Аннотация: Молодой священник Гранд Дей оказывается втянутым в жестокое сражение, и спасая своих губит себя...
Глава 3 Роль.
Цивилизация дронов была сильна, но между тем становились заметными признаки ее упадка. Святая церковь с тревогой наблюдала за развращающим влиянием вибрационного наркотика, которым планетарное правительство без всякого стыда потчевало охочих до плотских удовольствий дронов. Промывание мозгов с помощью воздействующих на подсознание установок было узаконено несколько десятилетий назад, что естественно сказывалось на умственных способностях, как индивидуумов, так и расы в целом. Контроль над гражданами становился тотальным. Всякому делу размягченные безынициативные дроны предпочитали увеселения. И когда цивилизацию постигло несчастье, среди светских не нашлось компетентных специалистов, чтобы решить проблему, или хотя бы объяснить, что происходит в зоне приграничного космоса. Не многим лучше выглядели военные сферы. В системе управления воинскими силами ничего не менялось веками, наземная армия и космофлот пользовались хотя и надежным, но старым вооружением, и научный потенциал Военной Академии деградировал. Цивилизация загнивала. Чтобы очнуться от спячки, нужна была хорошая встряска. И как по заказу, в контролируемом дронами пространстве космоса случилось что-то из рук вон выходящее. Дроны столкнулись с чем-то, что методично и безжалостно уничтожало их корабли.
Но оставались еще священники. Именно на них и уповали дроны...
...Заседание Священного Совета совершалось в залитом солнцем зале, всю середину которого занимал древний, как сама церковь, стол. Его круглая поверхность, как и все в этом багровом мире, была до назойливости глянцевой. Свет отражался от нее, как от воды, и, преломляясь через разложенные на столе кристаллы, очерчивал на потолке причудливые узоры ярким фиолетово-розовым разноцветьем. На прозрачных информационных кристаллах были записаны самые свежие военные новости. С десяток пар усталых глаз вглядывались в них без всякого энтузиазма. Заседание тянулось много томительных часов, и все были буквально выжаты. Верховный священник делано бодрым взглядом оглядел унылую братию, вздохнул, благословил непонятно что, и снова активировал запись. Священники подались вперед, но вместе с изображением действа в их сознание ворвалась такая жуткая паника с воплями ужаса и боли, что их чувства в очередной раз оказались недостаточно обострены, чтобы понять, что это за жуть такая происходит в пограничной зоне империи. Вот уже два стандартных месяца из космоса поступали тревожные сообщения о череде странных катастроф, постигавших военные звездолеты, однако, что служило причиною бедствий, сказать никто не мог. Ни ученые, ни военные аналитики не ведали, откуда исходит угроза. И как всегда в путанных случаях, последней надеждою и единственной компетентной инстанцией был и оставался Священный Совет. Правительство обратилось за помощью к Верховному Владыке. Но и десять священников Высшего Сана во главе с ним оказались беспомощными перед тайной угрозы. Вражеских сил в пределах видимого пространства они не почувствовали, как и поисковый луч, который натыкался только на небесные тела, однако огромные корабли военного космофлота продолжали взрываться, как будто кто-то методично и безжалостно расстреливал их в упор. Слово расстреливать, правда, не подходило. Корабли не взрывались, а рассыпались, как потревоженная труха. И все что удалось священникам выяснить, это то, что буквально перед распадом возникал кратковременный скачок в структуре защитного поля, после чего от корпусов практически не оставалось обломков. Значит, система слежения и экраны защиты не успевали отреагировать на некий смертоносный импульс или просто не видели его.
- Есть! Кроме защиты скачок в структуре поля, излучаемого материей! Я только что ощутил! Может, кто-то подтвердит? - Верховный с надеждою обвел взглядом сидящих вокруг стола.
Ответом было гробовое молчание.
- Очень жаль, что нельзя принять мое ощущение, как подтвержденный факт. В таком сложном деле одного свидетельства недостаточно! - констатировал Верховный с печалью. - Но будем двигаться в означенном направлении. И так еще раз!
- Нет! Следует разбираться на месте! - тихо, как дальнее эхо, но с толикой настойчивости возразил ему Ротар.
- Нам нельзя в пространство военных действий! Лицезрение битв вредно святому братству! - остудил его владыка. - Однако вижу, что все устали, давайте перейдем к традиционному обсуждению. Итак. Мы не обнаружили признаков даже чуждой нам органической жизни. А что если цивилизация дронов столкнулась с доселе неизвестным ей природным явлением. Может, мы напрасно ищем противника, превосходящего в силе и особенно в развитии?
- Погодите! Предложение Ротара кажется интересным, несмотря на... - начал один из самых молодых священнослужителей и испуганно осекся.
- Я вижу колебания Совета! - громовым голосом возвестил Верховный. - И терпеливо напоминаю, что близость к очагам агрессии разрушит те особые взаимосвязи между разумом и телом, которые мы развиваем в себе с детства с помощью воспитания и тренировки. Очень долго обретается наша сила! Со всеми упорством и скрупулезностью! Но в одночасье растеряв наши особые способности, мы перестаем быть полезными для Системы. Вас извиняет, мой молодой брат, что мы все находимся под впечатлением от просмотров! - Он сделал многозначительный кивок в сторону информационных кристаллов. - Мы временно неадекватны, отсюда и сомнения!
Повисло молчание. Разбираться на месте, как предлагал Ротар, было крайне опасно для Церкви, однако вести политику не вмешательства этика не позволяла. Владыка прочистил горло.
- Что если организовать при Военной Академии маленькую миссию? Чтобы потери Церкви не были столь ощутимыми, как деквалификация одного из членов Совета, подберем кого-нибудь из молодых, достаточно способного и не достигшего высшей ступени. Кроме стандартных обязанностей, посланец станет проверять психическое состояние военнослужащих, столкнувшихся с феноменом. Посмотрим, что будет с адептом, и решим, как нам быть. Если трудник на святой ниве сдюжит, мы усилим миссию службой кого-то из Высшего Сана. - И Верховный невольно поглядел на Ротара, ибо с самого начала его долгой карьеры именно Ротару доставались опаснейшие и самые неприятные поручения. Уж такова была планида этого священника.
Ротар деликатно прокашлялся, подражая владыке.
