- Нет, ну надо же быть таким упертым! Не похож ты на дуболома, да и по определению не может тупица достигнуть таких успехов в фехтовании, каких достиг ты. Но ничем иным не могу я объяснить причину твоих неудач. Ты что, неспособен "властвовать собою"? Прикажи, наконец, своим мозгам делать то, что надо, а не то, что в них вдалбливали много лет. Расслабься. Позволь своему естеству погрузиться в хаос боя. Стань сам частью хаоса. Не стремись все "по полочкам" разложить. Дай частичке несовершенства создать истинную гармонию.
Я, тяжело дыша и обливаясь потом, сидел, опершись на один из столбиков тренировочной площадки. Пред моим остекленевшим взором маячило размытое пятно, изображающее моего нынешнего учителя Солора, и данное пятно с интонациями вконец отчаявшегося потенциального самоубийцы что-то бубнило. Неделя напряженных занятий ничего мне не дала, кроме постоянно накапливающейся скорее моральной, чем физической, усталости и упавшей глубоко в пыль самооценки. Сознание никак не хотело перестраиваться и приходить в соответствие с новой философией боя.
- Ты должен "забыть" то, чему тебя учили всю жизнь, - внушал мне Солор в самый первый день на утренней тренировке. - Этот этап уже пройден и пройден тобой вполне успешно. Осталась мелочь - всего лишь перейти на новый уровень развития. Принцип прост: нет устоявшихся и затверженных приемов, связок и тактических комбинаций; есть условно свободное и занятое боевое пространство; вектора угрозы и атаки; объем боевого воздействия; чувство оружия и противников. Привыкай сразу к тому, что противников, как правило, будет много и большинство из них тебе доселе неизвестных. Следовательно, никаких наработок, вбитых в рефлексы, ты им противопоставить не сможешь. Потом, конечно, обязательно проработаешь ход боя и придумаешь наиболее эффективные варианты действия, но пока надо просто дожить до этой возможности. Мы будем тренировать в тебе это чувство воина, чтобы тело твое само знало, что надо делать в каждый момент времени: отразить атаку, уклониться, убежать, блокировать или перенаправить в выгодном тебе направлении, атаковать самому или сделать что-то иное. И еще. Очень важно. Ты научишься управлять своими эмоциями. Этап, когда их надо было подавлять, уже в прошлом. Теперь холодный рассудок, как следствие подавленной эмоциональности - препятствие к твоему дальнейшему развитию. Считай, что ремеслом ты практически овладел, а вот искусство уже требует эмоций. "Без волнения нет искусства" - говорил один известный мастер публичных драматических представлений. И он - прав. Ты должен будешь научиться использовать свои чувства: гнев, страх, ярость, ненависть. Они помогут тебе действовать намного эффективнее, но только, если ты будешь ими управлять, а не они тобой.
В общем, слова-то я понимал, а как перевести их на язык тела и разума, не представлял совершенно. Во всех тренировочных схватках я по-прежнему следовал наработанным навыкам. Эмоции успешно подавлялись, тело действовало четко по разученным и закрепленным приемам боя, разум анализировал действия противника и пытался выстроить хоть какую-то схему боя. Солор скандалил, ругался, в отчаянии чуть не загонял тренировочную шпагу по рукоять в землю, но все было бесполезно. Я не понимал, а точнее, не чувствовал так, как надо. При этом учитель категорически отказывался включать в тренировки магию. Я-то думал потихоньку, якобы, только что изучив, использовать ее в бою. Однако Солор утверждал, что магия к нашему обучению не имеет никакого отношения. Наоборот, она должна впоследствии стать подспорьем, дополнительной возможностью, как еще одна пара рук, но не более того.
На то, чтобы уловить нужное состояние Солор положил три дня, а дальше, дескать, останется только шлифовать и шлифовать, увеличивая объем восприятия боевого пространства, наращивая опыт и совершенствуя механику движений. То, что он продемонстрировал мне, не могло не восхищать. Я не продержался и нескольких секунд. Движения его были похожи в один момент времени на медленное и плавное течение реки, в другой момент на скачки и переливы горной речки, в третий - на танец язычков огня, в четвертый - на ломаные движения насекомого, в следующий момент - на... падающую ветку, перерубленную сразу в нескольких местах. Даже просто попасть в него было очень проблематично, не то что поразить.
