Аннотация: Из цикла "Затерянных сказаний". Рассказ второй.
Она никогда не чувствовала себя какой-то особенной: не приходилось до этого... Да и чем можно выделиться среди духов? Здесь никого не удивишь ни звериным носиком, ни пушистым хвостиком. И вообще... Кому есть дело до физиологических особенностей?! По крайней мере, среди духов это неестественное внимание.
Но она действительно стала особенной! Вначале ей казалось, что это потому, что она общается с человеком. Человек - ещё та диковинка для духа! А что удивительно, так это то, что он тоже был особенный - не такой, как другие люди, и называл он эту особенность "Принц". Что такое "Принц" лесная жительница не знала, но это её мало беспокоило. Раньше она никогда не видела людей и представляла этих загадочных существ, живущих за стеной, как страшных, ужасных чудовищ. А этот был милый юноша со светло-русыми волосами, которые были всегда заплетены в косичку и увенчивались цветным бантом. Он постоянно улыбался нимфе и был совсем не страшный, можно даже сказать, забавный - всё это из-за непонятных, многослойных и чересчур цветастых нарядов, которые делали его похожим на неудачный букет.
Тем не менее, их знакомство не просто состоялось, но и продолжилось. После первой встречи он постоянно приходил к установленному месту у старого дерева. Там они сидели вдвоём под его раскидистой кроной. Принц знал много интересного и всегда рассказывал при встрече что-нибудь новое. Он говорил и про жизнь людей за стеной, и о неизвестном ей ранее цветке, о далёких странах, в существование которых было сложно поверить, и о себе самом, разумеется.
Все их встречи проходили одинаково - часы били установленный час, принц приходил и садился под дерево, где его уже ждала преданная слушательница, было много рассказов, потом принц уходил, и нимфа оставалась одна. Правда, как-то раз он не пришёл вовсе - как выяснилось позже, это из-за некой "Церемонии", на которой был обязан присутствовать "Сын Короля". Тогда нимфа весь день прождала его и, к её же удивлению, испытывала невыносимые муки скуки и одиночества. Теперь она не могла себе представить, как она жила раньше без этого юноши. Влюбилась? Он пришёл - и снова рассказы, рассказы...
Но в один день что-то изменилось - в воздухе витала неловкость. Юноша сидел и молчал, словно витая в облаках. Время от времени его глаза скользили по телу нимфы: от головы и всей человеческой части до звериных ног. Принц, казалось, был сильно чем-то озадачен, но как только он ловил удивлённые взгляды подруги, то сразу же стремился сделать беззаботное лицо. С чем было связанно такое поведение непонятно. Но вскоре, спустя два дня, он решился!.. Решился воплотить все свои мысли в реальность.
- Будем учиться танцевать, - заявил он. "Ну, вот здесь я ему покажу, чего стою!" - обрадовалась нимфа. В её распоряжении не было "Библиотеки", которая бы рассказывала ей о неизвестном, и далеко от своего леса хранительница никогда не уходила, поэтому ничем не могла удивить пришельца из города. Танец - другое дело! Но принц был другого мнения и, остановив танцорку, ему пришлось долго втолковывать, что они будут танцевать, как в "Высшем обществе". С этого момента начались уроки танца и, на удивление Его Величества, продуктивные. Пусть лесная жительница никогда и не примыкала к человеческой культуре, но область танцев освоила скоро - можно было идти в большой свет!
Начала свершаться вторая часть задумки принца - он пригласил её на бал. Объяснять необразованной нимфе, что такое бал, пришлось долго, и юноша полностью выбился из сил, отвечая на её бесконечные вопросы. Но избранница была неимоверно счастлива! Всё, что рассказывал принц, для неё было из области фантастики. После его ухода она ещё долго смотрела восхищёнными глазами на шпили замка, торчащие из-за каменной стены, и думала: "Как за этой страшной стеной, может быть что-то такое прекрасное?!"
На следующий день в назначенный час она ждала своего принца у тёмной дубовой двери. Ей было сказано ждать на этом месте и одной никуда не заходить. Дверь была невысокая, тяжёлая даже на вид, и словно продавливавшая своим весом каменного монстра, разделявшего нимфу от другого мира. Ей не терпелось оказаться на балу. Послышались шаги. Дверь отворилась, и чья-то рука резко затащила её внутрь, во тьму. Впервые - дух по ту сторону стены! Ни капли света. Её тащили неизвестно куда по длинным тоннелям. И наконец, они остановились, войдя в небольшую круглую комнатку, из которой вверх к выходу вела винтовая лестница. Дерзкий незнакомец, который так бестактно уволок нимфу за собой, скинул капюшон. Оттуда показалось улыбающееся лицо принца. Дальше они шли спокойно: поднялись по лестнице, вышли на каменную террасу и оказались в роскошном королевском саду. "Здесь всё совсем по-другому," - думала лесная жительница. Причудливых форм деревья перешёптывались между собой, обсуждая удивительную гостью, а цветы наклонялись к каменной дорожке, чтобы получше разглядеть спутницу их хозяина. Однако культурные растения вскоре вспомнили о своих манерах (о своём роде, в конце концов) и горделиво застыли, расправив каждый листочек и стебелёк. Слышалось только: "цок-цок, цок-цок..."
