Нас было не так много - тех, кто дожил до наступления момента для третьего испытания. Всех собрали в главном храмовом помещении и жрицы начали вещать что-то об избранности, долгом перед храмом и и многие-многие обещания. Я же был занят совсем иным. Помня предыдущие испытания, я внимательно изучал всех, кого мог увидеть и до кого мог дотянуться. Судя по ощущениям, немалая часть собравшихся занималась ровно тем же самым. Никому не хотелось быть слепым и глухим котёнком, все старались понять, кто же будет их противником, подобрать какие-то наиболее общие стратегии и подготовить подходящие заклинания. Но всё было уж слишком общим и некая толика растерянности была заметна почти у всех.
Когда кто-то шел на первое и второе испытания, то всем было хотя бы примерно известно, что же их ожидает. Лабиринт с необходимостью выжить в нём и соревнование в малых группах при доставке специальных предметов в академию. Что же из себя представляло грядущее испытание - не знал никто, потому что уже прошедшим его было запрещено об этом распространяться под страхом смерти. Причём это был один из немногих разов, когда соблюдение данного закона было возведено в идеал, казалось, что за сохранением этой тайны следили лично богини.
Изредка, видимо, кто-то всё же делился этой тайной, а затем начиналось странное - жрицы всех уровней и храмов объединялись и как ужаленные носились по всему городу с целыми армиями. И так продолжалось до тех пор, пока все лишние обладатели запретных знаний не находили вечного упокоения, причём даже трупов не оставалось - всё сжигалось на алтарях. Казнили в том числе и того, кто проболтался, но никто и никогда, по всей видимости, не пытался злоупотреблять этим - уж слишком было непохожим и нервным поведение жриц в такие времена. Вот и сейчас все в зале нервничали - что же такого важного было в этих сведениях? Что за безумное испытание всем нам уготовано?
Пока я в который раз прокручивал все свои скудные знания о предстоящем событии и информацию об окружающих, жрицы замолкли, призывая всех к вниманию несильным, но настойчивым ментальным сигналом.
- Итак, все вы стоите на пороге одного из важнейших событий в вашей жизни. Сегодня мы вам даём дополнительно время для подготовки к испытанию, ещё сутки! За это время вам следует максимально отдохнуть этой ночью и набраться сил, они вам ещё понадобятся. Сон - это пренепременно условие подготовки, не стоит им пренебрегать, и завтра вы узнаете почему. Так же, всем вам будет выдан особый предмет, с помощью которого вам будут выданы дальнейшие инструкции. Ни в коем случае не вздумайте его потерять, иначе вы провалите испытание ещё на этапе подготовки к нему, а это недопустимо для элиты вашего уровня, так что все оплошавшие будут принесены в жертву как немощные и бесполезные. Сейчас милые прислужницы пройдут и выдадут каждому его персональный предмет.
И действительно, тотчас из разных ниш потекли живой рекой служанки храма, уверенно и безошибочно направляясь только к ним самим известным целям. Каждая из них впивалась взглядом в одного из нас, а остальные буквально переставали существовать для них. Момент вручения был прост - они подходили и вкладывали в ладонь какие-то небольшие предметы, а затем сжимали кулак подопечного с новым приобретением внутри. И всё это не отрывая взгляда от его глаз. После этого стояли секунду, продолжая пристально вглядываться, а затем переключали на другого, а прежний полностью переставал для них существовать, как будто его и не было никогда.
Ещё одна маленькая деталь - как и на всех испытаниях, среди нас опять не было изначально ни одной жрицы, и при этом достоверно и общедоступно было известно, что они данное испытание не проходят, что не может не радовать. Однако, что-то меня тревожило в этом отношении, какое-то смутное чувство. А столь странный способ вручения этих нелепых предметов и вовсе вызывал множество вопросов. Зачем мне эта монетка? А мне досталась именно монетка, хотя моему соседу вручили явно что-то другое, поскольку в его огромную лапищу предмет еле-еле влезал. Что с ней делать? Почему какое-то дополнительное время на подготовку? Что это за странные акценты про сон и важность сохранности предмета? В голове крутилось ещё множество вопросов и зрело несколько догадок, но вот настал момент, когда все были одарены и жрица взяла последнее слово.
- Вы получили всё, что необходимо, и узнали всё, что было вам положено на данный момент. Ступайте, набирайтесь сил, завтра настанет суровое время, и, возможно, сегодняшняя ночь для кого-то станет последней.
Да что же они такого приготовили для нас?! Сознание металось в спешной попытке понять происходящее, а ноги сами несли меня домой. Шаг за шагом я приближался к нему,множество дроу сворачивали в разнообразные улочки и переулки, и всё это происходило в абсолютной тишине, сквозь которую проникало всеобщее ощущение лёгкого замешательства.
Только внутри своего дома я решился ещё раз взглянуть, что же такого мне выдали. С первого взгляда казалось, что это обыкновенная монета, но стоило немного приглядеться, и сразу стало заметно, что она совсем не так проста. Здесь была и мощная метка, причём поставленная не кем-то самолично, а при обряди общего храмового освещения. Такую стереть практически невозможно для смертного, а экранировать или спрятать даже не стоит и пытаться. Тот, кто может её чувствовать, определит её местонахождение на любом расстоянии, лишь бы только там было влияние тёмной богини, санкционировавшей метку.
Так же к предмету протянулся магический канал, причём довольно внушительных размеров. Наверняка через него можно не только общаться, но даже пытаться творить заклинания на расстоянии. Мастерская работа, хотя тут опять же видна всепроникающая длань храма. И самая интересная часть монетки - законсервированное заклинание. Было видно, что оно способно за считанные мгновения раскрыться и реализоваться, нужно лишь только подать сигнал на активацию. Но при этом совершенно не было понятно, что же там завёрнуто! Это было настолько искусно экранировано от любых любопытных глаз, что я всё больше тревожился за роль данного странного предмета в нашем испытании. Чтобы всё это понять и осознать мне понадобилось никак не меньше часа, поскольку всё было максимально далеко упрятано и тщательно прикрыто. За первые пять минут было понятно только то, что у меня в руке не игрушка, а сложный магический предмет.
Ладно, до ночи у меня есть ещё часа полтора, так что потренируюсь пожалуй. Я уселся поудобнее на то, что называлось кроватью и привычно подхватил несколько предметов телекинезом. Поигравшись с ними с минутку, я решил добавить к ним новоприобретённую монетку. Чем не ирония жизни в миниатюре - столь мощный магический артефакт жриц выступает в роли игрушки для простого мага. Возможно только это и спасло мне жизнь.
За следующие 5 минут я постарался войти в состояние максимально концентрации, отрешаясь от всего остального мира и сосредотачиваясь только на тех предметах, которыми жонглировал и выписывал пируэты в воздухе. Четырёх маленьких вещей мне сейчас хватало за глаза - в моменты наибольшей концентрации я был способен управлять каждым из них по отдельности, но траектории движения были достаточно просты. А если управлять парами, то траектория могла многократно усложниться. Если же все 4 предмета управлялись как одна куча, то у меня хватало восприятия даже на то, чтобы как-то воспринимать окружающий мир. Именно в такой момент произошло странное, спустя почти час после начала тренировки.
Монетку буквально на долю секунды вырвало из под моего контроля. Это не я ослабил контроль, а она буквально выпала из зоны моего влияния. Это продолжалось всего мгновение, но этого мне было предостаточно в данных обстоятельствах. Если бы она лежала у меня в кармане или даже висела на шее в данный момент, то я бы наверняка ничего не заметил, но случай распорядился иначе.
Моментально положив все остальные предметы в кучу на столе, я притянул монетку к себе и занялся её исследованием. Не может быть, чтобы это было просто так - и действительно, через пару минут я понял что произошло - было высвобождено и активировано заклинание, хранящиеся в ней. Однако, ничего не произошло в тот момент. По крайней мере я даже этого не заметил. Да и сейчас всё прекрасно. Ничего не понимаю. Но не смотря на отсутствие каких бы то ни было проявлений, терять бдительность совершенно не стоит. Подозревая слежку за собой неведомым мне способом, я принялся продолжать кружить те же самые предметы, но по очень просты траекториям, чтобы оставалась возможность наблюдать за окружающим пространством.
Уже через пятнадцать минут я обнаружил, что даже простые траектории предметов начинают поглощать практически всего меня. Сказать что я был удивлён - это ничего не сказать. Подобные фокусы я научился делать много лет назад и делаю их уже практически на автомате. И никогда ещё у меня не было проблем с этим. Я решил сосредоточиться на новом явлении и перенёс всё свободное внимание на себя - что же будет дальше?
А дальше всё просто. В течении следующего получаса я избавился от всех предметов, кроме маленькой монетки, а мне всё равно было тяжело. Я практически утратил возможность концентрироваться, внимание было рассеянным, как будто я не спал уже несколько дней, и моему организму требовался экстренный отдых. Волевым рывком мне всё же иногда удавалось вернуть себе самообладание на несколько десятков секунд, но после этого стремительно погружение в это странное состояние поражало меня всё больше, в немалой степени за счёт контраста. Не начни я отслеживать всё это с самого начала - я бы наверняка решил, что просто невероятно утомился и перенервничал, и плюхнулся спать. Но сейчас вяло перемещающиеся мысли в голове сложились в одну: очень скоро я усну, и буду спать неизвестно сколько. И в этот момент явно должно произойти что-то нехорошее, так что надо постараться обезопасить себя как можно.
Я отдал команду охранному контуру дома, чтобы он переходил в состояние глухой обороны, затем привёл себя в чувство последним рывком и провёл последние приготовления. Развесил максимальное количество магических растяжек-сигналок, хотя я и глубоко сомневался, что им удастся меня разбудить в этот раз. Так же получше закрепил на себе доспехи, стараясь укрыть наименее защищённые места, нашел наиболее прочный плащ, чтобы им укрыться и улёгся на кровать. Когда моё сознание уже начало проваливаться в бездну небытия, то я интуитивно кинул монетку на пол, в метре от кровати. Не знаю почему, но мне показалось это разумным. Я решил немедленно лечь, чтобы не отрубиться прямо на полу, и в последний момент на краешке сознания появилось чувство смутного узнавания ситуации, как будто я что-то подобное уже где-то видел, или мне рассказывали, но это была последняя моя мысль. Дальше наступила темнота, и сон поглотил меня.
***
Пробуждение, в отличии от засыпания, было стремительным. Я мгновенно осознал себя лежащим на собственной кровати. Не знаю, сколько я пролежал, но конечности затечь ещё не успели. Я размежил глаза ровно настолько, чтобы увидеть тонкую полоску реальности. В моей комнате кто-то был, и этот некто явно находился здесь без моего приглашения. Я приоткрыл глаз чуть больше, и тут всё встало на свои места.
