
   Вспышка, раскат грома... Было очень мокро - сверху, с веток деревьев падали крупные капли и подло затекали за шиворот. Вода скапливалась, но вытрясти ее из доспехов было крайне тяжело...
   -Капитан, сэр, командир, позвольте нам снять доспехи, а то бы сойдем с ума...- простонал один из солдат. Он подпрыгивал и пытался руками достать край доспехов со спины, но застоявшаяся вода не поддавалась... Выглядело это смешно и забавно, но никто не смеялся.
   -Нет и еще раз нет,- грозно ответил "капитан", которого самого мучила такая необходимость, но он терпел, показывая пример остальным.
   -Сэр, над нами бушует гроза, мы стоим в густой чаще леса в металлических доспехах - это неразумно,- заметил, наверное, самый молодой из вояк.
   -Орки могут прятаться за любой горкой, за любой чащей, а они панцири снимать не будут,- ответил капитан. Но изнуренный и жалкий вид вояк заставил его изменить мнение.
   -Спасибо, Ленни,- молодой воин заслужил благодарность даже ветеранов. Солдаты барахтались в грязи, стягивая с себя тяжелую ношу. Но их радость была бы сильнее, если бы им просто позволили выбросить панцири и кольчуги и шагать налегке... И хотя ливень был по-летнему теплым, солдаты вконец замерзли и пытались отогреться от жалких, гаснущих факелов.
   -Нам надо найти убежище,- продолжал выторговывать блага Ленни. Но на этот раз командир не стал спорить. Он молча развел руками - вокруг один лес, да овраги, а под кустом два десятка солдат не спрячешь.
   -Двигаемся дальше. Корет, Саймон, Тори - на разведку.
   -Как думаешь, мы уже окружены орками?- шепотом спросил Ленни своего друга Барока. Тот не стал скромничать и адресовал вопрос капитану.
   -Орками мы не окружены хотя бы потому, что они еще не знают о нас... но если вы будете там громко болтать друг с другом, то это лишь дело времени.
   -Дэймун сегодня не в духе,- прошептал Ленни.
   -Я все слышу, Леонард Уикли,- отрезал капитан, и все окончательно замолкли. И оттого душераздирающе громким показался восклик Тори, несущегося обратно, не разбирая дороги. Он торопился спуститься с холма, на который взобрался, чтобы оглядеться. Но спешка и грязь сделали свое дело, и Тори кубарем покатился вниз. Воины вытащили из ножен мечи, готовясь отразить нападение. Теперь они пожалели о доспехах, мертвым грузом лежащих рядом.
   -Я видел свет, там был свет,- прокричал Тори. Он протянул руку куда-то в глубь леса.
   -Тебе показалось. Или молния в дерево ударила. Где там мой "любимый" картограф? Ленни?!- прикрикнул капитан Дэймун.- Сильно сомневаясь в твоих боевых способностях, я тебя держу здесь только, как картографа. Не позволяй мне смотреть на тебя лишь в худшем свете.
   Чуть обидевшись, но, в общем-то, уже привыкши к такому обращению, юноша бессмысленно водил пальцем по мокрой карте.
   -Здесь ничего нет и не может быть - ближайшая деревня минимум в десяти милях отсюда. Да и стоит не в лесу.
   -Там что-то каменное, вроде дома,- тихо со стороны леса подошел Саймон. Ленни аж подпрыгнул от испуга. Да, в общем, пожалуй, только Дэймун не испугался излишне "тайного" разведчика.
   -А свет, ты же видел там свет?- не унимался Тори, но Саймон был неумолим:
   -Там только дом, без света, без всего... Молния его ярко осветила. Это примерно в полмиле отсюда.
   -Значит, двинемся туда... и найдите Корета - я не хочу, чтобы он потерялся...- приказал Дэймун.
   -Но на карте ничего нет,- вкрадчиво вставил Ленни, но это уже никого не смущало.
   Через полчаса ходьбы по страшному бездорожью, измученный отряд, наконец, добрел до своей сегодняшней цели. Навстречу им выбежал почти уже забытый всеми Корет, радостно приветствуя друзей:
   -Добро пожаловать в башню номер тринадцать! И хотя не всем нравится это число - другой такой башни поблизости нет.
   И правда - другой такой не было: на сорок футов вверх уходили шпили, дверь была раскурочена, а стены поросли мхом и кустарником. Этой башне было не меньше тридцати лет, причем большую часть жизни она провела "в одиночестве".
   -Восхитительно,- воскликнул кто-то из отряда.
   -Четверо - внутрь, остальные ждут снаружи,- и как бы не хотелось спастись от этого ливня, от полыхающих вокруг молний и разносящегося всюду грома, воинам пришлось подчиниться приказу строгого командира.- Странно, здесь не может быть тринадцатой башни. Тринадцатая башня находится к северу. Да и не похожа она на тринадцатую...
   -А вы видели все башни?- то ли съехидничал, то ли просто полюбопытствовал Ленни.
   -Тут своя система,- Дэймун поднялся по лесенке и пригляделся к прибитой бог весть когда табличке, насквозь проржавевшей.- Это не 13, а 18! Это восемнадцатая башня!- воскликнул командир, еще не до конца осмыслив собственные слова. Зато остальные были и без того напряжены... Осматривающие башню солдаты с криками выбежали из нее и принялись будто дурачиться у крыльца, таинственно прыгая и сплевывая и лепеча какую-то ерунду.
   -Что там?- не сразу разобрался капитан в происходящем. И вправду, было чему удивиться - как с виду нормальные и пять минут назад трезвые воины, вдруг словно взбесились или сбрендили.
   -Это проклятая башня! Там проклятье!
   -Ха, и вам не стыдно? Солдаты его величества короля Георга, элита его армии, почти что королевская гвардия, а испугались какого-то проклятья...
   -Это не какое-то проклятье, а то самое... То, которое погубило восемнадцатую башню, а за ней...- оправдывался Тори.
   -Я знаю, чем знаменита восемнадцатая башня... Но вы можете стоять снаружи, а я, наверное, отогреюсь внутри,- Дэймун бесстрашно вошел внутрь. Это чуть обнадежило остальных воинов, и они медленно потянулись за ним...
   -Здесь три этажа и порядка десяти комнат, где можно расположиться на ночлег. Посветите сюда... А вот и камин! Осторожнее с огнем - перекрытия деревянные. Всю грязную одежду и обувь снять здесь, разложите на полу и подсушите - на все про все вам несколько часов. Пятеро - проверить верхние этажи. Трое - обратно в лес, за дровами... сухими дровами. Двое туда же - за водой. Еще двое - разжечь камин тем, что есть. Закрыть ставни на первом этаже - враг не должен видеть света,- бодро начал распоряжаться Дэймун.
   -Но мы задохнемся...
   -Откройте ставни наверху. Но при открытых ставнях с факелами не бродить. И проверьте все остальные комнаты, целостность стен - я не хочу, чтобы кто-то набросился на нас посреди ночи. Пару солдат - охранять дверь. Еще по двое - на каждый этаж - башня обросла деревьями. Меняться каждые два часа - шестеро охраняют, остальные спят.
   Скоро поручения были уже выполнены, хотя сухих дров посреди грозы и ливня воины так и не нашли. В камине заполыхал огонек, к которому жались замерзшие воины. Некоторые, не дожидаясь приказа, открыли свои сумки и принялись уплетать припасы за обе щеки. Полыхающие снаружи молнии, оглушающий гром, от которого дребезжали стены, неспешно затихающий дождь, камин и теплые вещи, друзья рядом - все это настраивало на мирную по-домашнему беседу...
   -Эй, все сюда,- потревоженные воины вяло и лениво поднимались с насиженных мест...
   -Я же сказал: никаких факелов в других комнатах,- грозно напомнил Дэймун, но даже он зачарованно остановился. На стене десятками цветов красовались картины прошлого, настоящего или даже будущего. Тут были и баталии с орками, и охота за диким зверьем. Были и просто рисунки каких-то людей. Синее, зеленое, желтое... Но больше всего было красного.
   -Потрясающе!
   -Жуть-то какая!- мнения расходились. Почти все картинки были так или иначе связаны со смертью - смертью во всех проявлениях. Чего там только не было?!
   -Кто-то годами разрисовывал эту стену...
   -Комендант проклятой башни,- спокойно и уверенно произнес Саймон. Но не все знали о легенде.- В 995 году башня номер восемнадцать была одной из самых передовых и надежных. Она была важным звеном в цепи сигнальных башен, предвещающих о нашествиях орков. Комендант, лорд Каранас, командовал небольшим гарнизоном в пятьдесят человек. В тот злополучный день до него дошли слухи, что орки перевозят что-то ценное... настолько ценное, что приставили охрану в два десятка лучших своих воинов. И Каранас не стал дожидаться подмоги - никого не предупредив, он собрал своих подчиненных и из засады напал на отряд орков. Зеленокожие яростно защищались, но силы оказались неравны. Они все полегли, не отступив ни на шаг. Одного из них, еле живого, Каранас допросил: орки перевозили сундук невероятной ценности. Никто не знал, что там внутри, но все говорили про "оружие". Про секретное оружие орков, с помощью которого они хотели уничтожить наше королевство. А еще был приказ: "во что бы то ни стало, не позволить людям захватить сундук". Каранас забрал ценнейший груз. С трудом они доставили его сюда. Сундук был закрыт. В тот же день Каранас приказал отправить донесение в столицу, а на следующий день отвезти туда сундук. Легенда умалчивает, что именно произошло с Каранасом, но в тот же день, точнее ночью он открыл дверь в Башню. Орки в надежде вернуть свое сокровище не преминули воспользоваться удачей - они вломились в башню и уничтожили всякого, кто там был. Нападение было внезапным... Но комендант выжил - он спрятался, а заодно припрятал и сундук. Орки ничего не нашли и двинулись дальше, в глубь королевства, разоряя на своем пути крепость за крепостью, город за городом. И никто не предупредил их - одна башня предопределила судьбу нашей Родины. А Каранас, возжелавший заполучить сокровище, сделал это. Но ему не удалось вскрыть сундук. И унести его тоже. Боясь оставить, боясь навсегда потерять, он больше никогда не отходил от него, спал на нем же. Говорят, что он до сих пор здесь бродит - мученик своего сокровища, комендант проклятой башни. И никто за последние восемнадцать лет не заходил в эту башню - ни люди, ни орки, ни звери, ни птицы, ни всякая живая тварь...
   -Жуткая история,- встрепенулся Тори и поспешил выйти из комнаты "коменданта".
   -Восемнадцатая башня, восемнадцать лет, восемнадцать солдат отряда Дэймуна... Разве это простое совпадение?!- задумался Леонард.- Это судьба!
   -Бред все это! Я не верю в магию чисел! И в проклятия тоже не верю!- категорично отрезал Дэймун.- То, что для вас означает какой-то символ, для меня всего лишь число 18. И в номере нет ничего мистического - восьмерка означает тип крепости, а единица - номер по порядку. Восьмая серия фортов - их условно называли "гидрами", в честь мифологических многоголовых существ. Почему? Необычная система шпилей и бойниц. Здесь восемь башен для стрельбы. Считалось, что такой укрепленный бастион нельзя взять штурмом, поэтому он рассчитывался только на осаду. Если верхушку башен уничтожить, их двойное основание, как две трубы или колонны, будет служить двумя новыми бойницами. Их размеры были рассчитаны на то, что сверху можно закрыться щитом стандартных размеров - чтобы его туда "протащить", нужны были прорези в стене, которые одновременно служили бойницами. Если враг уничтожал одну из верхних башен, то появлялись сразу две новых - как две головы гидры вместо одной. Восьмые крепости считались лучшими, но оказались последними. Сегодня их почти не осталось - все разрушены во время войны. Основная, "образцовая" башня номер восемь гораздо больших размеров и охраняет столицу. Вот о чем мне говорит номер 18.
   -А Каранас и жуткая легенда?
   -Согласен, что в чем-то легенда права. И в том, что комендантом был лорд Каранас, и в том, что именно эта крепость была разрушена первой, и тем самым погубила всю нашу оборону. И в том, что орки действительно разорили королевство - от их удара страна не оправилась и по сей день. Но я не верю в эту чушь с проклятием и секретным грузом. Хотя бы потому, что никакого донесения в столицу не приходило. В то же время я всегда считал эту крепость разрушенной. Но только время ее губит.
   -Значит, история может быть правдива, и Каранас до сих пор бродит в окрестностях?
   -Капитан Дэймун прав - это всего лишь красивая легенда. Ведь некому было ее рассказать, будь она истинна,- добавил Саймон. Красивый, торжественный и даже "романтичный" вечер продолжался, но солдаты еще долго не могли успокоиться.
   -Но кто-то же нарисовал эти картинки... Посмотрите на вещи, золу - кто-то здесь жил и после нападения,- Леонард не мог не похвастаться своей внимательностью и интеллектом, благо он единственный, кто учился в Университете. И это в двадцать-то лет!
   -Все! Мне это надоело,- не выдержал Дэймун.- Я докажу вам. Докажу, что ничего таинственного здесь не произошло. А после этого мы отправимся в путь и выполним поставленную задачу. И пусть хоть один из вас потом заикнется насчет Каранаса?! Каранас был героем, лордом, аристократом. Из всех нас только у меня и Леонарда Уикли есть дворянский титул. И только мы можем судить о Каранасе. Восемнадцать лет назад вас бы посадили за клевету. Но я докажу!
   Дэймун принялся обстукивать стены, бормоча себе под нос какую-то ерунду. Наконец, он остановился, прислушался... А после молча размахнулся мечом и стукнул об стену - безрезультатно.
   -Ломайте здесь! Что вы сидите? Вы хотите узнать правду?- несколько солдат уныло поднялись и принялись стучать по стене. Но Дэймун оказался прав - кладка все-таки не выдержала и обвалилась. Пара воинов отпрыгнули назад, будто испугались, что "обвалили кусок башни". Но нет - крепость была цела. Вскрытый тайник встретил путников горами исписанной бумаги, пожелтевшей и чуть прогнившей. Ленни, да и все остальные зачарованно смотрели на капитана, будто он открыл для них портал в новый мир.
   -Это мера предосторожности! Комендант каждой башни обязан ежедневно отчитываться за свои действия и случившиеся события - все аккуратно записывается и скидывается в эту урну через щель в стене. Естественно, тайно!- ответил Дэймун, поймав на себе вопрошающий взгляд спутников.- Кладка очень надежная - ни влага, ни крысы не проникнут. А после нападения можно вскрыть данные и узнать, что произошло. Я только удивлен, почему же их до сих пор не вскрыли?!
   -Тут горы мусора!- фыркнул только что подошедший воин.
   -Это история! Вся история башни с момента ее заселения - и все здесь... Гениальная задумка. Мы даже можем оставить свое письмо - и через много сотен лет его найдут и о нас узнают...- Ленни явно строил грандиозные планы по собственному возвеличиванию. Но вечный прагматик и скептик Саймон оказался наиболее точным в выражениях:
   -История? Ха-ха, вы только что сломали историю...
   -Вот, вы будете свидетелями грандиозного судебного процесса... В качестве подсудимого - легенда. Я беру донесения, верхние из кучи,- Дэймун схватил первый попавшийся листок.- Тут всякая ерунда: назначения, увольнения... А тут что? Тоже ничего. А вот тут?- Дэймун небрежно развернул листок. Небрежно написанные строчки "прыгали" по листу, многочисленные кляксы явно выдавали волнение автора...- Этого не может быть,- замер Дэймун, а с ним и все остальные задержали дыхание.- Отряд орков... Пленный... Великое оружие! Сундук... Но этого не может быть...- Дэймун не верил своим глазам.- Тут написано, что сундук был спрятан... в этой башне! "Сундук мы поставили в тайное место - о нем знают лишь несколько человек".
   Дэймун был ошарашен - глупая и страшная легенда будто оживала в его руках. Он принялся копаться глубже, но даты позднее найти не смог - это было последнее донесение.
   -14-ое августа 995 года...
   -Хорошо хоть не 18-ое!- неудачно пошутил Тори.
   -Зато сегодня 14-ое! И август 1013-ого,- заметил как всегда внимательный Ленни.- Вот бы найти этот сундук...
   -Если только ты всю крепость разберешь по камешкам - это же тайное место,- напомнил Саймон. Вздох огорчения разнесся по рядам. И в этот момент Дэймун сделал то, о чем еще не раз позже пожалеет:
   -Я знаю, где это...
   Работа закипела. Первым делом Дэймун приказал затушить камин. Запасшись захваченной кем-то киркой, Дэймун влез в камин и встал в трубе в полный рост.
   -Капитан, можно вопрос? Зачем вам все это? Вы действительно что-то ищете?
   -Просто на улице громыхает гроза, льет дождь, а вокруг ходят полчища врагов, а мы в глубоком тылу... И до утра проторчим здесь. Мне нечего делать. А завтра мы отправимся в путь, что бы ни нашли здесь...
   Разогретая кладка обжигала Дэймуна, но любопытство взыграло и в нем. Сам себе усмехаясь, он руками щупал закоптелые стены. Аккуратно вытащил дверцу, чудно замаскированную под каменную стену. Перед ним открылся узкий лаз. Отдельная небольшая комнатка была спрятана за камином. Это был тайник башен восьмой серии.
   -Здесь можно было переждать осаду, нападение, спрятаться от врагов. В крыше пробиты несколько отверстий для притока воздуха, а лаз плотно закрывается дверцей, чтобы не задохнуться от копоти и дыма. Первое время специальных уплотнений не было, но после нескольких несчастных случаев и испытаний...- Дэймун не стал договаривать очевидное - отплевываясь от пыли, он залез внутрь. За ним потянулись и остальные...
   Вдоль стен стояли столы, захламленные грязной посудой и едой многолетней давности... Тучи мух кружились над отбросами "исторической ценности". Ноги путались в старых лохмотьях, небрежно разбросанных по комнатушке. Зажимая нос, воины шагнули вперед. Факелы тускло осветили тайник...
   В центре стоял он! Он, ради которого сюда забрались эти солдаты, боевая цель которых находится далеко отсюда. Блестящий, отполированный, но со следами царапин и еле заметных вмятин - сундук будто проник внутрь воинов, терзая их любопытство и подталкивая к безрассудным поступкам...
   -Нет, черт!- Дэймун хотел уже развернуться и вылезти, но любопытство заталкивало обратно. Что-то подсказывало ему: если не забыть тотчас сундук, обратного пути не будет.
   -Сокровище орков! Мы стали... кладоискателями,- радостно воскликнул Ленни.
   -В этом сундуке может быть что-угодно... Мало ли какую ловушку могли преподнести нам орки,- осторожничал капитан.
   -Если там что-то живое - оно уже давно умерло...
   Дэймун обошел сундук, схватил с него листочки исписанной бумаги:
   -Почерк тот же, но дата позже - вы правы, Каранас остался жив. Он продолжал вести свой "дневник". О боги, легенда права - он так и не покинул свой тайник... Записи заканчиваются через месяц. Что же произошло дальше?- Дэймун явно рассчитывал на другой исход их ночевки в башне.
   -Но он не сумел вскрыть сундук,- напомнил Саймон.
   -И понятно почему - взгляните, у сундука нет крышки. В нем вообще нет отверстий, даже для ключа. Ни щелей, ни потайных кнопок, ни даже рун на нем - это сплошной кусок металла. Даже ржавчины нет,- военный врач Барок щупал сундук, но ничего не почувствовали чуткие руки лекаря.- Он тяжелый - мне его не поднять. Длина - метр двадцать, ширина и высота - около сорока сантиметров.
   -А не в Авалонских мерах?- напомнил Саймон. Да, большинство собравшихся не видели Родины своих отцов и дедов Авалона - почти все родились в Истланде, материке на востоке, отделенном гигантским Штормовым океаном. И хотя история местного королевства насчитывает всего пять десятков лет, Истланд так и не принял новомодные меры длин и масс Авалона.
   -Около четырех футов в длину и больше фута в ширину и высоту... Мда, интересно!
   Саймон не сдержался и с силой ударил по сундуку - ни малейшей вмятины.
   -А может быть, там золото?- наивно спросил Тори. Барок с остальными с трудом, но подняли сундук над землей:
   -Черт, фунтов девятьсот - не меньше,- еле отдышался Саймон. Четыре крупных воина с трудом продержали сундук несколько секунд.
   -Плотность золота около 19 тонн на кубометр... 1200 фунтов на кубический фут,- пояснил Ленни, но по лицам заметил, что не все оценили его данные.- Если бы там было золото, оно занимало бы от силы десятую часть сундука. И монеты затряслись бы...
   -А если это просто кусок стали?
   -Тогда он был бы в три-четыре раза меньше,- быстро прикинул в уме знаток Ленни.- Там точно что-то внутри... Но что-то тяжелое...
   -И вместе с тем - мы не можем его просто так бросить,- неожиданно вставил Саймон, на мгновение опередив слова капитана.
   -Все уже решено - с утра выходим в путь... без сундука. Если он так для вас важен - вам несколько часов, чтобы его открыть,- с некоторой болью в сердце ответил Дэймун и вылез из тайной комнаты.
   -Каранас на это месяц потратил... а может, и больше,- крикнул вслед Ленни. Но капитан был известен своей непоколебимостью - проще было открыть сундук.
   Чуть стихнувшая стихия с новой энергией набросилась на путников и их убежище: теперь молнии сверкали, можно сказать, во дворе их "дома". Несколько деревьев уже полыхали в глубине леса. И если бы не ливень - пришлось бы воинам бежать не от орков, а от охваченного огнем леса...
   -Ленни, твоя очередь в дозор,- юноша, раздосадованный неудачными попытками вскрыть сундук, проворчал что-то невнятное под нос, вылез из тайника. Большинству надоело ютиться у костров - они вновь разожгли камин. Ленни только недобро посмотрел на "темный" народ и поднялся на второй этаж - ближайшие и, наверное, последние часы в этой крепости он проведет в дозоре на пару с Коретом. Вдвоем с другом, с Бароком Ленни не отправляли - "дозора не будет", да и отбиться картограф с врачом не смогут. А время шло...
   Полусгнившие половицы предательски скрипели, грозясь обвалиться. Свежий, "грозовой" воздух летел из окна. Ленни подошел к окну: буря не утихала - она рвала деревья, бросала их из стороны в сторону, а капли дождя залетали даже в глубь башни.
   -Ленни, нельзя подходить к окну,- поучительно наставил юношу Корет. Ленни хотел бросить в ответ какую-нибудь колкость, но сдержался и вновь уставился "глазеть" в окно. Стало темнее - будто какая-то тень заслонила вид. Сверкнула молния - в проеме мелькнул темный силуэт...
   -Рррра,- что-то бросилось и опрокинуло Ленни.
   -Меч,- пронеслось в его голове, но он не мог его нащупать. Вместо него послышался звон - клинок отлетел к стене. Что-то напрыгнуло на распростертого воина. Крепкой хваткой нечто держало воина за горло и душило...
   -Тревога!- разнеслось по башне. Свалившийся от неожиданности со скамейки Корет подбежал к Ленни, пытавшемуся отдышаться. Но на нем никого уже не было... В следующий момент что-то отбросило напарника к стене. Но это оказалось только началом - теперь Корета отбросило еще куда-то в сторону...
   С лестницы послышались гулкие шаги многих и многих ног.
   -Орки, орки,- разносилось по башне.
   Корет хотел привстать, но руки скользили по полу, а ноги не слушались. Но нападавший не остановился - он пнул Корета, да так, что тот чуть окончательно не стих. А Ленни пытался прийти в себя и разобраться, кто и где находится. Темный монстр опять налетел на Ленни, аж приподняв его за горло над землей и стукая об стену. Он пытался отбиваться, но будто лупил по статуе.
   Послышались совсем близкие шаги, и врага будто снесло - могучий Саймон отбросил его к окну, но подойдя, получил мощнейший удар, сломивший даже такого крепкого воина. Но бросившийся на подмогу Дэймун повалил напавшего, а парой ударов об ставни "привел" того "в чувства". Остальные гурьбой налетели на сражающихся, окончательно перевесив врага в силе... И если бы не факелы - неизвестно чем бы все закончилось. Но свет осветил вовсе не орка, а человека, испуганно озирающегося вокруг:
   -Что, что вы делаете в моем доме?
   -Комендант Каранас,- прошептал Ленни.
   -Нет, нет, что вы - я не Каранас, я просто здесь живу... я бездомный - не убивайте, пожалуйста,- мало веря в успех своих слов, человек рыскал пальцами по полу, пытаясь нащупать хоть какое-нибудь оружие. Но Дэймун решил, что все уже кончено:
   -Отбой...
   -Что-то круто вас отделал бездомный,- съязвил Барок, осматривая полученные травмы. "Жертвы нападения", ох, как недобро на него посмотрели.
   -Тебя как зовут, "бездомный"?- Дэймун уселся на стул в ожидании объяснений произошедшему. Было заметно, что "бездомный" побаивается грозного капитана.
   -Мое имя? Лерой... Лерой Анкертон!
   -Стало быть, авалонец?!
   -Родители настояли, чтобы была фамилия...
   -Ну что ж, мистер Анкертон, меня зовут Дэймун Карант! Тот, кого пытались задушить - это Леонард Уикли...
   -Здрасьте,- нелепо вырвалось у Ленни.
   -А также верные мне солдаты Корет и Саймон. Всех представлять не буду... Почему вы на нас напали, мистер Анкертон?
   -Так орки же вокруг бродят...
   -Мы похожи на орков?
   -Ну и всякие люди... лихой народ... да в моем доме...
   -Значит, вы напали на солдат, напоминающих орков, зашедших в башню своего же королевства - Обоих Берегов... интересно...
   -А что мне оставалось делать?- с вызовом бросил Лерой.
   -А может быть, вы не свой дом защищали, а нечто другое? Может быть, сундук?
   -Тут много сундуков с моими вещами...
   -Вы знаете, о каком сундуке идет речь. Там тоже ваши вещи?- ответа не последовало.- Кто вы, мистер Анкертон? По-моему, я задал этот вопрос еще минут пять назад, но так и не получил ответа.
   -Я бездомный,- как можно благожелательнее произнес Лерой.
   -Да черт возьми! Не несите чушь! Или мне казнить трех своих воинов, потому что их "избил" бездомный?- не выдержал Дэймун, но тут же стал прежним - невозмутимым, словно статуя богини справедливости.
   -Я все расскажу. Я действительно бездомный... Но я был охотником, пока мой дом не сожгли орки. Я бежал от них, бежал долго, пока не наткнулся на эту крепость. В ней жил человек, старше меня - он представился Каранасом. Видно, он соскучился по людям и пустил меня жить в этот дом. Мы долго были соседями, пока четыре года назад Каранас не скончался от приступа.
   -На что же вы жили в такой глуши?
   -А тут не такая уж и глушь - милях в десяти к востоку есть деревня. Первое время было тяжело - я зарабатывал тем, что пересказывал в кабаках и трактирах легенду, поведанную мне Каранасом. Люди щедро платили, хотя мало кто доверял. Честно сказать, я сам в нее не верил. Пока Каранас не показал мне сундук. Но мы и вдвоем его не открыли... Скоро все, кто хотел услышать историю, уже ее слышали - пришлось вновь браться за лук и копье и охотиться. Вот охотой я и зарабатываю.
   -Почему сундук еще здесь? Почему не доставили его в столицу, как полагается? А? Решили прикарманить все содержимое?
   -Нет, конечно, нет,- Лерой понял, что чаша склоняется не в его пользу.- Там вдвоем было не потянуть его. А... а больше никого сюда не заманить было - все испугались легенды. Башня же проклятая! Я бы рад был его доставить людям, которые нашли бы ему применение.
   -Как же вас одних не прикончили орки?
   -Они же тоже боятся заходить в эту крепость. За последние лет двенадцать вы первые гости башни номер восемнадцать...
   -Ладно, мистер Анкертон! Мы не будем спрашивать вашего разрешения, но до утра мы здесь пробудем. Потом мы двинемся дальше в путь. А вам могу посоветовать только оставить этот "дом" и спрятаться в надежной крепости...- Дэймун, кажется, сам не верил своим словам.- Вас накормят, если нечего есть, оденут, соответственно. Но сперва мера предосторожности... Вы говорили: Каранас умер от приступа?! Покажите мне могилу - вы же его похоронили, надеюсь?!
   Лерой привел воинов к небольшому холмику около Башни. Глубоко копать не пришлось:
   -Вы даже сделали гроб?! Вы растете в моих глазах,- но по глазам этим было видно, что Дэймун врет.
   В гробу лежал почти полностью разложившийся труп. Кроме костей сохранились лишь его волосы.
   -Длинная борода - это был старик,- уверенно сказал Тори, но Барок лишь улыбнулся в ответ:
   -Длинную и ты можешь отрастить. Да и после смерти волосы еще растут у человека. Но судя по деформации костей, их хрупкости - это действительно был человек лет шестидесяти, плохо питавшийся и умерший несколько лет назад от естественных причин, хотя утверждать точно нельзя.
   -Каранасу было бы сейчас около шестидесяти - шестидесяти пяти лет. В общем, все в дом,- Дэймун покачал головой - много подозрительного. На вид Лерою было лет сорок, так что Каранасом он быть не мог, но что-то не складывалось в его истории. Но размышлять под ливнем Дэймуну не хотелось, и он тоже убежал под крышу. А труп так и остался мокнуть под дождем...
   Дождь кончился, забрезжил рассвет - настал час покинуть негостеприимную крепость и отправиться в дальний путь. Вот тут-то мнения и разошлись, а разногласия переросли в ссору:
   -Мы не можем бросить сундук, отдать их оркам - они применят оружие против нас,- агитировал Корет, а Тори тихо поддакивал ему, стараясь не глядеть в лицо капитану.
   -Но тащить тысячефунтовый сундук за тридевять земель - последнее дело,- возмущался Саймон. Он чувствовал, что капитан на его стороне, и это придавало ему сил.
   -Но за последние годы это первый наш шанс достойно ответить оркам и разом пресечь их нападения,- вступился Барок.
   -Возиться с ним в дороге - значит, подставиться под удар быстрых орков. Пока мы живы только благодаря нашей незаметностью и проворности. А на одной храбрости вы не протянете. Хотите "великое сокровище" - вскройте сундук!- как приговор вынес Дэймун.
   -Но его невозможно открыть - по крайней мере, здесь. Много лет с Каранасом мы били и стучали по нему молотками, кидали в него камнями, рубили мечами, пилили его, но все без толку. Пытались прожечь огнем, лили водой, чтобы он проржавел, но безрезультатно,- взял слово Лерой.
   -Капитан, я вас очень уважаю и всецело вам доверяю. Вы столько раз спасали и нас, и других солдат. И я полностью вас понимаю - мы должны помочь своему королевству. Но в то же время, может быть... я повторяю: может быть, этот сундук куда важнее, чем даже наша цель. Быть может, мы неправильно расставляем приоритеты - "спасти" сундук, возможно, важнее даже наших жизней. Мы должны его взять! Возможно, мы уже не вернемся в эту башню... Его нужно взять. Шестеро могут его поднять и нести, а если постоянно сменяться, то можно тащить непрерывно. В деревне, что в десяти милях отсюда, можно найти тележку, лошадей - все будет легче,- проникновенно и чуть пафосно промолвил Ленни. Капитан чуть сник - этот паренек был единственным человеком, с которым Дэймун не любил спорить. Хотя постоянно приходилось, это не мешало поддерживать им дружественные отношения уже пару лет.
   -Каранас завещал мне охранять сундук... Но вот уже восемнадцать лет он лежит в этом тайнике. И если вы его не вытащите сегодня - он пролежит еще столько же. А потом и еще восемнадцать, и еще... пока навсегда не сгинет в истории. Двенадцать лет эта башня была мне домом. Но только сегодня я понял, что, на самом деле, это тюрьма. Я не хочу охранять сундук дальше - я хочу свободы,- слова Лероя закрадывались в самую душу.
   -Вшестером его тащить смогут лишь каждый второй из нас. Что ж, Ленни, допустим, ты и прав, хотя я не одобряю эту идею - с этим сундуком мы еще натерпимся. Но как ты его донесешь - у него нет ручек, не за что ухватиться. Мы только порежем руки о края... И размером он мал - трудно вокруг поместиться людям,- Дэймун умел "спустить на землю".
   -А некоторые из нас могли бы дойти до деревни и притащить оттуда какую-нибудь тачку,- предложил кто-то из толпы воинов, но капитан воспринял идею в штыки:
   -Разделяться не будем - наш отряд выживет или умрет целиком. Ленни, раз ты у нас идейный вдохновитель, изволь соорудить носилки или приделать ручки - в общем, придумай, что можно сделать, чтобы сундук нести хотя бы ввосьмером. А пока наш ученый думает, Корет и Тори - марш на разведку. Остальные - уничтожить следы пребывания в башне. А вы, мистер Анкертон, как я понимаю, решили отправиться в путь с нами? Что ж - мы и так подставляем себя, так что вы нам не сильно помешаете. Но нести за вас ответственность, спасать вас и прочее я не намерен. Вы идете с отрядом, но не в отряде. Надеюсь, вы уяснили. Я не буду спрашивать ваше мнение - мне на него плевать! У меня есть цель, в сравнении с которой, я предпочту ее и вам, и сундуку. Добро пожаловать!- Дэймун пожал руку смутившемуся "гостю" и отправился вздремнуть - ночка выдалась бурной, а сон так и не посетил изнуренного капитана. Но долго ему отдыхать не дали - "носилки" были сооружены. Ленни просто положил три бревна поперек, два бревна на них в центре - под сундук, и два по краям - чтобы можно было нести на плече. Осталось их связать - "чудо научной мысли" было готово. Теперь сундук могли тащить восемь человек, не сильно мешая друг другу. Справедливости ради, стоит добавить, что большинство воинов не хотели связываться с дополнительной ношей, но слово капитана оказалось важнее. Что в нем победило: доводы Ленни или любопытство? Или проникновенная речь Лероя? Или интуиция? Или капитан так слабо верил в успех похода, что просто ухватился "за соломинку", чтобы на фоне добытого "сокровища" неудача не казалась столь катастрофической?

Глава 2. Деревня Мидльборо.