Три дня прошло. Четыре. Пять. А положительных результатов даже близко не предвиделось. Ни малейшего проблеска.
Особенность преподавания фехтовального искусства по методике Солора заключалась в том, что он, по его собственному признанию, рассказывал ученику основные постулаты, затем с помощью длительных и выматывающих тренировок доводил ученика до полного физического и морального истощения, которое по идее должно было привести к освобождению от оков прежнего опыта, озарению и появлению первичного проблеска нужного чувства. Остается этот проблеск уловить (учителю) и хорошенько запомнить (ученику). После чего оба переходили к скрупулезному воспроизведению ситуации, когда этот проблеск проявился, дабы закрепить это состояние в памяти. В дальнейшем, натренировать ученика так, чтобы он, не задумываясь, мог переходить в нужное состояние - дело техники. Да, говорил Солор, это разновидность боевого транса - более глубокого, достигающегося иными путями и использующего энергетику более высокого уровня.
Вымотать меня до полного истощения учителю удавалось, но проблеск, если и был, то только в качестве краешка закатного солнца в моих остекленевших глазах. Ничем иным порадовать себя и Солора я не мог. Неделя занятий ничего не дала.
В начале следующий недели мы покинули форт и направились на север долины в соседний кантон Сатрос. Мы - это Солор, я и три рекрута, отобранные для столицы ранее. Обоз наш состоял из единственной крытой повозки с впряженным в нее ездовым ящером, бронированная шкура которого, клыки и рога могли успешно противостоять атакам монстров. Лошади, как и в мире Империи, выживали здесь плохо и использовались для парадных выездов архимагов, способных их защитить. Повозкой правил нанятый для этой цели крестьянин, а нам за все время путешествия ни разу не удалось проехаться на ней. Солор не тратил времени даром и вел тренировки на ходу. Мы проделывали различные упражнения, двигались то бегом, то шагом, то боком, то спиной вперед, то на корточках, то на руках... Короче говоря, Солор не издевался над нами только во время сна и то, перед сном требовал мысленно повторять упражнения, будто на обычной тренировке, утверждая, что так они лучше запоминаются и помогают вырабатывать навык ничуть не хуже реальной.
В пути Солор предпочитал останавливаться на полянах иной раз даже в виду постоялого двора.
- Не люблю эти забегаловки, - буркнул он в первый раз на мое предложение переночевать там. - Вонь, копоть, пьяные крестьяне и воины, а тренировки толком проводить негде. Ничего. Нам и здесь неплохо. А раз вопросы задаешь, значит, еще поработать можешь.
Обустройство ночлега много времени не занимало. Солор извлекал из повозки четыре колышка с прикрепленными к ним амулетами, втыкал их по периметру лагеря, мы рубили лапник, готовили на костре ужин и, после очередной тренировки, уже в полной темноте заваливались спать. Этому правилу Солор изменил только раз, когда пошел дождь и командир решил остановиться на ночлег в трактире. В зале скромно ужинали несколько проезжих, среди которых, несмотря на более чем обыденную одежду: короткие сапоги; крепкие штаны и рубаху; кожаный жилет и длинную куртку; кожаную мятую шляпу с широкими полями, - и не более странное вооружение: длинную узкую шпагу и кинжал на поясе; короткий меч за спиной и нож в сапоге, - чем-то выделялся мужчина старшего возраста. Еще нельзя сказать, что пожилого, но уже нельзя сказать, что среднего. Он ужинал в компании пяти, по виду, рекрутов, таких же, как мы у Солора. Вид у него был мрачный и нелюдимый. Рекруты молча работали челюстями, не пытаясь разговаривать даже между собой. Мои сотоварищи тоже не отличались разговорчивостью - за все время мы и парой слов не обменялись - но здесь молчание, скорее всего, было вызвано иными причинами.
- Учитель! Зигер! - радостно воскликнул Солор, и раскрыв объятия пошел прямо к этому мрачному типу. - И ты здесь?! Неужели тоже за рекрутами послали?
Мрачный слегка улыбнулся. Вроде лениво, но очень быстро выскользнул из-за стола и обнял Солора:
- А ты все тот же мальчишка. Даже алмазный десяток не сумел привить тебе степенности.
