Сударев Владимир : другие произведения.

Президент

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 4.17*10  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Он потерял память. Попал, в результате эксперимента, в мир, только на первый взгляд похожий на Землю. Постепенно, вместе с частичным восстановлением памяти, приходит понимание о безвозвратной потере. Но кто нам скажет, что такое время, а что пространство...

Президент республики.

Часть 1

1

   Се­ре­ди­на зи­мы бы­ла на ред­кость мо­роз­ной. Ред­кие дни от­те­пе­ли, ко­гда бу­ше­ва­ли снеж­ные бу­ри, сме­ня­лись не­де­ля­ми мо­ро­за. В яс­ные сол­неч­ные дни стол­бик тер­мо­мет­ра опус­кал­ся до три­дца­ти гра­дус­ной от­мет­ки. А звёзд­ны­ми но­ча­ми мо­роз до­жи­мал до со­ро­ка, а ино­гда и пя­ти­де­ся­ти гра­ду­сов. То­гда от мо­ро­за ло­па­лись провода на ли­ниях элек­тро­пе­ре­дач. Па­да­ли из--под крыш за­мёрз­шие во­ро­бьи. Де­ре­вья страш­но скри­пе­ли, жа­лу­ясь на сту­жу.
   Лю­ди, при­вык­шие к по­доб­но­му кли­ма­ту, пе­ре­но­си­ли мо­ро­зы без лиш­них слов и спо­ров, зная что, на­сту­пит вес­на и бу­дет те­п­ло, да­же жар­ко.
   Ри­та не пред­став­ля­ла се­бе дру­гой жиз­ни. Ко­неч­но, она виде­ла по те­ле­ви­зо­ру юж­ные стра­ны, где те­п­ло да­же зи­мой и не бы­ва­ет сне­га. С дет­ст­ва, при­вык­нув к по­доб­ной жиз­ни, она не пред­став­ля­ла се­бе дру­гой жиз­ни. Как это мож­но весь год жа­рить­ся под солн­цем? Уже два го­да она ра­бо­та­ла в во­ен­ном гос­пи­та­ле ве­те­ра­нов вой­ны. Окон­чив ме­ди­цин­ский ин­сти­тут, она не смог­ла уст­ро­ить­ся на ра­бо­ту по сво­ей спе­ци­аль­но­сти -- врач--те­ра­певт. Ме­сто се­ст­ры--си­дел­ки в гос­пи­та­ле, это всё что смог­ли ей пред­ло­жить в бю­ро по тру­до­уст­рой­ст­ву. За­ра­бот­ная пла­та си­дел­ки не мог­ла по­крыть всех рас­хо­дов мо­ло­дой де­вуш­ки, и ей при­хо­ди­лось под­ра­ба­ты­вать ча­ст­ной си­дел­кой. День­ги не­боль­шие, но на жизнь хва­та­ло.
   В ше­ст­на­дцать лет по­те­ряв сво­их ро­ди­те­лей в ав­то­ка­та­ст­ро­фе, она ре­ши­ла стать вра­чом, что­бы по­мо­гать лю­дям. В два­дцать семь лет она име­ла лишь ма­лень­кую ком­на­ту в мно­го­этаж­ном об­ще­жи­тии и ни­ко­му не нуж­ный крас­ный ди­плом вра­ча.
   На дан­ный мо­мент го­су­дар­ст­во не ин­те­ре­со­ва­ла судь­ба и здо­ро­вье об­ще­ст­ва, Ри­та это пре­крас­но ви­де­ла. Её не мог­ли об­ма­нуть лжи­вые за­яв­ле­ния упи­тан­ных лич­но­стей с эк­ра­на те­ле­ви­зо­ра о подъ­ё­ме эко­но­ми­ки и по­вы­ше­нии жиз­нен­но­го уров­ня. Она на се­бе ис­пы­ты­ва­ла этот "вы­со­кий" уро­вень жиз­ни, ко­гда хо­те­лось вол­ком выть от без­на­дё­ги.
   Лич­ная жизнь Ри­ты не сло­жи­лась. Па­рень, ко­то­ро­го она лю­би­ла, не вер­нул­ся из Чеч­ни. По­дор­вав­шись на ми­не--рас­тяж­ке вы­пол­няя пат­ру­ли­ро­ва­ние в го­рах, на гра­ни­це с Гру­зи­ей, Юрик во­семь дней бо­рол­ся за жизнь в гос­пи­та­ле. И умер, так и не при­дя в соз­на­ние. Уй­дя в своё го­ре, Ри­та не за­ме­ча­ла, как в стра­не про­ис­хо­дят пе­ре­ме­ны. Сна­ча­ла она окан­чи­ва­ла ин­сти­тут, ра­бо­тая мед­се­ст­рой в ско­рой по­мо­щи. По­том по­па­ла под со­кра­ще­ние, хо­ро­шо что брат по­мог, под­дер­жал день­га­ми по­ка она не на­шла но­вую ра­бо­ту.
   При­хо­дя на ра­бо­ту, Ри­та слов­но про­хо­ди­ла по ко­ри­до­ру вре­ме­ни в про­шлое. Пе­ре­хо­дя из од­ной па­ла­ты с без­на­дёж­но боль­ны­ми в дру­гую, она по­па­да­ла с од­ной вой­ны на дру­гую.
   Сре­ди её па­ци­ен­тов бы­ли и её ро­вес­ни­ки, про­дол­жав­шие вой­ну в Чеч­не. Их стар­шие то­ва­ри­щи по не­сча­стью, на чём свет ма­те­ри­ли ду­хов, не вер­нув­шись из снеж­ных гор Аф­га­ни­ста­на. А не­сколь­ко де­дов, уже пре­клон­но­го воз­рас­та, всё ещё ос­во­бо­ж­да­ли Ро­ди­ну от фа­ши­ст­ских за­хват­чи­ков. Осо­бен­но обид­но бы­ло за них, ведь они ещё не вер­ну­лись с вой­ны, ко­то­рую вы­иг­ра­ли их то­ва­ри­щи, но, тем не ме­нее, той стра­ны, за ко­то­рую они вое­ва­ли, уже не бы­ло.
   Ко­неч­но, в гос­пи­таль при­во­зи­ли и нор­маль­ных ве­те­ра­нов всех войн с обо­ст­ре­ния­ми от ста­рых ра­не­ний, но та­кие па­ци­ен­ты, обыч­но дол­го не за­дер­жи­ва­лись. Про­быв ме­сяц или два в гос­пи­та­ле, они уез­жа­ли со сло­ва­ми бла­го­дар­но­сти, что­бы че­рез не­ко­то­рое вре­мя вер­нуть­ся вновь.
   В обя­зан­но­сти Ри­ты, во вре­мя де­журств, вхо­ди­ло об­слу­жи­ва­ние па­ла­ты с де­ся­тью без­на­дёж­ны­ми боль­ны­ми, ле­жа­щи­ми в ко­ме. Са­ма ра­бо­та за­ни­ма­ла не­сколь­ко ча­сов в су­тки, го­раз­до труд­нее бы­ло пе­ре­но­сить без­дель­ное си­де­ние пе­ред мо­ни­то­ра­ми при­бо­ров. За дол­гие ча­сы де­журств Ри­та вы­учи­ла наи­зусть ис­то­рии бо­лез­ни сво­их по­до­печ­ных. Она мог­ла рас­ска­зать бое­вой путь лю­бо­го из этих доб­ле­ст­ных вои­нов. В па­ла­те на­хо­ди­лись: трое пар­ней, по­лу­чив­ших тя­жё­лые ра­не­ния в Чеч­не; чет­ве­ро лёт­чи­ков из Аф­га­ни­ста­на; один пи­лот, вое­вав­ший за не­за­ви­си­мость Егип­та и двое сол­дат Ве­ли­кой Оте­че­ст­вен­ной вой­ны. Ес­ли о де­вя­ти сво­их па­ци­ен­тах Ри­та зна­ла бу­к­валь­но всё, на­чи­ная от да­ты и мес­та ро­ж­де­ния, за­кан­чи­вая да­той и ме­стом ра­не­ния, то о де­ся­том па­ци­ен­те она не зна­ла прак­ти­че­ски ни­че­го, кро­ме мес­та и вре­ме­ни ра­не­ния. Не зная име­ни и фа­ми­лии де­ся­то­го па­ци­ен­та, Ри­та ок­ре­сти­ла его Ива­ном. Про не­го дос­то­вер­но бы­ло из­вест­но очень ма­ло. Этот лёт­чик был под­бит во вре­мя сра­же­ния под Про­хо­ров­кой в ию­ле 1943 го­да. Его са­мо­лёт взо­рвал­ся в воз­ду­хе, про­та­ра­нив, не­мец­кий Юн­керс. Ка­ким--то чу­дом он вы­жил и да­же не силь­но по­стра­дал, но оде­ж­да, до­ку­мен­ты и да­же же­тон пре­вра­ти­лись в тру­ху. А он с той по­ры так и не при­шёл в соз­на­ние. Его по­доб­ра­ли тан­ки­сты, ко­то­рых он при­кры­вал с воз­ду­ха, не жа­лея сво­ей жиз­ни.
   Кро­ме все­го про­че­го у не­из­вест­но­го бы­ла од­на стран­ность, внеш­ний вид. Лю­бой, кто пер­вый раз его ви­дел, да­вал ему не боль­ше три­дца­ти лет, хо­тя на са­мом де­ле не­из­вест­но­му долж­но бы­ло быть не мень­ше вось­ми­де­ся­ти.
   Глав­врач Бо­рис Иго­ре­вич го­во­рил, что это по­след­ст­вия дол­го­го сна, но Ри­та не очень ве­ри­ла. Ей дос­та­точ­но бы­ло взгля­нуть на са­пё­ра Оле­га Ар­сень­е­ва, ле­жа­ще­го на со­сед­ней кро­ва­ти. Са­пер до­шёл до са­мо­го Бер­ли­на, а по­дор­вал­ся на ми­не, обез­вре­жи­вая не­мец­кие сюр­при­зы в Вар­ша­ве. Ко­неч­но, и он вы­гля­дел мо­ло­же сво­их вось­ми­де­ся­ти пя­ти лет, но не на­столь­ко. Ар­сень­е­ву мож­но бы­ло дать лет ше­сть­де­сят.
   Кро­ме воз­рас­та в не­из­вест­ном по­ра­жал и внеш­ний вид. Смуг­лая ко­жа без еди­но­го шра­ма от ужас­ных ожо­гов, опи­сан­ных в ис­то­рии бо­лез­ни. Бу­гра­ми вы­сту­паю­щие мыш­цы и ли­цо с за­га­доч­ной по­лу­улыб­кой. Соз­да­ва­лось впе­чат­ле­ние, что не­из­вест­ный про­сто спит. Мо­жет быть, по­па­ди он в дру­гое ме­сто, све­ти­ла ме­ди­ци­ны за­ня­лись бы его изу­че­ни­ем, но в си­бир­ском гос­пи­та­ле не бы­ло вре­ме­ни. Все­гда хва­та­ло боль­ных, тре­бую­щих экс­трен­ной по­мо­щи. Иной раз хи­рур­ги сут­ка­ми не по­ки­да­ли сте­ны гос­пи­та­ля, воз­вра­щая к жиз­ни оче­ред­но­го па­ци­ен­та.
   Ри­та час­тень­ко за­хо­ди­ла в па­ла­ту, и, при­сев на стул воз­ле кро­ва­ти не­из­вест­но­го, ве­ла с ним дол­гие бе­се­ды. Рас­ска­зав это­му бес­по­мощ­но­му че­ло­ве­ку про свои бе­ды, Ри­та чув­ст­во­ва­ла се­бя лег­че. А его сла­бая улыб­ка слов­но го­во­ри­ла ей: "Мне бы твои мел­кие про­бле­мы, по­верь, я бы на­шёл вы­ход".
   Ше­ст­на­дца­то­го фев­ра­ля Ри­та при­шла на ра­бо­ту рас­стро­ен­ная и за­мёрз­шая. От сно­хи из де­рев­ни при­шло пись­мо, где со­об­ща­лось, что её брат по­лу­чил страш­ные ожо­ги при ту­ше­нии по­жа­ра на кол­хоз­ной фер­ме. За­ду­мав­шись об Оле­ге, она про­пус­ти­ла свой ав­то­бус и очень дол­го стоя­ла на ос­та­нов­ке, ожи­дая сле­дую­ще­го. Не пе­ре­ста­вая ду­мать о бра­те, Ри­та про­ве­ла сво­им па­ци­ен­там все про­це­ду­ры и усе­лась на стул воз­ле кро­ва­ти Не­из­вест­но­го.
   За­ме­тив, что его ру­ка све­си­лась с кро­ва­ти и ос­во­бо­ди­лась от труб­ки, по ко­то­рой по­да­вал­ся пи­та­тель­ный рас­твор, Ри­та ме­ха­ни­че­ски вер­ну­ла всё на свои мес­та и толь­ко то­гда об­ра­ти­ла вни­ма­ние на ли­цо Не­из­вест­но­го.
   Его гла­за бы­ли ши­ро­ко от­кры­ты и изу­чаю­ще на­блю­да­ли за ней.
   -- Ой!-- вы­дох­ну­ла Ри­та, при­ло­жив ру­ки к ще­кам.
   Вско­чив на но­ги, она хо­те­ла бе­жать к Бо­ри­су Его­ро­ви­чу, за­сту­пив­ше­му на де­жур­ст­во од­но­вре­мен­но с ней, и со­об­щить об улуч­ше­нии са­мо­чув­ст­вия Не­из­вест­но­го.
   Муж­чи­на про­из­нёс сло­ва на не­зна­ко­мом язы­ке. Ри­та не по­ня­ла аб­со­лют­но ниче­го, но в го­ло­се Не­из­вест­но­го бы­ла та­кая вла­стность, что она не­воль­но се­ла на стул и по­ло­жи­ла ру­ки на ко­ле­ни, слов­но школь­ни­ца.
   Изум­лён­ным взгля­дом, она на­блю­да­ла как ру­ки Не­из­вест­но­го, мед­лен­но про­дви­га­ясь, ос­во­бо­ж­да­ют­ся от не­нуж­ных тру­бок и иго­лок шпри­цёв. Ко­гда ле­вая ру­ка до­тро­ну­лась до про­во­да кон­тро­ля, Ри­та от­ри­ца­тель­но по­ка­ча­ла го­ло­вой.
   -- Нет, нель­зя,-- не ду­мая быть ус­лы­шан­ной, про­из­нес­ла Ри­та.
   Ру­ка Не­из­вест­но­го вздрог­ну­ла и ос­та­но­ви­ла своё дви­же­ние, а сам он во­про­си­тель­но по­смот­рел на неё.
   -- Как вы се­бя чув­ст­вуе­те?-- спро­си­ла она,-- как вас зо­вут?
   Уви­дев, как на­пряг­лись мус­ку­лы муж­чи­ны, Ри­та по­ду­ма­ла, что он хо­чет встать.
   -- Нет, вам ещё нель­зя вста­вать!-- вос­клик­ну­ла она.
   -- Я знаю,-- не­ожи­дан­но от­ве­тил муж­чи­на. Его го­лос был при­ят­ным на слух и не имел чу­же­род­ных ак­цен­тов.
   -- Где я на­хо­жусь?-- вновь за­го­во­рил не­из­вест­ный.
   -- В гос­пи­та­ле,-- от­ве­ти­ла Ри­та, до кон­ца ещё не оп­ра­вив­шая­ся от шо­ка.
   -- Дол­го я здесь?-- вид­но бы­ло, что ка­ж­дое сло­во да­ва­лось Не­из­вест­но­му с боль­шим тру­дом.
   -- Лет пять­де­сят,-- вы­рва­лось у Ри­ты,-- ой, про­сти­те!
   Ри­та ру­кой при­кры­ла рот, что­бы не ска­зать лиш­не­го.
   Не­из­вест­ный за­крыл гла­за. По вы­ра­же­нию его ли­ца не бы­ло вид­но эмо­ций. Не по­нят­но бы­ло его от­но­ше­ние к по­след­не­му со­об­ще­нию.
   -- Вы ус­та­ли?-- спро­си­ла Ри­та, по--сво­ему по­няв вы­ра­же­ние ли­ца Не­из­вест­но­го.
   -- Нет,-- ко­рот­ко от­ве­тил муж­чи­на и от­крыл гла­за.
   -- Как вас зо­вут?
   -- Сер­гей Крав­цов...-- муж­чи­на вновь весь на­пряг­ся.
   -- Вас что--то бес­по­ко­ит?
   -- Па­мять,-- от­ве­тил муж­чи­на,-- ос­та­лись об­лом­ки, из ко­то­рых не со­брать це­лое.
   -- На­вер­ное, это по­след­ст­вия дол­гой ко­мы, так на­зы­вае­мая вре­мен­ная ам­не­зия,-- Ри­та по­ло­жи­ла свою ла­донь на ру­ку муж­чи­ны.
   Муж­чи­на улыб­нул­ся и по­смот­рел в гла­за Ри­ты.
   -- Ес­ли вы пы­тае­тесь ме­ня ус­по­ко­ить, это лиш­нее,-- зая­вил он.
   -- Да­вай­те я вас об­сле­дую,-- пред­ло­жи­ла Ри­та и по­пы­та­лась встать, что­бы ид­ти за пе­ре­движ­ным ди­аг­но­стё­ром.
   Не­за­мет­но ру­ка муж­чи­ны вздрог­ну­ла, и она по­чув­ст­во­ва­ла его паль­цы на сво­ём лок­те.
   -- А это на­до?-- спро­сил он, удер­жав Ри­ту на ко­рот­кое мгно­ве­ние.
   -- Ко­неч­но,-- улыб­ну­лась Ри­та, лег­ко рас­це­пив ру­ку муж­чи­ны,-- ра­но или позд­но ди­аг­но­сти­ку всё рав­но при­дёт­ся про­хо­дить.
   -- За­чем?-- муж­чи­на был ис­крен­не удив­лён.
   -- Это­го тре­бу­ют ин­ст­рук­ции,-- вздох­ну­ла Ри­та,-- кро­ме то­го, нуж­но знать в ка­ком со­стоя­нии на­хо­дят­ся ва­ши внут­рен­ние ор­га­ны.
   -- Хо­ро­шо,-- не­охот­но со­гла­сил­ся муж­чи­на,-- толь­ко обе­щай по­ка­зать ре­зуль­та­ты, мне са­мо­му ин­те­рес­но.
   Вер­нув­шись с те­леж­кой ди­аг­но­стё­ра, Ри­та за­ме­ти­ла, с ка­ким ин­те­ре­сом муж­чи­на рас­смат­ри­ва­ет уб­ран­ст­во па­ла­ты.
   -- Вас что--то сму­ща­ет?-- по­ин­те­ре­со­ва­лась Ри­та, под­кла­ды­вая под го­ло­ву муж­чи­ны до­пол­ни­тель­ную по­душ­ку.
   -- Ка­кой сей­час год?-- муж­чи­на слег­ка по­крас­нел, оче­вид­но, ему бы­ло не­удоб­но, ко­гда за ним уха­жи­ва­ли.
   -- Од­на ты­ся­ча де­вять­сот де­вя­но­сто де­вя­тый,-- про­шеп­та­ла Ри­та, на­чав под­клю­чать дат­чи­ки ди­аг­но­стё­ра к сво­ему па­ци­ен­ту.
   -- Из­ви­ни, а от­чет, с ка­ко­го со­бы­тия?-- оза­бо­чен­но спро­сил муж­чи­на, на­блю­дая за сно­ро­ви­сто ра­бо­таю­щей Ри­той.
   -- Во­об­ще--то с ро­ж­де­ст­ва Хри­ста,-- она удив­лён­но по­смот­ре­ла на муж­чи­ну, не по­ни­мая, то ли он пы­та­ет­ся её ра­зы­грать, то ли дей­ст­ви­тель­но не пом­нит.
   -- Со­рок вто­рой год,-- вы­дох­нул муж­чи­на. По его ли­цу не бы­ло вид­но эмо­ций.
   -- А где вы то­гда бы­ли?-- ос­то­рож­но спро­си­ла Ри­та, по­ду­мав, что муж­чи­на вспом­нил го­ды вой­ны.
   Муж­чи­на про­мол­чал, не­по­ни­маю­ще по­смот­рев на Ри­ту.
   -- Я име­ла в ви­ду Вой­ну,-- по­яс­ни­ла она свой во­прос.
   -- По­ня­тия не имею,-- по­жал пле­ча­ми муж­чи­на, от че­го от­клеи­лось не­сколь­ко дат­чи­ков,-- ой, из­ви­ни­те. Я по­ду­мал со­всем о дру­гом со­бы­тии. При упо­ми­на­нии хри­сти­ан­ско­го ка­лен­да­ря мне по­че­му--то пред­ста­ви­лось со­всем дру­гое ле­то­ис­чис­ле­ние.
   -- Ин­те­рес­но, ка­кое со­бы­тие вам вспом­ни­лось?-- ру­ки Ри­ты мель­ка­ли, со­еди­няя нуж­ные про­во­да с клем­ма­ми ди­аг­но­стё­ра.
   -- Ес­ли ве­рить вам, сей­час идёт со­рок вто­рой год кос­ми­че­ской эры,-- муж­чи­на во­про­си­тель­но по­смот­рел на Ри­ту.
   От не­ожи­дан­но­сти из ру­ки Ри­ты вы­пал кро­ко­дил и бряк­нул­ся об пол.
   -- От­ку­да вам это из­вест­но?-- Ри­та на­гну­лась и дро­жа­щей ру­кой по­доб­ра­ла с по­ла упав­ший за­жим.
   -- Не знаю, про­сто всплы­ло из па­мя­ти,-- го­лос муж­чи­ны был со­вер­шен­но спо­ко­ен, как впро­чем, и его ли­цо,-- а что вас так раз­вол­но­ва­ло?
   -- Во--пер­вых, так ни­кто не го­во­рит,-- Ри­та за­кон­чи­ла с под­клю­че­ни­ем дат­чи­ков и на­ча­ла вклю­чать из­ме­ри­тель­ные при­бо­ры,-- а во--вто­рых, вы спа­ли, ко­гда на­ча­лась кос­ми­че­ская эра и не мо­же­те об этом знать.
   -- Ин­те­рес­но...-- про­тя­нул муж­чи­на, опас­ли­во по­гля­ды­вая на ди­аг­но­стёр.
   -- Да не бой­тесь вы,-- улыб­ну­лась Ри­та,-- этот при­бор не при­чи­нит вам вре­да.
   -- Я, соб­ст­вен­но не бо­юсь этой же­ле­зя­ки, про­сто я ни­ко­гда не лю­бил ко­гда ме­ня изу­ча­ли ме­ди­ки,-- муж­чи­на обез­о­ру­жи­ваю­ще улыб­нул­ся.
   Взгля­нув на при­бо­ры, Ри­та при­сви­ст­ну­ла.
   -- В чём де­ло?-- по­ин­те­ре­со­вал­ся муж­чи­на. Он ста­рал­ся не ше­ве­лить­ся, что­бы не­на­ро­ком не обор­вать дат­чи­ки.
   -- Ваш пульс и ды­ха­ние на­мно­го ни­же нор­мы,-- с удив­ле­ни­ем в го­ло­се от­ве­ти­ла Ри­та.
   Муж­чи­на улыб­нул­ся:
   -- С ды­ха­ни­ем ни­че­го не мо­гу по­де­лать. Пом­нит­ся, ме­ди­ки го­во­ри­ли о боль­шем, чем у дру­гих объ­ё­ме лёг­ких. А вот пульс, по­жа­луй­ста.
   Ри­та взгля­ну­ла на при­бор и от удив­ле­ния час­то за­мор­га­ла гла­за­ми. Пульс па­ци­ен­та уве­ли­чил­ся вдвое и рав­нял­ся шес­ти­де­ся­ти пя­ти уда­рам в ми­ну­ту.
   -- Как вы это сде­ла­ли?-- спро­си­ла Ри­та, сни­мая дру­гие по­ка­за­ния.
   -- Не знаю, но мне ка­жет­ся, что я мо­гу вли­ять на оба мо­их серд­ца.
   Ри­та по­ду­ма­ла, что муж­чи­на ого­во­рил­ся.
   -- Но у вас дей­ст­ви­тель­но два серд­ца!-- она по­ня­ла, по­че­му так сма­за­но по­лу­чи­лась кар­дио­грам­ма.
   -- Ска­жи се­ст­рён­ка, где на­хо­дит­ся гос­пи­таль?-- улы­ба­ясь, спро­сил муж­чи­на.
   От та­ко­го об­ра­ще­ния Ри­та по­перх­ну­лась, вдо­ба­вок к это­му она вспом­ни­ла о бра­те.
   -- Я вам не се­ст­рён­ка,-- бурк­ну­ла она.
   -- Из­ви­ни, но я не знаю, как к вам об­ра­щать­ся,-- про­из­нёс муж­чи­на, за­ме­тив её не­до­воль­ст­во от по­доб­ной фа­миль­яр­но­сти.
   -- Зо­ви­те ме­ня Ри­той,-- сму­тив­шись про­яв­ле­ния сво­его пло­хо­го на­строе­ния на не по­вин­но­го в этом па­ци­ен­та, от­ве­ти­ла она,-- а гос­пи­таль на­хо­дит­ся на ок­раи­не Си­бир­ска.
   Спра­вив­шись со сня­ти­ем дан­ных, Ри­та на­ча­ла сво­ра­чи­вать бес­чис­лен­ные про­во­да ди­аг­но­стё­ра и скла­ды­вать их в спе­ци­аль­ный бокс.
   -- Как мои де­ла?-- спро­сил муж­чи­на, ко­гда она вер­ну­лась в па­ла­ту, не­ся в ру­ках длин­ную лен­ту бу­ма­ги.
   -- Сей­час по­смот­рим,-- Ри­та усе­лась на стул и при­ня­лась рас­шиф­ро­вы­вать ре­зуль­та­ты, от усер­дия ше­ве­ля гу­ба­ми и не про­из­но­ся ни зву­ка.
   Муж­чи­на тер­пе­ли­во ждал, не ме­шая ей раз­би­рать­ся с циф­ра­ми.
   -- А знае­те,-- Ри­та по­ло­жи­ла лен­ту се­бе на ко­ле­ни и по­смот­ре­ла на муж­чи­ну,-- вас мож­но от­прав­лять в кос­мос, что очень ме­ня удив­ля­ет.
   -- Что же здесь уди­ви­тель­но­го?-- не по­нял муж­чи­на.
   -- Вы про­ле­жа­ли пять­де­сят лет в ко­ме, а все ва­ши ор­га­ны на­хо­дят­ся в иде­аль­ном со­стоя­нии,-- по­яс­ни­ла Ри­та, раз­гля­ды­вая муж­чи­ну, слов­но ни­ко­гда его не ви­де­ла.
   -- Это зна­чит, я здо­ров?-- муж­чи­на по­нял со­мне­ния Ри­ты по--сво­ему и улыб­нул­ся ей.
   -- Прак­ти­че­ски, ес­ли не счи­тать ва­шей ам­не­зии,-- вста­вая со сту­ла, объ­я­ви­ла Ри­та.
   -- Ри­та, ка­жет­ся, я про­го­ло­дал­ся,-- зая­вил муж­чи­на.
   -- Я по­ка­жу ва­ши ре­зуль­та­ты вра­чу и при­не­су вам по­есть,-- от­ве­ти­ла Ри­та.
   По до­ро­ге, за­гля­нув на по­ка­за­ния мо­ни­то­ров ос­таль­ных боль­ных, Ри­та от­пра­ви­лась к глав­вра­чу.
   Ос­тав­шись в оди­но­че­ст­ве, Сер­гей по­пы­тал­ся со­сре­до­то­чить­ся. Кон­цен­тра­ции ме­ша­ло поч­ти пол­ное от­сут­ст­вие па­мя­ти. Со­еди­нив вме­сте все об­рыв­ки па­мя­ти, он по­пы­тал­ся про­ана­ли­зи­ро­вать своё по­ло­же­ние. Мо­жет ему уда­ст­ся вспом­нить, кем он был до то­го как по­пал в этот стран­ный гос­пи­таль.
   "Слиш­ком ма­ло!"-- про­шеп­тал он и уда­рил ку­ла­ком по краю кро­ва­ти. Боль от­рез­ви­ла его. " Впро­чем, всё не так уж и пло­хо",-- по­ду­мал он и рыв­ком сел на кро­ва­ти.
   Го­ло­ва ед­ва не ра­зо­рва­лась от го­ло­во­кру­же­ния. При­ло­жив не­ма­лые уси­лия, он ста­би­ли­зи­ро­вал взбе­сив­ший­ся вес­ти­бу­ляр­ный ап­па­рат. Опус­тив но­ги на пол, он встал. На од­ной си­ле во­ли, ис­поль­зуя свой внут­рен­ний ре­зерв, Сер­гей сде­лал пер­вые два ша­га, при­дер­жи­ва­ясь за спин­ку кро­ва­ти. Чув­ст­вуя боль во всех клет­ках сво­его ор­га­низ­ма, Сер­гей по­смот­рел на лю­дей, ле­жа­щих в од­ной с ним па­ла­те.
   -- Что это ты раз­ныл­ся,-- про­шеп­тал он, об­ра­ща­ясь к се­бе,-- вот ко­му го­раз­до ху­же. Ме­ст­ная ме­ди­ци­на им не по­мо­жет.
   "Ме­ст­ная? А я что чу­жой?"-- при­шла в го­ло­ву стран­ная мысль.
   Же­лая в этом убе­дить­ся, Сер­гей по­до­шёл к бли­жай­ше­му боль­но­му и по­ло­жил свою ла­донь ему на го­ло­ву. Со­вер­шен­но не­за­ви­си­мо от его же­ла­ния, по­ви­ну­ясь не­по­нят­но­му ин­стинк­ту, Сер­гей по­гру­зил­ся сво­им ра­зу­мом в те­ло че­ло­ве­ка, ле­жа­ще­го на кро­ва­ти. В счи­тан­ные се­кун­ды его взгляд про­бе­жал всё те­ло от кон­чи­ков ног до се­дых во­лос на го­ло­ве, ис­прав­ляя на сво­ём пу­ти все не­ис­прав­но­сти че­ло­ве­че­ско­го ор­га­низ­ма. От­дёр­нув ру­ку, Сер­гей уви­дел, что че­ло­век про­сто спит.
   Обой­дя всех боль­ных, Сер­гей вер­нул­ся на свою кро­вать и лёг на неё. С не­при­выч­ки он ужас­но ус­тал.
   -- Не­у­же­ли я был ле­ка­рем!-- удив­лён­но про­шеп­тал Сер­гей.
   -- Нет,-- по­сле не­дол­го­го раз­ду­мья воз­ра­зил он, об­ра­ща­ясь к са­мо­му се­бе,-- оче­вид­но, эти зна­ния па­рал­лель­ны ос­таль­ным.
   -- Но по­че­му я так со­чув­ст­вую этим лю­дям? Ведь ка­жет­ся я чу­жой для них. И по внут­рен­не­му уст­рой­ст­ву те­ла и да­же по ос­тат­кам па­мя­ти,-- Сер­гей ле­жал, за­крыв гла­за, и мыс­лен­но раз­го­ва­ри­вал сам с со­бой,-- стран­но что у ме­ня не вы­зва­ло про­тес­та их ле­то­ис­чис­ле­ние. По­че­му я смог го­во­рить на чу­жом язы­ке, хо­тя на дан­ный мо­мент он мне не ка­жет­ся та­ким уж и чу­жим.
   Глу­бо­ко уй­дя в свои мыс­ли, он не слы­шал тре­вож­но­го сиг­на­ла из ком­на­ты, где на­хо­ди­лись мо­ни­то­ры, и не ви­дел, как за­ме­та­лась пе­ред ни­ми, во­шед­шая с раз­но­сом в па­ла­ту, Ри­та. Он не ви­дел и не слы­шал, как она пе­ре­бе­га­ет от од­но­го па­ци­ен­та к дру­го­му, те­ре­бя их за пле­чи.
   Оч­нул­ся он лишь, ко­гда ру­ка Ри­ты кос­ну­лась его го­ло­го пле­ча.
   -- А, ты уже вер­ну­лась,-- от­крыв гла­за, улыб­нул­ся Сер­гей.
   -- Что здесь про­изош­ло?!-- Ри­та не со­об­ра­жа­ла, что кри­чит во весь го­лос.
   -- Что--то слу­чи­лось?-- Сер­гей удив­лён­но по­смот­рел на встре­во­жен­ную Ри­ту.
   Он сел на кро­ва­ти, све­сив но­ги и при­крыв на­го­ту про­сты­нёй.
   -- Да,-- от­сту­пив на шаг от кро­ва­ти Сер­гея, Ри­та про­дол­жа­ла кри­чать,-- все оч­ну­лись! Это же бред, быть не мо­жет та­ко­го чу­да!
   -- Ус­по­кой­ся,-- по­пы­тал­ся ус­по­ко­ить де­вуш­ку Сер­гей,-- во Вселенной мо­жет слу­чить­ся всё. Да­же то че­го быть не мо­жет. Мне мо­жешь по­ве­рить.
   -- Но... Так это ты их вы­ле­чил?-- Ри­та толь­ко сей­час за­ме­ти­ла что Сер­гей си­дит и не ис­пы­ты­ва­ет при этом не­удоб­ст­ва.
   -- Я пы­тал­ся вспом­нить, кем был до то­го как по­пал в гос­пи­таль,-- Сер­гей опус­тил свой взгляд к по­лу, раз­гля­ды­вая Ри­ти­ны но­ги,-- но дол­жен при­знать­ся. Ле­ка­рем я не был.
   -- Это по­че­му?-- от та­ко­го при­зна­ния Ри­те ста­ло не по се­бе,-- под­нял де­вять без­на­дёж­ных боль­ных и го­во­ришь, не был вра­чом?
   -- Эти зна­ния не при­над­ле­жат к ос­нов­ной па­мя­ти,-- зая­вил Сер­гей,-- знания которые, я использовал вторичны.
   -- Брр...-- Ри­та мот­ну­ла го­ло­вой и при­ло­жи­ла ла­до­ни к сво­им ще­кам,-- ой, я ведь со­всем за­бы­ла вы­звать са­ни­та­ров.
   Вер­нув­шись в ком­на­ту, где на­хо­ди­лись мо­ни­то­ры, она по­зво­ни­ла по те­ле­фо­ну и вер­ну­лась с раз­но­сом, на ко­то­ром на­хо­ди­лась та­рел­ка с мик­ро­ско­пи­че­ской пор­ци­ей тво­ро­га. По­ста­вив раз­нос пе­ред Сер­ге­ем, она уви­де­ла его оза­бо­чен­ное ли­цо и улыб­ну­лась.
   -- По­сле столь дол­го­го сна вам и это­го бу­дет мно­го,-- зая­ви­ла она.
   -- Ну не знаю, ка­жет­ся, от та­кой пор­ции у ме­ня толь­ко ап­пе­тит ра­зы­гра­ет­ся,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей и в мгно­ве­ние ока упра­вил­ся с едой.
   В это вре­мя в па­ла­ту во­шли двое дю­жих са­ни­та­ров, ка­тя пе­ред со­бой но­сил­ки.
   -- Ко­то­ро­го за­би­рать?-- гус­тым ба­сом спро­сил один из них.
   -- Всех кро­ме это­го,-- Ри­та ука­за­ла ру­кой на Сер­гея,-- этот сам спра­вит­ся.
   Сер­гей мол­ча на­блю­дал, как Ри­та от­клю­ча­ет па­ци­ен­тов от при­бо­ров, а са­ни­та­ры их ак­ку­рат­но пе­ре­кла­ды­ва­ют на но­сил­ки и вы­во­зят из па­ла­ты.
   -- Ку­да их?-- по­ин­те­ре­со­вал­ся Сер­гей, ко­гда са­ни­та­ры пе­ре­кла­ды­ва­ли на но­сил­ки по­след­не­го боль­но­го.
   -- На но­ги ста­вить,-- от­ве­тил ба­сом са­ни­тар.
   -- Не все та­кие жив­чи­ки как ты,-- до­ба­вил вто­рой са­ни­тар, подмигнув при этом одним глазом.
   -- Для де­вя­ти сол­дат вой­на окон­чи­лась,-- за­дум­чи­во про­из­нёс Сер­гей, ко­гда за са­ни­та­ра­ми за­кры­лась дверь. Он за­был, что в па­ла­те ос­та­лась Ри­та.
   -- Вы это о чём?-- Ри­та ус­лы­ша­ла сло­ва Сер­гея и при­бли­зи­лась к не­му.
   -- Они до сих пор бы­ли на вой­не,-- Сер­гей под­нял свои гла­за на Ри­ту,-- ка­ж­дый на сво­ей вой­не.
   -- Да...-- про­шеп­та­ла Ри­та,-- они дей­ст­ви­тель­но бы­ли сол­да­та­ми.
   По­мол­чав не­сколь­ко дол­гих ми­нут, она спро­си­ла, об­ра­ща­ясь к Сер­гею:
   -- А ожо­ги вы ле­чить мо­же­те?
   -- Ожо­ги... Что это за бо­лезнь?-- во­прос Ри­ты вы­рвал Сер­гея из его дум, и он не сра­зу его по­нял.
   -- Не при­ду­ри­вай­ся,-- не вы­дер­жа­ла Ри­та, столь­ко все­го на неё на­ва­ли­лось за по­след­ние су­тки, что она бы­ла на гра­ни нерв­но­го сры­ва,-- что де­ла­ет огонь с че­ло­ве­ком, зна­ешь?
   -- По­про­бо­вать сто­ит,-- по­мол­чав не­сколь­ко мгно­ве­ний, зая­вил Сер­гей,-- ес­ли по­вре­ж­де­ния не за­тро­ну­ли жиз­нен­но важ­ных ор­га­нов.
   -- Ду­маю, за­тро­ну­ты лёг­кие,-- гру­ст­но про­шеп­та­ла Ри­та.
   -- Где твой боль­ной?-- спро­сил Сер­гей и по­смот­рел на Ри­ту.
   По­няв на­сколь­ко бес­смыс­лен­ны её на­де­ж­ды, Ри­та за­пла­ка­ла. При­жав ла­до­ни к ли­цу, она без­звуч­но за­тряс­лась в ры­да­нии.
   -- Ус­по­кой­ся се­ст­рён­ка,-- Сер­гей встал и по­тре­пал её за пле­чи, пы­та­ясь от­влечь от пе­чаль­ных дум,-- ещё не всё по­те­ря­но. Я по­про­бую вы­ле­чить твое­го бра­та.
   -- Но...-- сквозь слё­зы про­шеп­та­ла Ри­та,-- я вам ещё ни­че­го не го­во­ри­ла об Оле­ге.
   -- А это так важ­но?-- уча­ст­ли­во спро­сил Сер­гей.
   -- Нет,-- Ри­та по­сте­пен­но ус­по­кои­лась, и об её ис­те­ри­ке сви­де­тель­ст­во­ва­ло лишь лег­кое под­ра­ги­ва­ние плеч и по­тё­ки ту­ши на ще­ках.
   -- Ко­гда я смо­гу по­ки­нуть гос­пи­таль?-- спро­сил он, ко­гда Ри­та окон­ча­тель­но ус­по­кои­лась, и, от­вер­нув­шись, на­ча­ла вы­ти­рать но­со­вым плат­ком раз­во­ды ту­ши со сво­их щёк.
   -- Ду­маю толь­ко по­сле вос­ста­нов­ле­ния ва­ших до­ку­мен­тов,-- на миг пре­рвав своё занятие, от­ве­ти­ла Ри­та.
   -- А ес­ли сли­нять без них?-- за­дум­чи­во спро­сил Сер­гей, не при­да­вав­ший осо­бой важ­но­сти на­ли­чию ка­ких--ли­бо бу­маг.
   -- Ага, и до­ка­зы­вай по­том в ми­ли­ции, что не верб­люд,-- гру­ст­но улыб­ну­лась Она.
   -- Ка­кой та­кой верб­люд?-- Сер­гей был аб­со­лют­но уве­рен, что рань­ше ему не при­хо­ди­лось слы­шать та­кое сло­во.
   -- Дву­гор­бый,-- ве­се­лее ус­мех­ну­лась Ри­та, ей по­ка­за­лось, что Сер­гей, та­ким об­ра­зом, по­шу­тил.
   Для глав­вра­ча гос­пи­та­ля под­пол­ков­ни­ка На­за­ров­чу­ка вы­здо­ров­ле­ние Сер­гея обер­ну­лось боль­шой про­бле­мой. У не­го ус­та­ла ру­ка пи­сать за­про­сы в мно­го­чис­лен­ные ин­стан­ции для вос­ста­нов­ле­ния до­ку­мен­тов па­ци­ен­та. Сер­гей да­же не пред­по­ла­гал, сколь­ко лю­дей за­ни­ма­ет­ся его до­ку­мен­та­ми. Во вре­мя ко­па­ния в ар­хи­вах Во­ро­неж­ско­го фрон­та бы­ла най­де­на лишь од­на фа­ми­лия по­доб­ная на­зван­ной боль­ным. Крав­чук Сер­гей Дмит­рие­вич, он дей­ст­ви­тель­но был лёт­чи­ком и про­пал без вес­ти в бою над Про­хо­ров­кой. В во­ен­ном ар­хи­ве ре­ши­ли, что раз­но­чте­ние фа­ми­лий свя­за­но с по­след­ст­вия­ми ам­не­зии и на­ча­ли оформ­лять нуж­ные до­ку­мен­ты. Кро­ме все­го про­че­го ока­за­лось, что май­ор Крав­чук за по­след­ний бой был пред­став­лен к звез­де ге­роя, но вви­ду сво­ей про­па­жи её не по­лу­чил. Кро­ме все­го про­че­го боль­шой про­бле­мой ста­ло оформ­ле­ние пен­сии. Все эти бу­маж­ные за­бо­ты за­ня­ли це­лый ме­сяц, что бы­ло в це­лом не­пло­хо. Бо­рис Иго­ре­вич пре­крас­но соз­на­вал, что иной раз бо­лее мел­кие про­бле­мы за­ни­ма­ли го­раз­до боль­ше вре­ме­ни.
   За этот ме­сяц вы­ну­ж­ден­но­го пре­бы­ва­ния в гос­пи­та­ле, Сер­гей по­зна­ко­мил­ся прак­ти­че­ски со всем мед­пер­со­на­лом. Ще­го­ляя по ко­ри­до­рам гос­пи­та­ля в ка­муф­ля­же без зна­ков раз­ли­чия, он су­мел сни­скать ува­же­ние не толь­ко вра­чей, но и па­ци­ен­тов.
   Ран­ним ут­ром и позд­ним ве­че­ром Сер­гей за­ни­мал пус­тую­щую в это вре­мя су­ток ле­ст­нич­ную пло­щад­ку и за­ни­мал­ся стран­ной за­ряд­кой. Спро­си его чем он за­ни­ма­ет­ся, он на­вер­ня­ка не на­шёл бы от­ве­та. Но ему нра­ви­лось. Иной раз дви­же­ние те­ла вы­зы­ва­ло це­лые вол­ны вос­по­ми­на­ний. Час­тень­ко за его уп­раж­не­ния­ми на­блю­да­ли вы­здо­рав­ли­ваю­щие па­ци­ен­ты гос­пи­та­ля, вы­хо­див­шие на эту пло­щад­ку по­ку­рить. Осо­бен­но вни­ма­тель­но за ним на­блю­да­ли уча­ст­ни­ки по­след­них войн. Мо­ло­дые пар­ни час­тень­ко от­пус­ка­ли в его ад­рес кол­кие шут­ки, но Сер­гей ни­ко­гда на них не от­ве­чал.
   В один из ве­че­ров, за­дер­жав­шись у Бо­ри­са Иго­ре­ви­ча за пар­ти­ей в шах­ма­ты, Сер­гей, при­дя на ле­ст­нич­ную пло­щад­ку, за­стал там дво­их креп­ко сби­тых пар­ня.
   -- Не хо­чешь по­про­бо­вать спар­ринг?-- с хо­ду спро­сил па­рень с ко­рот­ким ежи­ком чёр­ных во­лос.
   -- Во--пер­вых, до­б­рый ве­чер,-- улыб­нул­ся Сер­гей, хо­тя его гла­за вни­ма­тель­но изу­ча­ли этих не­ждан­ных гос­тей.
   -- Здо­ро­во, коль не шу­тишь,-- улыб­нул­ся в от­вет тот же па­рень, креп­ко по­жав про­тя­ну­тую ру­ку.
   -- А на­счёт спар­рин­га у нас ни­че­го не по­лу­чит­ся,-- ух­мыль­нул­ся Сер­гей, по­чув­ст­во­вав к пар­ням не­ко­то­рую сим­па­тию.
   -- Бо­ишь­ся об­ла­жать­ся?-- спо­кой­но спро­сил вто­рой па­рень.
   -- Да нет,-- Сер­гей снял курт­ку и ак­ку­рат­но уло­жил её на по­до­кон­ник,-- про­сто дав­нень­ко не за­ни­мал­ся с парт­нё­ром, мо­гу не­на­ро­ком по­мять.
   -- В оби­де не бу­ду,-- пер­вый из пар­ней снял май­ку, об­на­жив креп­кие мыш­цы, и на­кол­ку на ле­вом пле­че с изо­бра­же­ни­ем ти­гра.
   -- Я то­же хо­тел бы по­уча­ст­во­вать,-- про­из­нёс вто­рой па­рень.
   -- Так да­вай­те вдво­ём, мне бу­дет ин­те­рес­ней,-- про­из­нёс Сер­гей, на­чав кон­цен­три­ро­вать­ся.
   -- А не пом­нём?-- по­ин­те­ре­со­вал­ся па­рень с тиг­ром на пле­че, на­чав раз­мин­ку.
   -- По­про­буй­те,-- вы­дох­нул Сер­гей, сде­лав не­сколь­ко при­се­да­ний, раз­ми­ная но­ги.
   -- Ка­кие пра­ви­ла?-- спро­сил вто­рой из пар­ней, сни­мая свою май­ку.
   -- По­ста­ра­ем­ся, друг дру­га не по­уби­вать,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей, рас­ста­вив но­ги на ши­ри­не плеч и слег­ка ка­ча­ясь с пят­ки на но­сок,-- а в ос­таль­ном... Ка­кие в бою мо­гут быть пра­ви­ла?
   -- Доб­ро,-- кив­нул го­ло­вой па­рень с тиг­ром и то­же встал в стой­ку, слег­ка со­гнув но­ги в ко­ле­нях и при­под­няв свои ку­ла­ки на уро­вень гру­ди.
   Спар­ринг на­чал вто­рой па­рень, уда­ром но­ги по­ста­рав­шись сде­лать Сер­гею под­сеч­ку. От­ве­тив не­уло­ви­мым дви­же­ни­ем, Сер­гей до­ба­вил но­ге про­тив­ни­ка лиш­нюю ско­рость, и он ока­зал­ся на плит­ках по­ла. Пе­ре­ка­тив­шись че­рез спи­ну, па­рень встал на но­ги и вновь всту­пил в по­еди­нок. За­вер­те­лась ку­терь­ма боя. Оба про­тив­ни­ка уме­ло на­се­да­ли на Сер­гея, вкла­ды­вая в уда­ры всю си­лу сво­их мышц. Но или про­ма­хи­ва­лись или на­ры­ва­лись на столь глу­хие бло­ки, что раз­да­ва­лись хлоп­ки, эхом от­да­вав­шие по все­му ле­ст­нич­но­му мар­шу. Пар­ни не мог­ли взять в толк. Как по­лу­ча­ет­ся, что они не мо­гут оси­лить поч­ти не­под­виж­но­го че­ло­ве­ка. От на­груз­ки пар­ни по­кры­лись по­том и тя­же­ло ды­ша­ли. Сер­гей же ка­за­лось, со­всем не ус­тал. Ды­ха­ние его бы­ло ров­ным, а на ли­це иг­ра­ла лёг­кая улыб­ка.
   По­сле два­дца­ти ми­нут без­ус­пеш­ных атак, па­рень с тиг­ром на пле­че от­ско­чил на­зад мет­ра на два и под­нял ру­ки.
   -- Всё, хва­тит,-- объ­я­вил он.
   По­ви­ну­ясь ему, ос­та­но­вил­ся и вто­рой па­рень. Сер­гей, за­ме­рев на па­ру се­кунд, про­дол­жил вы­пол­нять свои уп­раж­не­ния, слов­но и не уча­ст­во­вал в спар­рин­ге.
   Вос­ста­но­вив ды­ха­ние, па­рень с тиг­ром на пле­че об­ра­тил­ся к Сер­гею.
   -- Что это за стиль ты при­ме­ня­ешь?-- спро­сил он, за­ин­те­ре­со­ван­но на­блю­дая за дви­же­ния­ми Сер­гея.
   -- Рос­ский,-- ко­рот­ко от­ве­тил Сер­гей, слов­но от­вет при­шёл из­вне.
   -- Рус­ский что ли?-- пе­ре­спро­сил па­рень.
   -- Нет,-- Сер­гей мот­нул го­ло­вой,-- рос­ский стиль воз­ник го­раз­до рань­ше и вклю­ча­ет в се­бя не толь­ко приё­мы обо­ро­ны без ору­жия, но и на­па­де­ния на раз­лич­но­го про­тив­ни­ка от ди­ко­го зве­ря до воо­ру­жён­но­го всад­ни­ка.
   Ска­зав это, Сер­гей за­мер на мес­те, при­слу­ши­ва­ясь к вол­нам па­мя­ти, воз­ник­шим в его моз­гу. Ка­за­лось, ещё мгно­ве­ние на­зад он не пред­став­лял, что су­ще­ст­ву­ет по­доб­ный стиль, но те­перь Сер­гей от­лич­но знал его и по­ни­мал что это не ком­плекс си­ло­вых уп­раж­не­ний, а стиль жиз­ни.
   -- Мощ­ная шту­ка,-- с третье­го эта­жа спус­кал­ся креп­ко сби­тый муж­чи­на. Оче­вид­но, он ви­дел спар­ринг от на­ча­ла до кон­ца.
   -- Алек­сей Фи­ли­мо­нов, ка­пи­тан ДШБ в от­став­ке,-- пред­ста­вил­ся он, про­тя­ги­вая Сер­гею ру­ку.
   -- Сер­гей Крав­цов, го­во­рят, был май­о­ром лёт­чи­ком,-- муж­чи­ны об­ме­ня­лись ру­ко­по­жа­ти­ем.
   -- Юрий Крив­ле­нин, слу­жил в де­сан­те,-- пред­ста­вил­ся па­рень с тиг­ром на пле­че.
   -- Сер­гей Ми­куль­чик, быв­ший лей­те­нант спец­на­за,-- улыб­нув­шись, вто­рой па­рень по­жал Сер­гею ру­ку.
   -- Пой­дём ко мне в каю­ту, чай­ку по­пьём,-- пред­ло­жил Сер­гей, на­де­вая курт­ку и за­мер, по­ра­жён­ный сво­им пред­ло­же­ни­ем.
   "Ин­те­рес­но, при­чём здесь каю­та?"-- по­ду­мал он, хо­тя ни­кто из муж­чин не ука­зал ему на его ого­вор­ку.
   За про­шед­ший ме­сяц Ри­та хо­ро­шо уз­на­ла Сер­гея. Она ви­де­ла что этот, про­сто­ва­тый на пер­вый взгляд, че­ло­век, с по­сто­ян­ной улыб­кой на ли­це, об­ла­да­ет чу­дес­ным да­ром по­мо­гать лю­дям. Лю­ди, за­та­ив ды­ха­ние, вы­слу­ши­ва­ли мне­ние это­го не­сча­ст­но­го че­ло­ве­ка. От­да­вая долж­ное Сер­гею, Ри­та за­ме­ча­ла, что он все­гда ока­зы­вал­ся прав, да­же ес­ли на пер­вый взгляд его вы­ска­зы­ва­ние вы­гля­де­ло смеш­ным и от­да­ва­ло ша­ман­ст­вом. Из­му­чен­ная пе­ре­жи­ва­ни­ем о бра­те, Ри­та час­тень­ко бе­се­до­ва­ла с ним, по­лу­чая от Сер­гея пси­хо­ло­ги­че­скую под­держ­ку.
   -- Зав­тра те­бе вы­да­дут до­ку­мен­ты, чем зай­мешь­ся?-- Ри­та за­шла по­сле окон­ча­ния де­жур­ст­ва в бокс, пре­дос­тав­лен­ный Бо­ри­сом Иго­ре­ви­чем в рас­по­ря­же­ние Сер­гея.
   Она ви­де­ла, как из пас­порт­но­го сто­ла при­вез­ли его пас­порт, но ос­таль­ные до­ку­мен­ты долж­ны бы­ли при­вез­ти толь­ко зав­тра по­сле обе­да.
   -- До­го­во­ри­лись же,-- Сер­гей жес­том при­гла­сил её при­сесть на един­ст­вен­ный стул в по­хо­жей на пе­нал ком­на­те,-- или твои пла­ны по­ме­ня­лись?
   -- Нет, я уже офор­ми­ла от­гу­лы. Про­сто хо­те­ла уз­нать, что бу­дешь де­лать по­том, ко­гда вы­ле­чишь Оле­га,-- Ри­та се­ла на стул и за­ме­ти­ла на тум­боч­ке стоп­ку книг из биб­лио­те­ки гос­пи­та­ля.
   "Ин­те­рес­но ко­гда он ус­пе­ва­ет чи­тать все эти кни­ги?"-- по­ду­ма­ла она, раз­гля­ды­вая ко­реш­ки тол­стых книг.
   Сер­гей встал с кро­ва­ти и по­до­шёл к ок­ну. Не обо­ра­чи­ва­ясь к Ри­те, он про­из­нёс:
   -- Ни­ко­гда не лю­бил ме­га­по­ли­сы, все­гда меч­тал по­жить на зем­ле.
   -- То есть, ты хо­чешь по­се­лить­ся в де­рев­не,-- Ри­та во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла на Сер­гея, ей бы­ло ин­те­рес­но, как он мо­жет спи­ной чув­ст­во­вать её взгляд.
   -- Ага,-- Сер­гей усел­ся на по­до­кон­ник и про­дол­жил,-- я не смо­гу се­бе ку­пить квар­ти­ру в го­ро­де. Бо­рис Иго­ре­вич го­во­рит, что они здесь сто­ят очень до­ро­го. А жить по чу­жим уг­лам мне уже на­дое­ло.
   -- А как же ле­че­ние тво­ей ам­не­зии? Ведь в де­рев­не нет та­ких средств как у нас в гос­пи­та­ле,-- об­ща­ясь с Сер­ге­ем, Ри­та за­бы­ва­ла о том, что ему бо­лее вось­ми­де­ся­ти лет и час­тень­ко пе­ре­хо­ди­ла на ты.
   -- Ри­та, ва­ша ме­ди­ци­на всё рав­но по­ка бес­силь­на мне по­мочь,-- Сер­гей ука­зал взгля­дом на ки­пу книг, ле­жа­щих на тум­боч­ке,-- не­воз­мож­но вы­ле­чить то в чём не раз­би­ра­ешь­ся.
   -- По­че­му?-- Ри­та оби­де­лась, она ис­крен­не ве­ри­ла в си­лу со­вре­мен­ной ме­ди­ци­ны, а ещё её бу­к­валь­но ко­ро­би­ло от сло­ва "ва­ше", час­то про­из­но­си­мо­го Сер­ге­ем.
   -- Я ра­зо­брал­ся в при­чи­нах мое­го не­ду­га,-- зая­вил Сер­гей,-- по кар­ти­не раз­ру­ше­ния мо­ей дол­го­вре­мен­ной па­мя­ти я при­шёл к вы­во­ду, что оно вы­зва­но не фи­зи­че­ским воз­дей­ст­ви­ем. Мне ка­жет­ся, что ви­до­вая па­мять, за­няв­шая пус­тую­щее ме­сто, не мог­ла про­со­чить­ся про­сто так. Воз­мож­но, воз­дей­ст­вие на мою па­мять но­си­ло бо­лее тон­кий ха­рак­тер, а зна­чит, воз­мож­но, воз­вра­ще­ние па­мя­ти в пол­ном объ­ё­ме.
   -- Ты го­во­ришь о се­бе как о ком­пь­ю­те­ре, и со­всем ме­ня за­пу­тал,-- улыб­ну­лась Ри­та, пе­ре­став оби­жать­ся на не­го.
   -- По­рой я сам пу­та­юсь в сво­их мыс­лях. Всплы­ва­ют клоч­ки не­по­нят­ных зна­ний и ни с чем не свя­зан­ные по­ня­тия. Иной раз мне ка­жет­ся, что это не мой мир, но по­том, по зре­ло­му раз­мыш­ле­нию, я убе­ж­да­юсь в про­ти­во­по­лож­ном ре­ше­нии. Ду­маю, со вре­ме­нем всё ста­би­ли­зи­ру­ет­ся, и я смо­гу вос­ста­но­вить свою па­мять.