   Утром 15-ого августа отряд капитана Дэймуна покинул проклятую башню и взял курс на деревню Мидльборо, находящуюся в каких-то десяти милях к востоку. Десять миль - много это или мало? Для воинов, обычно проходящих маршем двадцать миль на дню, это немного. Но с ношей в тысячу фунтов - совсем другое дело. Скоро, очень скоро солдаты выдохлись - стало ясно, что все не так просто. Но долг и строгий взгляд капитана гнали их вперед. Из девятнадцати человек только двое были освобождены от этой повинности. Ленни, потому что был недостаточно вынослив, по словам капитана. Да к тому же он как картограф вел остальных вперед. Руки же врача Барока "должны оставаться твердыми и сильными" - Дэймун поступал в высшей степени благоразумно. Себе поблажек он не сделал. Как впрочем, и Лерою, напросившемуся в сопровождающие.
   Впрочем, здесь, в этом тихом и спокойном месте можно сделать отступление и рассказать подробнее о наших героях. Тридцатишестилетний Дэймун почти половину жизни провел на полях сражений. Он родился в Авалоне и вырос в небогатой дворянской семье. Но скоро его отец быстро разбогател. Отпрыск богатых родителей попал в Университет права города Эвенпорт, крупного центра торговли на западе материка. Выучившийся на кафедре Международного права, он сделал карьеру вовсе не при дворах монархов, а отправился воевать в дальние земли. Из материков Фарланд и Истланд он предпочел последний. Богатый, образованный, красивый и по-рыцарски сложенный, он скромно умалчивал о прошлом, предпочитая доказывать свою ценность в настоящем. Его солдаты до сих пор не знают, что капитан заканчивал университет. Скрытный, необщительный и даже враждебный - таким представлял Дэймун большинству его новых знакомых.
   Леонард был во многом ему противоположен. Щуплый и хилый - он соответствовал своему недавнему званию "студента". Зачем он приехал в Истланд, наверное, не смог бы объяснить. Ленни не был солдатом - зато добрый, общительный, открытый и веселый, хоть и немного заносчивый, он был хорошим человеком. Дэймун взял его под свою опеку, благо был знаком с его отцом.
   Что можно сказать о Лерое? Разве только то, что никто никак не мог поверить, что этот радостный и веселый человек, совсем не богатырского телосложения, умудрился "завалить" даже Саймона, этакого "быка" отряда, одновременно не обделенного дюжинным интеллектом. Вот такой странный собрался народ!
   -Капитан Дэймун, можно и мне вопрос задать?- Лерою выпало быть соседом "по сундуку" Дэймуну, чем он не преминул воспользоваться.- Вы спросили, кто я, разузнали обо мне. Так кто же вы, капитан Дэймун? Вроде бы вас все называют "сэром". И почему капитан - я думал, что такое звание есть только в Авалоне?
   -Видно, что вы далекий от службы человек. А также далекий от правил этикета. В принципе, я тоже, поэтому на ваш вопрос. Так вот, я сэр Дэймун Карант, из Авалона. И считаю, что этого достаточно... Что же до капитанов, то в нашей армии есть такое звание - капитанами являются командиры отдельных подразделений армии. Капитан корабля, командир гарнизона, командир элитного отряда. Капитаны подчиняются напрямую генералам и адмиралам.
   -Это не гарнизон, и не корабль - значит, элитный отряд?! И давно вы им командуете?
   -Неделю! Вообще-то, я сотник в армии.
   -Вы только-только с ними познакомились?
   -Нет, конечно. Леонард, Саймон, Барок - они из моей сотни. Мы уже долго воюем бок о бок.
   -Я рад, что встретил такого опытного офицера и его боевую команду...- трогательно произнес Лерой.
   -Привал! Полчаса отдыхаем и в путь!- объявил Дэймун и с облегчением почувствовал свалившуюся с плеч ношу.- Забавный этот наш новый знакомый.
   -Я ему не доверяю - посмотри в его глаза... взгляд никогда не соответствует выражению на лице,- прошептал Ленни, подсаживаясь рядом.
   -Я знаю, почему ты ему не доверяешь... ведь он тебя чуть не задушил,- усмехнулся капитан.
   -Я думаю, за ним нужно внимательно приглядывать, капитан...
   -Это за тобой, Леонард, нужно внимательно приглядывать,- Дэймун рассмеялся, но одобрительно похлопал юношу по плечу.
   -Капитан Дэймун, пожалуй, вам следует это увидеть,- тихо подкрался сзади вечный дозорный Корет.
   -А, Корет, ты уже вернулся,- воскликнул Дэймун.
   -Пойдемте, сэр,- все так же шепотом попросил разведчик и в тайне от остальных провел его на холм, возвышающийся посреди леса. Корет и Дэймун стояли над верхушками деревьев и растерянно озирались по сторонам.
   -Я пока не говорил другим...
   -Правильно, Корет - и дальше ни слова...
   На востоке, на севере и юге, и даже на западе - повсюду в небо уходили столбы черного дыма. Капитан насчитал десяток пожаров - но сколько еще он не увидел вдали?! Огнем и мечом по этим землям прошли полчища орков.
   -Мы идем туда... Тьфу,- показывая на струйку дыма на востоке, плюнул Корет.
   -Пожар еще тлеет - значит, орки где-то неподалеку,- мрачно подтвердил Дэймун, и они оба спустились с холма. Здесь, в тени деревьев, под роскошными кронами не было видно бессилия армии, которая тщетно пыталась выбить из этих лесов "зеленокожих партизан".
   Лес потихоньку редел, тут и там открывались опушки и поляны, но отряд старался не останавливаться на открытых пространствах. Плотные ряды деревьев маскировали их куда лучше. Но когда-нибудь это преимущество должно было закончиться - отряд вышел из леса и оказался на окраине мелкой деревушки.
   -Добро пожаловать в Мидльборо,- Ленни свернул карты и отправился к дымящимся хижинам. Дэймун не стал кричать, хотя юноша поступал явно неблагоразумно. Но деревня казалась вымершей - ни человечка, ни зверушки - один пепел, да выгоревшие дома. Но среди развалин лежали тела, истыканные копьями и изрубленные мечами. Страшная картина беспомощности...
   -А мы здесь помощь хотели найти,- обиделся один из воинов. Хотя кто его обидел?!
   Солдаты разбрелись по деревне.
   -Ау! Привет! Есть кто-нибудь?- кричал Ленни, но ответом ему было молчание. Казалось, юноша никак не может осознать, что все умерли. В его голове такое не укладывалось. Он не был в реальных битвах - где же ему было увидать такое?!
   -Никого нет,- Барок был настроен скептично.
   -Мне все время кажется, что кто-то за мной наблюдает...
   -Это Лерой - он будто высматривает что-то,- усмехнулся Барок. Два друга свернули с дороги и зашли в почти уцелевший сарай. Внутри был полный бардак, часть стены обвалилась, крыша просела в одном углу - опять одно запустение. Но среди обломков Ленни разглядел тележку - то, что надо.
   Он попытался ее вытащить, но она застряла.
   -Барок, помоги мне,- пробормотал он, разглядев слева темный силуэт. Но привычное "да-да" раздалось сзади. А дальше... большая рогатина ударила его в грудь - благо на нем были доспехи. Но подоспевший Барок помог ему встать после удара.
   -Черт, сволочь,- редко услышишь ругань Ленни.- Второй раз за день! Сколько можно?! Выходи, трус - нас тут полсотни,- чуть приврал, конечно, юноша, но ему простительно...
   Из темного угла сарая вышел вовсе не орк, и даже не мужик, а хрупкая девушка с рогатиной в руках. На ней было грязное платье, в заплатках. Она дрожала от страха, но отчаяние было сильнее благоразумия, и она могла "наломать дров".
   -Ну, Ленни, бездомный, девушка... Что же дальше? Ветер снесет или дождем придавит?- рассмеялся Барок.
   -Никому ни слова,- прошептал Леонард на ухо другу.- Мисс... леди, не могли бы положить... палку?
   Девушка лишь покачала головой - Ленни не ожидал такого ответа...
   -Мы ничего вам не сделаем... Мы солдаты!- не стоило ему говорить последнюю фразу - девушка яростно на него набросилась. Она пыталась достать до него рогатиной, но Ленни держал дистанцию. Но и схватить деревяшку тоже не удавалось. В конце концов, он предпочел отступить и выбежал на улицу - ну не мог он драться с девушкой посреди вымершей деревни Мидльборо. На его мольбы "остановиться" и "успокоиться" прибежали остальные солдаты. Они стояли и смеялись тому, как "бравого вояку" гоняют по двору.
   -Расступитесь! Хватит, я сказал, хватит,- вмешался Дэймун, мечом перерубивший палку.- Кто вы такая и по какому праву вы нападаете на солдат его величества?- грозно прорычал капитан. Но упоминание солдат опять сработало во вред - девушка кинулась на капитана, царапалась и пыталась кусаться, пока другие воины ее не оттащили.
   -Давай по-другому... Я капитан Дэймун Карант, а это мои солдаты. Мы здесь мимоходом. А теперь расскажи, кто ты и что здесь происходит? Молчание тебе друг, но мне враг - я повторять не намерен. Да, успокойся - никто тебя не тронет! Итак, кто ты?
   -Я Кэтрин Харт...- дрожащим голосом созналась девушка.
   -Это уже что-то... Где орки?
   -Какие орки?
   -Орки напали, деревню сожгли - припоминаешь?
   -Не орки... это сделали не орки!- истерично вскрикнула девушка. Ужас увиденного не оставлял ее ни на миг.
   -Кто же?- Дэймун был готов услышать ответ, который он уже знал.- Это были люди?
   -Солдаты! Пару дней назад...
   -Мародеры...- по рядам войнам пронесся шепот.
   -Сколько?
   -Много - больше, чем вас... намного,- девушка, наконец, осознала, что это не те солдаты, что напали на деревню. С каждой минутой ее уверенность росла.
   -Вы здесь одна,- наконец, вспомнив о приличиях, спросил Дэймун. Глаза девушки заметались - она не знала, что ответить. Наконец, чуть поникнув головой, призналась:
   -Нет - здесь еще мой дедушка... он болен,- "сдав" своего деда, девушка чуть ли не разрыдалась.
   -Все будет хорошо - мы не такие, мы не мародеры,- вряд ли Кэтрин сразу и доверилась Дэймуну с его ребятами, но слезы лить перестала. Спасение пришло оттуда, откуда его не ждали.
   Оказалось, что девушка и ее дедушка живут в небольшой пристройке того самого сарая. Они спрятались там же, в тайнике под полом. А вот их хижина сгорела, а вместе с ней и основные припасы, одежда, книги... Да, книги, потому как ее дед был в свое время ученым, работал на дому, а на старости лет и вовсе перестал покидать Мидльборо.
   -Люций Харт,- лежащий на кровати старик с трудом приподнялся, чтоб осмотреть "гостей".
   -Древнее имя. Красивое...- попытался сделать комплимент Дэймун.
   -Если б в нем была бы хоть частичка красоты моей внучки - я бы согласился,- то ли прихвастнул, то ли проворчал Люций. И, правда, Кэтрин была стройна, красива, а ее глубокие глаза и очаровательная улыбка сражали наповал.
   -Да,- не к месту согласился Ленни.- То есть я хотел сказал, что мисс... миссис...
   -Мисс, она не замужем...
   -А что так?- выпалил Ленни. Дэймун будто ненароком толкнул его в бок - и виноватая улыбочка растеклась по лицу юношу.
   -Не ваше это дело. Ишь, раскраснелся-то как... Да на ком здесь жениться: одна пьянь да солдаты, да и тех не стало.
   -Вы имеете что-то против солдат?- нахмурился Дэймун.
   -Да, имею. Сорок лет я живу и работаю в Мидльборо. Здесь, я нашел свою любимую, пусть покой ее хранит. Здесь построил дом. Вырастил сына. Он тоже нашел свою суженную, и все вместе растили внучку. Все шло хорошо - жили под охраной башен. Пока восемнадцать лет назад нас не бросили на произвол судьбы. Здесь нет гарнизона, нет солдат. Деревню нашу хранили боги, а вот соседние - все сплошь сгорели. Жили как в глуши, хотя до столицы неделя ходу. А что солдаты? От Мидльборо осталось лишь название на карте. Наверное, у вас старые карты, ибо официально Мидльборо вот уже двадцать лет как нет. Что не мешает сборщикам налогов с охраной приезжать сюда и отбирать последнее. Что не мешает проходящим мимо солдатам забирать наши вещи - вроде как "заимствовать"... А за что? Они не охраняют нас, не подвозят провизии, мы лишены прав, у нас нет суда - ничего! А тут под конец и вовсе... истребили! За что мне любить солдат?
   В этот момент в комнату вошла Кэтрин - и мы не узнаем, что хотел ответить Дэймун и хотел ли вообще. Впрочем, все мгновенно забыли о беседе - она принесла горячий чай и ту мелочь из еды, что завалялась в их шкафчиках. Все были рады новой знакомой - тем более, что она приоделась, умылась и стала действительно хороша. Воины миролюбиво знакомились, предлагали помощь по хозяйству. Но, как оказалось, не всем она была незнакома - один человек стоял в углу, явно пытаясь спрятаться в полутьме. Но она заметила:
   -Да уж - и эта сволочь тоже жива! Эх, зря вы не оставили его подыхать в лапах орков,- она бросила пылающий ненавистью взгляд, на того, кто пытался приютиться в уголке.- Вон из нашего дома!
   Солдаты обернулись - Лерой невинно улыбался, будто это была шутка.
   -В чем дело?- посерьезнел Дэймун.
   -Этот подлец много лет уже здесь ошивается. Сперва всем прожужжал уши сказками о проклятой башне, а потом принялся пожинать плоды - торговать дичью будто бы от самого "коменданта проклятой башни". И ведь многие брали этот лжеуникальный товар. Есть боялись, но брали. Да, и ведьмы еще любили подобное. Вся деревня на ушах стояла. А отец издавна был охотником - так у него покупать перестали. И пришлось ему в солдаты податься - и сгинул он на чужбине. А мать с горя умерла. А все этот подлец виноват... Тебе что, мало было с прошлого раза? Разве забыл, как я тебя веслами огрела? Решил повторить трюк?
   -Лерой, а ведь комендант то уже умер,- холодно напомнил Дэймун.
   -Но "сказка" была правдой - подтвердите ей,- Лерой защищался как мог.
   -Но проклятье ты выдумал!- визгнула Кэтрин. Лерой решил не искушать судьбу и вышел в сарайчик. Он не чувствовал себя каким-то изгоем или обделенным - мало, кто поместился в маленькой комнатушке "негостеприимной" хозяйки.
   -Я же говорил, капитан, Лерой - человек темный,- заметил Ленни.
   -Я это понял - еще когда он тебя душил,- опять Дэймун напомнил юноше о его "позоре". Капитан уже уловил, что это отличный способ ставить на место "мальчишку".
   -Так что же привело вас в Мидльборо?- начал Люций.
   -У нас есть задание. Тайное,- напомнил Дэймун, но у старика любопытство уже разыграло.
   -А чего здесь тайного? Вы идете к реке Алоре и, судя по всему, к Алорскому мосту...
   -Мы... его уничтожим,- капитан как ни в чем не бывало отхлебнул чайку и похвалил хозяйку.
   -Хахаха, у меня сохранилась бутылка отличного вина -откроем по случаю. А когда напьетесь - может, поймете абсурдность дела и вместе посмеемся,- старик очень развеселился.- Я же был ученым, и много раз ездил на другой берег. До поры до времени, мост никто не охранял. Но как началась война с орками, все изменилось. Я много раз переплывал на лодке реку, видел все своими глазами...
   -И может быть, ваши глаза расскажут нам подробности?
   -Пожалуйста. С двух сторон моста сооружены башни. Знаете, откуда у них камень - с наших башен, уничтоженных восемнадцать лет назад. Только проклятую башню не тронули. Так вот, в каждой башне полсотни, а то и сотня орков. Но это еще не все... А вы воины или инженеры?
   -Воины, в основном. У нас есть один инженер,- показывая на Ленни, признался Дэймун.- Только один...
   -Хаха, инженер младше сорока лет - не инженер. Как вы хотели ее уничтожить?
   -Поджог, перерубленные канаты...
   -У нас нет схемы моста,- неожиданно признался Ленни. Теперь уже старик стал серьезнее.
   -Ну да. Мост - такая штука, которая стоит на таких штуках-подпорках... А вы знаете, что остов моста покрыт листами железа - вы можете сжечь только перекрытия. Но сейчас осень - сплошные дожди, и мост отсырел.
   -Подпоры должны были сгнить за столько десятилетий.
   -Правильно - и они сгнили. Но эти орки оказались умными - недаром они были нашими союзниками. Они переделали мост - он стал подвесным. Но вы не знаете, как это... Стальные тросы, не поддающиеся ржавчине - творение гномов. Тросы цепляются за башни и держат фрагменты моста. А тросы в два дюйма толщиной - такой пилить замучаешься. Как вы уничтожите стальной мост, охраняемый сотней-другой орков?
   -Да, все труднее, чем ожидалось,- капитан чуть не упал духом. Но он был не таков!
   -Отправляйтесь в столицу - объясните, что да как...
   -Нет уж - мост будет уничтожен. Это наш шанс ответить оркам - помешать их переправе через реку, лишить подкреплений. А мост всего один - это наш путь к выживанию!- взбодрился Дэймун.- Столица в осаде!
   -О, боги! Если столица падет - нас уже никто не спасет,- признал и Люций.
   -Поэтому будем думать,- напутствовал капитан.- Но это еще не все - мы приехали с "подарочком". Я думаю, вас это заинтересует. И вы упомянули нержавеющую сталь.
   -Она у вас есть?- старик, забыв о болезнях, о возрасте, вскочил с места и чуть ли не вприпрыжку догнал капитана.
   -Дедушка,- воскликнула до того скромно сидевшая и не встревавшая в разговор Кэтрин.
   -Я должен это увидеть... Сгинь!- крикнул Люций, едва завидев впереди Лероя.
   -Вот уж нет - это мой сундук, и я буду присматривать за тобой,- вызывающе ответил "бродяга". Но Дэймун все-таки оттеснил его подальше от сундука, но тот вся равно следил за каждым движением бывшего ученого:
   -Это уникально! Сколько ему лет? Минимум восемнадцать?! Потрясающе! Хм, но у сундука нет ни крышки, ни замка. Что это?
   -Это мы и хотели у вас разузнать...
   -А сколько он весит? Тысяча фунтов - маловато для таких размеров. Там что-то внутри, причем весьма легкое. Сталь минимум несколько миллиметров - судя по слабым вмятинам в боках. Если постучать - чувствуется, что сундук местами разный: кое-где небольшие пустоты. Там что-то внутри, определенно что-то есть!
   -Мы знаем...
   -Я вижу, что вы знаете. А я вот ничего не знаю о сундуке.
   -Там сокровище,- определенно сказал Лерой.
   -А вроде бы речь была об оружии,- напомнил ему Дэймун.
   -Да, меч или булава могли бы поместиться - только зачем им такой футляр?! Да и что за оружие? Священный артефакт? Что-нибудь из исторических ценностей, из истории войны с орками? Я вижу: вы не знаете. Но как же в него запихнули "что-то ценное"? Вот-вот, кажется нашел...
   -Что там?- нетерпеливо суетился Ленни.
   -Видите, капитан, справа... слева от вас в днище, на маленькой стороне - небольшой бугорок по периметру. Это сварка - днище приварили к сундуку. Т.е. расплавили металл по краю, а потом дали ему затвердеть.
   -Сварка? Я понимаю, когда нужно сварить золото, свинец, бронзу, но чтобы сталь - не слышал,- авторитетно заявил Ленни.
   -На удивление вы правы - никому еще не удавалось расплавить в одном месте сталь. Если плавят - то целиком. Это похоже на работу гномов. И металл тоже их.
   -Тросы для Алорского моста, сундук - я знал, что гномы помогают оркам! Черт!- выругался капитан.
   -Наверное, не весь народ, а лишь некоторые. Интересная сталь. И сталь ли?! Тут у меня кое-что сохранилось после нападения,- Люций полез в погреб, а когда вылез, в руках держал несколько баночек и склянок.- Это кислота!
   -Опасный у вас погреб,- вставил "веское слово" Ленни. А Люций, как заправский фокусник, показал "чистые руки", отодвинул всех от сундука и принялся за работу - капелька кислоты упала на сундук, чуть зашипела.
   -Сундук грязный,- пояснил старик.- Я так и думал - специальное покрытие,- Люций вылил целую баночку кислоты, но безрезультатно. Капельки скатились с сундука и чуть не растворили пол под сундуком.- Но судя по царапинам - покрытие толстое.
   -И вердикт?
   -Вскрыть невозможно! По крайней мере, здесь...
   -В Мидльборо?
   -В Истланде. Разве только у гномов. Хотя постойте - в столице, наверняка, есть прессы - можно попробовать. Или расплавить сундук, но пострадает содержимое.
   -Черт, что же это за сталь?
   -Не знаю. Но мне интереснее покрытие, а за ним может быть и вовсе не железо. Интересно, на тросах оно есть?- задумался ученый, но Дэймун посмотрел на него, как великого пророка.
   -А если нет - подействует кислота?
   -Я понимаю, к чему вы ведете, и думаю: да!
   -А у меня созрел план! Сумасбродный, конечно...
   -Если нужна моя помощь - не стесняйтесь. Внучке, конечно, не нужно слышать - она из меня ипохондрика делает, над всякой болячкой трясется-то как! Хорошая девушка...
   -Вы говорили, что приходилось иметь дело с орками... Умеете с ними ладить? А в спектакле никогда не играли? Я думаю, у меня есть дело для вас...
  
   Близился закат - путники расположились на ночлег в каждой развалине, где сохранилась крыша. Трупы жителей они сложили в братскую могилу, но с захоронением капитан попросил обождать. Дождь продолжал накрапывать. Но Дэймун его даже не замечал - он планировал потрясающее дельце, взвешивал все плюсы и минусы. И хотя его пугали опасности, возможные последствия - для него план оставался единственным реальным из всех возможных.
   Но пускаться наобум он не собирался - ранним утром послали двух дозорных. До моста было миль пятнадцать, так что одного дня дозорным должно было хватить. Прошло шесть часов - стало ясно, врагов рядом нет, иначе дозорные вернулись бы. Но когда прошло десять - волнение все же охватило Дэймуна. И только через двенадцать долгих и мучительных часов к деревне подошел Корет. Пот стекал с него ручьем, а ноги подкашивались, но он держался до последнего. И первое, что он спросил:
   -Разве Макрет не вернулся,- тут воины удержали его от падения, принесли выпить расхваленного Люцием винца.
   -Орки повсюду. Нам повезло - мы наткнулись прямо на их лагерь. Макрет зашел с другой стороны. Скоро лагерь свернули, а орки отправились на восток - именно на восток. Я удивился и шел за ними по пятам до самого моста. Они покидали наши земли. Отряд за отрядом, полк за полком - в спешке они уносили ноги. За ними никто не гнался - орки сами отступили. А мост действительно такой, как Люций рассказывал. Но орки сглупили - у них под стенами небольшой лесок. Они там любят отдыхать - можно подкрасться к ним почти вплотную. Но Макрета я больше не видел. Орды орков рыскали повсюду - боюсь, они его нашли. Но это не остановило их - я точно видел, что никто не отправился разыскивать нас. Капитан, сэр, что это за бегство?
   -Возможно, их разбили...
   -На своем веку я повидал разбитые отряды и армии - они выглядят не настолько свежо и бодро, не так прилизанны их доспехи. Обычно грязные и неряшливые орки уходили, будто победители.
   -Но у них не было времени захватить королевство. Сколько ушло?
   -Несколько тысяч - четыре-пять. Примерно столько же, сколько на нас напало.
   -Обманный маневр?! Да, загадки одна хлеще другой. Открыть сундук, уничтожить мост, бегство орков - что ж, будем разгадывать по одной.
   -Орки ушли, но башни все еще охраняют.
   -Для этого у меня почти готов план,- но капитан поник головой.- Макрет...- Дэймун осиротевшим взглядом посмотрел на восток. Нет темного силуэта, радостного приветствия и объятий, рассказов об увиденном. И капитан жалел, что за неделю не удосужился бросить тому приветливый взгляд, обнять его... А может, так даже лучше - не знать тех, кого теряешь?

Глава 3. Алорский мост.

   Рассвет 18-ого августа ничем не отличался от увиденного вчера или позавчера. День обещал был таким же скучным и обыденным, как к тому привыкли орки-воины. Они вновь поднялись в шесть утра и по обыкновению заняли свои боевые посты. Позади бушевала полноводная река, а на ветру чуть раскачивался знаменитый Алорский мост. Алора - главная артерия всего восточного побережья Истланда. Издавна орки селились вдоль этой реки, пока на материк не заявились нежданные гости - легионы людей, эльфов и гномов, отбирающих каждый фут спасительного берега. Но прошло несколько лет, и орки вновь вернули власть над рекой, отрезав королевство людей от их союзников эльфов и гномов. Алорский мост был единственной переправой через широкую реку - другим путем можно было лишь обойти устье реки на севере, либо переправляться плотами и лодками. Мост был построен много десятилетий назад. Деревянные колонны разъедались водой и живущими в ней тварями и скоро окончательно сгнили. Стальные тросы, выполненные на заказ гномами, спасли памятник орковского зодчества. Хотя гномы продолжали утверждать, что мост сделали еще их потомки в стародавние времена. А эльфы гнули свою палку, доказывая, что гномы лишь усовершенствовали их постройку. В общем, как бы то ни было, но мост теперь стал целью номер один, и никого не волновала его историческая ценность. Но орки еще не знали об этом...
   День как день... Пока из-за прибрежного холма, поднимая тучи пыли, не вышел одинокий странник. То, что это не орк, было ясно благодаря длинной, седой бороде. Старик тяжело переставлял ноги. Он не поднимал глаз и не заметил приближающейся башни.
   -Стой, старик,- прорычал постовой орк, но путник даже не поднял глаз. Казалось, он просто не слышал. Орк растерялся - никто еще "в лоб" не пытался пройти мост.- Я сказал, стой,- толкнул старика орк. От того разнесся гнилостный запах. Старик протянул руку, испещренную черными пятнами. Лицо его было изможденным и болезненным.
   -Прокаженный!- съежился от отвращения орк и отскочил назад.- Прочь, сгинь!
   -Пропустите меня к мосту,- не попросил, а потребовал старик.
   -Сгинь! Уходи откуда пришел - путь вперед закрыт!
   -Я знаю, кто вы - я не вижу, но знаю!- старик подскочил к орку и провел руками по его лицу, или "морде". Орк резко одернулся назад.- Вы те самые, что принесли сюда смерть и горе! Не играйте с судьбой - пропустите бедного путника!
   -Нет!
   -Эхххх... Да будьте вы прокляты! Будь проклята эта башня, прокляты орки и весь их народ! Да постигнет вас та же участь, что меня! Да пройдет чума и проказа по вашим землям!
   -Уходи, старик,- орк побаивался одинокого и бесстрашного путника.- Лучше по-хорошему - сваливай отсюда!
   -Я уйду - но приду завтра, и вы меня пропустите! Поверьте знахарю в пятом поколении! Я уйду, но мои друзья останутся: Кастор, Велег - в общем, все,- показывая в пустоту хрипел старик. Теперь уж два десятка орков не сводили с него глаз. Старик шагнул к башне - путь перегородили оружием двое орков. Старик схватился за мечи, и те зашипели в его руках. Стариковские руки будто сжигали сталь - орки в страхе отступили.- Проклятые изгои общества, сжигаемые живьем на кострах - духи таких, как я, придут за вами. И только попробуйте их обидеть... Вы тоже прокляты - бегите, пока есть время. До ночи еще далеко. Они найдут вас, а это будет им знаком,- старик вытащил из кармана куриное яйцо и с размаху бросил его в ворота башни. Дерево тоже зашипело, и яйцо "проело" в центре гигантскую дыру. За воротами была еще решетка, так что оркам нечего было бояться. Кроме разве самого старика, безусловно, "какого-то древнего мага". Больше старик не сказал ни слова - он развернулся и ушел, оставив ошеломленных орков. Они разглядывали искореженные мечи и дыру в воротах и качали головами. Путник скрылся за холмом, но орки весь оставшийся день обсуждали увиденное.
   Близился вечер, а споры не утихали. Кто говорил, что старик - шарлатан, а кто убеждал, что великий маг. Были и такие, кто был уверен, что никакого старика не было, что к ним явился призрак прокаженного... Но никто не последовал просьбе старика и не оставил "проклятую" крепость.
   Солнце закатилось за горизонт. Серебряная река покрылась "лунными" пятнами. Так начиналась каждая ночь в этом чудном местечке. Продолжался затянувшийся дождь, назойливо накрапывая уже четвертый день. Орки продолжали нести посты, хотя многие из них уже улеглись спать. Но поспать в эту чудесную ночь им не дали. Все началось с крика. Постовой кричал и вопил, указывая пальцем куда-то в чащу леса. Там что-то было - темные силуэты, несколько черных фигур. Командир незамедлительно отправился лично с отрядом проверить "нарушителей".
   -О боги,- молитвенно сложил руки один из орков. На деревьях болтались семь повешенных. На них тела были натянуты длинные мешки, завязанные на шее. Грязные, рваные мешки - да, для таких хорошие бы пожалели. Командир подошел поближе - отвратительный, гнилостный запах. На головах повешенных были другие мешки, поменьше, а под ними обезображенные лица. Тела висели "лицом" к башне, будто осудительно на нее смотрели. Черные капли смеси дождя и крови срывались с днища мешков, окропляя "ядом" почерневшую траву.
   -Не трогайте их,- приказал командир, одернув руку.- Это прокаженные!
   Да, командир знал древние обычаи казни прокаженных. Чтобы никого не заразить и не испугать внешним видом, их запихивали в мешки, а потом сжигали или вешали. Считалось, что они отпугивают злых духов и оберегают живых от болезни.
   -Проверьте, не ловушка ли это? Они живые?- ко всему готовые орки легонько потыкали трупы копьями - нет, никакого движения. Это действительно были трупы. А между тем луна взошла высоко - теперь из башни стало отчетливо видны мертвецы.
   -Надо их сжечь,- предложил один из солдат.
   -Нельзя, старик предупреждал, что нельзя трогать духов,- спор перерос в один сплошной гомон, перекричать который стало не под силу. Но командиру удалось утихомирить споривших:
   -Ладно, может и стоит их сжечь, но утром.
   -Они будут висеть у нас под окнами, раскачиваться на ветру? Никто не заснет этой ночью.
   Орки просто сняли трупы с деревьев и положили под кусты, чтобы не видеть "духов" из башни. Затем со спокойной душой вернулись обратно, но спать действительно не хотелось.
   Прошел час, и задремавшего командира разбудил новый крик.
   -Да что там такое?- теперь он был действительно в гневе. Но онемевший от страха постовой показывал на лес, но теперь с другой стороны дороги.- Что же это такое?- колени командира затряслись мелкой дрожью. По другую сторону, почти под стенами башни на ветках висели все те же семь трупов. Командир посадил голос, в страшной спешке поднимая солдат. Отряд уже не шел - он бежал к трупам. Несколько орков проверили кусты, под которыми оставили трупы - никаких следов, кроме пятен крови на траве. А мертвые спокойно висели под окнами башен, повергая орков в страх и панику.
   На телах были все те же мешки, те же петли вокруг шеи, тот же отвратительный трупный запах и капли крови. Даже менее всех суеверные орки помолились своим богам и попрятались в комнатушках. Окна закрыли ставнями - все были уверены, что мертвые вернутся.
   -Что это?- раздавая удары налево и направо, ходил взад-вперед командир орков.- Это шутки? Тогда чьи? Я не понимаю, где были постовые. Когда наступит утро - я напишу рапорт в штаб, и вас всех накажут!
   Ветер тоскливо завывал, раскачивая мертвых. Воины мокли под дождем - они не могли сторожить мертвых до утра, хотя командир настаивал. Но находиться рядом с мертвыми не хотелось и ему. Теперь уже орки сняли прокаженных и отнесли их башню, где заперли в кладовой под охраной орка, обвешанного броней. Но сон окончательно улетучился - некоторые молились, другие же с азартом обсуждали проклятье и пугали остальных в темноте. Кому-то это доставляло радость, но большинство заперли на второй замок казармы. Многие боялись тушить свечи и факелы, и Башня ярко горела всю ночь. Скоро слухи о проклятье дошли и до второй башни, откуда потянулись "паломники" послушать истории и посмотреть на призраков. Когда же командир закрыл для них проход, все более-менее успокоилось. Только один орк теребил ножны и брякал мечом - ему предстояло всю ночь охранять злых духов.
   Нет ничего страшнее ожидания! Хотя есть - неизвестность пугает больше. Нервы орка не выдержали, и он подполз к одному из повешенных. С полминуты он еще сомневался, но протянул руки и загнул край мешка. Страх за свой поступок, казалось, испугал его больше, чем увиденное.
   -Что это?- подумал орк, нащупав что-то металлическое на горле мертвеца.
   На мгновение сердце орка замерло - глаза "духа" открылись... Не успел орк вскрикнуть, как резким движением мертвец свернул ему шею...
   Через полчаса все орки встрепенулись - звон разносился по всей башне. Звук все не прекращался - и солдаты забегали по башне. Забежали они проведать и мертвецов - и вновь командир был поднят с постели. Теперь уже он не стеснялся со всего размаху раздавать тумаки своим подчиненным. Орки хоть и стали цивилизованнее, в глубине души остались теми же варварами, что были недавно. В башне даже начались драки, когда несколько воинов попытались дезертировать.
   Дверь со скрипом открылась. Все факелы оказались затушенными. Робко пробираясь внутрь, орки зашли в кладовую... К балкам на потолке были привязаны веревки, а семь трупов продолжали раскачиваться на сквозняке. Но один из них не был в мешке - орк-охранник пополнил "коллекцию" духов.
   -Тут только шесть из тех мертвецов... Один из них забрал Кхата... Кхат был лучшим из нас... Они заберут еще шестерых,- разные толки проносились по рядам орков. Теперь командир не стал искушать судьбу - боясь проклятия, как огня, он приказал оркам немедленно покинуть крепость и переночевать в соседней. Все орки, как один, покинули башню, перебрались по мосту через реку и спрятались во второй башне, пугая новых соседей байками о призраках. В одно мгновение башня опустела. И только семь трупов продолжали качаться на сквозняке. Да еще один вылез из сундука...
   -Они ушли - начинаем,- хлопнув в ладоши, "прокаженный" принялся помогать остальным избавиться от пут.
   -Может, план и удался, но я вам, капитан, такого никогда не прощу. Я чуть не умер от страха... и от запаха. Откуда вы знали, что они не убьют нас? Не сожгут?!- Ленни тряпкой пытался очистить себя от зловонных кусков мяса, которыми они себя обвешали.
   -Для этого и нужны были семь мертвых жителей Мидльборо - ими я проверял действия орков. Зачем во второй раз проверять мертвых? И орки не сожгли трупы - значит, нам мало, что угрожало. Хотя они могли сбросить нас в реку - что-то я не подумал об этом,- слова Дэймуна ужаснули остальных. Да, как бы они выбрались из мешков под водой?
   -Я чуть не задохнулся так висеть,- пожаловался Корет.
   -Поверь мне, висеть с затянутой петлей хуже. И если мы не поторопимся, то придется испытать на себе,- капитан и его шесть воинов выбежали из комнаты. Они спешно осмотрели башню - никого не было. Тихо, стараясь не поднять тревогу, они подняли ворота башни, и еще шестеро воинов с хромающим Люцием зашли внутрь. Именно Люций предложил использовать металлические подкладки под веревку, чтобы реально не задохнуться.
   Отряд поднялся на верхние этажи башни, где к стенам прикреплялись тросы.
   -Смотрите, сэр Дэймун, металл блестит, как зеркало. Нет, сундук из другого, неведомого мне материала,- прошептал Люций. Да, тросы ярко светились лунным блеском. Сундук же был темным и почти не блестел на свету.
   Люций захватил несколько склянок кислоты, которой они обильно полили стальные тросы. Металл зашипел к общей радости "захватчиков" - скоро, кислота насквозь проела двухдюймовые тросы. Мост просел - стальные стропы со свистом лопнули. Раздался оглушающий грохот. Через минуту отряды орков уже выбегали из башни на другом берегу. Но они бежали по мосту...
   -Мост не обрушился,- запаниковал Ленни.
   -Почему?- капитан бросился к Люцию.
   -А что вы хотите? Подпорки не совсем сгнили, еще держат мост,- Люций был прав - не следовало ожидать, будто мост тут же рухнет.
   -Луки наизготовку!- скомандовал Дэймун.- Огонь по врагу! Закрыть ворота внизу!
   Воины поджигали стрелы и пускали их во врага. Некоторые промахивались, но отсыревший мост никак не хотел вспыхивать. А орки приближались - лишь несколько из них свалились замертво. Некоторые даже бежали зигзагами - попасть в них было почти нереально. Но эти зигзаги заметил Люций...
   -Стреляйте влево! По левому краю! Прикажи стрелять влево,- пристал он к капитану. Тому не было дела до старика, но тот оказался настойчивее.
   -Огонь по левому краю!
   Почти все лучники переменили огонь, сконцентрировав на левой краю орков. Инстинктивно те бросились на правый для лучников край, подальше от стрел.
   -Теперь по правому!- капитан начинал смутно догадываться идее Люция.
   -Правый борт - огонь!
   Орки в ответ бросились на другой край...
   -Ширина моста - двадцать футов, а толщина колонн - около четырех,- сквозь шум и гам прокричал Люций.
   -Они раскачают мост...- сообразил Дэймун. Теперь он сам командовал лучниками, целящимися то влево, то вправо. А орки все приближались. Но после нескольких перебежек он заметили, что мост чересчур закачался. Он качался, как чаши весов на тонкой опоре.
   -Огонь вправо! Огонь влево!
   -Они убьют нас!
   -Орки, вперед!
   -Аааааааа,- все смешалось в один гул.
   Орки навалились на левый борт - мост качнулся так, что парочка из них перевалилась через перила. Остальные крепко вцепились в край, боясь упасть. Слишком много орков навалилось на борт... Раздался страшный треск - мост загибался все больше и больше. Башни затряслись, камни с основания полетели вверх, а добрая половина моста перевернулась и грузно свалилась в бурную реку, подняв гигантский столб воды. А вместе с обломками моста в воду рухнули и несколько десятков орков. Остальные столпились у края обломившегося моста. Причем подбегающие новые воины толкали передних - несколько из них свалились в воду. А колонны, тоже раскачанные мостом, потеряв его, как опору, под порывом воды заваливались в бурные потоки, давя тех, кто остался жив. Весь мост не рухнул, но восстановить даже его половину было нелегкой задачей.
   -Мы сделали это! Люций, ты гений,- Дэймун на радостях даже поднял старика, совсем забыв о его болячках.
   -Но пробраться внутрь - вы придумали,- напомнил скромный ученый.
   -Но мы не сделали бы это, не сыграй ты так хорошо, не обмани ты орков,- Дэймун даже забыл о правилах тона, "обзывая" старшего на "ты". Но никто этого не замечал.- А твои фокусы с кислотой, будто настоящая магия!
   Орки попытались напоследок обстрелять врагов, но стрелы упали в воду, не долетев до башни. Тогда они принялись ругать и проклинать Дэймуна и его команду, но чего стоят крики проигравших?!
   И в то же время соседство с орками не располагало к отдыху и веселью - отряд быстр обшарил башню в поисках припасов и других полезных вещичек, вскрыли архив, украли оттуда несколько стопок донесений и писем, и отправились восвояси. Да, еще они оставили оркам Кхата - повешенный должен был напоминать им о позоре.
   Но ушли не все - вечный дозорный только под вечер вернулся в Мидльборо, рассказав, что на утро на другом берегу нескольких орков показательно казнили. Это значило лишь одно - орки не намерены сдаваться и признавать поражение.
   Но это вечером, а ранним утром отряд Дэймуна победоносно вошел в опустошенную деревню. Оставшиеся четыре воина радостно приветствовали своих друзей... и пожаловались на "истеричку", устроившую им один сплошной скандал. А вот и сама Кэтрин выбежала "поприветствовать" путников. Она подбежала к деду, обняла его, а потом словно бешеный зверь бросилась на Дэймуна.
   -О чем ты думал? Рисковать жизнью дедушки - да в тебе ничего нет человеческого. Подлец, сволочь!
   -Но ведь все получилось, и никто не пострадал...
   -Для вас этот мир - лишь арена, а люди - лишь мишени!
   -Я воюю с орками!- разозлился и Дэймун.
   -Есть такая поговорка: сражающийся с орками со временем сам становится "орком"!
   -Я не понимаю, за какого слабака и труса ты принимаешь своего деда - он теперь герой, как и все мы,- Дэймун знал, на что давить. А Кэтрин бросила на него гневный взгляд, взяла под руку деда и демонстративно отвернулась, направившись к дому. Дэймун понял, что попал в неловкую ситуацию - нужно было выпутываться:
   -Ну, извини...- будто случайно вырвалось из него.
   -Да какой ты к черту лорд! Аристократ хренов!- так капитана еще никто не посылал, тем более девушка.
   -Тоже тут леди нашлась... Что уставились? Собирайте вещи - на утро отправимся обратно, домой,- Дэймун провожал Кэтрин взглядом до самого дома.
   -Зачем вы так, капитан?- озадачено произнес Ленни.
   -Последнее слово всегда за мной! Без Люция мы бы не справились - орки бы только старика и пожалели. А вообще, она не отпустила бы деда с нами - она слишком его любит... он последний у нее... А вообще, Леонард Уикли - у тебя полно дел... Займись ими!
   Дэймун еще побродил по Мидльборо. Капитан ходил и размышлял, на сколько же схож он с орками. Он вспомнил последние дни, вспомнил лицо Макрета, орка со сломанной шеей, лица врагов, летящих в речную пучину:
   -Проблема в том, что я не знаю, что нужно мне от этой войны?! Зачем она мне? Это чужая земля, чужие люди... Зачем я здесь? Каждый день задаю этот вопрос. Просто воевать в беспамятстве и безрассудстве, словно этот пресловутый "орк"? Мир не арена - мир должен жить в мире! Просто всем скучно... Это уже не борьба за выживание - это борьба против выживания других. Не вверх по ветвям за ульем, а сбить его камнем или срубить дерево... Не победить, а помешать победить врагу... "Мир - это арена". Но гладиатор я не по своей воли... Я словно заключенный, который борется за свою тюрьму... Но в этой тюрьме много таких, как я, и нужно хотя бы ради них биться дальше!

Глава 4. Путь домой.

   Двадцатого августа, похоронив жителей Мидльборо, отряд с некоторой тоской покидал "обжитые" места. Но путь их вел домой, и настроение с каждым часом улучшалось. Хотя до столицы королевства, города Эвенбург была неделя пути. Столица была названа в честь древнего героя Авалона Эвена. Так же, как и Эвенпорт - город, где учился Дэймун. Вообще, разных производных от имени героя было множество, так что немудрено было запутаться. По легенде человек, известный под именем Эвена, был скульптором и создал для Богини Судьбы великое творение - Оракула, способного предвещать будущее. Но Хранители Времени, прихвостни богини, вместо того, чтобы отобрать оракула для своей госпожи, остались с носом - скульптор провел их. В конце концов, Эвен отдал Оракула магам, обязавшимся сохранить великое творение. Они спрятали его на своем острове, на котором ныне возвышаются крепости Ордена Стихий. И имя Эвена затерялось бы в истории, если бы Орден каждый год не отмечал праздник в его честь - Оракул принес магам власть над народами. Так что Эвен стал легендой, хотя последние годы его жизни так и остались неизвестными. Никто более не видел скульптора. Да и имя "Эвен" было лишь псевдонимом. Но проходят века, меняются времена, а с ними и герои...
   Путей домой было много, но путники сошлись на мысли, что обкатанными дорогами и торговыми трактами добираться нельзя. Впереди них лежали болота, леса, равнины и пара речек. Реки несли с гор ледяную даже летом воду. Но перейти их вброд не составляло проблем. Маршрут был обозначен, и путники строго ему следовали...
   На первый же день они выкинули из орковских припасов все мясо. То ли оно испортилось, то ли причина была в какой-то особенной орковской приправе, но мясо было отвратительным. Из еды у путников остались лишь неизвестные лепешки из Башни Алорского моста, остатки черствого хлеба, да всякая мелочь. Впрочем, лепешки оставили напоследок - если только станет невмоготу. Так что голод навис над путниками. Они пытались охотиться, но всю дичь в округе уже давно распугали шляющиеся туда-сюда орки. Ягоды, грибы - этим путники перебивали аппетит. Но если не считать ноющих животов, поход проходил весело - постоянно травили истории, смеялись, шутили, напивались припасенных Люцием вин. Хотя капитан отчаянно, но тщетно пытался пресекать нарушения дисциплины. Но правила действовали не на всех, и дурной пример Лероя подстегивал остальных. Хотя откуда у него было вино, если Люций с Кэтрин с ним даже не разговаривали?
   Кстати, Кэтрин на следующий день простила Дэймуна за "необдуманный поступок" - обстановка в команде стала намного свободнее. Даже Лерой, поупрямившись, принялся вымаливать прощение у Мидльборовцев. Не то, чтобы они простили, но перестали его игнорировать. В конце концов, Лерой лишь косвенно виноват в их бедах...
   Сундук путники катили в тележке. Они хоть и прятались от чужих взглядов, предпочитали все же двигаться лесными тропами - уж больно не хотелось им тащить на себе сундук. Они обсуждали сундук раз за разом, но ответы были зарыты слишком глубоко. Они гадали: что же спрятано в сундуке? Оружие, золото, драгоценные камни... На этом банальные версии закончились - включилось воображение. Дэймун предположил, что в сундук забит документами, военными планами и секретами орков. Люций же заговорил о "ловушке" - ему показалась логичной идея спрятать внутри возбудителей страшных болезней, к примеру, чумы. Чем не оружие против орков? Правда, его смущала невозможность вскрытия сундука...
   На второй день пути Люций еще раз внимательно осмотрел сундук:
   -Без сомнения, это работа гномов! Никто не смог бы повторить!
   -Гномы, определенно, помогают оркам,- уверенно заключил Дэймун, но Люций осторожно покачал пальцем.
   -Почему не предположить, что гномы и сотворили оружие против орков, а те лишь его отобрали?!
   -В любом случае, теперь он наш, и мы доставим его в столицу!
   -А вы не боитесь, что подвиг обернется бедой? Представьте себе эффект, вызванный этим сундуком... Гномы ополчатся против нас! И пожалуй, только они сумеют его открыть...
   -Не судите так рано: в столице много кузнецов, алхимиков, магов, наконец...
   В тот же день случилось радостное событие - перестал лить дождь, выглянуло солнце, и на душе словно посветлело. Встреча с орками, проклятая башня, выжженная деревня Мидльборо - все это, казалось, случилось давным-давно. А сейчас путники, изможденные и голодные, но довольные собой, возвращались домой. Хотя Люцию показалось, что Дэймун вдали от Эвенбурга чувствовал себя вольготнее и спокойнее.
   Люций, Кэтрин, Дэймун, Лерой - что же мы забыли о Ленни? Как он там? А он стал угрюмым и унылым. Почему? Да все потому, что до Мидльборо он чувствовал себя "нужным" команде. А теперь: место "всезнайки" занял Люций. Он знал много такого, о чем Ленни не имел ни малейшего понятия. Теперь отряд шел по новым картам, начерченным собственноручно Люцием. Так что и картограф в команде сменился. Что оставалось делать Ленни? Только уныло брести по лесу, да ворчать. Страдая от скуки, Ленни в то же время жался поближе к Люцию и его внучке. Люций часто был занят, так что Кэтрин развлекал опять же Леонард. Они со смехом вспоминали, как девушка чуть не заколола рогатиной несчастного воина. Они много общались, вместе смеялись украдкой над Лероем, которого опять же оба недолюбливали. Не сказать, чтобы они оба были обузой отряду - Кэтрин готовила и ухаживала за солдатами, так что скоро они полюбили ее всей душой. И даже дисциплина снова появилась - в присутствии девушки никто из солдат не хотел быть униженным капитаном. А он не только не стал мягче в компании девушки, а казалось, ужесточал правила день ото дня.
   На третий день они вышли из лесной чащи. Близкая речка, заливные луга - где найдешь место лучше, чтобы осесть навсегда. Но никого не было - гигантские просторы королевства скорее напоминали пустыню, таким редким было население. Но путникам это было только на руку - они стремились побыстрее пройти равнины и дойти до реки, за которой можно было спрятаться в новом лесу. И так будет продолжаться до самого Эвенбурга... если ничего не случится...
  