- Куда уж ему! Ты же сам учил оставаться мальчишкой. Кто мне с утра до вечера талдычил: "Храни в себе детскую фантазию и ребячье любопытство, только тогда будешь расти как человек и как воин!"
- Надо же. Не забыл, - усмехнулся Зигер. - Я-то думал, что ветер в твоей голове живо все толковые мысли выдувает. Ну, рассказывай. Как ты? Как успехи? Есть что-нибудь интересное?
- О! Ты даже не представляешь, какой материал мне удалось откопать в Ульсе. Если верховный не отсыплет мне кошель золота и не отправит в отпуск на месяц, а на него здорово обижусь, и буду проситься к тебе под бок. Возьмешь к себе?
- Возьму. Как не взять. А, может, не будем тянуть? Давай прямо сейчас и переходи вместе с твоим уловом. Мой старик будет очень рад. Ему нужна хорошая защита для любимого правнука, а у меня всего шестеро более менее подходящих.
- Ты все еще нянчишься с ним? Чем же вызвана такая преданность, что ты даже из столичного десятка последовал за бывшим верховным в это захолустье?
- Ты меня при каждой встрече об этом спрашиваешь. Он много для меня сделал в свое время. А сейчас уже стар и прямо как дитя малое: не заставишь поесть - забудет; не заставишь умыться - и не вспомнит; когда он последний раз в спальне на перине спал уже даже я не припомню - прямо живет в лаборатории. Один правнук у него свет в окошке. У него потомков на целый город хватит, ну-ка более шестисот лет прожить, архимагом еще до войны стать. А что он в этом конкретном мальчишке нашел и сам не знает. Вроде как его самого в молодые годы напоминает. Прямо копия моя, говорит. И то. Парень еще не магистр даже, а все норовит в драку с бесами. Да не в сторонке, а там где погорячее. Ладно бы слава ему нужна. Так нет. Горяч. Не знаю, что со стариком будет, если с парнем что-то случится. А кто может в этом деле помочь? Только я. Вот и катаюсь по кантонам. Ищу. Что ты там говорил о материале? Может, я у тебя выкуплю, если действительно что-то стоящее?
- Нет, Зигер. Ничего не выйдет - мне парень и самому нужен. Да и денег у тебя не хватит выкупить. Знаешь почем мне его уступили эти жмоты из Ульса? За семьдесят золотых! А?! Ну не сквалыги ли?
Бывший учитель командира разговаривал со своим учеником так, будто нас здесь не было вовсе. Из коротких бесед с обитателями форта и своими попутчиками я приблизительно представлял себе свое место в этом мире. Рекрут по здешним меркам еще не человек, а не более чем заготовка. Пока не проявил себя в бою ты - никто и звать тебя никак. Кандидат в алмазный десяток по статусу ниже медного лба, если лоб уже побывал в бою, а кандидат - нет. Само деление воинов на какие то лбы, сотни и тысячи для меня было темным лесом, а для окружающих чем-то общеизвестным и привычным. Поэтому расспрашивать приходилось очень осторожно и окольными путями, при малейшем недоумении собеседника списывая незнание на потерю памяти после сонника.
Структурно армия состояла из отрядов поддержки магов, которые являлись главной ударной и защитной силой кантонов. Отряды прикрывали каждого мага в отдельности, создавая вокруг него стальной пояс немагической обороны, поскольку далеко не всегда даже архимаг мог прикрыть все направления сразу. Медные лбы, вооруженные большими щитами и короткими копьями с длинными лезвиями или без щитов одними топорами на длинной рукоятке с широким, полумесяцем, лезвием, пикой на конце и острым кованым подпятником, образовывали первую линию обороны. Их задачей было остановить первый удар монстров или бесов, сдержать натиск и дать возможность магу сформировать нужное воздействие. Вторую и третью линии обороны составляли "длинные мечи" из серебряной тысячи или золотой сотни. Если медные лбы являлись скорее расходным материалом, то воины второй и третьей линии были уже мастерами боя. Ликвидировать прорыв, внезапно, сквозь ряды медных лбов, атаковать противника, рассечь его строй и внести смятение - в этом и заключалась их задача. Последнюю линию обороны реализовывал алмазный десяток. Туда подбирали элитных воинов, таких, как Солор, для которых бой - высокое искусство. Они уже стояли насмерть и являлись, по сути, последним шансом для мага сбросить самоуничтожающее воздействие, чтобы прихватить с собой побольше врагов или попытаться уйти на прорыв. Бывали случаи, когда из всего отряда выживали только маг и несколько воинов из этого самого десятка. Поэтому я прекрасно понимал Зигера - нехватка нескольких воинов в непосредственном охранении мага, может стоить тому жизни. А, судя по его словам, некий правнук опекаемого им старика был достаточно горяч, чтобы лезть в самое пекло, что могло плохо кончиться и, несомненно, огорчить деда. Видимо и впрямь этот воин по своему любил опекаемого.