2

   Глу­хая алай­ская де­рев­ня встре­ти­ла при­ез­жих ды­мом, под­ни­мав­шим­ся в го­лу­бое мо­роз­ное не­бо, из печ­ных труб. Снег под но­га­ми скри­пел и свер­кал на солн­це, сле­пя гла­за и за­став­ляя при­щу­ри­вать­ся. Воз­дух, вы­ры­ва­ясь из лёг­ких об­лач­ка­ми па­ра, осе­дал на шап­ке и во­рот­ни­ке бе­лым ине­ем. Стоя­ла та­кая ти­ши­на, что слыш­но бы­ло, как тре­щат от мо­ро­за вет­ки на де­ревь­ях, рос­ших вдоль до­ро­ги. Во­ди­тель, со­гла­сив­ший­ся под­бро­сить Сер­гея и Ри­ту до по­во­ро­та в де­рев­ню, уже дав­но скрыл­ся из ви­ду, но шум от ма­ши­ны слы­шал­ся ещё до­воль­но дол­гое вре­мя.
   Сер­гей, ви­дя, как пе­ре­ги­ба­ет­ся Ри­та, не­ся свою сум­ку, бу­к­валь­но вы­рвал её из ру­ки и за­ки­нул се­бе на пле­чо.
   -- Вам же тя­же­ло,-- воз­му­ти­лась Ри­та и по­пы­та­лась за­брать у не­го свою сум­ку, но по­скольз­ну­лась и упа­ла в снег ра­дом с тро­пин­кой.
   -- Ве­ди,-- Сер­гей по­дал ру­ку и по­мог ей встать на но­ги,-- а то по­са­жу на вто­рое пле­чо.
   Сер­гей на­сла­ж­дал­ся мо­роз­ным днём, чис­тым воз­ду­хом, от ко­то­ро­го не пах­ло ме­ди­ка­мен­та­ми, и ти­ши­ной. Про­ве­дя его уз­ки­ми троп­ка­ми че­рез всю де­рев­ню, Ри­та ос­та­но­ви­лась пе­ред боль­шим, доб­рот­ным до­мом на краю ули­цы. Сер­гей от­ме­тил про се­бя, что хо­зя­ин до­ма ос­но­ва­тель­ный че­ло­век. Все по­строй­ки в ог­ра­де бы­ли сде­ла­ны и раз­ме­ще­ны с осо­бой тща­тель­но­стью.
   На­брав в грудь по­боль­ше воз­ду­ха, Ри­та во­шла в ог­ра­ду и под­ня­лась на рез­ное крыль­цо. Вой­дя в дом, Сер­гей по­чув­ст­во­вал те­п­ло, за­пах ме­ди­ка­мен­тов и, поч­ти ося­зае­мый, за­пах стра­ха, ви­тав­ший по всем по­ме­ще­ни­ям.
   Уви­дев во­шед­ших лю­дей, мо­ло­дая ещё жен­щи­на, с ран­ней се­ди­ной в во­ло­сах, по­до­шла к Ри­те. Они об­ня­лись. По­слы­ша­лось всхли­пы­ва­ние.
   Из дру­гой ком­на­ты вы­шли трое де­тей: де­воч­ка лет де­ся­ти и два маль­чи­ка се­ми--вось­ми лет.
   -- Здрав­ст­вуй­те,-- не­строй­ным хо­ром про­шеп­та­ли они. Де­ти вни­ма­тель­но смот­ре­ли на Сер­гея, и взгляд их был да­ле­ко не дет­ским.
   -- Здрав­ст­вуй­те,-- Сер­гей снял шап­ку и слег­ка улыб­нул­ся де­тям.
   -- Вы уж из­ви­ни­те ме­ня,-- вы­ти­рая тыль­ной сто­ро­ной ла­до­ни слё­зы, из­ви­ни­лась хо­зяй­ка,-- гос­ти на по­рог, а я со сле­за­ми.
   -- Это Сер­гей,-- пред­ста­ви­ла его Ри­та, ко­гда они раз­де­лись и по­ве­си­ли оде­ж­ду на ве­шал­ку,-- он со­гла­сил­ся по­мочь Оле­гу.
   -- Ни­на,-- пред­ста­ви­лась хо­зяй­ка, и, всплес­нув ру­ка­ми, до­ба­ви­ла,-- са­ди­тесь к сто­лу, за­мерз­ли на­вер­ное, по­ка с до­ро­ги дош­ли. Сей­час бу­дем чай пить.
   -- Ни­на, где мож­но по­мыть ру­ки?-- спро­сил Сер­гей.
   -- Мар­го­ша, по­ка­жи че­ло­ве­ку, а я сей­час вер­нусь,-- по­про­си­ла жен­щи­на, на­де­вая ва­лен­ки и ви­дав­шую ви­ды фу­фай­ку.
   По­мыв ру­ки и вы­те­рев их об мах­ро­вое по­ло­тен­це, Сер­гей спро­сил:
   -- Рит, где ле­жит Олег?
   -- Там в спаль­не,-- Ри­та ука­за­ла Сер­гею ру­кой.
   При­бли­зив­шись к Ри­те, Сер­гей за­шеп­тал ей на ухо:
   -- При­смот­ри за деть­ми, я не хо­чу, что­бы они ви­де­ли.
   По­смот­рев на Сер­гея взгля­дом пол­ным на­де­ж­ды, Ри­та мол­ча кив­ну­ла и по­зва­ла де­тей в зал по­ка­зы­вать им гос­тин­цы.
   Зай­дя в ком­на­ту, где ещё силь­нее пах­ло ме­ди­ка­мен­та­ми, Сер­гей по плот­ней за­дер­нул што­ры и при­бли­зил­ся к, ле­жа­ще­му под бак­те­ри­цид­ной про­сты­нёй, боль­но­му. На страш­ном от ожо­гов ли­це жи­ли толь­ко гла­за. Они во­про­си­тель­но по­смот­ре­ли на Сер­гея.
   -- Я те­бя вы­ле­чу,-- с уве­рен­но­стью в го­ло­се про­шеп­тал Сер­гей, и, прило­жив свою ла­донь ко лбу Оле­га, со­сре­до­то­чил­ся.
   Про­ник­нув сво­им ра­зу­мом в те­ло боль­но­го, Сер­гей по­чув­ст­во­вал, ка­кие ад­ские му­ки ис­пы­ты­ва­ет этот му­же­ст­вен­ный че­ло­век. Об­сле­до­вав всё те­ло, он уди­вил­ся жиз­не­стой­ко­сти Оле­га. Ко­ли­че­ст­во по­вре­ж­де­ний ор­га­низ­ма бы­ло столь ве­ли­ко, что Сер­гей не сра­зу со­об­ра­зил с че­го ему на­чать ле­че­ние. Боль­ной дер­жал­ся ис­клю­чи­тель­но на си­ле сво­ей во­ли, но мог уме­реть в лю­бую ми­ну­ту. При­няв един­ст­вен­но вер­ное ре­ше­ние, Сер­гей за­нял­ся ле­че­ни­ем, смысл ко­то­ро­го ему са­мо­му не был ясен. На пре­де­ле кон­цен­тра­ции, он на­чис­то от­клю­чил­ся от внеш­не­го ми­ра. Толь­ко по­чув­ст­во­вав страш­ную ус­та­лость, Сер­гей пре­рвал ле­че­ние.
   -- Ты как?-- спро­сил он Оле­га, от­крыв гла­за.
   -- Луч­ше, толь­ко боль­но, сил уже нет тер­петь,-- про­шеп­тал он.
   -- Сей­час по­про­бую, толь­ко всю боль снять не смо­гу,-- пре­ду­пре­дил Сер­гей и вновь скон­цен­три­ро­вал­ся.
   -- Сей­час тер­пи­мо,-- не­ожи­дан­но гром­ко зая­вил Олег.
   -- Вот и хо­ро­шо, те­перь спи. Зав­тра про­дол­жим твоё ле­че­ние.
   Слов­но по­ви­ну­ясь при­ка­зу Сер­гея, Олег за­крыл гла­за и мо­мен­таль­но за­снул. Сер­гей это по­нял по ров­но­му ды­ха­нию сво­его па­ци­ен­та. Вый­дя из ком­на­ты в зал, Сер­гей уви­дел во­про­си­тель­ные взгля­ды жен­щин и де­тей.
   Он улыб­нул­ся:
   -- Всё бу­дет хо­ро­шо, мы во­вре­мя прие­ха­ли. Сей­час он спит, ему про­сто не­об­хо­дим нор­маль­ный сон.
   -- Вы да­ли па­пе ле­кар­ст­во?-- спро­си­ла де­воч­ка.
   -- Нет,-- Сер­гей кач­нул го­ло­вой и до­ба­вил,-- есть хо­чу про­сто ужас.
   Уже за сто­лом са­мый млад­ший из маль­чи­ков спро­сил:
   -- Дя­дя Се­рё­жа, а вы кол­дун?
   Нас­тя шик­ну­ла на не­го, Сер­гей рас­сме­ял­ся.
   -- Нет, ма­лыш, это твоя тё­тя Ри­та так ду­ма­ет от за­вис­ти.
   -- Боль­но на­до,-- фырк­ну­ла Ри­та, но улыб­ну­лась при этом.
   -- Вы ку­шай­те. А я сбе­гаю, по­смот­рю ба­ню, с до­ро­ги нуж­но по­мыть­ся, не на­ми этот обы­чай при­ду­ман, и не нам его ме­нять.
   Нас­тя вста­ла, и, пре­ж­де чем Сер­гей ус­пел воз­ра­зить, вы­шла из до­му.
   За­пахи бе­рё­зо­вых дров, за­па­рен­но­го ве­ни­ка и ква­са, вы­ли­то­го на ка­мен­ку, вско­лых­ну­ли в нём ка­кие--то стру­ны па­мя­ти. Он был уве­рен, что по­доб­ным об­ра­зом мо­ет­ся впер­вые, но его ру­ки пре­крас­но зна­ли, что нуж­но де­лать.
   На­па­рив­шись бе­рё­зо­вым ве­ни­ком до жже­ния ко­жи, вы­ва­ляв­шись в пу­ши­стом сне­гу, а за­тем сно­ва со­грев­шись на пол­ке, Сер­гей по­чув­ст­во­вал при­ток но­вых сил.
   -- Рус­ская ба­ня, ве­ли­кая си­ла,-- зая­вил он, по­пи­вая го­ря­чий чай и вы­ти­рая по­ло­тен­цем пот, обильно вы­сту­пав­ший на лбу и шее.
   Ри­та с ин­те­ре­сом на­блю­да­ла за ле­че­ни­ем Оле­га. Сер­гей хоть и не лю­бил по­сто­рон­не­го при­сут­ст­вия во вре­мя сво­их се­ан­сов, но с её мол­ча­ли­вым на­блю­де­ни­ем он ми­рил­ся. Дей­ст­вия Сер­гея на­по­ми­на­ли Ри­те ка­кое--то кол­дов­ст­во или ша­ман­ст­во, но она ви­де­ла, что да­же по­сле пер­во­го се­ан­са бра­ту ста­ло луч­ше. Как врач она не на­хо­ди­ла от­ве­тов на при­чи­ны улуч­ше­ния, од­на­ко при­зна­ва­ла ог­ром­ную по­мощь Сер­гея. На во­про­сы о ме­то­дах ле­че­ния Сер­гей лишь по­жи­мал пле­ча­ми, ссы­ла­ясь на свою ам­не­зию. А на об­ви­не­ния его в шар­ла­тан­ст­ве, что ино­гда вы­ры­ва­лись у неё от не­воз­мож­но­сти по­лу­чить объ­яс­не­ния, он лишь ши­ро­ко улы­бал­ся, ос­тав­ляя об­ви­не­ния без от­ве­та. По­сле од­но­го из та­ких спо­ров, Ни­на ото­зва­ла Ри­ту на ули­цу и шё­по­том по­про­си­ла не оби­жать Сер­гея, ведь и она за­ме­ти­ла бла­го­твор­ное влия­ние это­го стран­но­го че­ло­ве­ка на сво­его му­жа.
   По­жив у бра­та до кон­ца не­де­ли и убе­див­шись, что он уве­рен­но по­шёл на по­прав­ку, Ри­та со­бра­лась уез­жать. За­кан­чи­ва­лись её от­гу­лы, и ей не хо­те­лось под­вес­ти Бо­ри­са Иго­ре­ви­ча, по­шед­ше­го ей на встре­чу в ре­ше­нии её за­бот.
   Ни­на до­го­во­ри­лась с со­се­дом, и тот подъ­е­хал к до­му на ло­ша­ди, за­пря­жён­ной в са­ни. Про­во­жать её вы­шел на крыль­цо и Сер­гей, на­ки­нув на пле­чи фу­фай­ку Оле­га.
   -- Как здо­ро­вье Оле­га?-- по­ин­те­ре­со­вал­ся муж­чи­на, оде­тый в ту­луп и ли­сью шап­ку, по­мо­гая уло­жить ве­щи Ри­ты в са­ни и за­ку­ты­вая её в до­ху.
   -- Сла­ва бо­гу, по­прав­ля­ет­ся,-- вы­дох­ну­ла Ни­на, она по­до­шла к са­ням и улыб­ну­лась муж­чи­не.
   -- Вот те­перь ви­жу, что он по­прав­ля­ет­ся,-- ли­ца муж­чи­ны не бы­ло вид­но из--за лох­ма­той шап­ки, но го­лос го­во­рил, что он улы­ба­ет­ся,-- но! По­шла ро­ди­мая.
   Муж­чи­на щёлк­нул по­водь­я­ми по бо­кам ло­ша­ди, и са­ни по­скользили по утоп­тан­ной до­рож­ке, пет­ляв­шей ме­ж­ду суг­ро­ба­ми.
   За­ни­ма­ясь ле­че­ни­ем Оле­га не бо­лее двух ча­сов в день, ос­таль­ное вре­мя Сер­гей не знал чем ему за­нять­ся. Му­ча­ясь от без­де­лья, он пред­ло­жил Ни­не по­мощь в ве­де­нии хо­зяй­ст­ва.
   -- Да брось­те вы,-- всплес­ну­ла она ру­ка­ми,-- не та­кое уж это труд­ное де­ло.
   -- Ме­ня за­му­чи­ла ску­ка,-- вздох­нув, при­знал­ся Сер­гей,-- а так все, ка­кое--ни­ка­кое раз­вле­че­ние.
   -- Так зай­ми­тесь чем-ни­будь. Те­ле­ви­зор вон есть.
   -- Си­де­ние пе­ред этим ящи­ком не для ме­ня,-- рас­сме­ял­ся Сер­гей.
   -- Ры­бал­кой зай­ми­тесь,-- пред­ло­жи­ла Ни­на,-- реч­ка вон за око­ли­цей.
   -- Ни ра­зу не про­бо­вал,-- с со­мне­ни­ем в го­ло­се про­из­нёс Сер­гей,-- не знаю, по­лу­чит­ся ли.
   -- А вы Лёш­ку с со­бой возь­ми­те. Ему поль­за и вам учи­тель,-- по­дал го­лос Олег, ус­лы­шав раз­го­вор шед­ший в за­ле.
   Лёш­ка, ус­лы­шав своё имя, ото­рвал­ся от мульт­филь­ма, шед­ше­го по те­ле­ви­зо­ру.
   -- Ты пом­нишь, ку­да мы с то­бой хо­ди­ли пе­ред но­вым го­дом?-- спро­сил сы­на Олег.
   -- Ну, пом­ню,-- от­ве­тил Лёш­ка, ко­вы­ряя паль­цем в но­су.
   -- Вот и схо­ди­те на то ме­сто,-- по­со­ве­то­вал Олег,-- без ры­бы не вер­нё­тесь.
   На ры­бал­ке Сер­гею по­нра­ви­лось. Мо­роз­ный воз­дух. По­тре­ски­ва­ние льда. Азарт охот­ни­ка и ра­дость при ви­де ры­бы, вы­та­щен­ной на лёд. Осо­бен­но боль­шое удо­воль­ст­вие Сер­гей по­лу­чил, на­блю­дая за ра­до­стью Лёш­ки. Вы­та­щив оче­ред­ную до­бы­чу, он при­пля­сы­вал от ра­до­сти и с вос­тор­гом по­гля­ды­вал на из­ви­вав­ших­ся, на льду ры­бин.
   Пой­мав штук три­дцать круп­ных ры­бин, на­зван­ных Лёш­кой судаками, Сер­гей спро­сил:
   -- Ма­лыш, до­мой не по­ра? Не­бось, за­мёрз?
   -- Дядь Се­рёж, да­вай­те ещё по­ры­ба­чим, ведь клю­ёт,-- Лёш­ка по­смот­рел так про­си­тель­но, что от­ка­зать ему бы­ло не воз­мож­но.
   Ещё че­рез час, ко­гда ры­ба с тру­дом вхо­ди­ла в рюк­зак, Сер­гей по­ин­те­ре­со­вал­ся:
   -- Ку­да ры­бу де­вать бу­дем?
   -- Да, и то вер­но,-- вздох­нул Лёш­ка, ос­мат­ри­вая улов.
   Сер­гей с улыб­кой на­блю­дал за, ша­гаю­щим впе­ре­ди, Лёш­кой. Он за­ки­нул на пле­чо свой им­про­ви­зи­ро­ван­ный ку­кан и гор­до вы­ша­ги­вал по тро­пин­ке, во­ло­ча хво­сты осо­бо круп­ных ры­бин по бе­ло­му сне­гу.
   -- Ма­лыш, мо­жет те­бе по­мочь?-- спро­сил Сер­гей, сам на­гру­жен­ный сна­стя­ми и рюк­за­ком.
   -- Та­кой улов та­щить тя­же­ло,-- рас­су­ж­дал Лёш­ка, под­тя­ги­вая на пле­че тол­стую лес­ку ку­ка­на,-- но за­то ка­кой это улов! Пус­кай все ви­дят, ка­кую ры­бу мы пой­ма­ли.
   -- Но ведь ни­ко­го не вид­но,-- гля­нув по сто­ро­нам, улыб­нул­ся Сер­гей.
   -- Ха! Это мы не ви­дим, но нас ви­дят,-- уве­рен­но от­ве­тил Лёш­ка и до­ба­вил,-- ведь это де­рев­ня.
   Сер­гей сдер­жал смех, го­то­вый вы­рвать­ся на­ру­жу.
   По воз­вра­ще­нию до­мой, Леш­ка, ски­нув ва­лен­ки, от­пра­вил­ся по­ка­зы­вать свой улов от­цу, под смех Ни­ны и улыб­ку Сер­гея.
   -- Пап­ка, смот­ри, ка­ких судаков я пой­мал,-- гор­до зая­вил он и по­вер­нул­ся к от­цу спи­ной, что­бы дать ему воз­мож­ность рас­смот­реть свой улов.
   -- Мо­ло­дец,-- кив­нул Олег.
   -- Но что де­лать с этой ры­бой?-- Ни­на вы­ва­ли­ла на стол из рюк­за­ка ры­бу и смот­ре­ла на вну­ши­тель­ную ку­чу.
   Ночь, по­сле ры­бал­ки, Сер­гей спал и впер­вые ви­дел сны. Не­зна­ко­мые лю­ди, стран­ные мес­та и не­по­нят­ные ме­ха­низ­мы. Уже под ут­ро он уви­дел му­жи­ка с гус­той чёр­ной ше­ве­лю­рой и бо­ро­дой до гру­ди. Оде­тый в про­стую ру­ба­ху, му­жик ко­сил тра­ву. Цвет ли­ца муж­чи­ны го­во­рил о час­том пре­бы­ва­нии на солн­це. При ви­де это­го му­жи­ка в моз­гу Сер­гея что--то вклю­чи­лось. Бы­ло стран­но, но вид му­жи­ка был зна­ком Сер­гею, он да­же мог на­звать его имя.
   Про­снув­шись ут­ром и сев на кро­ва­ти, Сер­гей по­ду­мал: "Бред всё это, смеш­но ве­рить в су­ще­ст­во­ва­ние бо­гов". Ведь ви­ден­ный но­чью му­жик имел своё имя -- Пе­рун. На­счёт это­го у Сер­гея со­хра­ни­лась па­мять, хо­тя он мог по­кля­сть­ся, что вче­ра он ещё не знал все­го то­го, что знал се­го­дня ут­ром.
   Про­во­дя оче­ред­ной ле­чеб­ный се­анс, Сер­гей по­чув­ст­во­вал уве­ли­че­ние сво­ей си­лы, слов­но от­кры­лись ка­кие--то шлю­зы. Об­раз бо­ро­да­то­го му­жи­ка не по­ки­дал Сер­гея це­лый день, соз­да­ва­лось впе­чат­ле­ние, что этот му­жик на­блю­да­ет за ним.
   На сле­дую­щий день, Сер­гей при­смот­рел сре­ди брё­вен, при­ве­зён­ных на дро­ва, тол­стый, су­ко­ва­тый ко­мель двух мет­ро­вой дли­ны, а в об­хва­те поч­ти метр. Оче­вид­но, этот ко­мель ле­жал уже не пер­вую зи­му, до­жи­да­ясь ко­гда, на­ко­нец, его пус­тят в де­ло. Что­бы от­влечь­ся от не­по­нят­ных мыс­лей, Сер­гей ре­шил рас­ко­лоть этот ко­мель на дро­ва. Ото­рвав его от мёрз­лой зем­ли и пе­ре­ка­тив на утоп­тан­ную пло­щад­ку, Сер­гей за­мер с то­по­ром в ру­ке. Мыс­ли, не­по­нят­ные ему са­мо­му, лез­ли в го­ло­ву, ме­шая со­сре­до­то­чить­ся. Слов­но охот­ник за до­бы­чей, он го­нял­ся в сво­ей па­мя­ти за об­рыв­ка­ми ви­де­ний и вос­по­ми­на­ний. Пой­мав, на­ко­нец, об­раз, Сер­гей, не мудр­ст­вуя, при­нял­ся за ра­бо­ту. За­мёрз­шее, су­ко­ва­тое де­ре­во, слов­но са­мо, ос­во­бо­ж­да­лось от лиш­них час­тей. Он знал, что ни­ко­гда не за­ни­мал­ся по­доб­ным твор­че­ст­вом, но за три дня смог во­пло­тить смут­ный об­раз в де­ре­вян­ную ста­тую. За­кон­чив со ста­ту­ей, Сер­гей уз­нал то­го бо­ро­да­то­го му­жи­ка, что ви­дел­ся ему во сне. Хмык­нув, Сер­гей на­вёл по­ря­док во­круг ста­туи, со­брав щеп­ки и струж­ку.
   Ни­на, на твор­че­ст­во Сер­гея смот­ре­ла как на за­ба­ву, но, по­ду­мав, что это на ка­кое--то вре­мя от­вле­чёт по­сто­яль­ца, лишь по­жа­ла пле­ча­ми.
   Лёш­ка за­сы­пал Сер­гея во­про­са­ми о ста­туе, ему бы­ло ин­те­рес­но слу­шать ис­то­рии в его из­ло­же­нии.
   -- Дядь Се­рёж, а кто та­кой Пе­рун?-- спро­сил Лёш­ка, раз­гля­ды­вая ста­тую.
   -- Не знаю,-- Сер­гей по­жал пле­ча­ми,-- у ру­си­чей был та­кой бог, но я не ду­маю что всё так про­сто.
   -- Мы про­хо­ди­ли по ис­то­рии, дей­ст­ви­тель­но су­ще­ст­во­вал та­кой бог,-- под­твер­ди­ла Нас­тя, она вы­шла во двор и слы­ша­ла от­вет Сер­гея,-- но по­том Русь кре­сти­ли.
   Ни­на пер­вой за­ме­ти­ла стран­но­сти, про­ис­хо­дя­щие со ста­ту­ей. Вый­дя мо­роз­ным ран­ним ут­ром до­ить ко­ро­ву, она слу­чай­но взгля­ну­ла на де­ре­вян­ную ста­тую и за­жа­ла рот ру­кой, что­бы не за­кри­чать. Ма­ло то­го, что из­ме­ни­лось ли­цо ста­туи, так ещё от неё шёл пар, слов­но ста­тую об­ли­ли го­ря­чей во­дой. Пе­ре­си­лив свой страх, Ни­на при­бли­зи­лась к ста­туе и по­тро­га­ла её ру­кой. Де­ре­во бы­ло тё­п­лым.
   Вер­нув­шись в дом с мо­ло­ком, она спро­си­ла Сер­гея, сде­лав­ше­го на ули­це за­ряд­ку и си­дя­ще­го воз­ле печ­ки рас­та­п­ли­вая её.
   -- Сер­гей, по­че­му у твое­го ста­туя из­ме­ни­лась мор­да и он тё­п­лый? Ты его об­лил во­дой?
   -- На­вер­но это Дажьбог, он и дол­жен быть тё­п­лым,-- от­ве­тил Сер­гей, и сам удив­лён­но по­смот­рел на Ни­ну.
   Его са­мо­го по­ра­зи­ла пе­ре­ме­на, про­изо­шед­шая но­чью, но боль­ше Сер­гея уди­ви­ли соб­ст­вен­ные сло­ва. По­лу­ча­лось, что он пре­крас­но зна­ет весь пан­те­он рус­ских бо­гов, но ка­ким об­ра­зом?
   Че­рез па­ру не­дель Сер­гей со­об­ра­зил, что не­удач­но по­ста­вил своё тво­ре­ние и ре­шил пе­ре­ста­вить его в дру­гое ме­сто, что­бы вес­ной не ме­шал па­хать ого­род. Ста­туя слов­но врос­ла в зем­лю. Сколь­ко он не на­пря­гал свои мус­ку­лы, Сер­гей не смог да­же ото­рвать её от поч­вы.
   -- Нор­маль­но,-- Сер­гей по­че­сал свою го­ло­ву, ду­мая как ему по­сту­пить.
   Слов­но из­вне, как час­тень­ко с ним слу­ча­лось в по­след­нее вре­мя, при­шли сло­ва.
   -- Сва­ро­жич, пой­дём на дру­гое ме­сто, там те­бе удоб­ней бу­дет,-- не ожи­дая ка­ко­го--ли­бо эф­фек­та, Сер­гей ед­ва не упал на утоп­тан­ный снег.
   Ста­туя лег­ко ото­рва­лась от зем­ли, и, слов­но ни­че­го не ве­си­ла, лег­ла на его пле­чо. Пе­ре­не­ся ста­тую к па­рад­но­му крыль­цу, Сер­гей ус­та­но­вил её и про­шеп­тал:
   -- Ду­маю, здесь те­бе бу­дет луч­ше. Се­бя по­ка­жешь, лю­дей по­смот­ришь.
   Вздох­нув, Сер­гей по­ду­мал: "До­жил, с де­ре­вяш­ка­ми раз­го­ва­ри­вать на­чал. Ско­ро кры­ша со­всем съе­дет".
   Опа­се­ния Ни­ны, что ста­туя, вы­став­лен­ная воз­ле крыль­ца, вы­зо­вет на­смеш­ки де­ре­вен­ских ост­ро­сло­вов, не оп­рав­да­лись. Сель­ча­не от­не­слись к чу­да­че­ст­ву Сер­гея по--жи­тей­ски. Раз по­ста­вил, зна­чит, это для че­го--то нуж­но.
   Про­слы­шав о чу­до--ле­ка­ре, в дом Оле­га ста­ли при­хо­дить од­но­сель­ча­не. Сна­ча­ла, лю­ди пы­та­лись сде­лать вид, что за­шли в гос­ти по при­чи­нам со­всем не свя­зан­ным с Сер­ге­ем, но по ме­ре рос­та до­ве­рия к не­му рос­ло ува­же­ние. Сер­гей ста­рал­ся по­мочь ка­ж­до­му по­се­ти­те­лю, лишь из­ред­ка про­сил при­дти в дру­гой день. Его ре­цеп­ты сна­ча­ла вы­зы­ва­ли не­до­ве­рие, но, ви­дя, что да­же са­мые смеш­ные, на пер­вый взгляд со­ве­ты ока­зы­ва­ют по­мощь, лю­ди ему до­ве­ря­ли.
   Мол­ва ве­ли­кая си­ла, к Сер­гею на­ча­ли при­ез­жать жи­те­ли со­сед­них де­ре­вень. Ко­неч­но, встре­ча­лись па­ци­ен­ты, боль­ные ско­рее от сво­его убе­ж­де­ния, но ино­гда при­хо­ди­ли и при­ез­жа­ли та­кие, ко­му по­мочь со­вре­мен­ная ме­ди­ци­на про­сто не мог­ла. Бла­го­дар­ные па­ци­ен­ты, из­ле­чен­ные Сер­ге­ем, час­то пы­та­лись от­бла­го­да­рить его день­га­ми, но он все­гда от­ка­зы­вал­ся. Прав­да, мно­гие де­ла­ли хит­рее, при­во­зя с со­бой по­дар­ки: мед, мас­ло, мя­со. Сер­дясь на та­ких по­се­ти­те­лей, Сер­гей вы­ну­ж­ден был при­ни­мать дары.
   В се­ре­ди­не ап­ре­ля, ко­гда солн­це на­ча­ло ощу­ти­мо при­пе­кать и как след­ст­вие по­бе­жа­ли пер­вые ру­чьи, Олег в пер­вый раз вы­шел из сво­его за­то­че­ния. Ко­неч­но, ещё ос­та­ва­лись урод­ли­вые шра­мы от ожо­гов. От рез­ких дви­же­ний ло­па­лась тон­кая ко­жи­ца и вы­сту­па­ла сук­ро­ви­ца, но Сер­гей тре­бо­вал от сво­его па­ци­ен­та дви­гать­ся, да­же, не­смот­ря на боль.
   Си­дя за ужи­ном, Олег спро­сил Сер­гея:
   -- Чем я мо­гу от­пла­тить за своё ле­че­ние?
   Зная, что упо­ми­на­ние о день­гах оби­жа­ет Сер­гея, он не ри­ск­нул их пред­ло­жить на прямую.
   -- Твоё ле­че­ние ещё не за­кон­че­но,-- от­ве­тил Сер­гей, про­же­вав со­лё­ный огу­рец,-- но я уве­рен, де­ло ос­та­лось за ма­лым.
   -- Шра­мы ук­ра­ша­ют муж­чи­ну,-- зая­вил Олег, но в его сло­вах не бы­ло уве­рен­но­сти.
   -- По­тер­пи, ещё не­мно­го и не ос­та­нет­ся у те­бя шра­мов, ко­неч­но, ес­ли не счи­тать ду­шев­ных,-- Сер­гей под­миг­нул Лёш­ке, для ко­то­ро­го не­за­мет­но стал са­мым глав­ным ав­то­ри­те­том.
   -- Сер­гей, я серь­ёз­но хо­чу что--ли­бо для те­бя сде­лать,-- Олег не же­лал ухо­дить от раз­го­во­ра о сво­ём дол­ге.
   -- Зна­ешь, все­гда меч­тал о сво­ём до­ме,-- Сер­гей по­вер­нул­ся к Оле­гу и улыб­нул­ся ему.-- А сей­час есть та­кая воз­мож­ность, но бо­юсь на­ру­шить ва­ши за­ко­ны.
   -- Брось, с та­ко­го ро­да про­бле­мой спра­вит­ся да­же Нас­тя,-- Олег не все­гда по­ни­мал шут­ки Сер­гея, ино­гда ему ка­за­лось, что его ле­карь слиш­ком прост, а во вре­мя сле­дую­ще­го раз­го­во­ра соз­да­ва­лось об­рат­ное впе­чат­ле­ние.
   -- Де­лов то, схо­дить в сель­со­вет и по­про­сить уча­сток под за­строй­ку,-- всту­пи­ла в раз­го­вор Ни­на,-- а по­че­му не хо­чешь ку­пить го­то­вую ха­ту? Сей­час про­да­ют со­всем не­пло­хие.
   -- Хо­чу по­стро­ить свои­ми ру­ка­ми,-- Сер­гей по­ка­зал Оле­гу свои ру­ки.
   -- А ме­сто где при­смот­рел?-- по­ин­те­ре­со­вал­ся Олег.
   -- Как въез­жа­ешь в де­рев­ню, на ве­тер холм есть. Вот на нём и хо­чу по­стро­ить­ся. Как ду­ма­ешь, да­дут раз­ре­ше­ние?
   -- Но там нет ни во­ды не све­та,-- удив­лён­но за­ме­тил Олег,-- кро­ме все­го про­че­го на том хол­ме не рас­тут да­же ло­пу­хи.
   -- А это не­пло­хо, од­ним сор­ня­ком мень­ше,-- рас­сме­ял­ся Сер­гей.
   В се­ре­ди­не мая, ко­гда зем­лю по­кры­ла зе­лень тра­вы, а воз­дух был на­пол­нен аро­ма­том цве­ту­щих яб­лонь, Сер­гей раз­ре­шил Оле­гу вый­ти на ули­цу. Об ожо­гах, пе­ре­не­сён­ных им, го­во­ри­ли бо­лее свет­лые уча­ст­ки ко­жи и ос­тат­ки струпь­ев от шра­мов. Олег си­дел на па­рад­ном крыль­це и на­сла­ж­дал­ся све­жим ве­тер­ком, тре­пав­шем ли­стья бе­рё­зы рос­шей ря­дом с до­мом. Ка­те­го­ри­че­ски за­пре­тив ему уча­ст­во­вать в по­сад­ке кар­тош­ки, Сер­гей сам при­нял в этом са­мое ак­тив­ное уча­стие.
   На­про­тив крыль­ца ос­та­но­ви­лась ма­ши­на ско­рой по­мо­щи. Вы­шед­шая из неё врач спро­си­ла Оле­га:
   -- Не под­ска­же­те, где тут у вас ле­жит муж­чи­на с ожо­га­ми.
   -- Это я,-- от­ве­тил он.
   -- Вы шу­ти­те,-- жен­щи­на во­шла в ка­лит­ку, и, не­по­ни­маю­ще ус­та­ви­лась на Оле­га.
   -- Нет,-- мот­нул го­ло­вой Олег,-- ви­ди­те, ещё ко­жа до кон­ца не вос­ста­но­ви­лась.
   Вой­дя в дом, врач при­сту­пи­ла к его ос­мот­ру. Ви­дя, как хму­рит­ся жен­щи­на, ос­мат­ри­вая его торс и вслу­ши­ва­ясь в бие­ние серд­ца, Олег спро­сил:
   -- Что--то не так?
   -- Нет, всё в по­ряд­ке,-- оза­да­че­но от­ве­ти­ла врач,-- но имен­но это мне и не­по­нят­но. С та­ки­ми ожо­га­ми как у вас ред­ко вы­жи­ва­ют. Ведь у вас да­же лег­кие бы­ли за­тро­ну­ты. Ни­че­го не по­ни­маю.
   -- Я здо­ров?-- по­ин­те­ре­со­вал­ся Олег, на­блю­дая, как жен­щи­на со­би­ра­ет свою сум­ку.
   -- Бы­ва­ет луч­ше, но очень ред­ко,-- жен­щи­на во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла на не­го и спро­си­ла,-- как вам это уда­лось?
   -- Друг по­мог,-- улыб­нул­ся Олег, оде­вая май­ку.
   -- Он на­вер­но ку­дес­ник, ваш друг,-- не­до­вер­чи­во улыб­ну­лась врач, на­пра­вив­шись на вы­ход.
   -- На­вер­но...-- про­тя­нул он, со­про­во­ж­дая её на крыль­цо,-- он ра­бо­тать мне, не раз­ре­ша­ет.
   -- Что мо­гу ска­зать?-- жен­щи­на спус­ти­лась с крыль­ца и обер­ну­лась,-- оче­вид­но, он зна­ет что де­ла­ет. А на­счёт ра­бо­ты он прав, ваш кож­ный по­кров ещё не со­всем вос­ста­но­вил­ся.
   Уже са­дясь в ма­ши­ну, жен­щи­на за­дум­чи­во про­шеп­та­ла: "Но это не­объ­яс­ни­мо..."
   Сер­гей в это вре­мя был в ого­ро­де, вме­сте с Ни­ной и деть­ми са­дил кар­то­фель. Солн­це чув­ст­ви­тель­но при­пе­ка­ло, и он раз­дел­ся по по­яс. Под­став­ляя своё те­ло сол­неч­ным лу­чам.
   -- Дя­дя Се­рё­жа, а на вой­не бы­ло страш­но?-- спро­си­ла Нас­тя, на­блю­дая, как пе­ре­ка­ты­ва­ют­ся его мыш­цы под смуг­лой ко­жей.
   -- Нас­тя...-- воз­му­ти­лась Ни­на, счи­тая, что по­доб­ный во­прос оби­дит Сер­гея.
   -- Всё нор­маль­но,-- Сер­гей кив­нул Ни­не.
   Не пе­ре­ста­вая ра­бо­тать ло­па­той, Сер­гей за­го­во­рил:
   -- Ес­ли че­ст­но при­знать­ся, я не пом­ню вой­ну. Но не ду­маю, что не бо­ял­ся. Страх, со­вер­шен­но нор­маль­ное чув­ст­во, оно близ­ко к ин­стинк­ту са­мо­со­хра­не­ния. Важ­но этот страх пе­ре­бо­роть, за­ста­вить его стать сво­им со­юз­ни­ком.
   -- Раз­ве та­кое воз­мож­но?-- Нас­тя, со свои­ми во­про­са­ми, не от­ста­ва­ла от Сер­гея, что не ска­зы­ва­лось на её ра­бо­те.
   -- Ко­неч­но,-- улыб­нул­ся Сер­гей.
   -- Вам лег­ко го­во­рить, вы вон ка­кой -- вы­со­кий и силь­ный,-- всту­пил­ся за се­ст­ру Лёш­ка.
   -- Фи­зи­че­ская си­ла, не глав­ная со­став­ляю­щая по­бе­ды,-- Сер­гей раз­го­ва­ри­вал с деть­ми, и ему ста­но­ви­лось лег­че. Ведь от мол­ча­ли­во­го ко­па­ния в "не­пу­тё­вой баш­ке" про­ку бы­ло ма­ло.
   -- Ну не ска­жи­те дя­дя Се­рё­жа, вон на Ни­кит­ку да­ве­ча на­се­ли двое Ры­са­ко­вых и ото­бра­ли у не­го ро­гат­ку, ко­то­рую он сма­сте­рил свои­ми ру­ка­ми,-- вы­ска­за­ла своё мне­ние Нас­тя.
   -- Ни­кит­ка, мож­но те­бя спро­сить?
   -- Дядь Се­рёж, я с ро­гат­ки стре­лял толь­ко по бан­кам,-- по­пы­тал­ся оп­рав­дать­ся Ни­кит­ка, учив­ший­ся во вто­ром клас­се.
   -- Ро­гат­ка, это пло­хо,-- Ни­на стро­го по­смот­ре­ла на сы­на,-- ведь ты мог по­пасть в сво­их дру­зей.
   Сер­гей улыб­нул­ся:
   -- Ни­ки­та, ты бо­ишь­ся Ры­са­ко­вых?
   -- Ко­неч­но, ведь они на год стар­ше ме­ня,-- как о чём--то са­мо со­бой ра­зу­мею­щем­ся, от­ве­тил Ни­кит­ка.
   С ми­ну­ту Сер­гей ра­бо­тал мол­ча, толь­ко ше­лест ло­па­ты о зем­лю на­ру­шал ти­ши­ну.
   -- Знае­те, я хо­чу вам рас­ска­зать од­ну ис­то­рию,-- Сер­гей по­ра­зил­ся, ещё мгно­ве­ние на­зад он не знал, как рас­ска­зать де­тям о важ­но­сти по­бе­ды над стра­хом, но те­перь в его го­ло­ве всплы­ла ис­то­рия на эту те­му.
   Ус­мех­нув­шись сво­ей ды­ря­вой па­мя­ти, он за­го­во­рил:
   -- В не­за­па­мят­ные вре­ме­на жи­ла се­мья: отец и три сы­на. Чув­ст­вуя что, ско­ро при­дёт ста­рость, и он уже не смо­жет дос­той­но обе­ре­гать се­мей­ный очаг, со­брал он сы­но­вей и ска­зал: "Сы­но­вья мои лю­би­мые. Я стал не так про­во­рен как рань­ше. Дро­жит ру­ка, и на­ча­ли под­во­дить гла­за. Что­бы сбе­речь наш род вам сле­ду­ет нау­чить­ся ис­кус­ст­ву вои­нов. Хо­ро­шо ес­ли оно вам не при­го­дит­ся, но нуж­но быть го­то­вым к лю­бо­му по­во­ро­ту судь­бы. Тот из вас кто по­ка­жет се­бя наи­бо­лее ис­кус­ным вои­ном, ста­нет стар­шим на­ше­го ро­да. На учё­бу даю вам три го­да".
   Со­бра­лись мо­лод­цы, и, не уст­раи­вая дол­гих про­ща­ний, от­пра­ви­лись ка­ж­дый в свою сто­ро­ну.
   Ми­ну­ло три зи­мы, и в один день, как ухо­ди­ли, вер­ну­лись все трое.
   "Отец, мы обу­ча­лись у луч­ших мас­те­ров во­ин­ско­го ис­кус­ст­ва и те­перь го­то­вы к ис­пы­та­нию",-- объ­я­вил стар­ший сын.
   Отец муд­ро улыб­нул­ся, лю­бу­ясь ста­тью сы­но­вей, и по­про­сил: "Хо­ро­шо, по­ка­жи­те мне своё уме­ние".
   "Но с кем нам бить­ся?-- уди­вил­ся сред­ний брат,-- ведь мы бра­тья!"
   "Мо­лод­цы,-- кив­нул отец и пред­ло­жил,-- да­вай­те по­едем на яр­мар­ку".
   Как раз на сле­дую­щий день, не­по­да­ле­ку, со­би­ра­лась еже­год­ная яр­мар­ка, ку­да съез­жа­лось мно­го на­ро­ду. Про­дать свой то­вар, ку­пить не­об­хо­ди­мые ве­щи, или про­сто по­об­щать­ся.
   Толь­ко на­чал­ся ба­зар, как на пло­щад­ку в цен­тре тор­го­вых лот­ков вы­шел стар­ший брат и гроз­но крик­нул: "Гей до­б­ры мо­лод­цы! Кто хо­чет по­ме­рить­ся со мной си­ла­ми, раз­мять кос­ти, ра­зо­гнать кровь по жи­лам?"
   В от­вет на этот при­зыв вы­шли два­дцать мо­лод­цев, один силь­нее дру­го­го. В че­ст­ном по­един­ке стар­ший брат по­бе­дил всех сво­их со­пер­ни­ков.
   Не ус­пе­ла осесть на пло­щад­ке пыль, как вы­шел сред­ний брат и крик­нул удаль­цов. В от­вет вы­шли де­сять мо­лод­цев ещё бо­лее мо­гу­чие, чем два­дцать пре­ды­ду­щих. Дол­го бил­ся с ни­ми сред­ний брат, но одо­лел всех их.
   По­след­ним на пло­щад­ку вы­шел млад­ший брат, но сколь­ко он не вы­зы­вал дос­той­ных про­тив­ни­ков к не­му ни­кто не вы­шел, хо­тя во­круг стоя­ло дос­та­точ­но до­б­рых мо­лод­цев с мо­гу­чи­ми мус­ку­ла­ми.
   Вер­ну­лись они до­мой, про­дав свой то­вар, ку­пив всё не­об­хо­ди­мое для се­бя. Со­брал отец сы­но­вей в гор­ни­це и мол­вил: "Ви­жу, не зря вы по­тра­ти­ли вре­мя. Есть те­перь у ро­да на­дёж­ные за­щит­ни­ки".
   Сер­гей за­мол­чал и хит­ро по­смот­рел на ли­ца де­тей, без­молв­но слу­шав­ших его ис­то­рию.
   -- Как вы ду­мае­те, ко­го из сы­но­вей отец ос­та­вил стар­шим ро­да?-- спро­сил он, под­миг­нув Ни­не то­же вни­ма­тель­но слу­шав­шей ис­то­рию.
   -- Ко­неч­но стар­ше­го сы­на!-- не­строй­ным хо­ром от­ве­ти­ли де­ти, их гла­за го­ре­ли, пе­ре­жи­вая рас­сказ Сер­гея.
   -- По­че­му?-- по­ин­те­ре­со­вал­ся он.
   -- Ведь стар­ший сын по­бе­дил боль­ше всех,-- уве­рен­но по­яс­нил Ни­кит­ка.
   -- А вот и нет,-- Сер­гей на ми­ну­ту ос­та­но­вил­ся и по­мог де­тям на­брать в вед­ра се­мян кар­тош­ки.
   -- Стар­шим он на­зна­чил млад­ше­го сы­на,-- вновь на­чав ко­пать лун­ки, про­из­нёс он.
   -- Но так не че­ст­но! Он же не с кем не драл­ся!-- Лёш­ки­но­му воз­му­ще­нию не бы­ло пре­де­ла. От рас­строй­ства он да­же про­мах­нул­ся ми­мо лун­ки и на­кло­нил­ся по­пра­вить кар­тош­ку.
   -- Ты прав, он не драл­ся,-- со­гла­сил­ся Сер­гей,-- он по­бе­дил ещё до дра­ки.
   -- А...-- про­тя­ну­ла Нас­тя, она за­улы­ба­лась, по­няв смысл рас­ска­за,-- Страх. Он об­ра­тил страх сво­их со­пер­ни­ков в сво­его со­юз­ни­ка.
   -- Пра­виль­но, мо­ло­дец,-- под­твер­дил Сер­гей.
   Нас­тя пре­ста­ла улы­бать­ся и по­смот­ре­ла на Сер­гея.
   -- Кто ж бу­дет бо­ять­ся Ни­кит­ку -- он вон, ка­кой ма­лой. Или ме­ня?
   -- Глав­ное не ко­ли­че­ст­во мышц,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей,-- а то, что эти­ми мыш­ца­ми управ­ля­ет.
   По­сту­чав се­бя по го­ло­ве кос­тяш­кой паль­ца, Сер­гей про­дол­жил:
   -- Го­раз­до важ­нее мус­кул, си­ла ду­ха, соз­на­ние сво­ей пра­во­ты и зна­ние нуж­ных дис­ци­п­лин.
   -- Ага, и кто нас это­му обу­чит? Ведь в шко­ле не пре­по­да­ют по­доб­ные нау­ки,-- рас­смея­лась Нас­тя с до­лей го­ре­чи в го­ло­се.
   -- Ес­ли хо­ти­те, я мог бы вас по­учить,-- пред­ло­жил Сер­гей,-- прав­да бу­дет тя­же­ло­ва­то по на­ча­лу, но за­то по­том бу­дет лег­че.
   -- Ура!-- рас­сме­ял­ся Лёш­ка,-- я то­же хо­чу уметь драть­ся.
   -- Но ведь у вас ка­кие-ни­будь свои пла­ны есть,-- Ни­на оза­бо­че­но по­смот­ре­ла на Сер­гея,-- а вы хо­ти­те за­ни­мать­ся с ре­бя­тиш­ка­ми.
   -- Ка­кие у пен­сио­не­ра мо­гут быть пла­ны,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей.
   Ни­на лишь мол­ча по­жа­ла пле­ча­ми, ей бы­ло не по­нят­но, как в свои во­семь­де­сят с га­ком Сер­гей вы­гля­дел ещё мо­ло­же её. И глав­ное он се­бя чув­ст­во­вал мо­ло­дым, на­вер­но это и был его сек­рет. Ведь ей встре­ча­лись мо­ло­дые лю­ди, ко­то­рые чув­ст­во­ва­ли се­бя ста­ри­ка­ми и вы­гля­де­ли как ста­ри­ки с туск­лы­ми гла­за­ми.
   За раз­го­во­ра­ми Ни­на не за­ме­ти­ла, как за­кон­чил­ся вспа­хан­ный ого­род.
   -- Да, сей­час бы до­ж­дик,-- Ни­на вы­тер­ла тыль­ной сто­ро­ной ла­до­ни пот, вы­сту­пив­ший на лбу, и по­смот­ре­ла на ла­зо­ре­вое не­бо без еди­ной туч­ки.
   -- А ты по­про­си Пе­ру­на,-- Сер­гей счи­щал с ло­па­ты ос­тат­ки зем­ли и го­во­рил об этом как о чём--то со­вер­шен­но ес­те­ст­вен­ном.
   Ре­бя­тиш­ки, за­брав все вёд­ра, по зе­лё­но­му га­зо­ну бе­жа­ли к до­му, об­ме­ни­ва­ясь сво­им ви­де­ни­ем ис­то­рии, ус­лы­шан­ной от Сер­гея.
   -- Ты это серь­ёз­но?-- Ни­на на­сто­ро­жен­но по­смот­ре­ла на Сер­гея.
   Он ра­зо­гнул­ся, взял в од­ну ру­ку ло­па­ту Ни­ны, дру­гой, ух­ва­тив свою, мед­лен­но по­шёл к до­му.
   -- По­че­му бы и нет,-- по­лу­обер­нул­ся он, под­жи­дая ос­тол­бе­нев­шую от по­доб­но­го пред­ло­же­ния Ни­ну,-- по­ставь пе­ред ним пар­но­го мо­ло­ка и по­про­си, объ­яс­нив, за­чем те­бе дождь.
   -- Те­бя не по­нять, ко­гда ты шу­тишь,-- Ни­на дог­на­ла Сер­гея и, улы­ба­ясь, шла ря­дом.
   -- Я и сам не знаю, бу­дет от это­го толк или нет,-- вздох­нул он,-- толь­ко что--то мне под­ска­зы­ва­ет, что толк дол­жен быть.
   "Стран­ный он ка­кой--то,-- по­ду­ма­ла Ни­на,-- но все его со­ве­ты ока­зы­ва­ют­ся вер­ны­ми". Она вспом­ни­ла, как в се­ре­ди­не ап­ре­ля Сер­гей не­ожи­дан­но зая­вил, что ве­че­ром оте­лит­ся ко­ро­ва, при­чём бу­дет двой­ня. То­гда Ни­на не по­ве­ри­ла сво­ему гос­тю, но он ока­зал­ся прав.
   Ве­че­ром, по­до­ив ко­ро­ву, Ни­на на­ли­ла в кув­шин мо­ло­ко и вы­шла к де­ре­вян­но­му идо­лу. Ей по­ка­за­лось, что у то­го вновь дру­гое ли­цо. По­смот­рев по сто­ро­нам и убе­див­шись в пол­ном от­сут­ст­вии сви­де­те­лей, она по­ста­ви­ла пе­ред идо­лом кув­шин и за­шеп­та­ла:
   -- По­мо­ги, нам ну­жен дождь. Се­го­дня мы по­са­ди­ли кар­тош­ку, но ес­ли бу­дет сушь, она не уро­дит.
   Пе­ре­ве­дя ды­ха­ние, она про­дол­жи­ла:
   -- Бла­го­да­рю за мое­го му­жа. Ес­ли бы он умер, я бы от го­ря со­шла с ума.
   Взгля­нув на кув­шин, Ни­на вздрог­ну­ла, мо­ло­ко тая­ло на гла­зах, слов­но кто--то его пил. Ко­гда кув­шин вы­сох, она по­чув­ст­во­ва­ла на пле­че тя­жё­лую ру­ку и ско­си­ла гла­за, но ря­дом ни­ко­го не бы­ло.
   -- Спа­си­бо,-- в её го­ло­ве раз­дал­ся го­лос, по­ка­зав­ший­ся очень зна­ко­мым,-- иди доч­ка, всё бу­дет, по--твое­му.
   Ни­на вспом­ни­ла сво­его от­ца, умер­ше­го от по­след­ст­вий во­ен­ных ран де­сять лет на­зад, слов­но это он раз­го­ва­ри­вал с ней.
   -- Спа­си­бо отец,-- про­шеп­та­ла она, и, взяв кув­шин, вер­ну­лась до­мой.
   Ес­ли рань­ше Ни­на не осо­бо за­ду­мы­ва­лась о ве­ре в бо­га, то те­перь она уже не зна­ла ве­рить или нет. Но­чью же, ко­гда она ус­лы­ша­ла шум до­ж­дя, при­шла мысль, до сей по­ры не по­се­щав­шая её: "А ведь Он есть".

3

   В са­мом кон­це мая Сер­гея по­про­сил прий­ти пред­се­да­тель кол­хо­за.
   -- К че­му бы это?-- на­де­вая един­ст­вен­ный свой кос­тюм, спро­сил Сер­гей, боль­ше об­ра­ща­ясь к са­мо­му се­бе.
   -- Да­же не знаю,-- про­тя­нул Олег, на­блю­дав­ший за ним из крес­ла, где он си­дел, про­смат­ри­вая вче­раш­ние га­зе­ты.
   По ин­то­на­ци­ям в го­ло­се Сер­гей по­нял, что Олег не го­во­рит всей прав­ды, но ре­шил не ис­пы­ты­вать его на прав­ди­вость.
   Не то­ро­пясь, Сер­гей шёл к кон­то­ре кол­хо­за. От­ве­чая на при­вет­ст­вия встреч­ных лю­дей, он улы­бал­ся. На си­нем не­бе све­ти­ло солн­це, лёг­кий ве­те­рок тре­пал мо­ло­дую ли­ст­ву де­ревь­ев и ос­ве­жал ли­цо. Гор­ла­ни­ли пе­ту­хи, тяв­ка­ли со­ба­ки. В об­щем, шум при­ят­ный уху ок­ру­жал Сер­гея со всех сто­рон.
   -- Про­хо­ди Сер­гей Дмит­рич, са­дись,-- по­здо­ро­вав­шись за ру­ку, при­гла­сил сесть за стол пред­се­да­тель, вы­со­кий ху­до­ща­вый муж­чи­на лет пя­ти­де­ся­ти с се­ды­ми во­ло­са­ми и уса­ми по­хо­жи­ми на щет­ку.
   Сер­гей сел на стул, по­ло­жил свои ру­ки на боль­шой по­ли­ро­ван­ный стол и во­про­си­тель­но по­смот­рел на пред­се­да­те­ля.
   -- Я слы­шал, ты хо­чешь у нас жить?-- спро­сил пред­се­да­тель, за­няв своё ме­сто во гла­ве сто­ла,-- ни­че­го, что я на ты?
   -- Нор­маль­но, мне так да­же луч­ше,-- кив­нул Сер­гей,-- а на­счёт де­рев­ни, есть та­кая дум­ка.
   -- Мы тут по­ду­ма­ли на прав­ле­нии и ре­ши­ли по­мочь те­бе в обу­ст­рой­ст­ве,-- пред­се­да­тель го­во­рил мед­лен­но, слов­но взве­ши­вал ка­ж­дое сло­во.
   -- Я не ка­ле­ка,-- мот­нул го­ло­вой Сер­гей.
   -- На­вер­ное, я не­пра­виль­но вы­ра­зил­ся,-- улыб­нул­ся пред­се­да­тель, на­слы­шан­ный о гор­до­сти Сер­гея,-- слы­шал раз­го­вор о том, что ты со­брал­ся ста­вить ха­ту. Знаю од­но­му очень тя­же­ло спра­вить­ся с по­доб­ной за­да­чей и пред­ла­гаю те­бе по­мощь.
   -- По­ка, по­мощь не тре­бу­ет­ся, но за пред­ло­же­ние спа­си­бо.
   -- Чу­дак--че­ло­век,-- рас­сме­ял­ся пред­се­да­тель,-- пой­ми, на­ко­нец, од­но­му да­же брев­но пра­виль­но не уло­жить.
   -- И всё же я по­про­бую,-- улыб­нул­ся Сер­гей.
   -- А ни­кто те­бе ме­шать и не со­би­ра­ет­ся,-- вспы­лил пред­се­да­тель,-- про­сто мы по­ду­ма­ли, что твоя строй­ка бу­дет ид­ти го­раз­до бы­ст­рее, ес­ли ты не бу­дешь от­вле­кать­ся на по­ис­ки и дос­тав­ку ма­те­риа­лов, со­гла­со­ва­ния­ми в раз­лич­ных кон­то­рах и дру­гой бу­маж­ной за­бо­той.
   -- А кол­хоз от это­го не по­стра­да­ет?
   -- Ко­неч­но нет, кол­хоз не на­столь­ко бо­гат, что­бы бро­сать­ся день­га­ми.
   -- И ко­гда я мо­гу при­сту­пать к строи­тель­ст­ву до­ма?-- Сер­гей вни­ма­тель­но изу­чал ли­цо пред­се­да­те­ля.
   -- Да хоть зав­тра,-- хмык­нул пред­се­да­тель,-- знаю, Ни­на взя­ла в сель­ском со­ве­те от­вод зем­ли. По­да­вай за­яв­ку на ма­те­риа­лы и тех­ни­ку, мо­гу по­со­ве­то­вать тол­ко­во­го про­ек­ти­ров­щи­ка.
   -- Хо­ро­шо,-- кив­нул Сер­гей,-- ну­жен хо­ро­ший лес на сте­ны, це­мент и гра­вий на фун­да­мент. А про­ек­ти­ров­щи­ка не на­до.
   -- Вот и доб­ро,-- пред­се­да­тель ра­до­ст­но кив­нул,-- мо­жешь на­чи­нать де­лать раз­мет­ку, а к кон­цу не­де­ли бу­дет це­мент и гра­вий, круг­ляк сам вы­бе­решь на лес­ном скла­де. Экс­ка­ва­тор дать? А буль­до­зер? Де­лать пла­ни­ров­ку.
   -- Во­об­ще--то на­до,-- со­гла­сил­ся Сер­гей,-- а как оп­ла­чи­вать?
   -- Как, как, в кас­су и оп­ла­тишь в кон­це ме­ся­ца, ко­гда му­жи­ки сда­дут пу­тёв­ки. Ду­маю, му­жи­ков не об­ма­нешь.
   -- Не при­учен об­ма­ны­вать,-- на­хму­рил­ся Сер­гей,-- а на­счёт уча­ст­ка пре­тен­зий нет? Ни­на го­во­ри­ла, что тот уча­сток при­над­ле­жит кол­хо­зу, а не сель­со­ве­ту.
   -- Ка­кой раз­го­вор, всё рав­но там ни­че­го не рас­тёт, так го­лый пуп. Хо­тел бы те­бе дру­гое ме­сто по­со­ве­то­вать, там и зем­ля, го­ли­мый пе­ре­гной, и во­да близ­ко.
   -- Из­ви­ни, но я ме­сто уже вы­брал,-- Сер­гей по­чув­ст­во­вал, что пред­се­да­тель вы­ска­зал все, за чем его вы­зы­вал и встал.
   -- По­до­ж­ди Дмит­рич,-- пред­се­да­тель то­же встал.
   Сер­гей во­про­си­тель­но по­смот­рел на пред­се­да­те­ля.
   -- Дмит­рич, тут та­кое де­ло,-- пред­се­да­тель за­мял­ся, но ре­шил­ся на про­дол­же­ние раз­го­во­ра,-- я слы­шал, ты мо­жешь ка­ким--то об­ра­зом вли­ять на по­го­ду.
   -- Ска­жем так, не­ко­то­рую ин­фор­ма­цию по дан­но­му во­про­су я имею,-- Сер­гей не по­нял, к че­му кло­нит пред­се­да­тель, по­это­му дал та­кой ук­лон­чи­вый от­вет.
   -- Ты, на­вер­ное, уже в кур­се, что у нас семь лет под­ряд бы­ла за­су­ха,-- пред­се­да­тель по­смот­рел на Сер­гея с та­кой на­де­ж­дой, что он не­воль­но сму­тил­ся.
   -- Хо­чешь, что­бы я вы­звал дождь?-- спро­сил Сер­гей.
   -- Да, мо­гу те­бя вве­сти в штат как аг­ро­но­ма,-- пред­ло­жил пред­се­да­тель.
   -- На долж­ность штат­но­го ша­ма­на?-- рас­сме­ял­ся Сер­гей,-- по­го­да, слиш­ком не­бла­го­дар­ная ра­бо­та, что­бы за неё брать­ся.
   -- На­вер­ное, ты прав, но я го­тов на­нять хоть ша­ма­на, хоть кол­ду­на, да что там го­во­рить. Сам бы с буб­ном пры­гал во­круг ко­ст­ра ес­ли бы знал что по­мо­жет,-- пред­се­да­тель на­кло­нил го­ло­ву, рас­смат­ри­вая бле­стя­щую сто­леш­ни­цу,-- мы слиш­ком мно­го по­те­ря­ли из--за этой бес­ко­неч­ной за­су­хи. Впро­чем, ес­ли не из­ме­нит­ся от­но­ше­ние к сель­ча­нам, де­рев­ни вым­рут.
   Сер­гей ви­дел, как пред­се­да­тель пе­ре­жи­ва­ет за судь­бу де­рев­ни. Его гру­бо­ва­тые сло­ва шли от серд­ца, но он го­во­рил имен­но то, что ду­мал. И не­важ­но, что слог пред­се­да­те­ля был ко­ряв и пе­ст­рел ме­ст­ны­ми обо­ро­та­ми.
   -- Я, ко­неч­но, по­про­бую,-- зая­вил Сер­гей, ко­гда пред­се­да­тель за­мол­чал и во­про­си­тель­но по­смот­рел на не­го,-- но по­го­да вещь очень слож­ная, тем бо­лее я не знаю, ко­гда ну­жен дождь, а ко­гда вёд­ро.
   -- Это не бе­да,-- рас­цвёл пред­се­да­тель,-- я сам те­бе бу­ду го­во­рить, уж мне то, как не знать.