- Был у меня ученик. Он быстро двигался от ступени к ступени. - Он фыркнул. - Нет! Быстро сказать мало. Он двигался лихо, как будто был готов ко всему заранее, шел, так сказать, с опережением. Возможно, он и вовсе не учился, так любопытствовал, ибо светел от природы. Я так до конца и не понял, каковы его возможности, о чем в свое время докладывал Совету. Но могу утверждать, что у него есть качества, которые могут стать, если не проблемными, то неудобными. Например, он очень независим и... страстен.
- Вы, уверены, что говорите о священнике? - снова поморщился Верховный, что совершенно не шло его в высшей степени благообразному лицу.
- Да! - с вызовом ответил Ротар. - Он священник от Бога! И свойственное ему высокое чувство долга, позволяет нам доверить ему миссию при Академии.
- Уж, не о Гранде ли речь? - спохватился Верховный. - Не о том ли священнике, что числится, как адепт с необычной родословной?
- Именно о нем. Но я предлагаю отправить его вместе с Ларсом. Они работают вместе в захолустье.
- Двоих? Но это лишние потери!
Ротар почувствовал раздражение, и решил, что владыка прав - просмотр роликов действительно выбил из колеи весь достославный Совет. Он сделал над собой усилие и спокойно возразил:
- Во-первых, Гранд имеет право на поддержку. А во-вторых, не помешает подстраховка!
- Вы все-таки не доверяете ему! Но я повторюсь, это увеличит наши потери. А у нас каждый священник на счету, вплоть до самого наираспоследнейшего ученика! Что скажут остальные члены Совета?
- А каков сейчас, этот Дей? - спросил второй помощник Верховного.
- Отклонений, которых мы так опасались, у Дея пока нет, - ответил Ротар. - Но это полностью его заслуга, ибо во время его ученичества мы отказали парню в поддержке. Честнее сказать, мы попросту бросили юного ученика! Ибо убоялись развить в нем некие способности, которые не смогли бы увидеть в нем или понять, не обладая ими сами. Но я, как бывший его учитель, до сих пор наблюдаю Гранда. И даже проверяю на электронных тестах. Кто знает? Могу ли я доверять своим чувствам, когда речь идет о нем? Лучше уж подстраховаться! Но, вне всякого сомнения, он - искренен, открыт, и на него можно положиться.
Верховный священник забарабанил пальцами по столу. Он был взволнован, что для священника его уровня было недостойно. Однако момент был таков, что никто и не подумал его осудить. Владыка неприятным, срывающимся от напряжения голосом, вопросил, перейдя на ультразвуковой визг:
- А как на счет Ларса? Двое всегда обеспечат друг друга поддержкой, если таковая понадобится! - начал горячиться Ротар.
- Моя вам поддержка Ротар! Пусть едут вдвоем, - со вздохом согласился Верховный. - Мы поручаем подготовить двух молодых священников Гранда и Ларса специалисту по чрезвычайным ситуациям, то есть вам, Ротар.
Ротар низко склонил голову.
Заседание закончилось. Ротар сидел в своей келье, погруженный в тяжелые раздумья. Священник высшего сана и учитель от Бога каялся. Он не делал секрета из того, что Дей был его любимым учеником. И, предложив Совету, использовать его в столь опасном для священнослужителя деле, удивил даже себя. Вероятность, что Гранд растеряет свои способности, была велика, и как следствие - потеря сана, который был ему необходим более чем любому другому. Отставному священнику непросто найти место в мирской жизни. А Гранд - особый случай. Для такого, как он, потерять защиту Церкви означает неизбежные эксперименты над телом и психикой.
"Но Цивилизация в опасности! - напомнил себе Ротар. - И лучшей кандидатуры, чем он - не найти. Да и Совет уже принял решение!"
От этой мысли стало немного легче и, чтобы ободрить себя еще более, он громко произнес, как заклинание:
- Я верю в тебя, мой мальчик! Ты - лучший, хотя и не высшего сана! Ты сумеешь нас спасти!
. . .
Гранда и его коллегу Ларса вызвали к Верховному. Молодые священники недоумевали, так как не знали в чем себя упрекнуть. В миссии, где они служили дела шли без сучка и задоринки. Друзья принимали посетителей, выслушивали их, и помогали по мере своих возможностей. Когда везло, отбирали кандидатов в ученики, в которых остро нуждалась Церковь. Но главную задачу священников - очистительные молитвы в купе с древними ритуалами, они совершали не как-нибудь формально, а с трепетным рвением новичков. И поэтому их молитвы щедро дарили безмятежную легкость пастве. (По крайней мере, Гранд, как более чуткий из двоих, за это ручался.) И все-таки переходить на более высокую ступень было рановато. И последнее соображение заставляло друзей предполагать упущения со своей стороны.
Наконец, молодых дронов пригласили в кабинет. Но вместо Верховного они увидели своего горячо любимого учителя. Их глаза радостно заблестели, но оба молчали: священник высшей ступени всегда начинал разговор первым. Таков был церковный протокол во время официального вызова.
Ротар приветливо улыбнулся, выждал положенную паузу, и торжественно произнес:
- Мы пришли к мнению, что вы, Гранд, и вы, Ларс, готовы выполнить серьезное поручение, которое исходит не столько от Святой церкви, сколько от правительства дронов.
Молодые священники переглянулись: поручение правительства? Тогда что может быть проще?
- Наша Система столкнулась с чем-то очень опасным, - продолжил Ротар, не обращая внимания на их реакцию. - В пограничной зоне, принадлежащего нам космического пространства, нечто таинственное уничтожает звездолеты космофлота дронов. Перед распадом корпусов, фиксируется небольшое изменение в структуре полей материи, но скачок происходит настолько быстро, что приборы, не успевая его улавливать, не усиливают экран защиты. Мы смотрели на Совете хроники, скачок поля, несомненно, есть, и он происходит в отсутствие видимых вражеских сил. Как это квалифицировать? Как природное явление, с которым еще не сталкивалась наша Цивилизация, или как агрессию некой необычной разумной жизни? В этом вам и предстоит разобраться.
"Странно, что столь сложная задача ставится перед неопытными священниками!" - подумали молодые дроны.