Ну конечно! Как это могло вылететь у меня из головы? Не иначе нас всех ещё загодя начали обрабатывать какой-то магией. Ведь нам раздали предметы из второго задания, которые должны утащить эти желторотики. А значит, сейчас целая группа охотится за моей монеткой, просто этот был первым! Вот же ж ... удавил бы всех жриц, если бы они были под рукой в этот миг! Но сейчас не повезло эльфу, стоящему передо мной. Пока я ворочал мысли в своей голове, тот уже явно что-то почувствовал и спешил меня прикончить. Ничего, такого удовольствия я ему не доставлю.
Когда он подошел вплотную ко мне, то я не стал долго думать и накинул на него плащ, которым был укрыт. Ну или постарался накинуть - незнакомец мгновенно разорвал дистанцию, но это ему мало помогло, потому что он был обречён с момента моего пробуждения, ведь он находился у меня дома, на моей территории. Конечно, это не клановая крепость, но кое-что у меня имелось.
Одновременно с броском плаща я отдал команду дому на полную изоляцию как самого дома, так и таинственного незнакомца - нужно было как можно сильнее ослабить его восприятие, ведь у меня уже готов был нехитрый план. Вслед за плащом полетел один из моих метательных ножей, но эльф сумел меня удивить и отклонить его полёт каким-то невидимым из-за матерчатой преграды оружием.
В его глазах читалось понимание, что он влип, серьёзно влип. Не представляю, как он сюда попал, но выбраться я ему не дам. Через мгновение он кинулся на меня - конечно, ведь видимого оружия у меня не было, это он сделал зря, поскольку дом за эти секунды успел его хорошенько обработать. Он успел отбить пущенный мною почти вплотную нож, но два других с тихим звуком вошли ему в спину, не зря ведь я проводил столько времени за занятием телекинезом.
Не дожидаясь, пока тело осядет, я свернул ему шею для надёжности, нечего лишний раз пол пачкать, итак вон уже всё залил. Быстрый осмотр не дал никаких результатов в попытке узнать, кто же это был, но зато я нашел несколько явно магических побрякушек, которые поспешил сгрести в кучу и положить в специальную банку для непроверенных магических артефактов. Да, у меня и такая имелась. Из одно внутреннего кармана я выудил свою монетку - и когда он успел её туда упрятать? Его клинок не представлял из себя ничего особенного, всего лишь стандартный короткий меч из воинской школы. Ладно, это уже не важно, теперь следует выкинуть отсюда это тело. Да, прямо в окно, благо домик я себе выбрал практически на границе города, чтобы быть вдали от всех возможных и невозможных событий, а так же иметь возможность просто выбрасывать трупы прямо в окно, выходящее в какой-то совсем глухой закоулок.
Ножи я вытер об непрошеного гостя, приподнял его и выпроводил, не мудрствуя лукаво. А что ещё с ним делать? Не раздевать же его в поисках чего-то ещё интересного, ведь с минуту на минуту тут может появиться ещё один молодчик, а то и целая группа, решившая, что им строго необходима именно эта монетка.
Я не стал долго думать, куда отсюда податься - конечно к Шейну! Если смысл задания охотников в том, чтобы отнести монетку в здание магической академии, то как они отреагируют, если я сам отнесу её туда? Да ещё и спрячу в другом, недостижимом для большинства плане. Теперь дело за малым - телепатически связаться с учителем. Это как раз не вызвало сложности, ведь внутри города это было элементарно, уж больно много нас связывало.
- Привет Шейн! Я хочу срочно напроситься к тебе в гости, очень нужно!
- Ну если прямо срочно, то заходи, чего уж - Последовал незамедлительный ответ.
И я привычным усилием воли начал погружаться в тень. Как всегда, мир довольно быстро заволокла тёмная плёнка, а сам я превратился в полупрозрачный комок тьмы, по форме напоминающий гуманоида. Настроившись на нужную мне дверь в академии, я тронулся в путь.
Не смотря на обстоятельства, в дороге мне никто не мешал, хотя откуда у этой малышни подобные возможности, чтобы делать перехваты в этом плане? Но бдительности я всё равно не терял и благополучно добрался до точки назначения. Привычно входя в уже родную каморку, я застал Шейна сидящим за столом ровно в той же позе, что и в первый мой визит сюда. Он вскинул на меня взгляд и с лёгкой улыбкой спросил:
- Ну, в чём дело, что за спешка?
- Я думаю, что ты прекрасно знаешь и так.
- Конечно знаю!
- То есть ты знал заранее?
- Конечно знал!
- И не сказал ничего...
- Конечно нет - посмеялся Шейн - а зачем? Я был уверен, что ты справишься, ведь для тебя это должно было быть элементарным, ведь ты на две головы выше практически всех, кто участвует в этом году на втором испытании.
- Большинства, но не всех...
- Ой, да ладно, ну в крайнем случае бы Зер помог, был бы первый опыт, так сказать...
- Что!? Ну уж нет!
- А-ха-ха, молодец, так и надо - Шейн залился хохотом, который казалось бы исходил не только из его рта, но и частично со всех сторон - Будь настойчивым и уверенным в себе, мой друг, а всё остальное придёт само.
Ну и как вот на такое реагировать? Всё же периодически выходки Шейна ставили меня в ступор. Вроде бы ничего такого, всё правильно, а вот поди ж ты, какое-то странное чувство всё равно присутствует.
- Ладно, раз уж ты зашел, то дай посмотреть, что же тебе такого выдали.
Я протянул ему монетку, он её повертел в руках так и сяк, разве что кусать не пробовал. Несколько раз довольно хмыкнул и вернул обратно - Да, за столько лет так ничего и не поменялось. Один в один как в моей молодости! Всё, больше можешь не беспокоиться по этому поводу.
- А что ты такого с ней сделал? и, главное, как?
- Сделал... да просто закоротил её, теперь она внутри себя гоняет все сигналы, и будет это делать ещё пару часов, пока все связи внутри себя не прожжет. А как... ну это я тебе не скажу. Пускай как было тайной для всех в течении всего этого времени, так пускай и остаётся. Должны же у меня быть хоть какие-то профессиональные секреты! - Шейн улыбался буквально до ушей, как будто только что сделал самую большую гадость всем жрицам одновременно. Наверное, вспомнил свою молодость - вон, даже по глазам видно, что он частично где-то витает. Но через пару десятков секунда он, видимо, себя одёрнул и пришел в себя.
- Ладно, раз уж ты здесь, то я предлагаю приступить к твоему любимому занятию - тренировкам!
- Да, учитель - не то чтобы я расстроился, но сейчас меня больше интересовал вопрос исхода этого испытания, чем тренировки. Но учитель знал, как вправить мне мозги, так что уже через пятнадцать минут я напрочь позабыл про все эти испытания, монетки и жриц - мне как всегда было не до всего, ведь работать приходилось на на износ.
***
Только через пару дней сумасшедшего вихря из сменяющихся сверхинтенсивных тренировок и судорожного куцего отдыха Шейн резко остановился и как-то недовольно сморщился, как будто съел ящик лимонов.
- Жрицы всё же прознали, что ты находишься здесь и очень жаждут тебя видеть. Говорят, что третье испытание подошло к концу и вскоре будет церемония награждения. Я бы не стал прерывать ради этого тренировку, но они вот уже как пару часов осаждают мою голову своим зудением, так что придётся тебе всё же прогуляться и узнать, чего же они хотят.
- Конечно, мне и самому интересно, чем же всё это кончится.
- Ну что ж, тогда иди. Потом расскажешь старику, что там да как. И отнесись к выбору со всей серьёзностью.
- Какому выбору? - Шейн опять что-то не договаривал, хотя явно знал всё, что будет происходить дальше со мной в ближайшее время.
- Иди-иди, там тебе всё расскажут! - Задорные огоньки вновь заплясали в его глазах. Видимо жрицы прекратили штурмовать его голову, чему он несказанно был рад.
Я по обыкновению поклонился и вышел. Как только я оказался за порогом его каморки, то в моей голове тут же раздался голосок одной из жриц, которая крайне настаивала, чтобы я явился как можно скорее в главное храмовое помещение. Я попытался было возразить, что мне нужно привести себя в порядок, но наотрез отказалась слушать какие-то возражения и сказала, чтобы шел, в чём есть. Я философски пожал плечами и согласился. Сами напросились! Перед тренировкой я конечно же снимал все доспехи, но вот простая одежда всегда оставалась на мне. В процессе тренировки я не заметил, как вся она обгорела и приобрела бессчетное количество дырок от огня. Конечно, во время тренировок одежда почти всегда получала какие-то повреждения, но эти явно были сделаны Шейном специально. Ещё одна его маленькая шуточка надо мной и, главное, жрицами. Ну что ж, тем не менее, я иду на торжественную церемонию в доспехах, одетых буквально на высококачественное тряпьё. Тем забавнее будет глядеть на реакцию окружающих, хе-хе.
Путь до храма не занял много времени, да и никто меня не беспокоил по дороге, так что я довольно бодро дошел до сосредоточения божественного присутствия в нашем славном городе. В зале было уже довольно много народу, хотя и явно меньше, чем до начала испытания. Я видел большинство из тех, кого старался запомнить ещё тогда, но нескольких так и не смог увидеть. Бывает, так тут заведено. Вопреки моим ожиданиям, не только я выглядел потрёпанным. Вернее, я был даже далеко не в самом плохом состоянии. Вот один стоит из простых, но явно умелых воинов - другие бы просто не добрались так далеко. Его бодрый вид явно контрастировал с состоянием его обмундирования. Доспехи были буквально черны от от осевшей на них копоти, покрыты различными порезами разной глубины и величины. Свой меч он вынужден был держать в руках, поскольку тот был оплавлен или разъеден кислотой, но в любом случае представлял из себя жалкое зрелище. Как он смог выжить - совершенно непонятно. Но сейчас, очевидно, его подлатали жрицы, чтобы он смог участвовать в церемонии. Заодно и повесили ещё один дополнительный долг на него. Как удобно.
В зале примерно половина дроу были разной степени потрёпанности. Каков, оказывается, масштаб-то. Это я ещё легко отделался. Можно сказать, мне просто напросто повезло, что меня не закололи во сне. Ладно, не будем о грустном - вон уже и жрицы что-то вещать собрались со своего балкона.
- Приветствую всех, кто остался с нами и успешно прошел третье испытание! Сегодня великая ночь, когда будет решаться ваша судьба, ведь именно сегодня каждому из вас будет предложен уникальный, индивидуальный путь служения вашей Богине! Наше предложение будет основываться на том, как вы показали себя в течение всей жизни, и , конечно же, за время всех трёх испытаний. Самым лучшим из вас будет предоставлен выбор из нескольких путей. И помните, вы можете отказаться от предложенного вам пути - конечно, Великая огорчится, но с пониманием встретит ваше решение. - На этом месте я уловил, как у рядом стоящих на мгновенье перекосило лица. Интересно, кто-нибудь из стоящих здесь вообще воспринимает всерьёз всё, что говорят эти змеи? Если да, то он должен быть невероятно живуч и силен, потому что настолько же непробиваемо туп.