Они говорили - бывшего верховного. Уж не про архимага ли, управляющего всем населением долины речь? Кажется, их раз в двенадцать лет избирают на совете архимагов. Вместе с верховным избирают и его заместителей - руководителей кантонов. Причем сменить верховного, если он сам этого не хочет, очень сложно. Для этого на общем сборе всех архимагов долины решение должно быть поддержано не менее, чем четырьмя пятыми голосов. Что же такое в прошлом заставило этого конкретного дедушку сдать бразды правления? Не справился или надоела административная работа, потянуло в лабораторию? Думаю, наш элв тоже с удовольствием сбросил бы с себя бремя комендантских обязанностей и пропал бы навсегда в науке. Глядишь, подготовит себе смену и уйдет. Только вот из кого? Крис сам не свой до науки, ему кем-то командовать - тяжело и неинтересно... может из Неллиры сделает коменданта? А что? Властности ей не занимать. Желания покомандовать тоже. Вполне может иметь место быть.
Наш ужин давно закончился, однако команды идти наверх спать пока не поступало. Солор азартно спорил со своим учителем, вспоминал старых знакомых и эпизоды славного прошлого. Периодически Зигер возвращался к своим намекам продать, как я понял, меня или обменять на пару неплохих мастеров способных в будущем стать красой и гордостью золотой сотни. Это только говорится так: тысяча, сотня, десяток - на самом деле воинов алмазного десятка в каждом кантоне десятка по два, по три, минимум, а в столице и вовсе их не менее семи-восьми, если не больше. В канцелярии верховного, разумеется, все посчитано, ну да кто ж из чиновников бежал ко мне, спотыкаясь, доложить чего там и сколько? В столице сосредоточены основные силы правителя, там же академики-архимаги, магистры и перспективная магическая молодежь. Всем нужна защита, и всем очень хочется иметь ее покрепче. Вот и тратят деньги на поиски перспективных рекрутов чуть ли не в частном порядке. Верховный может и узнает (потом, когда-нибудь), но отнять у мага купленного рекрута без особых оснований очень сложно. Поэтому и сам вынужден рассылать своих мастеров на поиски "живого товара". Так что Солор тащил нас совсем не обязательно в охрану именно верховного. Тот может перепродать кому-то, а может и оставить для собственной армии, прикрывать приближенных магистров или архимагов. Как решит, так и будет. Теоретически, конечно, можно попасть в его личный десяток, но там ветераны с многолетним опытом боев, понимающие своего командира с полунамека. Некоторые прошли с ним путь от магистра, так что новичку со стороны занять место одного из них чрезвычайно трудно. Зато оклады у них самые высокие, снаряжение самое лучшее, не говоря уж про почет и уважение. Впрочем, деньги и почет меня интересовали мало. Главное то, что у этих лучших из лучших мастеров можно многому научиться. Я никогда не забывал, что вии может по статусу и выше стажера барса, но никто меня от обязанностей перед родным кланом и прежде всего перед своей совестью не избавлял. Я верю, что когда-нибудь смогу все свои приобретения передать родным. Я уже сейчас многому могу научить барсов, но жадность не дает мне расслабиться и постоянно требует использовать хоть малейшую возможность для приобретения новых знаний, опыта и навыков. На сегодняшний день такова моя стратегическая задача. Все, что приходится делать, пусть это и кружной путь, нацелено именно на достижение этой цели.