   Под вечер двадцать второго отряд перешел вброд мелкую речку и оказался на опушке роскошного и древнего леса. Решили заночевать возле реки. Настоящая глушь, но манящий плеск воды, да тенек под кронами от жаркого солнца - все это пленило не только романтика Ленни.
   Дальше не было тропинок - одни заросли повсюду. Было решено бросить тележку, и отныне тащить сундук на себе. Но это будет только завтра, а сегодня путники решили насладиться в полной мере заслуженным отдыхом. Причем, в поистине райском местечке.
   Близился закат. Но в лучах заваливающегося за горизонт солнца Корет заметил движение. Что-то или кто-то прятался всего в нескольких сотнях метров. Воины мгновенно были подняты по тревоге.
   -Это люди. Судя по блеску - в доспехах. Это солдаты,- дозорный отличался остротой зрения. Дэймун с несколькими охранниками решил наведаться в гости к незнакомцам. Но капитана не пустили - а вдруг ловушка? Вдруг разбойники? А то и замаскированные орки?! Отправился Саймон, а с ним Корет, Тори и еще парочка воинов.
   -Возможно, это торговцы! Может, у них есть что на продажу - нам не помешало бы еды купить,- Дэймун дал волонтерам десяток золотых. На такую сумму можно было не только поесть, но и прожить месяц в городе всему отряду.
   Ждать долго не пришлось - послышались приветствия, пожелания здоровью и прочая белиберда, которой купцы затаскивают в свои лавки наивных, но богатых покупателей.
   Скоро Корет с остальными вернулись в "лагерь". Что-то в его руках хрипело и хрюкало - ба, да они несли с собой целого поросенка. К приятному вечеру, похоже, прилагался роскошный ужин.
   -Они веселые ребята оказались...- со смехом начал Корет, но Саймон перебил его, доложив куда более важные вести:
   -Три солдата. Наверное, дезертиры прячутся. Неплохо вооружены, но нам не помеха.
   -Не знаю, кто они, но точно из города - только там можно научиться так торговаться. Еле за пять золотых выторговал свинью,- залепетал Корет. Остальные снисходительно посмотрели на его "свинью".- Посмотрите на нее - такая маленькая. Даже жалко резать. В угоду героям нужно увековечить и пищу, спасшую жизнь этим героям!
   Корет передал поросенка Кэтрин, которой предстояло его сготовить. Внезапно она побледнела и выронила его. Хорошо хоть Ленни оказался на подхвате.
   -Черноухий поросенок... я знаю его - это поросенок наших соседей... бывших соседей...
   -Черт,- выругался Дэймун. Воины выхватили мечи и побежали к месту недавней встречи. На малюсенькой полянке уже никого не было - мародеры сбежали. Солдаты оглядывались, всматривались вдаль, но тщетно - никого! Внезапно сзади раздался крик, и солдаты повернули обратно. Им навстречу бежала Кэтрин:
   -Они там - они напали на нас,- несколько воинов остались ее охранять. Когда Дэймун добежал последние метры, перед ним растерянно выстроились Ленни и еще двое солдат:
   -Они украли сундук - это был отвлекающий маневр...
   -Да что вы стоите - все в погоню, все в погоню!- и с легкой руки капитана она началась. Следы под тысячей фунтов ноши не спрячешь, да и далеко не убежишь. Почти вся команда бросилась вперед. Только двоих оставил капитан охранять Кэтрин и ее деда.
   Воины на ходу сбрасывали доспехи, чтобы быстрее бежать. Но из за густой листы никого не было видно - но следы не обманывали.
   Корет бежал отдельно от отряда. Без доспехов этот дозорный явно догонял врагов, спеша им наперерез. Лес поредел - он выбегал к реке.
   -Вон они! Они впереди на двести футов,- завопил он как много громче. Шестеро крупных воинов из последних сил несли сундук вдоль берега реки. Но скорости они не сбавили, а наоборот, убыстрили шаг. Корет бежал параллельно им в полусотне метров и следил за каждым их движением. Скоро река должны была свернуть - там он их и нагонит.
   Вдруг чья-то рука перед глазами - ошеломленный Корет свалился наземь. Сильный удар. Ему показалось, что он бредит - в кронах деревьев он увидал "ангелов"...
   -Боги!- выкрикнул он и перекатился на боку. И вовремя - в то место воткнулись три стрелы. Это были не ангелы, а те же мародеры. И их оказалось вовсе не трое.
   -Десять, десять!- крутилось в его голове.- Десять, их десятеро!- закричал он, хотя вовсе не был уверен в окончательном подсчете. Он перебегал от дерева к дереву - стрелы втыкались в землю всего в нескольких дюймах от него. Но Корету везло. Теперь он вовсе забыл о сундуке - шкуру бы спасти...
   Наконец, он выбежал к своему отряду:
   -Там лучники, на деревьях,- в наших героев посыпались стрелы - пришлось прятаться за отвесным берегом реки. А сундук то "вырывали" из их рук.
   -Восемь - уничтожить лучников. Засыпать стрелами. При необходимости кидайте бутылки масла, а потом поджигайте огненными стрелами. Если уж будет невмоготу - кидайте склянки с кислотой. В общем, вытравите их с деревьев!- приказал Дэймун.
   -Жестоко!- заметил Ленни, но Дэймун оборвал его:
   -Необходимо! Остальные - спускаемся к реке и догоняем беглецов. А где Лерой?- Дэймун точно помнил, что с тот с ними бежал.- Вот черт, псих недорезанный!.. Действуем!
   Отряд разделился. Восьмеро лучников подкрадывались перебежками к противникам. Тем некогда было спуститься с деревьев, а потому путь к бегству был отрезан - эти будут сражаться до конца. А восемь лучников под командованием лучшего из них Валомира зигзагами подходили все ближе и ближе. Корет направлял лучников - указывал, где засели враги. Несколько склянок с маслом ударились о деревья, а специальные зажженные стрелы воспламенили их. Но враги даже на краю гибели не сдавались - пришлось применить кислоту. Восемь на троих - судьба последних была предрешена...
   А что же остальные? Они бежали вдоль реки - отсюда открывался "прекрасный" вид, на фоне которого шестеро силачей тащили здоровенный сундук. А ведь Дэймун утверждал, что вшестером его не унести...
   Но была еще одна фигурка позади. Этот не испугался лучников, не боялся и превосходящих количеством врагов. Лерой медленно, но верно догонял беглецов. Заметив его, один из мародеров бросил сундук и развернулся. Лерой бежал прямо на него и не замедлил шаг. Словно разъяренный бык он несся на врага. Тот размахнулся, но молниеносным движением Лерой выхватил меч и полоснул по врагу, а через секунду уже перескочил через него и продолжил погоню. А мародер с перерезанным горлом остался лежать на дороге.
   Впятером беглецам стало намного труднее - ноги заплетались, а погоня-то не отставала. Двое с правой стороны тормозили трех других. Но на шаг они не перешли - из последних сил бежали вперед и вперед.
   Вот-вот Лерой нагонит врагов, остались считанные метры, как вдруг они остановились и размахнулись грузом. Удар по силе равный тарану настиг надоедливого Лероя. Он отлетел на пару метров назад, но к несчастью врагов, продолжал дышать. А тут они не заметили нагнавших по реке преследователей.
   -Стреляйте по правой стороне, по тем двоим,- Дэймун вспомнил Алорский мост и не растерялся. Залп из семи стрел обрушился на остановившихся мародеров - одна из стрел все-таки вонзилась в спину одного из них. Попадание оказалось удачным - упал воин с правой стороны. В одиночку мародеру было не осилить половину сундука - под тяжестью он завалился на бок, за ним полетел и сундук. Воин катился по крутому склону берега, а сундук угрожающе скатывался за ним же. Тысяча фунтов могли разом убить его, но повезло - сундук пролетел над ним... Остальные трое воинов предпочли сбежать подобру-поздорову.
   -Все!- удовлетворенно воскликнул Дэймун.
   Нет, не все, точнее не для всех:
   -Ааааа,- с яростным криком по обрыву скакал Лерой. Он не замечал крови, хлещущий из сломанного носа. Не замечал своих "друзей", стоящих неподалеку. Не замечал капитана, кричащего "нет, нет" и отчаянно жестикулирующего. Лерой остановился только рядом с упавшим мародером. Недолго думая, Лерой выхватил кинжал и вонзил его прямо в сердце врагу. Тело Лероя мелко тряслось, а лицо было искажено ненавистью.
   -Все, Лерой, хватит!- подоспел капитан. Руки "убийцы" медленно отпустили рукоятку.
   -Что ты наделал? Этот мародер мог многое нам рассказать,- возмутился Саймон.
   -Мой сундук и я не позволю его забрать! Никогда!- прошипел Лерой и молча отошел в сторонку. Дэймун задумчиво посмотрел ему вслед... Что будет делать Лерой, когда сундук привезут в столицу?..
   -Что тут произошло?- подоспел Корет.
   -У вас то как?
   -Трое убиты, капитан! Не наших, конечно. Один сам свалился, другого подстрелили, а третьего кислотой обожгло - живых нет. А еще у вас три трупа, но среди них нет того, что меня ударил. Значит, их действительно было десятеро.
   -На что они надеялись? Думали, что удастся выкрасть сундук?- негодовал Саймон.
   -Им это почти удалось. И если б не Лерой - сейчас бы получили ответы,- Дэймун строго посмотрел на "героя", но тот молчал и стоял, как истукан. Только грудь часто поднималась и опускалась - он никак не мог прийти в себя.
   -Десятого мы не видели - кто он?
   -Ну, он был как Саймон. Не в смысле, что внешне похож, а доспехи того же образца, те же приукрасы...
   -Десятник, в общем,- констатировал Дэймун.- Это не разбойники, а такие же солдаты, как мы...
   -Но на Мидльборо напало больше солдат!- напомнил Ленни.- Зачем они разделились?
   -Мы не знаем, разделились ли они...
   -А что же вы хотите?- раздался старческий голос. Люций с остальными решили не дожидаться возвращения капитана.- Кучей много не награбишь! Вот и разбились. А кто им здесь может помешать?
   -Нашлись же,- улыбнулся капитан. Да, шестеро убитых против одного раненного со сломанным носом - это была небольшая, но победа. А победе быть большой необязательно!
   Сундук они принесли обратно, хотя "носилки" пришлось делать новые. Поросенка все-таки не пожалели, и вечер закончился чудно. А на утро новый день - новые проблемы!
   -Нам надо побыстрее убираться отсюда - мародеры могут вернуться, и с подкреплениями. Вчерашний вечер - неоправданная роскошь, так что времени у нас может не быть,- напомнил Дэймун, подгоняя и без того усталых путников.
   -Вы думаете, они вернутся? У нас ничего нет, ради чего стоило бы рисковать. Сундук только, но за десять минут, что он у них был, можно было убедиться, что его нельзя открыть,- в свою очередь благоразумно заметил Ленни. Но Люций встал на сторону капитана:
   -Даже не считая, что внутри, один только сундук, как металл, стоит бешеных денег. За такое количество невиданного металла отвалят минимум тысячу золотых - есть ради чего рисковать. Сам по себе сундук - настоящее сокровище! Может быть, мы просто не там ищем?- вдруг озарение охватило старца. Но "озаряться" было некогда - скоро отряд оставил опушку далеко позади.
   -И только одно травит мне душу, Люций - мы заплатили за поросенка, денег не вернули. А значит, хотим мы или нет, но поспособствовали их планам. Они и дальше будут убивать...- "исповедь" капитана заставила старика по-новому посмотреть на непоколебимого командира бравых вояк.
   -Хуже, если своими действиями, мы объединим их вновь - кто тогда их остановит?- попричитал Люций. И они задумались - каждый о своем...
   Путь пролегал по болотам и берегам других рек, но таких приключений с ними больше не случилось. Все было настолько тихо и спокойно, что они и вовсе начали забывать произошедшее, как какой-то дурной сон. Все закончилось, погони нет - впереди столица.
   По пути им встретилось несколько сожженных деревень - следы недавней орковской осады. Скоро, очень скоро они должны вернуться и под восторженные аплодисменты жителей войти в город.
   Но пока их приветствовали лишь сотни столбов дыма, поднимающиеся за много миль к западу... там, где должны выситься шпили и купола Эвенбурга.

Глава 5. Город-призрак.

   Наступила утро 28-ого августа - в этот знаменательный день путники, наконец, должны были ступить на мостовые Эвенбурга. Голод, бессонницы, страхи и опасности остались далеко позади. Всем так казалось...
   Вот и знакомые большинству с детства шпили, купола дворцов и бойницы башен. Вокруг десятки деревушек, в которых, правда, уже никого не было. Трупов не было - народ просто разбежался кто-куда: кто спрятался за высокими стенами Эвенбурга, а кто предпочел узким улочкам гигантские просторы глуши Истланда.
   Вот и стены проступили в тумане, за ними крыши хором и трубы домиков поскромнее. Сердце каждого в отряде бешено заколотилось - вон он, их старый, а кому и новый дом. Скорее-скорее, но сундук сдерживал порывы.
   Солнце припекало. Поля колосились. Рядышком журчала река - не та, возле которой разыгралась недавняя драма; другая, но не менее удивительная.
   -Мы дома!- радостно воскликнул Ленни. Ему порядком надоела вся эта чехарда с сундуком, мародерами и орками - хотелось обычного покоя, тишины. Тишина была, покой тоже - все это насторожило Дэймуна. А за стенами сквозь туман проглядывались струи дыма - путники их уже давно наблюдают.
   -Стражников нет! Вообще никого на стенах,- вгляделся острозоркий Корет.
   Путники подошли к стенам, но никто не встречал их.
   -Эй, кто-нибудь?! Кто-нибудь?! Ау,- кричал Дэймун, но никто не отвечал.- Я капитан Дэймун Карант!..
   Ворота оказались распахнутыми - воины осторожно вошли внутрь - никого в сторожке, нет охраны.
   -Не может быть,- вырвалось у капитана. У остальных не нашлось и таких слов...
   Запустение! Одним словом можно описать увиденное. Пустые дома, выбитые стекла и ставни, мусор и баррикады на улицах. Повсюду сгоревшие хижины. Под ногами чего только не валялось - гнилые овощи, бумага, оружие всех мастей. Кровь, хаос встречали путников.
   -Кто-нибудь?!- с каждым разом голос Дэймуна становился все слабее - только молчание было ему ответом.
   Путники медленно шли по городу, перелазили через горы мусора, заходили в дома - все пусто. Кэтрин съежилась и долго не издавала ни звука. Да, в общем, молчали все, потрясенные заброшенностью "дома". Было ощущение, будто их не было несколько лет - а ведь всего три недели прошло.
   Улица мелькала за улицей, одна мостовая сменяла другую, а картина не менялась - будто по городу пронеслась невиданная болезнь.
   -Мы выпивали в том трактире,- Саймон с трудом различил знакомую дверь.
   -Кто-нибудь?! Ау!- нервы Дэймуна сдавали.
   В подворотнях мяукали кошки, выли собаки - они искали хозяев, но не находили. Как и наши герои. Под ногами тут и там валялись серебряные монеты - никто не удосужился их поднять.
   -Значит, орки взяли штурмом Эвенбург?- предположил Ленни.
   -Трупов почти нет... Орки здесь были, но никого уже не было,- Люций раскрыл глаза юноше.
   -Тогда куда они делись?- его вопрос остался без ответа.
   Они шли прямо, никуда не сворачивали - капитан вел их к докам. Почти час пути, и бескрайнее море открылось перед ними.
   Капитан долго всматривался вдаль - туман рассеялся, но ничего не было на горизонте:
   -Кораблей нет...- с трудом выдавил он из себя.
   -Что это значит?- истерично визгнул Тори. Капитан подошел к нему и... обнял, похлопал по спине:
   -Они уплыли...
   -А мы? Мы как?- растерялся Леонард.
   Солдаты разбрелись - им нужно было обдумать для себя что-то важное. Капитан подошел к одному прибрежному зданию - по виду, купеческие хоромы. На стене мелом, неуверенной рукой было начеркано: "8 августа 1013 г. Мы уплыли - простите нас".
   -Черт, черт! Как вы могли?- Дэймун стучал руками по надписи, размазывал мел, но правду не изменишь. Он прислонился к стене, и слезы навернулись на глазах.
   -Капитан?- тихо подкрался Ленни. Дэймун поспешил отвернуться, не хотел показывать слабость.
   -Они бросили нас Леонард... Они уплыли через два дня, как мы ушли. Мы даже не добрались до моста - они не оставили нам ни малейшего шанса.
   -Они все уплыли? Мы остались одни?
   -Нет, Леонард - не одни. Ты понимаешь, они бросили здесь несколько тысяч подыхать. Их даже не штурмовали - орки зашли в пустой город! Они предали нас,- капитан вытер проступившие слезы, собрался с духом и вернулся к остальным, которых вел сюда ради спасения.
   -Я подвел вас - нет здесь ничего...
   -Капитан, мы шли домой, и мы дома! И большего вы не обещали, мы не требовали,- заверил его Саймон.- И вы все еще наш капитан. Так что же прикажет наш капитан?
   -Первым делом - разделитесь и вернитесь в свои дома. Хватайте все, что может оказаться полезным. Пройдитесь по соседям, по любым домам в городе. Денег вы, конечно, не найдете, а вот с едой может повести. Обыщите погреба, особенно богатых людей. И осторожно! Кэтрин, Люций, Лерой - вы не местные, но сути это не меняет. Берите все, что требуется.
   -Для чего брать?- вставил словечко Лерой.
   -Надеюсь, вы понимаете и отдаете себе отчет, что мы здесь не останемся. Из каждой ситуации есть выход.
   -Так куда мы отправимся?
   -Я еще не знаю. Но в городе оставаться бессмысленно - орки вернутся, однозначно! Рухнувший мост не проблема, а дело времени. И когда они вернутся, лучше, если мы будем далеко!.. Расходитесь - я знаю, что вам это надо... Но попрошу нескольких человек все же подойти сюда часика через три - есть одна работенка.
   Воины растерянно смотрели друг на друга. Через минуту один из них двинулся в глубь города. За ним потянулись остальные - отряд медленно рассасывался. Один за другим солдаты, поникнув головой, отправлялись со страхом и болью в сердце искать родные дома.
   -Кэтрин, Люций, не изволите ли быть моими гостями? По соседству дом Леонарда - а он уж разгонит грусть. Я думаю, мы подберем вам что-нибудь одежды и других вещей,- старик с внучкой поблагодарили капитана, и все вместе зашагали по полуразрушенным улочкам города.
   -Господин Дэймун, мы что, просто оставим сундук?- неожиданно вспомнил Ленни.
   -А кто его украдет? Скажу честно, я был бы даже рад этому,- признался капитан.
   Они прошли около километра и оказались вовсе роскошного особняка. Возле стояло чуть менее удивительное творение, но все же в стократ красивее обыденных домишек горожан - жилище Леонарда. Но внешний вид некогда величественных зданий померк: на стенах были выцарапаны проклятия и обещание "смерти богачам". В доме все было перевернуто вверх дном. Диван - тот вообще выкинули на улицу. Разбитые хрустальные и фарфоровые вазы, тарелки. Серебряные ложки раскиданы по всему дому - видимо, серебро грабителей не интересовало. В доме почти ничего не пропало, но разбито практически все. У Леонарда та же напасть - не дом, а разруха.
   Но громадные гардеробы уцелели. Кэтрин и ее деда завалили таким количеством вещей, что те были просто не в состоянии все примерить. Кэтрин словно золушка из сказки становилась все краше и краше. Между Дэймуном и Ленни даже наметилась какая-то борьба: кто лучше приоденет гостей. Хотя тех уже больше интересовала пища, благо и она сохранилась в подвалах их домов. Время пролетело незаметно, и пришла пора возвращаться к условленному месту.
   Вернулись, как и договорились, всего шесть воинов. Остальные искали провизию и ценные вещи в разграбленном городе. Вместе они схватили сундук и понесли его к окраине города, туда, где протекала река и впадала в океан. Там, на многочисленных запрудах располагались мастерские, в которых ковали сталь. На небольшой речке стояли несколько водяных колес, больших и маленьких. Вот к самому большому из них и направились путники.
   В мастерской было пыльно и сыро, хотя казалось, что такое одновременно невозможно. Воины поставили сундук под пресс. Колесо вращалось, будто не заметив войны, запустения. Никто не работал больше, а колесо продолжало крутиться - и оно будет работать еще много лет, прежде чем развалится без смазки и ремонта.
   -Все готовы? Тогда представление начинается,- объявил Люций и нажал на рычаг. Случилась заминка - стариковских сил явно не хватало, но на помощь пришел Саймон. Раздался скрежет, стук, и гигантский "молот" стал плавно опускаться. Вот-вот, он уже коснулся сундука, еще момент и сталь затрещит по швам... Грохот нарастал, а вот пресс не двигался - сундук оказался ему не по зубам. Колесо остановилось, а вода продолжала литься. Трещина пробежала по деревянной лопасти...
   -Убирайте сундук, быстрее,- закричал Люций. Но сил воинов не хватало - пресс продолжал "держать" сундук. Выдвинуть его не было никакой возможности. Даже рычаг - и тот отказывался отключать "машину". Раздался треск - лопасть колеса оторвалась и потекла дальше по течению. Колесо чуть провернулось, но опять заклинило - и вот уже вторая лопасть последовала за первой. И так дальше, пока все водяное колесо не "облысело" - пресс поднялся, а колесо более не вращалось. А на сундуке - ни вмятины!
   -Давай другой пресс,- предложил капитан, но Люций не согласился с ним:
   -Мы выбрали самый крупный. Но все без толку - этот пресс тонн на пять, а чтобы сломать сундук нужно не меньше тысячи тонн. Такой и водой не сдвинешь.
   -И что дальше? Все напрасно? Сундук нельзя открыть?
   -Трудно ответить...
   -Ну, ответь, как можешь,- нетерпеливо бросил Дэймун.
   -Открыть его можно... но не здесь!
   -Не в Эвенбурге?
   -Ни в Эвенбурге, ни в королевстве Обоих Берегов, ни в Авалоне, ни в Фарланде... Ему могут открыть только те, кто создал - они, уверен, знают, как...
   -Орки?- удивился Ленни. Но Люций рассмеялся:
   -Конечно, нет! Сундук создали гномы - с них и спрос!
   -Ты уверен?- уточнил капитан.
   -Как сказать?! Уверен на девяносто девять из ста!
   -Значит, путь наш ведет на север, в горы гномов...
   -А может, попытаться уплыть в Авалон?- предложил Ленни.
   -Я б с радостью, но пути туда нет,- уверенно ответил Дэймун, хотя Леонард готов был поклясться, что капитан вовсе не желает уезжать. Странно...
   Прошло еще несколько часов - наконец, почти все путники собрались на месте последней встречи. Не было только Тори. Прождав бесцельно пару часов, они снова разбрелись - теперь уже искать пропавшего.
   -Тори?! Где ты? Тори?!- целую ночь над городом слышны были крики, но все безрезультатно. Только собаки сбегались на крик, видно, путая свою кличку, и принимая неизвестных за хозяев.
   Тори так и не нашли - последний раз его видели, идущим в Юго-Западный район города, а с тех пор - ни слуху, ни духу. Бросив попытки, под утро путники собрались вместе... чтобы проститься:
   -Тори ушел - мы знаем это. У него родители живут в одной деревушке на Юге. Мы... мы, впятером хотим... решили последовать его примеру. У Зака жена и родители в Гилтоне,- взял слово один из собравшихся.- Гилтон не имеет выхода к морю - жители не могли уплыть. У Бернона еще и детишки здесь. У меня родители в Бальдо, сестра - я их не оставлю... Там же и Макрета семья - они должны знать, что произошло...
   -Наши жены и дети уплыли в Авалон - мы знаем, что это так, они бы вернулись в наши дома, дождались бы нас в случае беды. И мы с Мелеком хотим увидать их еще раз. Мы будем ждать возвращения кораблей. Здесь или на юге - неважно,- упавшим голосом произнес еще один остающийся. Почти половина воинов были неженаты, несколько предусмотрительно отправили семьи в Авалон, другие сами приехали оттуда, оставив родных на безопасных просторах Родины. У некоторых семьи жили в Эвенбурге. Но они были за них спокойны - родственников солдат эвакуируют вне очереди. Тем более что их было не так уж много - большинство воинов приезжают в Истланд из Авалона. Но были те, кому не повезло, кто оставил детей, жен, братьев и сестер, родителей, дедушек с бабушками вдали от столицы - теперь они не могли бросить их на произвол судьбы.
   -Но можно спастись у гномов?- попытался разубедить Ленни, но бесполезно:
   -Гномы? Это идти в глубь материка, в лапы орков - оттуда нет спасения,- нет, у этих воинов не осталось сил бороться. Зачем им какой-то сундук? Корабли остались последней надеждой.
   -Я недолго был вашим капитаном, но эти с вами запомнились мне куда больше бесцельно прожитых лет. С вами я обрел смысл... Мост разрушен, война закончилась, и я больше не капитан. Я не могу приказать вам. Не могу заставить. Вы приняли решение, и не мне судить вас за него. Быть может... да наверняка, вы правы! Но стоять и ждать - не по нутру мне. Нужно двигаться, идти к любой цели, даже самой мелкой. Она у вас есть - и это главное. Я рад был служить вам капитаном. И быть может, еще свидимся!- Дэймун обнял каждого из солдат. И так поступил каждый - все понимали, что больше они не встретятся.
   -Корабли же придут?- напоследок переспросил Мелек.
   -Конечно же,- похлопал его по плечу капитан и отвернулся. Он не мог смотреть в глаза воину.
   Сундук погрузили на новую телегу, и путники медленно зашагали к окраине. Они часто оборачивались - оставшиеся молча провожали их взглядом. У многих проступили слезы.
   -Капитан, корабли же вернутся, правда?- умоляюще спросил Ленни.
   -Нет, Леонард, они не вернутся! Никогда! Король не позволит отправить корабли - ведь они могут оказаться в руках орков, и тогда уже Авалону грозит опасность,- честно ответил Дэймун. Неожиданно Леонард развернулся и побежал к оставшимся друзьям.- Нет, Ленни - назад!- капитан последовал за ним. Перед остальными развивалась жуткая драма...
   -Корабли не придут - пойдемте с нами,- умолял солдат Ленни.
   -Это ведь правда, капитан? Никто за нами не вернется?- еще раз переспросил Мелек. Дэймун коротко кивнул:
   -Кораблей не будет...
   -Ну, мы все равно останемся...- равнодушно к себе ответил Мелек.
   -Проживите достойно,- закончил Дэймун. Даже он теперь не мог сдержать слез. Он буквально за шиворот потащил Ленни, не хотевшего отпускать их на верную гибель.
   -Пойми же ты, наконец, глупый мальчишка: у них больше не осталось смысла жить, кроме как в Истланде. Они подавлены, упали духом и завалены всем этим. Они хотят спокойно окончить жизнь. Не в пути, а среди родных... Мы должны спасать тех, кто хочет спастись! А отнимать надежду у остальных не имеем права!
   Вокруг не было орков, мародеров - вообще никаких врагов, но сегодня отряд недосчитался шестерых. Потому что была еще одна сила - "дух". А она может быть как союзником, так и самым страшным врагом.

Глава 6. Лесные хозяева.

   Испытание силой воли и духом подточили силы не только оставшихся, но и тех, кто еще надеялся попытать счастья в дальних землях. Сердце сжималось, когда перед глазами вставала трогательная картина прощания. Эти воины прошли испытания орками, мародерами, но не справились с самими собой. И Дэймун чувствовал, что подобное может случиться с остальными в любой момент. Но нужно его отсрочить - дать надежду, даже несбыточную.
   Поредевший отряд шел уже несколько часов. За все время никто не проронил ни слова, ни обернулся назад. Впечатлительная Кэтрин тихо всхлипывала в сторонке, Люций размышлял о чем-то своем. Ленни вспоминал недавних друзей. Он знал их всего двадцать три дня, но почти стал их братом. Вместе они столько пережили...
   И только Лерой не выказывал грусти, хотя тактично раздавал соболезнования остальным, не смеялся и не шутил, но в нем не было жалости. Его равнодушие просто коробило Ленни, но тот стойко сохранял рассудок.
   Занятый своими мыслями, Люций подошел к Дэймуну:
   -Надеюсь, капитан, вы отдаете отчет своим действиям?!- прошептал старик. Но на беду, его услышал Ленни, измученный последними событиями:
   -А что за действия? И что вас так встревожило?- вскричал юноша. Привлеченные криком, остальные стали подбираться поближе.
   -Да ничего особенного,- внезапно отрекся от своих слов Люций.
   -Ленни, что с тобой?- "включил дурачка" Дэймун, но Ленни все отлично слышал:
   -Капитан, вы постоянно нам недоговариваете... И я чувствую, что это связано с целью нашего похода. Так говорите все, как есть!
   -Ты прав, Ленни... Люций обеспокоен тем, что добраться до гномов нелегко...
   -Я бы сказал: невозможно! Капитан Дэймун настаивает, чтобы двинулись через Гаардский перевал, что в горах Гномов...
   -А в чем проблема?- поинтересовался Корет, но его перебил Дэймун:
   -В любом случае - других путей нет!
   -Я всецело уважаю и доверяю вам, сэр Карант, но Гаардский перевал - непроходимое и гиблое место,- напомнил Люций.
   -Его проходили и не раз,- уверенно ответил Дэймун. Путники метались то к одну мнению, то другому.
   -Но не женщины, старики и тысячефунтовые сундуки!
   -А что же в нем такое?- не на шутку встревожились путники.
   -Когда-то, еще до того, как нога человека вступила на землю Истланда, северные земли были в руках гномов. Их фабрики и мастерские располагались в удобном ущелье. Тогда он назывался "Карах-ори", что означает "железные залежи". Но погода менялась - наступили суровые времена. На горах начал копиться снег, с каждым годом становилось все холоднее. Говорят, это результат сменившегося течения в океане. Но чем больше снега становилось в горах, тем холода были пронзительнее и дольше. Однажды поселение гномов накрыла лавина. Чудом выжившие гномы принялись помогать остальным, пока вторая лавина не уничтожила последних. Впрочем, кто-то выжил и рассказал остальным о случившемся. Лавины сходили одна за другой. Потом жаркое лето растопило снег - ущелье спряталось под озером. Но холодная зима и последующие холода превратили воду в ледник. Теперь весь Гаардский перевал покрыт им. Гигантские трещины, острые как бритвы ледяные "копья", и скалы высотой в тысячи метров вокруг. Вечно дующие ледяные ветры, сплошное покрывало снега... Говорят, гномы закрыли этот перевал, поставили стражников и больше не возвращались в гиблые места... Это смертельное место охраняет их королевство надежней самих гор. Так ледник получил название "Гаард", что значит "страж".
   -А другого пути нет?- засомневался Ленни.
   -Нет. Мы пройдем его!- отрезал Дэймун, но Люций опять его поправил:
   -Я думаю, капитан, остальные тоже имеют право участвовать в выборе маршрута!- Дэймун только усмехнулся в ответ на "безумное" предложение старика. Но остальные с интересом подхватили идею:
   -А другие перевалы?
   -Других нет - гномы пользовались лишь Гаардским перевалом. А они то знают толк!
   -А что если обойти горы с юга?- предложила Кэтрин. Дэймун улыбнулся ей, догадываясь с чьего посыла она выдвинула такой вариант. Конечно, истинным автором был Люций.
   - Мы уничтожили Алорский мост - теперь нужно обойти Алору с севера, а это такой крюк! Да и рискуем попасть в лапы орков. По мне - уж лучше идти без посторонних наблюдателей.
   -Рискуя сгинуть в безлюдной ледяной пустыне?- Люций умело плел "свою паутину". Не то, чтобы они по-настоящему ссорились, но споры разгорались нешуточные. Ведь на кону была жизнь всего отряда.
   -А что если плюнуть на гномов и двинуться к эльфам! У тех и корабли, наверное, есть,- внезапно предложил Ленни. Нет, Дэймун ждал, но не хотел такого вопроса! Люций тоже... А вот остальным идея понравилась.
   -Ни гномам, ни эльфам до нас нет никакого дела. С падением нашего королевства мы остались одни посреди бросивших нас союзников... Алора - полноводная река, а на юге шириной в милю для нас почти непроходимая. Даже перебравшись через Алору, ты утонешь в болотах на пологом берегу реки. Постоянно заливая восточный берег, река превратила леса и луга в непроходимую топь. За болотами - горная гряда, от древности полуразрушенная. В этих скалах и оврагах можно и вовсе заблудиться. А за ними - бескрайние эльфийские леса, по которым можно бродить годами и не найти ровным счетом ничего. Эльфы славятся своей скрытностью. Район за Алорой - гиблое место, ничуть не уступающее перевалу Гаард. Люди там пропадали и будут пропадать. И если с гномами еще можно сторговаться,- Дэймун похлопал по сундуку,- то с эльфами шутки плохи. Им не нужен сундук гномов, им не нужны мы и наши проблемы.
   -Но ведь это неправильно! Союзники должны помогать друг другу!- воспротивился Ленни.
   -Нашего королевства больше нет - официально и мы все погибли, а помогать "трупам" резона нет!- раскрыл глаза Дэймун.- Неужели ты думал, что эльфы встретят нас со всеми почестями, снарядят отдельный корабль? Я все-таки верю, что сундук способен что-то изменить в этой войне, но помочь нам могут только гномы. Гаард - лучший вариант!
   -Я все-таки больше склоняюсь к обходному пути,- не унывал Люций.
   -Да, добраться до гномов тяжело, но...
   -Что но? Добраться до гномов тяжело, но?!- переспросила Кэтрин.
   -Но выбраться оттуда еще труднее,- тяжело вздохнул Дэймун. Впрочем, не все разделяли опасения капитана - ему по долгу службы надо быть на чуточку осторожнее остальных.
   Путники так и не пришли к единодушному решению. И их можно понять. Дэймун куда больше гор и холодов опасался орков. На своем веку он повидал их зверства и пытки, так что сгинуть в их застенках ему не хотелось. Он знал, что охранявшие Алорский мост орки самые цивилизованные и "человечные" из них. Ему очень не хотелось бы встретиться с "другими" орками. Люций же очень не хотел в своем возрасте взбираться на скалы. Да и внучке не пристало заниматься столь "неженским" делом. Ленни вообще не радовала мысль о путешествии к гномам. Саймон, Корет, да и прочие солдаты по традиции стояли на стороне капитана. Хотя и они встревожились. Один Лерой категорично не был согласен с такой позицией капитана:
   -Торговать сундуком - последнее дело! С сундуком мы должны победить врага, а не откупиться от гномов!- ворчал он, но мало кто поддерживал его идеи. Уж больно надоел этот "проклятый" сундук путникам.
   В общем, последнее слово оказалось за временем - уж оно-то точно расставит все по своим местам.
   Впереди лежал долгий путь - не меньше двух недель пути, из которых одна неделя - только лишь переход через горы. И хотя Гаардский перевал еще существовал, Люций призывал одуматься и признать, что переход затянется минимум на месяц. А вот это грозило реальным голодом путникам, которым было не запасов еды - сундук не стал легче ни на грамм, а носильщиков поубавилось.
   То и дело по пути попадались деревушки, одинаковые, будто близнецы. Одни сгоревшие руины, редкие трупы людей и гигантские кладбища скота, над которыми кружили стервятники и миллионы мух - люди убивали свой скот, чтобы он не достался оркам-людоедам. Вообще, оркам приписывали много различных качеств. Например, считалось, что такое кладбище притягивает к себе орков. При этом к ним можно подкрасться - они и не заметят за поеданием тухлятины. Мерзкие истории, которыми старшие поучают младших, давно вызывали усмешку Дэймуна. Вот и сейчас среди трупов животных не разглядеть было зеленокожих монстров. Впрочем, и до него доходили слухи, что на востоке живут такие орки, что даже враги людей называют их "варварами". Десятки лет орки западных кланов воевали против диких соплеменников, пока однажды не напали на людей. Видимо, война на востоке почти закончилась. И это, как никогда, пугало капитана, подгонявшего остальных и на последних силах тащившего сундук. Что если орки притащат сюда своих "рабов"?
   Впрочем, страхи эти то появлялись, то вновь проходили. Вокруг была зеленая равнина, под ногами шуршала трава, жужжали пчелы и осы, стрекотали кузнечики, а впереди открывался громадный лес со своими обитателями. Природа и не заметила исчезновения людей - для тысяч лет жизни эти пятьдесят лет соседства оказались слишком мимолетными.
   Дни потянулись за днями, и ничто в отряде не менялось. Все также пререкались Люций с капитаном. Так же, как раньше, Ленни веселил Кэтрин, а воины на привалах играли в карты. Прихваченные Коретом игральные карты расходились на ура. В них играли даже с неполной колодой - хотя как это возможно? Лерой пытался и весьма успешно влиться в коллектив, частенько выигрывал, еще чаще проигрывал. Веселый Лерой любил рассказывать байки. Чаще всего это были жестокие истории с морем крови! Но что в этом странного - воины обожали подобные россказни! Только один член команды стоял всегда в сторонке и молчал - сундук. Его "холили-лелеяли", но он был холодно-бесчувственен и не внимал мольбам "открыться". Однообразно и до некоторой степени скучно проходил их путь. И ничего не менялось бы день ото дня, если бы не одно происшествие, одна нежданная и негаданная встреча...
  
   Итак, 31-ого августа, на третий день похода, мягко шлепая по лесной подстилке, путники шли вперед, на северо-восток, пока не заметили вдали движение. Поначалу они приняли их за мародеров, как тогда, на опушке возле речки. Все попрятались и наблюдали за бредущими на юг людьми. Да, вид их был совсем не мародерский и даже не разбойничий - бедные люди, разодетые в лохмотья, хромая и поглаживая натертые мозоли, брели по лесу, не разбирая дороги. Среди них были и женщины, и дети, и старики - будто целые деревни срывались с места и искали свою судьбу в далеких землях. У них не было оружия - если не считать палок, отдаленно напоминающих копья или рогатины. В общем, бояться было нечего - рассудил Дэймун и встал во весь рост. Ближайшие люди отпрянули назад, некоторые со страху попадали. А те, кто похрабрее, встали напротив капитана и принялись угрожающе тыкать в его сторону своими палками. В этот момент сердце Дэймуна сжалось - он понял свою ошибку. Конечно, его приняли за разбойника или мародера. А уж их убивают беспощадно! Но капитан был не один - появившиеся солдаты испугали беззащитных людей, и те окончательно сникли, пытаясь выгадать момент и бежать.
   -Спокойно! Мы не сделаем вам зла! Мы не мародеры - мы солдаты его величества.
   -Его величества уже нет в стране!- справедливо ответили люди. Но у Дэймуна был готов ответ:
   -Его величество, король Георг, как и принц Тализ, все еще в королевстве Обоих берегов, хоть и на другом берегу океана. Но это вовсе не означает "рухнувшее королевство" - оно еще существует, а мы его верно охраняем,- Ленни гневно зашипел на капитана, но тот стукнул юношу в бок и как ни в чем не бывало продолжил.- И мы, королевские легионеры, хотели бы знать, кто вы? И не лихие ли люди?
   Пафосная речь капитана рассмешила напуганных людей - они чуток расслабились, так что Дэймун достиг своего.
   -И что же делает среди легионеров девушка и старик?
   -А эти? Это мать и отец полка - забота и наша совесть, грация и мудрость, которых не хватает солдатам,- Дэймун непринужденно улыбнулся. Неизвестные люди одобрительно рассмеялись.- Так откуда вы?
   -Из города Норбург,- ответил какой-то старичок, хромая сразу на обе ноги.
   -Слышал про такой... На вас напали орки?
   -Нет, слава богам, пронесло!
   -Тогда что подтолкнуло вас в путь?
   -Не нужно смеяться над нами, командир - принц Тализ бросил Истланд и сбежал в Авалон. А с ним и все войско, чиновники... Все бегут с материка - рано или поздно орки вернутся. А мы слышали, что в столице есть спасение!
   -Там грузят людей на корабли и отвозят в Авалон,- добавил какой-то здоровый парень. Дэймуна поразили хлипкие и заношенные сандалии на его ногах, в которых паренек одолел уже с полсотню миль.
   -Мы из столицы и...- выпалил Ленни, но Дэймун буквально зажал его рот. Остальные путники смутно и растерянно смотрели на странного капитана:
   -Он имел в виду, что мы прошли недалеко от Эвенбурга... Можно спросить, откуда такие известия?
   -Бургомистр говорит - мы ему верим, он заботится о нас.
   -Все деревни вокруг пожгли, а наш город не тронули! Говорят, мародеры побаиваются бургомистра...- опять взял слово здоровенный мужичок, своими размерами тянущий на кузнеца. Он поддерживал девушку, видно, его жену. Вообще, несмотря на страдания и усталость, люди выглядели бодро и радостно.
   -В Норбурге есть гарнизон?- допытывался Дэймун. Подтянулись остатки жителей - ради встречи они даже устроили незапланированный привал. Впрочем, он им не помешал бы.
   -Нет, в Норбурге нет солдат - такая глушь! Бургомистр Риттер - благородный человек, лорд, на свои деньги нанял нескольких солдат охранять нас. Мы ему по гроб жизни обязаны,- старик не скрывал восторга, всякий раз упоминая доброго Риттера.
   -И что же такого делает этот Риттер?- без тени скромности спросил Лерой.
   -Сэр Риттер снаряжает группки жителей. Мы берем только самое необходимое...
   -А что происходит с остальным?- Дэймун оказался чересчур подозрительным.
   -Остальное? Да боги с вами, бургомистр распределяет оставшееся между жителями. Первыми ушли зажиточные ремесленники и купцы, так нам столько всего досталось. В общем, ни фунта себе: сэр Риттер - очень благороден,- и каждому слову старичка поддакивали другие жители. Дэймун окончательно смутился: то ли стало просто завидно славе "спасителя", то ли что-то не укладывалось в его голове?!
   -Странный бургомистр... нам следовало бы заглянуть в Норбург,- капитан обратился к своим спутникам. Лерой радостно оживился:
   -Может, и нам что-нибудь перепадет...
   -Странный? Капитан, по-моему, вы отвыкли от добрых людей,- в свою очередь заметил Ленни. Он был еще немного обижен на Дэймуна, что тот не говорит правды людям. Капитан еще больше растерялся, но на помощь пришел Люций:
   -Извините, но вы сказали, что вам что-то осталось от других жителей. Значит, вы не первый отряд?!
   -Ну конечно, мы уже пятый,- спокойно ответила немолодая женщина из Норбурга.
   -А когда ушел первый?- подхватил инициативу Дэймун. Он взглядом поблагодарил ученого.
   -Да почти неделю назад! Наверное, уже плывут в Авалон...
   -Да нет никаких...- опять не сдержался Ленни, но Дэймун так посмотрел на него, что тот сразу осекся.
   -А мы как раз идем в Норбург! Охранять город от мародеров,- не моргнув глазом, солгал Дэймун.- Но мы рады встретить жителей во здравии!
   Капитан отвел своих спутников чуть подальше в лес:
   -Значит, так - общайтесь, болтайте, торгуйте, меняйте, знакомьтесь, но никому ни слова об Эвенбурге, о нас, о кораблях, о сундуке и гномах. Мы обычный отряд, поступающий на службу Норбурга! Врите сколько хотите, но правду умолчать!
   -Капитан Дэймун, неужели мы отпустим этих людей в столицу? Ведь там ничего нет?- возмутился Ленни.
   -Леонард Уикли, тебя это в первую очередь касается! Мы не настолько хорошо изучили столицу, ее окрестности, так что с уверенностью обратное утверждать не можем.
   -Да знаю я: нужно спасать тех, кто сам хочет спастись, а у остальных нельзя отбирать надежду,- закривлялся Ленни, изображая капитана.
   -Прекрати - все равно не похоже... Поверьте моему опыту, они узнают правду, еще не разглядев стен столицы. Один час привала и уходим.
   Путники разошлись по стихийному лагерю, наспех основанному в лесу. Они много болтали, рассказывали небылицы. Хотя рухнувший Алорский мост был правдой, хоть и приукрашенной. Лерой тоже слонялся по "лагерю", знакомился с кем попало, но, на самом деле, не сводил глаз с сундука. Ленни смущенно пытался развязать разговор, но ему было больно врать в глаза бедным жителям Норбурга. Зато Кэтрин быстро нашла себе пару подружек. А Люций продолжал спорить с капитаном, хотя Гаард потихоньку отошел на второй план.
   Скоро жители засобирались и двинулись дальше на Юг, оставив наших путников наедине. Напоследок Дэймун подарил старичку свои запасные сапоги - стариковские совсем износились и натирали ноги. Старик был страшно рад "королевскому" подарку. Капитан подарил ботинки и тому здоровенному пареньку, похожему на кузнеца. Оказалось, что он всего лишь чернорабочий и уродился таким крепышом. Правда, ботинки были не простые - со стальными шипами и лезвиями. Они были не слишком удобны в лесу, но лучше чем никакие. Ленни тут же "набросился" на Дэймуна с новым упреком:
   -Зачем вы подарили ему горные ботинки? Мы же специально взяли их для гномовских гор...
   -Поверь мне, Ленни, эти ботинки еще принесут необычайную пользу,- таинственно ответил капитан. Прождав полчаса, путники вышли в путь. Но не в Норбург, а следом за бредущими жителями. Долго идти не пришлось...
  