4

   Как не от­пи­рал­ся Сер­гей, но в строи­тель­ст­ве его до­ма при­ня­ла уча­стие боль­шая часть жи­те­лей де­рев­ни. Да и как он мог про­гнать лю­дей, же­лав­ших ему по­мочь от чис­то­го серд­ца. Ве­че­ром, ко­гда он ус­тав­ший при­хо­дил в дом Оле­га, к не­му при­хо­ди­ла дет­во­ра. На­чав свои за­ня­тия лишь с трои­ми деть­ми Оле­га, че­рез не­де­лю он обу­чал уже че­ло­век два­дцать уче­ни­ков раз­но­го воз­рас­та. Он учил де­тей приё­мам за­щи­ты без ору­жия, пра­виль­но­му ды­ха­нию, уме­нию ока­зать по­мощь и мно­го­му дру­го­му, что со­став­ля­ет из се­бя зна­ния на­стоя­ще­го вои­на. Днем, его час­то от­вле­ка­ли боль­ные, мно­гие из ко­то­рых мог­ли на­де­ять­ся толь­ко на чу­до. Что­бы не от­вле­кать­ся на хо­ж­де­ние в дом Оле­га, Сер­гей при­ни­мал по­се­ти­те­лей пря­мо на све­же­ош­ку­рен­ных брёв­нах. Прав­да, ино­гда он от­прав­лял не­ко­то­рых из па­ци­ен­тов до­мой не­со­ло­но хле­бав­ши. Обыч­но та­кое слу­ча­лось, ес­ли его про­си­ли из­ба­вить ко­го--ли­бо от ал­ко­голь­ной за­ви­си­мо­сти. Он не счи­тал это бо­лез­нью, а ско­рее сла­бо­стью. Ста­ра­ясь быть сдер­жан­ным, од­на­ж­ды он не вы­дер­жал и "по­ле­чил" од­но­го из та­ких, осо­бо упор­ных, "боль­ных". По­ка­за­тель­ной жерт­вой ока­зал­ся ме­ст­ный за­пой­ный ал­ко­го­лик Пет­ру­ша. Но­чью он за­лез в бы­тов­ку, ско­ло­чен­ную из гор­бы­ля воз­ле строя­ще­го­ся до­ма, и ук­рал ин­ст­ру­мен­ты. За ночь он умуд­рил­ся не толь­ко про­дать, но и про­пить все день­ги. Ут­ром, ко­гда об­на­ру­жи­лась про­па­жа, он пер­вым ока­зал­ся под по­доз­ре­ни­ем. Да он и не осо­бен­но от­пи­рал­ся. Ко­гда на строи­тель­ную пло­щад­ку его при­вёл уча­ст­ко­вый, он бо­лел с по­хме­лю­ги и горь­ко рас­каи­вал­ся, про­ся Сер­гея, что­бы он его вы­ле­чил. Хму­ро улыб­нув­шись, Сер­гей уве­рил Пет­ру­шу, что он боль­ше не вы­пьет и стоп­ки без по­след­ст­вий. Ни­кто не спро­сил Сер­гея о по­след­ст­ви­ях, а сам он боль­ше не ска­зал ни сло­ва. Но к обе­ду вся де­рев­ня хо­хо­та­ла, уз­нав по­след­ст­вия упот­реб­ле­ния спирт­но­го.
   Не слиш­ком по­ве­рив Сер­гею, Пет­ру­ша ре­шил опо­хме­лить­ся, а уж по­том на­чать трез­вую жизнь. "Что мне бу­дет от од­ной сто­поч­ки?"-- по­ду­мал он. По­бы­вав не один раз в нар­ко­ло­ги­че­ских боль­ни­цах, Пет­ру­ша был уве­рен, что нет ле­кар­ст­ва про­тив его за­по­ев. Пер­вым сви­де­те­лем Пет­ру­ши­но­го из­ле­че­ния ста­ла его со­сед­ка, мяг­ко­сер­деч­ная жен­щи­на у ко­то­рой он вы­про­сил стоп­ку са­мо­го­на, уве­ряя, что ина­че пом­рёт. Пет­ру­ша ещё не ус­пел по­ста­вить пус­тую стоп­ку на стол, как жен­щи­на по­чув­ст­во­ва­ла страш­ную вонь. Из за­мыз­ган­ных шта­нов пьян­чуж­ки на пол что--то по­тек­ло. Бы­ст­ро со­об­ра­зив, в чём де­ло, Пет­ру­ша со­рвал­ся с мес­та в карь­ер, ста­ра­ясь вы­ско­чить из ха­ты рань­ше, чем его на­стиг­нет тёт­ка Марь­я­на со шваб­рой на­пе­ре­вес. Од­но­го раза Пет­ру­ше хва­ти­ло, по­то­му, как он до са­мой но­чи си­дел в ов­ра­ге, за ого­ро­дом тёт­ки Марь­я­ны и пу­гал, гнез­див­ших­ся там во­рон, не­сус­вет­ной во­нью. Ве­че­ром пас­ту­хи, гнав­шие до­мой ста­до ко­ров, в че­ты­ре би­ча не мог­ли про­гнать бед­ных жи­вот­ных ми­мо смрад­но­го мес­та.
   Строи­тель­ст­во про­дви­га­лось су­ма­сшед­ши­ми тем­па­ми, ведь в иной день на до­ме ра­бо­та­ло до пят­на­дца­ти че­ло­век. Дом рос как в сказ­ках и был пол­но­стью го­тов мень­ше чем за ме­сяц. Сер­гей са­мо­лич­но, не до­ве­ряя это­го ни­ко­му, вы­ко­пал ко­ло­дец и обес­пе­чил се­бя пре­крас­ной, на удив­ле­ние вкус­ной во­дой. Кол­хоз все же по­шёл на не­ко­то­рые тра­ты, про­ве­дя ли­нию элек­тро­пе­ре­дач к до­му Сер­гея. Обу­ст­раи­вал дом Сер­гей са­мо­лич­но, он не то­ро­пясь, от­де­лы­вал ка­ж­дую ком­на­ту по сво­ему вку­су.
   За­кон­чив с до­мом, Сер­гей всё своё вре­мя по­свя­тил де­тям. Во вре­мя лет­них ка­ни­кул его уче­ни­ки за­ни­ма­лись по два раза на дню, ут­ром и ве­че­ром. Со­би­рая в сво­ей раз­дроб­лен­ной па­мя­ти кру­пи­цы вос­по­ми­на­ний од­но­го из сво­их даль­них пред­ков, Сер­гей рас­ска­зы­вал де­тям, как жи­ли древ­ние пле­ме­на. Объ­яс­нял их ве­ро­ва­ния, об­ря­ды и са­му жизнь пол­ную опас­но­стей.
   Олег, час­то по­се­щав­ший сво­его ле­ка­ря, по­ин­те­ре­со­вал­ся:
   -- Сер­гей, по­че­му ты столь­ко вре­ме­ни по­свя­ща­ешь де­тям?
   -- А чем мне ещё за­нять­ся?-- ис­крен­не уди­вил­ся Сер­гей.
   -- Ну, на­вер­ное, у те­бя есть мно­го дру­гих за­бот, ле­че­ние боль­ных, на­при­мер.
   Гость и хо­зя­ин си­де­ли на вы­со­ком крыль­це ха­ты и лю­бо­ва­лись за­ка­том. Лёг­кий ве­те­рок, дув­ший весь день, стих. Солн­це, ви­сев­шее над са­мы­ми ма­куш­ка­ми де­ревь­ев, бы­ло по­хо­же на боль­шой мед­ный таз. Над де­рев­ней стоя­ла осо­бая пред­ноч­ная ти­ши­на, ко­гда смол­ка­ют пти­цы и на­се­ко­мые. Бы­ло ещё дос­та­точ­но те­п­ло, но из бли­жай­ше­го ло­га уже тя­ну­ло при­ят­ной про­хла­дой и за­па­хом во­ды.
   -- Ты не до­во­лен, то­му че­му я учу ре­бя­ти­шек?-- Сер­гей не от­ры­вал сво­его взгля­да от баг­ря­но­го го­ри­зон­та, на­сла­ж­да­ясь по­ко­ем.
   -- Нель­зя это­го ска­зать,-- Олег го­во­рил мед­лен­но, под­би­рая сло­ва,-- ка­жет­ся на­обо­рот, де­ти ста­ли бо­лее от­вет­ст­вен­ны­ми и поч­ти­тель­ны­ми.
   -- Раз­ве пло­хо ес­ли де­ти смо­гут са­ми справ­лять­ся с труд­но­стя­ми жиз­ни?
   -- На­вер­но ты прав,-- вздох­нул Олег,-- про­сто я ещё не при­вык. Рань­ше де­ти по лю­бо­му по­во­ду бе­жа­ли к нам за по­мо­щью, те­перь они ста­ли го­раз­до са­мо­стоя­тель­нее и серь­ёз­нее.
   -- Зна­ешь друг, мне про­сто не­об­хо­ди­мо об­щать­ся с деть­ми,-- улыб­нул­ся Сер­гей,-- толь­ко с ни­ми я не­мно­го от­таи­ваю и чув­ст­вую се­бя по­лез­ным. Вдо­ба­вок тре­ни­рую свою па­мять, прав­да, по­ка без нуж­но­го мне ре­зуль­та­та.
   -- Кста­ти, Ри­та пе­ре­да­ва­ла те­бе го­ря­чий при­вет,-- слов­но вспом­нив за­бы­тое со­об­ще­ние, про­из­нёс Олег.
   -- Спа­си­бо, как она там?-- за­ин­те­ре­со­ван­но спро­сил Сер­гей.
   -- Она ре­ши­ла пе­ре­вес­тись к нам в де­рев­ню, ско­ро Вар­ва­ра Иг­нать­ев­на, наш врач, ухо­дит на пен­сию.
   Но­чью Сер­гея раз­бу­дил по­сто­рон­ний шо­рох. Да­же во сне, он об­ла­дал от­лич­ным слу­хом и по­это­му спал край­не чут­ко. Встав с кро­ва­ти и на­дев три­ко, он, слов­но тень, вы­шел на крыль­цо. Дверь в дом он ос­тав­лял от­кры­той, что­бы в ком­на­ты про­ни­кал све­жий воз­дух. Ночь бы­ла без­лун­ной, лишь звёз­ды пы­та­лись про­бить­ся че­рез дым­ку под­ни­маю­ще­го­ся из ло­га ту­ма­на. Это­го ма­ло­го све­та ока­за­лось дос­та­точ­но для его глаз. Сер­гей пре­крас­но ви­дел трёх че­ло­век, пы­тав­ших­ся от­крыть дверь им­про­ви­зи­ро­ван­но­го спорт­за­ла, по со­вмес­ти­тель­ст­ву ис­поль­зо­вав­ше­го­ся как хра­ни­ли­ще трав. Доб­рот­ная дверь не бы­ла за­пер­та, про­сто ноч­ные гос­ти, в по­тём­ках, не мог­ли най­ти ры­чаг за­движ­ки.
   Мед­лен­но сту­пая бо­сы­ми но­га­ми по, не ус­пев­шей ос­тыть, тра­ве, Сер­гей по­до­шёл к не­зва­ным гос­тям прак­ти­че­ски вплот­ную. Лёг­кое ду­но­ве­ние ве­тер­ка до­нес­ло до его но­са за­пах све­же­вы­пи­то­го спирт­но­го.
   -- Ре­бя­та, в чём де­ло?-- спро­сил он, по­рыв­шись в сво­ей па­мя­ти и по­няв, что этих му­жи­ков, ви­дит впер­вые.
   Му­жи­ки вздрог­ну­ли от не­ожи­дан­но­сти. Он уви­дел, как сверк­нул ствол об­ре­за.
   -- Иди, спи му­жик, сей­час мы те­бя ма­лень­ко рас­ку­ла­чим и уй­дём,-- хри­п­лым от вол­не­ния го­ло­сом про­шеп­тал один из му­жи­ков.
   -- Зря вы это за­тея­ли,-- спо­кой­ным го­ло­сом про­из­нёс Сер­гей, он чув­ст­во­вал, лю­тую зло­бу, ис­хо­дя­щую от му­жи­ков, но на­де­ял­ся на их ра­зум,-- там всё рав­но ни­че­го нет кро­ме су­хой тра­вы.
   Спи­ной, по­чув­ст­во­вав дви­же­ние, Сер­гей мо­мен­таль­но среа­ги­ро­вал. С ис­пу­ган­ным и жа­лоб­ным во­ем де­ти­на, пы­тав­ший­ся сза­ди уда­рить его до­воль­но боль­шой ду­би­ной, по­ле­тел на сво­их то­ва­ри­щей. Му­жи­ки по­па­да­ли с ног, сби­тые при­лич­ным ве­сом сво­его дру­га, так не­удач­но на­пав­ше­го на Сер­гея.
   Сер­гей ус­лы­шал, как щёлк­нул бо­ёк по кап­сю­лю и сде­лал не­уло­ви­мо бы­строе дви­же­ние, при ко­то­ром воз­дух стал плот­ным как во­да. Про­гре­мел вы­стрел, ос­ле­пив вспыш­кой са­мих же бан­ди­тов. Му­жи­ки так и не по­ня­ли, что про­изош­ло вслед за вы­стре­лом. Из гус­той тем­но­ты по­сы­па­лись мно­го­чис­лен­ные уда­ры, слов­но их ок­ру­жа­ла дю­жи­на кос­то­ло­мов. Силь­ные и бо­лез­нен­ные уда­ры по­верг­ли бан­ди­тов на зем­лю. При­дя в се­бя от шо­ка, они по­чув­ст­во­ва­ли, что их свя­за­ли так про­фес­сио­наль­но, слов­но све­тил яс­ный день, а хо­зя­ин толь­ко и за­ни­мал­ся вя­за­ни­ем раз­лич­ных уз­лов.
   По­ка го­ре гра­би­те­ли при­хо­ди­ли в се­бя, Сер­гей со­брал в од­ну ку­чу, все со­б­ран­ные из их кар­ма­нов ве­щи в од­ну ку­чу.
   -- Му­жи­ки, я же го­во­рил вам ухо­дить, по­че­му вы мне по­ве­ри­ли,-- от спо­кой­но­го го­ло­са Сер­гея у му­жи­ков по спи­нам по­полз­ли му­раш­ки.
   -- Ты му­жик луч­ше от­пус­ти нас, а то ху­же бу­дет,-- по­пы­тал­ся уг­ро­жать один из бан­ди­тов, но за­мол­чал, по­няв не­ле­пость сво­ей уг­ро­зы.
   -- Да уж, ку­да мо­жет быть ху­же,-- вздох­нул Сер­гей и зев­нул,-- до рас­све­та всё рав­но не ус­ну. Так что под­ни­май­тесь на но­ги, пой­дём в де­рев­ню.
   -- Ха, на­шёл ду­ра­ков,-- сверк­нул зо­ло­той фик­сой один из бан­ди­тов,-- что мы не ви­де­ли в тво­ей де­рев­не?
   -- Что ж, мне мень­ше про­блем, не на­до но­ги бить. Свер­ну вам шеи и пой­ду чай пить,-- спо­кой­ст­вие с ка­ким это бы­ло ска­за­но, за­ста­ви­ло бан­ди­тов в один мо­мент вско­чить на но­ги. Они по­ве­ри­ли му­жи­ку, тем бо­лее уже ус­пе­ли по­зна­ко­мить­ся с его си­лой.
   Уви­дев, что му­жи­ки вста­ли, Сер­гей ед­ва за­мет­но улыб­нул­ся.
   -- Ну по­шли хлоп­цы,-- кив­нул он в сто­ро­ну ка­лит­ки.
   Де­ре­вен­ский уча­ст­ко­вый на стук в ок­но вы­шел, на­ско­ро на­тя­нув три­ко. При­знав Сер­гея, он спро­сил:
   -- Дмит­рич, в чём де­ло?..
   Уча­ст­ко­вый пре­рвал свой во­прос, уви­дев че­ты­рёх му­жи­ков свя­зан­ных од­ной ве­рёв­кой.
   -- Лей­те­нант, зво­ни в го­род, вы­зы­вай ма­ши­ну, я тут жу­ли­ков сло­вил,-- Сер­гей бро­сил воз­ле крыль­ца об­рез и два пис­то­ле­та.
   -- Вы уж ни­ку­да не ухо­ди­те, я сей­час,-- уча­ст­ко­вый мет­нул­ся к две­ри, и, по­няв, что смо­ро­зил глу­пость, ти­хо хо­хот­нул.
   Сер­гей при­сел на крыль­цо и стал ждать, рас­смат­ри­вая сво­их плен­ни­ков. Толь­ко сей­час, при све­те лам­пы ви­сев­шей над крыль­цом, он смог хо­ро­шо их рас­смот­реть. Вер­нув­ший­ся че­рез ми­ну­ту, уча­ст­ко­вый на хо­ду за­стё­ги­вал фор­мен­ную ру­баш­ку, дер­жа в од­ной ру­ке ко­бу­ру с пис­то­ле­том.
   -- Как же ты их скру­тил?-- спро­сил он, при­сев ря­дом с Сер­ге­ем на крыль­цо.
   -- Ме­ло­чи всё это,-- вздох­нул Сер­гей,-- ес­ли бы они не ста­ли па­лить из об­ре­за, от­пус­тил бы их с ми­ром.
   -- Де­ла...-- про­тя­нул уча­ст­ко­вый, по­чё­сы­вая свой ху­дой под­бо­ро­док, он рас­смат­ри­вал ору­жие, ле­жа­щее пе­ред ним,-- де­жур­ный ска­зал, что опе­ра­тив­ни­ки бу­дут у нас ми­нут че­рез два­дцать.
   -- Ми­хей Лу­кич, ска­жи мне, как по­лу­чи­лось что мо­ло­дые и здо­ро­вые пар­ни, вме­сто то­го что­бы за­ни­мать­ся де­лом, бе­рут в ру­ки об­ре­зы и идут гра­бить?
   -- Ос­во­ло­чи­ли на­род, с од­ной сто­ро­ны да­же этих му­жи­ков по­нять мож­но,-- уча­ст­ко­вый мах­нул ру­кой в сто­ро­ну, си­дев­ших на тро­туа­ре, бан­ди­тов.
   Вздох­нув и по­мол­чав с ми­ну­ту, он про­дол­жил:
   -- Боль­шин­ст­во тех, кто сей­час у вла­сти, пре­ступ­ни­ки, ку­да страш­ней этих бе­до­лаг. Ха­па­ют, ха­па­ют, слов­но смо­гут уне­сти свои бо­гат­ст­ва на тот свет. Бе­сят­ся с жи­ру, а лю­ди ме­ся­ца­ми не мо­гут по­лу­чить свои, за­ра­бо­тан­ные че­ст­ным тру­дом, день­ги. Вот и та­щат все, что пло­хо ле­жит. Кто на зем­ле жи­вёт, ещё как--то справ­ля­ют­ся, а в го­ро­дах, там во­об­ще жут­ко. Как стем­не­ет нель­зя на ули­цу вый­ти.
   -- Но коль власть та­кая пло­хая, по­че­му её не сме­нить?
   -- Сме­нишь как же, дер­жи кар­ман ши­ре,-- ус­мех­нул­ся уча­ст­ко­вый,-- столь­ко ду­ра­ков раз­ве­лось, уму не по­сти­жи­мо. Как вы­бо­ры при­бли­жа­ют­ся, нам столь­ко лап­ши на уши на­ве­ша­ют, что толь­ко сни­май. А ду­мать са­мо­стоя­тель­но мно­гие ра­зу­чи­лись, ве­рят тол­сто­ро­жим крас­но­ба­ям.
   -- Да, де­ла...-- про­тя­нул Сер­гей.
   -- Нам ещё по­вез­ло с пред­се­да­те­лем,-- ус­мех­нул­ся уча­ст­ко­вый на ре­ак­цию Сер­гея,-- че­ст­ный му­жик, за лю­дей бес­по­ко­ит­ся. В со­сед­ней де­рев­не всю ско­ти­ну за­би­ли, часть по­лей не за­се­ян­ны­ми ос­та­лась и пол­де­рев­ни в руи­нах. А ведь не вой­на...
   Шум от при­бли­жаю­щей­ся ма­ши­ны ра­зо­рвал ти­ши­ну но­чи.
   -- Ну, вот и ма­ши­на,-- вы­дох­нул уча­ст­ко­вый.
   Подъ­е­хав к ка­лит­ке, ос­та­но­вил­ся ми­ли­цей­ский уа­зик. Из не­го вы­ско­чи­ли два ми­ли­цио­не­ра с ав­то­ма­та­ми и бро­не­жи­ле­та­ми, оде­ты­ми по­верх фор­мы. Сле­дом за ни­ми вы­шел офи­цер.
   Уви­дев си­дя­щих на тро­туа­ре му­жи­ков, он ско­ман­до­вал:
   -- За­дер­жан­ных в ма­ши­ну.
   Ми­нут пят­на­дцать уш­ло на со­став­ле­ние про­то­ко­ла. Сер­гей об­лег­чён­но вздох­нул, ко­гда хлоп­ну­ла дверь уа­зи­ка и ми­ли­цей­ская ма­ши­на тро­ну­лась от до­ма.
   -- Ну, спо­кой­ной но­чи Лу­кич,-- по­же­лал Сер­гей и то­же со­брал­ся ид­ти до­мой.
   -- Ка­кая ночь, вон вос­ток уже ро­зо­ве­ет,-- хмык­нул уча­ст­ко­вый и до­ба­вил, не­сколь­ко по­спеш­но, что­бы за­дер­жать Сер­гея,-- Дмит­рич, вы­пьем по ча­роч­ке?
   -- А суп­ру­га не бу­дет оби­жать­ся?
   -- Нет, её сей­час пуш­кой не раз­бу­дить,-- улыб­нул­ся уча­ст­ко­вый.
   -- Мо­жет быть, луч­ше пой­дём на ве­ран­ду?-- спро­сил Сер­гей, не же­лая ни­ко­му ме­шать.
   -- Де­ло го­во­ришь, и нам хо­ро­шо, и ни­ко­му раз­го­во­ра­ми не по­ме­ша­ем,-- со­гла­сил­ся уча­ст­ко­вый, дос­та­вая из хо­ло­диль­ни­ка бу­тыл­ку и не­хит­рую за­кус­ку.
   Бы­ст­ро по­ста­вив на стол, стоя­щий воз­ле ок­на ве­ран­ды, за­кус­ку и хлеб, уча­ст­ко­вый разлил в стоп­ки вод­ку и во­про­си­тель­но по­смот­рел на Сер­гея.
   -- Ну, бу­дем,-- Сер­гей вы­пил вод­ку и при­слу­шал­ся к сво­ему ор­га­низ­му.
   -- Ска­жи Дмит­рич, ты и вправ­ду ве­ришь в древ­них бо­гов?-- спро­сил уча­ст­ко­вый, за­ку­сы­вая мел­ко по­ре­зан­ным са­лом, и, за­ме­тив, что Сер­гей ни­че­го не ест, до­ба­вил,-- да ты за­ку­сы­вай.
   -- Не знаю, как вы­ра­зить сло­ва­ми, но я про­сто чув­ст­вую, что есть бо­лее слож­ные свя­зи ме­ж­ду ве­ща­ми, людь­ми, при­ро­дой, чем опи­сы­ва­ет со­вре­мен­ная нау­ка,-- Сер­гей по­про­бо­вал со­лё­ное са­ло и кив­нул уча­ст­ко­во­му, мол, вкус­ная за­кусь.
   Ки­вок Сер­гея уча­ст­ко­вый по­нял по--сво­ему и на­лил по вто­рой стоп­ке.
   -- От тво­их слов у ме­ня мо­роз по ко­же,-- взяв свою стоп­ку в ру­ку, про­из­нёс уча­ст­ко­вый,-- ты хо­чешь ска­зать, что су­ще­ст­ву­ют дру­гие зна­ния о зна­ко­мых нам ве­щах?
   -- Ко­неч­но есть,-- убе­ж­дён­но от­ве­тил Сер­гей и взял в ру­ку свою стоп­ку и по­смот­рел че­рез неё на свет лам­поч­ки, ви­сев­шей на ули­це. В моз­гу вспых­ну­ли зар­ни­цы вос­по­ми­на­ний. По­пы­тав­шись ух­ва­тить суть этих ви­де­ний, он трях­нул го­ло­вой. Опять не по­лу­ча­лось цель­ной кар­ти­ны, а те об­рыв­ки, что всплы­ва­ли, бы­ли по­хо­жи на стек­ляш­ки ка­лей­до­ско­па, мож­но сло­жить как за­хо­чешь и ри­су­нок не по­вто­рит­ся.
   Вы­пив свою пор­цию вод­ки и за­ню­хав её ку­соч­ком са­ла, Сер­гей хит­ро по­смот­рел на сво­его со­бе­сед­ни­ка:
   -- Зна­ешь Лу­кич, су­ще­ст­ву­ют це­лые пла­сты зна­ний, ко­то­рые зем­ная нау­ка ни­ко­гда все­рь­ёз не раз­ра­ба­ты­ва­ла. Я ещё не впол­не изу­чил по­след­ние гра­ни­цы со­вре­мен­ной нау­ки, но и то­го, что я про­чи­тал дос­та­точ­но для по­доб­но­го за­клю­че­ния.
   -- На­вер­ня­ка ты прав, в своё вре­мя ни­кто все­рь­ёз не вос­при­ни­мал Эйн­штей­на и его тео­рии, а сей­час это из­вест­ный учё­ный.
   -- Вот имен­но, нау­ка раз­ви­ва­ет­ся,-- кив­нул Сер­гей,-- и что вче­ра ка­за­лось глу­по­стью, се­го­дня изу­ча­ет­ся в шко­ле.
   -- Это по­нят­но,-- уча­ст­ко­вый с со­жа­ле­ни­ем по­смот­рел на пус­тую бу­тыл­ку,-- од­на­ко не­ко­то­рые твои дей­ст­вия слиш­ком на­по­ми­на­ют кол­дов­ст­во, как его ви­де­ли в сред­ние ве­ка.
   -- Слиш­ком мно­го я по­за­был,-- гру­ст­но улыб­нул­ся Сер­гей,-- па­мять вос­ста­нав­ли­ва­ет­ся, но очень мед­лен­но и с боль­шим тру­дом.
   Встав из--за сто­ла, он до­ба­вил:
   -- Пой­ду до­мой, ско­ро ут­ро.
   Уча­ст­ко­вый по­смот­рел в ок­но и хмык­нул:
   -- Бы­ст­ро ночь про­ле­те­ла, че­рез час вста­нет солн­це.
   Лу­чи вос­хо­дя­ще­го солн­ца Сер­гей встре­тил на крыль­це сво­его до­ма. При­дя до­мой, он на­ско­ро по­зав­тра­кал и вы­шел встре­чать рас­свет. Опе­рев спи­ну на про­хлад­ный столб, под­дер­жи­ваю­щий на­вес над крыль­цом, он в ко­то­рый раз при­нял­ся ко­пать­ся в сво­ей па­мя­ти. Из мел­ких ку­соч­ков Сер­гей тер­пе­ли­во скла­ды­вал слож­ную мо­заи­ку сво­его про­шло­го. В боль­шей час­ти этой кар­ти­ны чер­не­ли чёр­ные ды­ры, а мес­та­ми яв­ст­вен­но про­сту­па­ли фраг­мен­ты, в ко­то­рые труд­но по­ве­рить. Кар­ти­ны жут­ких раз­ру­ше­ний, чу­жое звёзд­ное не­бо и не­по­нят­ные со­ору­же­ния. Ли­ца не­зна­ко­мых лю­дей и сло­ва чу­жых, но по­нят­ных, язы­ков. Го­раз­до по­нят­ней для Сер­гея бы­ли ви­де­ния свя­зан­ные с про­шлым Зем­ли, а мо­жет ту пла­не­ту на­зы­ва­ли ина­че? Как он не на­пря­гал­ся, цель­ной кар­ти­ны не по­лу­ча­лось, слиш­ком мно­го уча­ст­ков мо­заи­ки от­сут­ст­во­ва­ло.
   -- Дядь Се­рёж,-- го­лос Лёш­ки за­ста­вил его от­крыть гла­за.
   Взгля­нув на сво­его юно­го дру­га и уче­ни­ка, Сер­гей улыб­нул­ся, за­ме­тив обес­по­ко­ен­ность в его гла­зах.
   -- С до­б­рым ут­ром,-- при­вет­ст­во­вал он Лёш­ку.
   Лёш­ка рас­плыл­ся в улыб­ке.
   -- Дядь Се­рёж, и вас то­же с до­б­рым ут­ром. Се­го­дня мы бу­дем за­ни­мать­ся?
   -- А то как же,-- Сер­гей встал и с хру­стом по­тя­нул­ся.
   По­смот­рев на до­ро­гу, он уви­дел це­поч­ку из его уче­ни­ков, бе­жав­ших к его до­му лёг­кой трус­цой. Вда­ли мы­ча­ли ко­ро­вы, слы­ша­лось щёл­ка­нье би­чей. Со сто­ро­ны де­рев­ни раз­да­ва­лись кри­ки пе­ту­хов, встре­чаю­щих ут­ро, и лай со­бак. Ста­до ко­ров уже скры­ва­лось за бли­жай­шим кол­ком.
   -- Лёш­ка, а ты что рань­ше всех при­бе­жал?-- спро­сил Сер­гей, сбе­жав с крыль­ца.
   -- Се­го­дня бы­ла моя оче­редь ко­ров гнать в ста­до, ото­гнал и сра­зу к вам, за­чем лиш­ний ки­ло­мет­раж мо­тать?-- Лёш­ка за­мол­чал, пе­ре­сту­пая с но­ги на но­гу, и спро­сил,-- а, прав­да что вы но­чью че­ты­рёх бан­ди­тов с об­ре­за­ми скру­ти­ли и от­ве­ли к уча­ст­ко­во­му?
   -- Поч­ти прав­да,-- кив­нул Сер­гей,-- толь­ко об­рез был один, и они пло­хо ви­де­ли в тем­но­те.
   Че­рез ми­ну­ту на­ча­ли под­хо­дить ос­таль­ные уче­ни­ки. На­сколь­ко раз­нил­ся их воз­раст, мож­но бы­ло ска­зать дву­мя циф­ра­ми: семь и пят­на­дцать. Са­мо­му млад­ше­му бы­ло семь, а стар­ше­му ми­ну­ло пят­на­дцать. При­чём кро­ме На­сти при­сут­ст­во­ва­ли ещё семь де­во­чек.
   На­ча­лась тре­ни­ров­ка. По­сле об­щей раз­мин­ки, Сер­гей раз­де­лил уче­ни­ков по па­рам и за­нял­ся ин­ди­ви­ду­аль­ным обу­че­ни­ем, с ве­ли­чай­шим тер­пе­ни­ем по­ка­зы­вая то или иное дви­же­ние или блок, до тех пор, по­ка уче­ни­ку не ста­но­ви­лось по­нят­но, и он мог при­ме­нить его про­тив сво­его спар­ринг парт­нё­ра. По­за­ни­мав­шись три ча­са, Сер­гей ос­та­но­вил за­ня­тия, хлоп­нув в ла­до­ши, и спро­сил:
   -- По­бе­жа­ли на ре­ку?
   -- Да, ко­неч­но,-- не­строй­ным хо­ром от­ве­ти­ли уче­ни­ки.
   От до­ма Сер­гея, где про­хо­ди­ли ут­рен­ние тре­ни­ров­ки, до ре­ки бы­ло не ме­нее трёх ки­ло­мет­ров. Од­на­ко по­сле мно­го­чис­лен­ных тре­ни­ро­вок этот путь был по си­лам лю­бо­му из уче­ни­ков. Все де­ти, под­ра­жая Сер­гею, при­хо­ди­ли на за­ня­тия бо­си­ком. Во вре­мя не­об­ре­ме­ни­тель­но­го для них бе­га, уче­ни­ки умуд­ря­лись по­го­во­рить.
   -- Дядь Се­рёж,-- ря­дом с ним бе­жа­ла са­мая стар­шая из де­во­чек Ка­тя Спи­ри­до­но­ва.
   -- Да,-- Сер­гей улыб­нул­ся, лю­бу­ясь гра­ци­оз­ны­ми дви­же­ния­ми де­вуш­ки. Её то­чё­ная фи­гур­ка на­по­ми­на­ла ему пан­те­ру. Та­кая же си­ла и изя­ще­ст­во дви­же­ний. А мо­жет быть всё де­ло в чёр­ных во­ло­сах и смуг­лой ко­же.
   -- Вче­ра Мак­сим­ка, мой брат, зая­вил, что де­вуш­кам вред­но учить­ся ис­кус­ст­ву вои­на, из--за это­го по­том у них не бу­дет де­тей.
   -- Это бред,-- Сер­гей рас­сме­ял­ся над та­ким глу­пым, на его взгляд, из­мыш­ле­ни­ем,-- с са­мых древ­них лет у мно­гих на­ро­дов жен­щи­ны вое­ва­ли пле­чом к пле­чу со свои­ми муж­чи­на­ми. Об этом со­хра­ни­лось мно­же­ст­во упо­ми­на­ний, как в уст­ном, так и в пись­мен­ном твор­че­ст­ве раз­лич­ных на­ро­дов.
   -- Во вре­мя ара­бо-из­ра­иль­ской вой­ны,-- вме­ша­лась Нас­тя, вни­ма­тель­но слу­шав­шая Сер­гея,-- из­ра­иль­ский жен­ский ба­таль­он до­шёл до при­го­ро­дов Каи­ра.
   -- Кать, а ты что от­ве­ти­ла бра­ту?-- спро­сил Сер­гей, кив­нув На­сте.
   -- А она за­ки­ну­ла Мак­сим­ку че­рез ог­ра­ду в пред­се­да­тель­скую кра­пи­ву,-- сме­ясь, объ­я­вил Са­ша, од­но­класс­ник Ка­ти.
   Ка­тя по­крас­не­ла, но про­мол­ча­ла, лишь цык­нув на Шу­ри­ка.
   -- Это ты зря,-- по­жу­рил Сер­гей, ста­ра­ясь не улы­бать­ся.-- Ко­гда в ход идут ру­ки, зна­чит, ты уже про­иг­ра­ла спор. Тем бо­лее он мог бы по­стра­дать.
   -- А че­го он про­во­ци­ро­вал,-- по­жа­ло­ва­лась Ка­тя,-- го­во­рит, по­бо­рю те­бя и от­хо­жу кра­пи­вой по мяг­ко­му мес­ту.
   -- То­гда сле­до­ва­ло про­учить,-- со­гла­сил­ся Сер­гей, пред­ста­вив как, во­сем­на­дца­ти­лет­ний де­ти­на, брат Ка­ти, пе­ре­ле­та­ет че­рез по­лу­то­ра­мет­ро­вую ог­ра­ду пред­се­да­те­ля.
   Вы­бе­жав на пес­ча­ную ко­су, все при­ня­лись де­лать уп­раж­не­ния, спо­соб­ст­вую­щие бо­лее бы­ст­ро­му ос­ты­ва­нию те­ла, раз­го­ря­чён­но­го бе­гом.
   Ис­ку­пав­шись и смыв с се­бя пот, Сер­гей под­нял­ся до тра­вы, и, усев­шись на её зе­лень, на­блю­дал, как ку­па­ют­ся де­ти. По­сте­пен­но, все они, сме­ясь и от­ря­хи­ва­ясь от во­ды, под­ня­лись к не­му и усе­лись круж­ком, что­бы ус­лы­шать оче­ред­ную ис­то­рию древ­них лет.
   Сер­гей улыб­нул­ся и трях­нул го­ло­вой.
   -- Брат­цы, а ис­то­рии се­го­дня не бу­дет,-- он рас­сме­ял­ся, уви­дев, как смор­щи­лись от огор­че­ния но­си­ки де­тей.
   -- Дядь Се­рёж, а по­че­му?-- спро­сил Лёш­ка, пы­та­ясь по­нять при­чи­ну на­ру­ше­ния при­ня­то­го по­ряд­ка.
   -- А по­то­му что ис­то­рия бу­дет ве­че­ром,-- от­ве­тил Сер­гей и уви­дел за­ин­те­ре­со­ван­ность в гла­зах де­тей,-- се­го­дня бу­дет са­мая вол­шеб­ная ночь в го­ду.
   -- Ка­кая ночь?-- в раз­но­бой уди­ви­лись уче­ни­ки.
   -- Ночь на Ива­на Ку­па­лу, вол­шеб­ная ночь. При­хо­ди­те сю­да на за­ка­те, кто хо­чет, мо­жет по­звать дру­зей и ро­ди­те­лей. Бу­дем празд­но­вать са­мую ко­рот­кую ночь, пры­гать че­рез кос­тёр, петь и во­дить хо­ро­во­ды.
   Сер­гей встал, дав по­нять, что раз­го­вор окон­чен, и мед­лен­но по­шёл по лу­гу к се­бе до­мой. Он знал, что ре­бя­тиш­ки ещё не­ко­то­рое вре­мя бу­дут ку­выр­кать­ся на тра­ве, по­вто­ряя приё­мы ра­зу­чен­ные вче­ра и се­го­дня. За­тем с виз­гом вер­нут­ся в ре­ку, и толь­ко по­сле по­луд­ня нач­нут рас­хо­дить­ся по до­мам.
   При­бли­жа­ясь к до­му, он по­чув­ст­во­вал при­сут­ст­вие гос­тей. При­слу­шав­шись к се­бе и не по­чув­ст­во­вав да­же ма­лей­ше­го на­мё­ка на уг­ро­зу, Сер­гей вздох­нул, и, от­крыв ка­лит­ку, во­шёл во двор. По­чув­ст­во­вав ед­ва уло­ви­мый за­пах вак­сы сме­шан­ной с на­во­зом, он оп­ре­де­лил в од­ном из гос­тей пред­се­да­те­ля.
   -- День до­б­рый,-- от­крыв дверь в дом, про­из­нёс Сер­гей и до­ба­вил,-- ко­го в гос­ти при­вёл Се­мё­ныч?
   Вы­ти­рая в при­хо­жей но­ги, Сер­гей уви­дел са­по­ги пред­се­да­те­ля и па­ру жен­ских ту­фель.
   -- До­б­рый день,-- по­при­вет­ст­во­вал его пред­се­да­тель, ко­гда он во­шёл в ком­на­ту.
   Сер­гей со­сре­до­то­чил своё вни­ма­ние на сим­па­тич­ной де­вуш­ке, си­дев­шей за сто­лом на­про­тив пред­се­да­те­ля. Её тём­ные гла­за изу­чаю­ще смот­ре­ли на не­го.
   Улы­ба­ясь, пред­се­да­тель кив­нул на де­вуш­ку:
   -- Вот к те­бе. Ре­пор­тёр из рай­он­ной га­зе­ты.
   -- Здрав­ст­вуй­те,-- кив­нул Сер­гей и до­ба­вил,-- по­до­ж­ди­те, я сей­час вер­нусь.
   Ед­ва он скрыл­ся из ком­на­ты, пред­се­да­тель рас­сме­ял­ся и об­ра­тил­ся к де­вуш­ке:
   -- Ви­ди­те, ка­кой он у нас, ещё нет де­ся­ти ча­сов ут­ра, а он уже сбе­гал на ре­ку и ис­ку­пал­ся.
   -- Я же не го­во­рю, что ты Се­мё­ныч уже ус­пел по­бы­вать на сви­нар­ни­ке и ку­рят­ни­ке. Оче­вид­но, по­бы­вал на лет­ней дой­ке и лес­ном скла­де,-- из--за сте­ны от­ве­тил Сер­гей, оде­вая ру­баш­ку.
   -- И, кро­ме то­го, он у нас са­мый на­стоя­щий ша­ман,-- улы­ба­ясь, зая­вил пред­се­да­тель,-- не ус­пел на ме­ня взгля­нуть, как уже зна­ет, где я се­го­дня по­бы­вал.
   По­ста­вив на кух­не чай­ник, Сер­гей вер­нул­ся в ком­на­ту и сел на сво­бод­ный та­бу­рет.
   -- Се­мё­ныч, не за­би­вай де­вуш­ке го­ло­ву свои­ми глу­по­стя­ми,-- ус­мех­нул­ся он,-- про­сто у ме­ня хо­ро­ший нюх и пре­крас­ная на­блю­да­тель­ность.
   По­смот­рев на де­вуш­ку, Сер­гей спро­сил:
   -- И чем моя пер­со­на за­ин­те­ре­со­ва­ла на­шу прес­су?
   Пред­се­да­тель при­крыл ли­цо ру­кой, пря­ча улыб­ку. Он знал от­но­ше­ние Сер­гея к со­вре­мен­ным сред­ст­вам мас­со­вой ин­фор­ма­ции.
   -- Сер­гей Дмит­рич, к го­дов­щи­не на­ча­ла Ве­ли­кой Оте­че­ст­вен­ной вой­ны на­ша га­зе­та го­то­вит цикл ма­те­риа­лов на эту те­му,-- де­вуш­ка не за­ме­ти­ла иро­нии в сло­вах Сер­гея, но и без это­го бы­ло вид­но, как она вол­ну­ет­ся,-- в свя­зи с этим, мне хо­те­лось бы за­дать вам не­сколь­ко во­про­сов.
   -- Дмит­рич, ну я пой­ду,-- пред­се­да­тель встал и со­брал­ся ид­ти.
   -- Се­мё­ныч, по­си­ди. Чай по­пьём. Мне вче­ра Ни­на при­нес­ла плю­шек, а те­бя всё рав­но рань­ше обе­да ис­кать не бу­дут.
   -- И то вер­но,-- со­гла­сил­ся пред­се­да­тель и вновь сел на свой лю­би­мый стул,-- бе­гаю це­лый день как за­ве­дён­ный, чай­ку по­пить не­ко­гда.
   -- Так как Сер­гей Дмит­рич?-- по­да­ла го­лос де­вуш­ка, ей по­ка­за­лось, что про неё за­бы­ли.
   -- Ми­лая де­вуш­ка, я бы с удо­воль­ст­ви­ем рас­ска­зал вам о вой­не, но, увы, ни­че­го не пом­ню. Вра­чи го­во­рят, что это по­след­ст­вия ко­мы, в ко­то­рой я про­ле­жал бо­лее пя­ти­де­ся­ти лет.
   -- Из­ви­ни­те,-- про­шеп­та­ла де­вуш­ка, по­крас­не­ла и на­ча­ла под­ни­мать­ся из--за сто­ла.
   -- Да вы не то­ро­пи­тесь, ведь еха­ли поч­ти сот­ню ки­ло­мет­ров, по­пей­те чай­ку ина­че со­всем без тол­ку, до­ро­га ока­жет­ся,-- пред­ло­жил Сер­гей.
   -- Вы ме­ня из­ви­ни­те, Сер­гей Дмит­рич, я, на­вер­ное, вас оби­де­ла,-- кор­рес­пон­дент­ка при­се­ла на стул,-- но в рай­во­ен­ко­ма­те, где мне да­ли ваш ад­рес, но о бо­лез­ни ни­че­го не ска­за­ли.
   -- Не сму­щай­тесь вы так. Я к это­му при­вык и не оби­жа­юсь,-- улыб­нул­ся Сер­гей, по­жа­лев де­вуш­ку.
   -- Кста­ти я знаю, о ком вам сле­ду­ет на­пи­сать в ва­шей га­зе­те.
   Ус­лы­шав, как за­сви­стел чай­ник, Сер­гей вы­шел на кух­ню.
   -- Вы ка­кое ва­ре­нье лю­би­те?-- ше­по­том спро­сил пред­се­да­тель, ко­гда Сер­гей вы­шел.
   -- Виш­нё­вое, а что,-- так же шё­по­том от­ве­ти­ла кор­рес­пон­дент­ка.
   -- По­до­ж­ди­те, и вы уви­ди­те,-- мно­го­зна­чи­тель­но зая­вил пред­се­да­тель.
   Сер­гей вер­нул­ся че­рез па­ру ми­нут, не­ся пе­ред со­бой блю­до с боль­шой гор­кой ви­тых бу­ло­чек. Сле­дую­щим рей­сом он при­нёс два блюд­ца: од­но с виш­нё­вым ва­рень­ем, а дру­гое с мё­дом. Ко­гда оче­редь дош­ла до чая, по ком­на­те по­плыл аро­мат трав.
   Пред­се­да­тель с удо­воль­ст­ви­ем вдох­нул чуд­ный за­пах, шед­ший из за­вар­но­го чай­ни­ка, и про­шеп­тал:
   -- Толь­ко ра­ди это­го чая к те­бе уже сто­ит хо­дить в гос­ти.
   Улы­ба­ясь, Сер­гей по­до­дви­нул ча­шеч­ку с виш­нё­вым ва­рень­ем сво­ей гос­тье, чем вы­звал мол­ча­ли­вый жест пред­се­да­те­ля.
   -- Я же го­во­рил,-- рас­сме­ял­ся он в от­вет на удив­лён­ный взгляд де­вуш­ки,-- он все­гда ста­вит на стол имен­но то, что лю­бят гос­ти.
   -- Се­мё­ныч, ты до­ж­дешь­ся, что при­ка­тит в де­рев­ню ка­кой-ни­будь свя­щен­ник с це­лью из­гна­ния бе­са,-- раз­ли­вая по чаш­кам на­пи­ток, про­из­нёс Сер­гей.
   -- Дей­ст­ви­тель­но вкус­но,-- оце­ни­ла чай де­вуш­ка.
   Съев не­сколь­ко ло­жек ва­ре­нья под го­ря­чий чай, ре­пор­тёр­ша во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла на Сер­гея:
   -- Сер­гей Дмит­рич, вы, ка­жет­ся, упо­ми­на­ли о те­ме для ста­тьи.
   -- Ах, да. Со­всем из го­ло­вы вы­ле­те­ло,-- не­сколь­ко те­ат­раль­но по­кло­нил­ся Сер­гей, от­пив па­ру глот­ков чая, он про­дол­жил уже со всей серь­ёз­но­стью.-- Вой­на с нем­ца­ми дав­но про­шла. Ко­неч­но, я не счи­таю, что сле­ду­ет о ней за­бы­вать, но, из­вле­кая уро­ки из про­шло­го, нуж­но жить на­стоя­щим.
   Взгляд Сер­гея стал за­дум­чи­вым, слов­но он за­был о сво­их гос­тях и го­во­рил сам с со­бой.
   -- Нам был ви­ден враг, всё бы­ло до пре­де­ла про­сто. Сей­час го­раз­до ху­же, не по­нять кто друг, а кто враг. Ге­ро­ям се­го­дняш­не­го дня го­раз­до труд­нее, чем нам. Бьют­ся они слов­но ры­бы об лёд, а тол­ку со­всем ма­ло. Вот вам один из та­ких ге­ро­ев.
   Сер­гей ука­зал ру­кой на пред­се­да­те­ля.
   -- Ну ты и за­гнул Дмит­рич,-- ус­мех­нул­ся пред­се­да­тель, Сер­гей тон­ко под­ме­тил его на­строе­ние, ведь иной раз он сам ду­мал по­доб­ным об­ра­зом, толь­ко бо­лее ко­ря­во.
   -- Да нет, я бы на тво­ём мес­те не сдю­жил,-- кач­нул го­ло­вой Сер­гей,-- а ты изо дня в день бьешь­ся не за страх и свою вы­го­ду, а за об­щее де­ло.
   -- Алек­сей Се­мё­ныч, а ведь Сер­гей Дмит­рич прав, я по рай­ону час­тень­ко ез­жу и ви­жу, как жи­вут лю­ди. Да­вай­те я о вас и ва­шем кол­хо­зе ста­тью на­пи­шу,-- пред­ло­жи­ла кор­рес­пон­дент­ка.
   -- Пол­но­те, за­чем мне это на­до?-- ис­крен­не уди­вил­ся пред­се­да­тель.
   -- Это со­всем не для те­бя Се­мё­ныч,-- хму­рясь, зая­вил Сер­гей,-- пусть лю­ди зна­ют, что не все скур­ви­лись, а ещё есть ис­крен­не бо­лею­щие за на­шу зем­лю лю­ди.
   Сер­гей говорил с та­ким эн­ту­зи­аз­мом, что со­бе­сед­ни­ки не­воль­но за­слу­ша­лись его сло­ва­ми.
   -- Вам са­мо­му сто­ит по­про­бо­вать пи­сать в га­зе­ту,-- улыб­ну­лась ре­пор­тер­ша.
   -- Кто зна­ет, что день гря­ду­щий нам го­то­вит...-- на­чал го­во­рить Сер­гей и за­мер, не за­кон­чив сво­ей фра­зы. Ему по­ка­за­лось, что имен­но се­го­дняш­ний день оп­ре­де­лит его бу­ду­щее. Трях­нув го­ло­вой, он про­дол­жил бе­се­ду со свои­ми гос­тя­ми.
   На­чав го­то­вить ужин, Сер­гей со­кру­шён­но по­ка­чал го­ло­вой, рас­смат­ри­вая свои скуд­ные за­па­сы. "По­ра ехать в го­род и по­ку­пать про­дук­ты",-- по­ду­мал он. Де­лать по­куп­ки он не умел, да и не лю­бил. По­че­му--то его все­гда но­ро­ви­ли об­ве­сить или об­счи­тать, что все­гда вы­зы­ва­ло ссо­ры с про­дав­ца­ми. На го­род­ском рын­ке его ус­пе­ли уз­нать прак­ти­че­ски все про­дав­цы, но тем не ме­нее свои по­пыт­ки не ос­тав­ля­ли. Не мог­ли по­ве­рить в его фе­но­ме­наль­ную спо­соб­ность бы­ст­ро­го счё­та, или, ско­рее все­го, ве­ли с ним иг­ру, свое­об­раз­ное шоу, а ну-ка об­ма­ни.
   Под­жа­рив кар­тош­ки и вски­пя­тив чай, Сер­гей сел ужи­нать. Оди­но­че­ст­во его не тя­го­ти­ло, ос­та­ва­ясь без со­бе­сед­ни­ков, Сер­гей ста­рал­ся за­ни­мать­ся сво­ей па­мя­тью, или ана­ли­зи­ро­вал по­след­ние со­бы­тия.
   Глу­бо­ко уй­дя в свои мыс­ли, он ав­то­ма­ти­че­ски по­гло­щал кар­тош­ку, за­пи­вая её ча­ем.
   "Стран­но,-- раз­мыш­лял Сер­гей,-- по­че­му я так от­ли­чен от ос­таль­ных лю­дей? Но при всём этом па­мять, вер­нее те её ос­тат­ки, го­во­рит о том, что я на Зем­ле не чу­жой. Да­лее, по­че­му мне ока­зал­ся зна­ко­мым рус­ский язык? У ме­ня не воз­ник­ло про­тес­та при упо­ми­на­нии о мо­ём про­шлом вои­на. Зна­чит, я дей­ст­ви­тель­но вое­вал, и не в пе­хо­те, а был лёт­чи­ком. Но по ка­ко­му по­во­ду у ме­ня в го­ло­ве всплы­ва­ют кар­ти­ны, чу­ж­дые для лю­бо­го зем­ля­ни­на. Лю­ди по­бы­ва­ли толь­ко на лу­не, а кар­ти­ны звёзд­но­го не­ба, что ви­дят­ся мне, ни­ко­гда не по­хо­жи од­на на дру­гую и уж тем бо­лее на при­выч­ный вид с Зем­ли..."
   -- Эй, хо­зя­ин!-- гру­бо обор­вал по­ток его мыс­лей го­лос из--за две­ри.
   -- Вхо­ди­те, не за­пер­то,-- Сер­гей и не по­ду­мал ид­ти встре­чать гос­тя. По­ду­мав, что ес­ли при­шли, зна­чит, най­дут его и на кух­не.
   Слы­ша, что во­шед­ший за­меш­кал­ся в пе­ред­ней, Сер­гей до­ба­вил:
   -- Про­хо­ди­те на кух­ню.
   Па­рень, во­шед­ший на кух­ню, был рос­том под два мет­ра. Его ху­до­ба ско­рее пу­га­ла, чем удив­ля­ла, ка­за­лось, что кто--то об­тя­нул ко­жей го­лый ске­лет. От­ли­ваю­щая си­не­вой ко­жа, уси­ли­ва­ла этот эф­фект. Да­же улыб­ка, на столь ху­дом ли­це, вы­гля­де­ла ужа­саю­щей. Всмот­рев­шись в гла­за, Сер­гей уви­дел в них жи­вой огонь на­де­ж­ды. Ка­рие гла­за смот­ре­ли на не­го, из--под ру­со­го чу­ба, с тре­во­гой.
   -- Про­хо­ди, са­дись,-- Сер­гей кив­нул на та­бу­рет на­про­тив се­бя,-- ес­ли голоден, при­сое­ди­няй­ся.
   -- Бла­го­да­рю, я не го­ло­ден,-- от­ве­тил па­рень, са­дясь на пред­ло­жен­ный та­бу­рет.
   -- Врёшь,-- зая­вил Сер­гей, по­до­дви­нул к не­му ско­во­ро­ду и дал чис­тую вил­ку,-- ви­жу, что с са­мо­го ут­ра крош­ки во рту не бы­ло.
   Не за­став­ляя се­бя боль­ше уго­ва­ри­вать, па­рень с хо­ро­шей ско­ро­стью при­нял­ся по­гло­щать кар­тош­ку. На­лив ему в чаш­ку чая, Сер­гей до­ба­вил се­бе све­же­го и при­нял­ся вни­ма­тель­но изу­чать сво­его гос­тя. Па­мять ус­луж­ли­во под­ска­за­ла, что он уже встре­чал его рань­ше. " Ко­неч­но, ведь он ле­жал со мной в од­ной па­ла­те",-- мыс­лен­но про­из­нёс Сер­гей.
   Тем вре­ме­нем па­рень ра­зо­брал­ся с кар­тош­кой, взял в ру­ку чаш­ку, и, с на­сла­ж­де­ни­ем вды­хая аро­мат, на­чал его пить.
   -- Спа­си­бо,-- про­из­нёс па­рень, от­ста­вив пус­тую чаш­ку.
   По все­му бы­ло вид­но, что он не ре­ша­ет­ся пер­вым на­чать раз­го­вор. Сер­гей ото­дви­нул в сто­ро­ну пус­тую ско­во­ро­ду и пред­ста­вил­ся:
   -- Ме­ня звать Сер­гей.
   Па­рень сму­щён­но улыб­нул­ся:
   -- Ах да, я да­же не пред­ста­вил­ся. Из­ви­ни­те, но я очень вол­ну­юсь.
   -- Ни­че­го страш­но­го, это бы­ва­ет,-- Сер­гей встал и за­нял­ся убор­кой по­су­ды.
   -- Ме­ня звать Бо­ри­сом Курь­и­ным, вас я знаю, по­то­му что ме­ня к вам на­пра­ви­ла Ри­та За­го­руль­ко. Она счи­та­ет, что толь­ко вы мо­же­те мне по­мочь.
   -- Как она там?-- Сер­гей по­смот­рел на гос­тя.
   -- Нор­маль­но, вам и Оле­гу при­вет пе­ре­да­ва­ла. Слы­шал, что она со­би­ра­ет­ся уволь­нять­ся,-- па­рень го­во­рил спо­кой­но, но чув­ст­во­ва­лась его тре­во­га.
   -- Дав­но из гос­пи­та­ля?-- Сер­гей уб­рал со сто­ла и вер­нул­ся на свой та­бу­рет.
   -- Две не­де­ли как вы­пи­сал­ся,-- от­ве­тил па­рень,-- съез­дил до­мой про­ве­дать род­ных, а по­том по­ехал к вам.
   -- Так чем по твое­му я мо­гу те­бе по­мочь?
   Пар­ню бы­ло тя­же­ло, но, пе­ре­си­лив се­бя, он за­го­во­рил:
   -- Моя де­вуш­ка, уви­дев ме­ня та­ко­го, ис­пу­га­лась. Да и во­об­ще, она уже за­му­жем за дру­гим. Мать, и та без слёз на ме­ня смот­реть не мог­ла.
   Сер­гею бы­ло вид­но, как пе­ре­жи­ва­ет Бо­рис из--за сво­его внеш­не­го ви­да.
   -- Сам по­ни­ма­ешь, де­вуш­ку я не мо­гу по­мочь те­бе вер­нуть. Ну а в ос­таль­ном, по­мощь ока­жу.
   -- Ес­ли что нуж­но, у ме­ня есть день­ги...-- на­чал го­во­рить Бо­рис.
   -- Вот это ты брось,-- пе­ре­бил Сер­гей,-- чай не ни­щий. Кро­ме то­го, и те­бе при­дёт­ся хо­ро­шо по­ра­бо­тать.
   -- Вы это о чём?-- не по­нял Бо­рис по­след­них слов Сер­гея.
   -- Я мо­гу те­бе по­мочь толь­ко в том слу­чае, ес­ли ты сам хо­чешь по­пра­вить­ся, и бу­дешь вы­пол­нять мои тре­бо­ва­ния от А до Я.
   -- А...-- про­тя­нул Бо­рис.
   -- Вот и по­ря­док,-- Сер­гей встал,-- где ве­щи ос­та­вил?
   -- Воз­ле ка­лит­ки,-- от­ве­тил Бо­рис, то­же встав с та­бу­ре­та и за­дви­нув его под стол.
   -- Не­си сю­да, по­ка по­жи­вёшь у ме­ня, а там по­смот­рим.
   Вер­нув­шись в дом, Бо­рис за­нёс объ­ё­ми­стую сум­ку и во­про­си­тель­но по­смот­рел на Сер­гея. По­ка­зав гос­тю его ком­на­ту, где кро­ме ди­ва­на не бы­ло дру­гой ме­бе­ли, он спро­сил:
   -- Три­ко спор­тив­ные есть?
   -- Да,-- ко­рот­ко от­ве­тил Бо­рис.
   -- Пре­крас­но, на­де­вай три­ко, я жду те­бя на ули­це,-- Сер­гей на­пра­вил­ся на вы­ход.
   Ждать при­шлось со­всем ма­ло. В фут­бол­ке, ви­ся­щей на нём как на ве­шал­ке и спор­тив­ных три­ко, Бо­рис вы­шел на крыль­цо.