В результате нескончаемых тренировок я зверски устал и, хотя нам практически не наливали ничего крепче пива, чувствовал, как начинает клонить в сон. А тут еще Зигер громогласно крикнул нести лучшего вина и потребовал от всех нас выпить за здоровье его лучшего ученика Солора. Пришлось опрокинуть стаканчик. И тут меня повело - сознание уплыло в уютную тьму, тело расслабилось, на секунду мелькнула мысль, что в вино явно подмешано снотворное, и пропала. Вместе с мыслью шевельнулось сожаление, что я так и не снял маскировку с псевдоструктуры - может быть, удалось бы нейтрализовать зелье? Воздействие, маскирующее псевдоструктуру, на мой взгляд, слишком уж "умное". Все делает за мага. Даже следит, чтобы уровень используемых магических структур не превышал демонстрируемый. Удобно, конечно, когда сознание замутнено, а сам ты в потенциально враждебном окружении и не можешь объективно оценивать ситуацию, но, к сожалению, не различает блок управления маскировкой, когда безобидное снотворное может быть опаснее яда. Хотя как реализовать схему поведения, чтобы исключить ошибки, например, усыпление с целью нанесения вреда и для исцеления, в то время как сам человек иной раз не понимает разницы? Другое дело, что в блок включен механизм экстренного отключения и перевода в защитный режим при явной угрозе здоровью носителя.
Проснулся я прекрасно выспавшимся. В движущейся на приличной скорости повозке(!). По ощущениям в полдень. Подобная благотворительность Солора меня очень даже удивила. С чего бы это он не поднял пинками с рассветом и не погнал тренировочным забегом вслед за экипажем? Еще полежать - понежиться, что ли? Конечно, глупо терять такую возможность, если уж представилась, но с другой стороны - мне надо совершенствовать свое искусство или Солору? Ну-ка, лентяй, (это я себе) вспомни, сколько стоит курс фехтования в академиях боя моего мира и мира империи? Дорого. А мне бесплатно дают, да еще подгоняют, а я упираюсь: лень, дескать. А ну встал! Выпрыгнул! Бодро подбежал к учителю и приступил к занятиям! Может, Солор по доброте своей душевной решил, что я отравился, поэтому заботливо погрузил на мягкое ложе и везет теперь, как королевскую особу, а я тут дурака валяю?
Выскакивать из под тента, несмотря на благие мысли, я все-таки не спешил. Мысль надо тщательно обдумать и не принимать скоропалительных решений. А вдруг мое прекрасное самочувствие не более чем иллюзия? Осторожно углубившись в себя, не нашел посторонних воздействий, рассматривающих мое нутро. Убрал маскировку, сформировал и запустил полную диагностику состояния здоровья. Через восемь минут получил результат: все в полном порядке, - и рекомендацию... повернуться на другой бок, чтобы избежать застоя крови, а также в ближайшее время избавиться от, скажем так, продуктов переработки организмом исходных, некогда вкусных, вещей. Необходимость последнего я и без диагностики чувствовал. Желание освобождения уже так подпирало, что скоро могло стать страданием. Ничего не поделаешь - умной теперь можно назвать только одну мысль: бежать в ближайшие кусты.
Вот эту мысль я и бросился реализовывать, как по тревоге выскочив из повозки. Как ни быстро я это проделал, но успел заметить, что... возница был не наш. Ладно. Солор мог поменять его, исходя из одному ему ведомого соображения, но... за повозкой рысили трое рекрутов Зигера, подгоняемые палкой самого Зигера, а Солора в окрестностях и не наблюдалось.
Зигер увидел меня, ухмыльнулся, но ничего не сказал. Странная ситуация. Я не связан, меня никто не остановил и ни о чем не спросил. В кусты за мной не побежали... В глубокой задумчивости привел свой организм в порядок и присоединился к бегунам. Опять Зигер ничего не сказал, будто так и надо. Так мы и бежали еще полтора часа, судя по солнцу, до привала, где мне, наконец-то, объяснили, что к чему.
- Я, паря, перекупил у Солора твой контракт, так что теперь ты служишь под моим началом в кантоне Сатрос. Возьми в повозке учебное оружие и походи. Пока парни разбивают лагерь и готовят чай, мы с тобой немного пофехтуем. Признаться, мне самому не терпится посмотреть, что за кота в мешке я купил.