Ротар естественно мысли их прочитал, но объяснить истинной причины этого странного назначения не посмел, хотя возможно и надо было бы.
- Гранд, мой мальчик, мы рассчитываем на твои особые способности, как сына солдата - смертника. Скорость твоих реакций выше, чем у остальных адептов церкви. Мы пока не знаем, с чем столкнулись дроны, но выполняя задание, знай одно: тебе понадобится очень высокая скорость восприятия, чтобы успеть разбить на этапы процесс распада материи. Ларс - твой друг и будет в помощь тебе.
- Я польщен, - пробормотал Ларс.
Ротар тепло посмотрел на него и одобряюще кивнул.
- А план таков! - продолжил он. - Верховный Совет обратился в Военную Академию с предложением создать миссию в месте расположения воинских частей для солдат и офицеров, желающих вкусить церковных таинств. Это будет обычная служба священников. Но, по возможности, вам еще предстоит наведываться в пограничное пространство, где происходили катастрофы. Если окажется невыносимо физически или не получится согласовать с секретным отделом, тогда остается проверять тех, кто в них побывал. Но и это будет нелегко. Поверьте на слово!
- Почему? - вкрадчиво уточнил Гранд, ибо мысли учителя вдруг стали для учеников не доступны.
- Поверьте на слово! - с нажимом повторил Ротар.
- Вы сказали, что во время нападения чужой разумной жизни не зафиксировано. Насколько точны эти данные? - полюбопытствовал дотошный Ларс, его, как обычно, интересовала исключительно техническая сторона вопроса.
- Мы даже не утверждаем, что произошло нападение! - заметил Ротар, и печально вздохнул по поводу того, насколько же Гранд сообразительнее старшего по возрасту Ларса. - Данные точны. Я доверяю мнению Совета и чуткости Верховного. Не зря он возглавляет нас! Протестировав, сообща, записи, мы не обнаружили ничего, напоминающего жизнь. И я настоятельно рекомендую перед отправкой познакомиться с имеющимися в нашем распоряжении хрониками, чтобы убедиться в этом самолично.
Ротар надолго замолчал. Молодые священники видели, что учитель испытывает странную для священнослужителя нерешительность. И даже неловкость!
- Это опасное поручение! - наконец, решился он. - И мне жаль, что приходится идти на крайние меры. - Он немного помолчал и вдруг добавил: - Удачи!
- Удачи? - удивился Гранд и многозначительно переглянулся с Ларсом.
- Удачи! - как эхо отозвался Ротар, глядя только на Гранда. - Увы, именно она тебе и понадобится!
. . .
- Веселенькое дело! - Ларс даже присвистнул, когда они оказались за дверью. - Мне даже показалось, что учитель темнит, но я тут же устыдился своей подозрительности!
- Может оно и к лучшему, - непонятно ответил Гранд.
- Что ты имеешь в виду?
- Только то, что люблю осваивать новые горизонты. Мне ведь с детства хотелось взглянуть на переживших смерть. Какие они в нашем священном свете?
- Возможно, это опасно! - вдруг заметил Ларс. - Я не помню, чтобы священники когда-нибудь окутывали своим светом этих ребят - убийц!
- И в чем опасность? Ведь никто из нас даже не пытался! - возразил ему Гранд.
- Погоди! Есть древнее предостережение! - наконец, вспомнил Ларс.
- Ах, вот ты о чем! Наверное, и учитель боится именно этого, ибо я чувствовал, как он напряжен. Но ты-то Ларс должен стыдиться веры в древние предрассудки! Я думал, что ты, как и я, - ищущий батюшка!
- Я - ищущий! И так ли обязательно оскорблять коллегу? - было видно, что Ларс обиделся всерьез.
- Прости! Не хотел тебя задеть! - тепло извинился Гранд. - Мой интерес к смертникам объясняется просто. Во-первых, в детстве я мечтал о военной карьере, а во-вторых, ты знаешь, кем был мой отец! И он рассказал матери то, что неизвестно светским и даже большинству в нашей Церкви, которой нет дела до армии. Восстановленных не отпускает адская боль. Этакое нудное, зудящее или тягучее страдание, являющееся ежесекундным фоном их героической и одновременно жалкой жизни! Не позавидуешь, правда? Отец понял или возможно только надеялся, не знаю, что священник способен ее убрать или приглушить с помощью корректировки взаимосвязей. Пробовать сразу я не стану, потому что это рискованно, но со временем... Ларс, тебе не показалось, что наставник знает об этой проблеме больше других? Я имею в виду не воскрешенных, а суть проблемы с катастрофами, - вдруг резко переменил тему Гранд.
Ларс пожал плечами, в этот момент его занимало другое: пригодятся ли в армии теплые вещи.
- Если мы окажемся в центре очередной катастрофы, нас оживлять не станут, - заметил ему Гранд. - Мы не подготовлены для возвращения из небытия, как солдаты. Но, возможно, риск гораздо больший, чем потеря жизни? Что если полная деквалификация? Что если древние правы?
Ларс с удивлением воззрился на Гранда.
- Ты не доверяешь учителю? Святая церковь дорожит каждым адептом! Вряд ли, полная. И это значит, что мы снова восстановимся.
Гранд не ответил, он вдруг надолго ушел в себя, закрывшись от всего мира. И Ларс поморщился: так как плохо переносил приступы отчужденности друга.
- Пойдем в трансляционный зал, - сказал Гранд, наконец. - Воспользуемся мудрым советом учителя.
- Дей, ты бы прислушался и к моему совету, - сказал Ларс, положив руку на плечо вынырнувшего из затаенных уголков своей души друга. - Не предпринимай несанкционированных церковью действий!
- Да, да, конечно, - рассеянно ответил Гранд и смешливо хмыкнул: что касается чинопочитания, Ларс был большой зануда. А если говорить о перечнях и сводах законов, Гранд считал, что их пора пересматривать. Он даже ребенком об этом знал!