   -- Сни­май фут­бол­ку и не на­до обу­вать­ся,-- до­ба­вил Сер­гей, за­ме­тив, что Бо­рис хо­чет обуть свои крос­сов­ки.
   Сле­дую­щие два ча­са Бо­рис, под ру­ко­во­дством Сер­гея, вы­пол­нял раз­лич­ные уп­раж­не­ния, по су­ти не слож­ные, но к кон­цу за­ня­тия он по­крыл­ся обиль­ным по­том и тя­же­ло ды­шал. Ока­тив­шись ве­дром ко­ло­дез­ной во­ды, Сер­гей вы­лил вед­ро на Бо­ри­са и по­со­ве­то­вал ему не­сколь­ко ми­нут по­ле­жать на га­зо­не.
   Вер­нув­шись в дом, Бо­рис за­стал Сер­гея в бе­же­вой ру­баш­ке с ко­рот­ким ру­ка­вом и свет­ло--зе­лё­ных брю­ках.
   -- Пе­ре­оде­вай­ся, сей­час пой­дём на празд­ник,-- на не­мой во­прос от­ве­тил Сер­гей.
   -- Но на­до мной бу­дут сме­ять­ся,-- вздох­нул Бо­рис, сни­мая мок­рые три­ко.
   -- Не бу­дут,-- зая­вил Сер­гей,-- смот­реть бу­дут, но сме­ять­ся нет.
   С по­след­ни­ми лу­ча­ми солн­ца они при­шли на бе­рег ре­ки, где уже на­хо­ди­лось че­ло­век со­рок ре­бя­ти­шек раз­но­го воз­рас­та и че­ло­век два­дцать взрос­лых. Как и го­во­рил Сер­гей, над Бо­ри­сом ни­кто не по­те­шал­ся, хо­тя прак­ти­че­ски ка­ж­дый по­до­шёл и по­здо­ро­вал­ся.
   -- Ре­бя­та, кос­тёр со­бра­ли?-- ве­се­ло спро­сил Сер­гей, у сную­щих по бе­ре­гу де­тей.
   -- Дядь Се­рёж, мож­но мне под­жечь?-- Леш­ка пря­мо тряс­ся от не­тер­пе­ния.
   -- Э нет бра­тец, кос­тер бу­дет под­жи­гать тот, ко­му это по­ло­же­но,-- от­ве­тил Сер­гей, раз­дви­гая со­брав­ших­ся во­круг не­го уче­ни­ков.
   По­чув­ст­во­вав, что при­бли­жа­ет­ся дей­ст­во, к сло­жен­но­му ко­ст­ри­щу на­ча­ли под­хо­дить лю­ди. По­смот­рев на не­бо, на­чав­шее тем­неть, Сер­гей за­го­во­рил:
   -- Сей­час мы бу­дем празд­но­вать ночь на Ива­на Ку­па­лу, этот празд­ник на­ших пред­ков по­че­му--то за­бы­ли, или празд­ну­ют со­всем не так как в ста­ри­ну. Пре­ж­де чем всё нач­нёт­ся, хо­чу вас всех пре­ду­пре­дить, вы воль­ны сме­ять­ся, но, тем не ме­нее, вы­слу­шае­те ме­ня. Во-пер­вых, до вос­хо­да солн­ца не ку­пай­тесь, во-вто­рых, опа­сай­тесь не­зна­ком­цев, го­во­рят в эту ночь нет опас­но­стей для лю­дей, но всё же не сто­ит ис­ку­шать судь­бу.
   Как и пред­ска­зы­вал Сер­гей, мно­гие за­смея­лись в от­вет на его пре­дос­те­ре­же­ние. За­ме­тив пер­вую звез­ду, поя­вив­шую­ся на не­бе, Сер­гей по­про­сил:
   -- А сей­час, про­шу всёх отой­ти от ко­ст­ри­ща мет­ров на три­дцать, при­шло вре­мя его за­жечь.
   Все при­сут­ст­вую­щие на бе­ре­гу, хоть и не ви­де­ли при­чи­ны, но под­чи­ни­лись тре­бо­ва­нию Сер­гея. Убе­див­шись, что его прось­ба ис­пол­не­на, он под­нял взгляд к не­бу и за­шеп­тал то ли мо­лит­ву, то ли за­кли­на­ние. В от­вет на шё­пот, с аб­со­лют­но без­об­лач­но­го не­ба, сверк­ну­ла мол­ния, ос­ле­пив и ог­лу­шив всех лю­дей на­хо­дя­щих­ся на бе­ре­гу. Не­ко­то­рым по­слы­шал­ся смех в рас­ка­те гро­ма. Ко­гда у лю­дей вос­ста­но­ви­лось зре­ние, огонь в ко­ст­ре уже на­би­рал си­лу.
   -- Ну а те­перь да­вай­те пры­гать че­рез огонь,-- пред­ло­жил Сер­гей и пер­вым по­дал при­мер.
   Сле­дом на­ча­ли пры­гать де­ти, для них это бы­ло оче­ред­ной за­ба­вой. Взрос­лые под­хо­ди­ли к ог­ню с опа­ской, но, не же­лая от­стать от сво­их де­тей, всё же со­вер­ша­ли пры­жок. На тра­ве поя­ви­лись ска­тер­ти, на ко­то­рые по­спеш­но вы­став­ля­лись яс­т­ва и на­пит­ки. Над по­ля­ной раз­да­вал­ся го­мон за­сто­лья, смех и пес­ни. На шум из де­рев­ни под­хо­ди­ли лю­ди и при­сое­ди­ня­лись к об­ще­му за­сто­лью. За­зву­ча­ла гар­мош­ка, воз­ле ко­ст­ра на­ча­лись тан­цы.
   Бо­рис, си­дев­ший воз­ле Сер­гея, за об­щим ве­сель­ем за­был о сво­ём урод­ст­ве и да­же пы­тал­ся под­пе­вать ма­ло зна­ко­мую пес­ню, что пе­ли за их сто­лом. Не­ожи­дан­но кто--то по­тя­нул его за ру­кав.
   -- Дай бра­ги то, рас­сел­ся как ба­рин, к сто­лу не прой­ти,-- ус­лы­шал он за спи­ной звон­кий де­ви­чий го­лос.
   Не обо­ра­чи­ва­ясь, Бо­рис про­тя­нул за спи­ну ста­кан с мут­ным са­мо­го­ном, ко­то­рый дер­жал в ру­ке, не ре­ша­ясь осу­шить. По­вер­нув­шись сле­дом за ру­кой, он уви­дел кра­си­вую строй­ную де­вуш­ку в про­стень­ком плать­и­це с вы­шив­кой по ни­зу. Коп­на её чёр­ных во­лос в от­бле­сках ко­ст­ра от­ли­ва­ла зе­ле­нью. Чёр­ные как ночь гла­за вни­ма­тель­но смот­ре­ли на Бо­ри­са. При­няв из его ру­ки ста­кан, де­вуш­ка за­га­доч­но улыб­ну­лась и зал­пом вы­пи­ла мут­ный на­пи­ток. Вы­пу­чив гла­за, она за­мер­ла с от­кры­тым ртом. Бо­рис, ви­дя со­стоя­ние де­вуш­ки, по­дал ей ку­сок хле­ба.
   -- Доб­ро­го те­бе здо­ро­вья,-- про­шеп­та­ла она, ню­хая хлеб.
   -- При­са­жи­вай­ся ря­дом,-- при­гла­сил Бо­рис, ос­во­бо­див не­мно­го мес­та.
   -- Не, на­ши со­бра­лись воз­ле дру­го­го ко­ст­ра, да ты сам зна­ешь,-- де­вуш­ка ука­за­ла ру­кой в сто­ро­ну за­бо­ки.
   Встав на но­ги и про­сле­див за ру­кой де­вуш­ки, Бо­рис уви­дел сла­бый ого­нёк за кус­та­ми.
   -- Как те­бя зо­вут?-- спро­сил Бо­рис, гля­дя на тон­кую ру­ку де­вуш­ки.
   -- Ка­тень­ка,-- пред­ста­ви­лась она, в свою оче­редь, рас­смат­ри­вая Бо­ри­са,-- а те­бя как звать? Что--то я рань­ше те­бя не встре­ча­ла.
   -- Ме­ня зо­вут Бо­рис, я толь­ко се­го­дня прие­хал в де­рев­ню,-- пред­ста­вил­ся он и уви­дел, как из­ме­ни­лось ли­цо де­вуш­ки, и как она от­пря­ну­ла в сто­ро­ну.
   -- Рас­смот­ре­ла ме­ня и ис­пу­га­лась?-- гру­ст­но спро­сил он, от­вер­нув­шись в сто­ро­ну от неё.
   Де­вуш­ка ве­се­ло рас­смея­лась:
   -- Про­сти ме­ня, я ду­ма­ла, что ты бо­лот­ный дух, толь­ко они та­кие бес­тол­ко­вые, что­бы си­деть с людь­ми за од­ним сто­лом. А ты че­ло­век.
   -- Зна­чит, ты не мое­го ви­да ис­пу­га­лась?-- ис­крен­не уди­вил­ся Бо­рис, по­вер­нув­шись к Ка­тень­ке ли­цом.
   -- Ду­ра­чок, ко­неч­но нет,-- Ка­тень­ка от­ри­ца­тель­но мот­ну­ла го­ло­вой,-- про­сто дав­но лю­ди не празд­но­ва­ли на­шу ночь, вот и не оп­ре­де­ли­ла те­бя сра­зу.
   -- Ты ру­сал­ка?-- удив­лён­но спро­сил Бо­рис, в кос­тер под­бро­си­ли ве­ток, и ста­ло свет­ло как днём.
   Он уви­дел, что во­ло­сы Ка­тень­ки дей­ст­ви­тель­но слег­ка зе­лё­но­ва­тые.
   -- Ой, не сме­ши, та­кой боль­шой, а ве­ришь в сказ­ки,-- вновь рас­смея­лась де­вуш­ка,-- раз­ве ты не уви­дел кто я?
   -- Нет...-- про­тя­нул Бо­рис, он вни­ма­тель­но вгля­ды­вал­ся в де­вуш­ку, но ка­ких--ли­бо от­ли­чий от обыч­ных лю­дей не на­хо­дил.
   -- А твой со­сед сра­зу уви­дел,-- зая­ви­ла Ка­тень­ка,-- толь­ко ви­ду не по­да­ёт.
   -- Ну и что,-- от­ве­тил Сер­гей не обо­ра­чи­ва­ясь,-- нуж­но же лю­дям по­бе­се­до­вать, за­чем ме­шать?
   -- Вот ви­дишь,-- Ка­тень­ка по­смот­ре­ла на Бо­ри­са, за­тем пе­ре­ве­ла взгляд на Сер­гея,-- пой­дё­те к на­ше­му ко­ст­ру? А то у вас мне жар­ко­ва­то.
   -- Ко­неч­но,-- Сер­гей под­нял­ся с тра­вы, при­хва­тив с со­бой боль­шую бу­тыл­ку са­мо­го­на,-- ду­маю, об­ще­ние ни­ко­гда не по­ме­ша­ет.
   Ни­кто из взрос­лых не за­ме­тил как Сер­гей, и Бо­рис уш­ли от ко­ст­ра в ком­па­нии с Ка­тень­кой, но ве­се­лив­шие­ся воз­ле ко­ст­ра де­ти за­хо­те­ли по­смот­реть, ку­да по­шёл учи­тель в та­кой стран­ной ком­па­нии.
   Про­би­ра­ясь че­рез за­рос­ли ча­щи, Ка­тень­ка ос­та­но­ви­лась и шё­по­том об­ра­ти­лась к Сер­гею:
   -- За на­ми кто--то кра­дёт­ся.
   -- Не вол­нуй­ся, это мои уче­ни­ки,-- на гра­ни слы­ши­мо­сти от­ве­тил Сер­гей,-- они не при­чи­нят бес­по­кой­ст­ва, а встре­ча с твои­ми со­пле­мен­ни­ка­ми пой­дёт им на поль­зу.
   -- Ну, то­гда про­сю,-- Ка­тень­ка хмык­ну­ла и раз­дви­ну­ла вет­ви пе­ред со­бой.
   Кос­тёр, ка­зав­ший­ся ещё дос­та­точ­но да­ле­ко, ока­зал­ся за раз­дви­ну­ты­ми вет­вя­ми. По­ля­на, за­жа­тая ме­ж­ду мо­ло­ды­ми оси­на­ми и ча­щёй, бы­ла иде­аль­но круг­лой. От цен­тра по­ля­ны ис­хо­дил яр­кий и в то­же вре­мя хо­лод­ный свет. Бе­ло--го­лу­бое све­че­ние вы­хва­ты­ва­ло из мра­ка са­мые раз­но­об­раз­ные ли­ца. Ед­ва они сту­пи­ли на по­ля­ну, как раз­го­вор воз­ле стран­но­го ко­ст­ра стих и лишь шум вет­вей от лег­ко­го ве­тер­ка соз­да­вал ил­лю­зию шё­по­та.
   -- За­чем вы по­жа­ло­ва­ли?-- раз­дал­ся гус­той бас.
   -- В гос­ти,-- от­ве­тил Сер­гей,-- на вас по­смот­реть, да се­бя по­ка­зать.
   -- Раз при­шли, зна­чит при­са­жи­вай­тесь,-- про­из­нёс тот же бас.
   Сер­гей при­сел и смог раз­гля­деть об­ла­да­те­ля ба­са. Им ока­зал­ся ху­день­кий ста­ри­чок, яв­но не сла­вян­ской внеш­но­сти. Ста­ри­чок вни­ма­тель­но раз­гля­ды­вал Сер­гея свои­ми уз­ки­ми гла­за­ми.
   -- По­дай­те гос­тям чар­ку,-- раз­дал­ся не­строй­ный хор из мо­ло­дых го­ло­сов.
   Пе­ре­да­вае­мая из рук в ру­ки, боль­шая де­ре­вян­ная ча­ша при­плы­ла к Сер­гею. Она ока­за­лась до кра­ёв на­пол­нен­ной се­реб­ри­стой, в све­те стран­но­го ко­ст­ра, жид­ко­стью. Взяв ча­шу обо­и­ми ру­ка­ми, Сер­гей сде­лал из неё не­сколь­ко глот­ков и пе­ре­дал Бо­ри­су. Аро­мат цве­тов и трав уда­рил Сер­гею в го­ло­ву. Воз­ник­ло чув­ст­во, что он вдох­нул за­пах мил­лио­нов рас­те­ний. Ему по­чу­ди­лось, что он ока­зал­ся на бес­край­ней по­ля­не, за­рос­шей тра­вой и цве­та­ми, над ко­то­ры­ми кру­жи­лись пчё­лы. Мот­нув го­ло­вой про­го­няя на­ва­ж­де­ние, Сер­гей об­ра­тил свой взор на уча­ст­ни­ков это­го за­сто­лья.
   -- Ва­ше пи­тьё мне очень по­нра­ви­лось,-- вы­дох­нул Сер­гей, вос­ста­но­вив ды­ха­ние.
   Пе­ре­ве­дя взгляд на Бо­ри­са, он уви­дел, что мо­ло­дой че­ло­век си­дит толь­ко бла­го­да­ря под­держ­ке Ка­тень­ки, под­ста­вив­шей своё пле­чо.
   -- Твой спут­ник го­раз­до сла­бее те­бя,-- в ба­се ста­рич­ка слы­ша­лась ус­меш­ка.
   -- Ему про­сти­тель­но,-- от­ве­тил Сер­гей,-- он слиш­ком дол­го бо­лел и толь­ко не­дав­но на­чал вы­здо­рав­ли­вать.
   -- А ты боль­ше по­хож на нас чем на лю­дей,-- за­ме­тил лох­ма­тый ру­со­во­ло­сый па­рень в длин­но­по­лой ру­ба­хе, пе­ре­поя­сан­ной ши­ро­ким ко­жа­ным рем­нём, си­дев­ший по пра­вую ру­ку от Сер­гея.
   -- Ты так счи­та­ешь?-- в от­вет гру­ст­но улыб­нул­ся Сер­гей.
   -- Я это ве­даю, ведь не зря ме­ня про­зва­ли Ве­дун,-- как по вол­шеб­ст­ву в его ру­ках ока­за­лась пус­тая ча­ша.
   -- Под­став­ляй, уго­сти­тесь и вы на­шим пить­ём,-- Сер­гей от­кру­тил с бу­тыл­ки проб­ку и вы­лил со­дер­жи­мое в ча­шу, под­став­лен­ную Ве­ду­ном.
   -- Не ро­бей па­ря,-- пред­ло­жил Ве­ду­ну Сер­гей,-- ведь ты всё ве­да­ешь.
   Под ве­сё­лый смех, па­рень от­пил па­ру глот­ков, и, вы­те­рев ла­до­нью свою бо­ро­ду, вы­дох­нул:
   -- Од­на­ко, за­бо­ри­стая шту­ка.
   На­блю­дая за ча­шей, пе­ре­хо­див­шей из од­них рук в дру­гие, Сер­гей рас­смот­рел ис­точ­ник све­та, ко­то­рый вна­ча­ле он при­нял за кос­тёр.
   "А ведь это цве­ток па­по­рот­ни­ка!"-- удив­лён­но по­ду­мал он.
   -- Ты прав,-- ка­ким--то об­ра­зом про­чи­тав мыс­ли, за­шеп­тал на ухо Сер­гею, на­кло­нив­ший­ся к не­му, Ве­дун,-- ес­ли со­рвёшь его, ис­пол­нит­ся лю­бое твоё же­ла­ние. Еди­ни­цам из лю­дей от­кры­вал­ся этот вол­шеб­ный цве­ток.
   -- Не по­нял те­бя,-- ис­крен­не уди­вил­ся Сер­гей,-- за­чем мне этот кра­си­вый цве­ток? Пусть луч­ше све­тит об­ще­ст­ву.
   -- Раз­ве ма­ло мож­но при­ду­мать?-- спро­сил Ве­дун, и, по­мол­чав не­сколь­ко се­кунд, до­ба­вил,-- на­при­мер, ста­нешь бо­га­тым.
   -- Не нуж­но мне это­го,-- от­мах­нул­ся от со­ве­та Сер­гей.
   Встав на но­ги, он на­пра­вил­ся к ста­рич­ку, си­дев­ше­му по дру­гую сто­ро­ну чу­дес­но­го ог­ня. Во­круг, как и воз­ле ко­ст­ра лю­дей, про­дол­жа­лось ве­се­лье. Сер­гей ста­ра­тель­но об­хо­дил ве­се­ля­щие­ся ком­па­нии и тан­цую­щую мо­ло­дежь.
   -- Его звать Хорс,-- до­нёс­ся до Сер­гея шё­пот Ве­ду­на.
   При­бли­зив­шись к ста­рич­ку, ку­ря­ще­му труб­ку с длин­ным чу­бу­ком, Сер­гей сел ря­дом на ос­во­бо­ж­дён­ное для не­го ме­сто.
   -- Я ви­жу, у те­бя есть во­про­сы,-- слов­но раз­го­ва­ри­вая с са­мим со­бой, про­из­нёс Хорс, ме­ж­ду за­тяж­ка­ми из труб­ки, дым от ко­то­рой да­же близ­ко не на­по­ми­нал за­пах та­ба­ка.
   -- Да,-- кив­нул Сер­гей,-- мне хо­те­лось с то­бой по­го­во­рить.
   -- Ты муд­рый че­ло­век,-- по­хва­лил Хорс,-- цве­ток па­по­рот­ни­ка ни­ко­гда не при­нёс сча­стья, со­рвав­ше­му его человеку.
   -- Я знаю...-- Сер­гей пре­рвал раз­го­вор, так как в его ру­ках ока­за­лась де­ре­вян­ная ча­ша.
   -- А жаль,-- ус­мех­нул­ся Хорс, не вы­пус­кая изо рта чу­бук,-- бы­ло бы здо­ро­во по­бе­гать за то­бой, дав­но уже ни­кто из людей не пы­тал­ся оты­скать Цве­ток.
   Пе­ре­дав ча­шу даль­ше по кру­гу, Сер­гей мот­нул го­ло­вой и улыб­нул­ся в от­вет, об­на­жив свои бе­лые зу­бы:
   -- Ни что не при­нес­ло боль­ше сча­стья, чем борь­ба, лю­бовь и да­же са­ма до­ро­га к сча­стью. Ка­кое вол­шеб­ст­во мо­жет сде­лать это для че­ло­ве­ка?
   -- До­воль­но сме­лая трак­тов­ка сча­стья,-- хмык­нул Хорс.
   -- На дан­ный мо­мент ме­ня бес­по­ко­ит моя па­мять,-- вздох­нул Сер­гей,-- вер­нее про­ва­лы в ней. Раз­ве Цве­ток мо­жет ре­шить мою про­бле­му?
   -- Нет,-- со­гла­сил­ся Хорс, вы­пус­тил об­ла­ко ды­ма из сво­ей труб­ки и во­про­си­тель­но по­смот­рел на Сер­гея,-- за­чем ты при­вёл за со­бой де­тей?
   -- Мне хо­те­лось, что­бы они уви­де­ли вас,-- за­дум­чи­во про­из­нёс Сер­гей,-- вы, в не­ко­то­ром ро­де, яв­ляе­тесь кор­ня­ми и ду­шой это­го на­ро­да, хоть они и не соз­на­ют по­доб­ной свя­зи. Осоз­на­ние свя­зи с ва­ми при­даст им до­пол­ни­тель­ную си­лу.
   Ми­ну­ту Хорс мол­ча пых­тел сво­ей труб­кой, об­ду­мы­вая сло­ва Сер­гея.
   -- Мож­но я за­гля­ну в твои мыс­ли?-- не­ожи­дан­но спро­сил Хорс.
   -- За­гля­ды­вай, мне скры­вать не­че­го,-- по­жал пле­ча­ми Сер­гей.
   Не­сколь­ко дол­гих ми­нут ста­рик си­дел не­под­виж­но, ка­за­лось, что он да­же не ды­шал, по край­ней ме­ре, труб­ка его не ды­ми­ла. Оч­нув­шись от сво­его тран­са, он по­смот­рел на Сер­гея, взгля­дом пол­ным удив­ле­ния и вме­сте с тем оза­бо­чен­но­сти.
   -- Од­на­ко...-- вы­да­вил из се­бя Хорс, вновь за­ды­мив труб­кой и ка­чая го­ло­вой.
   -- Те­бя что--то уди­ви­ло или рас­строи­ло в мо­их мыс­лях,-- спро­сил Сер­гей, ста­ра­ясь скрыть своё вол­не­ние.
   -- Ты бли­же к нам, чем к лю­дям,-- го­лос Хорс дро­жал от скры­вае­мо­го вол­не­ния,-- но, в то­же вре­мя, ты бес­ко­неч­но да­лёк и от них, и от нас.
   Не­ожи­дан­но в го­ло­ве Сер­гея раз­дал­ся мыс­лен­ный го­лос ста­ри­ка. В мыс­лен­ном диа­па­зо­не этот го­лос зву­чал звон­ко и пе­ву­че.
   -- То, что я те­бе хо­чу ска­зать, не пред­на­зна­че­но для по­сто­рон­них ушей. Мне нра­вит­ся твоя меч­та, глав­ное да­же для нас в ней есть достойное ме­сто, но на дан­ный мо­мент ты да­же не по­ло­ви­на су­ще­ст­ва, бо­лее мо­гу­че­го, чем я, ты лишь де­ся­тая или два­дца­тая его часть.
   -- Да,-- Сер­гей вздох­нул и про­дол­жил мыс­лен­ное об­ще­ние,-- в этом моя бе­да, я за­был слиш­ком мно­го.
   -- Не знаю, бе­да ли...-- го­лос Хорс в го­ло­ве Сер­гея зву­чал не­уве­рен­но,-- ино­гда бы­ва­ет луч­ше за­быть и ни­ко­гда не вспо­ми­нать.
   -- Рас­ска­жи, что те­бя так на­пу­га­ло в мо­ей па­мя­ти?-- по­про­сил Сер­гей.
   -- Не про­си, я не мо­гу взять по­доб­ную от­вет­ст­вен­ность,-- вздох­нул Хорс,-- кро­ме то­го, у ме­ня нет слов, это опи­сать.
   -- А кто мо­жет?-- в Сер­гее на­ча­ло про­сы­пать­ся раз­дра­же­ние.
   -- Толь­ко Пе­рун,-- без­апел­ля­ци­он­но зая­вил Хорс и по­мол­чав до­ба­вил,-- или его отец.
   -- Ха,-- гру­ст­но ус­мех­нул­ся Сер­гей,-- да­же ес­ли пред­по­ло­жить его су­ще­ст­во­ва­ние, за­хо­чет ли он иметь де­ло с про­стым смерт­ным.
   -- Кто на­пи­хал те­бе в го­ло­ву по­доб­ную чушь,-- в гла­зах Хорс лу­чил­ся смех,-- с че­го ты взял, что яв­ля­ешь­ся смерт­ным?
   -- Я не­мно­го изу­чил строе­ние ор­га­низ­мов лю­дей, я очень по­хож имен­но на них.
   -- По­хож, да толь­ко внеш­не...-- раз­дра­жён­но вздох­нул Хорс,-- ес­ли бы ты боль­ше за­ни­мал­ся этим во­про­сом, то на­шёл бы го­раз­до боль­ше от­ли­чий, чем сход­ст­ва...
   Не­ожи­дан­но мыс­лен­ный спор был пре­рван са­мым на­глым об­ра­зом. Сер­гею по­ка­за­лось, что кач­ну­лась Зем­ля, пе­ред гла­за­ми по­плы­ло ма­ре­во ту­ма­на. Ко­гда зре­ние вос­ста­но­ви­лось, Сер­гей по­нял, что ка­ким--то не­по­нят­ным об­ра­зом он пе­ре­нёс­ся из но­чи в день, ока­зав­шись стоя­щим в вы­со­кой зе­лё­ной тра­ве.
   Не­да­ле­ко от не­го тру­дил­ся куд­ря­вый бо­ро­да­тый муж­чи­на. Он ко­сил тра­ву. С жуж­жа­щим зву­ком, ли­тов­ка сру­ба­ла один ряд тра­вы за дру­гим.
   -- До­б­рый день,-- при­вет­ст­во­вал муж­чи­ну Сер­гей.
   -- А, это ты,-- муж­чи­на пе­ре­вер­нул ко­су и на­чал её пра­вить осел­ком, вы­та­щен­ным из кар­ма­на про­сто­рных шта­нов,-- по­дой­ди по­бли­же, не бой­ся.
   -- Я и не бо­юсь,-- улыб­нул­ся Сер­гей, при­бли­жа­ясь к муж­чи­не, од­но­вре­мен­но рас­смат­ри­вая его.
   Спо­кой­ное, от­кры­тое ли­цо муж­чи­ны рас­по­ла­га­ло к об­ще­нию, куд­ри чёр­ных во­лос бы­ли под­вя­за­ны на лбу те­сем­кой, что­бы пре­дот­вра­тить их по­па­да­ние в се­рые гла­за под ши­ро­ки­ми бро­вя­ми. За­гар на ли­це муж­чи­ны го­во­рил о час­том пре­бы­ва­нии его на от­кры­том воз­ду­хе. Ру­ба­ха сво­бод­но­го по­кроя, скры­ва­ла под сво­ей тка­нью мо­гу­чие мус­ку­лы.
   Сер­гей за­ме­тил, что и муж­чи­на рас­смат­ри­ва­ет его с та­ким же вни­ма­ни­ем как он сам, не пе­ре­ста­вая при этом пра­вить ли­тов­ку. За­кон­чив с прав­кой и по­про­бо­вав ост­ро­ту по­лот­на паль­цем, муж­чи­на во­ткнул ко­су че­рен­ком в зем­лю, по­ло­жил осе­лок в кар­ман и про­тя­нул ру­ку. Ру­ко­по­жа­тие бы­ло силь­ным и дру­же­люб­ным. За ко­рот­кое вре­мя ру­ко­по­жа­тия, пей­заж во­круг из­ме­нил­ся. Сер­гей от­ме­тил, что они ока­за­лись стоя­щи­ми в те­ни боль­шо­го ду­ба.
   -- При­са­жи­вай­ся, нам есть о чём по­го­во­рить,-- пред­ло­жил муж­чи­на, са­дясь на ко­рень, так кста­ти, вы­сту­пив­ший из тра­вы.
   Уст­ро­ив­шись на дру­гом кор­не, поя­вив­шем­ся ря­дом с пер­вым, Сер­гей во­про­си­тель­но по­смот­рел на муж­чи­ну.
   -- Хорс прав,-- мед­лен­но ро­няя сло­ва, за­го­во­рил муж­чи­на,-- за­ду­ман­ное то­бой де­ло дос­той­но по­хва­лы. Ви­жу, те­бе труд­но, а при­чи­на в тво­ём ра­зу­ме.
   -- Ты мо­жешь от­крыть мне мою па­мять?-- в лоб спро­сил Сер­гей, по­няв, с кем ему до­ве­лось встре­тить­ся.
   -- Мо­гу,-- кив­нул Пе­рун,-- толь­ко это не ре­шит тво­их труд­но­стей. Кро­ме то­го, ве­ришь ты или нет, но я бо­юсь.
   Ска­зав это, Пе­рун за­мол­чал, уст­ре­мив свой взгляд в сто­ро­ну от Сер­гея. Про­сле­див взгляд со­бе­сед­ни­ка, Сер­гей за­ме­тил пя­те­рых всад­ни­ков, ска­чу­щих воз­ле зыб­кой ли­нии го­ри­зон­та.
   -- Не по­ни­маю, что мо­жет быть страш­нее по­те­ри па­мя­ти?-- спро­сил Сер­гей.
   Слов­но не ус­лы­шав во­прос Сер­гея, Пе­рун за­дал свой во­прос:
   -- Не пой­му те­бя, за­чем ты пы­та­ешь­ся воз­ро­дить то, что уже поч­ти мерт­во?
   -- Труд­но жить без кор­ней,-- за­ме­тил Сер­гей, опус­тив свой взгляд к зем­ле,-- де­ре­во, ли­шён­ное мно­гих сво­их вет­вей, не по­гиб­нет, но сто­ит ли­шить его кор­ней и оно по­гиб­нет. Я ока­зал­ся в по­хо­жей си­туа­ции, ока­зав­шись без кор­ней и ве­ток, брев­но, брев­ном. Толь­ко древ­няя ро­до­вая па­мять мо­их пред­ков, всплыв­шая из даль­них тай­ни­ков па­мя­ти, по­мог­ла мне в труд­ную ми­ну­ту. Русь сей­час в по­хо­жем со­стоя­нии, свои кор­ни за­бы­ли, а чу­жие не при­рас­та­ют. Тут де­ло да­же не в на­силь­но прив­не­сён­ном ка­пи­та­лиз­ме, или чу­жих бо­гах. Глав­ное за­клю­ча­ет­ся в куль­ту­ре, обы­ча­ях и тра­ди­ци­ях, что хо­ро­шо для од­но­го на­ро­да, опас­но для дру­гих.
   -- Чув­ст­ву­ет­ся, те­бя глу­бо­ко за­де­ва­ет не­спра­вед­ли­вость, тво­ря­щая­ся в Ру­сии,-- про­из­нёс Пе­рун и до­ба­вил,-- из­ви­ни, ка­жет­ся, вы на­зы­вае­те свою стра­ну Рос­си­ей.
   -- Не в на­зва­нии де­ло,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей,-- хо­тя и Ру­сия -- хо­ро­шее на­зва­ние.
   -- Ты го­во­ришь пра­виль­ные ве­щи,-- вздох­нул Пе­рун,-- но я бо­юсь...
   -- Че­го?-- уди­вил­ся Сер­гей и на­смеш­ли­во по­смот­рел на Пе­ру­на.
   -- Да­же сей­час, при сво­ей ды­ря­вой па­мя­ти, ты зе­ло си­лён, а ес­ли, по­лу­чив всю па­мять, ты взду­ма­ешь ис­поль­зо­вать её во вред, и се­бе и лю­дям, хо­тя, ес­ли го­во­рить по боль­шо­му счё­ту, мне не боль­но нра­вят­ся лю­ди.
   -- Да, во­прос...-- про­тя­нул Сер­гей.
   -- Ну лад­но,-- гру­ст­но ус­мех­нул­ся Пе­рун,-- не прой­дя это­го ис­пы­та­ния, мы не сможем узнать, кем ты был. Тем бо­лее, ра­но или позд­но па­мять к те­бе вер­нёт­ся, а мне не хо­те­лось бы ока­зать­ся в тво­их вра­гах.
   -- На­столь­ко я был пло­хим?-- с не­скры­вае­мым со­жа­ле­ни­ем в го­ло­се, спро­сил Сер­гей.
   -- Да нет,-- Пе­рун го­во­рил мед­лен­но, тща­тель­но под­би­рая сло­ва,-- я бы это­го не ска­зал, про­сто во всём, что свя­за­но с то­бой, слиш­ком мно­го стран­но­стей, да­же для нас.
   -- Что это за стран­но­сти?-- не удер­жал­ся от во­про­са Сер­гей, он опус­тил го­ло­ву и рас­смат­ри­вал тра­ву воз­ле кор­не­ви­ща.
   -- Не по­нят­но, от­ку­да ты взял­ся,-- при­знал­ся Пе­рун,-- ты ру­сич, это оче­вид­но, но я не смог най­ти в про­шлом мо­мент твое­го ро­ж­де­ния. Скла­ды­ва­ет­ся впе­чат­ле­ние, что до со­рок третье­го го­да те­бя не бы­ло на Зем­ле. Кро­ме то­го, имен­но в мо­мент твое­го по­яв­ле­ния ре­аль­ность раз­де­ли­лась на две час­ти, что са­мо по се­бе слу­ча­ет­ся не впер­вые. Греш­ным де­лом я по­ду­мал, что это воз­му­ще­ние свя­за­но с ис­хо­дом вой­ны, но, не так давно обнаружив те­бя, по­нял твою при­ча­ст­ность к это­му.
   -- Ты хо­чешь ска­зать, что я чу­жак?-- Сер­гей под­нял свой взгляд на Пе­ру­на.
   -- Я так не го­во­рил,-- от­ри­ца­тель­но кач­нул го­ло­вой Пе­рун,-- но при­зна­юсь че­ст­но, та­кая мысль ме­ня уже по­се­ща­ла. Толь­ко вос­ста­но­вив твою па­мять мож­но от­ве­тить на этот во­прос.
   -- Но раз­ве ты не спо­со­бен за­гля­нуть в мою па­мять и най­ти там от­вет?-- спро­сил Сер­гей,-- и ес­ли ока­жет­ся, что я не дос­то­ин, ос­та­вить всё как есть.
   -- Увы,-- вздох­нул Пе­рун и раз­вёл ру­ка­ми,-- как я уже го­во­рил, ты от­ли­чен от зем­лян, на­столь­ко, что я не­уве­рен в со­хра­не­нии тво­ей те­пе­реш­ней лич­но­сти по­сле воз­вра­ще­ния па­мя­ти.
   -- Мо­жет ты ска­жешь, на ко­го я по­хож?-- Сер­гей на­чал по­ни­мать при­чи­ны вол­но­вав­шие Пе­ру­на.
   -- Не знаю,-- по­сле ми­нут­но­го мол­ча­ния объ­я­вил Пе­рун,-- но ты жут­ко рас­тра­вил моё лю­бо­пыт­ст­во. Мне са­мо­му ста­ло ин­те­рес­но уз­нать, от­ку­да ты сва­лил­ся на на­шу го­ло­ву.
   Пе­рун, без лиш­них слов, под­нял к не­бу свои на­тру­жен­ные ру­ки и рез­ко их опус­тил. Сер­гей по­чув­ст­во­вал удар страш­ной си­лы. Кач­ну­лось всё ок­ру­жаю­щее про­стран­ст­во. В гла­зах по­тем­не­ло, Сер­гею по­ка­за­лось, что всё ис­чез­ло в гус­том ту­ма­не, да­же его те­ло, ко­то­рое он пе­ре­стал ощу­щать. Он поч­ти фи­зи­че­ски ощу­тил на­ча­ло про­цес­са воз­вра­ще­ния па­мя­ти, слов­но стёк­лыш­ки ка­лей­до­ско­па вы­страи­ва­лись раз­лич­ные ви­де­ния и мыс­ли. Пред­при­няв ти­та­ни­че­ские уси­лия пы­та­ясь спра­вить­ся с во­до­во­ро­том хао­ти­че­ских вос­по­ми­на­ний, за­то­пив­ших его соз­на­ние, он не вы­дер­жал и про­ва­лил­ся в спа­си­тель­ную чер­но­ту бес­па­мят­ст­ва.
   -- Лю­бо­пыт­ст­во уби­ло кош­ку,-- при­хо­дя в соз­на­ние, слов­но че­рез ва­ту, ус­лы­шал Сер­гей за­дум­чи­вый го­лос Пе­ру­на.
   За­ме­тив, что Сер­гей при­хо­дит в се­бя, Пе­рун об­лег­чён­но улыб­нул­ся и спро­сил:
   -- Как те­бе встря­соч­ка?
   От­крыв гла­за, Сер­гей не­по­ни­маю­ще по­смот­рел на Пе­ру­на, чем не­ма­ло его ис­пу­гал. По те­лу Сер­гея про­бе­жа­ла су­до­ро­га и слов­но с глаз упа­ла пе­ле­на. Он вспом­нил всё. Всю свою пре­ды­ду­щую жизнь в мель­чай­ших под­роб­но­стях, о ко­то­рых и не меч­тал.
   -- Ужас...-- вы­дох­нул Сер­гей, при­ло­жив ла­до­ни к сво­им вис­кам, пы­та­ясь унять ною­щую боль,-- по­те­рять всё. Я один на ве­ка!
   -- Что--то не так?-- обес­по­кое­но спро­сил Пе­рун, он взвол­но­вал­ся, на­блю­дая за ре­ак­ци­ей Сер­гея.
   -- Нет, всё нор­маль­но,-- Сер­гей по­сте­пен­но ус­по­каи­вал­ся, за­го­няя го­речь по­те­ри глу­бо­ко в свои тай­ни­ки па­мя­ти,-- па­мять вер­ну­лась в пол­ном объ­ё­ме.
   -- Ты от­ве­тишь на мои во­про­сы?-- спро­сил Пе­рун, ста­ра­ясь не по­ка­зать сво­его бес­по­кой­ст­ва,-- что--то ты не слиш­ком до­во­лен воз­вра­ще­ни­ем па­мя­ти.
   -- Ко­неч­но,-- Сер­гей опус­тил ру­ки на ко­ле­ни и трях­нул го­ло­вой, про­чи­щая своё соз­на­ние,-- это са­мое ма­лое, чем я мо­гу от­бла­го­да­рить те­бя за по­мощь.
   -- Так, кто ты?
   -- Как ни стран­но, но ме­ня мож­но на­звать зем­ля­ни­ном, прав­да, с та­кой же на­тяж­кой как и те­бя. И ты ока­зал­ся прав, го­во­ря, что я не по­хож на лю­дей, те­перь мне из­вест­на при­чи­на...
   -- Ка­кая же это при­чи­на?-- не утер­пел Пе­рун.
   -- Во--пер­вых, я жил в бу­ду­щем. Во вре­мя экс­пе­ри­мен­та, ни­че­го об­ще­го, не имею­ще­го с те­че­ни­ем вре­ме­ни, я ока­зал­ся вы­бро­шен­ным в про­шлое. Од­но­го не пой­му, по­че­му я ока­зал­ся имен­но на Зем­ле. Вто­рая при­чи­на мо­ей не­по­хо­же­сти на лю­дей кро­ет­ся в лю­бо­пыт­ст­ве. Ты был прав, вспом­нив кош­ку. В своё вре­мя, нам с дру­гом в ру­ки по­пал­ся артефакт с ин­фор­ма­цией. Он при­над­ле­жал су­ще­ст­вам толь­ко внеш­не по­хо­жим на лю­дей. В об­щем, ко­гда мы по­пы­та­лись про­честь со­дер­жа­ние артефакта, за­пи­сан­ное на ге­не­ти­че­ском уров­не, про­изош­ла ме­та­мор­фо­за, и в ре­зуль­та­те мы ока­за­лись фи­зи­че­ски по­хо­жи на Хра­ни­тель­ниц, имен­но им при­над­ле­жал этот предмет.
   -- Ого...-- восторженно вы­дох­нул Пе­рун,-- ка­кие они из се­бя?
   Сер­гей улыб­нул­ся, вспом­нив Хол­ли, сво­их де­тей и Се­мё­на с Лен­кой:
   -- Внеш­ний вид хра­ни­тель­ниц бли­зок к зем­ным стан­дар­там, на­столь­ко на­сколь­ко са­ми лю­ди по­хо­жи друг на дру­га...
   -- Не пой­му, в чём же то­гда от­ли­чие?-- Пе­рун оза­да­чен­но че­сал пя­тер­нёй свою бо­ро­ду.
   -- От­ли­чий дос­та­точ­но, да­же боль­ше чем ка­жет­ся на пер­вый взгляд. У них со­всем дру­гая, не по­хо­жая на зем­ную куль­ту­ру, ци­ви­ли­за­ция. Они по­шли дру­гим пу­тём, хо­тя на­чи­на­ли при­мер­но так же как зем­ля­не.
   Ви­дя, что со­бе­сед­ник его не по­ни­ма­ет, Сер­гей, не за­ду­мы­ва­ясь, соз­дал ря­дом с ду­бом боль­шой му­ра­вей­ник.
   -- Вот,-- кив­нул он в сто­ро­ну му­ра­вей­ни­ка,-- они очень близ­ки к му­равь­ям, с той раз­ни­цей, что не стро­ят по­доб­ных со­ору­же­ний и об­ла­да­ют созидательным ра­зу­мом.
   Пе­рун по­ни­маю­ще кив­нул го­ло­вой и мах­нул ру­кой. Му­ра­вей­ник ис­чез.
   -- Из­ви­ни, но я не очень жа­лую му­равь­ёв, ко­неч­но они тру­до­лю­би­вы, но очень слож­но их по­том вы­во­дить, а ле­зут они всю­ду.
   -- Это ты ме­ня из­ви­ни,-- улыб­нул­ся Сер­гей,-- я, в за­дум­чи­во­сти, со­тво­рил, не спро­сив твое­го раз­ре­ше­ния.
   -- Пус­тя­ки,-- Пе­рун мах­нул ру­кой, бу­ду­чи от ро­ж­де­ния страш­но лю­бо­пыт­ным он спро­сил,-- ты луч­ше ска­жи, что за экс­пе­ри­мент вы про­во­ди­ли?
   -- Мы за­ду­ма­ли со­еди­нить уда­лён­ные друг от дру­га час­ти кос­мо­са транс­порт­ны­ми ка­на­ла­ми, что­бы раз­де­лён­ные не­мыс­ли­мы­ми рас­стоя­ния­ми га­лак­ти­ки, а мо­жет да­же и Все­лен­ные, ста­ли дос­туп­ны для ис­сле­до­ва­ний.
   -- Хо­ро­шая у вас бы­ла за­дум­ка, по не­во­ле бу­дешь гор­дить­ся деть­ми Зем­ли, мне жаль, что у вас не по­лу­чи­лось.
   Сер­гей гру­ст­но хмык­нул.
   -- На­счёт то­го вы­шло или нет, я не знаю, но по­мо­га­ли нам не зем­ля­не, а со­об­ще­ст­во Гау­да­хан.
   -- Но я по­нял из тво­их слов, что экс­пе­ри­мент не удал­ся,-- за­ме­тил Пе­рун.
   -- На­вер­но в этом ви­но­ват я,-- Сер­гей со­рвал тра­вин­ку и вста­вил её в рот,-- оче­вид­но не пра­виль­но вы­ра­зил­ся. Я хо­ро­шо пом­ню, что об­ра­зо­ва­ние ка­на­лов про­шло нор­маль­но, вбли­зи ба­зы, где мы на­хо­ди­лись, воз­ник сгу­сток не­по­нят­ных по­лей. Уве­ро­вав в своё мо­гу­ще­ст­во, я сам от­пра­вил­ся на ма­лой кап­су­ле, для дос­тав­ки в зо­ну по­лей дис­тан­ци­он­ных зон­дов. Ну и вля­пал­ся. Ме­ня втя­ну­ло в ка­кой--то ру­кав и сле­дую­щее что мне пом­нит­ся, я иду на та­ран. Бе­до­ла­ге про­сто не по­вез­ло ока­зать­ся на пу­ти мо­ей кап­су­лы. В об­щем, ты прав, ме­ня под­ве­ло лю­бо­пыт­ст­во.
   -- Да...-- про­тя­нул по­сле не­ко­то­ро­го мол­ча­ния Пе­рун,-- я все­гда го­во­рил, что лю­бо­пыт­ст­во са­мая вред­ная для здо­ро­вья чер­та ха­рак­те­ра.
   В от­вет Сер­гей лишь по­жал пле­ча­ми и раз­вел ру­ки в сто­ро­ны.
   -- Те­бе уже по­ра, за­хо­ди в гос­ти, до­ро­гу на­де­юсь, за­пом­нишь,-- Пе­рун ши­ро­ко улыб­нул­ся и Сер­гей ока­зал­ся на по­ля­не пе­ред цвет­ком па­по­рот­ник.
   Вол­шеб­ная ночь ода­ри­ла не толь­ко Сер­гея, его уче­ни­ки на­яву уви­де­ли чу­де­са, не вя­зав­шие­ся с жиз­нью на гра­ни третье­го ты­ся­че­ле­тия, но под­твер­ждав­шие пра­во­ту учи­те­ля. Жи­те­ли де­рев­ни, хоть и не ви­де­ли вол­шеб­но­го ко­ст­ра, но по­сле этой но­чи ста­ли бли­же к сво­ей зем­ле, на ко­то­рой ра­бо­та­ли и жи­ли. Для Бо­ри­са же от­крыл­ся чу­дес­ный мир, о су­ще­ст­во­ва­нии ко­то­ро­го он не по­доз­ре­вал, и не за­ду­мы­вал­ся над по­доб­ны­ми ве­ща­ми, как впро­чем, боль­шин­ст­во со­вре­мен­ных ему лю­дей.
   С пер­вы­ми спо­ло­ха­ми за­ри, цве­ток па­по­рот­ни­ка от­цвёл. По­гас его чу­дес­ный свет, и рас­тво­ри­лись блед­но--ро­зо­вые ле­пе­ст­ки.
   -- Да­вай­те про­щать­ся,-- за­го­во­рил Хорс, гру­ст­но раз­гля­ды­вая па­по­рот­ник,-- ночь бы­ла ве­сё­лая, но по­ра и честь знать.
   Сер­гей встал на но­ги, и, кив­нув го­ло­вой, про­из­нёс:
   -- Спа­си­бо вам за уго­ще­ние, ком­па­нию и ве­сё­лую бе­се­ду.
   В от­вет все, си­дев­шие во­круг вол­шеб­но­го ко­ст­ра, за­го­во­ри­ли о том, что и они ра­ды его ви­зи­ту, и на­пе­ре­бой ста­ли при­гла­шать в гос­ти.
   -- Мо­гу­чую си­лу чув­ст­вую в те­бе,-- Сер­гей уло­вил мыс­лен­ную речь Хорс,-- же­лаю те­бе ис­поль­зо­вать её толь­ко на бла­го Ру­сии, ведь ты ру­сич по пра­ву сво­их кор­ней.
   Сер­гей, не най­дя под­хо­дя­щих слов, лишь кив­нул в от­вет.
   Бо­рис и Ка­тень­ка, не от­хо­див­шая от не­го всю эту ночь, про­ща­лись го­раз­до доль­ше.
   -- Как мне те­бя най­ти?-- спро­сил Бо­рис, дер­жа её хо­лод­ные ла­дош­ки ме­ж­ду сво­их ши­ро­ких ла­до­ней.
   -- Спро­си у сво­его учи­те­ля,-- про­шеп­та­ла она, скло­нив го­ло­ву к его пле­чу. Вы­про­ста­ла свои ла­до­ни и скры­лась в ча­ще кус­тар­ни­ка, ос­та­вив по­сле се­бя лишь за­пах во­дя­ных ли­лий и хо­ло­док ут­рен­ней ро­сы.
   Бо­рис ог­ля­нул­ся во­круг и за­ме­тил, что он один сто­ит на по­та­ён­ной по­ля­не. Ни­ко­го уже не бы­ло. Слов­но ему при­снил­ся сон и он про­снул­ся.
   Вер­нув­шись, до­мой в оди­но­че­ст­ве, Сер­гей сел на крыль­це и креп­ко за­ду­мал­ся.
   "Вот ведь как бы­ва­ет! Меч­тал по­жить на Зем­ле? На, по­лу­чай. Меч­та сбы­лась, толь­ко ра­до­сти нет. Знать что бес­смер­тен. И не же­лать это­го да­ра, ведь это веч­ное оди­но­че­ст­во. Там в со­об­ще­ст­ве, ко­гда ря­дом на­хо­ди­лись дру­гие хра­ни­тель­ни­цы, а так­же лю­би­мая, всё вы­гля­де­ло в дру­гом све­те. А здесь я ощу­щаю се­бя джи­ном в бу­тыл­ке. По во­ле зло­го ро­ка ока­зав­ше­го­ся в за­то­че­нии, из ко­то­ро­го нет вы­хо­да, да­же та­ко­го не­ор­ди­нар­но­го как смерть".
   Раз­да­лось шлё­па­нье бо­сых ног по влаж­ной от ро­сы тра­ве, и воз­ле ка­лит­ки по­ка­зал­ся Бо­рис.
   -- Сер­гей, ты не спишь?-- спро­сил он, под­ни­ма­ясь на крыль­цо.
   -- Не спит­ся,-- вздох­нув, от­ве­тил Сер­гей.
   -- Мне то­же,-- Бо­рис сел ря­дом, под­тя­нув но­ги и об­хва­тив ко­ле­ни ру­ка­ми,-- дум­ки раз­ные в го­ло­ву ле­зут.
   -- Бы­ва­ет,-- кив­нул Сер­гей, ведь о се­бе он мог ска­зать то же са­мое.
   -- А кто они, Ка­тень­ка, Хорс и все дру­гие?
   -- Не знаю, я не за­ду­мы­вал­ся над этим, слиш­ком мно­го на ме­ня сва­ли­лось.
   -- Они ду­хи?-- Бо­рис во­про­си­тель­но по­смот­рел на Сер­гея.
   -- Ско­рее все­го, они про­сто Дру­гие,-- по­сле не­ко­то­ро­го мол­ча­ния зая­вил Сер­гей.
   -- Как это?-- не по­нял Бо­рис.
   -- Дру­гие ра­зум­ные су­ще­ст­ва, дру­гая фор­ма жиз­ни,-- мед­лен­но про­из­нёс Сер­гей,-- кто их зна­ет, лич­но я не спра­ши­вал, не­ко­гда бы­ло.
   -- Они при­шель­цы из кос­мо­са?-- у Бо­ри­са за­го­ре­лись гла­за.
   -- Всё мо­жет быть,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей,-- а мо­жет они та­кие же хо­зяе­ва Зем­ли как лю­ди, или на­обо­рот, они хо­зяе­ва, а мы гос­ти. Кто смо­жет от­ве­тить на этот во­прос? Лич­но я не бе­русь.
   -- Ка­тень­ка ска­за­ла, что ты по­знал все тай­ны Ми­ро­зда­ния и мо­гу­ще­ст­вен­ней Пе­ру­на. Это прав­да? И кто та­кой Пе­рун?
   Сер­гей от ду­ши рас­сме­ял­ся, чем оза­да­чил Бо­ри­са, по­ду­мав­ше­го, что он ло­пух­нул­ся.
   -- При­зна­юсь, на­счёт тайн ми­ро­зда­ния, это боль­шое пре­уве­ли­че­ние. Всё знать не­воз­мож­но. Да­же хра­ни­тель­ни­цы, жи­ву­щие прак­ти­че­ски веч­но, не го­во­рят о се­бе по­доб­но­го.
   -- Хра­ни­тель­ни­цы...-- про­тя­нул Бо­рис,-- кто они та­кие?
   -- Те­бе мо­жет по­ка­зать­ся, что я мо­ро­чу те­бе го­ло­ву,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей,-- но мне всё рав­но. В бес­ко­неч­ном кос­мо­се есть ци­ви­ли­за­ция, где не­ко­то­рые пред­ста­ви­те­ли об­ла­да­ют бес­смер­ти­ем. Хра­ни­тель­ни­цы, за дол­гие ты­ся­че­ле­тия сво­ей жиз­ни, ак­ку­му­ли­ру­ют в сво­ём соз­на­нии ог­ром­ные зна­ния, за­ме­няя со­бой мно­гие при­выч­ные на Зем­ле уст­рой­ст­ва.
   -- Раз­ве воз­мож­но бес­смер­тие?
   -- В бес­ко­неч­ном кос­мо­се, воз­мож­но всё, да­же то, что мы счи­та­ем не­воз­мож­ным,-- объ­я­вил Сер­гей.
   -- Да­ле­ко они жи­вут?-- по­ин­те­ре­со­вал­ся Бо­рис, под­няв го­ло­ву к не­бу, где скры­лись по­след­ние звёз­ды.
   -- Точ­но не знаю,-- по­жал пле­ча­ми Сер­гей,-- слиш­ком ве­ли­ко рас­стоя­ние.
   -- Мил­ли­он све­то­вых лет!-- вос­хи­щён­но зая­вил Бо­рис.
   -- Шу­тишь? Это­го мес­та ещё не вид­но с Зем­ли, а зна­чит циф­ра рас­стоя­ния ку­да вну­ши­тель­ней.
   Бо­рис на па­ру ми­нут за­мол­чал, что--то на­пря­жён­но об­ду­мы­вая.
   -- Ты там был?-- пе­рей­дя на ше­пот, спро­сил он, всмат­ри­ва­ясь в Сер­гея но­вы­ми гла­за­ми.
   -- Да,-- кив­нул Сер­гей и вздох­нул.
   -- Рас­ска­жи,-- по­про­сил Бо­рис, его гла­за за­го­ре­лись как у маль­чиш­ки уви­дев­ше­го но­вую за­ба­ву.
   -- Мне тя­же­ло всё за­но­во пе­ре­жи­вать,-- при­знал­ся Сер­гей,-- там ос­та­лись: же­на, де­ти, дру­зья. Осо­бен­но му­ча­ет осоз­на­ние без­воз­врат­ной по­те­ри.
   -- Но раз­ве ты не мо­жешь взять и вер­нуть­ся к ним?
   -- Ага, возь­му по­сох и по­ча­паю не­зна­мо ку­да,-- улыб­нул­ся Сер­гей, пред­ста­вив се­бя бре­ду­щим сре­ди звёзд.
   -- За­чем ты так,-- оби­дел­ся Бо­рис, ду­мая, что Сер­гей сме­ёт­ся над ним,-- мож­но ведь ис­поль­зо­вать звез­до­лёт.
   -- Увы, нет та­ко­го ко­раб­ля и нет воз­мож­но­сти рас­счи­тать все не­об­хо­ди­мые ко­ор­ди­на­ты про­стран­ст­ва и вре­ме­ни.
   -- Ты из бу­ду­ще­го?-- спро­сил Бо­рис, ус­лы­шав рас­су­ж­де­ние Сер­гея о вре­ме­ни.
   -- Да,-- кив­нул Сер­гей,-- поч­ти ты­ся­ча лет раз­де­ля­ет ме­ня и мою се­мью, и это не учи­ты­вая рас­стоя­ния.
   Бо­рис вновь за­мол­чал, пе­ре­ва­ри­вая ус­лы­шан­ные сло­ва.
   -- В бу­ду­щем луч­ше, чем сей­час?
   -- Не знаю, я ещё не пы­тал­ся срав­ни­вать, од­но мо­гу ска­зать, мно­гое там вы­гля­дит ина­че. А в прин­ци­пе в кон­фе­де­ра­ции, ко­гда я от­ту­да уле­тал, был та­кой же бар­дак, как и сей­час в Рос­сии.
   Мо­жет быть, Бо­рис за­дал бы ещё мно­же­ст­во во­про­сов, но Сер­гей встал, да­вая по­нять, что раз­го­вор окон­чен.
   -- А Рос­сия? Там есть Рос­сия?-- как--то взвол­но­ван­но, спро­сил Бо­рис в спи­ну ухо­дя­ще­му в дом Сер­гею.
   -- Глу­по го­во­рить о го­су­дар­ст­вах, ко­гда в кон­фе­де­ра­цию вхо­дит бо­лее сот­ни пла­нет. А о Рос­сии мо­гу ска­зать лишь од­но. В кур­се ис­то­рии, о соз­да­нии пер­во­го пла­не­тар­но­го пра­ви­тель­ст­ва, о Рос­сии нет упо­ми­на­ния, оче­вид­но, она не счи­та­лась ве­ли­кой дер­жа­вой.
   Сер­гей за­шёл в дом и лёг на кро­вать. Он чув­ст­во­вал, что ему про­сто не­об­хо­ди­мо по­ле­жать, хо­тя тя­жесть, что он ощу­щал, бы­ла не фи­зи­че­ской, а мо­раль­ной, лег­че от это­го не ста­но­ви­лось. Спать не хо­те­лось, в го­ло­ву лез­ли вся­кие дум­ки, при­чём вос­по­ми­на­ния о про­шлом или гря­ду­щем, смот­ря с ка­кой сто­ро­ны смот­реть, чуд­ным об­ра­зом пе­ре­пле­лись с про­бле­ма­ми се­го­дняш­них дней. Слов­но из не­от­ку­да поя­ви­лась мысль: "Рос­сия, Ру­сия, а ес­ли по­про­бо­вать сде­лать те­бя са­мой мо­гу­чей и пе­ре­до­вой дер­жа­вой пла­не­ты?-- Вто­рое я тут же от­клик­ну­лось.-- Что мо­жет сде­лать оди­ноч­ка? Но ведь мож­но со­брать во­круг се­бя тол­ко­вых и глав­ное пре­дан­ных Рос­сии лю­дей, дать нуж­ные зна­ния уче­ни­кам..."