Тренировочный бой с Зигером был в точности похож на такой же с Солором в начале моей славной карьеры рекрута. Я хоть и пытался вызвать нужное состояние, чего безуспешно добивался мой прежний учитель, но опять не преуспел.
Прекратив бой, Зигер с усмешкой посмотрел на меня и спросил:
- Так сколько дней уже Солор учит тебя?
- Двенадцать.
Зигер заливисто расхохотался сел на корточки и стал от души хлопать себя по ляжкам:
- Ах, Солор-Солор!! Перехитрил таки старика!
Отсмеявшись, он жестом предложил мне сесть рядышком и продолжил:
- Я ему сколько раз говорил: можно быть первым мечом мира, но плохим наставником. Научить кого-то порой гораздо сложнее, чем научиться самому. Но и хитер же, подлец, - мне показалось, что последние слова Зигер сказал с некоторым даже одобрением. - Я-то думал, что нам надо бежать от погони, а он и не думал даже об этом.
- А что случилось? - решился спросить я.
- Что случилось? Да все просто. Я подмешал в ваше вино снотворное снадобье... да ты не бойся, оно - лечебное. Снимает усталость, нормализует сон. Потом дал команду своим погрузить тебя на фуру и уехал, оставив Солору взамен двух своих рекрутов и отступных семьдесят монет золотом. Любой арбитр не усмотрит в моих действиях кражи, а я всегда могу заявить, что с бывшим учеником имел устную договоренность об обмене рекрутами. То, что он несколько перебрал - это многие свидетели подтвердят. И никакой маг не продерется сквозь винные пары. Теперь-то я понимаю - обманул меня, подлец. Эк, он меня красиво! Знает, насколько остро я нуждаюсь в бойцах высокого уровня, вот и подсунул. Я даже не заподозрил ничего. Да и как заподозришь-то, когда данные у тебя действительно очень хорошие. Не соврал он здесь. Только ведь и сам же не знал, как с тобой быть - не сумел учить. Ну ничего - старик учитель еще не разучился быть наставником перспективных юношей.
- Какой же ты старик?
- Молодо выгляжу? А мне уже сто восемьдесят лет. И сто пятьдесят из них я - в алмазной десятке верховного! Так-то вот! Учти, паря, архимаги умеют ценить своих - попадешь к кому из них, будут продлевать твою молодость еще лет двести, а то и все триста.
- А может - пятьсот? - с небольшой долей насмешки подначил я.
Элв рассказывал мне, что обладателям средних магических способностей архимаги могут продлить жизнь не более чем до двухсот пятидесяти лет. Людям без способностей - до ста восьмидесяти максимум.
- Не. Врать не буду. Триста и не больше. Вот выучись на архимага и живи, сколько хочешь. Хоть тысячу лет, хоть две.
- А сколько твоему верховному?
- Бывшему верховному. Ему шестьсот тридцать. Он еще до войны был архимагом. Ну ладно. Хватит на сегодня вопросов. Мне еще надо подумать над твоим случаем. Но интересно, где же я слышал про особое состояние, которое ты мне продемонстрировал сегодня?
Это он мой "холод" вспомнил. Пришлось мне еще разок нырнуть в него, чтобы подольше продержаться против Зигера. Также, как в свое время против Солора.
- А ведь очень похоже, что оно именно то и есть. О котором я слышал.
Некоторое время он посидел в задумчивости, но, так и не вспомнив, махнул рукой:
- Ладно, потом как-нибудь само придет. Что ты на меня так странно смотришь, будто я гадость какую совершил? Тебе не все равно, где свой долг отрабатывать? Сам поездишь за рекрутами - узнаешь. Обмен и переуступка договора - обычное дело. А если сделка показалась тебе невыгодной, так ты не пей и будь настороже. Тогда и не прогадаешь.
"Ключик" ко мне новый наставник - действительно мастер своего дела - подобрал на четвертый день нашего путешествия по кантону. К этому времени за повозкой топали уже восемь рекрутов, перспективы которых, по словам наставника, были относительно неплохи. Только двое годились не более чем в медные лбы, четверо явно тянули на серебряную тысячу, а двое, правда, под вопросом, даже на золотую сотню.