Друзья вошли в демонстрационную залу и устроились в креслах поближе к кристаллам. Картина, развернувшаяся перед их глазами, оказалась настолько ужасна, что они, не сговариваясь, перебрались в самый последний ряд. Огромный сверхнадежный корабль на еле уловимое мгновение завибрировал, слегка увеличиваясь в объеме, и рассыпался, словно лопнул. Порча затрагивала только корпус. Все, что находилось внутри просто и тривиально разлеталось: солдаты, приборы, пищевые контейнеры, подчиняясь единому импульсу, рассеивались по пространству. Все это походило на взрыв, только его не было. А дальше все шло по отработанной схеме. Выныривали из нульпространства спасательные корабли-капсулы и с помощью захватов собирали погибших. Спасатели действовали слаженно. Но была еще одна интересная деталь, на которую старшие не обратили внимания: вновь прибывшие корабли-капсулы, оказавшись в опасной зоне, (а она чувствовалась даже в записи), не теряли своей целостности, хотя разрывы продолжались. И в этом чувствовалась система, свойственная не бездушной материи, но не лишенному определенного сочувствия разуму.
- Не похож ли распад корабля на лопанье яйца во время высвобождения личинок насекомых? - заметил Ларс. - Как неудачное рождение...
- Давай серьезно, без поэтических сравнений, - сухо остановил его Гранд. - Итак! Исчезает только корпус. Не удивлюсь, если это окажется следствием того, что здесь поработал разумный соперник, причем весьма и весьма разумный!
- Однако жуткое зрелище! - выдохнул Ларс.
- Умирать - занятие не из самых веселых, - согласился с ним Гранд. - Я думаю, что, прежде всего, следует добыть хотя бы один обломок столь странно разрывавшихся кораблей. Тестирование восстановленных воинов не даст нам интересной информации. Ведь они погибли, потому что оказались в открытом космосе без скафандров.
- Что ты имеешь в виду? - не сразу сообразил Ларс, все еще находившийся под впечатлением увиденного.
- Только то, что скачок в структуре поля не был причиной их смерти.
- Почему ты думаешь, что обломки не изучены военными?
- Даже если это и так, отчеты вряд ли попадут к нам в руки. Информация уже засекречена, у нас это любят.
- Все гораздо сложнее, чем представлялось в начале! - заметил Ларс.
- Согласен! Задача не ограничивается проблемой, понадобятся ли нам теплые вещи?
Ларс покраснел.
- Гранд я...
- Они нам понадобятся, как и удача! - Гранд рассмеялся. - Не отчаивайся! Быть предусмотрительным не грех!
Очень скоро в отведенном для новой миссии месте друзья приступили к службе.
Число желающих посещать церковь росло с каждым днем. Но Ларс с Грандом не вмешивались в их структуры, а занимались только стандартным сканированием, что используется при отборе учеников. Ничего отличного в разуме солдат после распыления космических кораблей обнаружено не было, но на клеточном уровне Гранд заметил, что как будто что-то есть, причем очень непривычное для дрона. Он поделился своими мыслями с напарником, но тот лишь скептически на него посмотрел. И Дей не стал сообщать Верховному о своем открытии, посчитав, что от чрезмерного усердия он увидел то, чего на самом деле не было. Однако в обществе военных молодые священники прилагали невероятные усилия, чтобы сохранить свое душевное равновесие, которое раньше было для обоих естественным. Но в отчетах об этих трудностях они не упоминали, так как обращаться к Совету с подобными пустяками адептам не пристало.
. . .
У Гранда выдалась свободная минута, и он отправился на поиски офицера, которого рекомендовал ему Ротар. Уже две недели, как совершалась служба в миссии при Академии. Она базировалась на той же космической станции, что и основные силы воинских частей. В ее окрестностях было затишье. Новые катастрофы армию не потрясали. Но, между тем, в войсках чувствовалось напряжение, ибо никто не был уверен в надежности оболочки, которая отделяла его от космоса.
Гранд Дей медленно брел по коридору, и, поравнявшись с терминалом главного компьютера, одобрительно взглянул на подтянутую фигуру офицера, обосновавшегося на его принимающем диске. Офицер был высок, крепкого телосложения и объяснялся с механическим устройством, используя запрещенный воровской жаргон. Внешность офицера была безупречной, но выдержка его оставляла желать лучшего. Позволив себе ощутить раздражение из-за глупости (он был возмущен с лишком механической интонацией ответов), он украдкой озирался по сторонам и напыщенно отшучивался. Несмотря на забавность ситуации, Гранд знал, офицеру очень плохо, несмотря на всю его браваду.
- У солдат проблем не бывает! Есть только задачи, которые следует решать с точностью и быстротой, достойной армии! - с неуместным пафосом отчеканил военный, и снисходительным взглядом окинул одеяние священника, плохо вписывающееся в обстановку станции. Просторная бесформенная, она делала из него приведение из сказки. Но быть в компании священнослужителя оказалось приятно, и настроение офицера стало улучшаться.
- Я ищу старшего офицера. Не подскажите, где его кабинет? - поинтересовался Гранд.
- Прямо по коридору и первое ответвление налево. Его комната третья.
- Спасибо, любезный Тендал! - невольно вырвалось у Гранда.
Глаза потрясенного военного расширись.
- В-всегда рад... - ответил он, провожая взглядом колышущийся балахон, и спрыгнул с диска, начисто позабыв, что хотел от компьютера.
Следуя инструкции Тендала, Гранд отправился по коридору дальше. Через открытую дверь одной из комнат он увидел группу офицеров. Видимо они были в увольнительной и имели возможность развлекаться некой головоломной игрой.
- Убивают время! - проворчал Гранд и мысленно погрозил себе пальцем. - Это еще не хватало! Брюзжу, как старый старик! Много ли хорошего в жизни у бедолаг?
За первым поворотом он насчитал третью дверь и приоткрыл ее. По комнате в глубокой задумчивости размеренно вышагивал старший офицер, командующий станцией. Гранд сосредоточился на его мыслях. Необычайно высокий дрон думал о том, что же происходит в прилегающих окрестностях космоса. Гранд залюбовался им, как и Тендалом. Красив, силен, прекрасный внутренний контроль, не удивительно, что именно он руководит станционной офицерской командой, обладая вообще-то не столь уж высоким чином.
- Господин старший офицер! - решился обнаружить себя Гранд. - Позволите? - И он шагнул вперед.
Офицер повернул к нему голову и слегка удивился.