5

   По­сле вол­шеб­ной но­чи про­ле­те­ло три не­де­ли. В за­ня­ти­ях с уче­ни­ка­ми, приё­мах боль­ных и дру­гой не­труд­ной ра­бо­те. От­за­ни­мав­шись с уче­ни­ка­ми и Бо­ри­сом ут­рен­ние за­ня­тия, Сер­гей си­дел на крыль­це сво­его до­ма, под­став­ляя за­го­ре­лое те­ло под сол­неч­ные лу­чи, не­то­ро­п­ли­во бе­се­дуя с Бо­ри­сом, ле­жа­щим в не­вы­со­хшей от ут­рен­ней ро­сы тра­ве в не­сколь­ких ша­гах от крыль­ца, и ожи­дал пер­вых па­ци­ен­тов на­чи­нав­ших подъ­ез­жать к де­ся­ти ча­сам ут­ра. Од­но вре­мя, лю­ди пы­та­лись за­ни­мать оче­редь с но­чи, но Сер­гей по­про­сил их это­го не де­лать, мо­ти­ви­руя тем, что шум ме­ша­ет ему ме­ди­ти­ро­вать.
   -- Эх, учи­тель, ка­бы я знал рань­ше, то, что знаю те­перь, мне уда­лось бы об­ма­нуть то­го снай­пе­ра, что не до­ст­ре­лил ме­ня,-- вы­дох­нул Бо­рис, он ле­жал на спи­не, под­ло­жив под го­ло­ву свои ла­до­ни.
   Сер­гей улыб­нул­ся, не от­кры­вая глаз:
   -- Не зря пред­ки го­во­ри­ли. Век жи­ви, век учись, а пом­рёшь ду­ра­ком.
   -- Учи­тель, а по­че­му бы те­бе ни пой­ти учить на­ших сол­дат? Мно­гие бы ос­та­лись в жи­вых, по­лу­чив твои уро­ки.
   -- Не люб­лю, ко­гда че­ло­век уби­ва­ет че­ло­ве­ка,-- гру­ст­но от­ве­тил Сер­гей,-- не­важ­но, чем он при­кры­ва­ет это де­ло.
   -- Но ведь ты мо­жешь нау­чить лю­бо­го сол­да­та раз­лич­ным приё­мам, и уби­тых ста­нет мень­ше.
   -- Не­уве­рен, что уби­тых ста­нет мень­ше, а обу­чить мож­но лишь то­го, кто это­го хо­чет. И по­след­нее, ни­ко­му не уда­лось соз­дать иде­аль­но­го сол­да­та. Ты Бо­рис ещё слиш­ком ма­ло зна­ешь,-- Сер­гей вздох­нул и про­дол­жил,-- все те уп­раж­не­ния, что ты ос­во­ил, толь­ко вер­хуш­ка айс­бер­га, глав­ное в тво­ём обу­че­нии ещё да­ле­ко впе­ре­ди.
   -- Учи­тель, но раз­ве те­бя не уби­ва­ет со­стоя­ние Рос­сии, её ни­ще­та и глум­ле­ние вла­стьп­ре­дер­жа­щих?
   -- Ты по­пал в точ­ку,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей,-- всё это без­обра­зие ме­ня очень да­же за­де­ва­ет, но, ма­хая ку­ла­ка­ми ма­ло че­го мож­но до­бить­ся.
   С мо­мен­та воз­вра­ще­ния сво­ей па­мя­ти, Сер­гей по­сто­ян­но за­ни­мал­ся сор­ти­ров­кой сво­их зна­ний и за про­шед­шее вре­мя поч­ти пол­но­стью вос­ста­но­вил ра­бо­то­спо­соб­ность сво­его ве­ли­ко­леп­но­го моз­га.
   По­чув­ст­во­вав при­бли­же­ние не­зна­ко­мо­го че­ло­ве­ка, Сер­гей сдер­жал­ся и да­же не от­крыл гла­за, что­бы по­смот­реть.
   -- Бо­рис, а сей­час бы ты по­шёл на вой­ну?
   -- Не знаю,-- за­дум­чи­во про­из­нёс Бо­рис,-- смот­ря с кем и глав­ное, по ка­кой при­чи­не вое­вать. Но уж на но­вую че­чен­скую вой­ну ме­ня бы не за­та­щи­ли.
   -- По­че­му?-- с не­скры­вае­мой на­смеш­кой спро­сил Сер­гей и по­тя­нул­ся.
   -- Од­но де­ло вое­вать с за­хват­чи­ком, за­щи­щая свой дом, и со­всем дру­гое, стре­лять в свой на­род. Как я по­ни­маю, сей­час там идёт вой­на толь­ко по­то­му, что на­ши пра­ви­те­ли жи­вут без ца­ря в го­ло­ве...
   Он за­мол­чал, вздрог­нул и по­смот­рел на Сер­гея.
   -- Кто--то к нам идёт?-- то ли спро­сил, то ли сде­лал пре­ду­пре­ж­де­ние Бо­рис.
   -- Да,-- спо­кой­но про­из­нёс Сер­гей, так и не удо­су­жив­шись от­крыть гла­за,-- но кто?
   Бо­рис по­нял, что учи­тель ждёт от не­го от­ве­та, мгно­ве­ние по­ду­мал и за­го­во­рил:
   -- Мне ка­жет­ся, это муж­чи­на. Ему до со­ро­ка лет. Во­ен­ный или быв­ший во­ен­ный. Глав­ное, он чем--то очень не­до­во­лен.
   -- Ка­кое ду­ма­ешь у гос­тя зва­ние?-- ух­мыль­нул­ся Сер­гей.
   -- Лей­те­нант или стар­лей,-- без­апел­ля­ци­он­но зая­вил Бо­рис.
   -- Бра­во,-- ве­се­ло за­сме­ял­ся Сер­гей,-- ошиб­ка мне ка­жет­ся не­су­ще­ст­вен­ной, ведь свя­щен­ни­ки срод­ни сол­да­там, но на­счёт зва­ния ни­че­го ска­зать не мо­гу, по­то­му, как не знаю.
   При­под­няв­шись на лок­те, Бо­рис уви­дел бо­ро­да­то­го му­жи­ка в чёр­ной ря­се, при­бли­жаю­ще­го­ся к за­бо­ру.
   -- Ува­жае­мый здрав­ст­вуй­те,-- гус­тым ба­сом про­из­нёс свя­щен­ник, по­дой­дя к ка­лит­ке.
   -- Здрав­ст­вуй­те,-- Сер­гей от­крыл гла­за и кив­нул го­ло­вой.
   -- Мне бы хо­те­лось по­бе­се­до­вать с хо­зяи­ном это­го до­ма.
   -- Про­хо­ди­те, это я,-- Сер­гей улыб­нул­ся од­ни­ми гу­ба­ми, про­дол­жая гла­за­ми изу­чать гос­тя.
   От­крыв ка­лит­ку, свя­щен­ник про­шёл к крыль­цу и за­ме­тил, ле­жа­ще­го в тра­ве, Бо­ри­са.
   -- Здрав­ст­вуй­те,-- про­из­нёс свя­щен­ник.
   -- Доб­ро­го и вам здо­ро­вья,-- Бо­рис пред­по­чёл сесть, что­бы луч­ше изу­чить гос­тя.
   -- Ме­ня зо­вут от­цом Ни­ко­ди­мом,-- пред­ста­вил­ся муж­чи­на,-- я гла­ва Гор­ской рай­он­ной пра­во­слав­ной церк­ви.
   -- Очень при­ят­но, Сер­гей Крав­цов. Чем мо­гу быть вам по­лез­ным?
   -- Мне хо­те­лось бы по­го­во­рить с ва­ми тет-а-тет.
   -- Что ж, про­хо­ди­те в ха­ту, по­си­дим, по­пьём чай­ку, по­об­ща­ем­ся,-- Сер­гей встал и ру­кой при­гла­сил гос­тя вой­ти в дом.
   Про­во­див гос­тя на кух­ню, Сер­гей, не по­вы­шая го­ло­са, по­про­сил:
   -- Бо­рис, при­не­си во­ды.
   За­ме­тив что свя­щен­ник за­мер на мес­те, рас­смат­ри­вая об­ста­нов­ку кух­ни, Сер­гей ука­зал ру­кой на ска­мью воз­ле сто­ла:
   -- Са­ди­тесь, сей­час по­став­лю чай и по­го­во­рим.
   По­ста­вив на пли­ту чай­ник, и ви­дя, что гость не спе­шит на­чать раз­го­вор, Сер­гей спро­сил:
   -- Вы не хо­ти­те, что­бы наш раз­го­вор слы­шал Бо­рис?
   -- Ес­ли че­ст­но, то да,-- при­знал­ся свя­щен­ник,-- у ва­ше­го уче­ни­ка хо­ро­ший слух.
   -- Зря опа­сае­тесь,-- улыб­нул­ся Сер­гей, при­сев на та­бу­рет на­про­тив гос­тя,-- хоть у не­го пре­крас­ный слух, он дос­та­точ­но вос­пи­тан, что­бы не под­слу­ши­вать мои бе­се­ды с гос­тя­ми. У не­го сво­их за­бот хва­та­ет.
   -- Хо­ро­шо,-- кив­нул свя­щен­ник, вздох­нул и про­дол­жил,-- до ме­ня дош­ли слу­хи, что вы про­по­ве­дуе­те гряз­ное идо­ло­по­клон­ст­во.
   Сер­гей хмык­нул, трях­нул го­ло­вой и спро­сил, ста­ра­ясь скрыть сар­казм:
   -- А по­че­му гряз­ное идо­ло­по­клон­ст­во, а не ересь или ещё что-ни­будь?
   Ес­ли ре­ак­ция Сер­гея и при­ве­ла свя­щен­ни­ка в за­ме­ша­тель­ст­во, то он хо­ро­шо это скрыл.
   -- Это не моё лич­ное мне­ние,-- зая­вил он,-- так счи­та­ет цер­ковь.
   -- В прин­ци­пе вам до­нес­ли пра­виль­но,-- кив­нул Сер­гей,-- толь­ко я не счи­таю свою ве­ру гряз­ным идо­ло­по­клон­ст­вом.
   -- Но ведь это про­ти­во­за­кон­но,-- воз­му­тил­ся отец Ни­ко­дим.
   -- От­нюдь,-- Сер­гей был спо­ко­ен, и ему бы­ло да­же не­мно­го ве­се­ло, ведь он ждал по­доб­но­го ви­зи­та с тех пор как соз­на­тель­но на­чал про­во­ци­ро­вать сво­их па­ци­ен­тов, за­став­ляя их пре­кло­нять­ся пе­ред де­ре­вян­ной ста­ту­ей Пе­ру­на, ус­та­нов­лен­ной во дво­ре, за ко­лод­цем,-- я вни­ма­тель­но изу­чил по­след­нюю кон­сти­ту­цию, там нет по­доб­ных за­пре­тов. Ско­рее на­обо­рот, в кон­сти­ту­ции дек­ла­ри­ро­ва­на сво­бо­да ве­ро­ис­по­ве­да­ния.
   Отец Ни­ко­дим над­мен­но улыб­нул­ся:
   -- Я имел в ви­ду за­ко­ны бо­жьи.
   За­сви­стел чай­ник. Сер­гей встал и за­ва­рил све­жий чай, бро­сив не­сколь­ко ще­по­ток су­хих трав, и на­крыл его кол­па­ком.
   -- Знае­те ува­жае­мый, я ни­ко­гда не по­ни­мал хри­сти­ан­ст­ва как ре­ли­гии,-- сер­ви­руя стол, Сер­гей про­дол­жал раз­го­вор,-- ко­неч­но, как ре­ли­гия за­вое­ва­те­лей и по­ра­бо­ти­те­лей, она хо­ро­ша, спо­ру нет. Но для сво­бод­но­го че­ло­ве­ка, ка­ж­до­днев­ным тру­дом за­ра­ба­ты­ваю­ще­го се­бе на жизнь хри­сти­ан­ст­во не по­нят­но, а ес­ли хо­ро­шень­ко вду­мать­ся в ос­нов­ные дог­мы -- вре­до­нос­но.
   По­ста­вив чай­ные чаш­ки, Сер­гей раз­лил в них аро­мат­ный чай.
   -- Вы не пра­вы,-- за­дум­чи­во про­из­нёс свя­щен­ник, от­пив гло­ток об­жи­гаю­ще­го чая,-- и то, что боль­шая часть про­све­щён­но­го ми­ра ве­рит во Хри­ста, толь­ко до­ка­зы­ва­ет оши­боч­ность ва­ше­го мне­ния.
   Сер­гей с на­сла­ж­де­ни­ем вды­хал аро­мат чая и пил его мел­ки­ми глот­ка­ми. Со сто­ро­ны мог­ло по­ка­зать­ся, что ему не­че­го воз­ра­зить свя­щен­ни­ку, но он про­сто на­сла­ж­дал­ся чае­пи­ти­ем.
   -- Ес­ли вы ду­мае­те втя­нуть ме­ня в бо­го­слов­ский дис­пут, то оши­бае­тесь,-- по­ста­вив, пус­тую чаш­ку, зая­вил Сер­гей,-- что--ли­бо до­ка­зы­вать вам, нет ни­ка­ко­го смыс­ла. Кро­ме то­го, мне глу­бо­ко без­раз­лич­но ва­ше мне­ние. Я знаю свою пра­во­ту, а это ве­ли­кое де­ло.
   Взяв­шись за чай­ник что­бы на­лить се­бе но­вую пор­цию чая, Сер­гей спро­сил:
   -- Вам до­ба­вить?
   -- Да,-- кив­нул го­ло­вой отец Ни­ко­дим и по­до­дви­нул чаш­ку,-- ваш чай бес­по­до­бен.
   -- Но по­че­му вы счи­тае­те, свою ве­ру един­ст­вен­но вер­ной?-- спро­сил он, на­блю­дая за стру­ёй ки­пят­ка лью­ще­го­ся в его чаш­ку.
   -- Это со­всем не так,-- от­ве­тил Сер­гей,-- на­про­тив, не я за­став­ляю лю­дей ве­рить, как в своё время апостолы вашей религии, а они са­ми вы­би­ра­ют свою ве­ру.
   По­ста­вив пус­той чай­ник на пли­ту, Сер­гей про­дол­жил:
   -- Лю­дям нра­вит­ся, что храм мое­го бо­га -- лю­бое ме­сто, где на­хо­дишь­ся. Кро­ме то­го, я раз­го­ва­ри­ваю с ним как сын с от­цом или как с дру­гом, но не как раб с гос­по­ди­ном. А глав­ное, сво­его бо­га я слы­шу, ви­жу его, ко­гда воз­ни­ка­ет та­кая не­об­хо­ди­мость, а так же ви­жу ре­зуль­та­ты его дея­тель­но­сти.
   -- Я не ве­рю, в то, что ты мо­жешь об­щать­ся со сво­им бо­же­ст­вом,-- с вол­не­ни­ем в го­ло­се, вы­ска­зал­ся свя­щен­ник.
   Сер­гей ве­се­ло рас­сме­ял­ся:
   -- Са­мое смеш­ное в этой си­туа­ции, что я мо­гу и не до­ка­зы­вать вам аб­со­лют­но ни­че­го. Как я уже го­во­рил, мне глу­бо­ко без­раз­лич­но мне­ние церк­ви по это­му по­во­ду.
   -- И всё же, мне бы это­го хо­те­лось ощутить, как че­ло­ве­ку, а не слу­жи­те­лю церк­ви,-- про­из­нёс отец Ни­ко­дим,-- я ни ра­зу не смог по­об­щать­ся со сво­им бо­гом, на­вер­ное, он слиш­ком за­нят или я не­дос­та­точ­но в не­го ве­рю.
   -- Хо­ро­шо, я вас по­нял,-- Сер­гей улыб­нул­ся, в его гла­зах за­го­рел­ся ого­нёк озор­ст­ва, так час­то за­ме­чае­мый им у сво­их уче­ни­ков.
   В сле­дую­щий мо­мент свя­щен­ник по­чув­ст­во­вал, что па­да­ет в тем­но­ту. Ед­ва ту­ман­ная пе­ле­на пе­ред его гла­за­ми рас­сея­лась, отец Ни­ко­дим уви­дел пе­ред со­бой боль­шой на­ряд­ный те­рем. Воз­ле вы­со­ко­го рез­но­го крыль­ца ле­жа­ли две ог­ром­ные лох­ма­тые со­ба­ки, по­хо­жие на кав­каз­ских ов­ча­рок. Со­ба­ки с ин­те­ре­сом рас­смат­ри­ва­ли гос­тей, но не тро­га­лись с мес­та, по­ло­жив ум­ные мор­ды на свои большие мохнатые ла­пы.
   -- Ва­ше же­ла­ние ис­пол­не­но,-- вы­вел его из сту­по­ра го­лос Сер­гея,-- пой­дём в те­рем.
   -- А со­ба­ки?-- ше­по­том спро­сил свя­щен­ник и ука­зал гла­за­ми в сто­ро­ну лох­ма­тых со­бак.
   -- Они нас не тро­нут,-- зая­вил Сер­гей, сме­ло сту­пив­ший на крыль­цо и обер­нув­шись, ожи­дая от­ца Ни­ко­ди­ма.
   Лег­ко пре­одо­лев сту­пе­ни, Сер­гей от­крыл не­за­пер­тую дверь и про­из­нёс, слег­ка по­вы­сив го­лос:
   -- Доб­ро­го здо­ро­вья хо­зяе­ва, при­ми­те гос­тей?
   -- И вам здо­ро­вья же­лаю, про­хо­ди­те гос­ти, раз по­жа­ло­ва­ли,-- раз­дал­ся из глу­би­ны те­ре­ма мо­ло­дой жен­ский го­лос.
   Вой­дя в гор­ни­цу, отец Ни­ко­дим по при­выч­ке по­вер­нул­ся к крас­но­му уг­лу, но не об­на­ру­жил там икон, вместо них на полочке расположилось непонятное существо более всего похожее на большого чёрного кота. В ком­на­те воз­ле боль­шой рус­ской пе­чи хло­по­та­ла кра­си­вая жен­щи­на в про­стом пла­тье с за­мы­сло­ва­то ук­ра­шен­ной вы­шив­кой юб­кой.
   -- Здрав­ст­вуй Ла­да,-- Сер­гей слег­ка скло­нил го­ло­ву в знак поч­те­ния,-- нам бы с му­жем тво­им по­бе­се­до­вать.
   -- Вы при­са­жи­вай­тесь к сто­лу, хо­зя­ин ско­ро бу­дет. Вме­сте с на­ми по­зав­тра­кае­те, за­од­но по­го­во­ри­те,-- не от­ры­ва­ясь от сво­их дел, про­из­нес­ла Ла­да.
   Сер­гей по­чув­ст­во­вал, с ка­ким тру­дом она сдер­жи­ва­ет­ся, что­бы не рас­сме­ять­ся. Обыч­но смеш­ли­вой Ла­де при­хо­ди­лось ту­го, и, что­бы свя­щен­ник не ви­дел её ли­ца, она по­вер­ну­лась к пе­чи.
   -- Дол­го ты бу­дешь тас­кать к нам вся­ких чу­да­ков, слов­но в зоо­парк на экс­кур­сию?-- Сер­гей ус­лы­шал мыс­лен­ную речь Ла­ды. Здесь она мог­ла се­бе по­зво­лить сме­ять­ся от ду­ши,-- на этот раз ты при­та­щил православного свя­то­шу. Сле­дую­щим бу­дет му­суль­ма­нин или иу­дей?
   -- Я знал, те­бе по­нра­вит­ся этот свя­щен­ник,-- пы­та­ясь спря­тать ус­меш­ку, мыс­лен­но зая­вил Сер­гей.
   Гос­ти се­ли на лав­ку воз­ле сто­ла. Отец Ни­ко­дим с ин­те­ре­сом рас­смат­ри­вал по­ме­ще­ние. Со­всем не так он пред­став­лял се­бе жи­ли­ще бо­га. Ему ви­де­лось не­что гран­ди­оз­ное, а здесь бы­ла обыч­ная гор­ни­ца. Он ви­дел бо­лее бо­га­тые жи­ли­ща да­же в де­рев­нях, где ино­гда бы­вал по служ­бе.
   "Ну не со­всем эта гор­ни­ца обыч­на",-- по­ду­мал он, за­ме­тив, как из воз­ду­ха воз­ник­ла кра­си­вая, рас­ши­тая цве­та­ми, ска­терть и лег­ла на стол. Сле­дом за ска­тер­тью на­ча­ли по­яв­лять­ся сто­ло­вые при­бо­ры, та­рел­ки, блю­да с едой и кув­ши­ны с на­пит­ка­ми. А существо, которое он принял за кота, спрыгнуло со своего места и устроилось на специальном стульчике, очевидно предназначенным именно для него. Несмотря на густой черный волос покрывавший тело и лицо существа на отца Никодима смотрело вполне человеческое лицо, с пронзительными и умными глазами.
   Ес­ли бы отец Ни­ко­дим ус­лы­шал мыс­лен­ный раз­го­вор Ла­ды и Сер­гея, то на­вер­ня­ка ни­че­го тол­ком не по­нял, но оби­дел­ся бы обя­за­тель­но.
   -- Сер­гей, и ко­го на этот раз нам иг­рать?-- мыс­лен­но спро­си­ла Ла­да, дос­та­вая из пе­чи раз­нос, на­кры­тый сфе­ри­че­ской крыш­кой, ис­то­чав­ший за­пах хо­ро­шо при­го­тов­лен­но­го мя­са. Она уже спра­ви­лась со сво­им сме­хом и те­перь хо­те­ла знать при­чи­ну, по ко­то­рой ей при­дёт­ся си­деть за од­ним сто­лом со свя­щен­ни­ком, человеком, не­на­ви­димым лю­той не­на­ви­стью, впро­чем, не без при­чи­ны.
   -- Са­мих се­бя,-- Сер­гей мыс­лен­но на­ри­со­вал по­теш­ную ро­жи­цу, от че­го Ла­да не­про­из­воль­но хи­хик­ну­ла,-- древ­не­сла­вян­ских бо­гов.
   Ла­да за­ме­ти­ла на­кры­тый стол и мыс­лен­но по­бла­го­да­ри­ла Сер­гея, прав­да с не­скры­вае­мым сар­каз­мом:
   -- Вот это гос­ти, мне та­кие по ду­ше. При­шли, на стол на­кры­ли. Бла­го­дать. А по­че­му бы те­бе са­мо­му не изо­бра­жать ка­ко­го-ни­будь бо­га? На­при­мер, То­ра. Я бы рас­ста­ра­лась и на­со­би­ра­ла бы те­бе дюжину валь­ки­рий, тем более ты пользуешься некоторой популярностью среди наших молодых особ.
   -- Ку­да уж мне,-- мыс­лен­но от­ве­тил Сер­гей,-- вы лю­ди при­выч­ные, а я кто? Пе­ре­ка­ти-по­ле, без ро­ду и пле­ме­ни.
   -- Ла­да, у нас гос­ти?-- на по­ро­ге поя­вил­ся Пе­рун.
   -- Да, до­ро­гой. Я уже на­кры­ла на стол.
   -- Я сей­час бу­ду, толь­ко смою пот,-- Пе­рун вы­шел из ком­на­ты, бы­ло слыш­но, как он спус­ка­ет­ся с крыль­ца и пле­ска­ет­ся в во­де.
   Че­рез па­ру ми­нут он вер­нул­ся в гор­ни­цу. Во влаж­ной ру­ба­хе и ка­п­ля­ми во­ды на во­ло­сах и бо­ро­де.
   -- При­вет,-- Пе­рун про­тя­нул ру­ку Сер­гею, предварительно кивнув домовому, обнажившему в ответной улыбке свои белоснежные зубы.
   -- Зна­комь­тесь, отец Ни­ко­дим,-- пред­ста­вил свя­щен­ни­ка Сер­гей, по­жи­мая влаж­ную ру­ку Пе­ру­на.
   -- Я Пе­рун, а хо­зяй­ку звать Ла­дой,-- про­сто пред­ста­вил­ся Пе­рун, раз­гля­ды­вая свя­щен­ни­ка.
   -- Я во­об­ще--то по де­лу,-- по­яс­нил своё по­яв­ле­ние Сер­гей.
   -- О де­лах по­го­во­рим по­сле еды,-- зая­вил Пе­рун, при­са­жи­ва­ясь к сто­лу,-- жут­ко про­го­ло­дал­ся. Я не умею, как ты пи­тать­ся од­ним ча­ем.
   Ес­ли Пе­рун по­гло­щал пи­щу, ни­ко­го не стес­ня­ясь, и ма­ло за­бо­тил­ся о том, ка­кое впе­чат­ле­ние он про­из­во­дит, Сер­гей ел не мно­го, но по­про­бо­вал всех уго­ще­ний, то отец Ни­ко­дим боль­ше смот­рел, чем ел.
   За­кон­чив с едой, Пе­рун про­из­нёс, стря­хи­вая с бо­ро­ды хлеб­ные крош­ки:
   -- Спа­си­бо хо­зя­юш­ка за зав­трак, нам с Сер­ге­ем нуж­но по­бе­се­до­вать. Ты зай­ми по­ка гос­тя, что­бы не ску­чал.
   Уст­ро­ив­шись на сту­пень­ках крыль­ца, Пе­рун обер­нул­ся к по­до­шед­ше­му Сер­гею:
   -- За­чем ты при­та­щил с со­бой это­го свя­то­шу? Зна­ешь же пре­крас­но, как их не лю­бит Ла­да.
   -- Я не ду­маю, что этот ви­зит бес­по­ле­зен,-- хит­ро ус­мех­нул­ся Сер­гей, при­са­жи­ва­ясь ря­дом.
   -- Ну, рас­ска­зы­вай, с чем по­жа­ло­вал,-- Пе­рун по­тёр ла­до­ни,-- я сго­раю от не­тер­пе­ния.
   Сер­гей глу­бо­ко вы­дох­нул, про­го­няя по­след­ние со­мне­ния, и за­го­во­рил:
   -- Рань­ше, я не за­ду­мы­вал­ся над этим, мне хва­та­ло дру­гих за­бот. Но те­перь, по­жив на зем­ле, мне ста­ло обид­но, что в бу­ду­щем, ко­то­рое из­вест­но мне, Рос­сия ока­за­лась на за­двор­ках ци­ви­ли­за­ции. Раз­мыш­ляя над этим, я по­ду­мал над од­ним во­про­сом. По­че­му бы мне, ис­поль­зуя весь пре­ды­ду­щий опыт не из­ме­нить ход ис­то­рии. Соз­на­вая, что для од­но­го че­ло­ве­ка по­доб­ная за­да­ча не­по­силь­на, я всё же хо­чу по­про­бо­вать.
   Пе­рун не­сколь­ко ми­нут мол­ча те­ре­бил свою бо­ро­ду, об­ду­мы­вая за­яв­ле­ние Сер­гея.
   -- Ты не за­ду­мы­вал­ся о по­след­ст­ви­ях сво­их дей­ст­вий?-- спро­сил он, за­дум­чи­во гля­дя на со­бак, за­ви­ляв­ших хво­ста­ми под взгля­дом хо­зяи­на,-- я да­же не упо­ми­наю тру­до­ём­кость осу­ще­ст­в­ле­ния тво­ей за­дум­ки, ты сам пре­крас­но осоз­на­ёшь её слож­ность.
   -- Ко­неч­но, по­след­ст­вия бу­дут, ещё ка­кие,-- кив­нул го­ло­вой Сер­гей, со­гла­ша­ясь с Пе­ру­ном,-- при­том не толь­ко при­ят­ные, это я соз­наю.
   -- Я не со­всем по­нят­но вы­ра­зил­ся. Сво­им вме­ша­тель­ст­вом ты слиш­ком из­ме­нишь ре­аль­ность, а в бу­ду­щем эта раз­ни­ца уве­ли­чит­ся сто­крат­но. Ес­ли ты не бу­дешь вно­сить в ре­аль­ность ка­ких--ли­бо серь­ёз­ных из­ме­не­ний, в бу­ду­щем воз­мож­но сра­ста­ние па­рал­лель­ных ми­ров. Ко­неч­но шанс не ве­лик, но он су­ще­ст­ву­ет. Не ду­май, что я пы­та­юсь те­бя от­го­во­рить, мне по ду­ше твоя за­тея, но дол­жен те­бя пре­ду­пре­дить, сво­им вме­ша­тель­ст­вом ты со­кра­тишь шан­сы сра­ста­ния ми­ров до не­имо­вер­но ма­лой ве­ли­чи­ны.
   -- Я уже ду­мал над этой про­бле­мой,-- Сер­гей на ми­ну­ту за­мол­чал, оче­вид­но, ре­ше­ние да­ва­лось ему очень труд­но,-- но не в мо­их пра­ви­лах си­деть и ни­че­го не де­лать, а лю­бое моё дей­ст­вие умень­ша­ет ве­ро­ят­ность.
   -- Зна­чит ре­ше­ние при­ня­то?-- спро­сил Пе­рун и ува­жи­тель­но по­смот­рел на Сер­гея.
   -- Да,-- вы­дох­нул, как от­ру­бил Сер­гей и кив­нул го­ло­вой.
   -- А как ты ви­дишь моё уча­стие в сво­ей за­дум­ке?
   -- Для на­ча­ла, об­мен ин­фор­ма­ци­ей, я слиш­ком ма­ло знаю об ис­то­рии Зем­ли в це­лом и ис­то­рии Рос­сии в ча­ст­но­сти, это не­об­хо­ди­мо, что­бы не де­лать лиш­них оши­бок. В свою оче­редь мои зна­ния мо­гут ока­зать­ся по­лез­ны­ми для вас.
   -- Лич­но мне нра­вит­ся твоя идея, я бу­ду по­мо­гать те­бе в лю­бом слу­чае, но что­бы все ос­таль­ные со­гла­си­лись со­труд­ни­чать с то­бой я дол­жен им объ­яс­нить, что имен­но ты хо­чешь по­лу­чить от нас и что пред­ло­жишь вза­мен.
   -- Я ожи­дал это­го во­про­са,-- Сер­гей улыб­нул­ся и про­вёл ру­кой по тё­п­лой, от сол­неч­ных лу­чей, по­верх­но­сти крыль­ца,-- и пред­ла­гаю вам со­юз и друж­бу, на дан­ный мо­мент лич­но от се­бя. Но ду­маю в ско­ром вре­ме­ни, к это­му сою­зу при­сое­ди­нят­ся ос­таль­ные лю­ди.
   -- А не по­лу­чит­ся, как бы­ва­ло рань­ше?-- скеп­ти­че­ски спро­сил Пе­рун.
   -- Не ду­маю. Лю­ди уже го­то­вы к встре­че с дру­ги­ми ра­зум­ны­ми су­ще­ст­ва­ми.
   Пе­рун сла­бо улыб­нул­ся:
   -- По­че­му ты счи­та­ешь нас дру­ги­ми су­ще­ст­ва­ми?
   -- Во-пер­вых, я слиш­ком ра­цио­на­лен, что­бы ви­деть в вас бо­гов,-- Сер­гей хмык­нул,-- а во-вто­рых, мне при­шлось встре­тить­ся с ку­да бо­лее стран­ны­ми су­ще­ст­ва­ми, хо­тя, дол­жен при­знать­ся, до­го­во­рить­ся с ни­ми мне не уда­лось.
   -- Ты умён,-- ус­мех­нул­ся Пе­рун,-- но го­во­рить с то­бой о сою­зе я не го­тов, тем бо­лее те­бе по­ра воз­вра­щать­ся.
   На крыль­цо вы­шли Ла­да и Ни­ко­дим, слов­но стоя­ли за две­рью и ожи­да­ли окон­ча­ния раз­го­во­ра.
   -- До сви­да­ния,-- Сер­гей по­жал на про­ща­ние ру­ку Пе­ру­на и кив­нул Ла­де.
   -- Уда­чи,-- улыб­нул­ся Пе­рун, и, при­об­няв за та­лию Ла­ду, вер­нул­ся в дом.
   Бо­рис, на­блю­дав­ший про­ща­ние свя­щен­ни­ка с Сер­ге­ем, вы­пу­чил гла­за. На­столь­ко про­ща­ние от­ли­ча­лось от встре­чи. Воз­ле ка­лит­ки уже со­бра­лось че­ло­век де­сять боль­ных, ожи­дав­ших ле­че­ния у Сер­гея.
   -- Я к вам в ско­ром вре­ме­ни прие­ду вновь, ес­ли ко­неч­но вы не воз­ра­жае­те,-- объ­я­вил свя­щен­ник, ос­та­но­вив­шись на пол­пу­ти к ка­лит­ке.
   -- Мой дом все­гда от­крыт для дру­зей,-- Сер­гей ед­ва за­мет­но улыб­нул­ся, он мог толь­ко пред­по­ла­гать о чём бе­се­до­вал отец Ни­ко­дим с Ла­дой в его от­сут­ст­вии.
   -- До встре­чи,-- за­кры­вая ка­лит­ку, по­про­щал­ся свя­щен­ник, не за­ме­чая удив­лен­ных взгля­дов лю­дей.
   -- До встре­чи,-- Сер­гей кив­нул го­ло­вой лю­дям, стоя­щим воз­ле ка­лит­ки, при­гла­шая их про­хо­дить.
   -- Что с ним слу­чи­лось?-- ше­по­том спро­сил Бо­рис, опас­ли­во по­гля­ды­вая на уда­ляю­ще­го­ся свя­щен­ни­ка.
   -- Он про­сто по­нял оши­боч­ность сво­их убе­ж­де­ний,-- на­строе­ние Сер­гея бы­ло ве­ли­ко­леп­ным, он по­тя­нул­ся и, взгля­нув на, ожи­дав­ших его па­ци­ен­тов, при­гла­сил пер­во­го из них в дом.
   При­ни­мая боль­ных, Сер­гей про­дол­жал об­ду­мы­вать свою идею, что впро­чем, не ме­ша­ло за­ни­мать­ся ле­че­ни­ем. Лю­дей бы­ло не мно­го и глав­ное бо­лез­ни не тре­бо­ва­ли боль­ших за­трат си­лы. По­ло­ви­ну боль­ных мож­но бы­ло сме­ло от­прав­лять в лю­бую по­ли­кли­ни­ку, где им бы смог­ли ока­зать нуж­ную по­мощь, но Сер­гей за­ни­мал­ся их ле­че­ни­ем, по­ни­мая воз­ло­жен­ное на не­го до­ве­рие. Бы­ла ещё од­на при­чи­на, по ко­то­рой он не пре­кра­щал при­ни­мать боль­ных, как бы за­нят не был. От лю­дей он уз­на­вал их про­бле­мы и ви­де­ния ра­бо­ты го­су­дар­ст­вен­ной вла­сти.
   -- Пой­дёшь ку­пать­ся?-- спро­сил он Бо­ри­са по­сле обе­да, при­ки­нув, что до на­ча­ла ве­чер­них за­ня­тий есть дос­та­точ­но вре­ме­ни.
   -- А за­ня­тия?-- Бо­рис мыл по­су­ду, бы­ла его оче­редь, и обер­нул­ся от ра­ко­ви­ны к Сер­гею, си­дев­ше­му воз­ле ок­на.
   -- На бе­ре­гу и по­за­ни­ма­ем­ся,-- от­ве­тил Сер­гей и по­яс­нил,-- мне нуж­но об­ду­мать кое--ка­кие де­та­ли, а на хо­ду мне луч­ше ду­ма­ет­ся.
   Уго­ва­ри­вать Бо­ри­са не при­шлось, за­кон­чив с по­су­дой, он схо­дил в ком­на­ту и вер­нул­ся, за­прав­ляя чис­тую ру­баш­ку.
   По до­ро­ге к ре­ке Сер­гей за­ду­мал­ся так глу­бо­ко, что не за­ме­тил, как его ма­лень­кие уче­ни­ки на­ча­ли со­би­рать­ся, вы­бе­гая из раз­ных улиц или про­сто из кус­тов. Сле­дуя за ним в не­ко­то­ром от­да­ле­нии, они как мог­ли, со­хра­ня­ли мол­ча­ние, под гнев­ны­ми взгля­да­ми Бо­ри­са, жес­та­ми по­ка­зы­вав­ше­го, что учи­тель за­нят важ­ны­ми ду­ма­ми.
   "Пе­ре­дать мои зна­ния лю­дям не про­бле­ма,-- ду­мал тем вре­ме­нем Сер­гей,-- про­бле­ма со­сто­ит в дру­гом. Как они вос­поль­зу­ют­ся эти­ми зна­ния­ми? Что­бы это знать, на­вер­ня­ка нуж­но луч­ше знать лю­дей, иметь боль­ше еди­но­мыш­лен­ни­ков и уче­ни­ков. Ко­неч­но, боль­шин­ст­во мо­их зна­ний не­при­ме­ни­мо для лю­дей, а не­ко­то­рая часть про­сто опас­на на дан­ном эта­пе, но не­ко­то­рые про­бле­мы мож­но бы­ло бы снять имей я еди­но­мыш­лен­ни­ков". Вдо­гон­ку мельк­ну­ла шаль­ная мысль, но Сер­гей не ус­пел её осоз­нать и ре­шил позд­нее ра­зо­брать­ся с воз­ник­шей пер­спек­ти­вой.
   Ос­та­но­вив­шись, на по­ля­не воз­ле ре­ки, Сер­гей обер­нул­ся на­зад, так как уже дав­но чув­ст­во­вал при­сут­ст­вие уче­ни­ков, но не мог по­нять при­чи­ны, по ко­то­рой они не шу­мят и не при­ста­ют с во­про­са­ми. При­чи­ной ока­зал­ся Бо­рис, все­ми си­ла­ми пы­тав­ший­ся сдер­жать де­тей на рас­стоя­нии от Сер­гея.
   -- До­б­рый день, как на­строе­ние?-- спро­сил он уче­ни­ков.
   Де­ти за­улы­ба­лись и за­ки­ва­ли в знак то­го, что у них всё в пол­ном по­ряд­ке. Не­ко­то­рые из ре­бят вы­ра­жа­ли свои эмо­ции го­ло­сом, но в ос­нов­ном это бы­ли но­вич­ки.
   Оки­нув взгля­дом при­сут­ст­вую­щих, Сер­гей удов­ле­тво­рён­но кив­нул, се­го­дня поя­ви­лось ещё два но­вых уче­ни­ка. "Они ду­ма­ют, что про­сто при­шли по­на­блю­дать за тре­ни­ров­кой, но че­рез два дня бу­дут за­ни­мать­ся вме­сте с ос­таль­ны­ми"-- по­ду­мал Сер­гей.
   На по­ля­не со­бра­лась вну­ши­тель­ная ком­па­ния из пя­ти­де­ся­ти шес­ти де­тей и двух взрос­лых. За ку­па­ни­ем, за­ня­тия­ми и иг­ра­ми с деть­ми не­за­мет­но про­ле­тел ос­та­ток дня. Воз­вра­ща­ясь, до­мой без Бо­ри­са, по­шед­ше­го на­вес­тить свою Ка­тень­ку, Сер­гей за­ме­тил воз­ле сво­его до­ма ма­ши­ну пред­се­да­те­ля кол­хо­за.
   По­при­вет­ст­во­вав пред­се­да­те­ля ку­рив­ше­го на крыль­це, Сер­гей пред­ло­жил:
   -- Пой­дём в ха­ту, а то всех мо­их ко­ма­ров рас­пу­га­ешь.
   -- Ага, рас­пу­га­ешь их,-- ус­мех­нул­ся пред­се­да­тель, вста­вая,-- на­пра­вить бы твою энер­гию в мир­ное рус­ло...
   -- Ещё ни­ко­гда бо­лее мир­ным за­ня­ти­ем не за­ни­мал­ся,-- от­ве­тил Сер­гей, по­жи­мая гос­тю ру­ку.
   На кух­не, на­блю­дая, как Сер­гей го­то­вит ужин, пред­се­да­тель спро­сил:
   -- Не на­дое­ло те­бе од­но­му?
   -- Не один я, смот­ри, сколь­ко ре­бят­ни ко мне при­хо­дит.
   -- Кле­ем ты их, что ли при­кле­ил?-- ус­мех­нул­ся пред­се­да­тель, за­ки­нув но­гу на но­гу он спи­ной при­сло­нил­ся к де­ре­вян­ной сте­не.
   -- Де­ти чув­ст­ву­ют, что я их люб­лю.
   -- Так же­нись, бу­дешь сво­их де­тей нян­чить,-- пред­ло­жил пред­се­да­тель.
   -- Кто пой­дёт за­муж за та­ко­го дре­му­че­го пен­сио­не­ра как я?-- ус­мех­нул­ся Сер­гей.
   -- Ой, ли, твое­му здо­ро­вью мо­ло­дежь за­ви­ду­ет,-- хмык­нул пред­се­да­тель.
   -- Лад­но Се­мё­ныч, не тя­ни ре­зи­ну, ви­жу, с чем--то по­жа­ло­вал,-- по­ста­вив на пли­ту ско­во­ро­ду и бро­сив на неё ку­сок жи­ру, зая­вил Сер­гей, по­вер­нув­шись к гос­тю.
   -- Те­бе на­до ми­ли­цио­не­ром ра­бо­тать,-- хмык­нул пред­се­да­тель.
   -- Да ну те­бя Се­мё­ныч, это же эле­мен­тар­но,-- за раз­го­во­ром Сер­гей бы­ст­ры­ми дви­же­ния­ми но­жа мель­чил очи­щен­ную кар­тош­ку.
   -- Тут та­кое де­ло,-- пред­се­да­тель оза­бо­чен­но вздох­нул,-- се­го­дня, ко­гда ты с ре­бя­тиш­ка­ми за­ни­мал­ся на реч­ке, при­ез­жа­ли ка­кие--то стран­ные лю­ди. Про те­бя спра­ши­ва­ли. Прав­да, на­рва­лись на ме­ня. Ну, вы­дал я им "тай­ну", что ты по­ехал в ­Си­бирск по сво­им де­лам, ко­гда вер­нёшь­ся, не­из­вест­но. Бу­дешь сме­ять­ся, но не по­нра­ви­лись они мне.
   -- Чем же они те­бе не при­гля­ну­лись?-- Сер­гей вы­сы­пал в ско­во­ро­ду кар­тош­ку, от че­го заш­квар­ча­ла во­да, по­пав­шая в жир вме­сте с кар­тош­кой.
   -- Слов­но вол­ки на­пя­ли­ли ове­чьи шку­ры,-- вы­ска­зал своё мне­ние пред­се­да­тель,-- взгляд ко­лю­чий, а рот улы­ба­ет­ся. Ду­маю бан­ди­ты ка­кие--то. Я уча­ст­ко­во­му ска­зал, чтоб по­гля­ды­вал в твою сто­ро­ну. Мо­жет, пе­ре­бе­рёшь­ся по­ка ко мне?
   -- Ну уж нет Се­мё­ныч,-- от­ри­ца­тель­но кач­нул го­ло­вой Сер­гей, по­ме­ши­вая на ско­во­ро­де кар­тош­ку,-- тут на­до ра­зо­брать­ся. Кро­ме то­го, нас с Бо­ри­сом не­про­сто за­стать врас­плох.
   -- Де­ло твоё как по­сту­пать, я своё де­ло сде­лал, пре­ду­пре­див те­бя.
   -- Спа­си­бо за пре­ду­пре­ж­де­ние,-- Сер­гей снял с ог­ня ско­во­ро­ду и по­ста­вил на раз­де­лоч­ную дос­ку, ле­жа­щую на сто­ле,-- пре­ду­пре­ж­дён, зна­чит воо­ру­жён.
   -- Ну я по­шёл,-- зая­вил пред­се­да­тель, вста­вая со ска­мьи.
   -- Брось, ос­та­вай­ся, по­ешь за ком­па­нию, чай­ком по­ба­лу­ем­ся,-- Сер­гей по­ста­вил на кон­фор­ку чай­ник и сел на­про­тив пред­се­да­те­ля.
   -- По чай­ку мож­но, а на­счёт еды, я до­ма пель­ме­ней на­по­рол­ся,-- пред­се­да­тель вновь сел на ска­мью ожи­дая чая,-- кста­ти, зав­тра Ри­та За­го­руль­ко при­ез­жа­ет. Олег го­во­рит, что она се­го­дня зво­ни­ла.
   -- Ку­да со­би­ра­ешь­ся её по­се­лить?-- по­ин­те­ре­со­вал­ся Сер­гей, сту­ча вил­кой по ме­тал­лу ско­во­ро­ды.
   -- По­ка ос­та­но­вит­ся у Оле­га, а даль­ше вид­но бу­дет.
   -- Мо­жет, она у ме­ня по­жи­вёт? Всё--та­ки у Оле­га де­ти, тес­но­ва­то бу­дет. А у ме­ня всё рав­но од­на ком­на­та пус­ту­ет,-- пред­ло­жил Сер­гей.
   Пред­се­да­тель хит­ро при­щу­рил­ся, всмат­ри­ва­ясь в ли­цо Сер­гея:
   -- Я, ко­неч­но, пред­ло­жу, а со­гла­сит­ся или нет ска­зать не мо­гу.
   За­сви­стел чай­ник, Сер­гей встал и за­ва­рил чай.
   -- А где твой Ко­щей?-- спро­сил пред­се­да­тель, под­ра­зу­ме­вая ху­до­бу Бо­ри­са.
   -- По­шёл прой­тись, чай лоб здо­ро­вый, от­мах­нет­ся, ес­ли при­ста­нут,-- спо­кой­но от­ве­тил Сер­гей, уби­рая со сто­ла ско­во­ро­ду и вы­став­ляя чай­ные чаш­ки.
   -- У не­го слу­ча­ем, кры­ша не съе­ха­ла?-- спро­сил пред­се­да­тель, ос­то­рож­но бе­ря чаш­ку с го­ря­чим на­пит­ком.
   -- С че­го ты так ре­шил?-- ис­крен­не уди­вил­ся Сер­гей.
   -- Его не­од­но­крат­но ви­де­ли на бе­ре­гу ру­чья, что за до­ро­гой. Си­дит, слов­но с кем--то раз­го­ва­ри­ва­ет, сме­ёт­ся, а ря­дом--то ни­ко­го.
   -- Это пус­тя­ки, не при­да­вай зна­че­ния,-- Сер­гей мах­нул ру­кой,-- он не бо­лее чу­дак, чем все ос­таль­ные. Кста­ти он уже не та­кой уж и ху­дой.
   -- Мо­жет ты и прав,-- за­дум­чи­во про­из­нёс пред­се­да­тель, толь­ко бы­ло со­всем не по­нят­но, с чем имен­но он со­гла­сил­ся, с умень­шив­шей­ся ху­до­бой Бо­ри­са или с чу­да­ко­ва­то­стью всех ос­таль­ных лю­дей.
   -- Се­мё­ныч, хо­чешь, я нау­чу те­бя вли­ять на по­го­ду?-- Сер­гей по­смот­рел на пред­се­да­те­ля по­верх чаш­ки, от ко­то­рой под­ни­мал­ся пар.
   -- Ста­рый я для учё­бы,-- гру­ст­но ус­мех­нул­ся пред­се­да­тель.
   -- Это пус­тя­ки, глав­ное ты ду­шёй бо­ле­ешь за на­ше се­ло.
   -- На­вер­ное, это очень слож­но?
   -- Я бы не ска­зал,-- Сер­гей встал, до­лил чаю в обои чаш­ки и про­дол­жил,-- а ес­ли ты спро­сил про учё­бу, то со­всем про­сто.
   -- Ну, до­пус­тим, я со­гла­сен, толь­ко не пой­му за­чем? Или ты со­брал­ся уез­жать?
   -- Не до­ж­дё­тесь,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей,-- уез­жать я не со­би­ра­юсь, но в ско­ром вре­ме­ни за­бот у ме­ня до­ба­вит­ся.
   Сер­гей не­сколь­ко ми­нут мол­ча пил чай, ре­шая рас­ска­зать или умол­чать о сво­их пла­нах.
   На­ду­мав, он трях­нул го­ло­вой:
   -- Я не­до­во­лен по­ло­же­ни­ем дел в на­шей стра­не, ка­ж­дый день Рос­сия те­ря­ет сво­их гра­ж­дан, но ведь вой­ны нет. Мне не нра­вит­ся дея­тель­ность, а вер­нее без­дея­тель­ность пра­ви­тель­ст­ва. Знаю, что не­ма­ло лю­дей раз­де­ля­ет мои взгля­ды, и при­сое­ди­нят­ся к мо­им дей­ст­ви­ям, про­тив все­го то­го, что ме­ша­ет стра­не жить.
   -- Цель хо­ро­ша,-- со­гла­сил­ся пред­се­да­тель,-- но ло­мать лег­че, чем стро­ить. Я со­гла­сен с то­бой, нуж­но что--то ме­нять, но по сво­ей се­ро­сти не ви­жу вы­хо­да.
   Сер­гей от­ста­вил пус­тую чаш­ку, встал и по­до­шёл к пред­се­да­те­лю.
   -- Рас­слабь­ся и ни­че­му не удив­ляй­ся,-- спо­кой­ным го­ло­сом пре­ду­пре­дил он и по­ло­жил свои ру­ки на го­ло­ву пред­се­да­те­ля.
   Се­мё­ныч хо­тел воз­ра­зить, но про­цесс по­шёл и он за­мер с удив­лён­ным ли­цом.
   -- Ну как?-- спро­сил Сер­гей, уб­рав ру­ки.
   -- Но ведь это так про­сто,-- уди­вил­ся пред­се­да­тель, по­чё­сы­вая ма­куш­ку,-- по­че­му до это­го ни­кто не до­ду­мал­ся?
   -- До­ду­мы­ва­лись,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей, са­дясь на свой та­бу­рет,-- в этом мо­жешь мне по­ве­рить. Про­сто за­бы­ли или по­счи­та­ли, что луч­ше не знать по­доб­ных зна­ний.
   В це­лом Сер­гей не об­ма­ны­вал, по­то­му, как этот раз­дел зна­ний вос­хо­дил к ро­до­вой па­мя­ти и был лишь не­мно­го ви­до­из­ме­нён для бо­лее лёг­ко­го при­ме­не­ния.
   -- Ты что--то упо­ми­нал о при­ме­не­нии этих зна­ний,-- на­пом­нил пред­се­да­тель, во­про­си­тель­но по­смот­рев на Сер­гея.
   -- Ко­неч­но,-- со­гла­сил­ся он,-- твои дей­ст­вия с по­го­дой не долж­ны про­ти­во­ре­чить друг дру­гу и здра­во­му смыс­лу. Нуж­но так­же пре­ду­га­ды­вать по­след­ст­вия, что­бы из­бе­жать не­кон­тро­ли­руе­мых процессов.
   Бо­лее ча­су Сер­гей объ­яс­нял пред­се­да­те­лю осо­бен­но­сти управ­ле­ния по­го­дой. За­ме­тив, что Се­мё­ныч ус­тал и слу­ша­ет его без долж­но­го вни­ма­ния, он вздох­нул и пред­ло­жил:
   -- Да­вай сде­ла­ем так. Пер­вое вре­мя ты бу­дешь управ­лять по­го­дой со­вме­ст­но со мной, а в даль­ней­шем я по­про­бую най­ти те­бе по­мощ­ни­ка.
   Про­во­див пред­се­да­те­ля до ма­ши­ны, Сер­гей вер­нул­ся на крыль­цо и пре­дал­ся раз­мыш­ле­ни­ям. Вско­ре он при­шёл к вы­во­ду, что замк­нут в кру­го­во­ро­те об­стоя­тельств, слов­но бел­ка в ко­ле­се.
   -- Ну, как тут не ра­зо­рвать­ся,-- вздох­нул он, не в си­лах оп­ре­де­лить за­да­чу для пер­во­оче­ред­но­го ре­ше­ния.
   По­чув­ст­во­вав при­бли­же­ние Бо­ри­са, он пре­рвал свои рас­су­ж­де­ния и по­смот­рел на уче­ни­ка. В сгу­стив­ших­ся су­мер­ках, он ка­зал­ся те­нью дру­го­го ми­ра. Уве­рен­но сту­пая бо­сы­ми но­га­ми по ро­си­стой тра­ве, он про­из­во­дил мень­ше шу­ма, чем лёг­кий ве­те­рок, под­няв­ший­ся по­сле за­ка­та солн­ца.
   -- Ка­кие--то про­бле­мы?-- спро­сил Бо­рис, вой­дя в ка­лит­ку. Хо­тя по вы­ра­же­нию его ли­ца бы­ло за­мет­но, что и у не­го их хва­та­ет.
   -- При­шло вре­мя дей­ст­вий,-- слов­но для са­мо­го се­бя, про­из­нёс Сер­гей, чем оза­да­чил, при­сев­ше­го ря­дом на крыль­цо, Бо­ри­са.
   По­смот­рев на уче­ни­ка, Сер­гей зая­вил:
   -- Бо­рис, те­бе нуж­но бу­дет за­ме­нить ме­ня на не­сколь­ко дней.
   -- Бр--р--р,-- мот­нул го­ло­вой Бо­рис, вы­ра­жая своё удив­ле­ние и не­по­ни­ма­ние.
   -- Мне, в ско­ром вре­ме­ни, нуж­но бу­дет от­лу­чить­ся, а я не хо­чу, что­бы ре­бя­тиш­ки про­хла­ж­да­лись. Без­де­лье рас­слаб­ля­ет.
   -- Че­му я мо­гу их нау­чить?-- по­жал пле­ча­ми Бо­рис,-- ведь я знаю мень­ше чем не­ко­то­рые из них.
   В этом Бо­рис был прав, без лож­но­го се­бя­лю­бия он от­да­вал се­бе от­чет в ми­зер­но­сти сво­их зна­ний.
   -- На­счёт это­го не бес­по­кой­ся, уез­жая, я пе­ре­дам те­бе пла­ны за­ня­тий на не­де­лю, а с зав­траш­не­го дня ты бу­дешь вес­ти за­ня­тия под мо­им ру­ко­во­дством, что­бы ос­во­ить­ся в ро­ли учи­те­ля.
   -- Учи­тель, из­ви­ни, но я да­же не имею по­ня­тия, че­му сле­ду­ет учить ре­бят,-- вы­ска­зал своё мне­ние Бо­рис.
   Сер­гей встал и удер­жал ру­кой, по­пы­тав­ше­го­ся встать, Бо­ри­са:
   -- Си­ди спо­кой­но и не дёр­гай­ся.
   При­ло­жив ла­до­ни к го­ло­ве Бо­ри­са, Сер­гей на­чал пе­ре­да­чу зна­ний.
   Про­шла ми­ну­та, по­сле то­го как он вновь сел на крыль­цо, а Бо­рис всё ещё си­дел и мол­ча ка­чал го­ло­вой, при­дер­жи­вая её ру­ка­ми.
   -- За­чем? По­че­му?-- спро­сил Бо­рис, по­смот­рев на Сер­гея.
   -- Изъ­яс­няй­ся по­нят­нее,-- по­про­сил Сер­гей, на­пря­жён­но ожи­дав­ший ре­зуль­та­тов воз­дей­ст­вия на мозг уче­ни­ка.
   -- За­чем ты за­став­лял ме­ня учить мно­же­ст­во уп­раж­не­ний, ес­ли мог так за­про­сто дать о них ис­чер­пы­ваю­щую ин­фор­ма­цию? По­че­му ты ре­шил это сде­лать имен­но сей­час?
   -- Я ле­чил твоё те­ло, по­пут­но уз­на­вая те­бя са­мо­го. Для ле­че­ния тре­бо­ва­лось по­сто­ян­ное дви­же­ние, мож­но ска­зать ты со­че­тал при­ят­ное с по­лез­ным. За это вре­мя ты фак­ти­че­ски вы­ле­чил­ся, а я смог те­бя уз­нать как са­мо­го се­бя. Ты дос­то­ин этих зна­ний и глав­ное смо­жешь учить дру­гих.
   -- Но за­чем?-- вы­дох­нул Бо­рис.
   -- Пом­нишь, ты ме­ня спра­ши­вал про Рос­сию че­рез ты­ся­чу лет? Я ви­дел, как те­бя за­де­ла её не­из­вест­ность. Имен­но то­гда я ре­шил по­пы­тать­ся по­мочь Рос­сии встать с ко­лен.
   -- Раз­ве воз­мож­но из­ме­нить на­пи­сан­ную ис­то­рию?-- гру­ст­но спро­сил Бо­рис.
   -- Ко­неч­но, ведь эта ис­то­рия на­пи­са­на для той Рос­сии, а не для этой. Бу­дет тя­же­ло, но кто ска­зал, что мы ищем лёг­ких пу­тей?
   По­смот­рев на гру­ст­но­го Бо­ри­са, Сер­гей спро­сил:
   -- Те­бе пло­хо?
   -- Нет, нор­маль­но,-- вздох­нул Бо­рис,-- толь­ко всё это по­хо­же на сон или сказ­ку.
   С при­ез­дом Ри­ты про­блем до­ба­ви­лось. Со­гла­сив­шись ос­та­но­вить­ся в до­ме Сер­гея, она вне­сла яр­кую пе­ре­ме­ну в жизнь двух хо­ло­стя­ков. Чув­ст­вуя, что те­ря­ет дра­го­цен­ное вре­мя, Сер­гей не мог се­бя за­ста­вить по­ки­нуть Ри­ту, мо­ти­ви­руя свою за­держ­ку прак­ти­кой Се­мё­ны­ча и Бо­ри­са. Он соз­на­вал, что про­сто бо­ит­ся ос­та­вить сво­их дру­зей пе­ред ли­цом не­из­вест­ной опас­но­сти, о ко­то­рой его пре­ду­пре­ж­дал пред­се­да­тель.
   В один из дней на­ча­ла ав­гу­ста, Сер­гей по­чув­ст­во­вал смут­ную тре­во­гу. В это вре­мя он за­ни­мал­ся с уче­ни­ка­ми от­ра­бот­кой но­вых приё­мов на бе­ре­гу ре­ки.
   -- Бо­рис,-- он по­до­звал дру­га, за­ни­мав­ше­го­ся с дву­мя под­ро­ст­ка­ми,-- я от­лу­чусь, ты за­ни­май­ся без ме­ня.
   Сер­гей лёг­кой трус­цой по­бе­жал к сво­ему до­му. "Тре­во­га, тре­во­га!"-- зву­ча­ло в его го­ло­ве. Так как дом Сер­гея на­хо­дил­ся от­дель­но от ос­таль­ных строе­ний де­рев­ни, по­дой­ти к не­му не­за­ме­чен­ным бы­ло про­бле­ма­тич­но, но чув­ст­ва твер­ди­ли имен­но о та­ком про­ник­но­ве­нии до­мой. Ос­та­но­вив­шись на пе­ре­крё­ст­ке по­сре­ди де­рев­ни, Сер­гей на мгно­ве­ние за­ду­мал­ся над тем как ему даль­ше быть. Уви­дев при­бли­жаю­щий­ся, со сто­ро­ны мас­тер­ских, МТЗ--80 с те­леж­кой, Сер­гей мах­нул ру­кой. Трак­то­рист уди­вил­ся дей­ст­ви­ям Сер­гея, но ос­та­но­вил­ся и вы­су­нул­ся из от­кры­той из--за жа­ры двер­цы.
   -- При­вет Дмит­рич,-- пе­ре­кри­ки­вая ро­кот ди­зе­ля, по­здо­ро­вал­ся трак­то­рист.
   -- При­вет,-- Сер­гей не знал по име­ни это­го не­мо­ло­до­го муж­чи­ну с на­чав­ши­ми се­деть куд­ря­вы­ми во­ло­са­ми,-- под­кинь до по­сад­ки.
   -- Лег­ко,-- ус­мех­нул­ся трак­то­рист,-- ко­неч­но под­ве­зу.
   -- А ты ку­да едешь?-- спро­сил Сер­гей, за­ле­зая в тес­ную ка­би­ну, пред­на­зна­чен­ную лишь для од­но­го че­ло­ве­ка.
   -- В пер­вую бри­га­ду со­ли­дол ве­зу,-- от­ве­тил трак­то­рист, вы­жав сце­п­ле­ние, он вклю­чил ско­рость.
   Трак­тор тро­нул­ся и по­ехал из де­рев­ни. В ка­би­не пах­ло на­гре­тым мас­лом и со­ляр­кой.
   -- Дмит­рич, ска­жи, ка­ким об­ра­зом ты мо­их па­ца­нов вос­пи­ты­ва­ешь?-- спро­сил трак­то­рист.
   -- А что, пло­хо слу­шать­ся ста­ли?-- в свою оче­редь по­ин­те­ре­со­вал­ся Сер­гей.
   -- Да нет, в том--то и де­ло,-- по­жал пле­ча­ми трак­то­рист, дос­тал из кар­ма­на си­га­ре­ту, и, при­ку­рив её, про­дол­жил.-- Рань­ше с ни­ми сла­ду не бы­ло, а те­перь да­же бо­яз­но. Со всем со­гла­ша­ют­ся, не пре­ре­ка­ют­ся. По хо­зяй­ст­ву по­мо­га­ют без вся­кой прось­бы.
   Сер­гей рас­сме­ял­ся. Раз­го­ва­ри­вая с трак­то­ри­стом, он не за­бы­вал оце­ни­вать сло­жив­шую­ся об­ста­нов­ку. Про­ез­жая ми­мо сво­его до­ма, он за­ме­тил две лег­ко­вые ма­ши­ны, при­пар­ко­ван­ные на га­зо­не воз­ле за­бо­ра.
   -- Зна­ешь, я ста­ра­юсь нау­чить ре­бят по­чи­тать ро­ди­те­лей, от­ве­чать за свои по­ступ­ки и уметь по­сто­ять за се­бя не толь­ко в дра­ке, но и в спо­ре, что го­раз­до слож­нее.
   -- Хоть не­по­ня­тен ты мне, но ви­жу, де­ло ты за­те­ял хо­ро­шее,-- дым от си­га­ре­ты не за­дер­жи­ва­ясь вы­ле­тал че­рез от­кры­тую дверь, трак­тор по­тря­хи­ва­ло на кол­до­би­нах и Сер­гей удив­лял­ся как трак­то­рист не бо­ит­ся вы­пасть из ка­би­ны, ведь ве­дя бе­се­ду он от­ча­ян­но жес­ти­ку­ли­ро­вал.-- Те­бе на­до в шко­ле учи­те­лем быть.
   -- У ме­ня нет нуж­но­го об­ра­зо­ва­ния,-- от­ве­тил Сер­гей, про­счи­ты­вая в уме ве­ро­ят­ное рас­по­ло­же­ние про­тив­ни­ков. О том, что его жи­ли­ще по­се­тил враг, он уже не со­мне­вал­ся.
   -- Брось, сей­час мож­но ку­пить лю­бой ди­плом. А я го­тов по­спо­рить с лю­бым, что ты луч­ший учи­тель, чем те, кто име­ет ди­плом, но не лю­бит де­тей.
   За­ме­тив, что трак­тор спус­тил­ся в ло­жок и пе­ре­стал быть за­ме­тен из его до­ма, Сер­гей по­ло­жил ру­ку на пле­чо трак­то­ри­сту.
   -- Тор­мо­зи, я вы­ско­чу, а ты сра­зу га­зуй и не спра­ши­вай.
   Трак­то­рист кив­нул и мол­ча на­жал на тор­моз, вы­жав муф­ту. Трак­тор ос­та­но­вил­ся. Сер­гей спрыг­нул на го­ря­чий от солн­ца ас­фальт и мах­нул трак­то­ри­сту ру­кой. Ки­нув в не­бо клуб чёр­но­го ды­ма, трак­тор за­ур­чал и на­чал под­ни­мать­ся в го­ру.
   -- Уда­чи,-- крик­нул трак­то­рист, вы­су­нув­шись из ка­би­ны трак­то­ра, рис­куя вы­ва­лить­ся из не­го.
   Мах­нув на про­ща­нье ру­кой, Сер­гей скрыл­ся в при­до­рож­ном кус­тар­ни­ке.
   Не тре­во­жа ни од­ной вет­ки, он дви­гал­ся по по­сад­ке к сво­ему до­му. Сер­гея не по­ки­да­ла тре­во­га, что не­сколь­ко удив­ля­ло. Дой­дя до края по­сад­ки, он ос­та­но­вил­ся под при­кры­ти­ем мо­ло­дых то­по­лей и ос­мот­рел­ся.
   На пер­вый взгляд всё бы­ло спо­кой­но, не бы­ло вид­но ни од­но­го че­ло­ве­ка, что го­во­ри­ло о про­фес­сио­на­лиз­ме не­зва­ных гос­тей. При­смот­рев­шись вни­ма­тель­ней, он за­ме­тил че­ты­рёх че­ло­век, си­дя­щих в хо­ро­шо за­мас­ки­ро­ван­ных ук­ры­ти­ях. От­ме­тив удач­ную дис­по­зи­цию про­тив­ни­ка, Сер­гей вздох­нул и лёг на зем­лю.
   Ес­ли бы сто­рон­не­му на­блю­да­те­лю до­ве­лось на­блю­дать про­дви­же­ние Сер­гея к до­му, то мож­но с уве­рен­но­стью ска­зать что он ос­тал­ся бы в не­ве­де­нии до са­мо­го по­след­не­го мо­мен­та, ко­гда Сер­гей поя­вил­ся воз­ле край­не­го из, ох­ра­няв­ших дом, лю­дей. По­то­ро­пив­шись, он слиш­ком силь­но уда­рил пер­во­го из чет­вёр­ки рас­по­ло­жив­ших­ся на ули­це лю­дей. Сер­гей не был уве­рен, что ох­ран­ник ос­тал­ся в жи­вых, слиш­ком не­под­го­тов­лен­ным он ока­зал­ся к уда­ру в ос­но­ва­ние го­ло­вы. Обез­вре­див ос­тав­ших­ся бан­ди­тов и вы­ве­дя из строя най­ден­ное при них ору­жие, Сер­гей встал пе­ред про­бле­мой. Кто на­хо­дит­ся в до­ме, кро­ме Ри­ты и сколь­ко че­ло­век дер­жат в ру­ках ору­жие.
   На­хо­дясь под ок­ном, Сер­гей ощу­тил мыс­лен­ный им­пульс:
   -- Сер­гей, мы ре­ши­ли те­бе по­мо­гать на тво­их ус­ло­ви­ях.
   -- Из­ви­ни­те, я за­нят, ес­ли мож­но пе­ре­зво­ни­те не­мно­го поз­же,-- мыс­лен­но от­ве­тил Сер­гей, не удер­жав­шись от сар­каз­ма.
   -- Оче­вид­но ты за­нят,-- кон­ста­ти­ро­вал го­лос Пе­ру­на.
   -- Не так что­бы очень, но сей­час мне не до раз­го­во­ров, я пы­та­юсь вой­ти в свой дом и не по­уби­вать тех с кем мож­но по­го­во­рить по ду­шам.
   -- Ты хо­чешь ска­зать, что не ви­дишь тех, кто на­хо­дит­ся в до­ме?
   -- Ко­неч­но, не ви­жу,-- мыс­лен­но ус­мех­нул­ся Сер­гей, бла­го­да­ря Пе­ру­ну он вспом­нил, что дей­ст­ви­тель­но мо­жет де­лать по­доб­ные ве­щи,-- ты же ме­ша­ешь мне со­сре­до­то­чить­ся.
   По­слы­шал­ся мыс­лен­ный смех:
   -- Хо­ро­шо, я те­бя по­нял, но знай, я ря­дом и го­тов по­мочь.
   Скон­цен­три­ро­вав­шись, Сер­гей на­чал ска­ни­ро­вать дом. "Их чет­ве­ро. Двое в ком­на­те с Ри­той, двое в пе­ред­ней",-- про­нес­лось в моз­гу Сер­гея, пре­ж­де чем он на­чал дей­ст­во­вать.