- ... приглашены на церемонию посвящения, которая начнётся прямо сейчас. Это будет вашей наградой за все тяготы и лишения последних дней, так примите же её с открытым сердцем и душой и постарайтесь расслабиться, насладиться моментом пребывания в храме нашей щедрой Богини! Ваша награда уже ждёт вас в главном церемониальном зале, не заставляйте себя ждать. - закончив многозначительной обворожительной, но в то же время хищной улыбкой, вещавшая удалилась из зала, и все потянулись по одному из коридоров храмового комплекса.
Как ни странно, но всех нас пустили в ту часть храма, в которой, судя по лицам, очень многие никогда не бывали. Мы прошли просторными коридорами, которые как будто специально были созданы для того, чтобы пропускать через себя большие толпы дроу, в противоположность большинству маленьких и узких проходов города вообще и храма в частности. Вообще толпа дроу... пожалуй, такой возможно увидеть только в храме, поскольку только здесь можно было ощущать себя в относительной безопасности. Никто и ничего не мог с тобой сделать без разрешения на это Богини, ну или жриц на худой конец. Неповиновение этому правилу жесточайше каралось, так что здесь был своеобразный островок безопасности, в самом центре змеиного логова. Конечно же, жрицы пользовались и этим - всем преследуемым они давали защиту, но брали за это непомерную плату. Иные наверняка бы предпочли быструю смерть, знай они наперёд, чего будет им стоить спасение своей шкуры в этом месте.
Этот проход наверняка не иначе как один из центральных, поскольку здесь присутствует тематика всех трёх жриц нашего пантеона. Все отличительные знаки складываются в причудливую мозаику, украшающую почти все поверхности. Так же в большом количестве присутствуют изображения и скульптуры разной степени обнаженности привлекательных эльфиек, которые выглядят как живые и словно приглашают проследовать за ними в один из глухих закоулков храма. Периодически в стенах встречались всевозможных форм ниши и окна в другие помещения, арочные проходы в другие залы, тематические объемные переплетения символов Божеств.
Все старательно крутили по сторонам головами, и лишь немногие сосредоточенно продвигались вперёд, то ли уже насмотрелись на всё это ранее, то ли им было совершенно неинтересно. Наконец мы достигли громадного зала с высоченными потолками. Я даже затрудняюсь сказать, где мы, поскольку я не помню, чтобы снаружи видел такие огромные помещения в этом комплексе. Или мы попали в какую-то глубокую подземную часть? Да не важно, какая разница, всё равно отсюда хочется выбраться поскорее.
Зал представлял из себя причудливой архитектуры сооружение. Абсолютно круглый, с несколькими кольцами колонн, везде висят полупрозрачные занавески, раскиданы подушки. В центре находится небольшое искусственное озеро с полуостровом по центру, где, конечно же, стоит искусно выточенный из цельного камня алтарь, на котором уже находилась улыбающаяся во весь рот обнаженная эльфийка. Являлась ли она жрицей? Возможно, равно как и безродной, что была выловлена специально для сегодняшнего дня. Вряд ли мы узнаем об этом, если нам не скажут напрямую.
- Сегодня у нас будет особая церемония, на которой так же будут проходить посвящение младшие жрицы наших храмов - Раздался звучный голос, разнёсшийся гулким эхом по всему помещению. И только сейчас я увидел, как с другой стороны зала, из точно такого же прохода выходят молоденькие жрицы. Причём абсолютно все они были одеты в полупрозрачные лёгкие платья разнообразных цветов и оттенков, явно выставляя на показ своё тело.
- Каждый из вас должен запомнить сей момент, потому что он будет единственным и неповторимым в вашей жизни.
Проводящая церемонию жрица уже стояла возле алтаря, хищно осматривая пребывающих на её представление зрителей. Она сама представляла из себя воплощение порока - идеальное, практически ничем не прикрытое тело, на котором едва различались небольшие клочки материи в ключевых местах. В её руке был не менее изящный кинжал, от которого фонило магией на всё помещение. Его рукоятка представляла из себя ещё одну обнаженную эльфийку, которая изогнулась в такой позе, которая максимально напоминала привычную для оружия рукоять, но при этом фигурка ни капельки не теряла своего сексуального посыла. Всё здесь говорило, нет, кричало об одном и том же.
Сначала по залу распределились мужчины, а потом среди них начали просачиваться женщины, причём стараясь максимально не преминуть возможностью задеть кого-нибудь из них той или иной частью тела. Наконец, когда все расположились, началась церемония. Обладательница кинжала завела какой-то тягучий и мелодичный напев. Через некоторое время его начали постепенно подхватывать и остальные женщины, а мужчины стояли и в большинстве глаз читалось непонимание пополам с вожделением, что совсем немудрено. Все они понимали, к чему идёт дело, поскольку почти все проходили через подобные церемонии.
Как и всегда в какой-то момент я уловил присутствие чего-то лишнего в воздухе, а именно очередного дурмана, которым стараются затуманить разум всем присутствующим, оставляя лишь животные инстинкты. Мне никогда не нравилось это, так что на этот раз я решил максимально сопротивляться этому эффекту. Надеюсь, что мне в этом деле поможет моя инициированная тень, а так же то, что я сильно прогревал, практически раскалял весь воздух, что попал в мои лёгкие, благо связь с огненным планом никуда не пропала. Придумать что-то ещё действенное и малозаметное я не мог. Надеюсь, что и эти мои действия останутся без внимания. Хотя о чём я - вон, уже у всех вокруг глаза остекленели настолько, что они стали чем-то напоминать мертвяков, только у ждущих команды "фас". Даже практически все мужчины подхватили это безумное камлание, кто-то громче, кто-то тише, но тем не менее, почти все поддались этому безумию.
И тут центральная фигура мгновенно затихла и вонзила кинжал прямо в сердце жертве, лежащей на алтаре. Прозвучал крик, полный одновременно боли и счастья, что послужило некой командой для всех присутствующих. Они набросились друг на друга, женщины на мужчин, а мужчины на женщин. Доспехи и прозрачные пеньюары разлетелись по всему залу. Начиналась обыкновенная оргия огромной одурманенной толпы. На меня тоже попытались наброситься две девочки с разных сторон, споро расстёгивая моё снаряжение, но я предпочёл оставить их наедине друг с другом и поскорее удалиться. Я не заметил как закрыли оба главных входа высокими, во весь проход дверьми, так что пришлось спешно на ходу искать какие-нибудь маленькие проходы в сплошной круглой стене. И, как ни странно, проход нашелся недалеко от тех дверей, через которые я вошел сюда.
Я поспешил укрыться там, попутно избегая хватающих меня рук, старающихся дотянуться до всего, что находится у них поблизости, обходя, перешагивая и перепрыгивая схлестнувшиеся в экстазе тела. Некоторые женщины вскакивали и мчались ко мне, но большую часть из них перехватывали перевозбуждённые мужчины, от остальным мне приходилось просто напросто уклоняться, пропуская их мимо себя. Благо, когда они теряли меня из виду, то моментально теряли интерес к моей персоне.
С такими своеобразными приключениями я добрался до вожделенной ниши и постарался углубиться туда настолько, насколько это было возможно. Сначала этот проход представлял из себя довольно узкий и безликий серый туннель, который постепенно начал приобретать тематику талоны. Появились привычные змеиные изображения и всё остальное. Спустя полминуты блуждания я окончательно покинул зону влияния этого странного наркотика, так что можно было наконец расслабиться. С другой стороны, какой будет реакция на то, что я самовольно покинул общую церемонию? Ладно, возвращаться я всё равно не намерен, так что узнаю потом, когда жрицы коснутся этого вопроса, а сейчас стоит побыстрее выбраться отсюда, и, желательно, незамеченным. Однако уже через пару мгновений я понял, что нет, не получилось.
- Я ждала тебя - проворковала Темнелла. Я попал в маленькую комнату, которая больше всего напоминала спальню. Причём, судя по всему, её спальню. - Я очень ждала тебя - повторилась жрица - если бы ты не пришел, то заставил бы меня усомниться в правильности моего выбора.
- Какого выбора? О чём ты?
- Я знала, что ты не станешь участвовать в этом общем безобразии. Ведь ты не такой как все, ты особенный. - Она едва пошевелилась, но даже этим самым заставила обратить внимание на неприкрытые части своего тела, а их было предостаточно. - К особенным эльфам особенный подход. Ведь ты наверняка не знаешь, что же означает вся эта оргия на самом деле, м?
- Нет, не представляю. Не поделишься догадками?
- Догадками? Нет, зачем, когда я точно знаю? Но скажу я лишь небольшую, но крайне важную часть. Вам уже говорили, что вам будет предложен путь, с помощью которого вы будете служить Богиням. Так вот, участие в оргии как раз подразумевает собой согласие с определённым тебе путём, которое закрепляется таким немудрёным способом. Конечно, мы говорили о каком-то выборе для небольшого круга эльфов, но похоже, что предпочёл им воспользоваться только ты. Лишь малое количество из собравшихся там сегодня могли бы выйти безнаказанно во время церемонии из зала, но предпочёл удалиться только ты, мой избранник - она ещё более хищно улыбнулась, представляя сейчас собой само удовольствие. - Все, кто имели выбор, но не сделали его, получат такое же необратимое назначение от храма, как и прочие. И только с тобой нам предстоит интереснейшая беседа. Присаживайся. - она мягко погладила место на кровати рядом с собой.
- Как известно, твоя судьба была определена так, что ты станешь храмовым ассасином, но тебе даруется уникальная возможность самому выбрать себе путь и способ, с помощью которых ты будешь служить Богине. - во время рассказа жрица совсем не стеснялась гладить меня там, где ей захочется, хотя я изредка и убирал её руки от себя, хотя это, кажется, ещё больше распаляло её.
- Кто такие ассасины у людского рода? Это жалкие убийцы, которые занимаются своей деятельностью исключительно ради бренного золота или другой, столь же нелепой награды. В отличии от этих первобытных существ, ты должен избрать себе наиболее подходящую тебе идеологию, которой ты будешь следовать всю оставшуюся жизнь. Как поистине уникальному экземпляру нашего рода, коих уже давно не встречалось в нашем городе, тебе предоставлена великая возможность выбрать абсолютно любой путь, ведь ты везде будешь хорош. Обрати внимание, что в этот выбор так же входит столь редкий путь, как Воплощающий смерть, или Воплощающий Окончание Пути. Конечно, истинное название этого пути можно произнести только на древнеэльфийском, а это лишь грубые переводы на простой язык современности. Тебе интересно послушать, что предлагает этот путь?