- Священник? Ко мне? Уж не исповедовать ли? - он усмехнулся. - Мои грехи не отмолить, они многовековые. Но буду рад познакомиться. Такие птицы никогда не залетали в мой кабинет, простите святой отец за солдатскую бесцеремонность, прошу! - И он энергичным жестом пригласил нежданного гостя.
С минуту оба разглядывали друг друга.
Гранд сел на предложенное ему кресло. Старший офицер расположился напротив.
- Как вас зовут?
- Грандом Деем. И пока я не ваш пастырь, обращайтесь ко мне по имени. Могу я узнать, как именовать вас?
- Алек Сандр. Можно просто Алек.
Они помолчали. Офицеру была ясна цель прихода священника. Однако молодой адепт церкви заинтересовал его не столько целью своего посещения, сколько поразительным сходством с его погибшим товарищем. Удивительно, что совпадало и имя.
- Вы напомнили мне моего старого друга. Но, к сожалению, его уже нет в живых...
- Жаль, что заурядное лицо священника напомнило солдату о потере! - Гранд поклонился, и, не удержавшись, с восхищением добавил: - А вы прекрасно себя контролируете!
- Самодисциплина первое дело для нашего брата! Но может пора перейти к цели вашего визита?
- Охотно. Вы - очевидец Алек. И были свидетелем нескольких катастроф. Что-нибудь необычное не заметили?
- Я заметил не предсказанное приборами разрушение корпуса...
- Понимаю. Тогда другая просьба: я хотел бы познакомиться с отчетами по исследованию обломков рассыпавшихся кораблей.
- Ничем не могу помочь!
- Секретность... - понимающе протянул Гранд.
- Если бы только это, я сумел найти для вас лазейку! - Алек невесело усмехнулся. - Теперь не до реверансов перед охранительными законами. Просто обломков было ничтожно мало, а те, что нам попадались, в лаборатории пах! и рассыпались на атомы.
Гранд не стал скрывать своего разочарования.
- Как мне попасть на границу пространства Системы? Есть надежда, что в космосе что-то осталось. И мне хотелось бы...
Алек пожал плечами.
- Это ничего вам не даст. Говорю же, что при доставке или, если повезло больше, в лаборатории обломок рассыпается, как только он помещается в прибор, а в условиях космоса проводить исследования у нас оборудование не приспособлено.
- Помогите попасть на место последней катастрофы, прошу вас! Надо использовать любой шанс!
- Разрешение я устроить могу, и даже составить компанию. Но не обольщайтесь! Там вы ничего не найдете. И потом для вас это риск! Спасательные службы будут заниматься только мной, если что-то случится. Ваша смерть будет напрасной!
- И все-таки придется рискнуть. Не так уж я важен для нашей Системы!
Алек покачал головой:
- Кто знает? Однако ваше право!
Гранд сразу поднялся.
- Благодарю! Не смею вас больше задерживать!
Каюта пилота одноместного корабля оказалось достаточно просторной, чтобы легко вместить пассажира. Гранд Дей сидел рядом с Алеком Сандром и наблюдал, как тот управляет машиной. На одежде офицера поблескивали знаки проявленной доблести. Гранд залюбовался его отточенными движениями. Подготовка офицера была более, чем основательной, чувствовалось, что он и корабль являют собою единое целое. Чтобы скоротать дорогу, Гранд начал рассказывать Алеку Сандру о сердитом Тендале. Тот предположил, что должно быть сердитый парень - еще неоперившийся новичок, во-первых, он ему еще не известен, а во-вторых, уж слишком много было в служивом неуместного пафоса, который сразу исчезает после первого смертельного боя. Воспользовавшись тем, что пилот занят монологом, священник исследовал его тело. Как и у всех восстановленных памятью обладали не только клетки мозга, но даже зубы, кости, мягкие ткани вплоть до щупалец на голове, и естественно на молекулярном уровне. Гранд попенял себе, что так и не удосужился потренироваться в исследовании свойств памяти кристаллов. Но его извиняло то, что учиться анализу взаимосвязей в жестких структурах было не у кого, да и способность сливаться разумом с материей не была востребована жизнью.
А Алек продолжал свой монолог:
- В священнике, есть что-то безликое. Но, находясь рядом со святым братом или, если угодно, отцом, становится легче, будто употребил обезболивающий бальзам, какового в природе не существует.
- Я рад, что в некоторой степени оказался полезен и я! - ответил молодой священник с чувством. - Уж не знаю, смог бы я так же мучиться...
Алек скосил на него глаза.
- Я понял, что вы знаете об остаточной боли, иначе ничего не сказал бы. В обществе о наших муках распространяться не принято.
Священник кивнул.
- Слово секретность становится пустым звуком, вы не находите? - заметил Алек Сандр.
- Это тяжело или невыносимо? - вкрадчиво спросил Гранд, проигнорировав последние слова Алека.
- Нет, притерпеться можно, если не позволять себе лишнего. Но по началу, достает.
Алек Сандр бросил взгляд на молодого священника, как бы что-то вспоминая.
- Сходство поразительное и имя... - пробормотал он. - Знаете, святой отец, один мой друг посмел нарушить традиции, и в результате кое-что понял. Только спрашивать я его об этом не стал, не имел права!
- А что с ним случилось?
- И этого я рассказать не могу! - жестко отрезал Алек.
Гранд сосредоточился на мыслях офицера. На поверхности лежал отлаженный механизм, Алек управлял кораблем, и обращался к схемам и инструкциям, намертво впечатанных в память. Пришлось заглянуть глубже.
- Кто-то копается в моих мозгах! - вдруг услышал Гранд, и тонкая нить контакта оборвалась.
Но Гранд все же успел разглядеть в душе офицера отголоски давней дружеской привязанности, и был уверен, что летит с лучшим другом своего отца.
- Мы скоро прибудем на место! - сообщил Сандр. - А вы парень, что надо, святой отец!
- Я бы предпочел, чтобы вы обращались ко мне по имени.
- Как угодно!
Корабль вынырнул из нульпространства. Гранд огляделся. Черная глубина космоса резко контрастировала с необычайной яркостью звезд, свет которых на станции был приглушен искусственной багровой атмосферой. Вот и они с Алеком были здесь, как две маленькие звездочки, затерянные в безжизненных глубинах промозглого пространства. Гранд Дей потряс головой, дабы освободиться от неуместной лирики и начал сканировать окружение. Материя корабля обладала памятью, как и всякая другая, но пока ничего интересного не было. Алек Сандр, немного выждав, чтобы не мешать своему спутнику, активировал приборы, и стал наблюдать за табло. Вскоре послышалось жужжание, и через мгновение что-то громко защелкало.