   Несколько часов спустя впереди раздались крики. Послышался звон оружия, стоны раненых. Что-то страшное поджидало жителей на дороге. Путники было бросились на помощь, но Дэймун остановил их.
   -Но людям нужна помощь,- неистовствовал Ленни.
   -Но рисковать всеми нами я не буду,- отрезал Дэймун. Когда они подошли к цели, никого на полянке уже не было. В разных местах валялись брошенные вещи, кое-где и кровь оросила траву.
   -Они, они все мертвы,- подавленно выдохнул Леонард.
   -Ничего подобного - трупов нет!
   -Да что вы задумали, капитан? Рисковать жизнью беззащитных жителей... Что вы за человек?- опять "за свое" принялась Кэтрин. Но Дэймун был готов к такой реакции спутников:
   -А что мы могли сделать? Мародеров в десятки раз больше...
   -Но мы могли развернуть их назад!
   -А что дальше? Дело здесь нечисто - это уже пятый пропавший отряд! Никто не дошел до столицы, никого более не встретили по пути, но трупов нет - значит, люди зачем-то нужны мародерам. Нужно было проверить...
   -Вот как вы проверяете?! На нас тоже есть своя проверка?- Кэтрин не унималась, хотя Люций старался ее успокоить. Уж он то знал мотивы капитана.
   -Людей похитили! Хотите вызволить их? Тогда нужен план, а не бестолковое нытье. А для начала нужно найти их лагерь!
   -И как же это сделать?- спросил воин Тарин, потрясая оружием.
   -И капитан как всегда все предусмотрел,- съязвил Ленни. Но он не ошибся...
   -Эльфов и следопытов среди нас, к сожалению, нет. И мы бы не смогли отыскать следы даже такого количества народа - посмотрите какая сухая земля. Много дней уже не было дождя...- Дэймун провел их по полянке, присмотрелся к землице и указал на странный след, с несколькими ямочками в земле.- Вот след, который приведет нас в лагерь!
   -Горные ботинки... с шипами,- озарено воскликнул Ленни.
   -Конечно, уж такой след мы не упустим. Стальные шипы легко пронзают такую землю. Теперь перед нами есть путь, а на его конце куча мародеров и дезертиров!
   -А эти люди могут нас сдать,- встревожился Лерой.
   -Правильно! Зря мы засветились...
   -Вы все заранее спланировали! Вы знали, что произойдет!- истерично вскрикнула Кэтрин.- "Знакомьтесь, болтайте" - все лишь прикрытие ваших недобрых намерений. Все эти люди для вас были лишь приманкой, червяком на удочке! И даже ботинки вы подарили со злым умыслом!..
   -Наоборот, ботинки их спасут! Что же касается приманки - да, я все спланировал заранее. Но лучше рискнуть этими десятками и спасти весь город, чем жалобно причитать, "какие мы плохие и подлые",- Дэймун решительно подошел к трясущейся от гнева девушке.- И не пытайся взывать к моей жалости - у этих людей нет будущего!- прошептал он на ухо Кэтрин. Она сдержалась, чтобы не обругать хорошенечко лорда, но Ленни разрядил обстановку:
   -Так мы будем спасать их или как?
   Путники двинулись вслед за похищенными. Мародеры оказались весьма осторожными - они постоянно путали следы, меняли направление, перешли несколько раз вброд одну и ту же речку. Но шипы продолжали оставлять следы, и наши герои не отставали от врагов ни на шаг. Все дальше они углублялись в глухие районы Истланда, откуда запросто могли и не выбраться. Но в целом ориентир все же был - мародеры двигались вверх по реке, петляя из стороны в сторону. В ручейке по пояс путники с трудом узнавали Эвенбургскую реку, ту самую, что питала мастерские столицы. Здесь, в верховьях она была похожа на горную реку, скатываясь и разбиваясь о камни. В этих местах начинались предгорья гномовских гор, истинного названия которых никто и не помнил.
   Воины каждые десять минут проверяли оружие: легко ли вынимается меч, натянута ли тетива - в общем, были готовы к встрече с врагом. Но мародеры, похоже, расслабились - ни поста, ни заставы.
   -Капитан, если что-то не пойдет не так... вы готовы бросить этих людей?- задал каверзный вопрос Леонард. Дэймун не долго думал над ответом:
   -Да, готов! Я бросил своих воинов в Эвенбурге - мне не привыкать,- после этих слов Ленни совсем по-другому взглянул на капитана. Трудно сказать, восторг ли вызвали его слова в душе юноши, или лишь осуждение?! Скорее всего, и то, и другое...
   Наконец, до путников донеслись крики. Удары плетьми гулко раздавались над лесом. Путники набрели на небольшую выбоину в крутом берегу реки. Тут можно было отдохнуть вдали от чужих глаз.
   -Так в чем же план?- спросил Саймон. Но Дэймун развел руками:
   -Его еще нет... Нужно попасть внутрь лагеря! Но для нас это не проблема, правда?! Ведь мы такие же, как они... Мы мародеры, они мародеры - почему бы им нас не пропустить?!
   -А если они не поверят? А вдруг у них какой-нибудь особый знак или пароль, что тогда?- верно подметил Ленни.
   -Тогда приступим к плану "Б"...
   -Что за "Б"?
   -Если врагов мало - мочим их, много - сваливаем и прячемся. Это самый простой план...
   -Легенда?- напомнил Люций.
   -Мы новички среди мародеров и ничего не знаем об их порядках и расположении частей. Но мы не "зеленые" юнцы - мы обвели вокруг пальца отряд, который без потерь убил шестерых мародеров. Мы украли у них сундук, который и преподнесем мародерам. Если они примут нас - все разглядим, разузнаем...
   -Кто пойдет?- поинтересовался старик.
   -Наверное, все...
   -Что? Я не буду рисковать жизнью ради каких-то людишек,- взбесился Лерой. Он категорично замахал на них руками, всем своим телом показывая негодование.
   -Но ради себя то будешь рисковать,- загадочно произнес Дэймун. Он подошел к недовольному спутнику.- Знаешь, Лерой, ты частенько плохо себя ведешь. Ты неуравновешен, агрессивен и чрезмерно вспыльчив, но сообразителен. Но боюсь, ты сорвешься, когда мы отдадим сундук... А еще тебя могли запомнить...
   -И потому я с вами не пойду?!- предположил Лерой.
   -Не совсем так,- внезапно Дэймун со всего размаху ударил Лероя в лицо. Удар пришелся на сломанный нос - кровь брызнула во все стороны. Лерой свалился без сознания.
   -Что ты делаешь?- удивленно вскричал Ленни, хотя в глубине души радовался случившемуся с Лероем.
   -Он слишком шумен и разговорчив. Он может испортить все дело, а нам как раз нужен один пленный, чтобы убедить мародеров в истинности нашей легенды. Ярый защитник сундука - его, наверняка, запомнили с прошлого раза... А так он может все нам испортить.
   -Но какой от него прок?
   -Такой же, как и Люция с Кэтрин... Мои предчувствия говорят, а наш разведчик Корет подтверждает их, что мародеры используют пленных на каких-то работах, а значит, старики, дети и буйные содержатся отдельно. Я хочу, чтобы среди них были наши люди, чтобы управлять всей этой толпой. Так что, Люций, отныне вы наш пленный!
   -Это безумство!- воскликнула Кэтрин.
   -Я никого не буду уговаривать - вы вольны сами решать... ну, все кроме Лероя. Вы вольны отказаться, остаться здесь, пока мы будем рисковать жизнями ради незнакомых людей. Еще не поздно и вовсе бросить их на произвол судьбы...
   -Вы очень жестокий!- процедила сквозь зубы девушка. Капитан кивнул в знак полного согласия. Путники разобрали свои роли - пора приступать к решительным действиям.
   -С вами, Кэтрин, будет сложнее... Скорее всего вы попадете в основную группу. Вам понадобится оружие - нужно незаметно убрать охрану...- мягко зашептал Дэймун. Девушка окончательно смутилась:
   -Я не смогу никого убить...
   -Вам и не нужно - надо лишь передать оружие тем, кто сможет! Но боюсь, что вас обыщут... Я придумаю какой-нибудь план. Пока вам нужно прятаться...
   -По-моему, Кэтрин не стоит идти на дело,- вставил свое веское слово Люций.
   -А она остается - под охраной Корета,- капитан незаметно подмигнул разведчику. Конечно, не будет никакой охраны. Корет - одиннадцатый воин, так что сойти за десятку им не удастся. А если была сотня, как объяснить, куда делись еще восемьдесят девять воинов? Поэтому Корет остается запасным - он будет козырем, о котором никто не знает.
   -Не расслабляйтесь - это очень опасное дело! Одно неверное движение, одна неудачная фраза, неуверенный взгляд - и мы пропали. На словах тут все просто, но применить оружие придется. Надеюсь, только нам!- напутствовал остальных Дэймун, и отряд двинулся вперед, туда, откуда доносились крики, скрежет и свист плетей. Путники неуверенно переставляли ноги, постоянно оглядываясь и теребя оружие. Пожалуй, они на самый безумный поступок в жизни...
   -Стой, кто идет?- привычно окликнули их с заставы.
   -Десятник Ридли по приказу командования прибыл в ваше распоряжение,- дыхание капитана остановилось. Он мучительно ожидал ответа. Его спутники схватились за рукоятки мечей - таким долгим и предостерегающим им показалось молчание.
   -Мы не знаем таких!
   -Позовите начальство - мы все объясним... Мы новенькие - всего неделю, как подались к вам. Мы притащили ценный груз и пару пленников. Позовите главного - его это заинтересует,- Дэймуну казалось, что голос его подводит, что он звучит фальшиво, и прям сейчас в них полетят стрелы. Но на заставе зашуршали, зашипели, забегали - в общем, побежали звать главного.
   -Я командир лагеря. Меня зовут Таргус. Нет, не надо представляться - мне уже все передали,- раздался сиплый, но громкий голос. На земляной вал, служащий "стеной" лагерю, поднялся высокий и крупный мужчина. Он поглаживал длинную бороду и с каплей презрения оглядывал маленький отряд, взбудораживший лагерь.- Вас всего десять? Пропустите их,- приказал он охранникам,- ни один враг не притащится сюда вдесятером.
   -Вот черт,- только и подумал капитан. Попасть в лагерь оказалось легко, но как из него выбраться, да вместе с пленниками?
   Путники проходили сквозь редкие ряды воинов. Но тем не менее их было раз в шесть-семь больше "гостей". Все они были одеты с иголочки: полированные доспехи, чистая форма, шлемы, несмотря на жару. Без сомнения, это были солдаты, причем не утратившие своей выучки.
   -Какие мародеры? Какие разбойники? Это самая настоящая армия, какой она была всегда?- само собой пришло на ум Дэймуну.
   -Вы чем-то удивлены?- подошел командир лагеря и приветливо пожал руку "десятнику".
   -Дисциплиной,- с нескрываемым восхищением ответил Дэймун.
   -Да я сам недоволен - ленивые бездари, напиваются в хлам...- Таргус не оценил его восторга.- Так что же вас привело?
   -Мы здесь по специальному поручению. Мы новенькие и, честно говоря, первый раз в подобном лагере... Чем вы тут занимаетесь?
   -Тем же, чем всегда - выживаем... Так что за поручение?
   -Мы раздобыли одну вещичку...
   -Да, ее трудно не заметить.
   -И нас прислали к вам. Сказали, что вы можете знать...
   -А кто сказал?- простой вопрос выбил из колеи Дэймуна. Он разволновался и растерялся.
   -Да вы все на одно лицо, сволочи,- крикнул Люций. Таргус остановился и строго посмотрел на пленника - Люцию стало не по себе.
   -В общем, сундук - очень ценный! Мы отобрали его у одного отряда,- Дэймун воспользовался заминкой.
   -И там были...
   -Два десятка воинов, девушка и старик! Старик, кстати, позади нас. Вижу, до вас дошли слухи...
   -Да, было дело! Десятник в страхе рассказывал о них.
   -А знаете, кто командовал отрядом?- загадочно заинтриговал Дэймун.- Капитан Дэймун собственной персоной. Слышали о таком?
   -Как же не слышать... Но я полагал, что он уже в Авалоне. Небезызвестная личность... сотник, кажется...
   -Был сотником... Теперь о нем вы не услышите - мы прикончили и его. Вот и его значок,- Дэймун протянул Таргусу свою бляшку.
   -Вот и одним аристократом меньше... Черт, а ведь его деньги, небось, остались?! Как же вы сундук отобрали, да хозяина убили?
   -Хитростью. То, что не удалось одним, иногда получается у других. Мы выкрали сундук ночью. Прикончили лорда, повязали старика, а заодно прихватили его,- воины вынесли на видное место бессознательного Лероя.- Не знаю, слышали ли вы о нем, но этот придурок прикончил двух мародеров.
   -Воинов спасения,- грубо поправил Таргус.
   -Но суть от этого не меняется, как себя не обзывай,- выкрутился Дэймун.
   -Что в сундуке?
   -Не знаем - его весьма трудно открыть. Но, по словам старика, только сундук стоит до тысячи золотых,- прошептал Дэймун.
   -Но где я его продам? Везти до Авалона - весьма рискованно. Попробуем открыть,- Таргус постепенно привыкал к своим новым собеседникам. Он обменивался с воинами приветствиями, время от времени даже шутил. В общем, командир принял путников за своих, хотя и весьма подозрительных.
   Путники шли по лагерю, раскинувшемуся на несколько сот метров вдоль реки. Справа, у берега десятки людей копошились вокруг бревен, досок и стволов только-что сваленных деревьев. Рядом, на боку лежали три лодки, изготовленные, по всей видимости, этими рабами. Подошедшие стражники схватили старика и Лероя и потащили их чуть дальше места постройки - там, в отдельных загонах держали тех, кто не мог работать.
   -Лодки!- прошептал напоследок Дэймун Люцию. По лицу испугавшегося старика не было ясно, понял он, о чем речь, или нет.
   -Куда вы их ведете?- понарошку возмутился Дэймун.
   -Все в порядке, не беспокойтесь. Убийцу отправим за решетку - там есть несколько землянок. Он оттуда не выберется. Старика отправим к остальным - работать он не может.
   -А что потом делаете с ними? С теми, кто не может работать...
   -Если не умирает с голоду - убиваем. Мало, кто задерживается на работах подолгу - едва выматывается, как идет на убой. Нам лишние рты не нужны. Постоянно набираем новых рабов, со следующей партией избавляемся от лишних. Вот и сегодня освободим места,- разоткровенничался Таргус. Жестокая правда ужаснула даже видавшего многое капитана. Он смутно догадывался, но не представлял, насколько бессердечными и равнодушными могут быть люди.
   -Мы... мы не допросили еще старика... как следует - его нельзя убивать!
   -Ладно, денек повременим,- спокойно отмахнулся командир, будто отвечая на вопрос, будет ли он завтракать. Хотя нет, завтрак для него оказался важнее пленных, в чем скоро убедились путники. Дэймун уже жалел, что ввязался в авантюру, что не повернул людей обратно в Норбург.
   -Зачем вам лодки?
   -Странно, что вы не знаете...
   -Нас еще не посвятили в подобные тайны.
   -Ну, тогда и спешить нечего - потом поговорим...
   Путники шли по лагерю, то и дело отворачиваясь: то тут, то там солдаты издевались над людьми. Местами лежали трупы - никто не думал их убирать. Какой-то пожилой мужичок бросился к путникам:
   -Воды, воды, пожалуйста, воды,- Ленни уже потянулся за фляжкой, но Таргус строго на него посмотрел:
   -Ему не нужна вода,- мародеры принялись избивать мужичка. А потом почти бессознательного оттащили к реке, куда и бросили тело. Благо еще он был жив.- Когда рабам хочется пить, мы распределяем их на речные работы - у них полно воды,- усмехнулся Таргус.- А вот и моя палатка. Сундук поставим временно в ней. Стоп, стоп, стоп - рядовые, вон из моей палатки. Останется только мистер Ридли. Прошу!
   Дэймун осторожно зашел внутрь. Но никого, кроме Таргуса не было.
   -Мы наедине? Кое-что не складывается... Кто вы, мистер Ридли?- слова Таргуса застали Дэймуна врасплох. Он было уже потянулся за мечом, и, кажется, Таргус это заметил.- Мне все это кажется подозрительным... Я не верю, что именно вам удалось захватить сундук. Первый раз выжили только четверо из десяти. Вас прислали именно сюда, ко мне. А кто прислал, вы умалчиваете... Вы принесли дорогущий сундук, будто провоцируя и подстегивая меня к безрассудным поступкам. Вы пришли точно в лагерь - не заблудились, а преследуете определенную цель. Все тут расспрашиваете, рассматриваете. Я не удивлюсь, если вас прислали сюда следить за мною. Я знаю, что не нравлюсь нашему командованию,- Дэймун облегченно выдохнул.- Вы, наконец, расслабились, значит, нечего более скрывать?! Давайте поступим по-простому: не будем мешать друг друга. Я скажу больше - давайте дружить! Так что вас привело?
   -Командованию не нравятся ваши методы. Особенно то, как обращаются с пленными,- осторожно, стараясь "не оступиться" ответил Дэймун.
   -Да знаю: пытки, истязания, но это не хуже, чем просто убивать их. Что-то быстро они разузнали - кто-то проговорился, ведь так? Вы опять недоговариваете... Однако, у нас много времени получше узнать друг друга и начать доверять,- Таргус дружественно похлопал по плечу Дэймуна. Тот рассмеялся:
   -Я, как и вы, надолго в этой ссылке...
   -Так отметим начало долгой дружбы,- Таргус вытащил из шкафчика графин с редким, изысканным вином. Отхлебнув пару глоточков, Дэймун окончательно расслабился и позволил себе даже "поинтриговать" командира:
   -С каждым днем наше начальство все больше меня раздражает... Они тщательнейшим образом скрывают свои планы - обычные люди, вроде меня, не посвящены в их тайны. Я предполагал, что таким образом, они удерживают людей около себя...
   -Да просто они сволочи - ищут момент, чтобы предать нас!
   -Меня отправили в этот лагерь, ни о чем не предупредив. Такое ощущение, что они просто пускают пыль в глаза, стараются задержать вас. Иначе чем объяснишь этот "подарок", который невозможно "развернуть". Может, они хотят вас бросить?- Дэймун словно вжился в образ настоящего десятника.
   -Я размышлял об этом. Но с лодками мы окажемся у моря быстрее них!
   -Река очень мелководна - вы вряд ли спустите по ней лодки... Хотя вы, наверняка, все продумали. Так зачем они нужны? Ради чего такие мучения?
   -Ну а как вы думаете?- все еще осторожничал Таргус. Или он просто пытался развязать доверительный разговор.
   -Лодки-плоскодонки примерно в восемь метров длиной, три шириной. Способны нести два-три десятка воинов с грузом. Позволяют идти под парусом, спускаться и подниматься по реке. Для хода в штиль и против течения используются весла. Могут пройти на несколько миль вглубь океана или много сотен миль вдоль берегов. Последнее, правда, только с небольшой командой для запаса провианта. Подобные ботики предназначены для ведения боя на отмелях, внезапных нападений и захвата кораблей.
   -Браво,- похлопал Таргус.- У вас отличные познания...
   -Спасибо... Так зачем они вам?
   -Вы уже ответили на свой вопрос...
   -Для захвата корабля? Какого корабля?
   -Контрабандистов, конечно - других нет.
   -Да, я слышал об этом - все только и твердят о спасении... А не проще ли заплатить?
   -Двести золотом? Можно, конечно, но лучше получить корабль бесплатно, а деньги понадобятся в Авалоне.
   -Двести золотом...- сказать, что Дэймун был поражен, значит ничего не сказать. Да, спасение есть, но очень дорогое спасение - лишь немногие могли бы воспользоваться таким шансом. И один из них сидел перед капитаном.
   -А у вас есть деньги?
   -Есть... но там,- чуть задумавшись, ответил Дэймун. Таргус насмешливо рассмеялся.- А не подставить ли вас, хотело начальство?!
   -А где можно найти контрабандистов?
   -Я думал, все уже знают. Воробьевый холм, хотя нет, место сменилось. Холм славы, или парадный холм - не помню, как называется...
   -Апрельский холм, к югу от Эвенбурга. Там парады и сборы каждый апрель проводятся... Спасение, действительно, есть! Но даже со всего Норбурга не собрать нужной суммы на всех.
   -Конечно, для этого и нужны плоскодонки! Ха-ха-ха, вы мне нравитесь: образованный, умный, а это не одно и то же; хитрый и одновременно скромный. Сами же все знаете - и будто меня допрашиваете... И вас, похоже, тоже бросили. Пожалуй, мы могли бы помочь друг другу. Как вы на это смотрите?
   -Я сижу в вашем лагере, в вашей палатке и пью ваше вино. Пожалуй, отказать в помощи было бы в высшей степени бестактно!
   -Да вы еще и вежлив - ну прямо лорд,- Дэймун чуть не поперхнулся. В общем, Таргус с капитаном хорошо посидели, но нужно было заняться делами.
   -Ходите по лагерю, смотрите все, изучайте - не для чужого дяди, а для себя, из любопытства,- подмигнул Таргус.- Вас никто не тронет, а мы попробуем пока вскрыть сундук. Но вам, наверное, нужен шатер, мистер Ридли?
   -Премного благодарен - я разобью его за лагерем! Так никто не догадается о нашем союзе. И кстати, можно еще одну маленькую просьбу? Понимаете, мы долго путешествуем, и мне бы хотелось вновь ощутить себя... "мужчиной".
   -Хахаха, да вы не такой скромный, как я было решил. Пожалуйста, берите любую - мы часто делаем также! Не куртизанки, конечно, но до Авалона потерпим...
   Дэймун вышел из шатра командира. К нему тут же подлетел Ленни:
   -Капитан, они тут такое вытворяют! Это ж... просто слов не подобрать...
   -Я знаю Ленни,- прошептал Дэймун.
   -А что за молодой человек? Новичок?- поинтересовался Таргус.- Тебя как звать, сынок?
   -Леонард Уикли.
   -Как-как? Уикли?- растерялся Таргус.
   -Он же сказал: Леонард Пикли,- выручил Дэймун.
   -Хм, а я уж почти испугался!- облегченно выдохнул Таргус.
   -Теперь ты будешь Пикли. Нелепая фамилия? Сам виноват!- шепотом добавил Дэймун.
   -А чего он так испугался?
   -Потом объясню, мистер Пикли,- усмехнулся капитан.- И для тебя я не капитан, а десятник, а лучше "мистер Ридли". У меня родилась идея, но нужно сделать одну малость. Приведи мне какую-нибудь девушку из рабынь, покрасивее,- строго приказал капитан. Таргус одобрительно кивнул ему,- похожую на Кэтрин,- уже шепотом добавил Дэймун.
   -Ничего себе - да что вы там задумали? Нам некогда заниматься этим...- возмутился Ленни. Но потом лицо его просияло.- Я понял: это часть плана?!
   -Кстати, мистер Таргус, я бы рекомендовал вам перевернуть лодки, верх дном - чтобы смола равномернее просохла! Да и удобнее везти будет,- дельная мысль капитана понравилась Таргусу, и он рабы принялись переворачивать лодки. Три гигантские плоскодонки, словно громадные черепахи, уткнулись в песок. Никто, кроме капитана, еще не догадывался, к чему все это.
   Скоро Леонард привел упирающую девушку в разбитый шатер Дэймуна. Охранники лагеря подозрительно смотрели им вслед, но никто не вздумал даже заикнуться. Некоторые только скабрезно шутили - в общем, обычные солдаты...
   -Капитан, это надо было видеть... Люди узнали нас, принялись болтать про нас - в общем, чуть не сдали. Еле-еле оправдались,- запыхался Леонард.
   -Да тебя прямо не узнать, Ленни. Врешь, приводишь наложницу,- усмехнулся капитан. Леонард ввел внутрь девушку. Она была страшно испугана и тряслась мелкой дрожью. При этом она еще и сопротивлялась - исцарапала Леонарду все руки.
   -Присаживайтесь,- предложил Дэймун. Но девушка в ответ лишь плюнула ему в лицо.- Послушайте... леди... мда, миссис или мисс, вы здесь не для того, о чем вы, верно, подумали. Кэтрин,- из дальнего конца палатки, одернув занавеску, вышла Кэтрин. Многие бы подумали что-нибудь еще худшее, но Дэймун оглядел девушек и похвалил Ленни "за выбор".- Леди, теперь вы свободны - мы заменим вас на нашего человека. Мы, правда, не мародеры, но об этом молчок!
   Выдержав время, Дэймун вышел из шатра, а девушки поменялись одеждой. Скоро воины вели Кэтрин обратно, на стройку.
   -Я боюсь, как бы с ней что-нибудь не приключилось,- заволновался Ленни.
   -Спокойно, план начинает работать,- Дэймун был прав: девушку не стали проверять, а ведь под ее лохмотьями были спрятаны несколько кинжалов.- Нужно убрать стражников. Напоите их этим,- Дэймун кинул Леонарду несколько бутылок вина.- Пьяные солдаты - привычное для лагеря дело. Тех, кто откажется, придется тайно прикончить. Видишь, рабов охраняет всего с десяток человек. Убрать их - не проблема. Остальные сплошь заняты своими делами. Пара десятков охраняет лагерь по периметру, еще десяток пытаются вскрыть сундук. Другие сидят по своим палаткам. Вряд ли он будут гулять под палящим солнцем. Но на всякий случай, отнесите им воды и пищи - пускай, сидят до вечера и не высовываются. А я попробую убедить Таргуса позволить нам охранять рабов. Вообще, мы вольны гулять, где хотим - осмотрите весь лагерь. И найдите Лероя!
   -А стоит ли? Ладно... Убрать стражников можно, но куда девать тела?
   -А об этом отдельный разговор,- зашептал Дэймун. И с каждым его словом, улыбка на лице Ленни растекалась все больше...
  
   Прошло два часа. Таргус умаялся открывать сундук, много раз звал на помощь мистера Ридли, но все безрезультатно. Но больше сундука командира бесили хмельные голоса солдат. Он тщетно пытался навести порядок, изъять алкоголь, но ни одна проверка не дала результатов. Не было ни вина, ни пива, а солдаты валялись пьяные. Несколько охранников так и заснули около пленных. Никто, похоже, не охранял лагерь - тут и там солдаты пьянствовали и веселились. "Выпить вечерком - наше право",- твердили солдаты, и Таргус ничего не мог с ними поделать. Жесткая в течение дня дисциплина под вечер разваливалась в пух и прах. И никто уже не замечал отсутствия нескольких стражников.
   -Что вы здесь делаете - за работу,- прорычал невдалеке охранник, заметив отлучившихся в сторону "рабов". Последовавшее за этим мычание никого не встревожило, а раненый стражник с зажатым ртом свалился без сознания. Кэтрин пришлось применить все свое обаяние, чтобы убедить пленных действовать решительно. Один за другим они выбивали стражников. Вот одного пьяницу схватили за ноги и быстро оттащили к реке - тот лишь мычал что-то неразборчивое. Оружие, полученное от Кэтрин, попало в верные руки - охранников убирали очень ловко, подбираясь к ним ближе под разными предлогами. Еще один юноша попросил воды, а когда его принялись избивать, подбежавшие пленные перерезали горла напавшим мародерам. Десяток стражников растаял, словно снег под жарким солнцем. А рабы продолжали работать, как ни в чем не бывало - всякий прогуливающийся по лагерю мог лицезреть, как "пахают" в их спасение бедные люди. И никто не удосужился проверить охрану.
   А веселые гости устроили мародерам целой праздник. И хотя у них ничего с собой не было, они привнесли в лагерь суматоху и разгульную жизнь. Таргус почувствовал, как умирает его власть, и даже сделал выговор "мистеру Ридли". Тот согласился и устроил нагоняй своим солдатам. Но охранников уже не было... А тем временем воины Дэймуна принялись "в наказание" заменять охрану, с радостью оставлявшую свои посты. Что-то намечалось, причем что-то грандиозное...
  
   Лагерь жил в своем обычном ритме, пока... в один миг не обезлюдел. Не совсем, конечно. Просто однажды Таргус вышел из своего шатра и онемел в растерянности: никто более не работал, никто не стучал молотками и не рубил бревна, не пилили доски - пленных не было. Семь десятков "рабов" в один миг испарились. Таргус был готов поклясться, что видел их всего за полчаса до этого. Ни охранников, ни пленных - вслед за растерянностью пришел гнев. Таргус бегал по лагерю, сносил палатки и пинал ногами захмелевших воинов. Он был готов даже прикончить одного из них, если б посчитал, что это поможет. Но дисциплина не была стерта окончательно - добрая половина воинов хотя и праздновали, были готовы к бою.
   -Они сбежали! Тревога! Тревога!- вопил Таргус. Впервые что-то действительно напугало его.- Где стража? Всех порублю! К оружию! Где этот мистер Ридли? Предательство!
   Но Дэймун никуда не ушел - наоборот, он бежал словно молния к Таргусу.
   -Черт, пленные сбежали! Вы уже знаете? Мне только что сообщили! Я послал всех воинов вдогонку, но они разбежались кто-куда,- "возмущению" Дэймуна не было пределов.
   -Почему твои воины не подняли тревогу?
   -Так они даже никого не нашли - все попрятались по шатрам... Но я их накажу, обещаю,- пригрозил "лесу" Дэймун. Это подействовало - Таргус отстал от него.
   -Что же делать? Что же делать?- Таргус бегал из угла в угол, хотя его шатер был круглым.
   -Наберешь еще рабов,- спокойно отмахнулся Дэймун. Теперь они словно поменялись ролями.
   -Да не наберу, если они убегут... Они же все расскажут.
   -Тогда гони воинов в погоню - пленные не смогут далеко убежать: они усталые, голодные и забитые,- предложил Дэймун. Таргус тотчас отдал соответствующий приказ: десятка четыре солдат бросились в разные стороны - Ридли утверждал, что пленные в миг разбежались повсюду. На весь лагерь со своим командиром остались только восемь воинов охраны. Так они стояли и провожали бегущих солдат взглядом - всего девять человек. Дэймун остался наедине с опасными "коллегами".
   -Как такое могло случиться?- метал молнии Таргус. Несколько шкафчиков полетели на пол, но это не успокоило, а лишь раззадорило лагерного командира.
   -Охранники сбежали - это очевидно! А за ними и пленные разбежались,- предположил Дэймун. Он сидел, раскинувшись в кресле, и с еле заметной усмешкой следил за нервными движениями "друга".
   -Но почему?
   -Разбежались пленные? С ними плохо обращались,- съязвил капитан.- Но я понимаю, о чем вы... Все это смахивает на заговор. И меня, и вас, и наших "воинов спасения" решили исключить из нашего... сообщества. Они решили бросить полсотни "ртов", которым полагались по двести золотых. Ведь очевидно, что столько не награбишь.
   -Но они не могли так поступить!- визгнул Таргус.
   -На кону десять тысяч золотых - да ради такого убить любого можно! Они, наверное, уже идут на Юг...
   -Но у нас лодки, мы справимся!
   -Если они помогут... Может быть, вы перешли кому-нибудь дорогу, и вас просто сослали сюда? На меня многие зубы точили...
   -Это не дело...
   -Ну что вы, право, волнуетесь? У вас же есть деньги - так сидите спокойно... Или у вас их нет?
   -Должны быть,- Таргус встал как вкопанный.- Их могли украсть...
   Таргус бросился проверять свой тайник, а Дэймун приглядывал за ним. Но нет, в сундучке все было на месте.
   -Давайте, успокоимся и выйдем на природу,- Дэймун подозвал Таргуса, и они вместе вышли из шатра. Капитан направился к реке, а командир его сопровождал. Сзади, крутя головой, шли и телохранители.- Что будет, если кому-нибудь удастся сбежать? Я не говорю, что так будет, но такое не исключено. Кому, грубо говоря, попадет по шее? Кто из ваших есть в Норбурге?
   -Там много наших...
   -Например?
   -Бургомистр Риттер, его охрана...
   -Я уже запутался... В чем же был план?
   -Бургомистр и наши люди якобы охраняют жителей. Потом Риттер наплел им какую-то чушь про спасение в столице и принялся слать нам отряды. Мы нападали на них, отбирали все то ценное, что они брали с собой. А остальное Риттер распределял между жителями, типа помогал им. Мы бы все равно все забрали, так что не жалко было отдать. Риттеру верят, его чествуют как героя Норбурга, а, на самом деле, он худший его житель. Он может долго оправдываться, что "его вынудили" - неправда, он сам предложил свои услуги. Но если его разоблачат, мы лишимся наших рабов, которых он столь исправно нам присылал. Он будто чувствовал, предыдущие устали и пора их заменить,- громкая и эмоциональная речь Таргуса расставила все на свои места.
   -Я услышал достаточно,- тихо добавил Дэймун и свистнул. Таргус удивленно на него посмотрел, а его охранники забеспокоились. Но следом забеспокоился Дэймун - он свистнул еще раз.
   -Кого это ты кличешь? Ты... ты все это подстроил...
   Охранники обнажили мечи, а Дэймун свистнул еще раз.
   -Черт возьми, где вы?- крикнул он, а стражники уже двинулись на него.
   -Тут никого нет,- ухмыльнулся Таргус.
   -Думаешь, ты самый умный?- с вызовом бросил Дэймун, чуть отступив назад.- Ну, давайте - идите сюда!
   Стражники решительно шли вперед.
   -Один против восьми - на кого же мне поставить? Хахаха,- отвратительным смехом разразился Таргус, как внезапно... один из его стражников свалился проткнутый стрелой. Охранники остановились - стрелков не было видно. Они стояли минуту, но последующих выстрелов не было. Наконец, один телохранитель сделал шаг вперед... как тут же замертво свалился наземь. В его боку торчала еще одна стрела.
   -Слева, слева,- кричали стражники, но никого не было видно - лишь река, лодки на песке, да редкие деревья на берегу.
   Дрогнув, другой стражник отступил на пару шагов назад, как тут же был пронзен стрелой. Воины не на шутку перепугались, они начали метаться взад-вперед. Одного за другим валили стрелы неведомого лучника. Наконец, последние трое воинов разбежались в разные стороны, но никто не добежал до укрытия - каждый раз, как кто-то пересекал будто "невидимую линию", он падал замертво. Наконец, остались только Таргус и Дэймун, причем мародер боялся и шагу ступить.
   -Все кончено, Таргус,- Дэймун еще раз свистнул. Наконец, Таргусу открылась правда: лодки приподнялись, а из под них выбежали десятки людей. Среди них были и женщины, и дети, и старики, и вообще, все пленные до единого. Они легко поместились под перевернутыми верх дном шлюпками. Там же, на песке видны были тела убитых и некоторых живых, но пьяных стражников. Нет, ни охранники, ни пленные никуда не сбежали - они все спрятались на берегу, прямо под носом Таргуса. Люций тоже привел "своих" соседей по плену к реке. Среди спрятавшихся были и воины Дэймуна. Вооруженные луками они стреляли по охранникам через щели для весел, словно через бойницы. Вот почему, мародеры погибали так странно - стоило им ступить на "линию огня", как они трупами зарывались в песок.
   -И теперь, благодаря вам, мистер Таргус, люди, наконец, узнали лучше своего бургомистра!- усмехнулся Ленни. Но Таргусу было не до шуток, и он грубо послал юношу.
   -Почему так долго?- возмутился Дэймун, чьей жизнью они сейчас рисковали.
   -Вы не представляете, как трудно поднимать лодку с луком на вытянутых руках,- оправдался Валомир. А Кэтрин плавно подошла к капитану и "кокетливо" прошептала на ухо:
   -Теперь вы знаете: как это, рисковать вашей жизнью...
   Но к чести Дэймуна - он сдержался.
   Таргуса окружила толпа озверевших людей. Поднялся гам: люди предлегали десятки способов самой извращенной казни мародера. Некоторые, кто подобрее, предлагали, дословно, "переломать ему руки и ноги и бросить подыхать в лесу". Но на этот счет у Дэймуна была своя задумка. Благодарные жители Норбурга, те, кто остались живы, готовы были передать капитану "честь покарать" отступника.
   -Вы ничего не понимаете! Вы все умрете, а мы будем жить. Потому что на всех не хватит такого блага! Вы мерзкие животные, скот, который должен пахать на "людей"!- Таргус будто подмывал толпу разорвать его на части. Или оттягивал время...
   -Проводите командующего в его шатер и хорошенько свяжите,- приказал Дэймун.
   -Вы оставите его в живых?- воскликнул кто-то в толпе.
   -Только наполовину...
   Таргуса отвели в его шатер, где крепко-накрепко привязали к спинке его кровати. Кровати, на которой еще недавно спал какой-нибудь житель окрестной деревушки.
   -Вот и все, finita la commedia - это на одном из древних забытых языков. Я думаю, перевод не нужен,- Дэймун расхаживал по шатру, как в своем доме.
   -Ни черта подобного! Мои люди вот-вот вернутся и зададут вам жару. Вы будете у меня в ногах валяться!- кричал Таргус, пытаясь вырваться, но веревки были крепки.
   -Глотните водички - успокойтесь. Вы опять считаете самым умным. Тщетно мне угрожать - твои солдаты не вернутся.
   -Предатели!
   -Нет, это ты предатель. Мои воины честно предупредили твою миниармию, что ты задумал предать их, что мародеры решили бросить их на произвол судьбы, что бегство пленных лишь прикрытие. Ты отозвал охранников, пленные сбежали, послал за ними воинов, а сам, в это самое время провел в лагерь армию мародеров. И вы устроили ловушку - а воины захотят вернуться, да и погибнут здесь. Нет, твои солдаты не горят желанием возвращаться.
   -Они вам не поверят!
   -Уже поверили, ведь мы предупредили их, что сами должны были стать палачами, но не хотим быть предателями и отпустили их с миром.
   -Но зачем мне это делать?
   -Деньги, разве забыл? Шестьдесят человек - это ж двенадцать тысяч золотых! Громадная сумма! Денег на всех не хватает - солдаты с пониманием отнеслись к нашим словам. Ты же понимаешь: мародеры живут в беспрерывном страхе, что их предадут, что бросят умирать, и, главное, они понимают, что денег на всех не хватит, что кем-то пренебрегут. Но они не хотят быть в числе "избранных". Страх убивает больше людей, чем оружие! Так что, когда они вернутся, они найдут в лагере предателя, связанного, оставленного своими союзниками. Черт, даже деньги его забрали!- Дэймун порыскал в шкафчиках, отрыл оттуда сундучок, а внутри двести золотых. Таргус засыпал "гостя" проклятиями, но тому было все равно.- Это не твои деньги!
   -Но и не твои! Кто ты вообще такой?
   -Я же сказал, мистер Ридли. Меня прислали сюда, чтобы избавиться от вашего лагеря. Тебе прекрасно известно, что рано или поздно такое бы произошло - и вот оно! И я считаю, что спас несколько человек, избавив от стольких "ртов" нашу армию.
   -Спасением воспользуются немногие... А ты в их числе?
   -Конечно,- потрясая перед Таргусом мешочком с золотом, рассмеялся Дэймун.
   -Мои солдаты поверят мне, и я уничтожу тебя, Ридли!
   -Поверят? Навряд ли - я оставил на столе пару писем для тебя... так ерунда: заговоры, интриги, предательства...
   Дэймун встал и хотел было покинуть шатер, как влезла еще одна мысль, столько времени не дававшая ему покоя.
   -13 августа этого года мародеры сожгли одну деревню! Прошло всего пять дней, как корабли уплыли. Контрабандисты не могли еще объявиться, а слухи об отплытии только-только могли дойти до востока... Зачем вы сожгли деревню и убили всех ее жителей? Ведь даже деньги стали не нужны?- еле сдерживаясь, прошипел Дэймун.
   -Неужели заговорила совесть?
   -Я не убиваю беззащитных людей!
   -Ты работаешь на тех, кто убивает... И как заработать столько денег?
   -Я отбираю у таких, как ты. И к слову - я ни на кого не работаю, и могу прикончить тебя на месте. Зачем вы убили тех людей? Я могу понять, захватывать рабов, отбирать золото, чтобы спастись, но Мидльборо - это совсем другое... Отвечай,- Дэймун смачно стукнул Таргуса - аж зубы заскрипели.
   -Эта самая деревушка, которой и на карте не было... Мы просто обиделись, что нас бросили! А им все равно было умирать - а мы жить хотели и еще хотим! Общество разделилось: на тех, кто может спастись, и тех, кто должен помочь первым спастись!
   -Я знаю много случаев дискриминаций: женщин, детей, отдельных рас, классов общества, но я еще не видел такой дискриминации - по спасению! Вы насоздавали зла, которое я с удовольствием сегодня прекращу!
   -Как-то странно у тебя получается: работаю, мол, на мародером, выполняю их задание, а потом опускаю их и критикую...
   -Я выполнил задание, у меня есть то, что мне нужно, и мне более не по пути с подобными вам. И я услышал все, что мне нужно,- капитан засобирался.
   -Вы не говорили им про деньги, про контрабандистов!- спохватился Таргус.
   -Им не нужно это знать,- сухо ответил Дэймун. Он прихватил несколько полезных вещичек: дорогие расчески, прочую мелочь. Путники набрали припасов и готовы были двинуться в путь.
   -Не верьте ему - он вас бросит! Он предаст вас! Он из тех, кто спасется, а вы нет!- кричал напоследок Таргус, но даже подумать не смел, чтобы ему поверить.
   -Пусть кричит! Даже, если его солдаты ему поверят, думаю, я внес раздор в ряды мародеров... Кстати, а где Лерой?
   -А может, стоит его нечаянно забыть?- еле выдавил из себя жестокие слова Ленни.
   -Леонард Уикли!- строго попросил Дэймун. Скоро воины нашли по крику истошно вопящего Лероя. С ним освободили и еще несколько замученных вконец пленников. Лерой гордо молчал, не сказал ни слова "освободителям", и вообще прошагал весь дальнейший путь, насупившись. Хотя он тоже был "героем" - благодаря его крикам и мольбам о помощи, они нашли зарешеточную землянку, о которой не узнали бы и в помине.
   Сундук вернулся в руки наших героев, хотя теперь, время от времени, и жители Норбурга помогали его нести. Многие из них плакали от счастья, что вырвались из смертельного плена. Некоторые грустили по погибшим знакомым и родственникам. Но большинство не скрывали своей радости и весело напевали песни, рассказывали истории. И самой популярной из них стала история о том, как бравые четырнадцать человек спасли в пять раз больше. И только Дэймун грустил, заслышав знакомые слова:
   -Этой легенде осталось очень мало жить!
   Он с болью смотрел на счастливых людей, которых спас лишь от первой опасности. А что будет с ними дальше, когда Дэймун с остальными покинет их? Но не только эта мысль тревожила капитана. Он думал над словами Таргуса... Он смотрел на людей и пытался выявить среди них "спасенцев", тех, кто, презрев друзей и родных, как "рабов", спасется в этом водовороте событий; тех, кто будет "карабкаться по телам", лишь бы в конце оказаться на самом верху. И Дэймун знал: такие среди них есть. И несколько "Таргусов" сейчас идут рядом с ним.
   Это новый уровень борьбы, когда люди разбиваются не по цвету кожи, религии или языку, не по профессиям или полу, а когда часть из них, очень маленькая часть, решает, что стоит выше остальных, что их жизнь ценится больше, что только они имеют право на жизнь, а остальные должны... должны, а не "следует", помогать первым во спасение... Так говорил Таргус - так все и было...
   -Не в такой мере, но я вижу это каждый день! Такова природа человека!- заключил Дэймун и погрузился в другие мысли...

Глава 7. Участь Норбурга.

   Спасенные чествовали Дэймуна, как героя, а сам он чувствовал себя подлецом. Он не спас никого - только отсрочил приговор. Многие бы сказали "спасибо" и за такое, но вряд ли Дэймун мог почувствовал бы облегчение. Но как бы там ни было, он должен вернуть жителей в Норбург.
   Путники более ничего не боялись - за ними стояла сила, которую даже мародеры не смогли сокрушить. И хотя у них не хватало оружия, припасов, воды, да просто обычных человеческих сил, они оставались грозным оружием. Не зря Риттер так побаивался народного гнева.
   Лерой, все обиженный, продолжал помалкивать - на радость капитана и Ленни. Сам Ленни частенько критиковал и самого капитана, особенно в присутствии Кэтрин, хотя в глубине души был полностью с ним согласен. Девушка же весьма категорично относилась к действиям Дэймуна, хотя лично, как человек, он был ей даже симпатичен. Люций продолжал гнуть свою палку, не намереваясь одолевать Гаард, хотя сейчас перед ними стояли другие проблемы. Саймон, Корет, Тирит, Хафнер и прочие бессемейные солдаты знакомились с девушками, взаправду сокрушаясь, что не могут задержаться. Валомир ругал их, хотя сам при виде красоток старался выбить дурные мысли воспоминаниями о семье. И не всегда у него получалось...
   Знакомые путников: старичок и крепыш, кстати, которых звали Авний и Зарит, выжили и не таили ни капли зла на подставивших их "друзей".
   Два дня и три ночи, время пути, пролетело незаметно. Но все хорошее имеет привычку заканчиваться - путники подошли к Норбургу, с которым оказалось связано столько зла. Это был их дом, но возвращение обратно знаменовало для большинства возвращение в свою "могилу". Но это их Родина, и здесь предстояло им окончить свои дни. Хотя судьба любит смеяться над людьми - возможно, все закончится хорошо. Но нелегко вернуться домой "несолоно хлебавши", туда, где их уже записали "ушедшие навсегда". Что скажут они людям? Чем ответит бургомистр? И не заговорит ли оружие - лучшее средство дипломатии?
   В городе проживало порядка восьмисот человек. Поверят ли россказням семидесяти человек, услышавших "правду" через лживого насквозь Таргуса?..
  