   На­хо­див­шие­ся в до­ме и чув­ст­вую­щие се­бя хо­зяе­ва­ми по­ло­же­ния, бан­ди­ты не­ожи­дан­но под­верг­лись со­кру­ши­тель­ной ата­ке. Пер­вы­ми на по­лу ока­за­лись двое мор­до­во­ро­тов си­дев­ших на ди­ва­не в пе­ред­ней. Они да­же не ус­пе­ли схва­тить свои пис­то­ле­ты, как ока­за­лись без соз­на­ния. Про­дол­жая взя­тый темп, от ко­то­ро­го да­же воз­дух ста­но­вил­ся гус­тым как во­да, Сер­гей во­рвал­ся в ком­на­ту Ри­ты и на­пал на, на­хо­див­ших­ся там, муж­чин. Они так же не ус­пе­ли ока­зать со­про­тив­ле­ния.
   Ри­та си­де­ла на кро­ва­ти, её ру­ки бы­ли при­стёг­ну­ты на­руч­ни­ка­ми к же­лез­ной спин­ке кро­ва­ти.
   -- Во дво­ре ещё чет­ве­ро,-- про­шеп­та­ла она, сду­вая слё­зы бе­гу­щие по обе­им ще­кам.
   -- Всё уже кон­че­но,-- вы­дох­нул Сер­гей,-- у ко­го ключ от на­руч­ни­ков?
   -- Вон у то­го лы­со­го,-- Ри­та ука­за­ла взгля­дом на ближ­не­го к ней бан­ди­та.
   На­гнув­шись, Сер­гей об­ша­рил муж­чи­ну и дос­тал из кар­ма­на вме­сте с клю­ча­ми, до­ку­мен­ты и склад­ной нож.
   -- Кто они?-- Ри­та рас­ти­ра­ла по­крас­нев­шие за­пя­стья, она до­воль­но бы­ст­ро ус­по­кои­лась и на­блю­да­ла, как Сер­гей вы­тря­хи­ва­ет со­дер­жи­мое кар­ма­нов обо­их бан­ди­тов.
   -- Не знаю,-- по­жал пле­ча­ми Сер­гей и на­пряг­ся, по­чув­ст­во­вав при­сут­ст­вие лю­дей.
   -- Это я,-- раз­дал­ся го­лос Бо­ри­са.
   -- Ну вот,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей,-- не да­дут спо­кой­но по­го­во­рить с кра­си­вой де­вуш­кой.
   -- Во дво­ре один труп,-- до­нёс­ся с ули­цы го­лос Бо­ри­са,-- ос­таль­ны­ми уже за­ни­ма­ют­ся.
   -- Ри­та, они те­бя би­ли?-- спро­сил Сер­гей, за­кон­чив про­вер­ку кар­ма­нов, ле­жа­щих без дви­же­ния бан­ди­тов.
   -- Нет,-- слиш­ком бы­ст­ро от­ве­ти­ла де­вуш­ка, опа­са­ясь, что ина­че Сер­гей мо­жет не сдер­жать­ся.
   Со сто­ро­ны кол­хоз­ной бри­га­ды слы­шал­ся звук трак­то­ра, при­бли­жаю­ще­го­ся на пре­дель­ных для не­го обо­ро­тах.
   -- Это хо­ро­шо,-- слов­но сам се­бе про­шеп­тал Сер­гей, и, взяв­шись за пле­чи лы­со­го муж­чи­ны, по­са­дил его на кро­вать.
   -- Вы це­лы?-- за­гля­нул в ком­на­ту Бо­рис,-- мы всех ос­таль­ных бан­ди­тов свя­за­ли. Это­го то­же за­би­рать?
   Бо­рис кив­нул на, ле­жа­ще­го на по­лу муж­чи­ну.
   -- За­би­рай, коль на­про­сил­ся,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей и до­ба­вил серь­ёз­ным то­ном,-- по­ищи­те у по­стра­дав­ших до­ку­мен­ты, а так­же про­верь­те со­дер­жи­мое их ма­шин.
   Ри­та тем вре­ме­нем вста­ла с кро­ва­ти и пе­ре­се­ла в пле­тё­ное из ка­мы­ша крес­ло.
   -- Ты нор­маль­но?-- спро­сил Сер­гей, по­смот­рев на ус­та­лое ли­цо Ри­ты.
   -- Ага, толь­ко не­мно­го ис­пу­га­лась, ко­гда эти на­ле­те­ли,-- Ри­та кив­ну­ла в сто­ро­ну лы­со­го муж­чи­ны, по­лу­ле­жа­ще­го на её кро­ва­ти.
   -- Мо­жешь при­вес­ти его в чув­ст­во?
   -- С боль­шим удо­воль­ст­ви­ем,-- вста­вая из крес­ла, зая­ви­ла Ри­та,-- врач я, или по­гу­лять вы­шла?
   Сер­гей не­воль­но по­со­чув­ст­во­вал лы­со­му муж­чи­не, хлоп­ки Ри­ти­ных ла­до­ней по его ще­кам от­да­ва­лись эхом в по­лу­пус­той ком­на­те.
   -- Да я те­бя...-- на­чал го­во­рить бан­дит, ед­ва при­дя в чув­ст­во, но Сер­гей его гру­бо обор­вал, от­стра­нив Ри­ту в сто­ро­ну.
   -- Ра­дуй­ся, что не я при­во­дил те­бя в чув­ст­во,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей, рас­смат­ри­вая бар­до­вые от­пе­чат­ки ла­до­ней на ще­ках бан­ди­та.
   При­сев на та­бу­рет, Сер­гей спро­сил:
   -- Так за­чем я вам был ну­жен?
   -- Наш босс хо­тел с то­бой по­го­во­рить, а ес­ли не за­хо­чешь ехать по доб­рой во­ле, при­вез­ти си­лой.
   -- И кто у нас та­кой лю­бо­пыт­ный?-- хмык­нув, спро­сил Сер­гей.
   -- Лё­ва--Дуст,-- гор­до про­из­нёс бан­дит и по­смот­рел на Сер­гея, ожи­дая ре­ак­ции, ко­то­рой, к его удив­ле­нию, не по­сле­до­ва­ло.
   -- И кто та­кой, этот Лё­ва?-- без­раз­лич­ным то­ном, спро­сил Сер­гей, и пе­ре­вёл смею­щий­ся взгляд на Ри­ту,-- на­вер­ное, ка­кой-ни­будь на­чаль­ник сан­эпе­дем­стан­ции, или он за­ни­ма­ет­ся унич­то­же­ни­ем сель­хоз вре­ди­те­лей?
   -- Как это кто?-- уди­вил­ся бан­дит, не­ос­ве­дом­лён­но­сти Сер­гея.
   -- Я спро­сил, зна­чит, хо­чу знать?-- сер­ди­то зая­вил Сер­гей.
   -- Он Вор в за­ко­не, а ва­ша дол­ба­ная де­рев­ня на­хо­дит­ся в зо­не его ин­те­ре­сов.
   -- Вот до­жи­ли,-- Сер­гей пол­но­стью раз­вер­нул­ся к Ри­те, со­вер­шен­но иг­но­ри­руя бан­ди­та, и не­сколь­ко те­ат­раль­но к ней об­ра­тил­ся,-- ока­зы­ва­ет­ся, я жи­ву в сфе­ре ин­те­ре­са во­ра. На­до же.
   Взгля­нув на бан­ди­та, так что тот вздрог­нул, Сер­гей до­ба­вил уже для не­го:
   -- Ес­ли твой босс хо­чет ме­ня ви­деть, пусть при­ез­жа­ет. Я бу­ду его ждать зав­тра. Пусть бу­дет один, и пе­ре­дай ему, что без мое­го ве­до­ма, ни­кто про­ник­нуть в де­рев­ню теперь не смо­жет.
   -- Но, он не ез­дит в оди­ноч­ку...
   -- Я бу­ду при­зна­те­лен, ес­ли для ме­ня, он сде­ла­ет ис­клю­че­ние,-- хо­лод­но улыб­нул­ся Сер­гей,-- сви­та, мо­жет его по­до­ж­дать на трас­се.
   -- Я, ко­неч­но, пе­ре­дам,-- не­уве­рен­но про­из­нёс бан­дит.
   -- Уж будь добр, мил че­ло­век, пе­ре­дай. И не за­будь, что ес­ли в сле­дую­щий раз на­ду­мае­те вхо­дить в мой дом столь же на­гло, од­ной сло­ман­ной ше­ей де­ло не за­кон­чит­ся.
   -- Я мо­гу ид­ти?-- сглот­нув слю­ну, спро­сил бан­дит, его лы­си­на по­кры­лась круп­ны­ми ка­п­ля­ми по­та, хо­тя в ком­на­те бы­ло дос­та­точ­но све­же­го воз­ду­ха.
   -- Бо­рис, вы ос­мот­ре­ли ма­ши­ны?-- не по­вы­шая го­ло­са, спро­сил Сер­гей.
   -- Да,-- раз­дал­ся ко­рот­кий от­вет из--за от­кры­то­го ок­на.
   -- Сво­бо­ден, за­би­рай сво­их хлоп­цев и про­ва­ли­вай с ми­ром, да труп не за­будь, нам он тут не ну­жен.
   Уже в ма­ши­нах, бан­ди­ты со­об­ра­зи­ли, что ока­за­лись без ору­жия.
   -- А ору­жие?-- спро­сил лы­сый бан­дит, вы­су­нув­шись из от­кры­то­го ок­на, тём­но--си­ней "Той­о­ты".
   -- Ты ме­ня за идио­та дер­жишь?-- ус­мех­нул­ся Сер­гей,-- от­дам ва­ше­му бос­су.
   Ко­гда ма­ши­ны скры­лись из ви­ду, Сер­гей об­лег­чён­но вздох­нул и об­вёл гла­за­ми всех при­сут­ст­вую­щих. На­ро­ду хва­та­ло. Кро­ме его уче­ни­ков, воз­ле до­ма на­хо­ди­лось ещё че­ло­век ше­сть­де­сят му­жи­ков, кто с ружь­я­ми, а кто с то­по­ра­ми.
   -- Спа­си­бо лю­ди до­б­рые,-- Сер­гей слег­ка скло­нил го­ло­ву в по­кло­не.
   -- Да лад­но, не при­бед­няй­ся, ты и без нас лов­ко упра­вил­ся,-- рас­сме­ял­ся в от­вет Олег, брат Ри­ты.
   -- Глав­ное не ре­зуль­тат, глав­ное уча­стие,-- с са­мым серь­ёз­ным ви­дом из­рёк Лёш­ка, вы­звав взрыв сме­ха у всех со­брав­ших­ся воз­ле до­ма лю­дей.
   -- А Лёш­ка прав,-- по­ду­мал Сер­гей,-- ведь вме­сте мы ве­ли­кая си­ла.
   К Сер­гею по­до­шёл уча­ст­ко­вый.
   -- Дмит­рич, ты за­чем этих го­ло­во­ре­зов от­пус­тил?-- не скры­вая тре­во­ги, спро­сил он,-- ведь то­го, что у них изъ­я­ли, хва­ти­ло бы на воо­ру­же­ние хо­ро­ше­го взво­да, а им лет на пять об­ще­го ре­жи­ма, ка­ж­до­му.
   -- Не слиш­ком я ве­рю на­ше­му пра­во­су­дию,-- вздох­нул Сер­гей, он при­сел на крыль­цо и свер­ху вниз по­смот­рел на уча­ст­ко­во­го,-- пом­нишь тех чет­ве­рых, что не­дав­но пы­та­лись ко мне за­лезть?
   -- А то, как же,-- ус­мех­нул­ся Ми­хей Лу­кич, при­са­жи­ва­ясь ря­дом.
   -- Я то­же не за­был, и уз­нал од­но­го из них,-- про­дол­жил свою мысль Сер­гей.
   -- Всё рав­но не пой­му тво­их на­ме­ре­ний,-- при­знал­ся уча­ст­ко­вый.
   -- Хо­чу по­тол­ко­вать с их во­жа­ком, что­бы за­был о су­ще­ст­во­ва­нии на­шей де­рев­ни.
   -- Ду­ма­ешь, раз­го­во­ры по­мо­гут?-- спро­сил Олег, бе­се­до­вав­ший с се­ст­рой и ус­лы­шав­ший лишь окон­ча­ние раз­го­во­ра,-- та­кие ти­пы по­ни­ма­ют толь­ко гру­бую си­лу.
   На­род, тем вре­ме­нем, ра­зо­шёл­ся по сво­им де­лам и воз­ле до­ма ос­та­лись толь­ко не­мно­гие из уче­ни­ков, с лю­бо­пыт­ст­вом рас­смат­ри­вав­ших ку­чу с ору­жи­ем, Бо­рис, Ри­та с Оле­гом и Лу­кич.
   -- Сто­ит по­пы­тать­ся най­ти об­щий язык,-- воз­ра­зил Сер­гей.
   -- Ку­да всё это доб­ро де­вать?-- спро­сил Бо­рис, он с ви­дом зна­то­ка смот­рел на ав­то­ма­ты и пис­то­ле­ты, ле­жа­щие на тра­ве, и за­га­доч­но улы­бал­ся.
   -- За­не­си в кла­дов­ку, с глаз до­лой,-- пред­ло­жил Сер­гей.
   -- Мо­жет луч­ше ко мне?-- с оза­бо­чен­ным ви­дом пред­ло­жил Лу­кич.
   -- Нет, здесь го­раз­до на­дёж­ней, не нуж­ны те­бе Лу­кич до­пол­ни­тель­ные про­бле­мы,-- Сер­гей по­мол­чал и до­ба­вил,-- пой­дём в ха­ту, я вас ча­ем уго­щу с мё­дом, а то вон Се­мё­ныч пы­лит, всё рав­но при­дёт­ся чай­ник ста­вить.
   Дей­ст­ви­тель­но со сто­ро­ны скот­ных дво­ров, под­ни­мая об­ла­ко пы­ли, при­бли­жал­ся УА­Зик пред­се­да­те­ля кол­хо­за.
   Но­чью, ко­гда Бо­рис и Ри­та ус­ну­ли, Сер­гей вы­шел на крыль­цо и по­пы­тал­ся мыс­лен­но по­звать Пе­ру­на, что уда­лось на удив­ле­ние бы­ст­ро.
   -- При­вет, из­ви­ни, ес­ли по­ме­шал,-- при­вет­ст­во­вал его Пе­рун.
   -- Всё в по­ряд­ке, с си­туа­ци­ей я спра­вил­ся и те­перь хо­тел бы по­го­во­рить без спеш­ки.
   -- Мо­гу те­бя по­ра­до­вать, наш со­вет ста­рей­шин дал доб­ро на бо­лее близ­кие кон­так­ты с людь­ми и ока­за­ние воз­мож­ной по­мо­щи.
   Сер­гей, хоть и ожи­дал по­доб­ное ре­ше­ние, но, тем не ме­нее, кхек­нул от удов­ле­тво­ре­ния.
   -- Пе­рун, я всё не ре­ша­юсь за­дать во­прос, но ес­ли мы на­ме­ре­ны соз­дать со­об­ще­ст­во, мне же­ла­тель­но знать от­вет.
   -- Что ж, ты прав, ес­ли же­ла­ешь друж­бы не долж­но быть со­мне­ний.
   -- Пе­рун, кто вы? Я имею в ви­ду вас всех,-- спро­сил Сер­гей.
   -- Бо­ги,-- не по­ду­мав, от­ве­тил Пе­рун.
   -- Глу­пость, го­во­ри прав­ду, ты сам в это не ве­ришь,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей,-- в мыс­лен­ном об­ще­нии сол­гать прак­ти­че­ски не­воз­мож­но.
   -- Лад­но,-- вздох­нул Пе­рун,-- ты прав, не сто­ит на­чи­нать со­юз с вра­нья. Как я по­нял, ты зна­ком с по­ня­ти­ем па­рал­лель­ных ми­ров.
   -- Да,-- под­твер­дил Сер­гей.
   -- Не знаю, как воз­ник наш мир, но он ока­зал­ся та­ким, что ни­че­го ма­те­ри­аль­но­го в нём воз­ник­нуть не мог­ло. У нас про­сто дру­гие за­ко­ны при­ро­ды. В об­щем, в хо­де эво­лю­ции мы по­лу­чи­ли имен­но то, что у нас те­перь су­ще­ст­ву­ет ци­ви­ли­за­ция ра­зум­ных по­лей. Из­ви­ни, но бо­лее под­роб­но ска­зать не мо­гу из--за не­сты­ков­ки ба­зо­вых по­ня­тий.
   -- По­нят­но, мне это­го впол­не дос­та­точ­но,-- Сер­гей вздох­нул и спро­сил,-- че­го вы ожи­дае­те от лю­дей?
   -- Мы мно­го стар­ше че­ло­ве­че­ской ци­ви­ли­за­ции, на­ши зна­ния ве­ли­ки, но в по­след­ние ве­ка стал, за­ме­тен за­стой. Мы пе­ре­ста­ли раз­ви­вать­ся. Прак­ти­че­ски пре­кра­ти­лось по­сту­п­ле­ние но­вых зна­ний...
   -- Я по­нял,-- пе­ре­бил со­бе­сед­ни­ка Сер­гей,-- вам скуч­но. Не­ку­да при­ло­жить свои зна­ния, и нет це­ли жиз­ни.
   -- В об­щих сло­вах ты прав,-- со­гла­сил­ся Пе­рун.
   -- Ду­маю, что от­сут­ст­вие ску­ки я вам мо­гу га­ран­ти­ро­вать на дол­гое вре­мя.
   -- Чув­ст­вую, те­бе нуж­на по­мощь,-- про­из­нёс Пе­рун.
   -- Вы знае­те что--ли­бо о со­вре­мен­ных сред­ст­вах пе­ре­дви­же­ния?
   -- Не счи­тай нас со­всем тём­ны­ми,-- ус­мех­нул­ся Пе­рун,-- что нуж­но сде­лать?
   -- В ско­ром вре­ме­ни к де­рев­не долж­ны подъ­е­хать не­сколь­ко ма­шин с воо­ру­жён­ны­ми людь­ми. Мне нуж­но, что­бы ма­ши­ны ос­та­но­ви­лись на трас­се, а в де­рев­ню про­еха­ла лишь од­на, с без­о­руж­ным че­ло­ве­ком внут­ри.
   -- Не ска­жу, что это со­всем про­сто, но воз­мож­но, бо­лее то­го, я со­об­щу те­бе сра­зу, как толь­ко за­ме­чу эти ма­ши­ны. А ими зай­мут­ся Ко­ре и его друж­ки, они лю­бят по­доб­ные про­ка­зы.
   Вы­дер­жав не­боль­шую пау­зу, Пе­рун вновь за­го­во­рил:
   -- Мож­но те­бя спро­сить?
   -- Спра­ши­вай,-- по­жал пле­ча­ми Сер­гей.
   -- Я на­блю­дал, как ты раз­де­лал­ся с не­зва­ны­ми гос­тя­ми, но не мо­гу по­нять, за­чем ты их от­пус­тил? Ведь они яв­ля­ют­ся вра­га­ми, или я не­прав?
   Сер­гей рас­сме­ял­ся.
   -- Я да­ле­ко не уве­рен, что они нам вра­ги,-- сквозь смех на­чал он и бы­ст­ро ус­по­ко­ил­ся.
   -- Ну--ну, они си­лой во­рва­лись в твой дом, а ты го­во­ришь о друж­бе.
   -- Так, то по не­зна­нию,-- улыб­нул­ся Сер­гей,-- луч­ше до­го­во­рить­ся, чем вое­вать. Как я за­ме­тил, ча­ще все­го вой­ны ве­дут­ся из--за не­по­ни­ма­ния или не­же­ла­ния по­ни­мать сво­его со­пер­ни­ка, а не, по­то­му что про­тив­ни­ки ис­пы­ты­ва­ют не­на­висть друг к дру­гу.
   -- Ты труд­ный че­ло­век, но с то­бой ин­те­рес­но об­щать­ся,-- вы­дох­нул Пе­рун, по­сле не­боль­шо­го мол­ча­ния.
   -- Я не труд­ный, я про­сто дру­гой,-- с гру­стин­кой в го­ло­се, зая­вил Сер­гей.
   -- А прав­да, что ты вла­де­ешь тай­ной тво­ре­ния?-- рез­ко сме­нил те­му Пе­рун.
   Сер­гей не­сколь­ко опе­шил от та­ко­го по­во­ро­та бе­се­ды.
   -- Про­чёл мои вос­по­ми­на­ния?-- гру­ст­но спро­сил Сер­гей.
   -- Боль­но на­до, я сла­бо­ват по этой час­ти, а вот Хорс, тот мас­так. Но ес­ли те­бе не при­ят­но, мо­жешь не от­ве­чать.
   -- Зна­ешь,-- Сер­гей за­ду­мал­ся над этим во­про­сом и сам,-- мне зна­ко­ма эта про­бле­ма, но по­верь, я не уве­рен, что возь­мись за это де­ло, су­мею по­лу­чить дос­той­ный ре­зуль­тат.
   Сер­гей вновь вспом­нил Хол­ли и тя­же­ло вздох­нул:
   -- Мож­но ска­зать, что я знаю тео­рию, но прак­ти­че­ски, эти зна­ния очень труд­но при­ме­ни­мы.
   -- Зна­чит, это лишь кра­си­вая сказ­ка,-- с до­лей гру­сти, за­ме­тил Пе­рун.
   -- Ты это о чём?-- не по­нял Сер­гей.
   -- Я о Га­ла­тее, да ты, на­вер­ное, и не зна­ешь эту сказ­ку,-- с ед­ва уло­ви­мым раз­дра­же­ни­ем от­ве­тил Пе­рун.
   -- Как раз этот миф я знаю, и счи­таю его очень близ­ким к ре­аль­но­сти.
   -- Но ты же...-- удив­лён­но за­го­во­рил Пе­рун.
   -- Оче­вид­но, ты не­пра­виль­но ме­ня по­нял,-- пе­ре­бил Сер­гей,-- я ска­зал, что это труд­но, но не го­во­рил о не­воз­мож­но­сти по­доб­но­го про­цес­са.
   -- Так зна­чит, это бы­ло в ре­аль­но­сти?-- Пе­рун не скры­вал сво­его вос­хи­ще­ния.
   -- На­счёт Га­ла­теи не знаю, но я был сви­де­те­лем по­доб­но­го чу­да.
   -- Ты не об­ма­ны­ва­ешь?
   -- А за­чем?-- Сер­гей слег­ка огор­чил­ся не­до­ве­рию Пе­ру­на.
   -- И прав­да, за­чем?-- ус­мех­нул­ся Пе­рун.
   Раз­го­вор про­дол­жал­ся ещё до­воль­но дол­го. У Сер­гея воз­ник­ло ощу­ще­ние при­сут­ст­вия Пе­ру­на. Ему ка­за­лось, что они вме­сте си­дят на крыль­це под звёзд­ным не­бом и мир­но об­су­ж­да­ют са­мые раз­лич­ные про­бле­мы.
   В кон­це кон­цов, Пе­рун за­ме­тил:
   -- Сер­гей, ты ин­те­рес­ный со­бе­сед­ник, но мне ка­жет­ся, мы тра­тим вре­мя, ко­то­ро­го ос­та­лось не слиш­ком мно­го.
   -- Ты же бес­смер­тен, как и я,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей.
   -- Да­же бес­смерт­ным тре­бу­ет­ся от­дых, а тем бо­лее те­бе,-- по­учи­тель­но про­из­нёс Пе­рун,-- иди, от­ды­хай и не бес­по­кой­ся, я бу­ду на­блю­дать и со­об­щу при ма­лей­шей опас­но­сти.
   Ут­ром, пер­вым гос­тем ока­зал­ся уча­ст­ко­вый. Он при­шёл ед­ва за­брез­жил рас­свет. В этот мо­мент Ри­та по­ли­ва­ла из ков­ши­ка хо­лод­ной во­дой, мок­рые от по­та, спи­ны обо­их муж­чин.
   -- Доб­рое ут­ро Ми­хей Лу­кич,-- от­фыр­ки­ва­ясь и раз­брыз­ги­вая во­круг се­бя ка­п­ли во­ды, по­здо­ро­вал­ся Сер­гей.
   -- Здо­ро­во, коль не шу­тишь,-- слег­ка по­ёжи­ва­ясь от ут­рен­не­го ту­ма­на, от­ве­тил уча­ст­ко­вый.
   -- Лу­кич, да­вай я и те­бя обо­лью,-- улы­ба­ясь, пред­ло­жи­ла Ри­та.
   -- Обой­дусь уж как-ни­будь,-- хмык­нул уча­ст­ко­вый, усел­ся на верх­нюю сту­пень­ку крыль­ца, и, с ин­те­ре­сом зе­ва­ки, стал на­блю­дать как Сер­гей и Бо­рис об­ти­ра­ют­ся мах­ро­вы­ми по­ло­тен­ца­ми.
   -- По­зав­тра­ка­ешь с на­ми?-- спро­сил Сер­гей, ве­шая на ве­рёв­ку по­ло­тен­це.
   -- Вот это мож­но,-- со­гла­сил­ся Лу­кич,-- а то Пет­ров­на уе­ха­ла вче­ра к доч­ке в го­род, да что--то за­дер­жа­лась.
   Ри­та, тем вре­ме­нем, уш­ла в ха­ту, ос­та­вив муж­чин на крыль­це.
   -- Мо­жет мне по­мощь из рай­она вы­звать?-- в пол­го­ло­са спро­сил Лу­кич, на­блю­дая за, под­ни­маю­щим­ся из ло­щин­ки, ту­ма­ном.
   -- Брось, этим ты де­лу не по­мо­жешь,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей,-- а им по­ка­жешь, что бо­им­ся их.
   -- Но ведь...-- на­чал Лу­кич.
   -- Не вол­нуй­ся,-- пе­ре­бил Сер­гей,-- си­туа­ция под кон­тро­лем. Кро­ме все­го про­че­го, опас­ность де­рев­не, да и мне, не гро­зит.
   Бо­рис, ви­дя, что его по­мощь в раз­го­во­ре не тре­бу­ет­ся, по­шёл на кух­ню, по­мо­гать Ри­те.
   -- А ору­жие?-- уча­ст­ко­вый кив­нул го­ло­вой в сто­ро­ну кла­дов­ки.
   -- Ду­маю, позд­нее оно и в де­рев­не сго­дит­ся,-- вздох­нул Сер­гей,-- а на­счёт паль­бы, не бес­по­кой­ся. Не до­пу­щу.
   -- Но мо­жет быть я, вме­сте с му­жи­ка­ми, мо­гу чем-ни­будь по­мочь?
   -- От по­мо­щи грех от­ка­зы­вать­ся, но по­верь, на дан­ном эта­пе бу­дут лишь пе­ре­го­во­ры,-- Сер­гей, за­ду­мав­шись, за­мол­чал,-- хо­тя, сде­лай од­ну вещь. По­го­во­ри с му­жи­ка­ми, я имею в ви­ду толь­ко тех, кто сам изъ­я­вит же­ла­ние уча­ст­во­вать в этом де­ле. Ко­гда прие­дет гость, об этом уз­на­ешь у Се­мё­ны­ча, по­са­дишь вер­ха­ми че­ло­век де­сять, дашь им воз­мож­ность взять охот­ни­чьи ру­жья. Их це­лью бу­дет по­ка­зы­вать­ся воз­ле свёрт­ка на де­рев­ню. Луч­ше все­го по­ка­зы­вать­ся па­ра­ми или трой­ка­ми, с тем, что­бы соз­дать у бан­ди­тов впе­чат­ле­ние о при­сут­ст­вии боль­шой груп­пи­ров­ки. Смот­ри, пре­ду­пре­ди осо­бо го­ря­чих го­лов, что­бы не лез­ли на ро­жон, ведь гос­ти мо­гут и паль­нуть, ис­пу­гав­шись мни­мой опас­но­сти.
   -- Да,-- вспом­нил Лу­кич,-- Мит­рив­на воз­вра­ща­ясь вче­ра из го­ро­да, ви­де­ла воз­ле сте­лы двух де­вок. Дев­ки по­хо­жи на сес­тёр, но од­на из них оде­та как на празд­ник, а вто­рая, слов­но вы­лез­ла из по­мой­ки. И ут­ром, Ва­сят­ка Сни­ги­рёв их за­ме­тил, он у сво­ей за­зно­бы в со­сед­ней де­рев­не но­че­вал. Го­во­рит, пред­ло­жил им до­вез­ти до де­рев­ни, но они от­ка­за­лись. Ска­за­ли, что ждут ко­го--то.
   -- Сё­ст­ры го­во­ришь,-- Сер­гей ус­мех­нул­ся и вспом­нил их име­на,-- это До­ля и Не­до­ля, мож­но ска­зать на­ши со­юз­ни­ки, но под­роб­ней объ­яс­нить не мо­гу, из­ви­ни.
   Пол­дня про­ле­те­ли не­за­мет­но. Бо­рис, по­зав­тра­кав, от­пра­вил­ся на бе­рег ре­ки, за­ни­мать­ся с деть­ми. До­ж­дав­шись па­ци­ен­тов, Сер­гей за­нял­ся их приё­мом. Ри­та, ка­те­го­ри­че­ски от­ка­за­лась ид­ти на ра­бо­ту, зая­вив, что чув­ст­ву­ет се­бя нуж­ной имен­но до­ма. Уст­ро­ив­шись в угол­ке ком­на­ты, она на­блю­да­ла за тем, как Сер­гей ле­чит лю­дей. Это боль­ше по­хо­ди­ло на ша­ман­ст­во или на­глый об­ман, но ле­че­ние по­мо­га­ло.
   Сер­гей, сна­ча­ла чув­ст­во­вал се­бя не в сво­ей та­рел­ке под взгля­дом Ри­ты, од­на­ко, при­няв пер­во­го по­се­ти­те­ля, он ос­во­ил­ся с чув­ст­вом её взгля­да и не об­ра­щал вни­ма­ния на хмы­ка­нья де­вуш­ки, вре­мя от вре­ме­ни до­но­сив­шие­ся до не­го.
   Что бес­по­кои­ло его, так это при­сут­ст­вие воз­ле до­ма Ра­де­га­ста, счи­тав­ше­го, что хо­ро­шо спря­тал­ся, за­брав­шись под крыль­цо. Бес­по­кой­ст­во бы­ло то­го пла­на, что по­мощ­ни­ки мог­ли по­ме­шать пе­ре­го­во­рам, вы­ки­нув ка­кую--ли­бо чу­дин­ку.
   Ра­зо­брав­шись с боль­ны­ми, сре­ди ко­то­рых был толь­ко один, дей­ст­ви­тель­но тре­бо­вав­ший имен­но его уча­стия в ле­че­нии, Сер­гей во­про­си­тель­но по­смот­рел на Ри­ту.
   Впер­вые за дол­гое вре­мя, ока­зав­шись с ним на­еди­не, де­вуш­ка спро­си­ла:
   -- Сер­гей, по­че­му ты учишь де­тей драть­ся, а ска­жем, не учишь, как ле­чить бо­лез­ни?
   Сер­гей по­вер­нул­ся на та­бу­ре­те, на ко­то­ром он при­ни­мал по­се­ти­те­лей и улыб­нул­ся:
   -- Ты оши­ба­ешь­ся, ес­ли счи­та­ешь, что я учу дра­ке. Я ста­ра­юсь их нау­чить как нуж­но се­бя вес­ти, что­бы быть в ми­ре не толь­ко с со­бой, но и с ок­ру­жаю­щим ми­ром. Еще, я учу де­тей по­бе­ж­дать и уметь оце­ни­вать свои по­ра­же­ния. Кста­ти, ис­кус­ст­ву вра­че­ва­ния я обу­чаю то­же.
   -- Из­ви­ни,-- Ри­та пе­ре­се­ла за стол, ока­зав­шись ря­дом с Сер­ге­ем,-- на­блю­дая за ва­шей бе­гот­нёй, я при­шла к не­вер­но­му мне­нию.
   -- Да нет, я не оби­дел­ся,-- Сер­гей по­жал пле­ча­ми,-- со сто­ро­ны, на­вер­ное, так и вы­гля­дит, но не за­бы­вай что они де­ти, им про­сто не­об­хо­ди­мо дви­гать­ся, что­бы вы­рас­ти силь­ны­ми и здо­ро­вы­ми. Кро­ме все­го про­че­го де­тям нуж­но иг­рать, а ти­хие иг­ры, удел боль­ных те­лом.
   -- На­вер­ное ты прав,-- за­дум­чи­во со­гла­си­лась Ри­та, и, вздох­нув, спро­си­ла,-- как твоя па­мять?
   -- Спа­си­бо, па­мять вер­ну­лась,-- пе­чаль­но вздох­нул Сер­гей.
   -- Мо­жет те­бе по­мочь ра­зы­скать тво­их близ­ких?-- пред­ло­жи­ла Ри­та, по сво­ему ис­тол­ко­вав этот вздох.
   -- Бес­смыс­лен­но ис­кать то, че­го нет,-- от­ве­тил Сер­гей, под­няв свой взор на Ри­ту.
   -- Но ведь воз­мож­но, что кто-ни­будь ещё жив.
   -- Ри­та, да пой­ми ты, на­ко­нец,-- не вы­дер­жал Сер­гей и по­вы­сил го­лос,-- я при­был в это вре­мя из бу­ду­ще­го.
   -- Ес­ли те­бе не­при­ят­но об этом го­во­рить, так и ска­жи,-- Ри­та по­чув­ст­во­ва­ла се­бя уяз­влён­ной.
   Сер­гей не­сколь­ко раз глу­бо­ко вдох­нул и вы­дох­нул, ус­по­каи­ва­ясь:
   -- Ра­но или позд­но ты долж­на бу­дешь знать прав­ду, луч­ше ра­но, чем позд­но.
   По­мол­чав с ми­ну­ту со­би­ра­ясь с мыс­ля­ми, Сер­гей про­дол­жил:
   -- Я дей­ст­ви­тель­но со­вер­шил пу­те­ше­ст­вие во вре­ме­ни, сам то­го не же­лая.
   -- И на­сколь­ко лет ты вер­нул­ся?-- не­до­вер­чи­во спро­си­ла Ри­та, счи­тая по­доб­ное за­яв­ле­ние пол­ной чу­шью.
   -- Ты­ся­ча лет, или око­ло то­го,-- Сер­гей вни­ма­тель­но по­смот­рел на Ри­ту и до­ба­вил,-- по­хо­же ты мне не ве­ришь.
   -- Че­ст­но ска­зать, да,-- кив­ну­ла Ри­та, ко­неч­но, она в дет­ст­ве чи­та­ла ро­ман Уэл­лса "Ма­ши­на вре­ме­ни", но ни­ко­гда не счи­та­ла по­доб­ное воз­мож­ным.
   -- Вспом­ни моё про­бу­ж­де­ние,-- Сер­гей не от­ры­вал сво­его взгля­да от Ри­ты,-- вспом­ни мой во­прос о го­де про­бу­ж­де­ния, и не по­ни­ма­ние с ка­ким я встре­тил это из­вес­тие.
   -- Ну и что,-- по­жа­ла пле­ча­ми Ри­та,-- ты до­воль­но дол­го спал, плюс к это­му ам­не­зия.
   -- А что ты ска­жешь о не­при­выч­но­сти для ме­ня ва­ше­го ле­то­ис­чис­ле­ния и о том, как я бы­ст­ро пе­ре­вёл да­ту в при­выч­ный для ме­ня ка­лен­дарь. А имен­но ка­лен­дарь кос­ми­че­ской эры.
   -- Ты не мог знать да­ты пер­во­го по­лё­та в кос­мос, а зна­чит это был обык­но­вен­ный бред,-- Ри­та воз­ра­жа­ла толь­ко из при­род­но­го уп­рям­ст­ва, соз­на­вая пра­во­ту Сер­гея, она не на­хо­ди­ла объ­яс­не­ний его стран­но­стям.
   Сер­гей вздох­нул, встал, и, по­дой­дя вплот­ную к ней, по­ло­жил свои ла­до­ни ей на за­ты­лок.
   На по­пыт­ку Ри­ты уб­рать го­ло­ву, он по­про­сил:
   -- По­тер­пи ми­нут­ку, сей­час я те­бе по­ка­жу один фо­кус, и у те­бя боль­ше не бу­дет со­мне­ний в мо­ём про­ис­хо­ж­де­нии.
   Со­сре­до­то­чив­шись, он пе­ре­дал ма­лую часть сво­их зна­ний, ка­сав­ших­ся ле­че­ния бо­лез­ней, на­пря­мую в мозг Ри­ты.
   -- Не­воз­мож­но!-- вос­клик­ну­ла она, ед­ва Сер­гей уб­рал свои ла­до­ни.
   При­жав свои паль­цы к вис­кам, Ри­та, с ис­пу­гом в гла­зах, по­смот­ре­ла на не­го.
   -- Да, это зна­ния, боль­шей ча­стью, при­над­ле­жат со­вер­шен­но дру­гой ци­ви­ли­за­ции,-- от­ве­тил Сер­гей на во­прос, за­дан­ный ис­пу­ган­ны­ми гла­за­ми Ри­ты.
   -- Нет. Как? Но ведь это бред!-- Ри­та не мог­ла спра­вить­ся со свои­ми чув­ст­ва­ми и бро­са­ла гнев­ные взгля­ды на Сер­гея.
   Сер­гей вер­нул­ся на своё ме­сто, и, с хо­ро­шо скры­той под ла­до­нью улыб­кой, при­нял­ся на­блю­дать за ме­та­ния­ми Ри­ты.
   По­лу­чив та­ким не­обыч­ным спо­со­бом но­вые зна­ния, Ри­та ока­за­лась на гра­ни ис­те­ри­ки. Да и бы­ло от че­го. Все те зна­ния, ко­то­рые она по­лу­чи­ла в ин­сти­ту­те и за вре­мя ра­бо­ты в гос­пи­та­ле, ока­за­лись ни­чтож­но ма­лы­ми по срав­не­нию с тем, что, так по­хо­дя, пе­ре­дал ей Сер­гей.
   -- Те­перь ты мне ве­ришь?-- спро­сил он, пре­рвав её са­мо­со­зер­ца­ние.
   -- Да, но это же не­воз­мож­но!-- вос­клик­ну­ла Ри­та,-- те­перь я са­ма опа­са­юсь, не по­еха­ла ли у ме­ня кры­ша.
   -- Что мы зна­ем о Все­лен­ной, что­бы так без­апел­ля­ци­он­но го­во­рить,-- за­ме­тил Сер­гей, слег­ка улыб­нув­шись.
   -- Че­рез ты­ся­чу лет все та­кие как ты?-- спро­си­ла Ри­та бо­лее спо­кой­ным го­ло­сом.
   -- Увы, нет,-- вздох­нул Сер­гей,-- по край­ней ме­ре, в том ми­ре, где я жил.
   Ри­та, не­по­ни­маю­ще по­смот­ре­ла на Сер­гея. Он ус­мех­нул­ся в от­вет.
   -- Чув­ст­вую, что за­би­ваю те­бе го­ло­ву не­нуж­ной ин­фор­ма­ци­ей, но ни­че­го по­де­лать с со­бой не мо­гу,-- по­мол­чав с ми­ну­ту, он про­дол­жил,-- я сам до кон­ца не по­ве­рил и не по­нял, но один муд­рый друг со­об­щил мне, что я не смо­гу по­пасть в свой мир. Име­ет­ся в ви­ду тот мир, ко­то­рый я знал.
   -- Это по­че­му?-- уди­ви­лась Ри­та, за­быв, что тот мир бу­дет су­ще­ст­во­вать толь­ко че­рез ты­ся­чу лет.
   -- Всё очень про­сто, и вме­сте с тем страсть как слож­но. Ко­гда я ока­зал­ся в этой эпо­хе, мир раз­де­лил­ся на две па­рал­лель­ные ре­аль­но­сти. Бо­лее то­го, с те­че­ни­ем вре­ме­ни, эти ре­аль­но­сти уда­ля­ют­ся друг от дру­га.
   -- К че­му объ­яс­нять мне все эти слож­но­сти?-- спро­си­ла Ри­та,-- ты в лю­бом слу­чае не мо­жешь по­пасть в свой мир.
   -- Это по­че­му?-- не по­нял Сер­гей.
   -- Да по­то­му что лю­ди так дол­го не жи­вут,-- гру­ст­но по­яс­ни­ла Ри­та и во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла на Сер­гея.
   -- От обыч­но­го че­ло­ве­ка у ме­ня ос­та­лись внеш­ность и па­мять,-- от­ве­тил Сер­гей,-- ты пра­ва, я монстр в че­ло­ве­че­ском об­ли­ке.
   -- Ду­рак ты, в че­ло­ве­че­ском об­ли­ке,-- ус­мех­ну­лась Ри­та.
   -- Я бес­смер­тен, вер­нее ска­зать, срок мо­ей жиз­ни го­раз­до боль­ше од­ной ты­ся­чи зем­ных лет,-- Сер­гей нис­коль­ко не оби­дел­ся на за­яв­ле­ние Ри­ты, счи­тая её в чём--то пра­вой.
   -- Ни­че­го не по­ни­маю,-- Ри­та трях­ну­ла го­ло­вой и по­смот­ре­ла на Сер­гея, тре­буя объ­яс­не­ния.
   -- Пред­ставь се­бе,-- вздох­нул Сер­гей,-- в своё вре­мя я то­же ни­че­го не по­ни­мал.
   -- Раз­ве бес­смер­тие воз­мож­но?-- Ри­та не об­на­ру­жи­ла упо­ми­на­ния о по­доб­ном фе­но­ме­не в сво­их но­вых зна­ни­ях и бы­ла удив­ле­на этим не­со­от­вет­ст­ви­ем со сло­ва­ми Сер­гея.
   -- Мне ка­жет­ся, в бес­ко­неч­ном кос­мо­се слу­ча­ют­ся лю­бые чу­де­са,-- Сер­гея уже уто­мил этот раз­го­вор, но при­знать­ся Ри­те он не ри­ск­нул, бо­ясь её оби­деть.
   -- Зна­чит, на Зем­ле по­бе­ди­ли да­же ста­рость? Но по­че­му ты не пе­ре­дал мне ре­цеп­та бес­смер­тия?
   -- Зем­ля­не на­шли ле­кар­ст­ва от мно­гих бо­лез­ней, но не от ста­рос­ти. Бес­смер­тие, дос­ти­же­ние со­всем дру­гой ци­ви­ли­за­ции, со­вер­шен­но не­из­вест­ной лю­дям мое­го ми­ра. Дол­жен ска­зать, что бес­смер­тие для них не бла­го, а не­об­хо­ди­мость.
   -- Но ведь лю­ди все­гда стре­ми­лись к уве­ли­че­нию про­дол­жи­тель­но­сти жиз­ни.
   -- Не за­бы­вай,-- спо­кой­ным го­ло­сом про­из­нёс Сер­гей,-- что не­об­хо­ди­мо для вы­жи­ва­ния од­ной ци­ви­ли­за­ции, мо­жет ока­зать­ся ги­бе­лью для дру­гой куль­ту­ры.
   -- Так не мо­жет быть,-- воз­му­ти­лась Ри­та.
   -- Очень да­же мо­жет, по­верь мне. В со­об­ще­ст­ве Гау­да­хан толь­ко хра­ни­тель­ни­цы об­ла­да­ют бес­смер­ти­ем, все ос­таль­ные жи­те­ли со­об­ще­ст­ва по­доб­но лю­дям смерт­ны. Хра­ни­тель­ни­цы нуж­ны со­об­ще­ст­ву как хра­ни­ли­ща ин­фор­ма­ции и для управ­ле­ния всей слож­ной сис­те­мой об­ще­ст­ва. Там по­счи­та­ли бо­лее вы­год­ным иметь жи­вые бан­ки ин­фор­ма­ции, а не до­ве­рять её хруп­кой бу­ма­ге или дру­гим но­си­те­лям ин­фор­ма­ции. Кро­ме то­го, раз­ви­ва­ясь не­сколь­ко ина­че, чем зем­ля­не, жи­те­ли со­об­ще­ст­ва не при­ду­ма­ли ни­че­го по­доб­но­го на­шим ком­пь­ю­те­рам, и все рас­чё­ты про­во­дят имен­но хра­ни­тель­ни­цы...
   -- А хра­ни­те­ли?-- удив­лён­ная ус­лы­шан­ным, Ри­та са­ма не за­ме­ти­ла, как пе­ре­би­ла Сер­гея.
   -- Там нет хра­ни­те­лей муж­чин, это свя­за­но с ге­не­ти­че­ски­ми осо­бен­но­стя­ми хра­ни­тель­ниц.
   -- Они по­хо­жи на на­ших му­равь­ёв или пчёл,-- вы­рва­лось у Ри­ты.
   Сер­гей рас­сме­ял­ся, чем сму­тил Ри­ту. Од­на­ко он сме­ял­ся не над ней.
   -- Я то же са­мое по­ду­мал о них, ко­гда впер­вые с ни­ми столк­нул­ся,-- по­яс­нил он свой смех,-- а во­об­ще их ци­ви­ли­за­ция близ­ка к древ­не­ин­дий­ской куль­ту­ре, с её бес­чис­лен­ны­ми кас­та­ми.
   Ус­по­ко­ив­шись, он до­ба­вил уже го­раз­до бо­лее серь­ёз­ным го­ло­сом:
   -- Хо­чу до­ба­вить, сход­ст­во с древ­не­ин­дий­ской куль­ту­рой по­верх­но­ст­но и, в об­щем, не слиш­ком точ­но от­ра­жа­ет струк­ту­ру со­об­ще­ст­ва.
   -- С то­бой труд­но спо­рить. Да­же в та­кой не­обыч­ной ци­ви­ли­за­ции ты на­шёл зем­ной ана­лог,-- при­ми­ри­тель­ным то­ном про­из­нес­ла Ри­та.
   -- Я не счи­таю со­об­ще­ст­во Гау­да­хан не­обыч­ной ци­ви­ли­за­ци­ей, мне она нра­вит­ся го­раз­до боль­ше зем­ной ци­ви­ли­за­ции.
   -- По­че­му?-- Ри­та не скры­ла сво­его удив­ле­ния.
   -- Да по­то­му что там со­об­ще­ст­вом управ­ля­ют муд­рей­шие из хра­ни­тель­ниц. А у нас как? На зем­ле на­стоя­ще­го, да и в том ми­ре, где я жил, людь­ми управ­ля­ют те, у ко­го боль­ше на­гло­сти, жад­но­сти и мень­ше все­го че­ст­но­сти.
   -- Да, мо­жет ты прав...-- про­из­нес­ла Ри­та и на­дол­го за­ду­ма­лась,-- а что мож­но из­ме­нить?
   -- Ещё не знаю, но по­про­бую,-- про­шеп­тал Сер­гей, вста­вая из--за сто­ла.
   Сиг­нал от Пе­ру­на за­стал Сер­гея в скла­де ле­чеб­ных трав. У не­го ис­то­щи­лись за­па­сы го­то­вых ле­карств, и что­бы за­нять вре­мя Сер­гей за­ни­мал­ся при­го­тов­ле­ни­ем раз­лич­ных на­сто­ев и от­ва­ров.
   -- Сер­гей, гос­ти при­бли­жа­ют­ся.
   -- Хо­ро­шо, я го­тов,-- от­ве­тил Сер­гей, уби­рая не­за­вер­шён­ные сбо­ры в спе­ци­аль­ные ко­ро­боч­ки,-- пе­ре­дай в де­рев­ню, Се­мё­ны­чу.
   -- Уда­чи,-- по­же­лал Пе­рун и пре­кра­тил мыс­лен­ную связь.
   Под крыль­цом за­ше­ве­лил­ся Ра­де­гаст, что не ук­ры­лось от слу­ха Сергея.
   -- Ри­та, как там у нас с обе­дом?-- спро­сил Он, по­дой­дя к крыль­цу.
   -- Нор­маль­но, ми­нут че­рез пят­на­дцать мож­но са­дить­ся за стол,-- от­ве­ти­ла Ри­та с кух­ни.
   -- К нам едет гость, будь дру­гом, одень­ся кра­си­во,-- Ри­та слы­ша­ла, как Сер­гей умы­ва­ет­ся хо­лод­ной во­дой.
   Бо­рис, при­шед­ший ми­нут че­рез де­сять, уви­дел Сер­гея и Ри­ту, оде­ты­ми как на празд­ник.
   -- Клё­во, на­де­юсь, при­чи­на дос­той­на?-- вы­рва­лось у Бо­ри­са.
   -- И те­бе не по­ме­ша­ло бы,-- улыб­нул­ся ре­ак­ции дру­га Сер­гей, сма­хи­вая со сво­ей формы не­су­ще­ст­вую­щие пы­лин­ки.
   -- А что за чу­дак пря­чет­ся под крыль­цом?-- спро­сил Бо­рис, по­ни­зив го­лос.
   -- Не об­ра­щай вни­ма­ния,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей,-- это Ра­де­гаст, пусть луч­ше он си­дит под крыль­цом, чем бро­дит по де­рев­не.
   В фор­ме, по­да­рен­ной ему ещё в гос­пи­та­ле, он был по­хож на бра­во­го офи­це­ра, ка­ких не­ма­ло по­ка­зы­ва­ют по те­ле­ви­де­нию. До­пол­ня­ла порт­рет звез­да ге­роя, вру­чен­ная в ме­ст­ном рай­во­ен­ко­ма­те ме­сяц на­зад. Ес­ли Сер­гей от­нёс­ся к за­ме­ча­нию Бо­ри­са впол­не спо­кой­но, то Ри­та, оде­тая в бе­ло­снеж­ную блуз­ку и чёр­ную юб­ку, слег­ка по­крас­не­ла, хо­тя, по мне­нию Сер­гея, она вы­гля­де­ла про­сто ве­ли­ко­леп­но.
   Ед­ва Бо­рис, умыв­шись, за­шёл в ха­ту пе­ре­одеть­ся, к ка­лит­ке под­ка­ти­ла ши­кар­ная ино­мар­ка.
   -- Да­вай бы­ст­рее пе­ре­оде­вай­ся,-- шё­по­том по­то­ро­пил Бо­ри­са Сер­гей и по­шёл встре­чать гос­тя.
   Из ма­ши­ны вы­шел не­мо­ло­дой муж­чи­на. Ру­сые во­ло­сы ко­рот­ко под­стри­же­ны, на вис­ках се­реб­ри­лась пре­да­тель­ская се­ди­на.
   "Око­ло пя­ти­де­ся­ти лет, но за со­бой сле­дит",-- по­ду­ма­ла Ри­та, взгля­нув на муж­чи­ну из--за за­на­вес­ки.
   Идя на­встре­чу, Сер­гей вни­ма­тель­но рас­смат­ри­вал гос­тя. Рост метр де­вя­но­сто, ши­ро­кие пле­чи скра­ды­ва­ли столь вы­со­кий рост. Пе­ре­ка­ты­ваю­щие­ся под тон­кой тка­нью ру­баш­ки, мыш­цы ука­зы­ва­ли на хо­ро­шую фи­зи­че­скую фор­му и при­лич­ную си­лу. Блеск чер­ных глаз на от­кры­том ли­це, го­во­рил о раз­ви­том ин­тел­лек­те, че­го нель­зя бы­ло ска­зать о вче­раш­них по­се­ти­те­лях.
   -- Здрав­ст­вуй,-- Сер­гей пер­вым про­тя­нул ру­ку.
   -- Здо­ро­во, коль не шу­тишь,-- гость сжал ла­донь с та­кой си­лой, что лю­бой дру­гой на мес­те Сер­гея рис­ко­вал по­те­рять це­ло­ст­ность сво­их паль­цев.
   Как ни в чём не бы­ва­ло, Сер­гей вы­дер­жал же­лез­ное ру­ко­по­жа­тие и в свою оче­редь сда­вил ла­донь гос­тя.
   -- А ты не сла­бый ма­лый,-- ус­мех­нул­ся муж­чи­на, по­ти­рая ру­ку.
   -- Ка­кой есть, дру­гим уже не бу­ду,-- от­ве­тил Сер­гей и пред­ло­жил, кив­нув в сто­ро­ну до­ма,-- по­шли в ха­ту, в но­гах прав­ды нет.
   -- Это ты пра­виль­но за­ме­тил,-- кив­нул гость и по­шёл по до­рож­ке ря­дом с Сер­ге­ем.
   -- Ну, ты в кур­се, ме­ня звать Лё­ва,-- по до­ро­ге пред­ста­вил­ся муж­чи­на.
   -- А мать с от­цом как ок­ре­сти­ли?-- не по­во­ра­чи­вая го­ло­вы, спро­сил Сер­гей.
   От та­ко­го во­про­са муж­чи­на ос­та­но­вил­ся и во­про­си­тель­но по­смот­рел на не­го.
   -- Во­об­ще--то Сав­ва ме­ня звать,-- не­хо­тя про­из­нёс муж­чи­на, ожи­дая на­сме­шек, из--за ко­то­рых не­ма­ло драл­ся с са­мых ма­лых лет.
   -- Очень при­ят­но,-- от­ве­тил Сер­гей, сту­пив на пер­вую сту­пень­ку крыль­ца, обер­нув­шись к от­став­ше­му гос­тю, он пред­ста­вил­ся в свою оче­редь,-- ме­ня звать Сер­ге­ем.
   Сав­ва вни­ма­тель­но на­блю­дав­ший за ли­цом Сер­гея не уви­дел да­же те­ни на­смеш­ки. Слов­но этот че­ло­век ка­ж­дый день бе­се­до­вал с людь­ми, но­сив­ши­ми ку­да бо­лее смеш­ные и необычные име­на.
   Вой­дя в дом, Сер­гей пред­ста­вил Ри­ту и Бо­ри­са.
   -- Обе­дать ко­гда бу­дем?-- спро­си­ла Ри­та, кив­нув гос­тю.
   -- Не­мно­го по­об­ща­ем­ся, и за стол. Вы по­ка го­товь­те,-- Сер­гей под­миг­нул друзь­ям и по­вёл гос­тя в ком­на­ту.
   Усев­шись на­про­тив гос­тя, Сер­гей спро­сил:
   -- Как дое­ха­ли?
   -- Да нор­маль­но, толь­ко воз­ле ва­шей де­рев­ни все ма­ши­ны, кро­ме мо­ей, не­ожи­дан­но за­глох­ли. Ре­бя­та во­зят­ся, ищут при­чи­ну, а там ещё на обо­чи­не си­дят две дев­ки и ска­лят­ся,-- оза­бо­чен­но от­ве­тил Сав­ва, раз­гля­ды­вая про­стую об­ста­нов­ку ком­на­ты.
   -- Луч­ше бы они ни­че­го не тро­га­ли, осо­бен­но де­вок,-- по­со­ве­то­вал Сер­гей,-- ко­гда при­дёт вре­мя ехать на­зад, ду­маю, ма­ши­ны за­ве­дут­ся.
   -- Мож­но я им по­зво­ню?-- спро­сил гость.
   -- Ко­неч­но, толь­ко у ме­ня нет те­ле­фо­на,-- по­жал пле­ча­ми Сер­гей.
   -- Это ни­че­го, у ме­ня со­то­вый,-- улыб­нул­ся Сав­ва, дос­та­вая те­ле­фон из кар­ма­на.
   -- Мо­жет мне вый­ти?-- спро­сил Сер­гей, на­блю­дая, как Сав­ва на­би­ра­ет но­мер, умуд­ря­ясь по­па­дать сво­им, да­ле­ко не изящ­ным, паль­цем по ми­ниа­тюр­ным кноп­кам па­не­ли.
   -- Бла­го­да­рю, не сто­ит,-- при­ло­жив те­ле­фон к уху, про­из­нёс Сав­ва,-- Ме­че­ный, вы с ма­ши­на­ми не во­зи­тесь, как со­бе­рём­ся ехать до­мой, они за­ве­дут­ся, а с де­вок глаз не спус­кай­те, но не тро­гай­те, чую ина­че быть ли­ху.
   Слу­шая со­бе­сед­ни­ка, Сав­ва ки­вал го­ло­вой, оче­вид­но, та­ко­ва бы­ла его ма­не­ра слу­шать те­ле­фон, за­тем про­из­нёс:
   -- Вы там не ры­пай­тесь, си­ди­те спо­кой­но, ду­маю всё ут­ря­сёт­ся.
   Вновь по­слу­шав сво­его под­чи­нён­но­го, Сав­ва улыб­нул­ся:
   -- Да всё пу­тём, нор­маль­ный му­жик. Как по­еду на­зад, от­зво­нюсь.
   Сло­жив те­ле­фон, Сав­ва по­ло­жил его к кар­ман и спро­сил:
   -- Ме­че­ный ви­дел воо­ру­жён­ных всад­ни­ков, они не на­па­дут?
   -- Ис­клю­че­но,-- от­ри­ца­тель­но кач­нул го­ло­вой Сер­гей,-- они ох­ра­ня­ют до­ро­гу, что­бы нам не ме­ша­ли бе­се­до­вать, ес­ли не бу­дет по­во­да, ору­жие при­ме­нять не ста­нут.
   -- А дев­ки?-- спро­сил Сав­ва.
   -- Кор­рек­ти­ров­щи­ки,-- по­шу­тил Сер­гей, но за­ме­тив как на­хму­рил­ся со­бе­сед­ник, не по­няв шут­ки, до­ба­вил,-- да они во­об­ще ле­вые, ка­кие--то бро­дяж­ки, их вче­ра уча­ст­ко­вый из де­рев­ни вы­гнал.
   -- По­го­во­рим о на­ших ба­ра­нах?-- кив­нув го­ло­вой по­ка­зы­вая, что при­нял объ­яс­не­ние, Сав­ва во­про­си­тель­но взгля­нул на Сер­гея.
   -- И то вер­но,-- вы­дох­нул Сер­гей, ки­вая го­ло­вой.
   -- Я ко­неч­но ви­но­ват,-- опус­тив взгляд, про­из­нёс Сав­ва,-- ре­бя­та пе­ре­ста­ра­лись. Им бы­ло ска­за­но, что­бы куль­тур­но при­гла­си­ли, а они?
   Сав­ва хмык­нул и до­ба­вил:
   -- Впро­чем, ес­ли хо­чешь сде­лать что--ли­бо хо­ро­шо, де­лай сам, не до­ве­ряй раз­ным ба­ра­нам.
   -- Про­еха­ли, я то­же ока­зал­ся не на вы­со­те, про­сто сле­тел с ка­ту­шек, ко­гда уви­дел у се­бя в ха­те не­про­шен­ных гос­тей. Страш­но не люб­лю это­го, и в ито­ге, слег­ка пе­ре­ста­рал­ся.
   -- Нор­ма­лёк, впредь бу­дут в точ­но­сти ис­пол­нять мои ко­ман­ды,-- Сав­ва слег­ка улыб­нул­ся,-- это по­слу­жит хо­ро­шим уро­ком.
   -- Так соб­ст­вен­но в чём де­ло?-- спро­сил Сер­гей,-- за­чем хо­тел встре­тить­ся?
   -- Слы­шал от зна­ко­мых ре­бят о тво­ём мас­тер­ст­ве,-- за­го­во­рил Сав­ва,-- и хо­тел по­про­сить, что­бы ты не­мно­го под­на­тас­кал мо­их пар­ней. А то го­ры мус­ку­лов, а тол­ку ма­ло. Но те­перь ду­маю, по­сле вче­раш­не­го со­бы­тия, ты не со­гла­сишь­ся.
   -- А соб­ст­вен­но, чем ты за­ни­ма­ешь­ся?-- Сер­гей не стал сра­зу от­ве­чать на во­прос Сав­вы, а ре­шил за­дать ещё один.
   Гость вздох­нул, слов­но ему са­мо­му бы­ло не по нра­ву его за­ня­тия:
   -- В ос­нов­ном со­би­ра­ем то, что не хо­чет или не мо­жет со­брать на­ше го­су­дар­ст­во. Есть не­сколь­ко сво­их ма­га­зи­нов, три мель­ни­цы, да ещё так, по ме­ло­чам.
   -- По­нят­но,-- вздох­нул Сер­гей,-- рэ­кет, про­сти­ту­ция и нар­ко­ти­ки.
   -- Оби­жа­ешь,-- мот­нул го­ло­вой Сав­ва,-- со­гла­сен, вы­мо­га­ло­во, но про­сти­ту­ци­ей за­ни­мать­ся в на­шем рай­оне смеш­но, а нар­ко­ту не­на­ви­жу, сво­их без­жа­ло­ст­но на­ка­зы­ваю, ес­ли уз­наю о свя­зях с ней.
   -- И те­бе это нра­вит­ся?-- Сер­гей во­про­си­тель­но по­смот­рел на Сав­ву,-- то есть, я хо­тел спро­сить, ты до­во­лен сво­им де­лом?
   Сав­ва как--то по--осо­бо­му кряк­нул и по­смот­рел на Сер­гея:
   -- Зна­ешь, иной раз тош­но, а ни­че­го по­де­лать с сис­те­мой не мо­гу. Рань­ше всё бы­ло по­нят­но, кто не ра­бо­та­ет, тот не ест. Те­перь, всё ина­че. Чем боль­ше ук­рал, тем вы­ше си­дит, я имею в ви­ду сту­пе­ни вла­сти. Про­из­во­дить что--ли­бо, не вы­год­но, ес­ли ра­бо­та­ешь че­ст­но. Да­вят на­ло­га­ми. При­чём, кро­ме на­ло­гов всем на­до дать: и ми­ли­ции; и на­ло­го­вой; и мно­гим дру­гим. Се­бе на хлеб с мас­лом не ос­та­ёт­ся.
   Сер­гей гру­ст­но за­ме­тил:
   -- Зна­чит, то­же не осо­бо до­во­лен на­ши­ми пра­ви­те­ля­ми?
   -- А кто до­во­лен?-- Сав­ва ус­мех­нув­шись, по­смот­рел в ок­но,-- не сле­пой, ви­жу хо­ро­шо. Вла­стью до­воль­ны толь­ко те, кто при ней со­сто­ят.
   -- Не­дав­но ре­ги­ст­ри­ро­вал кол­бас­ный цех, не по­ве­ришь, ес­ли ска­жу, сколь­ко при­шлось дать на ла­пы раз­лич­ным бю­ро­кра­там,-- Сав­ва раз­го­ва­ри­вал с этим стран­ным че­ло­ве­ком и, с ка­ж­дой ми­ну­той раз­го­во­ра, про­ни­кал­ся к не­му всё боль­шей сим­па­ти­ей. Это не муд­ре­но, ведь раз­но­гла­сий у них бы­ло ку­да мень­ше чем об­щих мыс­лей.
   Раз­го­вор, гро­зив­ший за­тя­нуть­ся слиш­ком дол­го, пре­рва­ла Ри­та, во­шед­шая в ком­на­ту в цве­та­стом пе­ред­ни­ке. Упе­рев ру­ки в бо­ки, она спро­си­ла:
   -- Му­жи­ки, вы обе­дать ду­мае­те?
   -- И то вер­но,-- со­гла­сил­ся Сер­гей, взгля­нув на ча­сы, ви­сев­шие на сте­не.
   За сто­лом, ус­тав­лен­ным раз­лич­ны­ми яс­т­ва­ми, Сав­ва спро­сил, об­ра­ща­ясь к Сер­гею:
   -- Те­бе здесь не скуч­но? По те­бе вид­но, ты че­ло­век ак­тив­ный, а ка­кие де­ла в этой глу­ши?
   -- Здесь ду­ша на­ро­да,-- улы­ба­ясь, от­ве­тил Сер­гей,-- имен­но в та­ких де­рев­нях ещё что--то ос­та­лось из то­го, что не про­да­ёт­ся за день­ги. Кро­ме то­го, я дав­но меч­тал по­жить вот так, на зем­ле. А де­ла? Де­ла мож­но тво­рить в лю­бом мес­те.
   За­кон­чив с едой, Сав­ва встал, и, улы­ба­ясь, по­кло­нил­ся Ри­те, сму­тив­шей­ся от по­доб­но­го по­ступ­ка гос­тя.
   -- Спа­си­бо хо­зя­юш­ка за вкус­ный обед,-- про­из­нёс он, и, по­вер­нув­шись к Сер­гею, до­ба­вил,-- с та­кой кра­си­вой жин­кой, мож­но жить да­же на край­нем се­ве­ре.
   Сер­гей лишь кхек­нул в от­вет на по­доб­ный ком­пли­мент и в свою оче­редь по­бла­го­да­рил Ри­ту за вкус­ный обед.
   До позд­не­го ве­че­ра си­де­ли на крыль­це. Бо­рис вновь ушёл на за­ня­тия, Ри­та на­во­ди­ла по­ря­док в до­ме, из­ред­ка по­яв­ля­ясь на крыль­це. Бе­се­дуя о ра­цио­наль­ном уст­рой­ст­ве го­су­дар­ст­ва, хо­зя­ин и гость спо­ри­ли до хри­по­ты. При­чём из это­го раз­го­во­ра, оба со­бе­сед­ни­ка из­влек­ли для се­бя не­ма­ло но­во­го.
   Уже про­ща­ясь воз­ле ка­лит­ки, Сав­ва зая­вил:
   -- Зна­ешь Сер­гей, мне пра­вит­ся твоя идея. За­де­ва­ет ме­ня за­си­лье вся­че­ских ино­стран­цев в на­шем го­су­дар­ст­ве. Хо­тя про­тив ка­ж­до­го из них по от­дель­но­сти, я ни­че­го не имею, ведь они та­кие же лю­ди, но что--то не­пра­виль­но. Ты хо­чешь из­ме­нить го­су­дар­ст­во. Я с то­бой. Прав­да, не ве­рит­ся мне в на­шу по­бе­ду, но сто­ит по­про­бо­вать.
   -- Бу­ду рад с то­бой ра­бо­тать,-- Сер­гей про­тя­нул ру­ку и по­жал ла­донь Сав­вы.
   -- Мо­жет быть, те­бе ну­жен ком­пь­ю­тер или ещё че­го?-- спро­сил Сав­ва.
   -- Спа­си­бо, но са­мый на­дёж­ный ком­пь­ю­тер у ме­ня в го­ло­ве,-- улы­ба­ясь, Сер­гей по­сту­чал се­бя паль­цем по лбу.
   -- Ну, как зна­ешь,-- по­жал пле­ча­ми Сав­ва и до­ба­вил, от­кры­вая ка­лит­ку,-- ес­ли что бу­дет нуж­но, зво­ни.
   Пе­ре­дав Сер­гею свою ви­зит­ку, Сав­ва на­пра­вил­ся к ма­ши­не.
   -- Спа­си­бо за ору­жие,-- Сер­гей вы­шел из ка­лит­ки и ос­та­но­вил­ся в мет­ре от ка­по­та ма­ши­ны.
   -- Нет про­блем, ес­ли нуж­но мо­гу ещё при­слать,-- са­дясь за руль, улыб­нул­ся Сав­ва.
   За­ве­дя ма­ши­ну, Сав­ва ак­ку­рат­но по­ехал в сто­ро­ну до­ро­ги, со­еди­няв­шей де­рев­ню и трас­су. Про­во­див гос­тя, Сер­гей вздох­нул и на­пра­вил­ся к до­му.
   -- Ра­де­гаст, вы­ле­зай из-под крыль­ца,-- по­про­сил Сер­гей, ос­та­но­вив­шись пе­ред крыль­цом,-- зо­ви До­лю и Не­до­лю, по­гос­тюе­те у ме­ня, раз вся ва­ша ком­паш­ка в сбо­ре.
   Из-под крыль­ца крях­тя вы­лез де­ди­на в ко­жа­ной без­ру­кав­ке, от­кры­вав­шей во­ло­са­тую грудь и шта­нах, на­по­ми­нав­ших джин­сы, толь­ко без кар­ма­нов. До­вер­ша­ли на­ряд са­по­ги со зве­ня­щи­ми шпо­ра­ми и по­яс с дву­мя до­воль­но длин­ны­ми кин­жа­ла­ми.
   -- Ну и пыль­но у те­бя под крыль­цом,-- Ра­де­гаст стрях­нул с кур­ча­вых во­лос пау­ти­ну и улыб­нул­ся,-- сей­час при­бе­гут мои гос­тё­ны. На до­ро­ге нехай Ко­ре один си­дит.