- Есть! - обрадовался Алек. - Подберусь ближе.
На экране возник обломок обшивки корабля.
- Не трогайте его! - чуть ли не крикнул Гранд и попросил дать ему время.
Он сделал обломок частью себя. Что ж, обломок, как обломок. Он был такой же, как всякая другая материя. Но Гранд продолжал наблюдение в ожидании, неизвестно чего. И вдруг, на короткий миг он ощутил скачок поля вокруг материи, из которой был сложен обломок, и тот сразу рассыпался на атомы. Священник был ошеломлен, в скачке читалась команда. Которая без сомнения была оставлена совершенным разумом. А какая защита! Вмешательство чужого мгновенно разрушило все взаимосвязи, и распылила материю.
- Черт! - тихо выругался Алек. - Не удалось оттранспортировать в лабораторию. Но я предупреждал, что это чистой воды авантюра, в которой один риск! - Он исследовал пространство вокруг корабля еще раз. - Ничего! Чисто!
А Гранд так много узнал за короткий миг, что был на седьмом небе. Тем более, что в секторе, за который отвечает станция Алека, в будущем катастроф не предвиделось! Потому что тайные авторы череды космических несчастий уяснили бессмысленность своих экзерсисов.
- Хотите продолжить поиски? - повернулся к Дею Алек Сандр.
- Спасибо Алек! Мы можем вернуться на базу.
- Буду счастлив отсюда убраться! - сухо улыбнулся офицер и отправил корабль в "нуль".
Ларсу хотелось в сектор военных действий отчаянно, ведь он, как и Гранд, все еще был немного мальчишкой. Однако друг не желал рисковать жизнью своего напарника, и не взял Ларса с собой. Ларс целый день принимал посетителей, работая за двоих. К его счастью сегодня таковых было немного, и все-таки к концу дня он буквально валился с ног, чего никогда не случалось в их прежней с Грандом миссии от напряженного приема нескончаемой вереницы верующих даже в священные праздники. Друг вернулся за час до окончания службы, но не стал помогать, а сразу прошел в свою комнату. Это было на него не похоже. Ларса это обеспокоило, поэтому освободившись, он сразу зашел к нему. Он не ошибся: Гранду было очень скверно.
- Что плохо?
Гранд всплеснул рукой, как бы отмахиваясь от не нужного вопроса.
- Плохо то, что я не понимаю, зачем им это понадобилось! Ведь без вмешательства чужеродного разума здесь не обошлось. Это не уникальное природное явление, как хотелось бы Верховному. Однако объяснить, почему я это знаю, я не в силах. Я ведь даже собственных ощущений до конца не понимаю. Скорости не хватает... все происходит чудовищно быстро! Я слился разумом с обломком погибшего корабля, и теперь странно себя чувствую, как будто мне крайне необходимо удерживать тело от распада. Хорошенькое дело прогуляться до границы нашего сектора, чтобы рассыпаться на атомы! - Гранд отодвинулся от Ларса. - Держись ка от меня подальше! У меня карантин.
Ларс растерялся. Он мало, что понял из слов Гранда, кроме того, что тот успел попасть в переделку, если не сказать беду.
- Обещай мне, если процесс станет необратимым, ты обратишься к моим силам. Вместе мы обязательно справимся!
Гранд усмехнулся: Ларс не понимал его! Да и как бы он смог?
Но Ларс не отставал.
- Не трать время на предупреждение, я буду наготове. Знаю, что мало смыслю в твоих делах, но у меня неплохой ресурс энергии, ты же знаешь.
- Дорогой мой Ларс! Дело в том, что я не уверен, что ты даже со всем своим арсеналом способностей священника сможешь помочь мне. А вот то, что я сгублю еще и тебя, могу гарантировать. Однако спасибо! Но самое лучшее сейчас: быть от меня подальше и честно выполнять свой долг. И главное, если случится непоправимое, доложи об этом всем Ротару. Хорошо? А он уж сам расскажет Верховному.
- Конечно. Но, почему так мрачно?
- Уходи! - тихо попросил Гранд. - Мне нужна предельная сосредоточенность, но во время разговора, ее трудно поддерживать.
Ларс ушел. Гранд включил голубой свет, располагающий дронов к покою, и начал с дыхательных упражнений, делая их с прилежностью ученика, за которым наблюдает бдительное око учителя. Приведя себя в более менее относительный порядок, он восстановил ощущение единства с рассыпавшимся обломком, и вернул себя к тому моменту, когда ощутил скачок в структуре поля. Уловив уже пережитое однажды чувство, Гранд сделал попытку растянуть время. Это ему удалось, и он почувствовал, как взаимосвязи материи начинают меняться, создавая иллюзию, что время вселенной течет вспять. Вскоре он обнаружил и наложенную на вещество информацию. Это было очень красивый язык! Простой и сложный одновременно! Ему с самого начала не грозила судьба исчезнувшего обломка, он просто, переняв фразу чужого языка, пытался понять его с помощью ощущений тела. Гранд расслабился, с легкостью остановил мысленный поток, и вернул себе состояние безмятежности. Беспокойство, царящее вокруг миссии, перестало тревожить. И течение времени как бы остановилось. Он долго сидел, не двигаясь, и вдруг осознал, что это ему не кажется. Он управляет никому неподвластным временем!
На следующий день Гранд исправно вел службу. Тревожное окружение его не беспокоило, зато он очень остро ощущал, как трудно приходится его напарнику. Ларс, с которым он поделился своею победою, был ошеломлен его рассказом, но из-за усталости сознательно отрешился от услышанного. Обсуждать? Только не с Деем! Иначе потом будет мучительно стыдно за свою умственную неповоротливость. И молодой дрон бодрым голосом изрек, что трудно будет разбираться, с чем столкнулась цивилизация дронов, читая письменный отчет, что надо бы Гранду доложить о своем открытии Совету лично. Бравурный тон Ларса так насмешил Гранда, что он, впав в легкомысленный тон, отправил в Совет обычный письменный отчет. Однако Ларс на этот раз оказался прав, познакомившись с ним, Священный Совет вызвал его на экстренное заседание.