- Да, пожалуй. Продолжай. - я в очередной раз мягко отстранил её руку, что начала слишком настойчиво забираться ко мне под грудной доспех.
- Во-первых, это самый редкий из всех путей, что позволяет выбрать богиня, лишь единицы в десятилетие удостаиваются такой чести. Во-вторых, его последователи не просто убивают, но означают конец жизненного пути для души. Человек или кто иной, будучи убит последователем не может быть воскрешен, потому что нечего воскрешать, возвращать из мира мёртвых. Ты будешь поглощать жизненную силу и душу убитого, принимая в себя его жизненный опыт, его знания, саму его суть. Таким образом ты сможешь становиться сильнее с каждым, чей жизненный путь ты прекратил.
Ты станешь самым мощным инструментом в руках Богини, и за это она будет выдавать тебе лучшие награды из возможных. Талона может беседовать с каждым лично, но даже со жрицами она разговаривает довольно редко, но Воплощающий будет общаться с ней напрямую постоянно, это его прерогатива, как карающей длани своего Божества.
Ты будешь не просто убийцей, ты будешь олицетворением самой смерти, истинной Смерти. С помощью тебя она будет приходить к существу, чтобы закончить его путь раз и навсегда, уже ничто не сможет обратить этого, даже самые сильные жрецы светлых богов будут бессильны, потому что убиваешь ты, а Жизнь сменяется Смертью.
Кроме этого, ты, как и любой последователь Воплощающих, станешь полностью неуязвим для всех ядов и большинства болезней. Как ты должно быть знаешь, любой дроу может частично поглотить жизненную силу убитого, но даже мы имеем предел насыщения, пусть он и в несколько раз больше, чем у тех же людей. Но Воплощающий предела практически не имеет! Поле сражения для него словно дом, потому что там селится на время его вечная спутница Смерть. С помощью впитывания жизненных сил ты сможешь очень быстро залечить любые раны, срастить конечности и даже омолодить собственный организм. Таким образом ты сможешь жить вечно, бесконечно умножая своё могущество!
Если бы мне кто-нибудь предоставил такую возможность, то я немедленно бы ею воспользовалась, но увы, я не достойна такого выбора, в отличии от тебя - Она уже чуть ли не полностью забралась мне на колени. И когда только успела?..
- Ну что, хочешь услышать другие варианты, которые даже и близко не стояли с предложенным тебе? Или сделаешь очевидный для всех выбор прямо сейчас? - промурлыкала она вновь, заглядывая мне в глаза и всячески заигрывая.
С одной стороны, описываемые возможности впечатляют своей перспективой, однако, как известно, за всё нужно платить, особенно в тёмноэльфийском обществе. Какова цена этих возможностей? Что от меня потребуется и что я буду должен? Чем это может мне аукнуться в последствии? Наверняка сейчас мне ничего не ответят толкового на эти вопросы, лишь какие-нибудь общие фразы... Ладно, чего думать. Я сомневаюсь, что у них есть что-то сравнимое по предложенным плюшкам, да и подвохов, наверняка, в каждом пути немало, так что надо соглашаться.
- Я согласен. Что от меня сейчас требуется?
Было видно, как она лучиться от удовольствия и гордости за себя, что уговорила меня на этот шаг. Ладно, пусть порадуется, мне не жалко.
- Подожди немного. Сейчас я принесу особую церемониальную чашу, из которой ты обязан испить, чтобы закрепить договор с Богиней. - она быстро скользнула за одну из занавесок, и буквально через несколько секунд вернулась с кубком. Да, она действительно готовилась меня встречать, не сомневаясь в моих действиях и выборе. Но на попятную я уже не пойду.
- Прими и испей до дна этот кубок, подтверждая своё решение перед взором Талоны! - в протянутой мне посуде казалось бы ничего и не было, но затем я обнаружил какую-то полупрозрачную субстанцию, чем-то напоминающую воду. Конечно, характеристика полупрозрачная будет не совсем правильной по отношению к данной жидкости. Правильнее будет сказать, что она ещё в два раза более прозрачна, чем даже самая кристально чистая вода, что я видел в своей жизни. Не то что невозможно заметить, где начинается это жидкость в чаше, глядя на поверхность. Но даже присматриваясь к стенкам посуды понять это можно с большим трудом. Что же это такое?!
- Что это?
- Довольно мощное вещество, дополнительные реагент для преобразования твоего тела. Неужели ты думал, что такие масштабные изменения с тобой произойдут просто после согласия? Для большинства путей хватит и принятого решения, но только уникальные и редкие способы служения требуют кардинальной перестройки организма, а здесь уже не обойтись без посторонней помощи. Пей, не бойся. Никто не причинит тебе вреда здесь, как минимум сегодня.
Ещё раз посмотрев на эту странную субстанцию, я уже пожалел, что согласился. Что со мной станет после этого? Неизвестно. Чем я рискую? - Всем. Если хотя бы половина из того, что мне обещали будет правдой, то оно того стоит. Секундой позже я уже опрокидывал содержимое внутрь себя, чувствую при этом, как будто совершаю большую ошибку.
Как это ни удивительно, но по прошествии пяти секунда со мной ничего не произошло. И десяти тоже - никаких болезненных ощущений, да я бы сказал, что вообще никаких дополнительных ощущений. Пожалуй единственное, что изменилось - это глаза моей собеседницы. Они торжествовали и в них было столько вожделения, что хватило бы на целый бордель. Заметив, что я оторвался от внутренних ощущений и обратил свой взгляд на неё, она немедленно приступила к действиям. Буквально запрыгнула на меня как кошка и начала остервенело стягивать с меня абсолютно всё, как будто она только что побывала в том злополучном зале, а концентрация наркотика там выросла в два раза. Решив, что хуже от этого не станет, да и обстановка вокруг гораздо лучше, чем у всех остальных, я тоже наконец проявил инициативу в вопросе устранения лишней одежды. Кто знает, когда мне ещё в следующий раз предоставится такая возможность?
***
Забыться сном мне удалось лишь через несколько часов, но я провалился в него так глубоко, как никогда прежде. Как ни странно, но я видел сновидения, при этом полностью осознавая, что это именно они. Я являлся как будто сторонним зрителем в них. Разнообразные динамические картины рождались и затухали со всех сторон от меня: слева, справа, спереди и сзади, над головой и даже под ногами. Я проходил сквозь них, как сквозь окна в какие-то другие реальности, которые сейчас могли только показывать изображения, но я чувствовал, что если очень захотеть, то можно провалиться в одно из них.
Здесь было всё - и мои воспоминания, и ожившие мысли, и изображения воплощенных желаний. Местами даже мелькали картины возможного будущего... или несбывшегося прошлого, но я точно не помнил себя в подобных обстоятельствах, и даже близко не мог представить, когда такое может происходить.
Например, я наблюдал картину словно из своих собственных глаз. Мир вокруг казалось бы сошел сума, как будто наступил армагеддон. Огромная масса воды схлестнулась с не меньшим объёмом лавы, они сражались как живые. Здесь же врастал в небо, словно исполинская крепость, могучий гранитный утёс. Мне даже показалось, что он постепенно движется в самую гущу противостояния. А в небе в это время собирался ураган, гремели молнии, раздирая ударами лаву и утёс, а ветер тут же подхватывал наиболее мелкие осколки и уносил их как можно дальше. Определённо я не представляю, как такое может быть, и уж точно я не был свидетелем происходящего. Однако, в то же самое время всё это не казалось мне чем-то из ряда вон выходящим, как будто я знал, что так нужно ради какой-то великой цели. И я чётко понимал, что это мои глаза наблюдают за разворачивающимися событиями.
От наблюдения меня отвлёк какой-то посторонний звук. Только сейчас я обратил внимание, что до сих пор находился в абсолютной тишине, но меня это совершенно не беспокоило - визуальных образов было предостаточно, чтобы заполучить моё полное внимание.
Я рывком обернулся, привычным жестом потянувшись за клинками, но их, конечно же, там не оказалось. Глазами я сразу же поймал причину, а вернее источник звука - передо мной стояла великолепная, идеально сложенная тёмная эльфийка, которая с интересом смотрела на меня, но при этом от её взгляда хотелось бежать без оглядки, причём как можно дальше. Так прошло несколько секунд, когда она вновь нарушила тишину.
- Всё же я не ошиблась в своём выборе, ты очень интересный экземпляр. Ты избрал самый редкий путь служения мне, так что я обязана была лично убедиться в том, что ты этого достоин. Тебе ещё предстоит заключить соглашение со мной. Ты хочешь спросить, что же ты тогда выпил? О, это всего лишь специфическое снотворное, которое позволяет мне с лёгкостью проникнуть в твоё сон. Ты же не думал, что я доверю этим паршивым девчонкам власть заключать подобные соглашения от моего имени? Они уже пробовали поить многих этим, но каждый раз, когда это было без моего разрешения, итог был одинаков - объект просто не просыпался, и ничто не могло пробудить его. Даже маги сна не могут проникнуть к нему. А что же мы стоим? Давай присядем - вон там я вижу подходящий столик для двоих.
И действительно, чуть в стороне стоял великолепный резной столик и два стула под стать ему. Он был сервирован одним простым, но изящным кувшином и двумя малахитовыми бокалами, которые явно являлись работой великого мастера, поскольку даже отсюда было видно, что их стенки чуть ли не прозрачные, но при этом совсем не спешат развалиться на части. Она подала пример и первая присела за стол, наполняя бокалы какой-то зеленовато-фиолетовой жидкостью. Дважды я себя просить заставлять не хотел, так что через несколько секунда, оправившись от шока встречи с Талоной, последовал за ней. Конечно, не узнать её мог только слепой, а не понять, кто же она, только глупец.
Я взял в руку бокал, и тот, вопреки ожиданиям, не треснул, а лёг в мою руку так, как будто я каждый день пил из него.
- А сейчас я хочу чуть более подробно обсудить с тобой условия сделки, от которой ты уже не можешь отказаться. Но ты можешь попытаться изменить её условия. - её улыбка была неповторима, как своей красотой, так и сочащимся в ней ядом и хищными нотками. Всё, что я видел до этого в жизни - просто жалкое ничто, по сравнению с этим. Меня проняло настолько, что я даже не заметил, как со всей силы сжал бокал, который оказался невероятно прочным. Сомневаюсь, что после такого я ещё буду хоть как-то реагировать на подобные выходки наших жриц.
- А ты крепкий мальчик - большинство в такие моменты убегает в панике или просто теряет сознание. Так что ещё одно очко в твою пользу. Приятно иметь дело с храбрым мужчиной. - её очередная улыбка не уступала предыдущей по красоте, но уже не была столь убийственной.
И вновь я не нашел, что ответить, кроме как смазанной улыбкой. Очень уж внезапной была наша встреча.