6

   Не­за­мет­но при­шла осень, со свои­ми ра­до­стя­ми и за­бо­та­ми. Уро­жай вы­дал­ся столь боль­шим, что вся де­рев­ня ока­за­лась за­дей­ст­во­ван­ной в убо­роч­ной стра­де. Не хва­та­ло го­рю­че­го, зап­ча­стей, да и ра­бо­чих рук. Сер­гей, в ок­ру­же­нии сво­их уче­ни­ков, при­шёл к пред­се­да­те­лю, на крат­кое вре­мя прие­хав­ше­му с по­лей в кон­то­ру, с пред­ло­же­ни­ем по­ра­бо­тать на бла­го де­рев­ни. По­бла­го­да­рив ре­бят, Се­мё­ныч вы­звал по ра­ции бри­га­ди­ров, с тем, что­бы они рас­ста­ви­ли по ра­бо­чим мес­там мо­ло­дое по­пол­не­ние. Сер­гея, го­то­во­го ид­ти вме­сте с деть­ми, он по­про­сил за­дер­жать­ся.
   -- Дмит­рич, я ду­маю, ты бу­дешь по­лез­ней в до­бы­ва­нии зап­ча­стей и го­рю­че­го,-- зая­вил пред­се­да­тель, ос­тав­шись с Сер­ге­ем на­еди­не.
   -- На­шёл снаб­жен­ца,-- ус­мех­нул­ся он.
   -- А мне ка­жет­ся, ты спра­вишь­ся с этой не­про­стой за­да­чей, луч­ше, а глав­ное бы­ст­рее, чем я или глав­ный ин­же­нер,-- спо­кой­но про­из­нёс пред­се­да­тель.
   Гла­за Сер­гея за­го­ре­лись:
   -- А чем чёрт не шу­тит, да­вай за­яв­ку, бу­дем по­про­бо­вать.
   Дос­тав из внут­рен­не­го кар­ма­на вчет­ве­ро сло­жен­ный лис­ток бу­ма­ги, пред­се­да­тель пе­ре­дал его Сер­гею.
   -- Толь­ко хо­чу про­сить об од­ном, будь эко­ном­нее в рас­хо­до­ва­нии де­нег,-- по­со­ве­то­вал на про­ща­ние Се­мё­ныч.
   За­няв­шись снаб­же­ни­ем, Сер­гей стал ча­ще ви­деть­ся с Сав­вой, ос­та­нав­ли­ва­ясь у не­го на ноч­лег, и за­си­жи­ва­ясь до­позд­на за раз­го­во­ра­ми о жиз­ни. Впро­чем, Сав­ва не­ма­ло по­мо­гал Сер­гею свои­ми свя­зя­ми в раз­лич­ных струк­ту­рах го­ро­да.
   День за днём, в не­пре­рыв­ных по­езд­ках, не­за­мет­но ле­те­ло вре­мя. Од­на­ж­ды, встав ещё за­тем­но и за­ни­ма­ясь за­ряд­кой, Сер­гей уви­дел ма­ши­ну пред­се­да­те­ля, подъ­ез­жаю­щую к ка­лит­ке. Вы­прыг­нув из ма­ши­ны, Се­мё­ныч пря­ми­ком уст­ре­мил­ся к не­му.
   -- Доб­рое ут­ро,-- Сер­гей под­нял­ся с зем­ли, от­ря­хи­вая ла­до­ни.
   -- Здо­ро­во,-- пред­се­да­тель про­тя­нул ру­ку, чув­ст­во­ва­лось, что он чем--то очень до­во­лен.
   -- При­шёл те­бе ска­зать, что убор­ка се­го­дня но­чью за­вер­ше­на.
   -- Это при­ят­но слы­шать, ес­ли че­ст­но я в по­след­ние дни по­те­рял счёт,-- при­знал­ся Сер­гей и при­гла­сил Се­мё­ны­ча в ха­ту, где уже про­сну­лись Ри­та и Бо­рис.
   В празд­ни­ке уро­жая, уст­ро­ен­ном бла­го­да­ря ста­ра­ни­ям Сер­гея, при­ня­ли уча­стие не толь­ко жи­те­ли де­рев­ни, но и лю­ди по­мо­гав­шие Сер­гею в го­ро­де, а так­же те из со­пле­мен­ни­ков Пе­ру­на, что от­ве­ча­ли за уро­жай и по­го­ду. Прав­да они не за­хо­те­ли си­деть в од­ной ком­па­нии с людь­ми в зда­нии, а рас­по­ло­жи­лись на фут­боль­ном по­ле за шко­лой, рас­сте­лив ска­тер­ти и гу­ляя не ме­нее ве­се­ло, чем лю­ди. Как ни про­ти­вил­ся Сав­ва, но и его вы­та­щи­ли в де­рев­ню, чем он ос­тал­ся до­во­лен.
   Ут­ром, по­сле празд­ни­ка, Сер­гей вме­сте с ним ука­тил в Си­бирск, где про­был не­де­лю, встре­ча­ясь с людь­ми, пред­ста­ви­те­ля­ми раз­лич­ных ор­га­ни­за­ций и пар­тий. Рас­хо­дясь в ре­ше­нии мно­гих про­блем, все схо­ди­лись в од­ном нуж­но сроч­но ме­нять при­ори­те­ты го­су­дар­ст­ва.
   Вер­нув­шись, до­мой, он уви­дел на сто­ле те­ле­фон.
   -- За­чем?-- ко­рот­ко, спро­сил Сер­гей, кив­ком го­ло­вы ука­зав на те­ле­фон.
   -- А, это,-- Ри­та взгля­ну­ла на Сер­гея, улыб­ну­лась и до­ба­ви­ла,-- ме­ня ни­кто не спра­ши­вал. Прие­ха­ли бан­ди­ты Сав­вы и за пол­дня ус­та­но­ви­ли, ска­за­ли, что Се­мё­ныч про­сил.
   -- А...-- про­тя­нул Сер­гей, и слег­ка сму­ща­ясь, про­из­нёс,-- я тут ку­пил те­бе по­да­рок.
   Дос­тав из кар­ма­на ко­ро­боч­ку, он вы­нул из неё, стран­ной фор­мы ку­лон на зо­ло­той це­поч­ке.
   -- Вот,-- Сер­гей пе­ре­дал ку­лон в ру­ку Ри­ты.
   Взяв по­да­рок, Ри­та при­под­ня­лась на цы­поч­ки и чмок­ну­ла его в гу­бы. Это ока­за­лось так не­ожи­дан­но, что Сер­гей за­мер.
   -- Спа­си­бо,-- тем вре­ме­нем про­шеп­та­ла Ри­та, она рас­смат­ри­ва­ла ку­лон и не ви­де­ла ре­ак­цию Сер­гея на свой по­це­луй.
   Вы­шед­ший на мыс­лен­ную связь Пе­рун, не утер­пел и съяз­вил:
   -- Эк те­бя хло­пец за­бра­ло.
   -- От­стань на­смеш­ник,-- го­ло­сом от­ве­тил Сер­гей, до кон­ца не спра­вив­шись с ог­нём чувств, раз­го­рев­ших­ся в его гру­ди.
   -- Ты это ко­му?-- удив­лён­но спро­си­ла Ри­та, ог­ля­ды­вая ком­на­ту в по­ис­ках то­го, ко­го Сер­гей на­звал на­смеш­ни­ком.
   -- Да, один зна­ко­мый по­те­ша­ет­ся,-- улыб­нул­ся Сер­гей, мыс­лен­но со­ору­див боль­шой ку­киш.
   Пе­рун не оби­дел­ся, а рас­сме­ял­ся в от­вет.
   -- Как по­нял, я сно­ва не­кста­ти?-- спро­сил он.
   Ре­шив­шись в один миг, Сер­гей спро­сил:
   -- Гос­тей при­мешь?
   -- С удо­воль­ст­ви­ем, дав­но хо­чу гла­за­ми взгля­нуть на твою ла­душ­ку,-- сме­ясь, от­ве­тил Пе­рун.
   -- Ри­та, нас в гос­ти зо­вут,-- слег­ка по­крас­нев, объ­я­вил Сер­гей.
   -- Но я оде­та по--до­маш­не­му,-- воз­ра­зи­ла Она, ог­ля­ды­вая своё про­стое пла­тье.
   -- Там лю­ди про­стые, встре­ча­ют не по одёж­ке,-- от­ве­тил Сер­гей на со­мне­ние Ри­ты.
   -- По­мо­ги за­стег­нуть,-- по­про­си­ла она, по­вер­нув­шись к не­му спи­ной.
   Уб­рав ме­шаю­щие во­ло­сы, Сер­гей бы­ст­ро за­стег­нул це­поч­ку. Пе­ре­хва­тив ру­ку Ри­ты, он спро­сил:
   -- По­шли?
   -- Ага,-- кив­ну­ла Ри­та, она не пред­став­ля­ла, ку­да нуж­но ид­ти, но го­то­ва бы­ла сле­до­вать за Сер­ге­ем хоть на край све­та.
   Пе­ре­ход за­вер­шил­ся на удив­ле­ние бы­ст­ро. Ещё се­кун­ду на­зад они на­хо­ди­лись в ком­на­те, а в сле­дую­щую се­кун­ду, ока­за­лись в ми­ре Пе­ру­на.
   -- Ой,-- Ри­та ис­пу­ган­но при­жа­лась к Сер­гею, уви­дев двух ог­ром­ных лох­ма­тых со­бак, при­бли­жаю­щих­ся со сто­ро­ны вы­со­ко­го крыль­ца, что­бы об­ню­хать но­вую гос­тью.
   -- За­хо­ди­те, гос­ти до­ро­гие,-- на крыль­це поя­вил­ся Пе­рун, под его взгля­дом со­ба­ки за­ви­ля­ли хво­ста­ми и по­вер­ну­ли с дос­то­ин­ст­вом к сво­им буд­кам.
   Вой­дя в дом, Ри­та с ин­те­ре­сом рас­смат­ри­ва­ла об­ста­нов­ку, пы­та­ясь оп­ре­де­лить, где ока­за­лась. К её удив­ле­нию, всё в этом до­ме, очень на­по­ми­на­ло то, к че­му она ус­пе­ла при­вык­нуть, про­жи­вая с Сер­ге­ем. Сту­пая по са­мо­тка­ным по­ло­вич­кам, Ри­та, сле­дуя за Сер­ге­ем, во­шла в боль­шую ком­на­ту.
   -- Ри­та, зна­комь­ся с хо­зяе­ва­ми,-- Сер­гей ото­шёл в сто­ро­ну и улыб­нул­ся.
   -- Пе­рун,-- пред­ста­вил­ся, уже ви­ден­ный на крыль­це, муж­чи­на.
   -- Ла­да,-- в боль­шую ком­на­ту вы­шла кра­си­вая жен­щи­на, оде­тая в цве­та­стый са­ра­фан ста­рин­но­го по­кроя.
   "От­ку­да мне зна­ко­мы эти име­на?"-- по­ду­ма­ла Ри­та, рас­смат­ри­вая жен­щи­ну.
   -- Ри­та,-- в свою оче­редь пред­ста­ви­лась она.
   -- Ла­душ­ка, со­об­ра­зи что-ни­будь на стол, а мы по­ка по­об­ща­ем­ся с Сер­ге­ем,-- по­про­сил Пе­рун и на­пра­вил­ся к Сер­гею.
   -- Да­вай­те, я по­мо­гу,-- пред­ло­жи­ла Ри­та свою по­мощь.
   -- Хо­ро­шо, пусть муж­чи­ны по­сек­рет­ни­ча­ют,-- со­гла­ша­ясь, кив­ну­ла го­ло­вой Ла­да.
   То, что про­изош­ло в след за тем как муж­чи­ны вы­шли на крыль­цо, Ри­та по­нять не смог­ла, но, к её чес­ти, при­ня­ла как не­что обы­ден­ное. Она, оце­пе­не­ло, на­блю­да­ла как на стол, без чье­го--ли­бо вме­ша­тель­ст­ва, лег­ла рас­ши­тая цве­та­ми ска­терть. А за­тем, пря­мо из воз­ду­ха на­ча­ли по­яв­лять­ся сто­ло­вые при­бо­ры и за­ни­мать свои мес­та. Слов­но из ро­га изо­би­лия на сто­ле по­яв­ля­лись раз­лич­ные яс­т­ва и на­пит­ки в гли­ня­ных кув­ши­нах.
   -- Здо­ро­во,-- вы­рва­лось у Ри­ты, она при­се­ла на ска­мью, ко­гда Ла­да на­ча­ла на­кры­вать на стол. Так и си­де­ла, бо­ясь по­ше­ве­лить­ся.
   -- Это до­воль­но про­сто,-- Ла­да при­се­ла ря­дом и сло­жи­ла ру­ки на ко­ле­ни,-- нуж­но толь­ко хо­ро­шо пред­ста­вить се­бе, что имен­но ты хо­чешь и про­из­не­сти ма­ги­че­скую фор­му­лу.
   -- Здо­ро­во,-- по­вто­ри­ла Ри­та, она под­ня­ла свои гла­за на Ла­ду и спро­си­ла,-- а Сер­гей, то­же мо­жет, вот так?
   -- Он, или ве­ли­чай­ший бог, или ужа­саю­щий де­мон,-- за­дум­чи­во про­шеп­та­ла Ла­да, и, по­мол­чав, до­ба­ви­ла,-- нас по­ра­жа­ет его си­ла, она не под­да­ет­ся ос­мыс­ле­нию, на­столь­ко она ве­ли­ка.
   -- По­че­му же он не поль­зу­ет­ся сво­ей си­лой в по­все­днев­ных ну­ж­дах?-- за­ин­три­го­ва­но, по­ин­те­ре­со­ва­лась Ри­та.
   -- Не знаю,-- по­жа­ла пле­ча­ми Ла­да,-- оче­вид­но, он так си­лён, что не ви­дит смыс­ла ис­поль­зо­вать ещё и ма­ги­че­скую си­лу.
   -- Но ты же ис­поль­зу­ешь,-- воз­ра­зи­ла Ри­та,-- тут что--то не то.
   -- Не так час­то как ты по­ду­ма­ла,-- лас­ко­во улыб­ну­лась Ла­да,-- го­раз­до ин­те­рес­ней сде­лать что--ли­бо свои­ми ру­ка­ми. Ведь ино­гда ин­те­ре­сен сам про­цесс.
   -- Спор­ный во­прос,-- вздох­ну­ла Ри­та, ей ино­гда до тош­но­ты не хо­те­лось вста­вать чуть свет и го­то­вить зав­трак.
   -- Да, они те­бя с Ко­ще­ем со­всем за­мор­до­ва­ли,-- Ла­да лас­ко­во по­гла­ди­ла Ри­ту по го­ло­ве,-- вер­нут­ся, я за­дам Сер­гею.
   -- Да что вы,-- вос­клик­ну­ла Ри­та, слег­ка по­крас­нев,-- да и Бо­рис уже со­всем по­пра­вил­ся.
   Ри­та сра­зу по­ня­ла, что за про­зви­щем ко­щей скры­ва­ет­ся Бо­рис, по­то­му как слы­ша­ла это про­зви­ще и в де­рев­не.
   -- По­нра­ви­лась ты мне,-- улы­ба­ясь, зая­ви­ла Ла­да,-- не час­то я сим­па­ти­зи­рую обыч­ным лю­дям.
   -- По­че­му?-- Ри­те по­ка­за­лось стран­ным, что её со­бе­сед­ни­ца дис­тан­ци­ру­ет­ся от обыч­ных лю­дей.
   -- В боль­шин­ст­ве сво­ём, лю­ди, или, вер­нее ска­зать, те из них с кем мне до­ве­лось встре­чать­ся,-- Ла­да за­мол­ча­ла, по­дыс­ки­вая нуж­ное сло­во,-- мел­ко­ва­ты в сво­их мыс­лях и ко­ры­ст­ны в дей­ст­ви­ях. Ты не по­хо­жа на них, слов­но он спе­ци­аль­но те­бя соз­дал.
   -- Ты го­во­ришь за­гад­ка­ми,-- улыб­ну­лась Ри­та,-- раз­ве та­кое воз­мож­но?
   -- Ха, зна­ешь, как Он лю­бит го­во­рить?-- ус­мех­ну­лась Ла­да.
   -- Как?-- Ри­та по­да­лась впе­рёд, ей нра­ви­лось слу­шать вы­ска­зы­ва­ния Ла­ды о Сер­гее, в них бы­ло столь­ко та­ин­ст­вен­но­сти, сколь­ко и ува­же­ния.
   -- В бес­ко­неч­ной Все­лен­ной, воз­мож­но всё!-- под­ра­жая го­ло­су Сер­гея про­из­нес­ла Ла­да, под­няв ука­за­тель­ный па­лец к по­тол­ку,-- да­же то, что мы счи­та­ем, быть не мо­жет. Во как!
   -- Здо­ро­во,-- рас­смея­лась Ри­та, вспом­нив по­доб­ное вы­ска­зы­ва­ние Сер­гея,-- у те­бя, очень по­хо­же по­лу­чи­лось.
   Ус­по­ко­ив­шись, Ри­та по­смот­ре­ла на Ла­ду, ко­то­рая лишь улы­ба­лась, на­блю­дая за ней.
   -- Стран­но,-- вздох­ну­ла Ри­та,-- мне зна­ко­мо твоё имя, но я уве­ре­на, нам не при­хо­ди­лось встре­чать­ся. Я удив­ля­юсь тво­им ма­ги­че­ским на­вы­кам, но без за­вис­ти, а ско­рее как млад­шая се­ст­ра...
   -- Мо­жет быть, мо­жет быть,-- глу­бо­ко за­ду­мав­шись, Ла­да не­воль­но пе­ре­би­ла Ри­ту. Чем вновь её оза­да­чи­ла.
   -- Что мо­жет быть?-- Ри­та рас­ши­ри­ла свои зрач­ки, вгля­ды­ва­ясь в за­дум­чи­вое ли­цо со­бе­сед­ни­цы, ушед­шей да­ле­ко в свои мыс­ли.
   Слов­но вол­на про­бе­жа­ла по ли­цу Ла­ды, и она по­смот­ре­ла на за­мер­шую в тре­вож­ном ожи­да­нии Ри­ту.
   -- Те­бе нра­вит­ся Сер­гей?-- спро­си­ла она.
   -- Ну, не знаю...-- Ри­та ока­за­лась не­го­то­вой к та­ко­му по­во­ро­ту раз­го­во­ра,-- слиш­ком мно­го во­круг не­го стран­но­стей и не­по­нят­но­стей.
   -- Ду­маю, что нра­вит­ся,-- объ­я­ви­ла Ла­да, слов­но го­во­ря для са­мой се­бя, до­ба­ви­ла,-- у вас бу­дет чу­дес­ная дочь.
   От та­ко­го за­яв­ле­ния Ри­та по­крас­не­ла, но со­чла за бла­го про­мол­чать.
   -- Увы, он слиш­ком дру­гой,-- как бы из­ви­ня­ясь, про­из­нес­ла Ла­да,-- хо­тя и ты не­обыч­на, но по--сво­ему.
   С пер­вым сне­гом де­рев­ня про­во­жа­ла в ар­мию пар­ней, по­лу­чив­ших по­ве­ст­ки из во­ен­ко­ма­та. Та­ких на­бра­лось пя­те­ро. Трое из них за­ни­ма­лись у Сер­гея. Пе­ред отъ­ез­дом они за­шли к Сер­гею до­мой.
   Вы­пив с ни­ми ду­ши­сто­го чаю с ме­до­вы­ми пря­ни­ка­ми, при­го­тов­лен­ны­ми Ри­той, Сер­гей за­го­во­рил:
   -- Мне труд­но ска­зать хо­ро­шо я вас учил или нет. Ду­маю, фи­зи­че­ски вы го­то­вы к во­ен­ной служ­бе. Хо­чет­ся по­про­сить вас об од­ном, не вы­пя­чи­вай­те свою си­лу. За­щи­щай­те сла­бых, это труд­нее чем про­сто быть силь­ным. И са­мое глав­ное, воз­вра­щай­тесь до­мой, ведь вас здесь ждут.
   Ри­та си­де­ла ря­дом с Сер­ге­ем, по­смат­ри­ва­ла на не­го бо­ко­вым зре­ни­ем, но мыс­ли её бы­ли за­ня­ты дру­ги­ми про­бле­ма­ми.
   -- По­че­му он мне нра­вит­ся?-- за­ду­ма­лась она,-- ведь он ни­че­го не де­ла­ет для это­го.
   Вспо­ми­ная всё свя­зан­ное с Сер­ге­ем, Ри­та убе­ж­да­лась в пра­во­те Ла­ды.
   -- Он дей­ст­ви­тель­но мо­гу­ще­ст­вен­ный ча­ро­дей,-- ду­ма­ла она,-- и я его бе­зум­но люб­лю. Та­ко­го, ка­кой он есть: не­мно­го про­сто­ва­тый, не­мно­го гру­бо­ва­тый, жут­ко оди­но­кий и бе­зум­но сим­па­тич­ный. А мо­жет, я ему не нуж­на во­все?
   Её са­мо­ко­па­ние пре­рвал го­лос Сер­гея:
   -- До­ро­гая, при­не­си, по­жа­луй­ста, су­ро­вую нить.
   Мыс­лен­но обоз­вав се­бя ду­рой, Ри­та вста­ла и по­шла в ком­на­ту, где си­де­ли Ра­де­гаст, До­ля и Не­до­ля. Трои­ца ре­за­лась в под­кид­но­го ду­ра­ка. Ра­де­гаст про­иг­ры­вал сё­ст­рам и от это­го был су­мра­чен.
   -- У хлоп­цев всё бу­дет хо­ро­шо,-- не­ожи­дан­но зая­ви­ла До­ля, ото­рвав свой взгляд от карт.
   -- Мне бы это­го хо­те­лось,-- про­шеп­та­ла Ри­та, взяв бо­быш­ку ни­ток из ящич­ка с ру­ко­де­ли­ем.
   Она уже свык­лась с не­ожи­дан­ны­ми по­яв­ле­ния­ми этой трои­цы в до­ме Сер­гея и ста­ра­лась не об­ра­щать на них мно­го вни­ма­ния.
   Вер­нув­шись на кух­ню, Ри­та по­да­ла бо­быш­ку с нит­ка­ми в про­тя­ну­тую ру­ку Сер­гея.
   -- Дру­зья, мне хо­чет­ся по­да­рить вам обе­ре­ги, они бу­дут вам на­по­ми­нать о до­ме и под­дер­жи­вать в труд­ную ми­ну­ту те­п­ло­той род­но­го оча­га.
   Встав из--за сто­ла, он дос­тал из на­стен­но­го шкаф­чи­ка три не­взрач­ных ка­муш­ка, с от­вер­стия­ми, про­свер­лен­ны­ми при­ро­дой. Бы­ст­ро вдев нит­ку, Сер­гей по­до­шёл к пер­во­му из уче­ни­ков и за­вя­зал её, при­го­ва­ри­вая:
   -- Олег, я знаю, те­бе по­тре­бу­ют­ся зна­ния ме­ха­ни­ка, как бы­ст­ро най­ти не­ис­прав­ность и её уст­ра­нить.
   -- Те­бе Сла­ва, при­го­дят­ся зна­ния о жи­вот­ных, как сде­лать их по­слуш­ны­ми тво­ей во­ле и как уз­нать че­го они хо­тят,-- пе­рей­дя к сле­дую­ще­му пар­ню, про­дол­жил он.
   -- А ты Ан­д­рей, дол­жен бу­дешь знать, как вы­вес­ти из строя лю­бой ме­ха­низм от кар­ман­ных ча­сов до ком­пь­ю­те­ра.
   По­ня­ли пар­ни или нет смысл ска­зан­но­го Сер­ге­ем, но Ри­та пре­крас­но осоз­на­ла суть. Он пе­ре­дал сво­им уче­ни­кам имен­но те зна­ния, о ко­то­рых им го­во­рил, и сде­лал это так ос­то­рож­но, что са­ми пар­ни не по­ня­ли про­изо­шед­ше­го с ни­ми.
   За все­ми де­ла­ми и за­бо­та­ми осе­ни, не­за­мет­но про­шло ещё од­но со­бы­тие. Бо­рис, при по­мо­щи Сер­гея, уче­ни­ков и доб­рой по­ло­ви­ны де­рев­ни, по­стро­ил свой дом, по­ста­вив его ря­дом с до­мом Сер­гея. При­чём Сав­ва про­вёл к не­му в дом все ви­ды со­вре­мен­ной свя­зи, на­чи­ная от те­ле­фо­на и за­кан­чи­вая сис­те­мой спут­ни­ко­вой свя­зи, от че­го кры­ша до­ма ста­ла вы­гля­деть ужас­но не­обыч­но.
   В от­вет на уп­рёк Сер­гея в из­ли­ше­ст­вах, Сав­ва ус­мех­нул­ся и от­ве­тил:
   -- Дол­жен же я ка­ким--то об­ра­зом свя­зы­вать­ся с цен­тром? Вдруг за­ба­рах­лит те­ле­фон? Я смо­гу со­еди­нить­ся по со­то­во­му. А ес­ли еще, ка­кой ан­та­бус? Я то­гда хоп, дос­таю спут­ни­ко­вый те­ле­фон и на­би­раю нуж­ный но­мер.
   Про­из­но­ся эту длин­ную речь, Сав­ва от­ча­ян­но жес­ти­ку­ли­ро­вал ру­ка­ми и на при­ме­ре по­ка­зы­вал, как он по­сту­пит в том или ином слу­чае. На­сме­яв­шись до ко­ли­ков, Сер­гей не на­шел­ся, что от­ве­тить сво­ему дру­гу. Мах­нув ру­кой, он со­гла­сил­ся на все при­дум­ки Сав­вы. На­блю­дая за Сер­ге­ем со сто­ро­ны, Ри­та по­ра­жа­лась его ра­бо­то­спо­соб­но­сти. За­брав у не­го за­бо­ты, по ле­че­нию боль­ных, она на се­бе по­чув­ст­во­ва­ла тя­жесть, что он обыч­но дер­жал на сво­их пле­чах.
   В лю­бой день к не­му при­ез­жа­ли и при­хо­ди­ли лю­ди. Ка­ж­до­му из них Сер­гей ста­рал­ся по­мочь: ко­му ин­фор­ма­ци­ей, ко­му тол­ко­вым со­ве­том, а не­ко­то­рые ну­ж­да­лись в про­стой за­ду­шев­ной бе­се­де. Под воз­дей­ст­ви­ем Сер­гея, де­рев­ня пре­вра­ти­лась в стран­ный конг­ло­ме­рат. Нет, жи­те­ли как жи­ли, так и про­дол­жа­ли жить ка­ж­дый свои­ми за­бо­та­ми и про­бле­ма­ми, но по­сто­ян­но в де­рев­не на­хо­ди­лось до двух, а ко­гда и трёх де­сят­ков раз­лич­ных ви­зи­тё­ров, это, не счи­тая со­пле­мен­ни­ков Пе­ру­на, умев­ших от­во­дить гла­за не­по­свя­щён­ным лю­дям. В об­щем, при­строй­ка к кол­хоз­ной кон­то­ре, но­сив­шая гор­дое имя гос­ти­ни­ца, а по су­ти пять че­ты­рёх ме­ст­ных но­ме­ров, ред­кую ночь не ока­зы­ва­лась пол­но­стью за­пол­нен­ной гос­тя­ми.
   Вме­сте с зи­мой при­шла но­вая про­бле­ма, не­по­нят­ный не­дуг сра­зил Бо­ри­са. Па­рень, ок­реп­ший за по­след­ние ме­ся­цы те­лом и ус­по­ко­ив­ший­ся ду­хов­но, как--то по­скуч­нел и на­чал вновь те­рять вес. При­чём, яв­ных при­зна­ков бо­лез­ни, Ри­та не смог­ла об­на­ру­жить, что её очень оза­да­чи­ло. Вы­брав ред­кий мо­мент, ко­гда она ос­та­лась на­еди­не с Сер­ге­ем, Ри­та вы­ска­за­ла свою тре­во­гу за здо­ро­вье дру­га.
   -- А зна­ешь, я это­го ждал,-- зая­вил Сер­гей, вы­слу­шав Ри­ту,-- ждал и бо­ял­ся.
   В ком­на­те по­вис­ло мол­ча­ние, Сер­гей, о чем--то глу­бо­ко за­ду­мал­ся, Ри­та же те­ря­лась в до­гад­ках, она не­на­ви­де­ла, ко­гда Сер­гей по­сту­пал вот так. За­ин­три­го­вы­вал па­рой слов, и на­дол­го умол­кал, пред­став­ляя ей, вре­мя му­чить­ся в до­гад­ках, ко­то­рые ча­ще все­го ока­зы­ва­лись не­вер­ны.
   -- Сер­гей, из­ви­ни, но я не по­ня­ла,-- вздох­ну­ла Ри­та.
   -- Син­дром Га­ла­теи,-- шё­по­том про­из­нёс Сер­гей, про­дол­жая об­ду­мы­вать сло­жив­шую­ся си­туа­цию.
   -- Разъ­яс­ни ду­роч­ке, мы в ин­сти­ту­тах та­ких бо­лез­ней не про­хо­ди­ли,-- улыб­ну­лась Ри­та, ус­лы­шав не­по­нят­ную фор­му­ли­ров­ку бо­лез­ни.
   -- Бо­рис влю­бил­ся, втре­скал­ся по уши...-- на­чал объ­яс­нять Сер­гей.
   -- Но, это же хо­ро­шо,-- пе­ре­би­ла его Ри­та, счи­тая объ­яс­не­ние за­кон­чен­ным.
   -- Это пло­хо,-- вы­дох­нул Сер­гей, он слов­но не за­ме­тил, что его пе­ре­би­ва­ли,-- он влю­бил­ся в ду­ха и стра­да­ет от пла­то­ни­че­ской люб­ви. Сто­ит при­знать, этот слу­чай го­раз­до ху­же, чем с Га­ла­те­ей.
   -- Я всё рав­но ни­че­го не по­ня­ла, но при­му лю­бой твой со­вет,-- мот­ну­ла го­ло­вой Ри­та,-- что ты по­со­ве­ту­ешь де­лать.
   -- Я не знаю,-- по внеш­не­му ви­ду Сер­гея, Ри­та по­ня­ла его оза­бо­чен­ность.
   -- Мне не при­хо­ди­лось ис­поль­зо­вать тот раз­дел зна­ний, что мо­жет по­мочь Бо­ри­су. Плюс ещё и за­ка­вы­ка, вме­ша­тель­ст­во в мир Пе­ру­на.
   -- Я те­бя слу­шаю и не по­ни­маю,-- при­зна­лась Ри­та,-- мне ка­жет­ся, ты мне мо­ро­чишь го­ло­ву, что­бы уй­ти от от­ве­та.
   -- Ну что ты,-- гру­ст­но улыб­нул­ся Сер­гей,-- да­же в мыс­лях по­доб­но­го не бы­ло. Не счи­тая труд­но­стей ма­те­ри­аль­но­го пла­на, по­тре­бу­ет­ся до­бить­ся со­гла­сия мно­гих су­ществ.
   -- По­че­му мно­гих?-- Ри­та во­про­си­тель­но смор­щи­ла лоб,-- с тво­их слов я по­ня­ла, что он влюб­лён в од­ну де­вуш­ку или как там её.
   -- Бу­дет вме­ша­тель­ст­во в мир дру­гих, для ме­ня важ­но по­лу­чить со­гла­сие не толь­ко его лю­би­мой, но и то­го ми­ра, где она су­ще­ст­ву­ет боль­шую часть вре­ме­ни. Дол­жен за­ме­тить, жи­вёт, по че­ло­ве­че­ским мер­кам, веч­ность. Со­гла­сит­ся ли она про­ме­нять веч­ность на ко­рот­кую че­ло­ве­че­скую жизнь?
   -- Но всё--та­ки, ты спо­со­бен по­мочь Бо­ри­су?
   -- Я по­пы­та­юсь,-- про­из­нёс Сер­гей,-- боль­ше­го я обе­щать не мо­гу, бо­юсь, что не смо­гу вы­пол­нить.
   -- Ты зна­ешь, что Се­мё­ныч на те­бя оби­дел­ся?-- спро­си­ла Ри­та, же­лая пе­ре­ме­нить те­му раз­го­во­ра.
   -- И чем я ему не уго­дил?-- Сер­гей не­по­ни­маю­ще по­смот­рел на Ри­ту.
   -- Его се­ст­ра вер­ну­лась в де­рев­ню,-- улы­ба­ясь, до­ло­жи­ла Ри­та.
   -- А я тут, ка­ким бо­ком за­ме­шан?-- хмык­нул Сер­гей.
   -- Не при­ду­ри­вай­ся, те­бе это не идёт. Раз­ве ты не за­ме­тил, что ко­ли­че­ст­во тво­их уче­ни­ков не умень­ши­лось с на­сту­п­ле­ни­ем учеб­но­го го­да?
   -- Да­же уве­ли­чи­лось, я сам удив­ля­юсь, от­ку­да в де­рев­не столь­ко де­тей, ведь не у всех по трое ре­бя­ти­шек как у Оле­га.
   -- От­ку­да, от­ку­да,-- пе­ре­драз­ни­ла Ри­та,-- из го­ро­да, вот от­ку­да. Ду­маю, есть у те­бя уче­ни­ки и из со­сед­них об­лас­тей.
   -- Стран­но, по­че­му ко мне ни­кто не об­ра­щал­ся?-- вы­ска­зал своё удив­ле­ние Сер­гей.
   -- Ну,-- Ри­та рас­смея­лась, гля­дя на не­до­умён­ное ли­цо Сер­гея,-- здесь всё по­нят­но, да­же с мо­им ку­ри­ным моз­гом. Ты, по­след­нее вре­мя, слиш­ком за­нят, вот твои уче­ни­ки и ра­зо­бра­лись с про­бле­мой са­мо­стоя­тель­но. Как су­ме­ли.
   -- Пред­став­ляю, что стои­ла по­доб­ная са­мо­стоя­тель­ность их ро­ди­те­лям,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей.
   -- Да не пе­ре­жи­вай ты так, ведь жи­вут де­ти не по чу­жим уг­лам, а у лю­би­мых ба­бок или тё­ток, с этой сто­ро­ны к те­бе пре­тен­зий не бу­дет, тем более помогают им в меру своих сил.
   -- По­до­ж­ди, ты на­ча­ла раз­го­вор с Се­мё­ны­ча,-- Сер­гей по­пы­тал­ся на­пра­вить раз­го­вор в пер­во­на­чаль­ное рус­ло.
   -- Ну да,-- кив­ну­ла Ри­та,-- ведь пле­мян­ни­ки Се­мё­ны­ча, то­же твои пи­том­цы. Толь­ко его се­ст­ра Ва­ря, склоч­ная ба­ба, на­вер­ное, по­это­му не ужи­лась с тре­мя му­жи­ка­ми.
   -- На­счет склок,-- за­ме­тил Сер­гей,-- Се­мё­ныч яв­но оби­жа­ет­ся не по ад­ре­су. Ему на­до на Лу­ки­ча оби­жать­ся, ведь он у нас уча­ст­ко­вый или на Не­до­лю, ведь то­же ле­зет ку­да по­па­ло.
   -- Уча­ст­ко­вый уже при­хо­дил их ми­рить,-- Ри­та, оче­вид­но, вспом­ни­ла этот слу­чай и за­дор­но рас­смея­лась,-- а Не­до­ля ог­нём кля­нет­ся, что не­при­ча­ст­на к это­му кон­флик­ту и го­во­рит, что та­ко­ва Вар­ва­ри­на на­ту­ра.
   -- Я при­ду­мал,-- зая­вил Сер­гей, в его гла­зах за­го­ре­лись ис­кры сме­ха,-- её нуж­но за­ко­ди­ро­вать, как я в своё вре­мя вы­ле­чил от пьян­ки Пет­ру­шу.
   -- Ты из­верг,-- рас­смея­лась Ри­та,-- она же жен­щи­на. Но мне мысль по­нра­ви­лась, и я по­пы­та­юсь её осу­ще­ст­вить.
   -- За ноу-хау пла­тить бу­дешь?-- улы­ба­ясь, спро­сил Сер­гей, те­ат­раль­но на­хму­рив бро­ви.