- Вообрази себя хищным зверем, которому грозит смертельная опасность, - начал занятие наставник. - Пусть оружие будет твоими когтями, зубами или шипами. Отбрось все сомнения и действуй. Я тебя не тороплю. Войди в образ без спешки. Я увижу когда ты будешь готов и тогда начнем.
Разумеется, я выбрал образ снежного барса. Моя шерсть на загривке встала дыбом, чутье обострилось и подсказало мне, откуда доносится запах опасности, лапы, выпустив по длинному и острому когтю, по-прежнему ступали мягко и осторожно, однако в постоянной готовности прыгнуть на врага или от него. Вдруг словно порыв ветра справа бросил в меня горсть снежных иголок. Тело само увернулось от когтей моего врага, такого же, как я, хищника, владыки ледяного царства.
Все закрутилось в смертельном единоборстве. Я молниеносно сбивал лапами-когтями стремительно летящие в меня опасные шипы, уворачивался от угроз, ни секунды не оставаясь на месте, и сам, почуяв лазейку, пытался ударить в открывшуюся на мгновение брешь. Гнев и ярость не мешали мне. Наоборот, они поднимали бой на уровень вдохновения и через некоторое время я почувствовал азарт и упоение. Движения мои стали столь же быстры, как и при использовании магии или холода, глаз, казалось, выросло столько, что я видел каждую пылинку вокруг на расстоянии нескольких метров и, главное, я перестал драться - я стал жить боем. Часто ли мы задумываемся, как сделать вдох или каким движением поднять ногу? Мы просто делаем это, задумываясь только о целях наших действий и предпочтительных вариантах их свершения.
Прошло две минуты, а наставник так и не смог меня задеть. Правда, и бой он вел далеко не в полную силу. Ровно на таком уровне, чтобы мой ирбис видел равного себе противника и смог подольше ему противостоять. Вдруг угроза исчезла. Растворилась в снежной круговерти. До меня донесся голос наставника:
- Хватит, Дитерс. Ты молодец! У тебя получилось.
Я вышел из транса и увидел... в том-то и дело, что не истоптанную полянку, усеянную вывернутой с корнями травой, а практически нетронутую, будто не было тренировочного боя на земле. Просто в воздухе потанцевала пара бесплотных существ и растаяла, как дым. Наши спутники стояли вокруг с открытыми ртами и пустыми глазами, в которых, будто у свечки на сквозняке, метался вопрос: что это было и как такое возможно?
- Ну что? Видели? Хотите уметь также? - задал им вопрос Зигер и усмехнулся: - Тогда упорно тренируйтесь и у вас непременно получится. Может быть.
С этого момента озарения для меня начались настоящие тренировки. Всю дорогу до столицы кантона и в самой столице шесть с половиной месяцев не знал я передышки. Даже ночью должен был уметь отразить внезапное нападение, а еще лучше предотвратить. То есть почуять и приготовиться. Если мои наставники, а Зигеру помогал весь его десяток, видели, что к бою я готов, нападения, как правило, не было. Зачем? Сам бой лучше тренировать в специально созданной обстановке: на суше и на море; на воде и под водой; в лесу и в поле; на просторе и в тесноте помещений.
Тренируясь в поте лица, я не забывал аккуратно расспрашивать людей об истории этого мира и о текущей ситуации. Особенно меня поразило отношение к высшим имперским исполнителям, как к предателям, способствовавшим разрушению славной и сильной империи.
Этот мир был найден по приказу предпоследнего императора. В глубочайшей тайне от всех, в том числе и от любимца венценосца, мятежного герцога, туда перевели лаборатории нескольких выдающихся архимагов, лично преданных императору вместе с учениками, помощниками-магистрами, обслугой, семьями и охраной из лучших воинов элиты гвардии. Туда же переселили крестьян, скотоводов и ремесленников для обеспечения полной автономии. Насколько я понял, ученые маги занимались вопросом изменения животных для использования их в боях против других рас и... тварей, которыми якобы управляли драконы. Главное, что ученым это удалось. Однако передать свои разработки последнему императору они не успели. В мир империи попали несколько шкатулок позволяющих частично (поскольку без мага) управлять монстрами. Опытная партия до уничтожения портала прошла тоже небольшая. Однако шкатулки позволяли управлять не только родными монстрами, но и тварями драконов. Собственно и разрабатывались они не только для использования со "своими" зверушками, но для противодействия драконьим. Грянула война и... мятеж вии.