- Ну хорошо, пока ты приходишь в себя, я, пожалуй, начну. Во-первых, всё, что тебе сказали - правда, от начала и до конца. Во-вторых, кроме того, что я буду с тобой периодически общаться, ты должен понимать, что я буду всё время неотрывно следить за тобой, так что абсолютно все твои действия станут мне известны. И если кому-то сходят с рук мелкие прегрешения, то у тебя уже этот номер не пройдёт. В-третьих, я в любой момент могу убить тебя щелчком пальцев, поскольку ты будешь неразрывно связан со мной. Ничто не сможет помочь тебе спастись от этого. Помни это, и не разочаровывай меня. В-четвёртых, ты обязан выполнять то, что прикажет храм или жрица, но если я прикажу что-то другое, то ты немедленно обязан всё бросить и идти выполнять мою волю. Мне кажется это очевидным, но хотелось подчеркнуть этот факт, а то бывает, что через столетия Воплощающие забывают это простое правило.
В основном это всё, что должно тебя заботить. Есть ещё разнообразные мелкие детали, но о них я расскажу, если вдруг до них дойдёт дело. А теперь будь добр, прими решение, либо ты остаёшься в этом полусне до конца своего существования, только все эти картинки я, разумеется, заберу с собой. Либо ты добровольно присягаешь мне на вечное служение, испив со мной этого великолепного напитка в знак подтверждения своей клятвы. Только не заставляй меня ждать очень долго, у меня и так много дел. - в этот раз это была скорее ухмылка, чем улыбка.
Я ещё пару раз прокрутил её монолог в голове, но не нашел ничего такого, что могло бы меня явно смутить. Всё было довольно логично и, по-моему, даже очевидно. Вероятно, я здесь только за тем, чтобы испить этой жидкости. Взяв бокал, я внимательно осмотрел содержимое, принюхался к нему. На мой взгляд, здесь всё тоже самое, что я уже пил со жрицей, но это не может быть так, потому что в таком случае всё это не имеет никакого смысла. В любом случае, выбор у меня сейчас не очень большой, так что пойду до конца.
Я поднял бокал и жестом пригласил чокнуться. Мне на мгновенье показалось, что Талона слегка удивилась, но она тут же грациозно подхватила свой бокал и с какой-то новой улыбкой приняла моё предложение. Я ещё мгновение помедлил и разом опрокинул всё содержимое в себя, стараясь отогнать в этот момент все мысли. Как и в прошлый раз, со мной ничего не произошло. Напротив меня опять находилась довольная женщина, только на этот раз в ярко зелёных глазах читался триумф победительницы и радость обладания, словно я какой-то редкий коллекционный предмет. Словно она меня впервые увидела на какой-то выставке, и меня ей тут же продали за бесценок, не подозревая истинной стоимости.
- Ты даже ничего не попросил сверх того, что тебе уже было обещано. Или ты просто стесняешься, м?
- То, что у меня есть, этого уже немало, а всё остальное я добуду сам. - я наконец-то решился подать голос.
- Даже тааак. Что ж, тем интереснее будет за тобой наблюдать. Когда захочешь вернуться в реальность, то попробуй уснуть тут. А я, с твоего разрешения, удалюсь... - последние слова произносил уже полуистаявший силуэт, который полностью растворился ещё через пару мгновений.
Что ж, действия теперь позади, теперь буду разгребать их последствия. Вроде бы никаких кардинальных изменений в себе я не чувствую, хотя с другой стороны, я же сейчас и не в своём собственном теле, а лишь во сне. Как Талона и обещала, все мелькающие образы она забрала с собой, так что тут заняться абсолютно нечем. Нужно просыпаться, а, вернее, засыпать. А может быть это реальность, а то просто сон? Ведь разницы я совершенно не чувствую, что там, что здесь...
За подобными размышлениями я не заметил, как заснул, чтобы тут же проснуться в другом месте.
***
Очнулся я в той же самой комнате, где и начинал бурную ночь со жрицей. Она сидела около меня, и буквально просияла, как только я открыл глаза.
- Как прекрасно, что ты уже проснулся! - неужели она меня уже успела похоронить, решив, что я никогда не проснусь?.. - Мне предстоит поведать тебе несколько новостей. Но сначала ответь, что с тобой происходило?
- А разве ты сама не знаешь?
- Конечно знаю, но у каждого всё происходит по разному, индивидуально, так что мне было бы интересно услышать рассказ про твой сон.
- Я думаю, что это исключительно мой сон, и он принадлежит только мне.
- Ну пожалуйста, разве после этой ночи я не достойна капельки доверия? - ещё ни одна жрица не смотрела столь заискивающе в мои глаза. Неужели им так хочется узнать, что же происходит во сне после принятия этого напитка?...
- Прости, ты что-то говорила про свежие новости.
- Да... - она выглядела немного потерянной и расстроенной, но быстро собралась - поскольку ты теперь принадлежишь к особой касте, то тебе необходимо не менее уникальное оружие. Мастеру оружейнику Дариону уже выдали предписание изготовить тебе личное оружие по твоей просьбе, не жалея на это никаких материалов, средств и сил. Он в любое время примет тебя в своей кузне. Так же, через несколько дней ты направляешь в людской город с небольшой миссией. Группа людей сделала довольно большое пожертвование в пользу храма, а так же оказала большую поддержку нашим сёстрам в трудную минуту, так что теперь нам нужно отплатить им тем же. Твоей задачей будет проследить, чтобы переговоры по одному важному вопросу закончились с тем результатом, на который рассчитывает наш подопечный. Подробности он расскажет тебе лично, когда ты прибудешь к нему. Все контакты и подробности тебе сообщат через несколько дней. Так же, по случаю прохождения третьего испытания, всем его участникам положено несколько дней отдыха, которые я предлагаю провести с совместным удовольствием. - конец фразы она уже чуть ли не промурлыкала, потянувшись ко мне всем телом. Однако у меня были совсем другие планы, так что я резко встал с другой стороны этой огромной кровати и принялся в спешке искать и собирать свои вещи, попутно стараясь отвлечь жрицу разговором.
- Мне очень жаль, но у меня несколько другие планы. Прошедшая ночь была настолько великолепной, что я совсем не уверен, что не умру от удовольствия, если его продлить ещё на некоторое время сейчас. Мне строго необходима передышка, так что прошу меня извинить.
Небольшое смятение и дежурная улыбка были мне ответом - видимо, сегодня я побил все рекорды по нестандартности поведения, чем крайне озадачил жрицу. Возможно, я себе позволял подобное только потому, что до меня дошло - отныне я подчиняюсь непосредственно Богине, а храм и всего его служительницы имеют лишь вторичное значение для меня. Хотя, подчиняться кому бы то ни было я вообще не желал, но ведь так удобно прикрываться сейчас именем Верховной от всех остальных.
- Ну если ты так торопишься, то иди конечно. Я думаю, выход ты найдёшь самостоятельно. - теперь она даже не старалась скрыть своего состояния, а просто побыстрее оделась и удалилась в тот проход, из которого я появился вчера. Интересно, сойдёт ли мне это с рук? Я думаю, что да, но кто их знает.
Первым делом я решил отправиться к учителю и рассказать обо всё, что произошло. Что я немедленно и проделал. Он оказался как всегда у себя - "он вообще где-нибудь ещё бывает?" пронеслось у меня в голове - и с охотой согласился выслушать мой рассказ. Он ни разу не изменил выражения лица во время моего повествования, как будто слышит подобное каждый день. Зато когда я закончил, он задумался на десяток секунда и произнёс с серьёзным лицом.
- Ты сделал неоднозначный выбор, мальчик мой. Ты обрёл большие возможности, но взамен отдал право распоряжаться собой в руки Талоны. Не знаю, как сложится дольше твоя судьба, но я тебе советую найти способ поскорее избавиться от этого, потому что твои новые возможности никак не зависят от того, подчиняешься ли ты Талоне или нет. В том напитке, что она тебе дала, было намешано много чего. С одной стороны, там содержался пропуск к пути Воплощающих, с другой, замешан божественный яд Богини, который с одной стороны гарантирует тебе иммунитет ко всем другим ядам, а с другой - выдаёт Талоне возможность активировать его в любой момент, тем самым уничтожив тебя в любой миг. Формально, ты обязан ей своей силой, но фактически, они лишь взяла огромную плату за то, что предоставила тебе ключ к новым возможностям, которые не подчиняются ей непосредственно никоим разом. Не спрашивай, откуда я знаю, что там было, я всё равно не скажу.
На счёт Дариона - это ведь именно он делал тебе доспех из василиска, так что качество его работы ты уже успел оценить. Ты действительно сможешь найти его в кузне практически в любое время. Раз талонидка послала тебя к нему, то должна была предоставить тебе его координаты, так что уверен, дорогу ты найдёшь с лёгкостью. Какие-нибудь вопросы?
- А какое отношение Талона имеет к воплощающим?
- С одной стороны - совершенно никакого. С другой стороны - она, как и другие тёмные боги, пользуется их услугами довольно продолжительное время. Более того, чисто теоретически ты можешь уничтожить любого бога, ведь через тебя действует более фундаментальная сила, чем какие-то боги. Но это всё же в теории, потому что есть огромная куча препятствий на пути к этому, в том числе и то, что твоя жизнь и посмертие в руках Талоны.
- А что за яд я принял?
- Как тебе и было сказано, он будет препятствовать другим ядам и болезням. Сам он не будет причинять тебе никакого вреда, но стоит Талоне лишь подумать, и ты умрёшь в течении нескольких секунд. Находясь в твоей крови, он будет набираться сил вместе с тобой, густеть, проникать всё глубже и глубже. Со временем, твоё тело начнёт само производить этот яд, считая его частью себя.
- А что с этим можно сделать?
- Хороший вопрос, на который очень многие ищут ответы. Ты уже будешь далеко не первым на этом пути, так что удачных тебе поисков. К Дариона тебе всё таки стоит заглянуть, но раз уж ты зашел сюда, то придётся нам провести очередную тренировку.
***
Спустя несколько дней, когда учитель наконец согласился отпустить меня, и, сославшись на неотложные дела, мгновенно испарился - можно подумать, это я его держал на тренировке - я наконец-то отправился к кузнецу. Действительно, как только я подумал о том, что неплохо было бы к нему попасть, у меня тут же возникло чёткое чувство ориентира, по которому я и пошел, чай уже не впервой. Во время тренировки, кстати, мне пришло сообщение от жриц, в котором было лишь название города, в который меня отправляют. Остальное обещали выслать позже.
Перед моими глазами предстало величественное сооружение кузни. Странно, каким образом я умудрился его не замечать всю жизнь? Не иначе как тут всё магически огорожено, чтобы кто попало не мог закупаться оружием и общаться напрямую с мастерами. Видимо, я достиг очередного порога доверия, либо они просто вынуждены были это сделать по каким-то неведомым мне причинам. В любом случае - тут было на что посмотреть.