   -Бургомистр Риттер, к вам посетители,- торжественно объявил слуга, и в комнату главы города вошли несколько вооруженных людей. Охрана бургомистра вытащили из ножен мечи, но Риттер остановил их.
   -Бургомистр Риттер?! Я десятник Тарок, воин спасения, и прибыл сюда сообщить вам срочную весть...- объявил главный из "гостей".
   -Что вы делаете? Вас могли заметить...- запротестовал бургомистр.
   -Это уже неважно! Нам приказано срочно вывести вас из города - через несколько часов Норбург будет стерт нашей армией!
   -Но я еще не закончил - нужно столько еще сделать. А люди? Они ведь заметят мое отсутствие...
   -Повторяю: это неважно. Таргус докладывает, что лодки закончены, пора уничтожить свидетелей.
   -Но зачем? Можно оставить грязную работу оркам...
   -Не все ценности еще вывезены. И нужно немного почистить наши ряды - сами знаете... Берите все самое ценное - мы тайно выведем вас из Норбурга.
   -Я и сам могу уйти. У меня есть охрана.
   -Стражники примут участие в разбое, как и полагается воинам спасения. Они должны остаться до последнего и отводить лишние подозрения.
   Бургомистр согласно кивнул. Он собрал вещи и махнул на прощание своим охранникам. Едва он захлопнул дверь, как за ней принялись оживленно судачить солдаты. Уж не бросить ли их решили? На всякий случай они тайно послали двух разведчиков разведать, что и как.
   Закутанный в монашескую робу, с накрытым капюшоном бургомистр тайно пробирался переулками и подворотнями. На улицах было на редкость мало народу. Вообще, люди предпочитали не высовываться в такое лихое время - на руку хитрому бургомистру. Все шло по плану - шесть воинов сопровождали Риттера до самой окраины города. Наконец, последние домики остались позади - лишь несколько удивленных жителей смотрели им вслед. Солдаты ни на кого не напали, мирно прошли, и никто не придал увиденному никакого значения.
   У самого края леса, окружавшего Норбург, их уже ждали - несколько человек нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Они сухо поприветствовали бургомистра.
   -Уходим?- Риттеру не терпелось оставить городок, который он столь яро "защищал". Незнакомцы переглянулись, после чего пошептались пару минут, и главный заговорил:
   -Это все?- показал он на мешочек Риттера.- Так дело не пойдет - это слишком малая плата за вашу жизнь.
   -Но тут больше двухсот золотых,- не на шутку испугался Риттер.
   -Лорд, бургомистр, а так прибедняется... Вы же не один, а вам доверили управлять городом!
   -Я им управлял и до исхода армии...
   -Значит, так - мы возьмем вашу плату, но вы должны принести больше, намного больше. Неужели, это все, что вы собрали в целом городе?
   -Я распределял богатства... чтобы отвести подозрения. Вы же все равно разграбите город.
   -Вы достаточно умны, чтобы сообразить, что грабеж лишь для отвода глаз. Мы уже будем на пути к спасению, а потому не можем оставить золото здесь. Вернитесь в город и отберите последнее!- приказал главный.
   -Но как?
   -А это ваше дело. Вы пудрили мозги людям пару недель, вот и придумайте...
   -Назовите свое имя - я пожалуюсь начальству,- пригрозил Риттер.
   -Тирмис. Довольны? А теперь принесите обещанное золото,- без дальнейших пререканий Риттер предпочел вернуться в город. С ним отправились и воины, охранявшие Тирмиса. Тарок тоже вернулся в Норбург.
   Зазвенели колокола, зазывая жителей на собрание. Люди с готовностью отозвались, заполнив главную площадь Норбурга. На трибуну взошел бледный, как смерть, Риттер и дрожащим голосом завел речь. Он много говорил о защите Норбурга, благодарил жителей за доверие, успокаивал их скорым спасением. Но главными были его последние слова, те, которыми он решил окончить своей "владычество в Норбурге":
   -В последнее время участились случаи разбоя, грабежей, воровства. Мои разведчики докладывают, что мародеры подались в город. Они действуют по одиночке. Их цель - золото, которое оказалось в руках тех, кто не привык им распоряжаться и грамотно его прятать и хранить. Многие доверяют незнакомцам, пускают их в дома, а потом расплачиваются утерей не только золота. А потому я, как вам бургомистр, как лорд, считаю своим долгом помочь вам. Вы можете спрятать золото в хранилищах городской ратуши, где я и мои воины надежно обережем его. Вы верили мне эти трудные недели, можете верить и сейчас - я радею только за вас, ибо кроме вас, дети мои, у меня никого нет.
   Овация, навернувшие слезы, похвалы стали ответом собравшихся. Толпа загудела, многие хотели уже бежать в дома, чтобы выволочь оттуда золото и драгоценности и отдать на хранение тому, кто им недавно надарил богатств. Риттер "купался в море благодарных взглядов и аплодисментов".
   -Требую поставить на охрану народные дружины,- крикнул кто-то в толпе.- Уж не сбежит ли кто с этим богатством?
   Толпа загудела - еще бы, такое святотатство, упрекнуть "святого человека".
   -Кто за народные дружины? Кто за то, чтобы люди сами охраняли свои деньги?- крик становился громче и громче. Толпа пришла в неистовство - некоторые тоже принялись кричать: "Народные дружины! Народные дружины!"
   Тарок соскочил с трибуны. Бургомистр хотел ему помешать, но его не пустили охранники. Тарок тем временем подбежал к зачинщику и пырнул его мечом. Люди мгновенно расступились, отпрянули назад. В толпе раздался крик возмущения - терялся контроль над толпой. Люди принялись кидать камни. А Тарок поднял окровавленный меч и закричал во все горло:
   -Вот ваши "народные дружины"! Вы будете делать то, что вам приказывают! Вы отдадите ваше золото, или последуете за ним же,- показав на труп в ногах, в бешенстве кричал Тарок.- Вы жалкие людишки должны подчиняться нам, тех, кто вас охранял и оберегал!
   -Тарок!- вскричал бургомистр.- Не слушайте его!
   -Хватит, Риттер, хватит тянуть время! Говори, как есть!- прикрикнул Тарок на бургомистру.
   -Вы должны отдать ему все ценное!- с трудом выдавливал из себя слова Риттер.
   -Не мне, а нам,- поправил Тарок.- Ведь так, бургомистр?- Риттер коротко кивнул.
   -А что будет, если не согласимся?- послышалось из толпы. Тарок принялся высматривать еще одного "зачинщика". Толпа в ответ сжалась еще сильнее.
   -Тогда вы будете уничтожены!- крикнул Тарок.- Бургомистр?
   -Он говорит правду,- еще больше побледнел Риттер.
   -Вы врали нам?
   -Конечно, все это время! А вы, дураки, ему доверяли,- раскрыл карты Тарок.
   -Извините. Но вы мой шанс на спасение. Я был заодно с мародерами не потому, что хотел вас погубить - просто спасти вас нет возможности, а я не хочу остаться с вами в Норбурге.
   -Исповедь лжеца, циника и эгоиста! Похлопаем ему за представление длиною в две недели,- Тарок подзывал толпу хлопать.- Арестуйте его!- коротко приказал он воинам, и они быстро повязали бургомистра. "Убитый зачинщик" поднялся, стряхивая с себя то ли краску, то ли томатный сок. Люди ошеломленно смотрели на происходящее. А Тарок поднялся на трибуну. Туда же поднялся "начальник" Тирмис. У бургомистра глаза на лоб вылезли.
   -Потише, потише!- успокаивал толпу Тарок.- Я вовсе не воин Риттера. Меня зовут Дэймун, я капитан и сотник королевской армии. И я вовсе не мародер, как и солдаты рядом со мной. Это представление - не ради нашей забавы, а с целью доказать и показать вам истинные мотивы вашего бургомистра. Благодарю тех, кто помог нам разыграть представление. Особое спасибо Зариту, столько натурально сыгравшему погибшего зачинщика... Все, что говорил вам Риттер - неправда. Все, кроме сегодняшней исповеди! Мы также спасли шестьдесят восемь жителей этого города из лап мародеров - а вот и они,- на площади появились остальные пленные.- А теперь отдыхайте и веселитесь - живите настоящей жизнью и... никому не отдавайте ваши деньги.
   Дэймун закончил речь и отошел назад, к своим воинам, скрутившим лорда Риттера. Тот был бледнее бледного. Более того, толпа бесновалась и требовала линчевать на месте предателя. Но Дэймун не хотел лишних смертей.
   -Мне даже понравился спектакль - такие чувства нахлынули, такая свобода. Надо будет повторить,- Саймон, сыгравший Тирмиса, замахал на него руками - в отличие от капитана, он страшно перепугался, хотя все было на их стороне. А спасенные пленники могли стать запасным вариантом.
   -Капитан, мы проверили ратушу,- вбежал на трибуну Ленни,- охранников Риттера нет на месте. Более того - некоторые видели пару из них в лесу неподалеку от нас. Они следили за нами и, видимо, решили не дожидаться своей участи.
   На всякий случай Дэймун приказал проверить дома, хотя почти не сомневался, что солдат уже нет в Норбурге. Пожалуй, это было единственным, что пошло не по плану. Но Риттер был схвачен - и это самое главное! Проходя мимо него, Дэймун шепнул ему:
   -Ты лучше Таргуса - ты извинился...
  
   -Я лучше Таргуса, но не только потому, что извинился,- прикованный цепями к стене, Риттер был, пожалуй, даже жалок. Его глаза не выражали ничего: ни жалости, ни сожаления, ни мольбы, ни страха.
   -Тебе не стыдно?- рядом с заключенным сидел Дэймун.
   -У меня были смягчающие обстоятельства...
   -Пять десятков трупов в лагере и еще семьдесят потенциальных покойников - это, называется, смягчающими обстоятельствами?- грубо оборвал бывшего бургомистра Дэймун.- Или скажешь, что не слышал?
   -Я не знал... но догадывался...
   -Ты недостоин звания лорда!
   -Ты знаешь, что это не так. Ты говоришь это потому, что тебе велит твоя совесть, но разум подсказывает совсем другое... Не только я, ты тоже задаешься вопросом: зачем нам все это? Это не наша Родина. Мы, Авалонские лорды, должны быть там, у себя дома. Зачем нам Истланд? Зачем его защищать? Мы здесь не по своей воле, и вы, сэр Карант, тоже тяготитесь ответственностью и долгом перед Истландом. А ведь мы ничего не должны этой стране. Мы такие же жертвы Истланда, как и эти люди вокруг. Зачем? Зачем тратить столько, защищая этих чужих для нас людей? А после исхода здешнего народа эти вопросы встают в два раза чаще, а ответ нужен в два раза сильнее... Это их Родина, но наша Родина там! Там моя жена, двое детишек. Я езжу к ним где-то на месяц в год, словно по расписанию. Я бы... я бы хотел съездить еще раз... даже если потом нужно вернуться сюда...- пара скупых мужских слез упали на холодный каменный пол.- А у тебя есть кто-нибудь? Кто-нибудь, о ком можно заботиться?
   -У меня есть брат... младший брат, которого я в жизни не видел. Его спрятали, да так, что сами потеряли. Ты знаешь, почему... И вот недавно он нашел нас, прислал весточку из Фарланда, что жив, здоров...
   -Ты тоже из тех, кого Таргус назвал "спасенцем". Я не исповедаю идеологию Таргуса, но приходится признать, что в ней есть доля правды... У меня тоже есть своя доля правды. Таргус - подонок, унижающий достоинство людей и пытающих их забавы ради. Ему нужна власть над людьми, а я властью уже пресытился - годы я управляю Норбургом. Мы пережили много бедствий, лишений, но не сумели пережить последнюю беду - раскол общества. Когда ты знаешь, что жизнь стоит двести золотых, а у тебя нет нужной суммы, но она есть у людей вокруг тебя - всякие мысли лезут в голову. А я хоть и лорд, но суммы нужной не имел. И когда ты знаешь, что девятнадцать из двадцати людей должны сгинуть здесь, неужели тебе не захочется стать двадцатым?
   -А считаешь ли ты себя достойным быть двадцатым? Неужели ты чем-то лучше тех девятнадцати? Или Таргус? Да любой мародер?!
   -А что я мог сделать?
   -Вести людей на юг, к тем же контрабандистам... Может быть, жалость у них бы проснулась...
   -Посмотри на этих людей: восемнадцать из девятнадцати разве что только руки на себя пока не наложили. Будто ходячие трупы, доживающие последние деньки - им уже ничего не нужно... А мародеры хотели спастись... Так что мне оставалось делать: спасти никого или хотя бы их, немногих? Лишь несколько спаслись бы в городе. Так как мне выбрать, кому отдать деньги, а кого лишить надежды? Когда человек не понимает, почему он не может жить, а сосед обязательно спасется, что будет делать этот несчастный? Ты бы отдал свои деньги... прямо здесь и сейчас какому-нибудь незнакомому человеку, которого видишь в первый раз? Можешь не отвечать...
   -Почему деньги достаются тем единственным, кто может себя защитить в такой ситуации? А потому что у них сила... Зверье! Животные!- Дэймун будто отплевывался от таких слов.- Сперва я решил, что Истланд покинули всего тысяч пятнадцать-двадцать человек. Но сейчас... сейчас мне кажется, что в Истланде не осталось людей. Кроме трупов здесь только звери: волки и овцы - и больше никого. Нет никаких людей! Да будь проклят этот Истланд! Пусть орки сокрушат все королевство - мне не жаль! Потому что в нем умерло все то, что мне нравилось. Это мертвое царство! - вспылил Дэймун.
   -Вот и мне хотелось сбежать из зоопарка,- обреченно промолвил Риттер.
   -Боже, любой Боже,- приговаривал Дэймун, выбегая из темницы. Риттер понимающе смотрел вслед. У них была схожая судьба: одного не пустят, другой сам не убежит...
   Дэймуну выделил комнатку в ратуше, чтоб можно было отдохнуть, прилечь. Но капитан не хотел спать - он метался по комнате из стороны в сторону. Он бормотал себе под нос, потом опровергал сам себя, кричал на свое отражение в зеркале. Дэймун не понимал, что случилось?! Как в один момент могло статься, что все люди умерли? И тем хуже быть в царстве мертвых живому... Дэймун никому не говорил про деньги. И Риттер, он знал, тоже не скажет: как силен не был его "животный" страх перед смертью, он все же любит, пускай по-своему, но любит Норбург. Ему самому больно от содеянного... Возможно, Дэймун отобрал надежду у единственного человека, который был достоин спастись...
   -Я даже не могу сказать про спасение своим друзьям,- чуть не плакал капитан. Последние события его вконец доконали.- Я не хочу еще одного мародерского отряда, пополнения убийц. И людям нельзя говорить - это ж такое начнется...
   Дэймун с размаху зашвырнул чернильницей в стену. Впервые, он не знал, что делать. Звонко брякнули монетки в мешочке на поясе.
   -Я забыл раздать людям,- вспомнил Дэймун. Он подошел к двери, как тут, испугавшись, вернулся за стол. Он испугался... самого себя. Подло, "на цыпочках" к его мозгу подкралась мысль, что "ну его, этот сундук, этот Норбург - пора спасти самого себя". И Дэймун понял, чего так боится Риттер - страх потерять себя, пропасть за безликой массой жестоких и равнодушных мародеров, а потом вечно издеваться над собой, каждый день "казнить себя в душе".
   -Вот оно спасение - совсем близко, а я веду людей на край света. Зачем я гублю их? Ради сундука - это неправда... Им нужна цель, чтобы забить голову, не думать о плохом. Но что будет, когда мы дойдем до цели? Сказать или нет? Сказать или нет?- размышлял Дэймун, положив голову на стол. Казалось, прошла секунда...
   -Сэр Карант!
   -Сказать или нет?- резко проснулся капитан. Но перед ним стояло не его отражение, а молоденькая девушка. Ее лицо казалось знакомым. Но вопрос капитана ее не удивил - она, похоже, догадывалась, о чем речь.
   -Сэр Карант, извините, что разбудила.
   -Да я не хотел спать... Я знаю вас - вы Кейла?!
   -Да! Я... хотела поблагодарить вас за спасение из лагеря. Если б не вы - все вышло бы по-другому. Сказать или нет? Вы это хотели узнать? Мой ответ - нет! Спасибо, что вы не рассказали людям про деньги, про проклятые двести золотых жизни... Да уж - вернулись во времена, когда жизнь измерялась в золоте. В них золота то чуть больше двух фунтов. А я бы фунт себя не продала за такие деньги... Не нужно рассказывать людям...
   -И мне кажется, что вы знаете, почему?!
   -Про контрабандистов я слышала и раньше. В Норбурге Риттер пресекал подобные слухи - он боялся паники, как огня. Но над деревнями в округе весть все-таки пронеслась. Я слабо верила словам Риттера про королевские корабли, про бесплатный вывоз с материка. Но все-таки пошла за всеми - надежда, как говорится, умирает последней. Контрабандисты - безвыходный вариант. Их столь мало, что они заломили громадную сумму. Мало, кто платит, но корабли уходят полные. Они рискуют сесть в тюрьму. Даже если в их головах, полных мыслями о золоте, мелькнет идейка, что они спасают людей - они ошибутся, потому из-за них людей гибнет больше... До нас дошла одна история - Риттер ее тоже слышал. Наверное, она подкосила его окончательно... Сперва контрабандисты собирались у берега недалеко от Воробьевого холма. Люди стекались туда толпами, но мало, у кого была нужная сумма. И вот в один день, такой же как другие, люди вновь собрались на вершине холма. И все хотели спастись, но цена высока. У какого-то человека не хватало. Немного, монет пятьдесят, но на корабль его не садили. Он просил людей вокруг, умолял подкинуть ему денег, но золото нужно было всем. Наконец, он не выдержал - он выхватил оружие и убил своего соседа. У него он нашел даже больше, чем нужно было. Денег хватало, но началось такое... Толпа словно сошла с ума: люди, следуя примеру первого, принялись убивать друг друга. Денег не хватало многим - началась кровавая резня. Они убивали и убивали - скоро на холме осталось всего несколько человек. Наконец, всем хватило... но контрабандисты испугались и уплыли ни с чем. Их корабль был почти пуст... С тех пор место встречи перенесли на другой холм - Апрельский. Но история может повториться, причем не только там, но и здесь, в Норбурге. Это почти родной мне город - я не хочу увидеть, как его жители, мои знакомые и друзья, поправ честь и совесть, начнут лихорадочно истреблять свои ряды. Раз денег на всех все равно нет, пусть лучше все вместе доживем до конца.
   -Мама, мама,- в комнату вбежал маленький мальчишка, лет семи. Испугавшись "дяди", он спрятался за юбку матери.
   -Это ваш сынишка?- вдруг мягко проговорил Дэймун.
   -Да, его зовут Вирн...
   -Ну, не бойся, Вирн, подойди сюда, у меня кое-что есть для тебя,- мальчик осторожно подошел к незнакомцу. Дэймун протянул ему горсть конфет, захваченных на всякий случай из своего дома в Эвенбурге. Наконец, кому-то они пригодились. Мальчик жадно схватил конфеты и снова отбежал, спрятавшись за матерью.
   -Ну ладно, иди, гуляй,- подтолкнула к выходу Кейла.- И не забудь угостить друзей - не будь жадиной!
   -А отец?- спросил Дэймун, когда Вирн вышел. Кейла потрясла головой:
   -Он заболел и оказался не нужен Таргусу...
   -Соболезную - мне жаль...
   -Ладно, я пойду - нужно приглядывать за этим сорванцом. Не говорите людям,- напоследок сказала Кейла и подошла к выходу.
   -Постой, Кейла,- Дэймун бросился к девушке так, что аж стол чуть не перевернул. Но Кейла не ушла...- Вот, возьми это!
   Девушка развернула тяжелый мешочек - в нем заблестело что-то желтое, золотистое. Да это и есть золото! От неожиданности Кейла потеряла дар речи.
   -Тут двести золотых - это деньги Таргуса.
   -Вы не вернули их людям? Я не могу их взять - это деньги многих и многих жителей, моих соседей, земляков. Многие погибли из-за них. Как я могу их взять? Это то же, что своровать у них...
   -Хватит этих слез, этой чувственности и жалости! Хватит! Таргус отнял твоего мужа и отца Вирна! Если раздам деньги - они никого не спасут! От них нет проку! Но ты и твой сын решили для меня еще одну проблему. Хватит заботиться о каждом жителе, о каждом человеке - побудь хоть на несколько дней эгоисткой. У тебя есть сын! Мне показалось, что спасти его гораздо важнее, чем весь Норбург. Не говори никому ни слова, иди на Юг, найди контрабандистов и спаси хотя бы сына. Подумай о нем!.. А еще лучше, спрячь сына в просторный мешок, замаскируй под багаж, короче, сделай, что угодно, но спасись и сама - ведь Вирну нужна будет мать! И именно такая мать, хорошая, заботливая и человечная. Ты один из последних людей, которых я видел в Истланде. Не упусти шанс спасти сына, и вся твоя совесть ничто по сравнению с его жизнью! Бери! И уходи быстрее - мародеры будут рыскать по всей округе.
   Дэймун обнял растерявшуюся девушку. У обоих текли слезы - они расставались, будто были знакомы десятки лет, а не несколько минут. Но Дэймун чувствовал, что когда позвал мальчишку, они будто породнились. И капитан не мог бросить их в беде. Девушка разревелась навзрыд. И на плече Дэймуна вспомнился ей и муж, и страдания, и нужда последних дней, и тот счастливейший момент в жизни, когда этот человек перед ней подарил ей билет из Ада.
   Кейла долго благодарила Дэймуна, но он лишь твердил "не за что".
   -Это не мои деньги - я лишь правильно их распределил! Я сделал то, что не смог осилить Риттер.
   Даже когда Кейла ушла, Дэймун еще долго не мог успокоиться. Наконец-то, он сделал действительно благое дело! Не из какого-то воинского долга или ответственности, а просто потому, что пришел этот час, счастливейший в его жизни. Нарушив собственные принципы и последовав логике Таргуса, Дэймун впервые за последние дни почувствовал облегчение и впервые заснул со спокойной душой!
  
   Дэймуна разбудили только под вечер - в городе начались празднества по случаю избавления города от разбойничьего ига. Люди доставали из закромов все то немногое, что осталось за последние недели. Деревни были сожжены, торговцы исчезли - город встал на порог голода, но ради праздника люди не жалели последнее. Будто пир во время чумы! Но Дэймуну нравилось, что город еще "живет", что люди радуются, веселятся. Ведь завтра все станет по-прежнему: Норбург вновь накинет одеяние унылого и скучного города. К еще большей радости Дэймун не встретил Кейлу, а значит, она уже на пути к спасению.
   Повсюду в городе горели костры, захмелевшие работяги тянули руки к капитану, желая во что бы то ни стало обнять его. Дэймун только и уворачивался от объятий - ему порядком надоедало такое внимание к его персоне. Своих друзей капитан отправил развлечься, как следует, ибо уже назавтра был назначен поход. Хотя некоторые желали остаться в городке подольше, путь на Север был неизбежен - наступила осень, приближались холода, а в горах скоро, совсем скоро станет невыносимо холодно. И хотя жители Норбурга безвозмездно подарили путникам теплые вещи, дорога обещала быть трудным испытанием. А Люций продолжал гнуть свою палку: "не стоит идти через Гаард - это слишком опасно!" Но после встречи с мародерами путники уверились в своих силах, теперь им и горы были по плечу. Норбург соседствовал с предгорьями Норианских гор - вот как они, оказывается, называются! Так что в городке нашлось и некоторое горное снаряжение: прочные канаты, ботинки с шипами, ледорубы, палатки для ночлега, древесный уголь для костров, мох для растопки. В общем, путники запаслись, как следует. Теперь осталось выполнить последнюю формальность - отгулять со всеми жителями.
   Хотя город накрыла ночь, это нисколечко не мешало людям развлекаться, устраивать игры. Даже капитана удалось уговорить разочек перепрыгнуть через огонь. Шуты и скоморохи с радостью достали из сундуков свои костюмы - вот уж не думали, что они еще понадобятся.
   В общем, Норбург провел незабываемую ночь. Когда же забрезжил рассвет, люди неохотно заливали костры и стекались к главной площади, на которой новые "власти" Норбурга держали речь. Первым поднялся на трибуну "крепыш" Зарит - он радостно представил Дэймуна. Толпа громогласно прокричала "ура". Капитан смутился, но все же поднялся вслед за Заритом, на постамент, чтобы держать перед жителями краткую речь. Он не стал утешать людей, не обещал им "золотых рек" - он просто-напросто разъяснил людям сложившуюся обстановку:
   -Меня зовут Дэймун, я капитан и сотник его величества короля Георга. Впрочем, большинству из вас это уже известно. Я не хочу и не буду обманывать вас - ничего хорошего нас не ждет. Помощи от короля ждать бессмысленно - существует малоизвестный указ, что в случае вывода армии с Истланда, корабли второй раз на материк не посылают. Не нужно возмущаться - мало, кому захочется, чтобы орки захватили корабли и приплыли напрямик в Авалон, где устроили бы набеги и грабежи. Норбург остался сам по себе, и даже мы сегодня покидаем вас - у нас впереди долгий поход. Мы идем к гномам, но путь наш будет столь тяжким, а надежды в конце его столь призрачны, что никому не желаем повторять наш поступок. Не далек тот день, когда орки вернутся в королевство, чтобы разорить то, что осталось. О Норбурге они не знают, но обязательно найдут карты. В Норбурге нет гарнизона, но неужели "столица" кузнечного дела, город оружейников и строителей крепостей не может постоять за себя? Да, вы продавали оружие, дерево, но теперь мастерские стоят - нет торговцев. Так делайте мечи и топоры для себя - вооружайтесь, создайте народную дружину, которая будет защищать Норбург. Создать и командовать ею я доверяю Зариту, который своей силой и храбростью доказал свою ценность. Расставьте заставы, сторожите город круглый день.
   -Но мы не воины!- подал голос кто-то из горожан.
   -Но должны ими стать! Я понимаю, что звучит это грустно и уныло, особенно после того празднества, что был устроен в нашу честь. Спасибо за него! Но теперь уж не до праздников - нужен упорный труд... Я не могу вас спасти. Не знаю и тех, кто может... Но могу дать лишь совет. Население нашей страны одно из самых редких во всем мире. У нас громадные леса, бесконечные горы, болота - в них можно затеряться на долгое, очень долгое время. Можно прятаться - в этом нет ничего плохого. Не стоит забывать и про лодки, оставленные в лагере. Они недоделанные, без палубы, мачт и парусов, но вам по силам их закончить. Спуститесь по реке, выходите в открытое море. Океан на таких, конечно, не переплывешь, но пройти много сотен миль вдоль берега возможно. Можно отплыть к эльфам или гномам, а можно найти какой-нибудь безлюдный остров в нескольких десятках миль от берега - там тоже можно переждать "бурю". Вы спросите, чего ждать? Закономерный вопрос... Мы проиграли, орки выиграли - война закончилась, а значит можно ждать мира. Мир рано или поздно будет заключен, и вы выйдите из лесов на берег, где вас будут ждать десятки и сотни ладей, галер, бригов и фрегатов. Ждать сиюминутного договора не стоит - должны пройти недели и даже месяцы. Трудно будет выжить в Норбурге, без подвоза провизии, самых простых вещей. Ищите и ищите, ведите кочевой образ жизни. Орки столетиями здесь жили, не ведая о таких вещах, как пастбища, урожай, пшеница - и они выжили. Но выжить в одиночку, без помощи друзей невозможно! А потому держитесь вместе, помогайте друг другу, и тогда вам не будет страшна ни одна напасть! Живите дружно... и счастливо!- закончил Дэймун. Нет, не было оваций, радостных криков, но слова капитана задели душу большинства собравшихся. Они будут еще долго додумывать слова Дэймуна, толкуя их то так, то этак. Но речь вряд ли прозвучала напрасно...
   -Вы верите, что мир будет?- спросил Ленни, накидывая на лошадку тюки с одеждой и провизией. Пару лошадей и телегу под сундук жители Норбурга благородно выделили своим "спасителям". Однако, скоро обжитые земли закончатся, и от повозки придется отказаться. Как, впрочем, и от лошадей, перебраться через перевал которым не представляется возможным. Но путники горячо благодарили жителей - ненамного, на пару дней, но они освобождены от повинности возиться с сундуком.
   -Капитан, так вы верите, что мир будет?- переспросил Ленни.
   -Я в этом убежден...
   -Но вы также уверяли, что корабли не придут, а тут такое решение?!
   -Боюсь, что мир придет на эти земли лишь тогда, когда спасать будет уже некого,- грустно ответил Дэймун. Он погрузил последние вещи, и путники стали прощаться с горожанами. Их провожали самыми теплыми словами, многократно кричали: "счастливого пути!"
   -Останьтесь людьми - это главное!- загадочно пожелал Дэймун и обнялся с Заритом, стариком Авнием - со многими спасенными из лагеря "смерти". Над городом поднялся стук, которого не слышали здесь уже недели три - кузнецы, не отоспавшись и не отойдя еще от бурной ночки, принялись ковать сталь. Местами ходили вооруженные дружинники-добровольцы, вставшие на защиту родного города. Норбрг, наконец-то, проснулся из спячки.
   Путники двинулись на восток по старому торговому тракту, местами поросшему кустарником. Эта дорога вела в предгорья, а за ними и напрямую к Гаардскому перевалу. Откуда взялся этот тракт, не ведал никто, но, судя по легендам гномов, проложен был задолго до прихода людей в Истланд.
   -Да преклонит Гаард колени перед вами!- пожелал Авний, но Люций недовольно проворчал что-то себе под нос.
   Скоро путники исчезли с глаз в небольшой долинке, чтобы через часик вновь появиться на холме, но уже очень далеко, на горизонте...
   Зарит долго смотрел вслед, даже когда путники исчезли из виду. Он решил уже пойти домой, как вдруг к нему подбежал один старый знакомый:
   -Зарит, Зарит - пожар! На северной стороне горят дома,- Зарит с другом побежали туда, по пути собирая в помощники народ. Все правильно - несколько изб полыхали, объятые пламенем.
   -Внутри кто-нибудь есть?- кричал Зарит, но никто не мог ответить. Народ бежал за водой, поливал пламя, но жалкие "капли" воды не могли остановить стихию.
   -Пламя полыхает, похоже, уже давно,- заметил кто-то из зевак.
   -Марш тушить!- прикрикнул на них Зарит.- Где же эти дозорные?
   Зарит несколько раз обежал район, но никого из дружинников так и не встретил. Забеспокоившись, он решил вернуться в ратушу - может, там кто-нибудь знает, в чем дело.
   Зарит одиноко шел по улицам. Никого вокруг не было - все либо сбежались на пожар, либо ушли отсыпаться в дома. Зарит шаркал ногами - пыль поднималась столбом. Наступила осень, но дождей давно не было. Зарит прошел одну подворотню, потом другую - вот, через улицу ратуша. Оттуда неслись какие-то звуки, голоса. Зарит решил, что народ продолжил праздновать. Изнутри послышался треск, грохот - поравнявшись с ратушей, Зарит не выдержал и заглянул в окошко: в просторном холле два десятка солдат крушили и ломали все подряд. Они обыскивали помещение, переворачивая все верх дном. Это были не дружинники - Зарит не узнал ни одного лица. Смешанные чувства всколыхнулись в его душе: и страх, и ненависть, и осторожность... Он отскочил от окна и отбежал вглубь города. Первый попавшийся прохожий был не совсем трезв и адекватен, но, заметив Зарита, потянул руки к нему, надеясь на объятие.
   -Бей тревогу, зови людей - в городе посторонние,- крикнул Зарит, оттолкнув от себя прохожего. Глаза незнакомца округлились, хмель будто ветром вынесло из головы, и он побежал внутрь города. Но тревогу нужно было бить по-настоящему. Зарит вернулся к ратуше и пригляделся - внизу, в стене было вырезано окошко, ведущее в подвал и темницу ратуши. Но привычной решетки не было, стекло было разбито. Зариту нужно было попасть внутрь. Он с трудом протиснулся в окошко, соскочил на пол...
   На каменном полу в луже крови валялся один из дружинников. Зарит аккуратно подполз к его телу - никаких признаков жизни. Дверь соседней камеры была распахнута. Зарит заглянул и туда - на цепи, прислонившись к стене, лежал Риттер. Он будто спал. Зарит окликнул его, но Риттер "молчал". Зарит зажег факел и только теперь разглядел вспоротую грудь бургомистра. Зарит бросился из темницы - на винтовой лестнице споткнулся о еще один труп. Это был еще один тюремщик. Враги, похоже, внезапно прорвались через окошко в темницу. Зариту пришла в голову страшная мысль: мародеры убили дозорных и лишних свидетелей, а затем просто спалили их в домах, отводя от себя внимание.
   Зарит поднялся выше. Ему нужно было пробежать холл, в котором столпились несколько десятков мародеров. Они искали золото, обещанное им Риттером. Похоже, их заманили сюда охранники бургомистра. Они решили, что Риттер собирается их бросить, и решили силой забрать свою долю. Но сколько всего в городе мародеров, Зарит не знал. Он метнулся от двери до двери. Он с силой одернул створку, но за ней оказался человек. Прежде чем тот понял, что произошло, Зарит хорошенько стукнул его по голове, перепрыгнул тело и побежал по лестнице. Спиральная лестница казалась бесконечной - она вела на самую высокую башню Норбурга. Наконец, последние ступеньки, еще одна дверь, и вот, вершина каланчи. В гордом одиночестве висел колокол, в который посчастливилось стучать редко. За всю историю Норбурга в него били лишь пару раз. Теперь настал черед третьего. Зарит дернул за канат - раздался звон, разнесшийся по всему городу. Люди поднимали головы вверх, поворачивались к ратуше и с ужасом слушали звон набата.
   Звук услышали и мародеры. Не сразу они догадались, откуда звон, но, сообразив, повскакивали с мест и ринулись рыскать лестницу. Скоро гулкие шаги разнеслись по башне, но Зарит продолжал бить в колокол. Вот враги уже пытаются выбить дверь, но Зарит из последних сил звонил. Он знал, что будет в следующую минуту, но мысли о других придавали сил.
   -Открой дверь или мы убьем тебя,- кричали мародеры. Они пытались рубить дверь, но дуб оказался прочнее солдат.
   -Прости, Ная, я сделал глупость! Но глупость только ради Норбурга, ради других. Я хочу остаться человеком. Прости,- приговаривал Зарит, и каждый его удар был сильнее прежнего. Он уже видел с площадки, как к ратуше сбегается народ. Еще чуть-чуть, еще чуть-чуть... Но тут раздался треск, остатки двери рухнули, и в комнатку ворвались вооруженные люди...
  
   -Вы слышите?- остановился Ленни.
   -Что?- поковырявшись в ушах, переспросил Люций.
   -Я тоже слышу,- подметил Корет.- Это набат!
   Корет быстро взобрался на холм и всмотрелся вдаль.
   -Там пожар, я вижу огонь! Дым повсюду! Норбург горит...
   -Мы не пожарные,- напомнил Дэймун.
   -Черт, капитан, огонь в разных местах - это не стихия, это люди! Это поджог - у них проблемы,- Корет чуть не навернулся с горы.
   -Мы должны им помочь,- Ленни принялся разворачивать лошадей, но его твердой рукой остановил Дэймун:
   -У них есть дружинники, они должны учиться выживать! Мы не можем помогать им вечно - мы должны идти дальше! Мы так никогда не доберемся до гномов!
   -Но они погибнут,- вступилась за Ленни Кэтрин.
   -Это не наши проблемы! Они все равно погибнут!
   -Да как вы можете так рассуждать?- возмутилась девушка.
   -А так! Я не хочу рисковать всеми нами ради какого-то Норбурга! Так повернулась судьба, и мы ничего не можем сделать!
   -А как же "вы должны держаться вместе - только так можно выжить"? Или "остаться людьми"?- Кэтрин единственная знала, как нужно давить на капитана. Дэймун никогда от своих слов не откажется. Он заколебался. Разные чувства боролись в нем, но одно победило в тот миг, когда звон будто "задохнулся" в дыму. Наступившая тишина подсказывала капитану, что произошло страшное! Воины были согласны, и Дэймун отдал приказ поворачивать назад.
   -Нельзя бросать сундук!- категорично завопил Лерой.
   -Да ты и умрешь, наверное, в обнимку с ним!- грозно прорычал Дэймун. Лерой отступил.
   -Если с нами что-то случится, похорони сундук вместе с Лероем,- в шутку попросил Кэтрин Ленни. Но девушка отдавала отчет, что на этот раз все серьезно. Люций остался с Кэтрин и Лероем - уж старику нечего было делать в жаркой сече. Они спрячут сундук, а когда все успокоится, вернутся в город. Но теперь нужно отпустить своих друзей в Норбург, не зная даже, вернутся ли они...
   А воины понеслись обратно, задыхаясь от поднимаемой пыли. Им некогда было накинуть доспехи, оставшиеся в телеге. Но это лишь подгоняло их. Скоро городские домишки вновь показались из за холма - повсюду сновали люди, горели пожары, а люди выбегали из домов, задыхаясь от дыма. Можно было рассмотреть, как кто-то забегал в дома, а потом выбегал из уже объятых пламенем строений. Да, мародеры решили поквитаться с непокорным Норбургом.
   И Фортуна сначала была на стороне солдат - разобщенные дружинники не могли справиться со слаженно действующими и агрессивно настроенными мародерами. Тех выручала воинская выучка и дисциплина. И они не боялись сражаться, ибо для них эта битва была "благом", спасительной дорогой. И пути назад не было...
   Уверившиеся в своей скорой победе мародеры совсем не ожидали удара со стороны. Два часа бежали наши герои. Они запыхались, устали, но увиденное всколыхнуло в них дремлющие силы. С новой энергией, неистово обрушились они на расслабившихся мародеров. Налево и направо крушили Дэймун и его воины солдат, разбегавшихся в разные стороны. Первый отряд мародеров так и не успел воссоединить ряды и был уничтожен по одиночке. Теперь пришла очередь остальных.
   Напуганные "ордами врагов" мародеры бежали из города, даже не подозревая, что их раз в шесть больше храброго отряда. Они бросали тяжелые вещи, но успели прилично награбить и убегали не с пустыми руками. Впрочем, отступление было лишь временным - чтобы объединить разрозненные кучки и вновь броситься в наступление. А Дэймун со товарищами, отрезав путь к отступлению, обрушился на отряд, крушивший и поджигающий дома на западной стороне города. Встретившись с отчаянным сопротивлением дружинников, окруженные подоспевшими подкреплениями, мародеры отчаянно пытались прорваться обратно, к своим. Дэймун сражался в первых рядах. Подул ветерок, и дым немного рассеялся. Враги подсчитали "врагов", успокоились и принялись действовать организованно, оттесняя Дэймуна и его ребят в сторону. Битва шла везде: на улицах, в домах, в том числе и горящих, у края леса. Сражавшихся было немного, но бой накалился до такой степени, что казалось идет борьба за "спасение мира". Вот и Ленни "запачкал" свой меч, а Дэймун пару раз отвел от него оружие врагов. Вот и Валомир достал лук и принялся валить врагов одного за другим. Дым становился все реже - и стрелять из лука стало намного проще. Мародеры вновь серьезно обеспокоились - из двух с лишних десятков солдат в живых осталось меньше половины. Они в спешке отступали, окончательно разбившись и действуя по одиночке. Некоторые побежали в лес, надеясь затеряться в нем. Воины Дэймуна погнались за ними, как вдруг остановились...
   -Мистер Ридли!- разнесся крик над городом.- Мистер Ридли!
   Дэймун посмотрел на запад - из за опушки леса выходили новые ряды мародеров. А впереди них шествовал... кто вы, как думаете? Таргус собственной персоной. В этот момент Дэймун пожалел, что не расправился с этим подонком. Редкие мародеры бросились к ним под защиту, но на подходах свалились замертво. Воины Таргуса не признали в них "своих".
   -Убивайте их всех без разбору! Это предатели!- приказал Таргус. Теперь на город двинулись и его ряды.- Как вам, мистер Ридли? Они не убили меня. И теперь мы решили выяснить, кто прав! Назначили битву в этот день, а ареной - Норбург! Да канет он в небытие!- город оказался зажатым между двумя воинскими группировками, которых столь умело поссорил Дэймун. Но теперь он, пожалуй, жалел о своем решении.- Мистер Ридли, где же вы? Куда вы? Вы не закончили одно дело...
   -Я дам тебе знак,- крикнул в ответ Дэймун и спрятался за стеной. В дом полетела дюжина стрел, но ни кого не задели.
   -Капитан, что происходит? Что это значит?- подскочил Ленни. Его взгляд метался от врагов к жителям, которых они безрассудно ринулись защищать.
   -Это означает битву... битву за единственное сокровище, оставшееся у мародеров - за город со всеми его богатствами. Они истребят жителей и решат в бою, кому достанется золото,- "обнадежил" Дэймун. Дружинники и его воины спешно отступили обратно в город. А войска мародеров с севера и запада двинулись в наступление. Они уничтожали все по пути, сжигая дома и убивая их хозяев. Тщетно надеялся Дэймун, что мародеры принятся тут же грабить дома - командиры держали строй, ясно понимая, что успеют "награбить" потом.
   -В ратушу, в ратушу,- кричал Дэймун. Отряды защитников под градом стрел отступали к единственному каменному зданию в городе. Встреченных по пути жителей воины тоже увлекали в ратушу. В ней можно закрепиться надолго.
   -Заводите людей, баррикадируйте двери, проходы!
   -Сэр, в ратуше все разграблено! Охранники убиты... Риттер и Зарит тоже,- сообщил капитану один из дружинников. Сердце Дэймуна сжалось, но он превозмог себя - некогда печалиться по умершим.
   -Проверьте все выходы и входы - как-то же мародеры проникли внутрь,- приказал Дэймун. Мимо него шли несчастные люди, некоторые обожженные, других раненных тащили на плечах, спине. Взгляд большинства не выражал ничего, кроме обреченности.
   -Капитан, заходите внутрь!- крикнул Саймон.
   Дэймун осмотрелся - город потихоньку превращался в руины.
   -Закройте ворота! Закрыть ворота!- приказал Дэймун. Воины растерянно смотрели на него.- Я приказываю закрыть ворота!- капитан рванул в сторону, подальше от ратуши.
   -Дэймун!- раздался вдогонку крик Ленни, но у капитана было одно незавершенное дело. Наконец, раздался скрип шарниров - двери ратуши закрылись, скрыв за собой не более сотни жителей и дюжины три воинов, из которых только десять были обучены военному ремеслу.
   Дэймун пробежал несколько улиц. Он задыхался в дыму. Близился закат, но уже солнце скрылось за тучей сажи. Дэймун порыскал немного и откопал в мусоре пару дощечек. Рядом была мастерская - забежав внутрь, Дэймун прихватил несколько гвоздей. Наспех сколотил он из досок гигантскую букву "Т". Обвязав ее старым тряпьем и сухим мохом, он поджег конструкцию. В нарастающей темноте отчетливо проявилась горящая буква. На всякий случай, Дэймун выцарапал мечом на стене мастерской имя "Таргус".
   -Он придет,- уверял сам себя капитан. Он забежал в соседний дом, откуда наблюдал за происходящим.
   Внезапно он услышал за спиной шорох. Мгновенно выхватив меч, Дэймун бросился на "врага"... но внезапно остановился - в подвале дома, дрожа от страха и холода, ютились люди, жители Норбурга. Их было человек пятнадцать - они еле помещалось в небольшом погребе.
   -Дэймун, вы вернулись?!- воскликнул кто-то из них, хотя узнать в покрытом сажей воине капитана было трудновато.
   -Сидите здесь и не высовывайтесь! Заприте дверь в подвал - я попытаюсь вас спрятать!
   Люди послушно закрыли дверь, а капитан схватил ковер с пола и прибил его к стене. Теперь никто не догадается, что за ним могут быть люди.
   -Это плохое место,- разочарованно проворчал Дэймун - он не мог рисковать жизнями стольких людей...
   А Таргус с ребятами крушил и сеял панику по городу. Но за бесчисленными убийствами и пытками, даже он разглядел горящий "знак". Он понял - пришла пора поквитаться с Ридли за унижения. Он решительно отправился к мастерской в одиночку, не отвлекая своих воинов.
   Скрипнула дверь, Таргус осторожно зашел внутрь. В руке он держал факел - в комнате были на редкость темно для вечера. Таргус медленно ступал по скрипящим половицам, вздрагивая при малейшем шорохе. Но Дэймуна не было видно... Тогда Таргус принялся открывать шкафы - пусто. Он остановился посреди мастерской, оглядывая, куда еще мог спрятаться враг.
   Тихий-тихий скрип позади - Таргус развернулся и резко метнул в сторону двери кинжал. Но Дэймун увернулся от него, подбежал к Таргусу и с размаху стукнул мечом, но тот был наготове. Раз за разом скрещивались мечи. Противники не стеснялись бить и кулаками, и ногами. Таргус бросил стол в Дэймуна, а потом ткнул мечом через дерево, но не достал. Зато не сразу вытащил меч, за что получил небольшой порез на плече. Но вовремя увернулся. Воины делали выпад за выпадом, но их учили, похоже, в одной школе - каждый раз они предугадывали действия друг друга. Так могло продолжаться долго, если бы не крики снаружи, отрезвившие противников. Дэймун и Таргус остановились и взглянули в окошко - под ним разгуливали десятки вооруженных до зубов солдат. Мародеры подкрались прямо к мастерской.
   -Как думаешь, запад или север?- ехидно бросил Дэймун. Взгляд Таргуса заметался, он выронил факел.- Ясно,- кивнул Дэймун. Снова скрипнула дверь, послышались шаги. Дэймун мгновенно отбросил меч и прыгнул вверх, схватившись за балку. Он приподнял ноги и скрылся наверху, прежде чем Таргус успел что-то сообразить. А дверь слетела с петель - десяток мародеров бежал сломя голову прямиком на Таргуса.
   -Аааааааааа,- закричал "подонок". Он помахал перед собой мечом, но никого не задел. А мародеры схватили его за руки и на бегу ударили об стену. Пара из них держала его над землей, а еще двое истыкали мечом. Окровавленное тело бросили на пол, и выбежали из мастерской. Дэймун осторожно слез вниз. Таргус еще дышал...
   -Таргус, Таргус... Я не люблю врать, поэтому скажу всю правду: я вовсе не один из мародеров, и никто меня не посылал подставлять тебя. И зовут меня Дэймун Карант, а не Ридли! Вся эта розня между вами - результат недоверия и страха. Вами, мародерами, легко манипулировать. Даже легче, чем горожанами. Теперь ты знаешь, что тебя попросту провели,- Дэймун протянул Таргусу его меч.- Бери - солдату полагается умирать с мечом!
   Дэймун выбежал из мастерской. Десять секунд назад скончался великий "антигерой". Но Таргуса будут помнить еще долго. Но не его детство, службу в армии, а предательство, мародерство и жестокость. Что ж, Таргус хотел бы, чтобы его так запомнили...
  