Гранд сидел за знаменитым круглым столом вместе с членами Верховного Совета.
Выслушав его отчет, Мирт, самый молодой член правления, с любопытством уточнил:
- А каково вам среди смертников? Вы ничего об этом не сказали. Насколько нам известно, это должно быть тяжело.
Священники с живейшим интересом воззрились на Гранда.
- Вам известно! - Гранд со значением посмотрел на Ротара, заставив его устыдиться. - Давление извне не прекращается никогда, и есть необходимость восстанавливаться в уединении. Более всего мешает привычка идти на эмоциональный контакт. - Гранд вздохнул. - Ларсу труднее, чем мне, но он пока справляется, но нам обоим было бы легче, если нас к этому подготовили.
- Однако мы не чувствуем в тебе изменений! - вступил в разговор другой член Совета. - А от критики Высших советую воздержаться!
Выслушав отповедь, Гранд Дей смиренно склонил голову, но он не выглядел смущенным.
- Должен признаться, - сказал он, - что стал сильнее после контакта с измененной материей. И надеюсь, что в будущем смогу растянуть во времени процесс изменения структуры поля. Надеюсь также научиться создавать отрицательный импульс, противоположный навязанному, предотвращая распад вещества. Если сконструировать прибор, назовем его условно модулятором, который будет создавать зеркально противоположные изменения в материи, навязанные ей тем языком, мы защитим свои корабли.
- Но возможно ли это? - Верховного слишком поразили слова юнца, чтобы отнестись к ним всерьез. - Как можно изменить то, чего фактически нет?
- Во всяком случае, попробовать надо! - поддержал Гранда Ротар, в голосе которого звучала гордость за своего любимого ученика.
- Мне не нравится эта тотальная зависимость Совета от единоличных изысканий самонадеянного юного адепта! - заметил Мирт. - Тем более что выводы, к которым он пришел, проверить невозможно. Я считаю, что следует подстраховаться, и мне, как самому молодому из священников высшего сана...
- Нет! - возвысил голос Верховный. - Я запрещаю членам Совета ввязываться в сомнительные предприятия! Мы и так поступились многим! Еще неизвестно во что выльется новая служба для Гранда и Ларса. Так что может это вам и не нравится, но придется положиться на этого мальчика.
- А если попробовать тестировать очевидцев здесь на Совете? Так мы можем помочь Гранду в его непростом деле! - не сдавался Мирт, который был слишком молод, чтобы сидеть в ожидании, когда цивилизации вот-вот рухнет.
- Хорошо! - неохотно согласился Верховный, считая навязчивость Мирта неприкрытой наглостью, он даже подумал, не слишком ли они поторопились с его вводом в Священный Совет? - А теперь о предложении молодого священника Гранда: я переговорю с Ученым Советом Военной Академии, чтобы склонить его к сотрудничеству. Вы ведь знаете, у нас не любят межведомственных связей. - Владыка громко прочистил горло. - Ученые не ведают обо всех возможностях священной братии, и мы предложим им использовать естественный дар Гранда, не раскрывая наших секретов. Раз приборы реагируют с опозданием, конструкторам будущего модулятора придется положиться на мальчика. - Священник возвысил голос. - И мы на него полагаемся! Не спорьте Мирт! - Он повернулся к Гранду и ласково на него посмотрел. - Когда начнутся исследования, тебя пригласят. А пока возвращайся к службе. И будь осторожней! Не ровен час нас начнут шантажировать правительственные прихвостни, если не оно само!
. . .
Открытое лицо ученого по имени Сайнт вызывало глубокую симпатию у любого. Сайнт так часто витал в облаках своих научных измышлений даже когда говорил с собеседником о совершенно иных материях, что его широко расставленные глаза смотрели скорее не на, а как бы сквозь. Разглядывая ученого, Гранд в открытую им любовался. Он мог бы сравнить его состояние с хорошо отлаженной машиной, но это было бы с лишком поверхностным суждением. Ученый, а он был специалистом по исследованию естественных явлений, обладал глубоким пониманием сути вещей, составляющих предмет его науки. И Гранд подумав, что его можно считать более религиозным, чем многие из адептов Святой Церкви, улыбнулся.
- Приятный день для начинания! - обратился Сайт к своему гостю с привычным приветствием.
Гранд коротко кивнул ему, отметив еле уловимые признаки неудовольствия, которые проявлялись у естественника против его воли из-за навязанного ему сотрудничества с братством. Сайнт был достаточно наблюдателен, чтобы заметить, что священник его раскусил.
- Мне предстоит заниматься исследованиями по теме, предложенной святым отцом. У вас специальное образование? - заносчиво поинтересовался он.
- Специальное образование есть у всех, и я - не исключение. Но мои знания весьма отличны от мирских, хотя как знать, навыки священника и ученого - естественника возможно ближе, чем мы привыкли думать.
- И вы считаете, что из этого вашего допущения вы можете чем-то помочь? Мы, специалисты, даже приблизительно не знаем, как предотвратить распыление, а вы полагаете себя достаточно компетентным, чтобы возглавить наши исследования?
- Боже меня упаси руководить учеными! Однако я надеюсь, что смогу помочь. Побывав в районе катастроф и изучив имеющиеся на данный момент хроники, я обнаружил, что всякий раз распаду корпусов кораблей предшествует едва заметный скачок в значениях особой области характеристик, как защитного поля, так и естественных полей, окружающих любую материю. И у меня возникло ощущение, что в этом явлении наличествует фактор сжатия времени, и именно поэтому ваши приборы не в состоянии отреагировать на столь скорое течение...
- А вы, значит, в состоянии! - перебил священника Сайнт. - Правильно ли я вас понял?
- Я высказался весьма определенно, чтобы меня переспрашивать, - спокойно заметил Гранд. - Пусть вас не смущает, что я могу чувствовать качество. Вас должно беспокоить только то, что я не умею разложить упомянутое мною явление на параметры или этапы, наблюдая его с научной точки зрения.