Так, во всяком случае, утверждали мои собеседники и книги в библиотеке академии магии Зурата, столицы кантона. Мне дали туда доступ, как потенциальному магу и кандидату в алмазный десяток. На обучении воинов здесь не экономили и инициативу по повышению своего боевого потенциала всячески приветствовали. В том числе и в форме знаний, казалось бы, не имеющих никакого отношения к боевым навыкам. По мнению руководителей кантона и этого мира, всякое знание дает возможность человеку расти и самосовершенствоваться, поэтому лишним не бывает. За исключением государственных тайн, разумеется.
О мятеже сообщили гвардейцы, последними перешедшие в долину через портал. Магистр, до конца преданный императору, провел этот жалкий огрызок ранее многочисленного отряда, но следом за ними не пошел. Он остался по ту сторону, в мире империи, уничтожил портал и судьба его доныне неизвестна. Описание последнего боя вии в целом соответствовало тому, что я читал у архибека. Единственно, оно было с точки зрения воинов оцепления, знающих не более того, что им сказали. А сказали им, разумеется, то, что было выгодно императору. В качестве причины мятежа были названы основные императивы вии - преданность Империи, но не императору. Якобы не понимая мудрости его политики, они решили навязать венценосцу свое понимание событий и свои методы решения проблем, вставших перед государственным аппаратом, что для особы императора по определению не приемлемо. Иначе он, дескать, не глава государства. Слуги не вправе указывать хозяину, что ему делать. Исполнитель, даже высший, должен исполнять, а не решать. Ему дозволяется только деликатно советовать и не более того.
Вместе с гвардейцами в долину попали записки магистра, где он указал координаты мира и места расположения в нем учебного центра по подготовке вии. Как ему удалось получить эту информацию - неизвестно, но разведка, посланная административным главой населения долины и по совместительству верховным архимагом совета магов, подтвердила эти данные. Портал, первоначально небольшой и максимально скрытый от обнаружения, решено было расширить и атаковать логово предателей, дабы не расплодились и не захватили власть. Последний император должен быть незамедлительно отмщен!
Однако человеческих ресурсов для штурма было маловато и против центра использовали новинку - управляемых тварей. Наиболее слабым влияние магии центра было на нижних уровнях, где властвовали местные твари, по сути, прототипы монстров долины. Именно поэтому атаку начали с нижних уровней. Местных тоже не оставили прохлаждаться в сторонке и погнали в первой волне их более свирепые и магически сильные "дети". Сначала натиск боевых монстров был успешен. Им удалось уничтожить персонал, захватив почти половину нижних уровней центра, но дальше дело застопорилось. Весть об этом доставили специализированные монстры, задачами которых являлись: доставка управляющих и подпитывающих кристаллов, а также возврат в долину и передача магам запомнившихся образов. Не лучшая обратная связь, конечно, но посылать людей для этих целей было признано нецелесообразным. Таким образом, атаки на центр продолжаются и по сей день, но равновесие, наступившее полтысячелетия назад, до сих пор так и не нарушилось. Ни в ту, ни в другую сторону. Может быть, подготовив новые выводки тварей, маги долины и смогли бы окончательно уничтожить центр, но тут, ведомые своими патриархами, на мир долины обрушились инфернальные твари - демоны. По результатам анализа данных был сделан вывод, что демоны пришли из мира учебного центра. Каким-то образом портал, построенный магами для атаки, породил проходы или, по другой гипотезе, сделал посильным для демонов сделать проходы в мир долины. С тех пор война не прекращается и больше всего ресурсов поглощают как раз битвы с демонами. Но и над группами тварей иногда теряется контроль. В этом случае приходится отправлять отряды для зачистки местности. Отдельные твари уходят из-под контроля постоянно, но это уже забота местных жителей и охотников.
Ну как мне объяснить, что они ошибаются и вии им не враги? Сколько ресурсов высвободилось бы для борьбы с демонами. Кстати говоря, как я уже говорил, наши бесы и беки создаются по образу и подобию демонов и их патриархов. Они очень хорошо зарекомендовали себя в бою, в том числе и против демонов. Эх, если бы объединить усилия долины и центра, сколько полезных дел стало бы возможно сделать!