Больше никто не заметил прихода гостьи и не мог заметить - ведь её вели по самым тайным проходам. Оставалось лишь подготовиться к балу. Получив доступ к гардеробным, принц принялся маскировать свою спутницу, точнее наряжать. Поверх легкого платьица затянулся корсет, да так туго, что нимфе было тяжело дышать. Потом на неё лавиной обрушился миллион юбок, которые заставили её слегка присесть от тяжести груза. Звериный носик-пуговку скрыла лёгкая ажурная маска-бабочка. Завершили образ длинные перчатки. Теперь она была похожа на принцессу из сказки! Не хватало одного... Принц присел, открыл сундук, достал аккуратные женские туфельки, но подумав, положил их обратно.
Когда принц сам приоделся, настало время идти на бал. Этот момент она ждала с нетерпеньем и вот, держась за руки, они вошли в огромный зал. Сети пустых, запутанных коридоров скрылись за громадными резными дверьми. Всё вокруг сияло от блеска и светилось от белизны. Зал был поистине роскошным: античные колонны, фрески в виде цветов, огромные портреты от пола до потолка. Играл оркестр, у стола с угощеньями толпились дамы в пышных нарядах, за ними по пятам ходили ухажёры. Пришедшие обратили на себя всеобщее внимание - это же сам принц и его избранница! "Цок-цок". Толпа расходилась, уступая дорогу парочке слегка склонившись в поклонах-реверансах. Проводив их взглядом к центру зала, толпа взбудоражилась, зашипела, зашуршала: "Кто это? Принцесса? Его невеста? Фу, рыжая. Но фигура недурна..." Жужжание толпы прервал оркестр, который взял новую мелодию. Кавалеры стали приглашать дам на танец. И вот все танцуют. Шаг, ещё шаг. Никогда нимфе так не нравилось кружиться в танце, как сейчас: "Цок-цок-цок, цок-цок-цок". Всё было таким волшебным! Закончился первый танец, кавалеры благодарили своих дам. Принц хотел было обратиться к своей "даме", но резвая нимфа, завидев чудный стол с неизвестными ей угощениями, помчалась исследовать неизвестное, задирая подол юбки. Принц переменился в лице и тотчас нагнал непослушную гостью. Он резко схватил её, ударив по рукам - юбка сразу скрыла, уже было показавшиеся, копытца. Весь зал застыл от удивления: "Что не так сделала юная госпожа? Чем не угодила Его Высочеству?" Нимфе самой хотелось бы это узнать. Она стояла, ошарашенная таким поведением юноши, который стал похож на злобного зверя. Заметив излишнее внимание со сторон, принц выпрямился, натянул улыбку, как ни в чём не бывало, и процедил сквозь зубы: "Ну, зачем же так бегать, дорогая? Вы же запнётесь". Такой ход событий вполне удовлетворил высшее общество и все пошли вставать на новый танец. Принц тоже поторопился занять нимфу танцем, чтобы контролировать её руки.
Наконец всё шло по плану. Только вот: "Цок-цок-цок, цок-цок-цок". Танец за танцем - ничего не менялось: "Цок-цок-цок, цок-цок-цок". Все танцевали, принц остановил свою избранницу - он решился. Несколько блаженных секунд и их губы разомкнулись. Он остался доволен. Его руки у её лица - маска снята. Прекрасная нимфа посмотрела на него, улыбнулась и сделала шаг на встречу: "Цок". Принц опешил, лицо исказилось в неприятной гримасе: "Ты почему не превращаешься?"
Это был провал! На глазах хранительницы навернулись слёзы. Она побежала: "Цок-цок, цок-цок". Опять эти страшные пустые коридоры: "Цок-цок, цок-цок". На дворе уже была ночь, королевский сад сладко спал. Всё было неподвижно, как неживое. На ресницах блестели звёзды. Она поспешила скрыться за кустарником. Колючки впились в подол: "Да ну их. Долой!" Всё, от чего она так хотела избавиться весь этот вечер, лежало на земле. Снова одиночество... И тишина. Чьи-то шаги - трава шуршит. Что-то положили на дорожку в саду. Удаляется - шаги исчезли. Хранительница вышла из своего укрытия бесшумно - земля не выдавала цокота копыт. На холодно-синей каменной дорожке стояли те самые туфли, как из сказки, которую ей не раз рассказывал принц. Он до последнего верил в счастливый конец этой истории. Подул ночной ветерок, он звал её домой - долой из злого мира. Сад опустел: остались бездушные стены и туфли на каменной дорожке. Увы - они были сделаны не на её ногу.