Сайнт вдруг почувствовал симпатию к своему необычному гостю. И все-таки сотрудничество с молящимся круглые сутки святым отцом казалось бредом. Не меньшим бредом было и его заявление, что он де в состоянии видеть то, что не улавливают сверхчувствительные приборы. Монах толковал о сжатии времени, а это было слишком даже для просвещенного ума Сайнта! Но ученый чувствовал, что начинает поддаваться обаянию молодого и, наверное, неопытного священника, и поэтому невольно верит ему.
Бред! Бред! Бред!
Вслух Сайнт вежливо произнес:
- Пойдемте, я познакомлю вас с персоналом и покажу имеющийся у нас арсенал...
Сайнт с Грандом прошли по узкому коридору в просторное помещение без окон, залитое искусственным оранжевым светом. Стен совсем не было видно за полками, заставленными приборами. Ученый, уверенно двигаясь вдоль полок, рассказывал о назначении, чувствительности и надежности каждого. Гранд слушал рассеянно. Сайнт заметил отсутствие интереса у священника и обиженно замолчал. Они прошли в центр залы, где располагался стол, за которым трудились ученые. Их было трое. Гранд прислушался к мысленному фону соратников Сайнта. И услышал одни вопросы, на которых не было ответа. Как же трудно приходится бедолагам! Все на ощупь! Все косвенным путем!
- Познакомьтесь коллеги. Нашего нового сотрудника зовут Гранд Дей, - представил спутника Сайнт.
Гранду Дею вежливо покивали и отрекомендовались по очереди:
- Нор.
- Ден.
- Стенд.
- Время поджимает, как вы изволили заметить. Мы слушаем вас, святой отец! - прерывая ритуал знакомства, вдруг жестко проговорил Сайнт, не простивший Гранду равнодушия к его маленькой лекции.
Пронзительные глаза ученых, не мигая, уставились на новоиспеченного коллегу.
Гранд Дей прокашлялся.
- Моя задача смоделировать и растянуть во времени ощущения, которые я испытал при контакте с обломком корабля. И если вы сможете записать их и расшифровать, то...
- Записать сможем, это будет выглядеть, как обычный тест, а вот расшифровать? - Сайнт пожал плечами. - Однако посмотрим. Но что вы, - Сайнт сделал ударение на слове вы, - вы сами предлагаете с этим делать?
- Придать противоположное направление изменениям в структуре поля, пока в растянутой временной форме, конечно. Дальше необходимо будет сжать временной параметр, а вот смогу ли я совершить обратный процесс, не знаю.
- Какой процесс? Что вы имеете в виду? - ехидно уточнил Стенд.
- Процесс сжатия времени, - терпеливо ответил Гранд.
- Это он серьезно? - повернулся к начальнику Ден.
- Угу.
Пауза была долгой. Отнестись всерьез к словам священника означало поверить в сказку. Дэн почесал за ухом.
- Как я понял, мы его просто протестируем, - резюмировал он.
- Ты метко это подметил Дэн! - откликнулся, как эхо начальник.
В углу залы располагался аппарат для записи импульсов. Гранда усадили в глубокое кресло, и надели на голову шлем. Испытуемый попросил дать время, чтобы перейти к нужным ощущениям.
- Нет, святой отец! Мы будем фиксировать все. Нам может понадобиться для сравнения и ваше обычное состояние, - строго возразил Сайнт.
Понимая, что ходит по краю, так и секреты выдать недолго, Гранд кивнул, и отрешился от окружения. Он почти мгновенно отключил мысленный поток, и, побыв в таком состоянии с минуту, вернулся в прошлое, восстановив ощущения, возникшие при контакте с обломком корпуса корабля. Счетчики лихорадочно заработали, издав неожиданно пронзительный скрип. Стенд сделал движение руками по направлению к шлему, видимо поправить клеммы. Сайнт потянулся остановить его руки, но не успел. И Стенда от соприкосновения со шлемом отбросило к противоположной стене. Он ударился головой о полку и медленно осел на пол.
- Что это? - ошеломленно спросил он. - Сила тока настолько не значительна, что...
- Впервые радуюсь твоей привычке не заканчивать фраз! - саркастически заметил Сайнт, и вдруг повысил свой голос до визга: - Сколько раз говорить, чтобы ты не совался со своими руками, куда не попадя!
- Меня чуть не разорвало! - потирая шишку на затылке, пожаловался Стенд, виновато глядя на шефа. - А на счет не совался, ты это зря...
- Вы еще поспорьте! - вмешался Ден. - Чтобы наш уважаемый гость послушал утонченную беседу образованных дронов.
- Ну, хоть один догадался! - поворчал Стенд, поднимаясь с его помощью на ноги, и стал рассказывать, что он испытал буквально взахлеб.
Гранд наблюдал за их суетой с веселой искоркой в глазах. Он и сам успел перепугаться за Стенда. Но, хвала господу, парень оказался крепкий, и, главное, воображением не блещет, а то... и он не додумал, подражая своей жертве.
- Успокойтесь! - приказал он, усиливая слова необходимым воздействием. - Вам, Стенд, только показалось, что вас вот-вот разорвет. Этого не случится!!! Никогда!!! Вы поняли? Вы ощутили воздействие чужого языка. Но исполнение сказанного на нем отменяет наличие вашей собственной воли. И поэтому полет к стене был совершен вами по собственной инициативе. Вы восприняли команду как естественное явление и подчинились ей. Но далеко отправиться не удалось, слава богу, у вас сил маловато, - Гранд улыбнулся, - полки остались на месте, и нам не пришлось соскребать вас со стены.
- Почему бы мне не разорвать себя, следуя вашей же логике? - голос Стенда дрогнул.
- У вас сил маловато для этого. Чтобы разорвать собственное тело, поборов его жесткую программу, нацеленную на выживание, понадобится намного больше энергии, чем на ту левитацию, которую вы только что продемонстрировали нам столь любезно.
Сайнт не смог удержаться и залился веселым смехом, настолько обескураженным выглядел Стенд из-за того что не оказался на высоте по части саморазрыва.
- Не думал, что сообщение о моем невысоком потенциале, я восприму с завидным энтузиазмом, - кисло заметил Стенд, пытаясь с помощью шутки восстановить авторитет.
- Хватит Стенд! - голос начальника снова сорвался на визг. - Ты нас порядком задержал своими эволюциями! Вы готовы Гранд?