Наверное, если не считать световых стелл, то это самое освещённое здание во всём городе. Из всех щелей вырывается свет, чаще всего конечно естественных оттенков, но иногда проскакивают синие, зелёные и даже белый всполохи. Не иначе как что-то зачаровывают прямо во время ковки. А ведь это крайне долгий и тяжелый процесс, который требует постоянного присутствия неслабого мага, не каждый заказчик может себе это позволить.
Вокруг кузнечного цеха были грудами навалены всевозможные горючие материалы, однако наиболее дорогие и редкие из них были аккуратно сложены в специальных местах. Меха разной величины торчали во все стороны, трубы уходили прямо в каменный свод пещеры. Интересно, куда в конечном счёте отводили весь дым? Интересно, как же им удалось спрятать такую махину, ведь её просто невозможно пропустить!
При входе я поинтересовался, где я могу найти мастера Дариона. На меня с некоторым недоумением посмотрел пробегавший подмастерье, как будто удивляясь, откуда я здесь вообще взялся, но всё же ответил, что мастер как всегда находится у себя, в отдельной кузне. Чтобы её увидеть необходимо зайти к этому зданию с противоположной стороны. Там уже будет невозможно промахнуться. Едва договорив, он тут же убежал дальше. Какие-то странные, нетипичные тут дроу.
Обойдя кузнечный цех, я сразу понял, о чём мне говорили. Тут рядом с цехом была его уменьшенная копия, только сделанная явно для одного мастера, ну или как максимум с несколькими подмастерьями. Не представляю, как туда могут поместиться больше трёх существ, с учётом остального оборудования. Оттуда доносились гулкие удары металла о метал, что означало идущую полным ходом работу. Я не знал, когда она началась, и тем более, когда закончится, так что решил постучаться и спросить, когда мастер сможет меня выслушать.
Стоило мне заглянуть внутрь, как я увидел огромного дроу, который был чёрный, как уголь. Конечно, все тёмные эльфы имеют тёмный цвет кожи, но этот выделялся среди всех какой-то неестественной яркостью чёрного, как будто он сам состоял из ожившего угля. Огромным я его назвал потому, что он был шире меня раза в три и больше походил по телосложению на какого-нибудь высокого дварфа. На несколько секунда я был ошеломлён, и этого хватило Дариону, чтобы взять меня в оборот.
- Возьми клещи и держи заготовку, только ровно держи! - я даже не нашелся что ответить и как на это реагировать, а меж тем мастер настаивал - чего стоишь как истукан, видишь, остывает железка, давай скорее, а то заново придётся прокаливать!
На этот раз я решил не ждать и не огорчать мастера, а выполнить его просьбу. И тут началось... Каждый удар по раскалённому куску металла отдавался в моих руках так, как будто меня за них кто-то дёргал. Хорошо, что через пару минут подоспел настоящий подмастерье и подменил меня. Не сказать, чтобы он был сильно удивлён, увидев меня на своём месте. Как будто тут такое каждый день происходит, что гости работают вместе с Дарионом. Я быстро перекинулся с ним парой фраз между ударами и узнал, что раньше, чем через два часа появляться здесь бессмысленно. На этом я решил закончить своё пребывание здесь на этот раз и поспешил удалиться из небольшого сооружения. Там было настолько жарко, что я не представлял себе, как там могли находиться простые эльфы. Ладно мастер и его подмастерья, они привычные. Мне там относительно нормально за счёт моей тесной связи с огненной стихией, но как на счёт тех, кого посылают к нему за личными заказами? Впрочем, это не так важно. Нужно было как-то заполнить два часа свободного времени, и я решил в очередной раз потренироваться в обращении с телекинезом, благо всякого мусора разного размера, формы и веса в округе было предостаточно.
Спустя примерно три часа, когда я уже начал подумывать о том, чтобы уточнить временные промежутки ещё раз, я заметил, что на меня кто-то с интересом смотрит. Подняв глаза, я встретился взглядом с мастером, который с интересом рассматривал меня. Так длилось что-то около полуминуты, а потом Дарион первым нарушил затянувшееся молчание своим глухим и зычным голосом:
- А хорошо сидит, даже не думал, что получится так отлично сделать без единой примерки. Не совсем ещё развалился старикан, не растерял ещё навыков. Вот и славно, значит по поводу ближайшего десятилетия можно не беспокоиться.
- Действительно хороший доспех получился, спасибо за работу, но я к вам с делом пришел. Мне сказали, что выт отдали заказ на изготовление мне клинков, и что мне для реализации этого заказа требуется встретиться с вами.
- Да, что такое припоминаю... Действительно, пару дней назад опять приходили эти тощие девчонки и что-то говорили про мечи. Стало быть, оружие хочешь?
- Да, не отказался бы.
- Ну сходи тогда в цех, там полно железяк всяких. Если порыскать хорошенько и быть достаточно убедительным, то можно достать отличный магические мечи.
- Ммм... нет, мастер, мне бы чего-нибудь особенного. Чтобы были лично под меня сделаны и соответствовали моему Пути.
- Пути, говоришь. Непросто это будет сделать, ой не просто. Особый путь у тебя мальчик, не каждый пройдёт и десятой доли этого пути.
- Так ведь он же дарует бесконечность и вечную жизнь, как вообще его можно пройти?
- Вот пока ты так думаешь, так и будешь топтаться на месте. Ладно, заходи,будем обсуждать, чего ты именно хочешь. - на последних словах он развернулся и нырнул в свою мастерскую, которая сейчас больше напоминала прямой портал в самое сердце огненного плана, до того там было жарко. Ничего не поделаешь, придётся следовать за ним. Мысленно поблагодарив Шейна за то, что привил мне терпимость к экстремально высоким температурам, я всё же остался стоять недалеко от входа, где хотя бы чуть-чуть освежало наружным воздухом.
- Итак, я готов выслушать, чего же ты хочешь.
- Если честно, то я не очень представляю ваши возможности, да и вообще не очень осведомлен в вопросах работы при помощи молота и наковальни, так что я с радостью положился бы на выбор мастера. Единственное, мне бы хотелось видеть в своих руках именно пару коротких клинков. В остальном я надеюсь, что вы сможете придумать, как создать настоящий шедевр, ведь именно они славят мастера.
- Ха! Вот жеж языкастый попался! И похвалить успел, да так, что и подхалимом не назовёшь, при этом скромен в заказе, да ещё и знает, о чём мечтает каждый мастер. Что же с тобой теперь делать?
- Ну это уж на ваше усмотрение, мастер.
- И то правда... вижу, что ты неплохо переносишь пребывание у меня в гостях. Обычные посетители не выдерживают и минуты, а ты вон и вспотел практически. Как так получилось?
- Наверняка ведь знаете. Доспех для меня заказывал мастер Шейн, так что он наверняка рассказывал для кого. А если он сам заказ делает для кого-то, то нетрудно предположить, что это для ученика, который у него появился недавно - об это все шепчутся на каждом углу. Не для брата же, а другой семьи у него и не осталось. Ну а раз ученик, то вполне очевидно, чему его научат.
- Не глуп, вынослив, не горделив... а может ты ещё и в кузне согласишься поработать на благо собственного оружия?
- Конечно! Я относительно свободен, никаких спешных дел у меня не... ах да, буквально со дня на день мне предстоит вылазка в людской город, так что в ближайшее время я не могу. Может быть потом?
- А куда тебя направят?
- Точно не могу сказать. Знаю только название города - Велтран.
Мастер неестественно резким и быстрым движением вскинул голову, обращая на меня пронизывающий взгляд, который уже через мгновение сменился его прошлым добродушным взором.
- Велтран, говоришь, хмм... Ладно, слушай сюда. Есть множество способов сделать отличный клинок, например, использовать кровь будущего хозяина в процессе ковки металла и плавки руда, или использовать особые магические яды или даже божественные яды. Можно проводить специальные круглосуточные ритуалы, использовать множество разнообразных руд и металлов в составе одного клинка, месяцами затачивать клинок по секретным технологиям. Есть ещё много всяких возможностей, но они ни в какое сравнение не идут с одним единственным принципиальным изменением в мече. Я говорю о вставке огромного камня в рукоять меча. Конечно же это должен быть не просто камень, который будет бездушным и бесполезным грузом болтаться у тебя на гарде или в эфесе, а особый, живой камень, который будет представлять собой основу твоего меча, его центр, сосредоточие силы. Тебе интересно об это узнать подробнее?
- Конечно, вы ещё спрашиваете!
Мастер усмехнулся и закрыл входную дверь. На секунду сосредоточился и, кивнув самому себе, продолжил:
- Подобного оружия крайне мало в этом мире, каждый экземпляр считается поистине легендарным и уникальным предметом. Чтобы его сделать необходимо редкое сочетание талантов, умений и обстоятельств. Немалую важность играет здесь сам хозяин будущих клинков, который должен быть неординарной личностью сам по себе. С этим проблем нет, но есть другая очевидная проблема - камни. Их так просто не достать. Они встречаются неимоверно редко, да и хранятся они по большей части уже давно не в недрах земли, а у разумных рас. Большая часть коллекции содержится, конечно же, у дварфов. Так вот, я предлагаю тебе сделку. С моей стороны - обязательство изготовить тебе шедевральное оружие со вставкой камней, а с твоей - одна услуга. Она достаточно неоднозначная, и не лишена изрядной доли риска, но зато подумай о награде!
- А что за услуга?
- Я хочу переехать жить в дварфам.
- Ааа..
- И ты мне в этом можешь помочь.
- Эм.. ээ.. И каким же образом?
- Недалеко от города, в который ты направляешься, есть вход в цитадель дварфов. Тебе следует сходить туда и поговорить о возможности моего переселения. Там тебе нужно будет ссылаться на моего давнего друга - Харена Эр'Вернари, с которым меня многое связывает. Он должен будет утрясти там всё самостоятельно, тебе лишь нужно будет обсудить с дварфами некоторые детали. Они сами тебе всё наверняка расскажут. Это только первая половина проблемы, есть и вторая - дроу. Никто просто так меня отсюда не отпустит, так что придётся тебе придумать способ, как меня отсюда вытащить. Да так, чтобы меня не убили на следующий же день. Я, знаешь ли, хоть и старый, а жить хочу. Так что как только ты решишь эти две проблемы - сразу же займёмся изготовлением шедевров.
- Ох, ну и задал же ты мне задачку. Я, конечно, подумаю над вторым вопросом, но предлагаю всё же начать с первого. Куда мне нужно добраться конкретно, как найти цитадель и как вообще себя с ними вести? Они ведь меня могут просто на месте убить.
- Именно потому я и говорю, что это проблема, а не простая прогулка. Чтобы войти в дом к дварфу, нужно вести себя подобно дварфу. А на счёт того, куда идти - я тебе могу хоть прямо сейчас передать мыслеобразы. Готов?