   -Зажгите огонь и закройте ставни,- не приказал - попросил Саймон. Скоро камин разгорелся, стало чуть теплее. Народ старался усесться поближе к теплу, отчего случилась небольшая давка.
   -Как мы можем защищать Норбург, отсиживаясь в ратуше?- негодовал Ленни.
   -Мы солдаты - мы должны быть там... где умирают люди, где творятся бесчинства,- вторил ему Корет.
   -Вы думаете: мне приятно?- ломая столы и стулья на дрова, возмутился Саймон.
   -Там гибнут люди,- поднялся шорох по толпе жителей.- Наши друзья, родственники...
   -Вот и идите их защищать!- грубо накричал Саймон.- Мы должны делать то, что в наших силах! А в наших силах охранять ратушу...
   -Да, похоже, не в силах,- раздался рядом знакомый голос.
   -Дэймун,- радостно воскликнул Ленни. А Саймон удивленно смотрел на капитана.
   -Но как? Как вы зашли?
   -В темнице разбито окно и выворочена решетка - нужно закрыть их... Я отлучился по одному делу - нужно было проучить кое-кого.
   -Ну, у вас и видок,- заметил Ленни. Дэймун с усмешкой осмотрел себя: грязный, потный, весь в грязи, саже, копоти, в меле, в крови. Не лорд, а разбойник с большой дороги.
   -Как вы сюда добрались? Повсюду шастают мародеры,- продолжал расспрашивать Саймон.
   -Я заметил, что их одежда и доспехи слегка различаются. У воинов Таргуса, лесных хозяев, плащи зеленые, а вот у остальных любых цветов. Да, согласен, в темноте с трудом различишь... Я натравил один отряд "северных" на "западных" - они устроили бойню, а я под шумок пролез сюда.
   -Нам не справиться - их слишком много,- приуныл Саймон.
   -Ты невнимательно меня слушал... это две группировки, которые ненавидят друг друга больше нас, больше жителей. Можно и нужно натравливать один отряды на другие, сталкивать их друг с другом - только так можно проредить их ряды.
   -Это значит, рисковать собой?!- переспросил Корет.- Капитан, я понял, что вы вернетесь туда. Я тоже пойду: я умею быстро бегать и хорошо прятаться.
   -Я с вами, капитан,- один за другим начали просить воины, но Дэймун перебил их:
   -Большая часть из вас должна охранять людей. Пойдут четверо: Я, Корет, Тирит, Хафнер! Признаюсь, я выбрал вас, потому что у вас нет семей, родных... Леонард, ты останешься здесь - ты умеешь ладить с людьми, успокой их, держи их в тонусе. Я обещал твоему отцу, что ты вернешься в Авалон, и сдержу обещание. Саймон, остаешься за главного - боюсь, что скоро мародеры начнут штурм ратуши. Сражайся до последнего, а мы пока сократим их число.
   Дэймун, Корет, Тирит и Хафнер вылезли через окошечко наружу. Из мрачной темницы они вылезли посреди хаоса. Убитые валялись на каждом шагу. К радости Дэймуна, большинство из них были воинами - мародеры жестоко расправлялись друг с другом. "Добровольцы" разбежались в стороны.
   Корет первым заметил отряд врагов. Они засели в одном домишке, так что понадобился весь талант разведчика, чтобы их обнаружить. Зеленые плащи поверх доспехов выдавали мародеров. Корет побегал вокруг домика, и в нескольких улицах от него обнаружил отряд совсем иных, "цветастых" солдат, чьи одежды были раскрашены во все цвета радуги. Они погнались за Коретом, забежали в дом, но не обнаружив его, внезапно наткнулись на "врагов". Завязалась битва, послышались крики и стоны раненных. Пара воинов вывалилась из окна. А Корет с крыши наблюдал всю картину, "с первых рядов". "Легким движением" он вывел из строя полторы дюжины воинов. Но подобную "операцию" следовало проделать еще несколько раз, так что он быстренько слез с крыши и продолжил рыскать по городу.
   А Дэймуну пришла новая мысль. Его доспехи не отличались от доспехов других солдат, а потому запасшись двумя разными плащами, он то притворялся, будто на стороне Таргуса, то "переходил" на чужую сторону - в зависимости от того, кто побеждал. Натравливал солдат друг на друга, и спокойно уходил из отряда по окончанию "действа"...
  
   -Пригнитесь, пригнитесь,- кричал Саймон, но людей у камина скопилось слишком много. Трое из них свалились сраженные стрелами. Мародеры стреляли по верхним окнам "холла", почти всегда распахнутым. До ставень без лестниц просто было не дотянуться. Люди пригибались сколько могли, но стрелы, летящие "навесом", продолжали ранить и убивать их.
   Дверь затрещала - начался штурм Ратуши.
   -На крышу, на крышу,- командовал Саймон. Люди пригибались, бежали по лестницам, толпясь и давя друг друга. На крыше ничто не могло укрыть их от стрел, но и попасть в них стало проблематично.
   Дверь взломали. Саймон с остальными встали рядами, загородив весь проход. Задние стреляли по нападавшим стрелами. Первый ряд разил их мечами. Даже Леонарду и Бароку пришлось достать свои луки. А мародеры валили толпой - их было дюжины три, то есть в четыре раза больше защитников. Враги прорывались сквозь баррикады из стульев и столов. Первые из них уже скрестили мечи с воинами Дэймуна. Тут на помощь защитникам пришли дружинники, осыпав врагов внутри и снаружи здания. Лучниками на крыше командовал Валомир, лучший лучник своего полка. Он точно направлял стрелы дружинников. Показывал, под каким углом стрелять - в общем, "учил" на примере. Несколько дружинников стояли на лестницах и "балконах" внутри холла. Если мародеры прорвутся внутрь, у них не останется никаких шансов.
   -Лучники, лучники, стрелять по лучникам,- приказал Валомир, указывая на врагов, взобравшихся на трибуну площади. После первого обстрела их ряды существенно поредели. Но один лучник стоял, как ни в чем не бывало, и уже прицеливался в защитников ратуши.
   Валомир прицелился, но подул ветер. Он был непостоянен, менял направление. Валомир заволновался, растерялся, но выстрелил. И он попал, вот только стрела угодила в ногу лучника. Это сбило его, он скорчился от боли, но, превозмогая боль, вновь натянул тетиву. Валомир перебирал стрелы - от волнения он не мог ухватить ни одну из них. Ему казалось, что в колчане просто больше нет стрел. Наконец, он нащупал последнюю, натянув тетиву и спустил стрелу. Она угодила прямо в сердце мародера. Валомир вытер пот со лба, но приглядевшись, побледнел: в руке лучника уже не было стрелы - он успел выстрелить. Тут же раздался голос снизу:
   -Барок, Барок, нужна помощь, быстрее...
   Слезы капнули из глаз Валомира - он выхватил колчан у одного дружинника и принялся выстреливать стрелы одну за другой. И он не промахивался - бил наверняка.
   На площади появилась знакомая фигура.
   -Тирит!- воскликнул Валомир. Но за Тиритом гнались мародеры, а спрятаться было негде.
   -Стреляйте по ним,- указывая на "подкрепления" приказал Валомир. Но Тирит уже задыхался. Наконец, не выдержав нагрузки, дыма, волнения он свалился наземь. Как ни старались Валомир и дружинники, но остановить мародеров не смогли. Хотя уже восемь из них свалились замертво, остальные человек тридцать бежали дальше. Они настигли Тирита и изрубили его мечами - Валомир отвернулся. Покончив с Тиритом, мародеры двинулись к ратуше, но вместо того, чтобы окружить ее, они бросились убивать своих соратников. Они не могли втиснуться внутрь и стали отличной мишенью для лучников. Их ряды принялись быстро редеть, и скоро последние из них свалились замертво. Валомир спустился вниз: Барок тщетно пытался остановить кровь Хадора, вечного "забияку" в отряде. Пронзенный стрелой всего одного лучника-мародера он бился в конвульсиях. А скоро и они прекратились - Барок развел руками. Валомир закрыл глаза другу. Он знал теперь цену одной жизни, судьбу которой раз и навсегда изменил ветер.
   Все закончилось. Последние мародеры улепетывали в леса, но их стало раз в десять меньше. Возможно, теперь им хватит денег для спасения. Подошедшим ночью Кэтрин, Люцию и Лерою открылась страшная картина. Даже Лерой извинился за свое равнодушие. Впрочем, никто не верил его извинению.
   Да, путники задержались подольше. Всю ночь жители оплакивали погибших, ютились от холода у своих родных, друзей. Треть домов сгорела, еще треть была разграблена. Почти половина дружинников не вернулась домой. Около полторы сотни мародеров окончили свой путь в Норбурге.
   На утро город хоронил погибших: 127 жителей Норбурга во главе с Заритом. Еще 146 жителей оказались раненными. Многие при нападении отдыхали после праздника дома, спали. И жертв могло быть и больше, если бы люди не спрятались в ратуше, некоторых других домах. Около двухсот человек просто сбежали на время из города - теперь они со стыдом возвращались в родные обители. Похороны затягивались, а мест на кладбище не хватало. Отдельно Дэймун с товарищами хоронили Тирита и Хадора. Остальные, на удивление, выжили. Корет и Хафнер хорошо побегали ночью, заведя в ловушку не один десяток врагов. Дэймун тоже постарался на славу. А вот Тириту не повезло, хотя именно он удачно привел мародеров к ратуше и тем самым спас не одну жизнь. Хафнер тоже на славу сражался - к его могиле и похоронам у Валомира было особо трепетное отношение.
   -С большинством из вас я знаком всего месяц, но сегодня мы не просто знакомые, мы не друзья - мы родные!- с чувством окончил похоронную речь Дэймун.
   Скорбь читалась на лице каждого... почти каждого. Картину как всегда испортил Лерой:
   -С вами столько опасностей! Мне это надоело,- хотя он меньше всех принимал участия в "опасностях".- Пожалуй, надо бросать вас и сматываться!
   -Иди, но без сундука! Мы с ним столько натерпелись, что уже не отдадим,- сухо ответил Дэймун. Он мечтал в этот момент "зарядить по роже" Лероя еще разок, но держал себя в руках. Лерою ничего не оставалось, как согласиться на компанию.
   Дэймун раз за разом задавал себе один и тот же вопрос:
   -А правильно ли я поступил? Не ошибся ли, когда послушался остальных? Что было бы, если мы вышли из города на два часа позже?- и капитан не мог ответить. Велика была скорбь по погибшим жителям, но куда больше он горевал по утрате двух своих друзей. Именно так - друзей, без кавычек...
   Город был в трауре. Над Норбургом разносился плач. Стены домов окрасились в черное, будто вместе с людьми оплакивая потерю. Путники вышли молча, никого не предупредив. Никто их не провожал, никто не желал счастливого пути. А может, так даже лучше, ведь счастливого пути у них не было!

Глава 8. Несчастный случай.

   Трава накручивалась на колесо, телега со скрипом тащила "самое драгоценное", а путники молча брели вперед и думали. Наверное, каждый вспоминал произошедшее. Кто-то равнодушно, а у кого-то на душе скребли кошки. Но жизнь продолжается, хотя и не для всех. Но после бушующего Норбурга, стонов сотен людей, спокойствие леса и предгорий казалось настоящим раем. Здесь не было мародеров, не было нужды защищать кого-либо, кроме себя. Да и защищать от кого?! От дождей, нагрянувших внезапно? От размытой дороги, в которой увязали кони и телега? Жизнь продолжается, а путешествие только начиналось. Впереди открывался чудесный вид на Норианские или "Северистые" горы, как изредка называют их люди. Именно так: не северные, а Северистые - будто подчеркивая, что они не на самом севере, но самые холодные на всем материке. И чем ближе подходили путники, тем больше ощущалось пронизывающе ледяное дыхание горной гряды. Леса стали редеть - оставались только ели, способные ужиться по соседству с царством снега. Природа менялась буквально на глазах - всего один день пути перенес путников из привычных лиственных лесов и теплых речек в полузамерзшую тундру, где жизнь на полгода будто замирала.
   Дорога шла в гору, кони с трудом тянули за собой "сокровище орков". Люди, как могли, помогали скакунам, но путешествие давалось с трудом. Что будет, когда они, наконец, добредут до ледяных склонов, скал и пропастей? Дэймун старался об этом не думать. А вот Люций каждый день его попрекал, что на горы попросту "потратят драгоценное время". Но встреча с орками тоже не предвещала благополучного исхода.
   Прошло два дня, и, наконец, равнины кончились - впереди лабиринтом пропастей и скал преградили путь предгорья Норианских гор. Дальше кони не требовались - им ни за что не преодолеть скалистую местность, где даже древние дороги затерялись под грудами валунов. В общем, путники недосчитались еще двух "друзей" - они простились с лошадками и отпустили их обратно в Норбург. Как убеждали жители, кони обязательно найдут путь домой.
   Проводив взглядом лошадей, путники развязали свои вещевые мешки, обули специальные горные ботинки с шипами, накинули по несколько теплых шерстяных плащей, вытащили мотки веревок и шагнули на груды камней. Началось испытание выносливостью...
   -Осторожно, друзья мои! В этих землях хозяйничают орки... К тому же мы разрушили Алорский мост, а эти предгорья - самый удобный путь в обход реки! Кто знает, какие опасности подстерегают нас в пустоши?!- Дэймун предостерег спутников.
   -Капитан Дэймун...- вновь обратился Люций.
   -Нет, Люций, нет! Мы не будем обходить эти горы - весь обходной путь под охраной орков. Что бы нас не ждало впереди, я думаю, это лучше, чем орки...
   -Как знать...- загадочно ответил Люций.
   Путники аккуратно, по-одному спустились вниз, по почти отвесной, но невысокой скале. Спустили и сундук, который приходилось держать восьмерым. Впрочем, Лерой предлагал без оглядки скидывать сундук вниз - авось и "откроется". Но остальным не понравилась идея - все же в сундуке может оказаться что-то ценное. Но скоро, умаявшись, они начали осторожно "ронять" сундук в небольшие овраги. И надо сказать, что ему было все не по чем!
   Люций и Кэтрин не могли одолеть даже здешние скалы, а потому играли роль "обузы", как и "сокровище орков". Ленни, правда, шутил, что "они их сокровище, а раз тащат чужое, то свое должны и подавно"...
   Дэймун старался выбирать такие пути, чтоб не было нужды карабкаться в горы или спускаться на веревках, пути, которые мог преодолеть каждый в команде самостоятельно. А "извечный" разведчик Корет рыскал среди скал, выискивал затерянные тропы. Ему помогал Хафнер, в то время как остальные несли сундук. Они более не сменялись, а потому усталость нарастала с каждым часом. Пять-шесть привалов за день - обычное дело. Люций хотя и не выполнял тяжелой работы, уставал не меньше их - годы уже не те. И Кэтрин помогала идти деду, практически неся на своих плечах. В общем, никому путешествие не показалось сладким.
   -Сэр Дэймун, дедушке очень плохо! Он очень устал, а от здешнего холода болят суставы - он почти не может идти. Устройте привал, пожалуйста,- попросила Кэтрин.
   -Мы все здесь устали, Кэтрин, но нам нужно идти вперед! Каждая минута дорога, как никогда!- слова капитана ничем не отзывались в душе Кэтрин.- Ладно... Привал!
   Путники уселись отдохнуть в небольшой лощинке. Было очень сыро, но хотя бы не дул пронизывающий ветер. С трудом они разожгли огонь. Деревьев поблизости было немного, но на двенадцать человек хватило. Путники достали скудную пищу - требовалось экономить провизию. Было холодно, но путники не могли позволить съесть лишний кусок хлеба... Дэймун размышлял, что было, если б они не наткнулись на Норбург, не запаслись там всем необходимым.
   Корет вернулся с неутешительными вестями:
   -За сутки мы одолели всего миль пять... Такими темпами лишь через два дня доберемся до самих гор.
   -Мы же прошли миль двадцать,- удивился Леонард.
   -Да, но извилистыми путями... Сэр, капитан Дэймун, нужно идти напрямую!
   -И вымотаться до полусмерти?
   -Каждую лощину мы обходим по две-три мили... Нужно пробираться напрямую!
   -Не все из нас одолеют и одну лощинку. Нет, впереди лежат горы, а умирать до них не хочется. Два дня пути, значит, два дня пути! Лишь бы орки не застали в этом лабиринте.
   -Откуда, сэр, такая напасть? Ведь в древности здесь проходили дороги,- удивился Леонард, потирая ушибы и синяки, "заработанные" при очередном подъеме.
   -Это все горы,- хромая, подошел Люций. Он ткнул на громадную вершину, будто нависающую над путниками.- Много камней и скал принесло оттуда. А здешние горы разрушились.
   -Но почему?
   -Резкая смена климата. Холод и жар вперемежку рушат и самые крепкие камни, а когда-то здесь бурно цвела растительность. Здесь выращивали даже апельсины, паслись овцы, а теперь только горные козлы, олени, да волки живут в таком промозглом месте...
   -Люций, как вы?- поинтересовался Дэймун.
   -Обо мне не беспокойтесь - в конце концов, не пристало одиннадцати человек ждать одного...
   -Если понадобится - будем ждать,- отрезал Дэймун и принялся собирать вещи. Скоро путники снова вышли в путь...
   Солнце мелькало то на востоке, но на западе - в общем, крутилось вокруг путников, извилистыми путями пробивающихся на восток. Ветер дул тоже в разные стороны. Но даже ветер в спину никому не нравился - люди кутались в одежды, но все равно было холодно. А впереди мелькали заснеженные шапки гор? Там гораздо, гораздо холоднее...
   Корет оказался неправ - путникам повезло и уже через сутки они покинули лабиринт скал. Хотя именно Корет и отыскал дли них древнюю тропу, по которой сотни лет назад ходили гномы. От дороги, правда, мало что осталось, но путь не преграждали ни разломы, ни скалы. И 9-ого сентября перед ними во всей красе открылись цепи громадных, "остроносых" гор. Тропа, по которой шли путники, бежала к скалам и терялась среди беспорядочного нагромождения камней.
   -Так куда теперь?- первым спросил Хафнер. Да, всем было интересно...
   -Корет - молодец! Он сделал полдела - эта дорога приведет нас напрямую к перевалу Гаард,- похвалил Дэймун.
   -Так что же такое "Гаард"?
   -По сути, Гаард - это всего лишь ледник. По обе его стороны лежат дороги, ведущие на запад, к нам, и на восток, к гномам. Да, путь будет нелегким, даже опасным: многие тропы разрушились, ушли под лед...
   -С одной стороны вертикальные скалы, с другой - не менее устрашающие пропасти. Это тропы, которыми не боялись идти лишь гномы, считающие, что родные горы уберегут их. Но, по сравнению с Гаардом, это лишь цветочки!- опять за свое принялся Люций.- Гаард - не всего лишь ледник... Это ущелье, длиною всего в одну милю. Но легкость перевала коварна. Горы слегка нависают над ним, а солнце лишь пару дней в году заглядывает в это темное царство. Громадные, сотни метров высотой, скалы обрамляют Гаард. С них круглых год свисают сосульки, громадные ледяные "камни". Они рушатся вниз, заваливая ледник Гаард. Да, он состоит из льда, но покрыт нескончаемыми ледяными пиками, градом. В любой момент горы льда могут рухнуть и похоронить под собой любого. Не говоря о лавинах, которые регулярно накрывают ледник "с головой". И некуда спрятаться... Пронизывающий ветер, самый холодный воздух. Коварство снега и льда в том, что они возникают в холод, но, отражая солнечные лучи, еще сильнее холодят. Да, добраться до Гаарда реально, хотя и непросто. Но перебраться через него стократ сложнее...
   -Ты преувеличиваешь, Люций,- небрежно отмахнулся Дэймун.- Сплошное захламление льдом всевозможных форм неприятно, но перебраться возможно...
   -Мистер Харт, почему же вы так боитесь Гаарда? Не льда же вы боитесь?- прямо спросил Корет.
   -Вы правы, не льда... Кто-нибудь задумывался, почему перевал назван Гаардом, стражем? Я уже говорил, что гномы поставили стражей охранять перевал...
   -Но мы и хотим наткнуться на гномов,- напомнил Ленни.
   -Стражи - не гномы. Легенды молчат, скрывают правду о перевале. Не гномы охраняют перевал - слишком плохие условия. Они наводнили Гаард неведомыми монстрами, которые вкупе с ледяным затором должны охранять гномов от нашествия с запада.
   -Монстры? Это легенда,- ухмыльнулся Дэймун.
   -Вы знали о монстрах?- удивился Ленни.- И не предупредили нас?
   -Капитан по-своему прав - это легенда... Но иногда случается, что легенды не врут. Таких гиблых мест, как Гаард, на всем Истланде всего два. Второй - Лес Теней, что охраняет земли эльфов с севера. История умалчивает, кто первый додумался подобным образом защищать себя: гномы или эльфы? Но вторые последовали примеру первых...
   -Но легенды пугают меня меньше, чем легионы орков у южной оконечности Норианских гор. Поймите, гномы находятся всего в ста милях от нас. Обходить - три сотни миль по землям орков. Легенды легендой, а орки - не вымысел! Так кто со мной, напрямую?- Дэймун умел убеждать. Да и за последний месяц он заслужил немалый авторитет среди своих спутников. Возможно, если бы Люций был абсолютно уверен в своей версии, путники повернули бы на юго-восток. Но ученый колебался, а Дэймун - нет!
   Путники двинулись по узкой, обрывистой тропе. Они долго блуждали среди скал, обломков гор и глубоких ущелий. Тропа извивалась, будто длинная змея, ползущая посреди здешних гор. Сперва все складывалось удачно, но несколько часов спустя возникло первое препятствие. Часть тропинки обрушилась вниз, слившись с громадной пропастью. На другой стороне тропинка терялась среди бесконечных пещер и завалов. Нужно спуститься вниз.
   -Значит, так! Здесь и далее по пути спускаемся в таком порядке. Я иду первым и намечаю путь...- начал Дэймун, но тут же был перебит разумным предложением Люция:
   -Лучше идти парами...
   -Люций прав - нужно разбиться на пары. Первыми будем идти я и Леонард - я отвечаю за него. И не спорь, Ленни! Затем сундук.
   -А почему не сперва?- как всегда встрял Лерой.
   -Первым его нельзя, Лерой, потому что нужно быть уверенным, что мы сами до него доберемся. Потом тоже нельзя, ибо нужны рабочие руки... Потом небольшой отдых, а затем спускаете Барока - он как врач может потребоваться внизу. Барок пойдет с Каргисом. Затем Кэтрин... Я думаю, леди, вам стоит быть в паре с Коретом: он достаточно легкий, чтобы вы его удержали, и достаточно сильный и ловкий, чтобы спасти вашу жизнь. Затем Люций... мда, думаю, Люций, в данный момент вы не сможете удержать никого из нас... а потому пойдете с Саймоном. Остальные все это время будут страховать первых. Затем Лерой, наверное, с Хафнером - у вас схожая комплекция. И последними Маранук и Пинкрит. Последний крупный, но несильный, а первый легкий, но просто силач! Нуну, Пинкрит, это шутка, не более! Я знаю, что у тебя кость широкая... Повторять не нужно? В принципе, по согласованию со мной можете поменяться...
   -Я как всегда обуза,- недовольно проворчал Ленни...
   -Я буду идти первым, а Ленни за мной,- скомандовал Дэймун.
   -А Леонард вас удержит?- засомневался Люций.
   -Посмотрим...- как-то отстраненно ответил капитан.
   -А какой у вас опыт скалолазания?
   -Никогда не занимался! Но прорвемся,- уверенно заявил Дэймун. А Люций мысленно помолился богам...
   Дэймун и Ленни связались веревкой, и капитан решительно шагнул вниз. Он спускался по почти отвесному склону. Следом двинулся и Леонард. Их обоих крепко держали наверху, так что они могли позволить себе "экспериментировать". Но все закончилось благополучно - через час Дэймун коснулся "дна" ущелья. Пришла пора спускать остальных. Было бы у них специальное снаряжение, можно было спускаться быстрее, "прыжками" по склону. Но в их условиях такие фокусы не пройдут. Это надолго задерживало их, но им вообще было грех жаловаться. Наконец, все благополучно достигли дна. Теперь им нужно вскарабкаться в гору. Но слава богам, склон был не настолько крутой, и относительно скоро путники взобрались наверх, где среди обломков скал отыскали конец оборвавшейся тропинки.
   Все шло нормально, если не считать регулярных спусков-подъемов, которые неслабо изматывали путников. Тропой не пользовались несколько сотен лет - можно представить, как она изменилась.
   Так закончился один день. Следом помчался второй. Путники все время шли вверх, в гору. Воздух становился холоднее и разреженнее.
   -Гномы живут на высокогорном плато, так что подниматься мы будем до самого конца,- пояснил Люций раздосадованным "коллегам".
   Наконец, перед очередной пропастью путники остановились на ночлег. Ущелье, открывшееся перед ними, было пока самым глубоким из тех, что они встречали - нужно было набраться сил перед новым испытанием...
   -Лерой,- капитан Дэймун подсел к одиноко сидящему "бродяге".- Я понимаю, что ты злишься на нас. Понимаю, что недавно обидел тебя. Но я подошел к тебе не извиняться и не дружбы просить... Я хотел задать тебе пару вопросов - накопились они у меня...
   -Допрос?- в штыки отреагировал Лерой.
   -Нет, скорее любопытство... Кое-что не склеивается... Ты не знаешь, почему комендант восемнадцатой башни Каранас свои последние письма не бросил к остальному журналу? Это очень странно...
   -Не знаю, но, может, он не хотел, чтобы люди узнали о проявленной им слабости...
   -Интересно... А теперь действительно серьезный вопрос: так почему ты не сообщил о сундуке в столицу, как положено?
   -Вы обвиняете меня? Обвиняйте Каранаса... Он и близко не подпускал меня к сундуку. А если б я сообщил, он выследил бы меня и убил. Любые слова о сундуке принимал он слишком близко к сердцу...
   -Но прошло четыре года, как умер Каранас, а ты не сообщил!
   -И все-таки это допрос... Скажите, если бы родились бедным... не лордом, а именно бедняком, нищим, вы бы сообщили о великом богатстве тем, кто его отнимет? Они бы казнили меня за сокрытие сведений...
   -Кстати, о столице... Зачем ты заходил в Юго-западный район Эвенбурга?
   -Куда-куда?- переспросил Лерой.
   -Ты умеешь приврать, Лерой... Есть человек, который видел, как ты уходил на юго-запад вслед за Тори. А после Тори пропал...
   -На что вы намекаете?- взбесился Лерой.
   -Сядь на место и заткнись - не стоит выносить сор из избы... Я ни на что не намекаю - я констатирую факты! Что там произошло, Лерой? Вы поссорились?
   -Да ничего не было. Да, мы шли в один район, но не просто так. Это район дворцов и богатейших вельмож - естественно, что мы оба решили немного обогатиться в Эвенбурге. Правда, все забрали до нас... Ведь и я, и Тори были иногородними - нам больше некуда было пойти. Но мы разошлись по пути... Вот Тори, небось, нашел что-нибудь ценное во дворце и смотался домой...
   -Во дворце?
   -Да, в королевском дворце!
   -И ты только сейчас говоришь об этом?- негодующе воскликнул Дэймун.- Мы искали его всю ночь!
   -Я проверил дворец - никого не было. И я понятия не имею, куда он ушел,- вскричал Лерой.
   -Ладно, ладно - успокойся! Я ведь просто хотел уточнить детали... из любопытства. Спокойной ночи, мистер Анкертон!- Дэймун привстал и хотел уйти, как внезапно что-то вспомнил.- Да, точно! Забыл полюбопытствовать: вы не приходитесь родственником лордам рода Анкертон, что в Авалоне?
   -Нет, конечно, нет - разве я похож на лорда?
   -Не похож,- честно ответил Дэймун.- Ну, ладно, спокойной ночи!- Лерой не ответил взаимностью. Он диким взглядом смотрел на капитана - тому стало даже неловко, и он поспешил ретироваться.
   -Мистер Анкертон,- будто смакуя красивое имя, прошептал Дэймун в сторонке. Лерой поежился, укрылся теплым одеялом и улегся спать. Они оба долго не спали. Лерою казалось, что Дэймун смотрит на него, следит за каждым движением. Так могло продолжаться всю ночь. Наконец, первым сон сморил капитана.
   На следующий день он ходил весь из себя странный, чересчур осторожничал, придирался, проверял каждую мелочь - в общем, жил не в свойственной ему манере. Но день прошел так же, как вчера. Только пришлось одолеть пару крутых склонов. Но на них обычно взбирался один человек, постоянно страхуя себя. И на "удивление" этим человеком всегда был Корет. Капитан сто раз бы проклял себя, если б не взял этого юношу к себе в отряд.
   На следующий день все пошло своим чередом - капитан превратился обратно в самого себя. Строгий, требовательный, по-военному краткий - в общем, обычный Дэймун.
   Около полудня замерзшие и измученные переходом путники набрели на очередную пропасть. Не самая глубокая, но одна из самых трудных. На самом верху склон был довольно пологий, но затем камни уходили "внутрь" скалы. В общем, путники видели лишь небольшой участок склона. А что за ним - не имели ни малейшего понятия.
   Дэймун решительно начал спуск. Пройдя метров десять, позвал Леонарда - теперь они спускались вместе. На всякий случай остальные держали страховочный канат.
   Дэймун одолел уже метров сорок-пятьдесят и почти уже подобрался к краю скалы, как вдруг... веревка оборвалась.
   -Капитан,- донесся до него крик обезумевших от страха друзей. Но он не мог ответить - перед ним стремительно проносилась земля. Он старался удержаться, но отбил себе пальцы до крови. Тело капитана крутилось по камням... Наконец, он дотянулся до ледоруба, висевшего на поясе. Он вытащил его и стукнул по камням, но неудачно. Благо, что Дэймун не потерял его. Он ударил второй раз, третий - наконец, наконечник угодил в какую-то расщелину в скале. Рука капитана напряглась, пальцы заскользили, но Дэймун удержался на склоне. До края пропасти осталось всего метра три.
   -Ха,- облегченно выдохнул капитан. Но тут перед его глазами пронеслось тело Ленни. Он тоже попытался воспользоваться ледорубом, но не удержал его в руках - тот остался торчать в скале. А Леонард перевалился за край и всем весом потянул капитана вниз. Ледоруб пошевелился, но удержал обоих. Дэймун держался за него двумя руками, боясь ослабить хватку даже на секунду.
   -Помогите,- Леонард завис над ущельем. До дна было сотня метров - от высоты перехватило дух.
   -Леонард, Леонард, ты как?- через боль крикнул Дэймун.
   -Капитан? Капитан! Я... я вроде в порядке,- пискнул Ленни.
   -Капитан! Как вы?- кричали сверху.
   -Киньте им веревку, срочно киньте им веревку,- один Лерой не растерялся и понукал остальных.
   -Ветер!- крикнул Дэймун. Он знал, что конец веревки снесет ветром.- Учитывайте ветер!
   -Да киньте вы им веревку!
   -Черт, черт!- выругался капитан.- Я не смогу привязаться - я не могу отпустить ледоруб!
   -Дела плохи - он не удержит двоих, схватившись за веревку,- верно подметил Люций.
   -Капитан, сэр Дэймун! Я попробую раскачаться и закрепиться на скале,- крикнул Ленни. В тот же миг Дэймун почувствовал, как напряглись его руки - Леонард принялся раскачиваться. Он хотел схватиться за скалу, не хотел висеть в воздухе, усложняя жизнь Дэймуну. Благородное начало, но...
   -Черт, Ленни, не надо,- крикнул Дэймун. Но ветер засвистел в ушах Ленни, заглушая слова капитана. Ледоруб начал раскачиваться. Еще чуть-чуть и они оба рухнут вниз.- Ленни, остановись!
   Наверху еще не был готов план, а времени почти не осталось - вот-вот ледоруб вывалится из расщелины. Дэймун налегал на него, прижимал, как мог, к стене, но Ленни - тоже не пушинка.
   Внезапно Дэймун предпринял решительный, но безрассудный шаг: он мгновенно вытащил ледоруб из скалы и оттолкнулся в сторону. Его понесло вниз, он крутился по земле. Вот, край уже близок. Отчаянный крик Леонарда перекрыл любой ветер.
   -Ааааааа,- закричал Дэймун и стукнул ледорубом. Другой рукой он схватился за "кирку" Леонарда. Теперь он держался на двух инструментах. А ноги торчали над скалой. Некоторые наверху крутили пальцем у виска, но Дэймун знал, что это был единственный шанс.
   Но когда капитан съехал вниз, перекинутая веревка Леонарда увеличилась и он смог достать до скалы. Теперь Дэймуну было проще держаться.
   -Я на скале!- крикнул Ленни.
   -Я тебя убью, Ленни, и это не обсуждается,- раздраженно ответил Дэймун. Он только что пережил "второе" рождение.- По моей команде, поднимаешься наверх. Двигаемся одновременно! Два метра!
   Дэймун и Ленни начали карабкаться вверх. Леонард не понимал, что происходит наверху - ему попросту не было видно. Но крики оттуда доносились, и они не предвещали Леонарду ничего хорошего. Наконец, вскарабкавшись на пару метров, Дэймун уперся ногами в оба ледоруба - теперь руки освободились. Ему кинули веревку. Дэймун привязал ее к обвязанному в виде пояса канату.
   -Теперь спускайте!- крикнул Дэймун.
   -А может, лучше наверх?- переспросил Саймон.
   -Планы не меняются - вниз!
   -Какая выдержка!- восторженно похвалила Кэтрин. Скоро обоих спустили вниз. Остальные спускались в заданной очереди. Последним пришлось повозиться - правильно закрепить веревку наверху, завязать определенный узел. Никто из них никогда не лазил по горам, не знал всех премудростей. А потому просто пустили вторую веревку - с ее помощью развязывали основной узел. Так ли делают обычно скалолазы, никто не знал...
   Барок оказывал помощь Леонарду и Дэймуну. У обоих содрало немало кожи, локти были разбиты в кровь. На лице и на всем теле - глубокие порезы и царапины. Не говоря уже о многочисленных синяках и ушибах. Остальные сочувственно на них смотрели. Только Люций внимательно изучал оборвавшуюся веревку:
   -Эта веревка рассчитана на одного человека, а не на двух!- заключил "эксперт".
   -Почему же она не оборвалась сразу?- Дэймун был мрачнее тучи. Он не мог еще придти в себя.
   -Веревки делаются с запасом. Она могла оборваться и парой часов позже, и через несколько дней. По-видимому, она перетерлась.
   -То есть, когда мы спускались, веревка могла оборваться еще раз?- с ужасом переспросил Ленни.
   -Да, вы рисковали... Кто подбирал ее?
   -Я...- растерялся Ленни.- Но я взял ту же самую, что вчера пользовались! По... по... по-моему...
   -Дурак ты, Ленни!- Дэймун обругал и без того подавленного юношу.
   -Вы могли уже несколько дней рисковать!- пояснил Люций.
   -Я действительно дурак... Я ошибся... Простите, капитан!- у Леонарда по лицу текли слезы. Капитан чуть смягчился:
   -Ладно, Ленни! Все нормально... В конце концов, ты рисковал больше!
   -В каком смысле?
   -В случае беды, капитану пришлось бы перерезать веревку... с тобой,- "выручил" капитана Саймон.- Так бы спасся хоть один...
   -И вы бы сделали это, капитан?- переспросил Ленни.
   -Не заставляй меня отвечать, Леонард...
   Никуда в этот день они больше не двинулись - не было ни физических, ни моральных сил. Даже болтали на редкость мало. Некоторые примеряли шкуру несчастных на себе. Другие, наоборот, были уверенны, что с ними такого бы не приключилось. Потихоньку все успокоились. В меру конечно. Например, Дэймун отошел в сторонку и позволил выйти всему накопившемуся гневу! Леонард грустил в одиночестве.
   -Я идиот! Ничтожество... может, и нет, но точно обуза!
   -Леонард, не кори себя так,- Кэтрин присела рядышком.
   -Эх, Кэтрин... Я поступил очень глупо...
   -Все совершают ошибки!
   -Но не такие! Тебе не понять...
   -Со мной тоже произошел подобный случай...
   -Правда?
   -Да, давным-давно. Я тогда было совсем маленькой. Мне было лет семь-восемь. Отец взял меня на охоту. Ты понимаешь, как любому нормальному мужику, ему хотелось сына. Но судьба преподнесла меня, и он хотел извлечь из этого пользу. Хотел, чтобы я пошла по его стопам. И вот он тянет меня в самую глубь леса. А я боюсь. Вдруг из за бугорка выпрыгивает заяц - и прямо нам под ноги. Такой красивый: серый, с ушками, с большими глазками. Я до этого их лишь в бульоне видела - а тут живой, настоящий! И так смотрит на нас - не передать... В его взгляде и страх, и мольба, и ненависть к нам, людям, которые убивают их ни за что! Им даже невдомек, что мы с ними делаем потом - они щиплют травку, грызут кору... И он так мне понравился - такой беззащитный, хороший... "Папа",- кричу и вижу: отец уже натягивает тетиву. И тут я поступаю глупо, очень глупо: я подставляю руку, защищая зайчонка, а отец спускает стрелу... И она вонзается прямо мне в ладонь. Я в крик и слезы, а кровища так и хлещет. Отец сразу забыл о зайце. Впрочем, я тоже... разрыдалась вся, а зайчонок убежал. Отец меня домой приведет, матери покажет - та тоже в крик, чуть сознание не потеряла. А мне уже не больно было - даже весело смотреть, как все вокруг меня носятся. Кровь остановили, но шрам остался,- Кэтрин показала Ленни правую ладонь, посередине которой красовалось красное пятнышко.- Вот такой глупый поступок!
   -Но этот случай совсем не похож на мой...
   -Ты не прав: они очень похожи. Ведь и в обеих историях все остались живы,- мягко закончила Кэтрин. А потом поцеловала Ленни в щеку. Он окончательно растерялся, а Кэтрин встала и пошла обратно, к "очагу".
   -Спасибо,- прошептал Ленни. Но Кэтрин услышала:
   -За что: за историю или поцелуй?
   -За то и другое... спасибо!- Леонард успокоился.
   А тем временем Дэймун сидел в сторонке и обдумывал произошедшее. Незаметно к нему подкрался Лерой:
   -Мистер Дэймун, я сомневаюсь, что виноват Леонард. Он чудак, но не дурак! Вряд ли это был несчастный случай...
   -Ты на что намекаешь?- холодно отреагировал Дэймун.
   -Я лишь констатирую факты...- усмехнулся Лерой.- Вспомните, кто лучше всех разбирается в веревках? Кто умеет их грамотно рассчитать? Кто учел, что она не порвется сразу и подозрения отпадут? Кто, в конце концов, подбирал их для отряда? И кто больше всех не хотел идти через Гаард?
   -Ступай, Лерой. Я услышал все, что нужно!- все также сухо простился Дэймун.
   Ночь прошла поразительно тихо. Никто не шутил, не острил. Наутро Дэймун собрал всех и сделал объявление:
   -Отныне каждый день каждая пара будет лично проверять свое снаряжение! Попытки залезть в чужой рюкзак будут жестко пресекаться!
   -Капитан, неужели вы думаете, что?..- удивился Люций, но Дэймун перебил его:
   -Я ничего больше не думаю! Я только выполняю свою работу! И отныне я снова ваш капитан! Причем командир для всех вас, без исключений!
   В тот день путники приуныли еще больше. Дэймун весь день ходил мрачнее тучи, коротко отвечал, грубо обрывал других и отдавал грозные приказы. Все вокруг него ходили "на цыпочках". В тот день впервые выпал снег. Наступило 13-ое сентября. Людей охватила грусть - они с тоской вспоминали свой дом, где первые снежинки упадут только в декабре.
   На шестой день пути, 14-ого числа, перед путниками открылась чудесная картина: две почти отвесные скалы по краям, снизу белый лед, а сверху белое небо, закрытое облаками. Казалось, что впереди громадная "коробка", по которой предстояло пройти путникам.
   -Гаард,- дрожащим от холода голосом процедил Дэймун.- Сегодня отдохнем, а завтра попробуем покорить перевал. За ним всего пара дней, и мы в царстве гномов...
   Но Люцию Гаард представлялся совсем иным:
   -Кладбище длиною в милю...