- Давай. - на меня тут же навалился ряд последовательных картинок, ощущений и образов, так что спустя пару секунд я уже точно знал, как добраться от Велтрана до дварфов.
- Надеюсь, ты найдёшь решение этих проблем. Я на тебя надеюсь, так что не оплошай. И будь осторожен, лично мне такой шанс в виде тебя выпадает не так часто в жизни.
- Благодарствую, мастер. В таком случае я пойду.
Шагнув на улицу я подумал, до чего же здесь холодно, а только потом поймал себя на мысли, что тут нормально, просто там было очень жарко. Пора пойти домой и хорошенько поспать, потому что отрывочный сон, который был во время тренировки, позволяет лишь не валиться от усталости, но никак не заменяет полноценного отдыха. Тем более, что скоро мне предстоит дальняя дорога. Вновь на поверхность!
Осознание последнего факта придало мне сил, и я поспешил к себе домой отсыпаться и набираться сил.
***
Проснулся я хоть и не по своему желанию, но всё же вполне выспавшимся. Пришла вся остальная информация по поводу моего выхода на поверхность. Мне предстояло выдвинуться в ближайшее время, но без каких-либо конкретных уточнений. Так же прислали сигнал-шифр для самостоятельного открытия коридора с вертикальными шахтами для быстрого выхода из подземелья. Так же было выдано точное направление и расстояние, однозначно идентифицирующие город, являющийся пунктом назначения. Не так хорошо, как в прошлый раз с картой, но тоже ничего. А вот по поводу контактов с той стороны всё было крайне скудно - мне лишь сообщили словесное описание, хотя и весьма подробное, дома, в котором меня будут ждать. И всё, больше ничего. Хотя с другой стороны, мне вроде бы ничего больше и не требуется, ведь там меня скорее всего встретят. А понять по мне, кто я такой и зачем пришел, если меня ждали, совсем несложно.
Сборы в дорогу были как всегда недолгими - ножи, мечи, проверить состояние одежды и доспехов. Взять удобную сумку под еду и прочие мелкие принадлежности, а затем отправиться в тайную кладовку к магам - наверняка мне выдадут что-нибудь опять.
Так и произошло - мне выдали карту, пайка на неделю и наказание, вернуть по возвращении карту на место. Да в общем не особо и нужна была. Раз уж я в академии, то почему бы не заскочить к учителю? Сказано - сделано. Шейн, вопреки обыкновению, сам открыл мне дверь, когда я уже почти коснулся ручки.
- Ого, а я тебя не ждал сегодня. Тебя же вроде отправили на поверхность с заданием?
- Да, я вот пришел сообщить об этом...
- А я уже, как видишь, знаю. Я сейчас занят, так что не могу уделить тебе много времени. У тебя есть ещё что-нибудь важное ко мне?
- Эээ... нет. А что-то случилось?
- Всё хорошо. Ты иди-иди... скоро всё сам узнаешь, так что не волнуйся - Шейн заговорчески улыбнулся, подмигнул и пропал за дверью, прикрыв последнюю быстро, но совершенно бесшумно. И что это сейчас было?
Постояв с полминуты и поразмышляв о причинах столь странного поведения, я пришел к одному единственному выводу - я совершенно не понимал, что же произошло... Впрочем, это не так важно сейчас. Если Шейн обещал, что я всё узнаю позже, значит так оно и будет, а в данный момент мне нужно идти, ведь меня ждёт свобода!
Я направился знакомым маршрутом к выходу из города, выходу на поверхность. Походка моя была легка и и быстра, я разве что только не подпрыгивал от волнения. Именно сейчас я осознал, до чего же мне надоели эти вечные пещерные своды, этот постоянный полумрак и полное отсутствие солнца. Необходимость постоянно озираться по сторонам и чуть ли не иметь глаза на затылке. Ещё немного, и я отдохну от всего этого. Не так важно, с какой миссией меня отправили на поверхность, но это будет всяко лучше, чем оставаться здесь.
С такими мыслями я добрался до известной мне стены, за которой скрывается проход в колодец. Постояв с пару секунд в лёгком замешательстве - как же применять полученный шифр-сигнал? - я просто отправил его куда-то в сторону стены. На удивление это сработало, иначе бы мне наверняка пришлось бы ещё долго повозиться.
В этот раз путь на свободу занял чуть меньше времени, потому что я знал, как обращаться с колодцами и смело шагал по коридорам, нигде не замедляя шага. Только разнообразных каменных фигур вроде бы прибавилось. Или мне так только показалось... снова? Я не помню вот этого вот гигантского человека с огромным двуручным топором. Что он собирался им делать в пещере? Рубить стены? А ещё вот этот вот щуплый представитель человечества, хотя нет, это полуэльф. Он то что здесь забыл? Если бы его поймали живьём, то наверняка бы он стал десертом на чьём-нибудь столе. Уж не знаю, почему для тёмных эльфов наши светлые родственники являются таким деликатесом, но при запахе крови светлого эльфа почти в каждом из нас просыпается дикий голод, который вынуждает любыми средствами заполучить кусочек вожделенного лакомства. Возможно кто-нибудь и знает причину этого кулинарного пристрастия, но никому и никогда этого не рассказывали, по крайней мере ни на одном из моих занятий, как в храме, так и в магической академии.
Я вышел поздним вечером, когда всё небо озарилось ярко алым цветом заходящего солнца. Среди редких облаком уже начали проступать звёзды. Как будто немного в стороне висела почти полная луна, напоминая одним своим существованием об Элуне. Свежий ветерок тихонько трепал немногочисленную растительность, находившуюся рядом со входом в пещеру. Воздух был свеж и наполнен бесчисленными ароматами природы. Здесь ничего не изменилось с тех пор, как я прошел этим путём в последний раз.
С минуту полюбовавшись окружающим видом, я с неохотой оторвался и достал карту. Определив направление, я двинулся вперёд, на встречу первому людскому городу.
***
Согласно карте, идти предстояло около недели, но это если не пользоваться лесными тропами. С ними моё путешествие вряд ли займёт больше двух-трёх дней пути. Жаль, что в этот раз мне идти практически в противоположную сторону от лагеря Сеншаноры.
Давно я не практиковался в быстром передвижении по лесу, но навык оказался совершенно не забыт, как будто последний раз я его использовал буквально вчера. Я искренне порадовался, когда поймал привычное ощущение полуполёта, словно каждый шаг меня переносит не на метр, а на все десять, словно я парю над окружающим меня пространством. Я даже не заметил, как пробежал несколько часов подряд. Очнулся я только от осознания того, что в свои права вступила ночь, и большая часть лесных обитателей уже спит. Да, существует громадная разница, между ночью тут и там. Я бы даже сказал, непреодолимая пропасть. Обязательно нужно найти способ никогда туда не возвращаться. Приняв эту мысль и проникшись глобальностью мимоходом поставленной перед самим собой задачи, я решил отложить все размышления на этот счёт и просто наслаждаться тем местом, где я находился.
Через несколько минут я уже вновь мчался навстречу новым впечатлениям с, казалось бы, удвоенной скоростью, потому что желание навсегда остаться здесь не давало мне покоя, как я не старался спрятать его пока подальше. Конечно, можно остаться на поверхности и проигнорировать приказ о возвращении, но это чревато тем, что меня найдут и силком вернут под землю, да и то в лучшем случае. Нет, нужно найти такой способ, чтобы моё желание совпало с планами жриц, а значит придётся лезть в самое змеиное логово. Либо самому, либо просить Шейна и Зера поспособствовать этому.
Чтобы выбросить всё это из головы, я попытался ускориться до предела. Лесной массив на этой скорости уже начал сливаться буквально в сплошную зелёную массу, ноги едва касались земли, а я с трудом находил подходящие траектории движения, чтобы ненароком не влететь в дерево или торчащий из земли валун. Как и ожидалось, это помогло, и уже через минуту я был сосредоточен только на том, чтобы поддерживать эту немыслимую скорость. Я чувствовал, как что-то рядом разделяло мой азарт и это заряжало меня ещё больше. С каждой минутой этого бега шум ветра всё усиливался, хотя я не ощущал усиления самого ветра. Вот уже ветви деревьев сами отгибаются передо мной, листья и мелкие веточки целым хвостом тянутся по воздуху вслед за мной, а воздух едва не искрится от заполняющей его энергии.
Я не очень понимаю, что сейчас происходит, но мне это нравится. Стараясь срезонировать с идущими откуда-то извне волнами эмоций, я постарался поддаться тому же настроению, и это придало мне сил! Хотя в таком состоянии было чертовски тяжело поддерживать концентрацию на беге, но это того явно стоило!
Наконец, после очередного скачка я совершенно неожиданно вырвался на огромную цветочную поляну, где тут же потерял всю свою неестественную скорость, и уже через несколько десятков метров шел пешком. Лес за моей спиной вздохнул с облегчением - видимо, моё необычно активное поведение стало настолько доставлять ему неудобство, что он решил прекратить это и буквально выплюнул меня на эту полянку. Однако, я всё ещё чувствовал, как некто, переполненный энергией, находится рядом со мной. Буквально заполоняя собой пространство поляны. Только сейчас я до конца осознал, что со мной вместе пропутешествовал дух воздуха, он же элементаль воздуха.
Из всех стихий, воздух самый непредсказуемый. Они могут появиться практически где угодно, их поведение ветрено, как их собственная природа. Они могут с радостью составить сам компанию в подобных ночных пробежках, а через секунду уже забыть про вас и играть с горным ручейком, который вы только что минули. И настроение меняется столь же быстро, как и вектор мышления. Чтобы иметь с ними плодотворное и долговременное сотрудничество, нужно очень постараться. И если у вас это получится, то это дорогого стоит.
Вот и в этот раз, как только я остановился, дух покружил по поляне, ещё несколько раз попытался сдвинуть меня с места мощными порывами, как будто был недоволен вынужденной остановкой, а затем умчался ввысь, словно его тут и не было.
Поляна, на которой я оказался, была вроде бы ничем не примечательна, кроме того факта, что она была достаточно большая, и при этом чуть ли не идеально круглая. Никогда не поверю, что так получилось без помощи разумных, ну или как минимум достаточно мощных и осознанных духов. Больше на первый взгляд тут никакой информации почерпнуть было нельзя. Я достал карту, и увиденное меня просто поразило - осталось всего полтора обычных дневных перехода! Потрясающе! Но как так вышло? Смогу ли я это повторить в случае острой необходимости? Какую роль в этом сыграл элементаль воздуха? И сколько времени прошло? Сколько осталось до рассвета?
Вопросы роились в моей голове, словно потревоженное осиное гнездо. И если на часть из них я ответить не мог, то по крайней мере определиться со временем можно попытаться. Итак, сейчас ... практически рассвет. И хотя горизонт мне сейчас увидеть не получится, если только не взбираться на деревья, но всё равно видно, что стало заметно светлее, чем когда я сорвался в этот безумный марш-бросок. Значит, я бежал так почти всю ночь? Каким образом я мог этого не заметить? Слишком много вопросов, и совершенно некому на них ответить. Очень жаль.
Я думаю, что мне стоит сейчас отдохнуть, а ближе к началу вечера двинуться в дорогу. К середине ночи я как раз выйду по тропкам к городу. Надеюсь, меня там уже ждут, иначе может неудобно получиться. Хорошо сказать, отдохнуть, но где? Вокруг нет пещер или скал, или даже приличного холмика - некуда спрятаться. Боюсь, что с непривычки мне будет не очень до сна в первый день на солнце. Не в землю же закапываться, в самом деле?
Я прошелся с десяток минут по лесочку, и к своей радости обнаружил огромное дерево, у самого основания которого была достаточно большая дыра, чтобы я мог туда протиснуться и относительно комфортно полежать. Возможно, это чья-то нора, но мне сейчас она нужнее. Я так же нашел охапку достаточно крупных веток и листьев, чтобы ими хоть как-то загородить вход, дабы солнечные лучи не проникали совсем напрямик ко мне. В итоге, когда я забрался внутрь и оборудовал лежанку по задуманному плану, то почувствовал себя как дома. Вернее, как у Шейна. Было хорошо, комфортно и приятно. Видимо, дерево приняло меня и согласилось предоставить убежище. Чем я не преминул воспользоваться и сразу же уснул.
***
Утро, а вернее вечер, были совершенно обыкновенным, за исключением того, где я его встретил. Уже от этого факта жить становится как-то приятнее. Проведя полную двухчасовую разминку, а затем перекусив пайком, на закате я отправился в путь. Не такое уж и большое расстояние мне предстояло одолеть, так что я особо не спешил, но всё равно вышел к городу как и планировал, к середине ночи.
Конечно, нам неоднократно показывали самые детализированные иллюзии людских городов, а так же не одну сотню раз описывали, как они выглядят, но, естественно, это нужно один раз увидеть, потому что он вызывает совсем неоднозначные чувства. Но обо всём по порядку.
Как только я выбрался на кромку леса, так сразу увидел то, что искал - небольшую каменную стену, за которой кипела жизнь. Оттуда доносились звуки, там же было множество света. Возможно, для кого-то эти признаки жизни и были бы незаметны на таком расстоянии, но не для острого восприятия дроу. На мой взгляд, чтобы вести себя так, они должны быть невероятно сильны, либо настолько же глупы. И почему-то я не верю в первый вариант.
Нескольких минут наблюдения издалека было более чем достаточно, так что пора пробраться в это осиное гнездо. Естественно, входить через ворота я и не думал, так что я направился прямиком к стене, которая, казалось бы, была непреодолима для обычного человека, но для меня она являла собой просто не очень удобную лестницу. Пока я шел, то ещё раз удостоверился в том, что на выбранном участке стены никто не патрулирует - за всё время моего наблюдения здесь никто так и не появился. Для надёжности я воспользовался своим любимым заклинанием, дарующим телу дополнительную лёгкость и подвижность на несколько часов. После этого мне понадобилась всего минута, чтобы не спеша и совершенно беззвучно залезть на стену. Оглянувшись в направлении ближайшей башни, я заметил размеренно посапывающего стражника. Пожалуй, не буду его беспокоить по пустякам. Это ведь всего лишь один безобидный дроу, зачем ради этого отвлекать человека от столь важного занятия?.. Растяпы. Как они вообще выживают с такой дисциплиной?
В следующий момент я уже внимательно изучал город, а смотреть там явно было на что. Всё пространство внутри стен, насколько хватало глаз, было заставлено совершенно разнообразными строениями - деревянными, каменными, вперемешку из того и другого. Было несколько строений, сделанных, казалось бы, из мусора! Дома были как одноэтажные, так попадались экземпляры и в целых четыре этажа, хотя и выглядели они довольно странно. Качество построек тоже не вызывало уважения - часть здания были покосившимися, другая просто была неправильно сделана. Сразу было видно, что оборону в таком доме вести не планировалось, слишком уж они хлипкие для этого.
Теперь про улицы вообще. В основном, освещена была лишь половина города, да и та обычными факелами, словно о магическом ровном свете здесь никто и не подозревал. Любой мог совершить диверсию и затушить все факелы ночью всего за какой-нибудь час. А затем нападение на слепой город, и всё, лёгкая победа. Но, кажется, это тоже никого не беспокоит. Улицы практически прямые, в них практически невозможно запутаться. Везде разбросаны помои, запах стоит просто ужасный, как в помойной яме. Вот открылось окошко, и из него на улицу выплеснулась новая кадка свежих помоев. В лесу жить в тысячу раз лучше, чем в этом загоне. А вон, кстати, и подходящий под описания нужного мне дом, прямо в центре этой дыры. Спускаться я не хочу, так что пойду по крышам, кажется, они достаточно прочные.
Сказано - сделано. Мне вполне удалось за пять минут бесшумного бега по крышам достичь точки назначения. А что же дальше? Просто постучаться и попросить пустить? Как-то глупо это будет выглядеть. Можно покрасоваться, появиться эффектно и заставить их понервничать. А что, почему бы и нет?
Перемещаясь по крышам вокруг дома, я понял, где в данный момент находились хозяева. Они сидели в комнате на третьем этаже и, кажется, говорили как раз обо мне.
- ... был на собрании, мне передали, что договорённость со жрицами была достигнута, и в течении двух недель к нам прибудет их посланник.
- И кто же это будет?
- Что за дурацкий вопрос?! Паладин Хельма, кто же ещё. Дубина, кого могут прислать тёмные эльфы, м?
- Откуда я знаю? Может они орка пришлют, или ещё какую-нибудь нелепость.
- Балда. Чтобы показать, что с нами сотрудничают дроу, нам нужен именно дроу. И мы просили именно о нём. Нам чётко передали, что наша просьба будет удовлетворена, так что на ближайших переговорах с нами рядом будет стоять один из тёмных эльфов. А может и несколько, если повезёт. Чем больше эльфов, тем убедительнее аргумент.
- Ну хорошо. А как нам узнать, что это именно наш эльф? Как он вообще к нам попадёт? С неба упадёт?
- Не знаю. Но если он выпрыгнет посреди комнаты, как чёртик из табакерки, то я совсем не удивлюсь. После всех этих рассказов от старшего, создаётся впечатление, что они всемогущие.
- Ну хорошо, хорошо. Сегодня-то ты мне можешь рассказать, зачем вообще нам этот дроу? Раз всё получилось, а ты обещал рас...
- Да-да, обещал - даже я отсюда прямо почувствовал, как человек скорчил кислую мину. - Ну раз обещал, то слушай. Как ты прекрасно знаешь, мы думаем, что сотрудничество с эльфами принесёт нам много денег и власти, ведь имея за собой такую мощь, можно замахиваться на кого угодно, кроме, пожалуй, короля, да и то до поры до времени. Однако, есть глупцы, которые утверждают, что наградой нам послужит рабство. Будто в конце концов мы будем исполнять только лишь волю жриц дроу, а сами ничего решать уже не будем. Я в эти сказки просто не верю. Если король не может нас заставить себе подчиниться, то как это может выйти у каких-то жриц, которые сами здесь вне закона? Нет, решительно не понимаю. Так вот, чтобы показать успешность наших переговоров одной сомневающейся семье, нам и нужен дроу. Я надеюсь, что всё пройдёт гладко и ему придётся просто постоять в сторонке. Если же будет разыгран другой сценарий и наши речи будут недостаточно убедительными, то мы посмотрим на этого дроу в деле.
- Хм... понятно, босс.
- По-моему, ничего тебе не понятно... эх... да и ладно, давай сам рассказывай, что там у нас интересного было без меня?
Дальше я слушать уже не стал. Спасибо урокам человеческого языка, которому нас обучали с малого возраста, как второму. Очень часто он был полезен моему народу - провести допрос, подслушать кого-либо, да и просто самому понимать, что же говорят пленные люди. Поскольку на меня у семьи были особые планы, то и язык мне пришлось выучить практически как родной. Я даже говорю на нём всего лишь с лёгким акцентом.
Таким странным способом я таки выяснил цели моего задания. Мне кажется, надо указать на это жрицам, что неплохо было бы рассказывать больше о цели моих походов. А то бы я, а заодно и все дроу в моём лице, выглядели бы довольно глупо, если бы я не знал, зачем я вообще здесь. Хотя может у людей так и принято? С их-то градоустройством. В любом случае, не думаю, что сегодня мне предстоит какое-то активнейшее мероприятие, так что можно удивить этих людей, воплотить в реальность мою задумку.
Я хорошенько прицелился прямо в середину комнаты и, сосредоточившись, шагнул в тень. Уже привычный для меня коридор вёл в совершенно неожиданном направлении, однако я ещё ни разу не промахивался. Даже если твоя цель находится в пяти метрах от точки входа, в мире теней туннель может пройти не одну сотню метров, а только потом уже вывести тебя в нужную точку. А может быть тебе повезёт, и тебе понадобится сделать всего лишь шаг до выхода. Это всегда по-разному. В этот раз мне понадобилось около минуты, чтобы пройти все эти зигзаги и повороты в этом смутном мире, чтобы оказаться в конце пути. Я потянул за воображаемую ручку воображаемой двери, отворив последнюю. А затем максимально медленно шагнул наружу, постепенно входя в комнату. По мере того, как я оказывался внутри, глаза находящихся в комнате всё увеличивались и увеличивались. В конце мне даже показалось, что у кого-нибудь они сейчас лопнут, но нет, обошлось.
Передо мной сидело двое. Один был в самом рассвете сил, судя по его телу и ауре. Это явно босс. Другой же был помоложе лет на пять или семь, что по человеческим меркам довольно приличный возраст. Оба были одеты в тонкие чёрные кожаные куртки, хотя для этой обстановки им бы больше подошел домашний халат. Я слегка улыбнулся своему сравнению, что послужило неким спусковым механизмом к запоздавшей реакции. Старший, по всей видимости, нажал рукой на какую-то кнопку в кресле, и в дверь влетела парочка головорезов. И тут же остановились как вкопанные, поскольку явно не ожидали меня тут увидеть. К тому же, если не считать маленькой улыбки, я даже не шелохнулся, только наблюдал глазами за происходящим, рассматривал более подробно всех присутствующих. Видимо, именно это сбило с толку охрану, ведь я сам никаких действий не предпринимал, а самим бросаться на меня им явно не хотелось. Да и начальник был нем, как рыба. Вот мы и стояли, словно каменные статуи в недавно покинутых мною туннелях.