Глава 9. Перевал Гаард.

   Люций ошибся - лучи солнца все-таки проникали в эту безжизненную долину. Закатное солнце красным светом озарило Гаард.
   -Будто кровь выступила из скал... жуть!- произнес Хафнер. Но некоторых тронула за душу картина загоревшегося алым "пламенем" льда.
   Не было спокойствия на душе путников - льды печально известного Гаард не давали спать спокойно. Они тянули к себе, но всякому ступившему грозили смертью. Гигантские нагромождения льда по краям образовывали "чашу", куда время от времени скатывались прозрачные ледяные валуны. Много раз за день путникам "посчастливилось" наблюдать, как громадные глыбы срываются с чуть нависших скал и обрушиваются на долину. Проход через Гаард напоминал прогулку по волнам: впадины и холмы из льда чередовались - одолеть их казалось плевым делом. Но не тем, кто хоть раз ступал на скользкие и острые ледяные камни Гаарда.
   -Лучше двигаться по краю - лед ровнее лежит. Не придется взбираться и спускаться,- слова Люция имели вес - никто не стал спорить. Только Корет благоразумно предложил:
   -Но не под самой скалой, а то не хочется быть погребенным подо льдом.
   -Э-ге-гей,- раздался крик Ленни. Многократное эхо вторило ему.- Гаард!
   -Никогда такого эха не слышала,- восторженно заметила Кэтрин. Но остальные пожурили их за излишнюю "заметность". Леонард с Кэтрин уселись на валун, как вдруг юноша вскочил:
   -Вы слышали? Вы это слышали?
   -Твое эхо?- усмехнулся Саймон.
   -Да нет - я тоже слышал,- заметил Корет. Все примолкли, напрягая слух. Далекий, чистый звук донесся до их ушей. Гул исходил будто из самой земли. Потом другой, более звонкий. Потом сразу несколько, и вдруг все замолчало...
   -Может ветер? Или лед?
   -Гаард - уникальное место. Здешних явлений нигде более не увидите,- заметил Люций.
   -Напоминает крики китов и дельфинов,- проявил "находчивость" Пинкрит.
   -Ага, на леднике!- усмехнулся Саймон.
   -Я и говорю "напоминает" - будто приглушенный крик... низкий же звук...
   -Охрипший кит!- ирония Саймона была уместной - все рассмеялись, и напряженность спала.
   Но много еще раз до утра путники слышали странные звуки. Лишь некоторые из друзей спали детским сном - другие вовсе не сомкнули глаз.
   Ранним утром, когда перевал еще был погружен во тьму, Дэймун разбудил спутников. Они на скорую руку перехватили зачерствевшего хлеба, да горячего чаю - благо рядышком росли деревья. Но на леднике не было жизни.
   Путники ступили на лед - он захрустел, заскрипел под сапогами. Осторожно ступая, путешественники двинулись вперед. Время от времени камни выскакивали из под ног. Многие поскальзывались, но товарищи действовали дружно, подхватывая оступившихся. Никакие шипы на сапогах не помогали...
   Камень из под сапога Барока скатился вниз - тот потерял равновесие и чуть не свалился. Но, схватившись за скалу, пожалел об этом - острый край льда порезал кисть. Так путники на примере учились, что не стоит хвататься за все подряд. Барок, как врач, быстро помог себе остановить кровь, и задержка была недолгой.
   Путники шли строем, друг за другом. Осторожно ступали, следили друг за другом. Вдруг под ногами зашумело, заскрипело, и край "вершины" обрушился вниз. Путники отскочили в стороны, но Валомир не успел - он покатился вниз, натыкаясь на камни, стукаясь о громадные "сосульки".
   -Валомир,- закричали друзья. Наконец, Валомир достиг "дна" - скатился ближе к центру Гаарда. Сам перевал был всего метров четыреста в ширину, но одолеть эти метры - настоящий подвиг.
   -Ааааа,- закричал Валомир. Остальные, осторожно ступая, принялись спускаться за ним. Первым на месте, как и полагается, оказался Барок.
   -Он жив,- крикнул врач остальным.- Валомир, не двигайся - я должен тебя осмотреть...
   -Что с ним, Барок?
   -Возможно, перелом ноги... Плохо дело!
   -Мы прошли всего сто метров Гаарда и уже первая его жертва,- напомнил Люций. Наверное, и Дэймун пожалел о своем решении, но виду не подал.
   -Валомир не сможет идти сам. Но я закреплю ему ногу - сможем его донести,- предложил Барок. В качестве шины использовали дорожную палку Люция.
   -И что теперь?- спросил старик.
   -Может, вернемся?- предположил Ленни, но даже Люций не поддержал его. Столько сил напрасно?
   -Мы заберемся наверх, туда, на скалы по краям, и обойдем перевал по верху!- взял слово Дэймун.
   -Метров двести высотой. А наверху расщелины, завалы - это будет чрезвычайно трудно!
   -Я знаю, но Гаард хуже!- да, куда пропала уверенность капитана?!
   На том и порешили. Договорились, что кто-нибудь поднимется на скалу, и поднимет остальных наверх.
   -Вот бы у нас был какой-нибудь блок... вращающийся - можно было бы поднимать отсюда,- мечтательно произнес Люций.
   -Но можно попробовать и без блока...
   -Боюсь, что веревка перетрется. Нет, придется карабкаться двум...
   -Видите, здесь скала нависает - тут лучше подниматься на веревках. А вон там склон почти вертикальный - там проще залезть первым двум. Они поднимаются там, проходят по краю горы сюда и поднимают остальных! Пойдем я и Корет,- вызвался "добровольцем" Дэймун. Их снарядили всем необходимым, пожелали удачи. Они прошли по краю ледяной долины и начали подъем. Друзья следили за каждым их движением, время от времени вздрагивая и закрывая глаза. Но все обошлось - после мучительных двух часов подъема Дэймун и Корет помахали остальным с вершины скалы. А еще через полчаса они стояли над путниками и спускали им веревки.
   Скоро почти все путники были уже наверху. Последними они поднимали Лероя с сундуком - мистер Анкертон не захотел и здесь на минуту расстаться со своим сокровищем. Он вообще не доверял путникам - считал, что, забрав сундук, они могут его бросить. Так что остальным пришлось поднапрячься, чтобы поднять лишний вес.
   И вот, когда они были почти на самом верху, Лерою пришла гениальная мысль. Прикинув высоту и оценив размах удара о лед, он принял "единственно верное решение". Он вытащил из за пояса кинжал и принялся перерезать веревку за собой!
   -Не смей, Лерой!- грозно вскричал Дэймун, а эхо многократно усилило крик. Казалось, даже горы затряслись... Лерой испуганно отдернул руку, но было поздно: под большим весом нити каната принялись лопаться одна за другой. Вот лопнула последняя, и громадный сундук полетел вниз. Всей своей мощью обрушился он на ледяные горы. Раздался оглушающий звон, поднялись тучи снега и ледяной крошки.
   -Ты труп, Лерой!- словно зверь проревел Саймон. Он выглядел и вправду устрашающе.
   -Может, сбросить его туда же?- мягко предложил Леонард.
   -Ты сам будешь поднимать свое сокровище,- пригрозил Дэймун, но Лерой знал, что это лишь пустые угрозы. Он вглядывался вниз в надежде, что сундук разбился, раскололся, что высыпались золотые монеты. Он напрягал зрение, но... но сундука внизу вообще не было.
   -Спустите меня,- встревожился Лерой. Остальным очень хотелось "быстро спустить" его, но, переборов чувства, они не стали ему мстить.
   -Закрепляй сундук снова,- донесся приказ сверху. Дэймун был уверен, что "легкого пути" не было, что сундук не вскрылся. Но все оказалось не совсем так:
   -Сундук... сундука нет!- заикаясь, ответил Лерой.- Он... он... он провалился под лед!
   -Что за бред?! Лерой, нам не до твоих шуток...
   -Сундук пробил лед... пробил его...
   -Не может быть,- Люций перекинулся за край, но, вправду, не заметил сундука внизу. Лишь громадное отверстие во льду, и Лерой, зачарованно вглядывающийся внутрь.
   -Спускайтесь все!- подозвал Лерой. Все оказалось напрасно: путникам снова пришлось ступить на ледник. Но они оставили веревку, так что подняться теперь было бы проще. Они думали оставить кого-нибудь наверху. Но никто не захотел надолго остаться наверху, под пронизывающим ветром, в одиночестве. Все сгрудились у громадного отверстия во льду. Сундука на дне не было...
   -Его отбросило в сторону - значит, там есть пещера,- предположил Люций.- Кому-то нужно спуститься...
   -Капитан, в скале есть пещерка - стоит отнести туда Валомира,- предложил Корет.- Только там вход узкий - придется помучиться...
   -Устройте там временный лагерь... Корет, покажи им, и возвращайся - пойдешь с нами.
   Путники долго не решались спускаться внутрь. К тому же оттуда доносились странные звуки. Крики "китов" шли из-под льда.
   -Какой ты идиот, Лерой! Ведь все шло нормально,- капитан был вне себя от ярости.
   -Тащить тысячу фунтов по горам - ненормально! Я хотел облегчить нашу ношу...
   -Когда в следующий раз захочешь облегчить, убей себя - будем намного легче!- Дэймун кинул ему снаряжение.
   -Я... я не хочу спускаться,- засомневался Лерой.
   -А мне плевать! Твое сокровище? Ты много раз так говорил, так ищи его теперь...
   Но одного Лероя вниз не отпустили. В пещеру двинулись Дэймун, Корет, Саймон, Леонард. Компанию им составил также Люций, изъявивший желание осмотреть пещеры Гаарда. Но его одного не отпустила Кэтрин. Ну и, конечно, Лерой не мог отказаться от путешествия. Барок с Хафнером ухаживали за пришедшим в себя Валомиром. Маранук и Пинкрит под присмотром ветерана Каргиса остались сторожить вход в ледяную пещеру. Спуск вниз затягивался, так что есть время сказать пару слов и о них. Маранук и Пинкрит были однополчанами. "Неугомонные и назойливые" - такая характеристика преследовала их по жизни. Каргис был, напротив, спокоен и невозмутим. Казалось, ничто не выведет его из себя. Каргису прочили скорое звание десятника или даже сотника, но он не любил выставлять себя напоказ. Этакий незаметный герой...
   А тем временем наши герои спускались по веревке вниз. Сперва "тоннель" уходил вниз, но потом сворачивал в сторону. Осторожно спускаясь, люди вышли к громадной пещере. Факелов тут не требовалось - лед неплохо пропускал свет. В полумраке единомышленники разглядели разветвленную сеть тоннелей, переплетающихся друг с другом. Своды, пол, стены - все из льда. Очень красиво, но путникам некогда было любоваться. Но сундука не было. По льду он мог проскользить далеко. Путники зашли внутрь пещеры и разделились - они разошлись по нескольким тоннелям-ответвлениям. Скоро стало ясно - дело тут нечисто: сундука нигде не было. Но путники продолжали искать, ведь иногда природа преподносит настоящие чудеса.
   Дэймун пошел направо - перед ним открылся новый грот. Никаких следов: ни царапин, ни выбоин по льду. Вообще, лед оказался на редкость ровным и, даже сказать, "ухоженным". Вновь разветвление - Дэймун продолжал поворачивать направо. Ему казалось, что так легче будет найти выход. К сожалению, никому не пришла в голову мысль обвязаться веревками. Но ведь они не планировали углубляться в пещеры.
   -Да ни черта здесь нет! Хожу, как дурак - небось, сундук уже нашли и меня поджидают,- подумал Дэймун и решил возвращаться. Он шел назад и назад, но казалось, он совершенно заблудился.
   -Черт, я не помню этого поворота. Я все время шел направо, а тут нет левых тоннелей. Что за чертовщина!
   Паника охватила даже стойкого капитана. Он метался от одного тоннеля к другому, но обратный путь всегда был иной.
   -Эй, кто-нибудь? Ау!- кричал капитан. Он прислушался: несколько голосов вторили ему. Или это просто эхо?
   -Саймон,- крикнул Дэймун, увидев своего друга. Но руки капитана уперлись в ледяную стену.- Саймон! Саймон!- кричал Дэймун, но тот его не слышал. Внезапно, Саймон сорвался с места и убежал, так и не заметив капитана.
   -Что-то происходит...- Дэймун пытался сообразить, что, но у него не выходило. Он безрезультатно бродил в ледяном лабиринте, но выхода не было. Точнее, выходов было множество, и они постоянно менялись. Как будто какая-то сила беспрерывно перестраивала лабиринт. Повсюду были слышны звон, скрежет.
   Отчаяние начинало захватывать тело и душу капитана. Он бил по стенам, ему казалось, что мир вокруг сужается, что скоро стены раздавят его.
   -Саймон!- Дэймун вновь заметил своего друга. Тот метался, словно белка в колесе. На этот раз капитану удалось привлечь его внимание - он хорошенько ударил мечом по стене. Тот развернулся - не выразить, какая радость была на его лице. Он принялся что-то кричать. И Дэймун даже что-то расслышал - значит, проход где-то недалеко. Он знаками показал, что не слышит, но приказал идти влево - оттуда, откуда доносился крик. Они долго шли вместе, "переговариваясь" через стену жестами. Но скоро Саймон уперся в тупик - казалось, это будет продолжаться вечно! Дэймун остался стоять на месте, а Саймон пошел искать обходной путь. Внезапно, в нескольких десятках метрах впереди проскочила тень. За ней еще одна - Дэймун разглядел в "монстре" девушку.
   -Кэтрин! Кэтрин!- воскликнул Дэймун и помчался за ней. Но Кэтрин уже скрылась за поворотом, оставив капитана опять одного.- Кэтрин! Черт, куда они бегут? Они не могли меня не услышать...
   Из-за поворота выглянула девушка - и вправду, это Кэтрин. А кому еще быть? Дэймун улыбнулся ей - его счастью не было предела. Будто он прожил несколько лет на необитаемом острове. Но у Кэтрин был испуганный вид - она что-то крикнула, замахала руками.
   -Да-да, я сейчас подойду,- и тут Дэймуна осенило. Он затаил дыхание - звуки шагов отчетливо доносились сзади. Капитан развернулся...
   Перед ним в два с лишним метра высотой, почти до потолка, высилось чудовище! Его не сразу было заметить - тело было прозрачным, как окружающие стены. Дэймун насквозь видел, что происходит за "монстром". У чудовища были две руки, две ноги - ну впрямь, как человек. Правда, переставлял их он весьма неуклюже. И это тяжеленное нечто двигалось на Дэймуна. Капитан замер в ступоре, а монстр почти поравнялся с ним. Раздался тот же гул, "крик китов". И чудовище размахнулось своей "клешней", на вид очень острой, словно меч, и ударило по капитану. Но Дэймун был готов - он ловко увернулся под "лапой" монстра. Как искусный фехтовальщик, капитан ткнул врага мечом - раздался слабый звон, а противнику было нипочем. Словно по скале ударил Дэймун. А монстр хорошенько прицелился... снова гул, и чудовище направляет свою лапу на капитана. Но тот не стал церемониться - Дэймун подставил меч. Раздался звон - клешня монстра разломились и разлетелась на кусочки. Монстр оказался не таким уж крепким. Но тут ударом второй руки он отбросил капитана. Дэймун потер ушибленные бока - монстр не жалел сил.
   -Меч, меч,- взгляд капитана заметался - он искал оброненный меч. Но тут случилось чудо: фигура человека мелькнула за прозрачным монстром. Опять раздался звон, но уже с хрустом - воин обрушил меч прямо на "голову" монстра. Отлетело несколько кусочков, но враг и не заметил этого. Он развернулся на нового противника. Теперь пришла пора Саймону уворачиваться от ударов монстра. Он бил, бил по нему, но этой глыбе было нипочем. Дэймун подобрал меч и со всей силой воткнул его в спину противника. Оглушительный хлопок, гул - крик "существа". Мгновенно руку капитана приморозило к мечу. Что-то выдавливало оружие изнутри, и Дэймуна вовсе отбросило назад. Свист - последний звук, изданный "монстром". Он умер, то ли просто замер. Саймон осторожно обошел его и кинулся обнимать Дэймуна. Кэтрин с Люцием вернулись к капитану.
   -Он мертв?- спросила девушка. Ее пронимала дрожь - то ли от холода, то ли от сильнейшего страха. В общем, ужас читался на всех лицах. Люций облегченно вздохнул и посмотрел в сторону. Внезапно он схватился за сердце. Остальные кинулись к нему: его что-то испугало. Этим "что-то" оказался Ленни, бьющийся по другую сторону стены.
   -Обойди,- крикнул Дэймун и принялся резво объяснять Ленни "на пальцах".
   -Эти лабиринты постоянно перестраиваются. Значит, это просто глыба льда, которую переставляют с места на место,- неожиданно сообразил Саймон.- Мне это чехарда надоела! Помогите мне,- Саймон со всей силой вонзил в стену кинжал и меч и обвязал их веревками. Дэймун поступил также. Потом они поднапряглись, но не сумели опрокинуть стену.
   -Подрубите снизу,- порекомендовал Люций. Он тяжело дышал и еле-еле говорил: не отошел от испуга. Дэймун подбил скалу внизу. Оба воина снова поднатужились... Ленни понял, что происходит, и тоже начал толкать скалу. Наконец, она слегка сдвинулась. Еще чуть-чуть... и путники едва успели отойти в сторону, как громадная ледяная плита рухнула на землю. Леонард бросился обниматься с остальными. Он и расцеловать их готов был...
   -Все эти пещеры состоят из квадратов,- заметил Дэймун.- По краям прорезаны бороздки в пару дюймов толщиной. В них и устанавливают эти плиты, словно стены лабиринта.
   -А это что такое?- Ленни отпрыгнул назад, едва завидев неподвижное "чудовище".
   -Слово Люцию,- передал эстафету Дэймун. Люций, наконец, почувствовал облегчение - он встал и чуть-чуть прошелся. Хотя взгляд выдавал боль, пережитую им. Люций дотронулся до монстра.
   -Ладони влажные... Да это же голем!- воскликнул старик.- Я всю свою жизнь мечтал изучить настоящего голема!
   -Что за голем?
   -А ты потрогай. Чувствуешь? Это вода, лед! Это машина, собранная полностью из льда. Он умеет ходить, драться, выполнять определенные команды. Это чудо!
   -Откуда здесь големы?
   -Так гномы же изобрели их... Это их величайшее творение!
   -Очередная магическая чертовщина!- проворчал Саймон.
   -А вот и нет! В этом големе нет ничего магического - в этом и состоит чудо! Гномы всегда мечтали создавать жизнь! Не зная магии, они искали способы заставить двигаться руки, ноги. Они пытались создать даже разум... но в этом не слишком преуспели. Все детали этого монстра состоят из льда... Даже не зная магии, любой народ может повторить творение гномов.
   -Если это не магия, то как он двигается?- недопонял Дэймун.
   -А вот-вот... точно как в книгах - здесь у него камера. Это словно наш желудок...
   -И что за пищу он жрет?- слово "кушать" было, пожалуй, неуместно по отношению к такому монстру.
   -Никакую! Ему не нужна наша еда. Он "питается" сжатым воздухом.
   -Сжатым воздухом?
   -Ну как вам объяснить?! Вот котелок, в которой кипятите воду. Всякий знает, что если накрыть его крышкой, то когда вода закипит, крышку либо сорвет, либо она задребезжит. А все потому, что ее толкает пар! Сжатый воздух способен выбить крышку котелка так же, как пар! Сжатый воздух толкает поршень - видите, такой цилиндрик внутри?! Этот поршень связан с системой рычагов, а те с ногами и руками... Следите за рукой,- Люций будто проводил лекцию по анатомии, водя пальцем по всему телу голема.- Конечно, все гораздо сложнее - там много тонкостей!
   -Это же уникальные солдаты!- воскликнул Саймон.- Монстры, питающиеся воздухом - они могли распространиться по всей Земле. Они бы сжимали воздух и питались им...
   -Стоп, стоп, стоп - осади назад! Не все так просто: чтобы сжать воздух понадобится усилий больше, чем потом получишь...
   -Тогда откуда у них этот... "сжатый воздух"?- задал уместный вопрос Ленни.
   -Я думаю, что они нашли древние хранилища... Мы мало знаем о гномах. Мы считаем, что единственное их сокровище - это золото. Но вся цивилизация древних гномов строилась не вокруг золота, а вокруг этих хранилищ воздуха. Легенды гласят, что под Гаардом находилось крупнейшие запасы воздуха. Сорок лет десять установок непрерывно сжимали воздух для их нужд. Установки работали всего год, а после ломались - требовались новые. Четыреста сложных установок понадобилось для создания хранилища. У сжатого воздуха было множество применений! Он двигал кузнечные прессы, перевозил тяжелые камни, качал воду, дробил скалы, сооружал дома. Вся их цивилизация ютилась вокруг хранилища.
   -А почему остальные народы не переняли традицию?
   -Эльфам все это не нужно - все необходимое они находят в природе. У людей нет тех амбиций, что преследуют по жизни гномов. Да и магия портит науку - зачем создавать столь сложные установки, если подобное можно сотворить магией. Один раз в месяц - а больше людям и не надо. У людей есть кони, рабы... Зачем им сжатый воздух?
   -Как же они его сжимали?
   -Был один человек, разгадавший загадку гномов - мудрец Альваир. Он жил вроде бы в Фарланде, в королевстве Хорад! Он создавал воистину уникальные вещи. Он повторил многие изыскания гномов, забытые за древностью времен. Так он сжимал воздух с помощью пара высокой температуры, который получал сжигая уголь и дрова. С помощью сжатого воздуха он разрушал крепости и уничтожал армии...
   -Где же теперь мудрец?
   -Ходят легенды, что на старости лет его пригласили в страну-сказку Силентиум. И он согласился...
   -Он сжимал воздух паром? А зачем, если этот пар способен на такие чудеса?- Ленни оказался внимательнее остальных.
   -Пар неудобно хранить - он обращается в воду... А воздух идеален для хранилищ. Это позволяло гномам, запасшись воздухом, освободиться от необходимости подвозить и сжигать топливо, строить котлы и уникальные установки для каждого случая! А также использовать более мелких големов! Черт, я думал, что сказки о них - выдумка. Но нет, этим гномам удалось сотворить чудо!
   -Но у него нет ни глаз, ни ушей, ни рта,- подметил Дэймун, внимательно осмотрев голема.
   -Видите, милорд, в голове систему рычажков. Они соединены с пластинами в голове. Они резонируют со звуком, и таким образом, общаются друг с другом. Вот почему их "голоса" низкие и чистые - звонкие звуки им не под силу.
   -Ладно, мы их изучили! Но как уничтожать?- задал "главный" вопрос Саймон.
   -Наверное, так же, как и этого...- Люций пожимал плечами - кто ж, кроме гномов знал, как остановить големов?
   -Мистер Харт... когда я воткнул меч в эту тварь, мои руки... примерзли к стали - меч был чрезвычайно холодным... и я думал, что у меня обморожение будет...- Дэймун не знал, как подступиться к этой теме.
   -Все правильно, мистер Карант! При расширении температура воздуха понижается - он становится холоднее. Берегитесь: от их клешней вы увернетесь, но не попадите в струю высвобождаемого воздуха!
   -Черт, нечестно это - у големов более совершенное оружие... Мне не терпится умотать отсюда. По-моему, мы все узнали... Что теперь?- нетерпеливо спросил Саймон.
   -Нужно найти Корета и... Лероя! Но лучше позвать на помощь ребят - так что ищем выход из этого лабиринта! Но больше не расходимся! Держимся вместе!
   Путники уныло двинулись в глубину. Да, нет больше одиночества, но выхода тоже нет! И что сталось с Коретом и Лероем? Как там они?
  
   -И надо было попасть в такую переделку,- корил себя и всех вокруг Корет. Он разве на стены не лез - блуждания выводили его из себя. Ему казалось, что еще пара часов, и он точно сойдет с ума.- Вслед за Лероем, будь он проклят!- обвинить "бродягу" казалось на данный момент лучшей идеей.- Что делать? Что делать? По-моему, мне нужно туда... Или выход там?- в раздумьях Корет прислонился к холодной стене. Неожиданно она задрожала, изнутри послышался гул. Разведчик вскочил и изумленно наблюдал, как стена "приближается". Сзади донесся тот же звук - стены сдвигались. Корет схватил свой мешок, но стены сближались слишком быстро. Он успел только выхватить из за пояса кинжал, да... выругаться. Стены сомкнулись, легкие Корета сжались. Сколько хватило сил, втянул он живот. Но стены замерли - они уперлись в выставленный кинжал Корета. Благо он оказался тоньше длинного лезвия. Но мало-помалу, миллиметр за миллиметров стены продолжали сжимать Корета. Кинжал прорезал лед.
   -Ааааа,- вскричал разведчик и резким движением выскочил из западни... И первым делом глубоко вдохнул. Но "стены" развернулись к нему. На Корета надвигались два странных существа: прозрачные, сделанные из льда, они имели форму параллелепипеда, большого ледяного кубика без глаз, ушей - вообще, без головы. И ног у него тоже не было, но оно двигалось. Корет сломя голову помчался от них. Он не разбирал дороги - главное, уйти от преследователей. Ему повезло: монстры оказались медлительными, и разведчик легко ушел от них. Осталось лишь не затеряться в лабиринте. Корет метался от одного тоннеля к другому. Внезапно, взгляд поймал лучик света поярче. Корет помчался к нему, обогнув по пути несколько препятствий. Не все они спокойно наблюдали за ним - некоторые двинулись в погоню. Хотя Корету было страшно, холодно, и он очень устал, разум еще не покинул его тело, и он догадался, что эти твари переставляют ледяные стены лабиринта. Их никто не заметил, потому что они сами, как стены.
   Вот он, благословенный выход! Корет мчался вперед, не разбирая дороги. И тут... он ударился головой о лед. Хорошо, что он не снял шлем.
   -Нет, нет!- жалобно причитал юноша. Он щупал лед перед ним. Одна стена преградила ему путь обратно.- Это невозможно! Так не бывает!- выход оказался закрыт ледяной стеной толщиною с фут.- На помощь! Помогите!- вскричал разведчик...
  
   -Вы слышали?- вскочил Каргис. Пинкрит и Маранук весело щебетали о чем-то своем, житейском.- Да заткнитесь вы! Черт, вниз, быстро!
   Воины ломанулись в пещеру. Они быстро спустились на нужные четыре метра. Перед ними стоял Корет и стучал о ледяную дверь.
   -Зачем вы закрылись?- глупо спросил Маранук.
   -Что произошло?- крикнул, что есть мочи, Каргис, но, кажется, Корет его не расслышал. Он отскочил в сторону. Что-то громадное и невидимое задело ледяную стену, будто срезав наружный слой - крошка посыпалась на пол, а "стекло" перестало быть прозрачным. Никто из воинов не разглядел, кто это был. А Корет скрылся в тоннеле.- Пинкрит наверх! Какой же ты неуклюжий, толстяк! Маранук - наверх, принеси кирки, ледорубы, что-нибудь! Нужно прорубить дверь!
   Воины принялись стучать по льду, но стена слабо поддавалась. Но иного выхода не было - только рубить и рубить!
  
   Лерой - единственный, кто не впал в отчаяние. Всю тяжесть их положения он воспринимал легко. По-видимому, он привык, что сундук притягивает к себе неприятности. А может, дело не в сундуке?
   Лерой внимательно осматривал каждый уголок пещеры. Он спокойно поджидал, когда лабиринт перестроится, чтобы обыскать что-то новое. В отличие от остальных, он не метался хаотично, а точно ориентировался в этих пещерах.
   -Я знал, что его найду! Мое сокровище!- Лерой кинулся к громадному металлическому ящику. Сундук наполовину скрывался в какой-то дыре, но Лероя ничего не смущало. Вот оно, его сокровище, его богатство - в его руках! И Лерой уже никому не отдаст "наследство" Каранаса.
   Слезы потекли из глаз - так Лерой боялся потерять сундук. Внезапно сундук выскочил из его рук. Лерой не верил глазам: сундук спрятался в той самой дыре! Будто его туда затащили. Лерой осмотрелся: никого вокруг, но сундук снова увели из-под его носа. Мистер Анкертон решительно полез за свои сокровищем. Но из дальнего конца послышался знакомый гул. Теперь Лерой разглядел и движение впереди.
   -Аааа,- испуганно отпрянул назад Лерой. Что-то схватило его за руки и пыталась затащить вглубь. Лерой пятился назад, пока окончательно не выбрался из ледяной "трубы". Теперь и он растерялся. Он выбежал из "комнатушки". Что-то холодное жалило его руки - он попытался стряхнуть. Раздался звон - на пол полетели осколки! Лерой вгляделся и чуть не потерял сознание: рукава его одежды до того обмерзли, что разбивались от удара. Лерой засуетился - он смахнул замерзшие куски. Он не отказался от сундука, но нужен был иной план!
   Он шел, разглядывая свои покрасневшие руки. Он даже не заметил, как в конец потерялся. Наконец, его глазам открылся небольшой и очень необычный зал: посреди него лежали груды ледышек, но не обычных - это были замерзшие животные, насекомые, птицы. Особенно много было мышей. Они замерзли в разных положениях: некоторые словно в момент атаки... Они замерзали так быстро, что не успевали заметить!
   -Ни черта себе!- ошарашено пробормотал Лерой и поспешил сбежать оттуда. Эти пещеры воистину таили в себе невероятные чудеса!
  
   -Ребята!- радостно вскричал Лерой. Впереди показались его "друзья", "чуть менее" радостно встретившие виновника несчастий.
   Осталось лишь завернуть за угол, но...
   -Что за черт?!- Лерой остановился, как вкопанный. Подоспели остальные - за ледяной стенкой, упираясь в нее, затаился человек.
   -Корет!- признал Дэймун. Ну, право, кто еще мог быть?- Корет! Корет!- капитан кричал и все-таки "достучался" до Корета. Тот обернулся: на его лице был неописуемый ужас.- Обойди!
   Но Корет принялся что-то показывать руками. Никто не мог разобрать. Корет прижимался ко льду, как мог - что-то творилось за его спиной.
   -Что с тобой?- напрасно кричал Дэймун. Но раздался звон, ледяная "пыль" поднялась в воздух.- Мы поможем!- путники побежали в обход. Поразительно, но уже через пять минут они стояли по другую сторону стены. Картина, увиденная ими, поражала воображение: Корет ютился в небольшой расщелине, а громадный голем стучал по льду и всяческие пытался достать "разведчика".
   -Спокойствие! Мы поможем тебе! Не так страшен черт...- Дэймун подбежал к монстру. Криками он обратил внимание на себя, и голем угрожающе шагнул к капитану. Дэймун подставил меч под удар. Он уже делал так в прошлый раз, но сейчас... сейчас все вышло иначе: меч отлетел к стене, а лапа монстра осталась невредимой.
   -Дэймун!- раздались несколько голосов сразу.
   Капитан развернулся и бросился бежать. Но голем успел опустить другую "руку" - Дэймуна прибило к полу, щит на спину треснул. Нужно было выручать капитана! Саймон бросился на голема, вслед за ним и все остальные воины принялись атаковать монстра, пока Кэтрин с Люцием оттаскивали пострадавшего. Корет выскочил из расщелины и яростно бросился помогать "лупить" монстра. Но мечи голему - как комариные укусы. Он страшно размахивал руками, грозя насмерть задеть кого-либо.
   Наконец, Дэймун пришел в себя. Он подобрал меч и приказал отступать. Путники ринулись со всех ног от непобедимого врага. Люций прихрамывал, так солдаты его чуть на руках не несли!
   -Черт, Люций, это на лед не похоже!- крикнул Дэймун, тяжело дыша. Скоро путники, запыхавшись, остановились - впереди был тупик. А сзади голем медленно, но верно приближался. Воины заняли оборону, оттесняя Кэтрин с Люцием назад. Настал решающий момент.
   -Аааа,- крикнул Дэймун и ринулся в атаку. Остальные с боевым кличем бросились за ним. Но голем неожиданно сам остановился.
   -Что произошло, Люций?- принялись расспрашивать воины.
   -Похоже, у него закончилось воздух...
   -Какой воздух?- одновременно спросили Лерой и Корет.
   -Сэр Леонард Уикли, объясните опоздавшим,- попросил Люций.
   -Да как же я им объясню? Я сам толком не понимаю...
   -Я много раз утверждал, что в университетах преподают очень слабо - и вот очередное подтверждение! Тогда потом узнаете... Это совсем другой голем!
   -Было заметно...- уныло буркнул Дэймун. Люций с укором взглянул на него, и принялся пояснять:
   -Тот голем был ледяным, причем все детали были вырезаны из льда. А этот не такой! Да, легенды правы: это кварцевый голем! Он сделан из кварца, природного "стекла", если так можно выразиться. Только кварц очень прочен! Потрясающе!
   -Постойте... Легенды правы? Значит, вы знали об этих... кварцевых големах?- вознегодовал Дэймун.
   -Легенды иногда врут...- оправдался Люций.
   -Но не соврали же! Так что в них было еще?
   -Эти кварцевые големы - творение гномов...
   -Ты то же самое говорил про ледяных...
   -Скажем по-другому: ледяные големы - творение творений! Да-да, кварцевые големы вырезают себе подобных существ из льда. Кварцевых големов всего несколько штук. Но льда вокруг завались - они создали сотни монстров, разных форм и предназначений. Боевые големы, големы-строители - лишь небольшая доля местных аборигенов.
   -А зачем нужны замораживающие?- спросил Лерой. Все мгновенно обернулись к нему.
   -Вы встретили их, мистер Анкертон, и живы?! Может, легенды врут... Замораживающие могут сделать любую деталь для других големов из воды и специальной формочки. Кроме того, они могут закрыть любую щель, приделать отвалившиеся конечности...
   -А они могут заделать дверь наружу?- задал вопрос Корет. Все растерянно ахнули.- Мы замурованы...
   -Да, это их дело! Но кварцевые големы умеют делать все перечисленное! Видите?! У них гораздо более развитая голова - они могут слышать и издавать звуки разных тональностей, общаясь друг с другом и командуя ледяными големами. Гномы - уникальные мастера, но они не сумели создать две вещи для големов: глаза и разум. Легенды гласят, что и то, и другое сделали на заказ эльфы. Глаз оказалось немного - больно сложное изделие! Поэтому только кварцевые големы являются зрячими...
   -Но другие нас видят не хуже!- заметил Дэймун.- Прошлый раз...
   -Я помню... И только сейчас я, с вашей подачи, разобрался во всем! Осмотритесь - это ледяное царство! Мы не видим големов на фоне льда... Но мы видим друг друга, причем за стеной, а то и за двумя! А эти големы видят все свое царство насквозь, поэтому им и не нужно много глаз! Кварцевые големы видят цель, звуком или магией сообщают об этом разуму...
   -Какому разуму?
   -У них общий мозг, интеллект, тоже магический! В легендах нет его описания... Но он координирует их действия, управляет всем царством посредством кварцевых големов...
   -Вас послушать, так это отдельный народ, своеобразная раса!- негодующе воскликнул Лерой.
   -Так и есть - это реальная жизнь, хоть и искусственная! Только великий маг мог бы сделать подобное! Или величайший мастер, который еще не родился! Но гномы одними из первых додумались объединить технику и магию, и достигли невероятных высот. Я лишь скажу, что абсолютное большинство ученых не верило в сказки про големов!
   -А что он сейчас делает?- Ленни внимательно рассматривал голема и вглядывался внутрь.
   -Ничего... он остановился...
   -Ничего подобного - внутри что-то движется...
   Путники столпились около монстра. Ленни был прав...
   -По-видимому, воздух не кончился, а расширился до недопустимой степени. В общем, давление упало... Вы знаете, что такое давление? Ясно...- Люций осуждающе покачал головой.- Но что он делает? Взгляните-ка, он отличается от ледяного голема. У того был, условно, один "желудок", а у этого "два". Причем в одном расширяется, а в другом сжимается... Назад, назад!- окрикнул Люций, отпрянув от голема.- Он дожимает воздух... и не просто так! Он пополняет запас!..
   Раздался гул, оглушивший путников.
   -Он предупредил остальных! Бежим отсюда!- Люций не по-старчески мотал головой, пытаясь "нащупать" верный путь.
   -Посмотрим, как ты теперь нас увидешь?- Саймон повесил на голема щит, закрыв глаза.
   -Саймон, он же прозрачный и увидит, что за ним,- наставил воина Люций.
   -А так?!- Корет накинул на гудящего голема мешок.
   -Бежим отсюда - рано или поздно, он сумеет сдернуть мешок,- Люций подгонял остальных. Путники шли, временами переходя на бег! Они старались добраться до выхода, но Корету казалось, что они идут в обратную сторону. Тоннель изредка петлял, но нигде не было ни одного ответвления.
   -Вам не кажется, что они нас куда-то ведут?- подозрительно спросил Лерой.
   -Так и есть... Они ведут нас к своему хранилищу,- ответил знаток Люций.
   -Зачем?- остановился Леонард. Ему расхотелось идти дальше.
   -Хранилище - сердце ледяного царства. Там больше всего големов, там проще вести боевые действия - можно не тревожиться, что воздуха не хватит! Они будут заправляться и драться, потом заправлять и опять драться...
   -Так на кой черт мы туда идем?- редкий случай, когда Ленни не сдержал себя в руках.
   -Другого пути нет - я думаю, они заставили стены вокруг нас двойным слоем! И в то же время не нужно впадать в отчаяние. Есть надежда...- заявил Дэймун.
   -Какая?
   -Что мы помешаем им заправиться, и они остановятся...
   -Хороший план! Только как вы это себе представляете?- недовольно заметил Саймон.
   -Запасы воздуха в големах невелики - я думаю, их хватает на пятнадцать-двадцать минут работы. Так что хранилище недалеко...- в свою очередь отметил Люций.
   -Кажется, я что-то вижу...- Дэймун поднял руку, приказывая остановиться и подождать. Он осторожно дошел до конца тоннеля и шагнул внутрь. Неожиданно что-то позади него стукнулось - стены тоннеля сошлись, и путь был отрезан. По пещере разнесся крик - проклятый вопль "аборигенов". В этот же момент, словно отделившись от стены, к нему шагнул голем и ударил его своей лапой. Громадный кварцевый диск разбил лед под ногами отскочившего капитана. Но голем не унимался - он подгонял Дэймуна, раз за разом опускал свои лапищи, а тому оставалось лишь бесконечно уворачиваться. Он пробовал ответить на атаку, но меч жалобно бренчал, отскакивая от "кожи" смертоносной твари.
   -Ловушка!- крикнул Саймон и бросился освобождать капитана. Что-то темное пролетело за "дверью" - все-таки голем достал капитана. Но сталь оказалась крепче кварца, и доспехи спасли жизнь Дэймуну. Но так долго продолжаться не могло...
   -Надо раздвинуть двери,- Саймон и Корет просунули в щель клинки, но им не удалось раздвинуть створки.
   -Это не просто лед - это големы,- вспомнил Корет. Да, это были те самые "кубоподобные" монстры, что чуть не зажали его "в тисках".
   -Не удается - помогите!- процедил сквозь зубы Саймон, но остальным было не подобраться к щели, заслоненный двумя широкоплечими воинами. А за големами был слышен звон, стоны уже покалеченного капитана. Сталь с ужасным скрипом прогибалась под ударами могучего голема. Еще пару ударов - и грудная клетка Дэймуна "лопнет"...
   -Судя по их размерам, они должны весить около полтонны... чуть больше,- в спешке соображал Люций - он делал то, что умеет лучше всех.- Значит... что это значит? Лед скользкий... а масса - полтонны... с учетом трения... Я так и знал,- воскликнул Люций.- Вы должны легко их сдвинуть!
   -Попробуй,- отгрызнулся Саймон.
   -Они чем-то опираются... подрубите им колеса... валики снизу,- с подачи Люция воины заметили, что лед уходит вниз не до самого пола - остается небольшая щель. Несколько ударов мечами, и колеса големов отвалились - теперь их действительно стало легко сдвинуть. Что и сделали путники. Они сбежали внутрь, но были тотчас раскиданы по углам големом. А Дэймун тем временем преодолевал очередной полет. Упал он неудачно. Потирая ушибленные бока, он вновь бросился отвлекать голема, дабы уберечь своих друзей. Они же тщетно пытались разобраться, как можно остановить голема.
   -Пусть побегает голем - скоро он остановится,- вроде бы и трезвую мысль предложил Лерой, но как-то угрожающе восприняли остальные. Да, Лерою было легко говорить...
   -Вот, похоже, это и есть клапан заправки... О боги, здесь даже разные клапаны - для разных размеров големов,- нащупал Люций на стене. Вместе с Леонардом они принялись внимательно изучать находку.- Нужно как-то застопорить их... заклинить...
   -А может, просто спустить воздух?- Леонард попробовал нажать на самый крупный клапан, но его сил банально не хватило. Вообще, эти клапаны были весьма своеобразны - они представляли собой кусочки трубы, которые нужно было просто надавить. Но воздух выдавливал их слишком сильно - только големам под силу управиться! Но Ленни не сдавался. И прежде, чем Люций осмыслил слова юноши, тот нажал на клапан поменьше.
   -Удается!- радостно воскликнул Леонард.
   -Нет, что ты делаешь?- замахал руками Люций, но поздно: Ленни уперся всем телом в трубу и вдавил ее внутрь. А потом... мощнейший, сверхураганный поток воздуха отбросил юношу на другой конец комнаты. Его тельце жалобно стукнулось о ледяные камни и упало на пол. Слава богам, что клапан закрылся сам, и поток также внезапно прекратился.
   -Леонард!- Люций бросился к юноше.- Ты жив!- старик поднимал зашибленного юношу.- Дурак!- и дал затрещину за глупость.- Сорок лет газ копили, а ты захотел его спустить... Дурак!
   Перед глазами все плыло, ноги не слушались, все кости и суставы адски болели - будто тролль по нему прошелся, а не воздух. Ленни ощупал всего себя - вроде все на месте!
   -Люций! Люций!- жалобно простонал он. Но старику уже не было до него дела. Но все же мольбы Ленни разжалобили и его.
   -Что еще?
   -Доспехи... они разбились,- Леонард указал на громадную дыру в панцире.
   -Забавно... А что ты хотел? Это же чрезвычайно холодный воздух... даже "ледяной" по смыслу не подходит...
   -Долго вы еще базарить будете?- окрикнул их Саймон, стараясь отводить удары голема от капитана. Воины окружили монстра, но толку было мало...
   -Это какой-то особый голем - у него расширенный живот, больше воздушная камера... он будет долго сражаться,- слова Люция еще больше раззадорили воинов.
   -Дыра в груди... слава доспехам!- Ленни не мог прийти в себя. Но голем, выбравший его, как новую цель, быстро отрезвил Леонарда, и он вернулся к Кэтрин с Люцием. Они жались в уголке в надежде, что никто их не заденет.
   Вот деревянный щит Саймона разлетелся на кусочки - кварцевый диск голема был пострашнее любого оружия. Острые грани диска пробивали доспехи, а своей тяжесть он дробил даже очень крепкие панцири...
   Голем отбросил Дэймуна к стене. Теперь монстр перестал обращать внимания на остальных - решил, что пора с кем-то расправиться. Изнуренный капитан, казалось, уже ничего не замечал. А голем решительно подошел к нему и размахнулся. Смельчак Корет повис на его лапе, но его отбросило, как пушинку. Голем махнул диском - его края, прорезая лед, неотвратимо неслись прямиком к шее капитана. Но тут случилось чудо: диск заклинил! В нескольких дюймах от того, чтобы отрубить Дэймуну голову. Голем поднатужился, но диск крепко застрял в стене хранилища. Раздался новый крик, и голем отпустил диск. Он обрушил вторую лапу на капитана, но тот уже проскочил мимо голема. Монстр развернулся и ринулся в новую атаку, по пути раскидывая назойливых людишек. Без тяжелого диска, движения голема стали отточеннее и стремительнее. Капитан отползал назад, временами помахивая перед собой оружием. Но голем не боялся людских мечей.
   -Диск!- воскликнул Ленни.- Люций, диск!
   Ленни подбежал к застрявшему диску и принялся отковыривать его. Но тот слишком глубоко засел.
   -Да ты гений!- Люций словно забыл, что еще недавно обозвал юношу "дураком".- Помогите Ленни!
   -Что происходит?- подскочил Корет.
   -Монстр пробил оболочку хранилища - вот почему он бросил диск! Нужно выкорчевать его,- со слов Люций Корет перешел к делу, но даже вдвоем с Ленни не удалось сдвинуть "пробку". Позвали Саймона - этот слов на ветер не бросает:
   -Корет, отойди,- крикнул могучий Саймон и с размаху подбил диск топором. Второй удар, третий...
   -Вот-вот-вот - пошел!- воскликнул Ленни. Воинов только успели оттащить по бокам, как громадный диск быстрее стрелы, много раз быстрее вылетел из расщелины.
   -Дэймун, ложись!- капитан бросился наземь, как над ним пролетел диск. По пещере разнесся ужаснейший треск, хруст, и вопли других големов. Острый и твердый диск, как масло, прорезал голема пополам - две обездвиженные и погибшие половинки рухнули на пол. А диск, будто не заметив препятствия, словно молния пролетел дальше, руша все на своем пути. Ледяные стены разлетались на кусочки - диск пробил половину лабиринта, освободив путь людям.
   -Бежим! Скоро здесь все замерзнет и лопнет!- прикрикнул на остальных Люций.- Осторожно, не попадите в струю воздуха!
   Дэймун оказался на редкость живуч - на нем и живого места не осталось, а он принялся подшучивать над остальными. Он чувствовал себя отвратительно, но победа над врагов воодушевила его на подвиги. А тут и случай новый подвернулся:
   -А у нас гости,- махнул рукой в сторону Лерой. Перед ними объявился новый голем.
   -Я уже привык... Идите, идите,- немного обиженно произнес капитан. Хотя никто не призывал его встать на защиту.- Тут все просто - у голема ни рук, ни ног! Как он будет биться?! Не знаю, понимаешь, ты меня, тварь, или нет... Но убирайся подобру-поздорову! В общем, мы тебя предупредили!- дерзость Дэймуна наводила на мысль, а не повредил ли он свою голову в бою?
   Голем оказался самым крупным из тех, которых встречали путники. У него была громаднейшая "воздушная камера", как называл ее Люций. И несколько странных ледяных "цилиндриков" спереди. Они были округлой формы и торчали прямо из монстра. Голем угрожающе развернулся к Дэймуну. Раздался привычный "клич големов".
   -Люций?- произнес Дэймун - он догадался, что голем опасен! Но чем опасен?- Люций, а что он собирается делать?
   -Я пытаюсь вспомнить... легенды... описания...- бурчал себе под нос старик.- А вспомнил! Уворачивайся от снарядов! И уносим ноги!
   -Каких снарядов?- переспросил Дэймун, но заметив внутри голема движение, отпрыгнул в сторону. Ледяная "округлая сосулька" пролетела с молниеносной скоростью, едва не задев капитана. Он приподнялся - на щите не хватало целого куска. Дэймун даже не заметил, когда "снаряд" пробил щит.
   -Бежим!- согласился Дэймун. Он бросил в голема в щит, который мгновенно был раздроблен на кусочки новым снарядом. Но голем снова промахнулся. Путники бежали по проторенному диском пути. Но после десятка пробитых стен диск свалился на пол - теперь отряду пришлось лавировать по лабиринту. Они обегали одну участки, проскакивали на другие. Но голем отлично их видел - один за другим он выпускал снаряды, пролетающие вблизи путников. Они постоянно припадали к "земле", нагибались, а осколки стен и потолка покрывали их снегом и градинками. А голем продолжал стрелять! Казалось, у него не кончатся снаряды. Не все они, к слову, были ледяными - лед легко раскалывался и плохо пробивал стены. А вот кварцевые! Гномы не пожалели запасти своих "любимцев" всем необходимым. Кварцевые снаряды пробивали по нескольку стен, раня путников осколками. Люди закрывали руками глаза - так скоро пальцы "ощетинились" острыми ледяными иглами.
   Конечно, голем хотел прикончить чужеземцев, но своими промахами лишь способствовал их продвижению: он ломал стены, которые путникам пришлось бы долго обходить. Но забегать в освободившиеся проемы люди не спешили - так и ненароком снаряд в спину получишь! Все ледяное царство превратилось в хаос: разбитые стены, потолок и пол, отколотые громадные куски скал, пробитое хранилище, остатки разбитых големов, причем некоторых - снарядами! Голем не замечал своих прозрачных "невидимых" союзников, целясь лишь в людей! Но лед искажал свет - прицелиться точно не удавалось...
   Лед хрустел под ногами, свет становился все ярче - вот-вот с помощью голема путники доберутся до выхода. А вот и Каргис, подгоняющий Маранука с Пинкритом. Друзья несказанно обрадовались встрече с пропащими... Но страх на лице "спасенных" остудил их пыл.
   -Пригнитесь! Пригнитесь!- кричали с внутренней стороны. Но големы хорошо заделали проем - за ударами кирок и ледорубов товарищи не слышали отчаянных криков. Исцарапанное "стекло" не позволяло сообщить просьбу знаками.
   Раздался новый свист, и путники еле-еле успели нагнуться, как снаряд пронзив три-четыре стены вонзился в "дверь" пещеры. Осколками Каргиса с товарищами отбросило от пещеры. Они растерянно поднимались на ноги, осматривая себя с ног до головы - слава богам, никто не задет!
   -Наверх, быстро!- приказал Дэймун.
   -А где сундук?- спросил Каргис, но получил достойный ответ:
   -К черту сундук!- закричали многие. Даже Лерой мысленно повторил эти слова.
   Люди сгрудились у края отверстия, мешая друг другу взбираться наверх. А в это время из пещеры донесся оглушающий треск. Это не голем, и не стены...
   -Хранилище трескается!- выдавил из себя Люций. Только теперь он осознал размах подвигов!
   Лед под ногами затрясся, как в землетрясение. Стены складывались, как карточный домик!
   -Ааааа,- вскричали все до единого. Мощный поток воздуха захватил их и выбросил из ледяной пещеры наружу. Подброшенные на несколько метров вверх, люди падали на ледник, как горох...
   -Солнце! Как же я счастлив его увидеть! Не тот свет, что лился из стен и потолка, а настоящий, родной!- приговаривал Леонард, лежа на снегу. Казалось, что путники провели не одну неделю подо льдом, а, на самом деле, прошло всего несколько часов!
   -Кэтрин?! Кэтрин?!- к потерявшей сознание девушке одновременно подбежали Леонард и Дэймун. Не странно ли, что оба побежали сперва проверить ее?! Оба смутились и отпрянули, было, назад. Но осознали глупость такого поведения. А девушка открыла глаза.
   -Ленни, Дэймун!- были первыми произнесенными словами. Впрочем, именно их она увидела вначале.
   Люций с трудом присел - суставы страшно болели. Старичок, вообще, оказался крепеньким не по годам. Хотя в мире непрерывных войн, бедствий и лишений это не казалось чем-то странным.
   -Круто! Никогда не переживал ничего подобного! Фантастика!- воскликнул Лерой. На радостях он прыгал вокруг дыры, из которой бил "фонтан" свежего и очень холодного воздуха. Он даже не заметил подкравшегося капитана! Дэймун одернул Лероя за плечо и с размаху разбил тому нос в кровь... снова!
   -Это тебе за сундук!- но этим капитан не ограничился - он присел и стукнул Лероя еще несколько раз.- А это за лабиринт! И за големов! И вообще за все!- капитан по-настоящему избил бы "виновника", если бы его не остановил Люций:
   -Сэр Карант! Прекратите! Потом его изобьете! Видите: лед пошел трещинами - сейчас все случится!
   -В укрытие!- закричал Дэймун. Путники похватали вещи и быстро понеслись к пещере, в которой Барок ухаживал за Валомиром. Лерою никто не помог, а потому, чуть отстав, ему пришлось самому подняться и помчаться вслед за остальными! А ледник бешено трясся под ногами. Громадные трещины и расщелины прошли вдоль и поперек Гаарда - Хранилище растрескивалось, как и предсказал Люций. Столбы снега поднимались в воздух. В некоторых местах воздух со свистом проскакивал наружу.
   Путники падали и снова поднимались. Земля уходила из-под ног. Весь Гаард пришел в движение...
   -Что происходит?- вскочил Барок. В пещерку ворвался Корет:
   -Не высовывайтесь наружу! Сейчас громыхнет!
   Путники добирались небольшими кучками - скоро Саймон, последний из них, скрылся в пещере.
   -Закройте вход! Срочно закройте вход!- попросил Люций. Дэймун с Саймоном закрыли вход в пещерку двумя щитами - один с наружной стороны, а другой изнутри. Потянув за ремешок, Дэймун надежно скрепил щиты, надежно закупорив пещерку. Взгляд капитана поймал оставшуюся щелочку в стене - снаружи творился настоящий хаос! Солнце скрылось за тучами снега и льда, "барханы" льда растеклись по Гаарду.
   -Подкиньте в костер дров и закутайтесь потеплее - сейчас станет очень холодно!- напомнил Люций. Не все понимали, о чем толкует старик, но верили на слово. Стены пещеры затряслись...
   -Началось,- прошептал Дэймун. Гром оглушил путников - они закрыли уши, но нескончаемый звон стоял в ушах. Гигантские пласты льда, громадные скалы, куски гор - все поднялось в вышину! Будто громадный пузырь образовался под льдом. Обломки с огромной скоростью налетали на щит снаружи, дробя и кроша дерево! Дэймун бросился держать "крышку". Саймон успел помочь, как громадная сила обрушилась на щиты, чуть отбросив воинов от входа. Один ледяной обломок проломил край щита и влетел внутрь - он разбился о камни и страшно напугал путников. Дэймун глазком выглянул наружу: одна большая туча снега закрыла небо, обломки поднимались на громадную высоту, края скал, обрамляющих Гаард, рухнули от удара, чем чуть не завалили пещерку путников. Хорошо, что никто не остался наверху - все оказалось заваленными громадными запасами льда, столетиями копившимися на перевале. Дэймун не верил глазам - некоторые обломки отбросило на вершины соседних гор. Это напоминало сказки про конец света - ничего подобного никто не видел!
   Гром закончился, обломки рухнули наземь, а снежная "пыль" медленно опускалась на перевал.
   -Подкиньте дров!- попросил еще раз Люций.- Если мои прогнозы верны, то в хранилище было до миллиона кубометров сжатого воздуха... Если все это расширится, то для нас сейчас наступит самая холодная зима в мире! Столб невероятно холодного воздуха поднимется до облаков, и наступит буря, коей не было еще на этом перевале!
   Дэймун одернул лицо - его обжег воздух, просачивающийся внутрь пещерки. Костер жалобно засвистел, но путешественники не позволили ему затухнуть. Всяким тряпьем, да вещевыми мешками путники забили щели, но холод все равно просачивался внутрь. Скалы в Гарде покрылись ледяной коркой, птицы пролетающие над долиной замерзали в полете! Холодный воздух занял все пространство над Гаардом на несколько сотен метров и весьма слабо рассеивался. Более плотный он опускался вниз, замораживая все вокруг!
   -Вы слышите? Стук,- Ленни бросился к выходу и выглянул наружу: весь Гаард засыпало градом, размером куриное яйцо! Тучи над Гаардом пролились не дождем, и даже не снегом, а смертоносным градом, крушащим все внизу! Путники радовались, что не остались снаружи - живыми они бы не вышли из заварушки. А потом засвистели ветра. Ураганы и бури терзали перевал и путников всю ночь! Дрова уже кончились - стали топиться запасной одеждой, бумагами - в общем, что у кого было.
   -Сегодня мы нечаянно сделали то, чего не мог сделать ни один предшественник: сегодня впервые в Истланде, да и во всем мире, человек с помощью гномов и големов вызвал великую климатическую катастрофу! Подобный хаос однажды уничтожил гномовский город! И сдается мне, что в этом слабо виноваты течения в океане... Похоже, одно из хранилищ гномов попросту взорвалось, похоронив весь город, который до этого питал!- размышлял Люций. Делать было нечего - только ждать...
   -Вы думаете, хранилищ несколько?- испугался Ленни.
   -Да, я так думаю... хотя легенды гласят, что было одно хранилище! Но я сомневаюсь, что гномы могли так нерационально ими пользоваться... Мда, спасая одно сокровище, мы сегодня погубили, наверное, куда большее!
   -А сколько бы стоило это хранилище?- спросил Лерой и замер в ожидании ответа.
   -Возможно, миллион... да, миллион золотых!
   -И этих хранилищ, говорите, много?- задумчиво спросил Лерой. В его голове, как грибы после дождя, росли планы!
   -Несколько... Самое крупное располагалось здесь, в Гаарде! Но, к сожалению, подобное сокровище невозможно продать - люди вряд ли купят, а гномы пожалеют денег на свое же добро, а эльфам и подавно не нужно! А ведь на этом хранилище можно было построить город! Воздуха хватило бы на все!
   -Да, жаль, что мы уничтожили древнее хранилище...- пожалел Ленни. Сколько всего могло оно дать и как бессмысленно оказалось затрачено? "Катастрофа вселенского масштаба" - вряд ли кто-нибудь впишет этот раздел в историю.
   -Я не понимаю только одного... Хранилище оказалось во льдах! А во времена гномов здесь и снега не было! Как громадное количество воздуха оказалось в ледяном "пузыре"?
   -Может, выброс?- предположил Леонард, но Люций замотал головой:
   -Нет, тогда вы взорвалось основное хранилище, и было бы два взрыва! Нет, это искусственное образование - его сделали гномы, но зачем?
   -Что вы гадаете? Может, гномы хотели построить город на льду, или пробить лед до своих сокровищ,- предположил Дэймун.
   -Чтобы просто сделать такое хранилище, потребовалось бы прорубить лед на много сотен метров! И гномы сделали это!
   -Я понял...- воскликнул Ленни. Ему пришла в голову идея, от которой он был, ну прямо, в ребяческом восторге!- Они хотели взорвать перевал и добраться до древнего города! Они хотели сделать то, что сделали мы!
   -Похвально, мистер Уикли! Особенно приятно, что мы оказались невиноватыми...- рассмеялся Люций. Да, такая формулировка радовала путников больше!
   Этой ночью никто не спал - для многих это уже была вторая бессонная ночь на перевале Гаард. Наутро ветер приутих, зверские морозы спали - можно было выбраться из "берлоги". Путники отколупали перемолотые щиты с осколками. Пришлось поработать кирками и ледорубами - пещерку немного припорошило снегом и льдом. Наконец, их глаза поймали долгожданный солнечный свет! Над Гаардом простиралось голубое, чистое небо - ни одного облачка!
   -Не может быть...- восторженно восклицали путники, протирая глаза. Нет, это был не сон!
   -Я просто не узнаю Гаард,- заметил Люций. Да, все думали также. С самого края пещеры вниз уходил громадный скос. Посередине Гаарда образовалась громадная воронка - уровень ледника упал на полсотни метров. Вообще, льда оказалось на удивление мало - в некоторых местах была видна земля. Острозоркий Корет даже разглядел под собой дворец гномов. До него было еще несколько десятков метров льда, но прогресс на лицо! А вот края окружающих скал были засыпаны осколками и ледяными скалами. Теперь Гаард казался намного просторнее, свободнее, если можно так сказать! Гаард просто преобразился!
   -Хахаха,- очень неприятно расхохотался Лерой. Он побежал вниз, свалился, прокатился полсклона, встал и снова ринулся бежать. Остальные не поспевали за ним, но каждого взяло любопытство: что такое увидел Лерой?
   А он тем временем достиг цели и принялся обнимать темный ящик!
   -Сундук!- воскликнули несколько человек. Да, после разрушения ледового царства сундук выбросило наружу. И он снова попал в те же руки - в недобрые руки Лероя.
   -И вот мы достали сундук! Так что я ни в чем не виноват!- крикнул Лерой. Но подошедший Дэймун так встряхнул его, что уверенность мгновенно пропала.
   -Мы чуть не погибли там! Мы рисковали жизнью, а вернулись к тому, что было!
   -Но ведь как рады? Гораздо больше, чем тогда,- пошутил Лерой, но смолк сразу же при грозном взгляде капитана. Он осмотрелся - нужно было найти еще оправдание, а то заставят работать вдвойне!- Вот, вот!- показывал на перевал Лерой.- Посмотрите - весь перевал Гаард разрушен! Теперь не нужно лезть наверх! И этого не произошло бы, если я не обрезал веревку! И никто не погиб! И не нужно мучиться!
   И вправду, непроходимый Гаард был словно очищен, причем на всей длине! Ровная... или почти ровная дорога вела на северо-восток, туда, где обитали гномы. Больше не требовались обходные дороги - Гаард стал слабо отличаться от остального пути! Даже Дэймуну пришлось согласиться, что все обошлось уж очень хорошо!
   -Нам просто повезло! Но могли погибнуть - больше не рискуй нашими жизнями!- напоследок капитан грозно сверкнул глазами. Лерой принял виноватый вид, и инцидент был исчерпан.
   Не требовалось более терпеть лишения, и путники решили провести первую половину дня с пользой: они рыскали по перевалу и находили свои оброненные вещи. К слову, много чего нашли! Но были и находки полюбопытней: Люций случайно наткнулся на твердый валун, который он сперва принял за очередную ледяную скалу. Но это был не лед - Люций обнаружил голову кварцевого голема. Счастью его не было пределов - подобную находку мечтает сделать каждый ученый. А повезло именно Люцию - он не только изучил тех, кто до сих пор не изучали, но и нашел доказательство своей правоты. Голова голема - самое ценное, что можно было найти: огромное количество деталей, достигающее двух сотен, и собранных столь искусно, что в любой академии или университет обзавидовались бы Люцию! А ведь все големы погибли, так что находку можно считать исторической или даже археологической! Старик не стал тревожить остальных, и тайно засунул голову в свой мешок. Стало тяжелее, но ученый готов был нести такие приятные тяготы!
   Но обычно везет тем, кто этого недостоин! Прогуливаясь по ледяным склонам Гаарда, Лерой заприметил необычную вещицу. Когда он отковырял ее мечом, обнаружилось, что это не просто безделушка! Это был золотой перстень! Россыпь самоцветов украшала находку: громадный рубин, вокруг сапфиры, а под ними изумруды с полоской бриллиантов! Без сомнения, это было солнце посреди голубого неба, под которым текла алмазная река посреди зеленого луга! Изящество перстня захватывало дух! На внутренней стороне были нацарапаны некие руны - по-видимому, гномьи письмена! Лерой несказанно обрадовался подарку судьбы! Деньги в их положении решали мало, но сам факт обнаружения "древнего артефакта" восторгал Лероя. И он тоже не сообщил о находке!
   Много или мало подобных вещиц отыскали в тот день путники - неизвестно! Возможно, кто-то еще припрятал какую-нибудь драгоценность в кармане! Но все молчали, словно воды в рот набрали! Хотя это мало кого волновало!
   В тот день путники соорудили из поваленных деревьев носилки и погрузили на них Валомир. Не забыли захватить и сундук. В общем, после долгих и опасных приключений, они, довольные и обогатившиеся, двинулись в дальнейший путь. Но эти два дня в Гаарде и, в особенности, несколько часов подо льдом они запомнят на всю жизнь! Ведь ничего подобного никто до них не видел! И никто более не увидит!

Глава 10. Радушие гномов.

   Плотный туман застилал глаза. Одинокие кривые деревца пугали путников своей отрешенностью от внешнего мира. Под ногами расстилалась пожухлая трава, местами присыпанная тающим снегом. Еще позавчера они покинули ледник Гаард, а вчера взошли на высокогорное плато среди гор. Именно здесь берет начало цивилизация гномов. Говорят, что они, гномы, произошли из камней здешних гор. Мрачное место, покрытое загустевшим туманом! Но природа заметно изменилась - появились первые кучки леса, мелкие озера, трава пробивалась через плотную землю! На этом плато цвела жизнь - посреди безжизненного и жестокого края!
   -Капитан, я что-то видел в тумане!- прошептал вернувшийся из дозора Корет.- Какие-то фигуры, но я не разглядел!
   -Все тихо!- приказал Дэймун. Путники спрятались за оврагом. Они пытались вглядываться во мглу, но даже Корет ничего более не замечал.
   -Они были какого роста?
   -Обычного... не низкие...
   -Орки?- растерялся Дэймун.
   -Попробую подобраться ближе,- уверил Корет и полез вперед! Он пробрался дальше - никого!
   -Здешний туман обманчив,- успокоился Корет и крикнул остальным.- Здесь никого!
   Но как только он издал крик в полусотне метров от него вскочили несколько крупных фигур! Засвистели стрелы - Корет свалился наземь.
   -Аааа!- страшный вопль издал разведчик.- Ловушка! Орки!
   -Выручим Корета?!- подскочил к капитану Саймон. На этот раз долго уговаривать не пришлось - Дэймун с остальными бросился на помощь.
   Стрелы полетели в оба края, но туман оказался действительно обманчив - никто в никого попал. Только Корет лежал на земле, окропляя ее кровью. Рана невыносимо ныла, жгучая боль застилала разум. Он лежал посреди "поля боя", на которой сходились люди и орки!
   Раздался звон! Дэймун скрестил оружие с крупной тварью! Да, они совсем не походили на гномов! Значит, орки проникли и сюда!
   Туман обманывал сражающихся - враги внезапно выбегали из мглы. Путники только успевали отбивать их удары.
   -Отцепись!- прохрипел Корет - кто-то схватил его за ноги и потащил в сторону.
   -Тихо! Это я... Ленни!
   -Убирайся, Ленни, уходите!- Корет провалился в беспамятство.
   Вот какая-то тварь порезала плечо Дэймуна, но он ловко увернулся и скрылся в тумане. Для обеих сторон он был некстати! Некоторые воины и вовсе заблудились и тщетно пытались сориентироваться по звукам! В полутьме, во мгле и вовсе было не разобрать, кто и на чьей стороне: разодетые в огромные шкуры, они напоминали горных варваров, не поделивших добычу!
   -Турук химир варок!- выкрикнули враги! Люций неожиданно вскочил. Кэтрин попыталась удержать его, но старик побежал в самую гущу сражения! Туда, где Дэймун почти победил своего врага. Сейчас он нанесет последний, смертельный удар! Но Люций повис на Дэймуне. Тот решил, что это враг, и ловким движением опрокинул старца и чуть не прикончил в запале! Но вовремя остановился. А в этот момент враг вскочил на ноги и бросился на старца и Дэймуна.
   -Дар ан варок!- только крик Люция остановил противника. Он встал как вкопанный и опустил оружие.- Дар ан варок!- крикнул еще раз старик.
   -Дар ан варок!- громко крикнул, вторя, Дэймун,- Остановитесь!- звон мечей стал затихать.
   -Что это значит?- нетерпеливо встряхнул старика Дэймун.
   -Они кричали: "убивайте без пощады орков"... А я крикнул, что мы не орки!- объяснился Люций.
   -Кто вы?- грозно прорычал капитан, махнув мечом для устрашения!
   -Это язык гномов,- старик вставил словечко.
   Враг, чуть не убитый капитаном, скинул шкуры. Рост укоротился раза в два. Фута четыре высотой, с громадное бородой, широкоплечий и сутулый - это, действительно, были гномы. А под шкурами оказался манекен, вроде тех, что используют бойцы для тренировок. Надетые на плечи и голову, они создавали гномам иллюзию крупных размеров. Это всего лишь маскировка!
   -Что за маскарад? Мы приняли вас за орков!- Дэймун впал в ярость. С трудом его друзья удержали его от поспешных действий.
   -Мы маскируемся под орков - это мера предосторожности! Что люди здесь делают? Вас здесь и быть не должно,- грубо оборвал его гном.- Убирайтесь подобру-поздорову! Туча снега пронеслась над горами, небо померкло, и буря разметала перевал Гаард! Гаард взорван - орки идут на наши земли! Убирайтесь!
   -Разве люди враги гномам? С каких пор гномы забыли о дружбе с людьми? С каких пор ваши земли стали запретными для нас?- взял слово Дэймун.- Королевство людей уничтожено...
   -Мы знаем... Но орки не знают пощады! А вы лишь обуза для гномов!
   -Корет ранен... в плечо, но серьезно!- прошептал Ленни.
   -Вы ранили моего друга!- грозно надвинулся на гномов Дэймун. Они ощетинились копьями.
   -Мы приняли вас за орков!
   -Это не дает вам право убивать людей!
   -Инцидент исчерпан - мы разобрались, а теперь убирайтесь! Люди просто притягивают беды - вы нам не нужны!
   -Значит, вот так: просто выгоните нас с раненным? Добираясь до вас, еще один друг получил травму - в Гаарде, которым вы отгородились от своих союзников! Им обоим нужна срочная помощь! А вы просто выгоните нас к оркам?
   -Вы прошли через Гаард, и он взорвался! Вы пришли с земель, захваченных орками! Может быть, вы шпионы орков?
   -Нет, он дождется!- пригрозил Саймон. Он выхватил меч, но его удержали собратья.
   -Я лорд! И Леонард тоже! Вы высшая знать королевства Обоих Берегов!
   -Мы знаем, кто такие лорды! Но вы не наши князья, а люди для нас одинаковы!- огрызнулся гномовский предводитель.
   -Командир Керенукс, это интересно!- крикнул один из гномов. Они обошли путников сзади и вели упирающуюся девушку. Еще парочка несла Валомира, но гномов поразило иное - четыре могучих воина тащили сундук.- Они украли сундук нашего народа!
   -Это ложь! Этот сундук принадлежал оркам, а мы принесли его вам, в знак добрых намерений! А вы отвечаете насилием...- ораторствовал Дэймун.
   -Это великое оружие против орков - мы пришли, чтобы вы помогли нам,- добавил Лерой.
   -Почему вы считаете, что мы вам чем-либо обязаны? Потому что вы принесли украденное обратно?- переспросил гном.
   -Не обращайте внимания на моего спутника - мы многое пережили из-за этого сундука, и нам нелегко отдавать его в неблагодарные руки!- слова Дэймуна задели за живое! Гномы зашептались. Они долго совещались. Несколько из них следили за пришельцами! Наконец, Керенукс взял слово:
   -Для разъяснения всех подробностей, мы отведем вас к принцу Брендиксу, сыну короля всего народа гномов Таринок-Турвару...
   -Турвар - "гроза орков",- шепнул Люций. Керенукс гневно перебил его:
   -Все обязаны молчать, когда произносится титул короля! Пусть его высочество Брендикс разбирается с вами! Если он признает вашу правоту, то я принесу извинения за вашего друга, а нет - пеняйте на себя! И вы должны разоружиться! А также представиться - назовите свои имена!
   -Я лорд Дэймун Карант, капитан отряда и сотник его величества короля Георга! А это...
   -Пусть сами представятся...
   -Леонард...
   -Пикли!- взял слово Дэймун.- И я буду вести дела своих друзей! Для вас же все равно: ведь все люди одинаковы?!
   Дэймун представил путников. Отряд разоружился, и под охраной гномов двинулся на восток. Гномы несли "свой" сундук, и руки путников, наконец, освободились. Освободились, чтобы нести другое - своих раненных друзей. Валомир не мог ходить, а Корет и вовсе лежал без сознания. Но скоро им помогут, обязательно помогут! Ведь впереди, всего в нескольких милях среди просторов горного плато в пещерах и подземельях скрывались чертоги гномовского королевства.
   -Опять я Пикли!- возмущенно шепнул Ленни.- Мне не нравится это имя! Почему я не могу быть Уикли?
   -Тихо ты - не привлекай их внимание. А Пикли - ничего звучит! Привыкай, ибо не все в Истланде рады представителю рода Уикли!
   -Но почему?- не унимался Ленни.
   -Со временем узнаешь...
   -Уикли?!- воскликнул Люций, но тут же зажал рот. Да гномы и не заметили...- Я только сейчас вспомнил... Ленни, а не приходишься ли ты родным Ричарду Уикли?
   -Он был моим дедом...
   -Тогда и я не советую: имя Уикли может принести много бед!
   -Да почему же? Если не ответите, я тотчас скажу гномам правду...
   -Безрассудный риск! Ладно,- Люций выдержал паузу. Он внимательно посмотрел в глаза Дэймуну - тот вроде бы не возражал.- Твой дед, Ричард Уикли - очень известный человек! Был таким... Он был первым, кому удалось заключить мирный договор с орками! Многие народы посчитали людей и, особенно, Ричарда предателем! Восемнадцать лет назад орки нарушили договор, вероломно вторгнувшись в наши земли. Многие обвинили людей в том, что мир лишь дал отсрочку оркам на пороге их краха и оказался выгоден только им. Вот почему последние годы в исторических книгах умалчивается сей факт! Вот почему многие народы недолюбливают людей, а сэра Ричарда Уикли и всех потомков считают врагами и предателями! А ведь твой дед обеспечил мир людям на сорок лет! Да, орки временами нападали на людей, но лишь потому, что договор был заключен только с одним племенем! Но эти стычки не имели ничего общего с войной! В общем, два поколения людей прожили лучшие годы, не сидя по крепостям, за крепкими стенами, не дрожа за своих жен и детей! Разве это не чудесно?!
   Большинство путников ожидало встретить более радушный прием, но и не жаловались. Только упрекали гномов втихомолку за Корета, но надеялись на благополучный исход. Через два часа Корет пришел в себя. Изнывая от боли, он с горестью пожаловался на судьбу:
   -Я пролез в орковский лагерь, побывал в орковской башне у моста, бился с мародерами и спасал Норбург, одолел Норианские горы, прошел ледяные пещеры големов - невредимым преодолел множество опасностей, а оказался ранен стрелой гнома!.. Что произошло, капитан? Что случилось в мире, если это оказалось возможным?
   -Историю пишут две злодейки. Одну зовут "Слабость", а другую - "Ошибка". И к сожалению, люди все чаще обращаются к ним, чтобы вписать свое имя в легенды!- весьма скептично ответил Дэймун.- Но есть еще "Дружба" - ее частенько забывают... Держись, Корет, и не бойся - мы тебя никогда не оставим!
   Скоро безжизненные пустоши сменились редкими садами и полями - гномам тоже требовалось добывать пропитание, хотя они недолюбливали подобную работу. Им по душе было ковать оружие, да стучать кирками в темноте шахт, отковыривать золотые самородки, да рыскать в поисках самоцветов.
   Путники шли дальше. Редкие жители этой страны молча приветствовали нежданных гостей. Людей уже тошнило от мрачного и равнодушного молчания, "радушия" гномов, которые славятся своим гостеприимством! Правда, они же славятся своей алчностью и жадностью, отчего многие гости возвращаются домой с пустыми животами, но "встреченные хозяевами по-царски".
   Особое внимание путников привлекла лужайка, на которой воины тренировались в боевых умениях. Несколько гномов стояли в сторонке и что-то оживленно обсуждали. После этого они разошлись по своим местам. У каждого была маленькая круглая коробочка, стоящая на земле под наклоном. По команде они поочередно принялись запускать круглые снаряды в воздух. Эти стальные шарики по дуге пролетали много сот метров и падали в небольшую лощинку. Там стояло несколько десятков манекенов - мишеней гномов. Никто напрямую в цель не попал, но смысл заключался в ином. Шарики падали на землю, и от удара взрывались, разлетаясь на множество осколков. Наконец, одному гному повезло - он попал в самый центр лощинки. Пыль на минуту скрыла цели, а когда ветер развеял ее, оказалось, что все манекены пронзены осколками. Многие и вовсе были исковерканы донельзя!
   -Гномы готовятся к обороне! Хм... они стреляют сжатым воздухом! И в шариках тоже, наверное, воздух,- пояснил Люций, заметив, как Дэймун пристально всматривается в небывалое зрелище.- Похоже, не все хранилища сгинули в легендах! И не все достижения гномов повторили судьбу Гаарда...
   -Это же потрясающее оружие!- не скрывал восторгов капитан.- Но я боюсь, что когда гномы проиграют, оркам достанется большое наследство! Что станется с Авалоном, если орки окажутся чуточку умнее, чем мы о них думаем?
   Тут внимание Дэймуна отвлекла другая кучка гномов. Эти занимались фехтованием, причем особенно увлекательным была тренировка копьеносцев! Мало того, что они ловко орудовали оружием, которое было в два-три раза длиннее самих гномов! У их копий была одна особенность: два наконечника, вместо одного. Но сражались они всегда одной стороной! Странно, но загадка скоро разрешилась... когда один из гномов выстрелил обратной стороной копья! Наконечник с легкостью пробил мишень, а гном продолжал бить копьем, оставшимся концом! Это до того поразило Дэймуна, что этот патриот людей здесь и сейчас готов был признать гномов лучшими мастерами!
   -Копье, похоже, тоже стреляет за счет воздуха,- предположил Дэймун. Люций похвалил его за сообразительность.
   -Гномы создали какой-то... невероятный просто культ вокруг этого воздуха! Кажется, что они еще не нашли ему всех применений!- восторженно воскликнул Люций. Да, гномы - крепкий орешек для орков. Но те не привыкли считать "людей" - орки готовы были костьми лечь, но уничтожить ненавистническое царство "мелкоросликов"!
   Но оказалось, что копье не ограничивалось выстрелом. Оно раскладывалось вдвое, становясь более удобным инструментом в руках гномов. Короткие копья можно кинуть, а можно сражаться в ближнем бою, тогда как длинные предназначались против конницы. Мысль, зачем гномы учились сражаться против всадников, притом у орков таковых не было, никому не пришла в голову? Все с любопытством следили за тренировкой. А гномы-стражники подгоняли путников вперед, временами покрикивали на них и вообще не считались с ними, как "с обузой"! Хорошо хоть кормили их регулярно - у путников запасы давно подошли к концу!
   -Проходите сюда,- Керенукс указал на громадный зияющий в земле проем.- Это наши шахты - там мы найдем принца!
   Путников повели в глубь подземелий. Громадные гроты и пещеры, настоящие холлы и дворцы, вырезанные в камне! Сотни гномов трудились, вгрызаясь в стены, расширяя "город". Многие без устали добывали руды и уголь! Другие обрабатывали металлы, в том числе и драгоценные! Груды доспехов и оружия вырастали прямо на глазах! Гномы обстоятельно готовились к нашествию...
   -Шагайте дальше! И не глазейте по сторонам, будто шпионы!- покрикивал Керенукс. Чего он взъелся на людей? Может быть, был раздосадован своим поражением Дэймуну. Или просто недолюбливал высокорослых соседей! Да и попросту гномы никогда не отличались мягкостью характера.
   -Это тронный зал - сложите все свои вещи и проходите внутрь!- приказал Керенукс. Вид его был столь хмурым, что спорить и в голову не приходило. А грозный вид стражи подгонял путников. Они зашли в "тронный зал". Богатство интерьера, убранство из золота и самоцветов и любопытные безделушки со всего мира - гномы не прекращали торговлю даже при войне! На другом конце зала на троне сидел гном, молодой по местным меркам!
   -Его высочество, принц Брендикс,- представил правителя его телохранитель. Но люди не преклонили коленей.
   -Принц - еще не король!- огрызнулся Дэймун в ответ на упреки и недовольство придворных.
   -А это те самые люди?!- принц внимательно осмотрел вошедших.
   -Я Дэймун...
   -Я знаю, кто вы - мне уже доложили! Хм, мда... так вы те самые люди, что выкрали наш сундук?
   -Мы не воры,- процедил Дэймун, но его кольнули копьем стражи.
   -Кто здесь правитель: вы или я? Я, а значит, мои слова не могут быть оспорены - мои речи священны... я лишь голос богов на земле! Как и мой отец! Я не король, но главный здесь я! Так значит, вы отрицаете тот факт, что вы завладели имуществом гномов?
   -Мы владели сундуком, но отобрали его у орков!
   -Воры воров - тоже воры!
   -Даже у орков?
   -Не перечь государю!- пригрозил Керенукс.
   -Откуда наше сокровище может быть у орков?- неприятная ухмылка скользнула по лицу принца.
   -А откуда у них тросы Алорского моста из блестящей нержавеющей стали?- простой вопрос Люция вызвал гомон стоящих рядом советников и влиятельных князей.
   -У нас есть доказательства - письма коменданта Каранаса, который и отбил у орков сундук! Они лежат в моем мешке,- слова Дэймуна подтвердились - охранник вытащил кипу бумажек, но принц даже читать их не стал. Слова путников задели его за живое!- Вы обвиняете нас в сговоре с орками, а у самих-то рыльце в пуху! А можете ли вы, принц, поклясться своей жизнью, жизнью своего народа, что у орков нет более оружия гномов?
   -Не дерзить государю,- вновь встрял Керенукс. Принц засомневался, но придворные ждали ответа. Поразмыслив, Брендикс уверенно ответил:
   -Хотя у вас нет права требовать что-либо от меня... И все-таки я клянусь... Но сейчас толкуем о вас, а не обо мне... Так почему вы не отдали сундук гномам, истинным хозяевам?- принц выжидательно замолчал.
   -Мы его принесли и отдали!
   -А мои люди говорят, что вы напали на них... И что они силой отобрали у вас сундук...
   -Они врут, ваше высочество!
   -Так кому я должен верить: своему народу, средь которого я родился и вырос, или нескольким пришельцам с земель, захваченных орками? Я принц гномов, а не людей... Что вы здесь делаете?
   -Мы пришли за помощью - наши земли разорены! А сундук случайно оказался в наших руках...
   -С каких это пор наше царство стало обителью беженцев? С каких пор люди спокойно топчут землю, потом и кровью добытую гномами? Вы потеряли свои земли, так расплачивайтесь за это!- принц призадумался.- А по мне так вы больше похожи на шпионов...
   -Это лишь домыслы,- отрезал Дэймун. Брендикс оценивающе осмотрел человека, будто просчитывая, достойный ли он соперник?!
   -Домыслы? В таком случае перейдем к фактам. Вы напали на отряд гномов...
   -Мы приняли их за орков, да и напали ваши люди...
   -Гномы...
   -Суть не меняется,- на лице Брендикса мелькнула усмешка: разница все же есть.- Ваши люди ранили моего друга, не сделавшего им ничего плохого...
   -Не отвлекайтесь от сути... Как бы там ни было, но обвинения на этом не заканчиваются. Вы официально обвиняетесь в пособничестве оркам!
   -Что за бред?
   -Если бы я нес бред, я не сидел бы на троне... я бы стоял перед ним и действительно нес бред! Вы разрушили перевал Гаард!
   -У вас нет доказательств!
   -Ошибаетесь! Керенукс,- командир гномов вытряхнул содержимое одного из мешков. По облицованному мрамором полу гулко постукивая прокатилась голова голема.
   -Простите, сэр Дэймун,- шепнул Люций. Дэймун тяжело задышал - они попали в пренеприятное положение.
   -Или это наши люди подбросили?- ухмыльнулся принц.
   -Но вы сами хотели уничтожить Гаард!
   -Мы хотели? Это то, что вы называете "домыслом"... А голова - настоящее доказательство. Вы уничтожили Гаард и всех големов. А големы эти были нашим достоянием, нашей собственностью!
   -Вашими рабами,- процедил сквозь зубы Дэймун.- Мы защищались!
   -И мы защищаемся от таких "друзей", как вы! Вы разрушили Гаард, и тем самым открыли путь армии орков! Мы поставили под угрозу все наше королевство! А если прибавить к этому нападение на отряд гномов и укрытие нашей собственности, то выходит для вас совсем худо! Что за это полагается по нашим законам, советник Пирильгрин?
   -Смертная казнь,- провозгласил гном за троном.
   -Но помня о вечной дружбе между нашими народами: гномов и людей - я приговариваю вас... к пожизненному заточению в наших шахтах. Мы будете работать в них до конца своих дней! Все, без исключения!
   -Но у нас раненые - окажите им помощь!- вступился Леонард.
   -Раненые - ваша забота! Преступники не имею права что-либо требовать! Они могут лишь заработать свои трудом! Хорошо будете работать - может, и поможем! И кстати, за каждого раненого или ленивого вы будете выполнять их норму! Уведите их!
   Стражники схватили путников, но Дэймун вырвался из их цепких рук:
   -По "Договору о дружбе и взаимопомощи людей, гномов и эльфов", подписанному в 736-ом году в городе Дамарас, никто: ни люди, ни эльфы, ни гномы - не имеют права судить представителя другой расы! Ни по какому обвинению! Обвинив нас в преступлении, вы можете отдать нас только в человеческий суд, и никакой другой! И гномы тоже подписали этот договор! Вы не имеете ни полномочий, ни прав нарушать условия договора!
   -Пирильгрин?- подозвал принц своего советника. Он что-то прошептал правителю - лицо принца нахмурилось.
   -Я знаю этот договор! Я учился в Университете права в Эвенпорте, и являюсь знатоком и специалистом по международному праву! Я долгое время работал при дворе монархов! Я знаю мировые законы!- спутники ошеломленно смотрели на своего предводителя. Никто не знал, что Дэймун учился в Университете, причем в столь престижном.
   -Что ж? Авалон много веков живет по этому договору, но мы не в Авалоне! Про Истланд, как и про Фарланд - в нем нет ни слова! И вы не оставляете мне ничего, кроме как нарушить этот договор! Мы не имеем возможности предоставить человеческий суд, а потому придется покориться нашему! И жаловаться вам некому! И о вас даже никто не узнает!- пообещал принц.
   -Вы не имеете права! Это беззаконие!- кричал уводимый стражей Дэймун.
   -Закон и порядок покинул Истланд!- вдогонку крикнул принц. Пленников увели, советники разошлись, стражи вышли. Остались только сам принц Брендикс, его телохранитель и главный советник.
   -Не слишком ли вы круто с ними обошлись, государь?- произнес Барклтон!
   -Они этого заслужили - они потеряли свои земли, и нечего побираться у соседей, которым ни разу не помогли!- отрезал принц.- Мне интересно другое...
   -Что же, принц?
   -Я очень хотел бы знать, каким образом, наши технологии и сокровища оказались в руках орков? Это попахивает предательством... И я очень желал бы узнать, кто сотрудничает с нашими врагами? Вы, советник, надеюсь понимаете, что это не пожелание и не просьба!
   -Вы верите словам чужеземцев?
   -Их рассказ выглядит логичнее... Что не уменьшает вред, причиненный ими! Я хочу знать все: имена, даты, подробности продажи наших секретов оркам! Взломайте сундук и тотчас доложите мне! Раскройте планы предателей - я хочу получить их "на блюдечке"! А если процесс затянется - мне придется сообщить моему отцу, королю... и тогда в алый рассвет много голов скатится по склонам священной горы Вериак! Задействуйте лучшие силы - найдите злоумышленников! Идите!
   Барклтон вышел из зала, оставив принца раздумывать о вестях, принесенных людьми. Что-то нехорошее назревало! И принц боялся прогадать нужный момент!
  
  
  
   2
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"