7

   -- Бо­рис Гри­горь­е­вич, на­де­юсь, вы оз­на­ко­ми­лись с док­ла­дом Сав­чу­ка?
   В боль­шом ка­би­не­те на­хо­ди­лись двое муж­чин, оде­тых в ци­виль­ные кос­тю­мы. Не­смот­ря на это, чув­ст­во­ва­лась в них во­ен­ная вы­прав­ка. И хо­зя­ин ка­би­не­та, и гость, уже дос­тиг­ли пя­ти­де­ся­ти­лет­не­го воз­рас­та, но вы­гля­де­ли не­сколь­ко мо­ло­же сво­их лет. Го­ды вы­да­ва­ла ран­няя се­ди­на од­но­го, и бле­стя­щая лы­си­на дру­го­го со­бе­сед­ни­ка. Муж­чи­ны си­де­ли воз­ле боль­шо­го двух­тум­бо­во­го сто­ла, эта­ко­го мон­ст­ра кан­це­ляр­ско­го де­ла, на сте­не, за их спи­ной ви­се­ли два порт­ре­та.
   -- Ра­еч­ка, при­не­си нам, по­жа­луй­ста, ко­фей­ку,-- на­жав кноп­ку се­лек­то­ра, про­из­нёс хо­зя­ин ка­би­не­та. Се­дой, ка­ре­гла­зый муж­чи­на, сред­не­го рос­та с ост­рым, глад­ко вы­бри­тым под­бо­род­ком, вы­гля­дел в этом ка­би­не­те вну­ши­тель­но, не­смот­ря на под­жа­рое те­ло. Имен­но ему и был ад­ре­со­ван во­прос бо­лее круп­но­го муж­чи­ны, об­ла­дав­ше­го при­лич­ных раз­ме­ров лы­си­ной, и, блед­ным на за­го­ре­лой ко­же ще­ки, шра­мом в ви­де ла­тин­ской бу­к­вы V.
   Че­рез ми­ну­ту в ка­би­нет впорх­ну­ла юная сек­ре­тар­ша в чер­ной юб­ке вы­ше ко­лен и бе­лой блуз­ке, под ко­то­рой уга­ды­ва­лись уп­ру­гие гру­ди. В ру­ках она не­сла раз­нос с при­бо­ра­ми и, па­ря­щую тур­ку с ко­фе.
   -- Ра­еч­ка, ме­ня не для ко­го нет,-- объ­я­вил Бо­рис Гри­горь­е­вич, ко­гда де­вуш­ка по­ста­ви­ла раз­нос ме­ж­ду ним и его гос­тем.
   Сек­ре­тар­ша, мол­ча кив­ну­ла го­ло­вой и уда­ли­лась, звон­ко цо­кая каб­луч­ка­ми по ду­бо­во­му пар­ке­ту.
   -- Од­на­ко, лю­бишь ты мо­ло­дых и длин­но­но­гих сек­ре­тарш,-- ус­мех­нул­ся гость, бе­ря дву­мя паль­ца­ми, ми­ниа­тюр­ную чаш­ку и на­лил в неё ко­фе. Он си­дел в по­лу­мет­ре от хо­зяи­на ка­би­не­та, по той при­чи­не, что раз­го­вор пред­сто­ял серь­ёз­ный.
   -- Кра­со­та долж­на ра­до­вать,-- от­ве­тил Бо­рис Гри­горь­е­вич.
   От­пив па­ру глот­ков об­жи­гаю­ще­го ко­фе, Бо­рис Гри­горь­е­вич мед­лен­но за­го­во­рил:
   -- Не ви­жу осо­бых при­чин для на­ше­го бес­по­кой­ст­ва. Ну, поя­вил­ся оче­ред­ной шар­ла­тан, что из это­го. Не по­ни­маю, по­че­му им за­ин­те­ре­со­ва­лись ва­ши кол­ле­ги Сте­пан Фё­до­ро­вич.
   -- Де­ло не столь­ко в нём, хо­тя это мне не­из­вест­но. В ре­гио­не сло­жи­лась стран­ная тен­ден­ция, на треть со­кра­ти­лось ко­ли­че­ст­во пре­сту­п­ле­ний...
   -- Так это же здо­ро­во,-- пе­ре­бил со­бе­сед­ни­ка Бо­рис Гри­горь­е­вич, от­ста­вив, пус­тую чаш­ку на раз­нос.
   -- Это ещё да­ле­ко не весь бу­кет,-- на­хму­рив­шись, про­дол­жил Сте­пан Фё­до­ро­вич,-- людям президента не уда­лось в этом го­ду сбить це­ны на про­до­воль­ст­вен­ную пше­ни­цу.
   -- А по свод­кам в ре­гио­не по­лу­чи­ли при­лич­ный уро­жай...-- за­дум­чи­во про­из­нёс хо­зя­ин ка­би­не­та,-- или я не прав?
   -- Да, уро­жай боль­ше чем хо­ро­ший,-- кив­нул Сте­пан Фё­до­ро­вич,-- но зер­но по­сту­па­ет ров­но в том объ­ё­ме, ко­то­рый обес­пе­чи­ва­ет ста­биль­но сло­жив­шую­ся це­ну. Ед­ва они пы­та­ются сни­зить её хоть на рубль, по­став­ки пре­кра­ща­ют­ся. Дол­жен за­ме­тить, что по­став­ки из ре­гио­на сто­ят про­цен­тов на со­рок боль­ше, чем зер­но, от­пус­кае­мое для внут­рен­не­го по­треб­ле­ния.
   -- Вы хо­ти­те ска­зать, что кто--то ко­ор­ди­ни­ру­ет дей­ст­вия кре­сть­ян?-- Бо­рис Гри­горь­е­вич, оза­да­че­но по­смот­рел на со­бе­сед­ни­ка.
   -- Имен­но так и по­лу­ча­ет­ся, при­чём ни­кто не соз­на­ёт­ся в сго­во­ре.
   -- Да...-- про­тя­нул Бо­рис Гри­горь­е­вич и по­че­сал свои се­дые куд­ри,-- а не про­бо­ва­ли про­дать в ре­гио­не зер­но по за­ни­жен­ным це­нам?
   -- По­про­бо­ва­ли,-- гру­ст­но ус­мех­нул­ся Сте­пан Фё­до­ро­вич,-- по­нес­ли ко­лос­саль­ные убыт­ки, сот­ни тонн пше­ни­цы ис­чез­ли, слов­но их и не бы­ло в при­ро­де, не по­вли­яв на уро­вень цен ни на ко­пей­ку.
   -- Ин­те­рес­ный фор­тель,-- Бо­рис Гри­горь­е­вич, вновь взял в ру­ки ли­ст­ки док­ла­да и на­чал пе­ре­чи­ты­вать их,-- за­да­ли вы за­дач­ку.
   За вре­мя чте­ния, он два­ж­ды вы­зы­вал сек­ре­тар­шу. Она при­но­си­ла го­ря­чий ко­фе, слов­но ко­фе­вар­ка не пе­ре­ста­ва­ла ра­бо­тать. Гость и хо­зя­ин, пи­ли ко­фе, ку­ри­ли, но со­хра­ня­ли мол­ча­ние.
   -- Так вы счи­тае­те, что за всем этим сто­ит ша­ман?-- спро­сил Бо­рис Гри­горь­е­вич, от­ло­жив ли­ст­ки док­ла­да.
   -- При­зна­юсь, счи­таю, хо­тя сам не мо­гу до кон­ца в это по­ве­рить,-- кив­нул Сте­пан Фё­до­ро­вич.
   -- А, уст­ра­нить, его не про­бо­ва­ли?
   -- Де­ла­ли по­пыт­ки, по­те­ря­ли во­семь спе­цов, а не смог­ли до­б­рать­ся да­же до рай­цен­тра. У ме­ня соз­да­лось впе­чат­ле­ние, что ша­ма­на ох­ра­ня­ет вся ор­га­ни­зо­ван­ная пре­ступ­ность ре­гио­на, а мо­жет, и бо­лее мо­гу­чие си­лы.
   Сте­пан Фё­до­ро­вич мот­нул го­ло­вой в сто­ро­ну од­но­го из порт­ре­тов.
   -- Не ду­маю, что пре­зи­дент спо­со­бен на по­доб­ные иг­ры, кро­ме все­го про­че­го, ему это са­мо­му не по­нра­вит­ся,-- Бо­рис Гри­горь­е­вич по­сту­чал ла­до­нью по ли­ст­кам док­ла­да.
   -- Кро­ме все­го про­че­го в ре­гио­не поя­ви­лись адеп­ты но­вой ве­ры, вер­нее ска­зать ста­рой ещё дох­ри­сти­ан­ской.
   -- А это к че­му?-- уди­вил­ся Бо­рис Гри­горь­е­вич,-- за­чем им воз­ро­ж­дать идо­ло­по­клон­ст­во?
   -- Не знаю,-- по­жал пле­ча­ми Сте­пан Фё­до­ро­вич,-- а то, что я не мо­гу объ­яс­нить, тре­во­жит ме­ня ещё боль­ше, чем по­нят­ное.
   -- Мо­жет быть, это за­ше­ве­ли­лись ком­му­ни­сты?
   -- Ма­ло­ве­ро­ят­но,-- Сте­пан Фё­до­ро­вич по­ту­шил в пе­пель­ни­це оче­ред­ную си­га­ре­ту и по­тя­нул­ся за сле­дую­щей.
   -- Сре­ди ком­му­ни­стов мно­го на­ших лю­дей, они бы сра­зу со­об­щи­ли о го­то­вя­щих­ся ак­ци­ях.
   -- Фё­до­рыч, пре­кра­щай смо­лить,-- по­про­сил Бо­рис Гри­горь­е­вич,-- кон­ди­цио­нер не справ­ля­ет­ся.
   -- А док­лад Сав­чу­ка тре­бу­ет­ся не­мед­лен­но по­дать на­верх,-- до­ба­вил он, по­смот­рев в ок­но.
   За ок­ном стоя­ла зи­ма, на по­до­кон­ни­ке, важ­но про­ха­жи­ва­лись взъе­ро­шен­ные го­лу­би и с ин­те­ре­сом по­гля­ды­ва­ли в тём­ные ок­на ка­би­не­та.
   -- Ох, знал бы ты Фё­до­рыч, как мне не охо­та ид­ти к пре­зи­ден­ту на док­лад.
   -- Я же к те­бе хо­жу,-- ус­мех­нул­ся гость.
   -- Ты, дру­гое де­ло. Мы с то­бой да­же учи­ли­ще од­но за­кан­чи­ва­ли. Ты, по--мо­ему, на год поз­же ме­ня, но раз­ве это что--то ме­ня­ет?
   -- Как буд­то сам не ви­дишь,-- съяз­вил Сте­пан Фё­до­ро­вич,-- ты ге­не­рал--лей­те­нант, я пол­ков­ник, и ге­не­раль­ские по­го­ны мне уже не све­тят.

8

   Дру­гой ка­би­нет, дру­гие лю­ди. На сто­ле зна­ко­мый док­лад.
   -- И что вы пред­ло­жи­те?-- спро­сил мо­ло­жа­вый муж­чи­на, за­ни­маю­щий цен­траль­ное ме­сто за т--об­раз­ным сто­лом.
   В не­тер­пе­нии муж­чи­на по­сту­ки­вал кос­тяш­кой паль­ца по сто­леш­ни­це. Его ко­рот­кие чёр­ные во­ло­сы бы­ли тща­тель­но при­чё­са­ны в ко­сой про­бор. Глад­ко вы­бри­тое ли­цо мож­но бы­ло на­звать кра­си­вым, ес­ли бы не слиш­ком тон­кий нос. Взгляд се­рых глаз, из--под тон­ких бро­вей, изу­чал всех си­дев­ших за сто­лом муж­чин.
   -- Но ведь ни­че­го ещё не слу­чи­лось,-- за­ме­тил мо­ло­дой, ро­зо­во­щё­кий, муж­чи­на с куд­ря­вы­ми, ог­нен­но--ры­жи­ми во­ло­са­ми.
   -- Пра­виль­но за­ме­че­но, ещё не слу­чи­лось ни­че­го не­об­ра­ти­мо­го, но ес­ли сей­час ре­ги­он дик­ту­ет свои це­ны на про­до­воль­ст­вие, то, что по­сле­ду­ет за этим ша­гом?-- в раз­го­вор всту­пил ге­не­рал, столь тол­стый, что ед­ва по­ме­щал­ся на пред­на­зна­чен­ном для не­го сту­ле.
   -- Мы все­гда мо­жем сде­лать там вто­рую Чеч­ню,-- зая­вил, ря­дом си­дя­щий ге­не­рал, яв­ляв­ший­ся пол­ной про­ти­во­по­лож­но­стью пер­во­го,-- два, три те­рак­та в Мо­ск­ве, со­бо­лез­но­ва­ние по­гиб­шим, и, для обес­пе­че­ния безо­пас­но­сти стра­ны, вве­сти в ре­ги­он внут­рен­ние вой­ска.
   -- Вик­тор Дмит­рич, ес­ли мы так по­сту­пим, стра­на ос­та­нет­ся не толь­ко без де­шё­во­го хле­ба, но мы мо­жем по­нес­ти боль­шие убыт­ки и в дру­гих об­лас­тях. Не за­бы­вай­те, че­рез ре­ги­он про­хо­дит слиш­ком мно­го раз­лич­ных ком­му­ни­ка­ций. От­мо­роз­ков там ещё боль­ше чем в Чеч­не, а обес­пе­чить на­дёж­ную безо­пас­ность сол­да­ты не смо­гут. Не по­ста­вишь же ка­ра­ул под ка­ж­дую опо­ру ЛЭП?-- по­пы­тал­ся об­ра­зу­мить ге­не­ра­ла муж­чи­на в оч­ках, си­дев­ший на­про­тив не­го.
   Пе­ре­ве­дя ды­ха­ние, муж­чи­на в оч­ках спро­сил, об­ра­ща­ясь к пре­зи­ден­ту:
   -- А ес­ли к это­му де­лу под­клю­чить ме­ст­ных гу­бер­на­то­ров?
   -- Ду­маю, они нам не по­мо­гут,-- пре­зи­дент го­во­рил мед­лен­но, взве­ши­вая ка­ж­дое сло­во, что до­ка­зы­ва­ло о его серь­ёз­ном от­но­ше­нии к дан­ной про­бле­ме,-- по­лу­чит­ся с точ­но­стью до на­обо­рот. Плюс к это­му, вся ин­фор­ма­ция по­па­дёт на­шим щел­ко­пе­рам. Они, уж по­ста­ра­ют­ся раз­дуть эту ак­цию. Ка­кой по­сле все­го это­го раз­ра­зит­ся кри­зис, не мне вам го­во­рить.
   -- Мо­жет быть, мы су­ме­ем до­го­во­рить­ся с ли­де­ра­ми этой ак­ции?-- вновь по­дал го­лос Ан­д­рей Во­рон­ко, при­гла­жи­вая свои не­по­кор­ные ры­жие во­ло­сы.
   -- Не хо­те­лось бы, да и не идут они с на­ми на кон­так­ты,-- не­гром­ко про­из­нёс не­за­мет­но­го ви­да муж­чи­на в се­ром кос­тю­ме и не­при­ме­ча­тель­ным ли­цом.
   -- То есть, как это не идут?-- уди­вил­ся пре­зи­дент, он пе­ре­стал по­сту­ки­вать паль­цем по сто­лу, по­ло­жил ла­донь на ла­донь и весь по­дал­ся впе­рёд.
   -- Мы не мо­жем да­же оп­ре­де­лить круг лиц, кон­тро­ли­рую­щих по­ли­ти­ку ре­гио­на.
   -- Илья Сер­ге­ич, раз­ве мо­жет та­кое быть с ва­шей служ­бой?-- спро­сил пре­зи­дент, свер­ля взгля­дом че­ло­ве­ка в се­ром кос­тю­ме.
   Все ос­таль­ные, за ис­клю­че­ни­ем пря­чу­ще­го ух­мыл­ку Бо­ри­са Гри­горь­е­ви­ча, бро­си­ли не­до­умён­ные взгля­ды в сто­ро­ну на­чаль­ни­ка, служ­бы безо­пас­но­сти пре­зи­ден­та.
   -- Как я по­ла­гаю, на тер­ри­то­рии ре­гио­на дей­ст­ву­ет хо­ро­шо за­кон­спи­ри­ро­ван­ная ор­га­ни­за­ция,-- Илья Сер­гее­вич встал со сво­его сту­ла, счи­тая что так ему спод­руч­ней на­блю­дать за ре­ак­ци­ей со­б­ра­ния,-- эти пред­по­ло­же­ния ос­но­ва­ны на ана­ли­зе си­туа­ции в сло­жив­шей­ся в трёх си­бир­ских ре­гио­нах. Про­слу­ши­ва­ние средств свя­зи, сго­во­ра не об­на­ру­жи­ло, но до­ба­ви­ло во­про­сов от­но­си­тель­но не­ко­то­рых фи­гу­ран­тов. Соз­да­ёт­ся впе­чат­ле­ние, что ка­ж­дый из чле­нов ор­га­ни­за­ции чёт­ко зна­ет свои обя­зан­но­сти и дей­ст­ву­ет со­глас­но им в лю­бой си­туа­ции, не ну­ж­да­ясь в кор­рек­ти­ров­ке из цен­тра.
   -- А вы про­бо­ва­ли доп­ра­ши­вать, или дру­гим спо­со­бом до­бы­вать ин­фор­ма­цию?-- за­ин­те­ре­со­ван­но спро­сил Вик­тор Дмит­рич.
   -- Да, про­бо­ва­ли,-- улыб­нул­ся Илья Сер­гее­вич,-- ка­ж­дый из тех, с кем име­ли де­ло мои лю­ди, при­во­дил весь­ма убе­ди­тель­ные ар­гу­мен­ты в поль­зу сво­их дей­ст­вий. Из бе­сед по­лу­ча­лось, что ка­ж­дый из фи­гу­ран­тов дей­ст­во­вал стро­го ин­ди­ви­ду­аль­но и да­же не имел кон­так­та, что под­твер­жде­но до­ку­мен­таль­но, с дру­ги­ми чле­на­ми ор­га­ни­за­ции. Ко­неч­но, ес­ли по­пы­тать­ся, мож­но най­ти связь ме­ж­ду от­дель­ны­ми фи­гу­ран­та­ми, но даль­ше эта до­ро­га нас ни­ку­да не при­ве­дёт. Не дал ре­зуль­та­тов и тест на по­ли­гра­фе.
   По­сле ми­нут­но­го мол­ча­ния, встал пре­зи­дент.
   -- Даю не­де­лю сро­ку. Ра­зо­брать­ся с этой про­бле­мой лю­бы­ми ме­то­да­ми. Един­ст­вен­ное ог­ра­ни­че­ние, что­бы сло­ва не про­со­чи­лось об этом на ра­дио и те­ле­ви­де­ние,-- вы­ска­зал своё ре­ше­ние пре­зи­дент, по его ли­цу бы­ло вид­но, что он не­до­во­лен сво­им ре­ше­ни­ем, но боль­ше все­го его бе­си­ла не­об­хо­ди­мость бо­роть­ся с не­из­вест­но­стью.
   При­сут­ст­вую­щие, по­ня­ли, что со­ве­ща­ние за­кон­че­но и на­ча­ли вы­хо­дить из--за сто­ла.
   -- Илья Сер­гее­вич и Вик­тор Дмит­рич, ос­тань­тесь,-- по­про­сил пре­зи­дент и сно­ва сел в своё крес­ло.
   Ко­гда в ка­би­не­те ос­та­лись лишь трое, пре­зи­дент от­крыл дверь, рас­по­ло­жен­ную за его спи­ной. Не про­из­но­ся лиш­них слов, он ука­зал ру­кой на неё, при­гла­шая в так на­зы­вае­мую ком­на­ту от­ды­ха.
   -- Илья Сер­гее­вич, рас­ска­жи­те всё, что вам уда­лось на­ко­пать по дан­но­му во­про­су,-- за­крыв за гос­тя­ми дверь, по­про­сил пре­зи­дент и на­пра­вил­ся к сво­ему лю­би­мо­му крес­лу, стоя­ще­му ме­ж­ду двух окон.
   -- Как я по­нял, вы рас­ска­за­ли да­ле­ко не всё,-- уст­ро­ив­шись в мяг­ком крес­ле, про­дол­жил он.
   Ут­вер­ди­тель­но кив­нув, на­чаль­ник служ­бы безо­пас­но­сти по­ло­жил свой ко­рич­не­вый кейс на жур­наль­ный сто­лик, воз­ле ди­ва­на на ко­то­рый он сел и щёлк­нул зам­ка­ми. Про­во­див взгля­дом ге­не­ра­ла, от­крыв­ше­го бар и пе­ре­би­раю­ще­го на­пит­ки, он дос­тал из кей­са не­сколь­ко ли­ст­ков бу­ма­ги, и за­го­во­рил, вре­мя, от вре­ме­ни бро­сая на ли­ст­ки взгляд, слов­но бо­ял­ся до­пус­тить не­точ­ность.
   -- Вик­тор Вик­то­ро­вич, в ре­гио­не дей­ст­ву­ет хо­ро­шо спло­чён­ная ор­га­ни­за­ция. Сра­зу ска­жу, что­бы не воз­ни­ка­ли во­про­сы, это не ком­му­ни­сты. Чис­лен­ность и влия­тель­ность ор­га­ни­за­ции рас­тет с ка­ж­дым днём. Удив­ля­ет лишь од­но, пред­по­ла­гае­мый центр на­хо­дит­ся в бо­гом за­бы­той де­рев­не и роль ли­де­ра вы­пол­ня­ет пен­сио­нер. Не то кол­дун, не то шар­ла­тан, ка­ких раз­ве­лось не­ма­ло...
   -- Но раз­ве нель­зя унич­то­жить, это оси­ное гнез­до од­ним уда­ром,-- пе­ре­бил ге­не­рал, он на­лил в бо­ка­лы конь­як, и, раз­дав их пре­зи­ден­ту и Илье Сер­гее­ви­чу, сел на ди­ван, на­про­тив жур­наль­но­го сто­ли­ка.
   -- По мо­ему, это лож­ная цель, спе­ци­аль­но под­го­тов­лен­ная для про­вер­ки на­шей ре­ак­ции,-- про­дол­жил Илья Сер­гее­вич, сде­лав гло­ток конь­я­ку, он по­мор­щил­ся и про­дол­жил,-- там ус­та­нов­ле­ны са­мые со­вер­шен­ные сред­ст­ва свя­зи. Не ис­клю­чаю на­ли­чие мощ­но­го ком­пь­ю­тер­но­го обо­ру­до­ва­ния, но все сис­те­мы свя­зи на­хо­дят­ся в жду­щем ре­жи­ме. За вре­мя на­блю­де­ний, по всем этим ка­на­лам свя­зи в де­рев­ню или из неё не про­шло ни од­но­го со­об­ще­ния. Ис­поль­зу­ет­ся лишь ком­пь­ю­тер, но по­се­ща­ют­ся толь­ко но­во­ст­ные сай­ты. О мощ­но­сти ком­пь­ю­тер­но­го обо­ру­до­ва­ния го­во­рит тот факт, что нам ока­за­лось не по си­лам взло­мать за­щи­ту ком­пь­ю­те­ра и по­лу­чить дос­туп к его ин­фор­ма­ции.
   -- Да,-- вздох­нул пре­зи­дент,-- твоё пред­по­ло­же­ние не ли­ше­но смыс­ла. Да­же, ве­ро­ят­нее все­го, ты прав.
   -- Ме­ня то­же сму­ти­ла уда­лён­ность пред­по­ла­гае­мо­го цен­тра от круп­ных на­се­лён­ных пунк­тов и воз­раст ли­де­ра. В во­семь­де­сят лет ду­ма­ют о чём угод­но, но не о вла­сти.
   -- А ес­ли нам уро­нить на эту де­рев­ню са­мо­лёт?-- пред­ло­жил ге­не­рал, за вре­мя док­ла­да Ильи Сер­гее­ви­ча он опус­то­шил свой бо­кал и те­перь кру­тил его в ру­ке,-- ска­жем, ава­рий­ная си­туа­ция, ко­мар но­са не под­то­чит.
   -- Они ведь мо­гут и от­ве­тить,-- ус­мех­нул­ся пре­зи­дент.
   -- Сде­ла­ем так, что­бы у них и мыс­ли не воз­ник­ло о пред­на­ме­рен­но­сти дан­ной ка­та­ст­ро­фы. В све­те это­го со­бы­тия мо­жет за­све­тить­ся и на­стоя­щий центр ор­га­ни­за­ции,-- ге­не­рал во­про­си­тель­но по­смот­рел на на­чаль­ни­ка служ­бы безо­пас­но­сти, ища под­держ­ки.
   -- Хо­ро­шая мысль, тем бо­лее, ес­ли точ­но рас­счи­тать, ко­ли­че­ст­во не­вин­ных жертв ока­жет­ся ми­ни­маль­ным. Дом это­го ша­ма­на на­хо­дит­ся до­воль­но да­ле­ко от ос­нов­ных по­стро­ек. Кро­ме то­го, по­сле не­дав­них ка­та­ст­роф, па­де­ние ка­ко­го--то ис­тре­би­те­ля, не вы­зо­вет боль­шо­го шу­ма,-- под­дер­жал ге­не­ра­ла Илья Сер­гее­вич.
   -- Сколь­ко вам тре­бу­ет­ся вре­ме­ни на под­го­тов­ку ак­ции?-- спро­сил пре­зи­дент, да­вая по­нять, что со­гла­сен с пред­ло­же­ни­ем ге­не­ра­ла.
   -- Су­тки,-- по--во­ен­но­му крат­ко, от­ве­тил ге­не­рал и по­смот­рел на Илью Сер­гее­ви­ча.
   -- Да, су­ток дос­та­точ­но,-- под­твер­дил он, со­гла­ша­ясь с ге­не­ра­лом.
   -- Дер­зай­те,-- вы­дох­нул пре­зи­дент и встал с крес­ла, что­бы про­во­дить гос­тей.

9

   Весь мо­роз­ный де­кабрь­ский день, Сер­гей чув­ст­во­вал ка­кую--то не­яс­ную тре­во­гу. По опы­ту зная, что это не­спро­ста, он бу­к­валь­но за­ва­лил всех дру­зей раз­лич­ны­ми за­да­ния­ми по сбо­ру ин­фор­ма­ции. Уже ве­че­ре­ло, ко­гда тре­во­га офор­ми­лась в зна­ния.
   Один из офи­це­ров бли­жай­ше­го пол­ка ПВО со­об­щил о стран­ном са­мо­лё­те, взле­тев­шем на под­мос­ков­ном во­ен­ном аэ­ро­дро­ме и, по со­об­щён­но­му мар­шру­ту, сле­дую­ще­му пря­мо на де­рев­ню.
   Ещё ут­ром Сер­гей про­сил со­об­щать ему о лю­бых стран­но­стях, за­ме­чен­ных в рай­оне.
   В дан­ном слу­чае, ис­ку­шён­но­му в зна­нии рос­сий­ской авиа­ции офи­це­ру по­ка­за­лась стран­ной кар­та мар­шру­та. Сле­дуя ей, са­мо­лет, фи­зи­че­ски, не мог при­зем­лить­ся ни на од­ном из во­ен­ных аэ­ро­дро­мов. До­пол­ни­тель­но про­ве­дя про­вер­ку и рас­счи­тав за­пас то­п­ли­ва, офи­цер при­шёл к вы­во­ду, что этот мар­шрут фик­ция.
   Связь про­шла че­рез Пе­ру­на, по­то­му как у офи­це­ра не бы­ло воз­мож­но­сти свя­зать­ся по­сред­ст­вом те­ле­фо­на.
   -- На­до же, хо­тят са­мо­лёт уро­нить,-- хмык­нул Сер­гей, по­няв, на­ко­нец, при­чи­ну сво­его бес­по­кой­ст­ва.
   -- Да ну,-- не по­ве­рил офи­цер, со­еди­нён­ный с Сер­ге­ем мыс­лен­ной свя­зью,-- а как же пи­лот?
   -- Там нет пи­ло­та,-- по­де­лил­ся до­гад­кой Сер­гей,-- они по­сла­ли бес­пи­лот­ный са­мо­лёт, ведь ему не на­до са­дить­ся.
   -- Ес­ли де­ло об­сто­ит так, мы лег­ко мо­жем сбить дан­ную цель,-- зая­вил офи­цер.
   -- Это лиш­нее, Ни­ки­та, вы при­вле­чё­те к пол­ку не­нуж­ное вни­ма­ние,-- от­ве­тил Сер­гей и на ми­ну­ту за­мол­чал, об­ду­мы­вая идею, поя­вив­шую­ся у не­го в хо­де раз­го­во­ра.
   Ка­пи­тан Ни­ки­та Сад­ков тер­пе­ли­во ждал, под­дер­жи­вая связь. Внеш­не это бы­ло аб­со­лют­но не­за­мет­но. Ни­ки­та си­дел в крес­ле, стоя­щем в уг­лу пе­ред те­ле­ви­зо­ром в ком­на­те от­ды­ха. Ес­ли бы кто--то не­вз­на­чай об­ра­тил на не­го вни­ма­ние, то по­ду­мал бы, что ко­ман­дир рас­чё­та про­сто за­дре­мал.
   -- Зна­ешь Ни­ки­та, я, ка­жет­ся, на­шёл вы­ход,-- на­ко­нец вновь за­го­во­рил Сер­гей.
   -- Ка­кой,-- не скры­вая сво­его лю­бо­пыт­ст­ва, спро­сил Ни­ки­та.
   -- Где, при­мер­но, на­хо­дит­ся са­мо­лёт?-- спро­сил вме­сто от­ве­та Сер­гей.
   -- Ко­гда я вы­хо­дил из РЛС, он пе­ре­сёк ураль­ские го­ры,-- от­ве­тил Ни­ки­та,-- в рай­оне де­рев­ни он бу­дет че­рез пол­то­ра ча­са.
   -- Я по­пы­та­юсь пе­ре­хва­тить управ­ле­ние са­мо­лё­том и по--ти­хо­му его по­са­жу.
   -- Мне ка­жет­ся это глу­пость,-- про­из­нёс Ни­ки­та,-- ско­рее все­го там жё­ст­кая про­грам­ма.
   -- Сбить его вы все­гда ус­пее­те,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей,-- дер­жи связь с Бо­ри­сом. Я ему со­об­щу, ес­ли мне не уда­ст­ся взять над са­мо­лё­том кон­троль.
   Пе­ре­дав но­вость Бо­ри­су, Сер­гей лёг на пол и со­сре­до­то­чил­ся. В мыс­лен­ном диа­па­зо­не, не­бо над зем­лёй вы­гля­де­ло ина­че, чем ви­зу­аль­но. Мед­лен­но под­ни­мая своё вни­ма­ние над по­верх­но­стью, Сер­гей за­хва­ты­вал взгля­дом всё боль­шую и боль­шую пло­щадь. Вни­ма­ние от­вле­ка­ли дру­гие са­мо­лё­ты, Сер­гей не ду­мал, что их мо­жет столь­ко на­хо­дить­ся в воз­ду­хе. На­ко­нец по­ка­зал­ся, ис­ко­мый, хищ­ный си­лу­эт. Вни­ма­ние Сер­гея уст­ре­ми­лось к це­ли. Ни­ки­та ока­зал­ся прав, дей­ст­вия­ми ис­тре­би­те­ля управ­ля­ла же­ст­кая про­грам­ма, с за­щи­той от не­санк­цио­ни­ро­ван­но­го дос­ту­па. При из­ме­не­нии про­грам­мы ав­то­ма­ти­че­ски вклю­ча­лась сис­те­ма са­мо­унич­то­же­ния. Пла­ни­ров­щи­ки дан­ной ак­ции счи­та­ли, что сде­ла­ли всё воз­мож­ное для скры­тия сле­дов. Ведь да­же ес­ли по­пы­тать­ся кор­рек­ти­ро­вать курс са­мо­лё­та че­рез спут­ник, взрыв унич­то­жит все сле­ды дур­ных на­ме­ре­ний.
   -- Эх, мо­ло­до--зе­ле­но,-- про­бур­чал Сер­гей и при­нял­ся за раз­ми­ни­ро­ва­ние са­мо­лё­та. Это­го уст­рои­те­ли мни­мой ка­та­ст­ро­фы не уч­ли, не пре­ду­смот­ре­ли до­пол­ни­тель­но­го взры­ва­те­ля при раз­ми­ни­ро­ва­нии бор­то­во­го ком­пь­ю­те­ра.
   Все не­об­хо­ди­мые опе­ра­ции Сер­гей сде­лал за чет­верть ча­са. Ко­неч­но, будь он на са­мо­лё­те, у не­го уш­ло бы не­сколь­ко мень­ше вре­ме­ни на раз­ми­ни­ро­ва­ние, но он ос­тал­ся до­во­лен и та­ким ре­зуль­та­том. До при­бы­тия са­мо­лё­та в рай­он, за­ду­ман­ной им, по­са­доч­ной по­ло­сы, ос­та­ва­лось не­мно­го вре­ме­ни. Сер­гей ре­шил от­дох­нуть и со­об­щить друзь­ям об уда­че. От­крыв гла­за, он уви­дел сво­их дру­зей, со­брав­ших­ся в ком­на­те.
   -- Ну, как?-- пер­вым спро­сил Бо­рис, по­дав ру­ку Сер­гею, что­бы по­мочь встать.
   -- По­ря­док,-- от­ве­тил Сер­гей, под­ни­ма­ясь на но­ги,-- нуж­но бу­дет бло­ки­ро­вать трас­су в рай­оне два­дцать де­вя­то­го ки­ло­мет­ра, а за­тем ка­ким--то ма­не­ром спря­тать са­мо­лёт.
   -- Сей­час я звяк­ну Сав­ве, он уже где--то близ­ко,-- взяв в ру­ку спут­ни­ко­вый те­ле­фон, про­из­нёс Бо­рис.
   Ока­зав­шись без под­держ­ки, Сер­гей кач­нул­ся от по­те­ри сил.
   -- Са­дись на стул,-- под­хва­тив его за ру­ку, про­шеп­та­ла Ри­та, при­бе­жав­шая с ра­бо­ты по­сле по­яв­ле­ния в боль­нич­ке Не­до­ли.
   -- Бо­рис, свя­жись сна­ча­ла с Ни­ки­той, он то­же пе­ре­жи­ва­ет,-- по­со­ве­то­вал он, сле­дуя со­ве­ту Ри­ты.
   Сер­гей си­дел на сту­ле и, с лёг­кой улыб­кой, на­блю­дал за ера­ла­шем, тво­рив­шем­ся в до­ме. Бо­рис не вы­пус­кал из рук те­ле­фон, Ри­та гре­ме­ла на кух­не по­су­дой, в спеш­ке у неё па­да­ли чаш­ки, но она лишь бур­ча в пол го­ло­са на Не­до­лю, ста­рав­шую­ся ей по­мочь, и пы­та­лась за­ва­рить чай.
   Хлоп­ну­ла дверь, в ком­на­ту вва­лил­ся Се­мё­ныч, весь в инее и за­пы­хав­ший­ся от бы­ст­ро­го бе­га.
   -- Дмит­рич, прав­да, что са­мо­лёт ле­тит бом­бить де­рев­ню?-- с по­ро­га спро­сил он.
   -- Уже не ле­тит,-- спо­кой­но от­ве­тил Сер­гей, он был не в со­стоя­нии уб­рать с ли­ца улыб­ку.
   -- Фу, ну и лад­но, ну и хо­ро­шо,-- об­лег­чён­но вздох­нул пред­се­да­тель и при­сел на та­бу­рет, не за­быв по­ка­зать ку­лак, поя­вив­шей­ся с кух­ни Не­до­ле,-- а то я дал ко­ман­ду всем эва­куи­ро­вать­ся за ре­ку.
   Не­до­ля лишь улыб­ну­лась в от­вет, по­прав­ляя на се­бе но­вое пла­тье. Ри­ту удив­ля­ла спо­соб­ность этой де­ви­цы раз­но­сить сплет­ни и пре­вра­щать хо­ро­шие ве­щи в не­по­нят­ные хла­ми­ды.
   -- Да Се­мё­ныч, вы­де­ли "Ки­ро­вец" с жё­ст­кой сцеп­кой, что ком­бай­ны тас­кае­те, и тол­ко­вым трак­то­ри­стом в рас­по­ря­же­ние Сав­вы,-- ото­рвал­ся от те­ле­фо­на Бо­рис,-- его ре­бя­та бу­дут ждать трак­тор воз­ле съез­да с трас­сы. И по­ду­май, ку­да мож­но са­мо­лёт схо­вать.
   -- О, рас­ко­ман­до­вал­ся!-- ус­мех­нул­ся Се­мё­ныч, он от­ды­шал­ся и ус­по­ко­ил­ся, по­няв, что де­рев­не опас­ность не гро­зит,-- Олег те­бя уст­ро­ит?
   -- Уст­ро­ит Се­мё­ныч,-- от­ве­тил за Бо­ри­са Сер­гей,-- ты иди лю­дей ус­по­кой, а то, не­бось, си­дят на мо­ро­зе.
   -- За­чем на мо­ро­зе,-- хо­хот­нул, вста­вая, пред­се­да­тель,-- ты за­был, что ли про куль­стан треть­ей бри­га­ды. Со­гла­сен с то­бой, тес­но­ва­то, но печь за­пра­ви­ли, за­то­пи­ли уголь­ком, сей­час там те­п­ло.
   По­тя­ну­лось вре­мя ожи­да­ния. Сер­гей си­дел и пил чай, чув­ст­вуя, как к не­му воз­вра­ща­ют­ся си­лы. Ри­та си­де­ла ря­дом, упе­рев лок­ти в стол, она по­ло­жи­ла на ру­ки под­бо­ро­док, и, не от­ры­ва­ясь, смот­ре­ла на не­го. Бо­рис ме­рил ша­га­ми про­стран­ст­во ком­на­ты, не в со­стоя­нии си­деть и ждать. Не­до­ля, при­стро­ив­шись на ди­ва­не, кор­чи­ла ему ро­жи. Ес­ли бы не гроз­ный окрик Ра­де­га­ста, она уж на­вер­ня­ка раз­нес­ла по­след­ние но­во­сти по всей де­рев­не.
   За­зво­нил спут­ни­ко­вый те­ле­фон, это Сав­ва со­об­щил, что кор­до­ны вы­став­ле­ны с обе­их сто­рон. Про­та­рах­тел "Ки­ро­вец", на­прав­ля­ясь к трас­се.
   -- Ри­та, пой­дёшь за ме­ня за­муж?-- на­ру­шил на­пря­жён­ную ти­ши­ну Сер­гей.
   Бо­рис за­мер в сво­ём дви­же­нии, Ри­та вы­пу­чи­ла от удив­ле­ния гла­за. Поя­вив­шая­ся До­ля, схва­ти­ла се­ст­ру за ру­ку и ис­чез­ла из комнаты вме­сте с ней.
   -- Да...-- вы­дох­ну­ла она.
   -- Спа­си­бо,-- ед­ва слыш­но про­шеп­тал он и со­брал­ся лечь на пол, чув­ст­вуя при­бли­же­ние са­мо­лё­та, Сер­гей ис­пы­ты­вал не­уве­рен­ность. Од­но де­ло управ­лять ма­ши­ной ру­ка­ми и со­всем дру­гое де­лать это же при по­мо­щи мыс­ли.
   -- Ты что уду­мал, ло­жись на кро­вать,-- удер­жа­ла его ру­ку Ри­та.
   -- По­кры­ва­ло за­ма­раю,-- с со­мне­ни­ем от­ве­тил Сер­гей.
   -- По­сти­раю,-- улыб­ну­лась Ри­та,-- за­то те­бе удоб­ней бу­дет.
   По­жав пле­ча­ми, Сер­гей лёг на кро­вать. На этот раз он на­шел са­мо­лёт прак­ти­че­ски сра­зу. Со­еди­нив­шись с бор­то­вым ком­пь­ю­те­ром, он на­чал от­да­вать ко­ман­ды. По срав­не­нию с кос­ми­че­ски­ми ко­раб­ля­ми этот аг­ре­гат был очень мед­ли­те­лен, но про­тив Сер­гея иг­ра­ло от­сут­ст­вие опы­та в управ­ле­нии по­доб­ны­ми ле­та­тель­ны­ми ап­па­ра­та­ми. Бес­тол­ко­вый ком­пь­ю­тер, ли­шён­ный да­же за­чат­ков ин­тел­лек­та, со­про­тив­лял­ся по­сто­рон­не­му вме­ша­тель­ст­ву. Толь­ко со­брав в ку­лак всю свою во­лю и сно­ров­ку пи­ло­та, Сер­гей смог кон­тро­ли­ро­вать бое­вую ма­ши­ну. Ко­гда, по его рас­чё­там, са­мо­лёт ока­зал­ся дос­та­точ­но близ­ко от им­про­ви­зи­ро­ван­но­го аэ­ро­дро­ма, Сер­гей на­чал сбра­сы­вать вы­со­ту и га­сить ско­рость.
   Как он ни пе­ре­жи­вал, по­сад­ка уда­лась на все сто про­цен­тов. Са­мо­лёт мяг­ко кос­нул­ся по­верх­но­сти бе­тон­ки и по­ка­тил­ся в сто­ро­ну свёрт­ка, га­ся ско­рость при по­мо­щи вы­сте­лен­но­го па­ра­шю­та. На­ко­нец, за­ка­чав­шись, са­мо­лёт ос­та­но­вил­ся в сот­не мет­ров от, стоя­ще­го на обо­чи­не "Ки­ров­ца". Об­лег­чён­но вздох­нув, Сер­гей на­чал от­клю­чать сис­те­мы са­мо­лё­та.
   -- Я его по­са­дил,-- про­шеп­тал Сер­гей, от­крыв гла­за.
   -- От­ды­хай, с ос­таль­ным ре­бя­та спра­вят­ся са­ми,-- не да­ла ему встать Ри­та.
   Чув­ст­вуя, как лов­кие ру­ки Ри­ты сни­ма­ют с не­го оде­ж­ду и на­кры­ва­ют одея­лом, Сер­гей про­ва­лил­ся в сон. Ме­ж­ду сном и явью он ви­дел улы­баю­ще­го­ся ему юно­шу с вен­ком из ши­пов­ни­ка на го­ло­ве, пью­ще­го из ро­га хмель­ное ви­но за его здо­ро­вье.
   "Спа­си­бо По­ле­ля",-- од­ни­ми гу­ба­ми про­шеп­тал Сер­гей.
   Ри­та, ус­лы­шав эти сло­ва, под­ня­ла свой взгляд к по­тол­ку и бла­го­дар­но улыб­ну­лась, поя­вив­шей­ся на ту­ман­ном фо­не Ла­де.

10

   -- Так что же слу­чи­лось, Вик­тор Дмит­рие­вич?-- шеф служ­бы безо­пас­но­сти был в пол­ной рас­те­рян­но­сти.
   -- Сам не мо­гу по­нять. Мои спе­циа­ли­сты ве­ли са­мо­лёт всё вре­мя и не мо­гут свя­зан­но объ­яс­нить, что про­изош­ло в по­след­ние ми­ну­ты по­лё­та. А глав­ное, по­че­му из­ме­нил­ся курс.
   -- Лад­но, про­еха­ли,-- вздох­нул Илья Сер­гее­вич,-- по­ис­ко­вую груп­пу на­пра­вил?
   -- Да,-- кив­нул ге­не­рал, он раз­ва­лил­ся в крес­ле и вы­ти­рал пот, вы­сту­пив­ший на лбу,-- они бу­дут на мес­те не рань­ше обе­да.
   -- По­че­му так дол­го?-- Илья Сер­гее­вич про­ха­жи­вал­ся по ка­би­не­ту ге­не­ра­ла и по­гля­ды­вал вре­мя от вре­ме­ни в ок­но.
   -- Сер­ге­ич, ты со­всем ду­мать не хо­чешь,-- по­пе­нял гос­тю ге­не­рал,-- ес­ли по­ис­ко­ви­ки при­бу­дут рань­ше обе­да. Сра­зу най­дёт­ся че­ло­век, ко­то­рый объ­я­вит, что мы ожи­да­ли это­го па­де­ния.
   -- Эх,-- Илья Сер­гее­вич на­хо­дил­ся воз­ле ок­на и от до­са­ды дол­ба­нул ку­ла­ком по по­до­кон­ни­ку, от че­го за­зве­не­ли горш­ки с как­ту­са­ми, рас­став­лен­ные на нём,-- но по­че­му он упал в сто­ро­не!
   -- Оче­вид­но сбой в бор­то­вом ком­пь­ю­те­ре,-- за­ду­мав­шись, про­из­нёс ге­не­рал,-- дру­гой при­чи­ны я не ви­жу.
   -- Пред­став­ляю, ка­кой вой, от­но­си­тель­но дан­но­го про­ис­ше­ст­вия, под­ни­мут щел­ко­пё­ры,-- зло­рад­но, ус­мех­нул­ся Илья Сер­гее­вич.
   -- Да...-- про­тя­нул ге­не­рал, и, вздох­нув, до­ба­вил.-- Не пред­став­ляю, что док­ла­ды­вать ше­фу.
   -- Ска­жешь, что не рас­счи­та­ли го­рю­че­го, боя­лись, что из­бы­ток го­рю­че­го вы­зо­вет силь­ный по­жар. Ду­маю, хо­зя­ин не бу­дет за­да­вать мно­го во­про­сов,-- Илья Сер­гее­вич, на­ко­нец, ус­по­ко­ил­ся, и усел­ся в крес­ло на­про­тив ге­не­ра­ла.
   -- Те­перь, нуж­но при­ду­мы­вать но­вую ак­цию, со­вер­шен­но не по­хо­жую на пре­ды­ду­щую,-- ге­не­рал был мрач­но­ват и не­до­во­лен сво­ей ошиб­кой.
   Со­бе­сед­ни­ки ра­зо­шлись да­ле­ко за пол­ночь, так и не при­ду­мав что--ли­бо пут­ное.
   В со­сед­нем зда­нии, в ок­не на пя­том эта­же, то­же дол­го не гас свет, но, да­же ко­гда он го­рел, его не бы­ло вид­но. По­то­му как ра­бо­та­ла сис­те­ма, обес­пе­чи­вав­шая сто­про­цент­ную за­щи­ту от лю­бо­го про­слу­ши­ва­ния.
   -- Как те­бе Бо­рис Гри­горь­е­вич мои сним­ки?-- Сте­пан Фё­до­ро­вич си­дел ря­дом с ге­не­рал--лей­те­нан­том и по­яс­нял изо­бра­же­ния на фо­то­гра­фи­ях, сде­лан­ных со спут­ни­ка.
   -- Ты хо­чешь ска­зать, хо­зя­ин ре­шил унич­то­жить Ша­ма­на?-- от­ло­жив оче­ред­ную фо­то­гра­фию, спро­сил Бо­рис Гри­горь­е­вич.
   -- В этом нет со­мне­ний,-- кив­нул пол­ков­ник,-- мои ре­бя­та при­ки­ну­ли на ком­пь­ю­те­ре и у них по­лу­чи­лись ин­те­рес­ные вы­во­ды. Са­мо­лёт фи­зи­че­ски не мог дос­тиг­нуть за­яв­лен­но­го в по­лёт­ной кар­те аэ­ро­дро­ма, у не­го про­сто не хва­ти­ло бы на это го­рю­че­го. Но это ерун­да.
   -- Я не пой­му, что то­гда глав­ное?-- Бо­рис Гри­горь­е­вич во­про­си­тель­но по­смот­рел на пол­ков­ни­ка.
   -- Ко­гда я по­лу­чил све­де­ния о са­мо­лё­те,-- за­го­во­рил пол­ков­ник, дос­тав из сво­его кей­са но­вую ки­пу фо­то­гра­фий,-- я при­ка­зал уси­лить на­блю­де­ние за Ко­ря­гов­ской сло­бо­дой...
   -- Что за сло­бо­да?-- пе­ре­бил ге­не­рал--лей­те­нант, по­смат­ри­вая за дей­ст­вия­ми пол­ков­ни­ка, сор­ти­рую­ще­го фо­то­гра­фии.
   -- Так на­зы­ва­ет­ся де­рев­ня, в ко­то­рой жи­вёт Ша­ман,-- с го­тов­но­стью по­яс­нил пол­ков­ник и про­дол­жил,-- у ме­ня сло­жи­лось впе­чат­ле­ние, что раз­вед­ка у Ша­ма­на ра­бо­та­ет не ху­же нас с то­бой. Вот смот­ри.
   Пол­ков­ник по­ло­жил пе­ред Бо­ри­сом Гри­горь­е­ви­чем не­сколь­ко фо­то­гра­фий, с изо­бра­же­ни­ем ко­лон­ны, со­стоя­щей из мно­же­ст­ва трак­то­ров и гру­зо­вых ма­шин. Хо­ро­шее ка­че­ст­во сним­ков по­ка­зы­ва­ло ма­лей­шие де­та­ли. Бы­ло вид­но два мощ­ных буль­до­зе­ра, про­кла­ды­ваю­щих до­ро­гу пря­мо че­рез снеж­ную це­ли­ну в даль от де­рев­ни.
   -- Эти кад­ры сде­ла­ны в мо­мент, ко­гда са­мо­лёт пе­ре­сёк ураль­ские го­ры,-- по­яс­нил пол­ков­ник, встре­тив не­по­ни­маю­щий взгляд Бо­ри­са Гри­горь­е­ви­ча.
   -- Хо­чешь ска­зать, они зна­ли о са­мо­лё­те и за­ра­нее эва­куи­ро­ва­ли жи­те­лей?
   -- Ага,-- до­воль­но кив­нул пол­ков­ник,-- вот ещё сни­моч­ки.
   На этих сним­ках бы­ли изо­бра­же­ны две ко­лон­ны, со­стоя­щие из мощ­ных джи­пов на ко­то­рых лю­бят ез­дить но­вые рус­ские бан­ди­ты. Ма­ши­ны не­слись с боль­шой ско­ро­стью, с вклю­чен­ны­ми фа­ра­ми и ми­гал­ка­ми на пе­ред­них из них.
   -- А эти ку­да на­прав­ля­лись?-- Бо­рис Гри­горь­е­вич ото­рвал взгляд от раз­мы­тых от ско­ро­сти ма­шин.
   -- Эти еха­ли по на­прав­ле­нию к де­рев­не, но не дое­ха­ли. По­лу­чив сиг­нал по спут­ни­ко­во­му те­ле­фо­ну, они вста­ли на трас­се кор­до­на­ми и пе­ре­кры­ли дви­же­ние в рай­оне де­рев­ни.
   -- Что за сиг­нал?
   -- Увы, они ис­поль­зу­ют ар­мей­ский шиф­ра­тор, без зна­ния ко­дов дос­ту­па, рас­шиф­ров­ка бес­по­лез­на.
   -- Лов­кие ре­бя­та,-- по­хва­лил ге­не­рал--лей­те­нант,-- но кто им слил ин­фор­ма­цию о са­мо­лё­те?
   -- По­лу­ча­ет­ся сле­дую­щее,-- пол­ков­ник как за­прав­ский шу­лер, пе­ре­та­со­вал фо­то­гра­фии и на­чал их рас­кла­ды­вать в оп­ре­де­лён­ном по­ряд­ке.
   -- В центр по­сту­па­ет сиг­нал тре­во­ги. Ка­ким об­ра­зом? Я не знаю, но не ис­поль­зу­ет­ся ни один из из­вест­ных нам ка­на­лов. Тем же ка­на­лом от­да­ют­ся ко­ман­ды на эва­куа­цию лю­дей и при­зы­ва­ют­ся ма­ши­ны из Гор­ска и Ба­ла­му­то­ва. За­меть, рас­стоя­ние от Ба­ла­му­то­ва в три раза боль­ше чем от Гор­ска, но ма­ши­ны вы­ез­жа­ют на свои точ­ки прак­ти­че­ски од­но­вре­мен­но. Как я по­нял ре­ше­ние Ша­ма­ном уже при­ня­то, он не ви­дит опас­но­сти в при­бли­жаю­щем­ся са­мо­лё­те и от­да­ёт ко­ман­ду лю­дям вер­нуть­ся до­мой.
   Пол­ков­ник вы­ло­жил на стол но­вую пач­ку фо­то­гра­фий и по­до­дви­нул из к Бо­ри­су Гри­горь­е­ви­чу. На сним­ках, ко­лон­на из трак­то­ров и ма­шин воз­вра­ща­лась в де­рев­ню, стем­не­ло, и свет от фар чер­тил на сне­гу за­мы­сло­ва­тые ри­сун­ки.
   -- А этот ку­да от­пра­вил­ся?-- по­ин­те­ре­со­вал­ся ге­не­рал, уви­дев, как от ко­лон­ны от­де­лил­ся один из трак­то­ров, и, кра­ем де­рев­ни, на­пра­вил­ся к трас­се.
   -- Он вы­ехал на трас­су и ос­та­но­вил­ся на обо­чи­не,-- до­ло­жил пол­ков­ник.
   -- Для че­го?-- спро­сил Бо­рис Гри­горь­е­вич, не пре­кра­щая рас­смат­ри­вать фо­то­гра­фии.
   -- Не знаю,-- при­знал­ся пол­ков­ник и по­жал пле­ча­ми.
   -- Лад­но, не то­ми, дос­та­вай сле­дую­щие сним­ки.
   -- Я серь­ёз­но го­во­рю, сним­ков боль­ше нет. При­мер­но за чет­верть ча­са до вре­ме­ни па­де­ния са­мо­лё­та, над де­рев­ней по­ста­ви­ли за­щит­ный эк­ран.
   -- Ты в сво­ём уме?-- уди­вил­ся ге­не­рал--лей­те­нант и по­смот­рел на пол­ков­ни­ка.
   -- Я сам очень уди­вил­ся,-- со­гла­ша­ясь, кив­нул го­ло­вой пол­ков­ник,-- толь­ко ко­гда вклю­чил­ся эк­ран, рай­он де­рев­ни пол­но­стью скры­ло от на­блю­де­ния из кос­мо­са.
   -- На­сколь­ко мне из­вест­но, при­крыть рай­он по­доб­ной пло­ща­ди, прак­ти­че­ски не воз­мож­но. Для это­го тре­бу­ет­ся очень мно­го энер­гии и спе­ци­фи­че­ское обо­ру­до­ва­ние.
   Бо­рис Гри­горь­е­вич встал и про­шёл­ся по ка­би­не­ту.
   -- Зна­чит, у Ша­ма­на есть по­доб­ное обо­ру­до­ва­ние, а мы его не смог­ли за­ме­тить,-- зая­вил пол­ков­ник,-- но бо­лее ве­ро­ят­но, он ис­поль­зу­ет не­из­вест­ное нам обо­ру­до­ва­ние, при же­ла­нии в де­рев­не его спря­тать не труд­но.
   -- Вы­во­ды на­пра­ши­ва­ют­ся са­ми,-- вздох­нул ге­не­рал--лей­те­нант,-- Ша­ман знал, что за де­рев­ней на­блю­да­ют. Он по­ка­зал ров­но столь­ко, сколь­ко счёл нуж­ным.
   -- Я то­же так счи­таю,-- кив­нул пол­ков­ник,-- бо­лее то­го, мне ка­жет­ся, он за­дей­ст­во­вал в от­ра­же­нии ата­ки, ров­но столь­ко лю­дей, сколь­ко это­го тре­бо­ва­ли об­стоя­тель­ст­ва. Воз­ник­ни дру­гая опас­ность, он ис­поль­зо­вал бы дру­гие сред­ст­ва.
   -- Что бу­дем де­лать?-- ге­не­рал--лей­те­нант ос­та­но­вил­ся и по­смот­рел на пол­ков­ни­ка.
   -- Я знаю од­но,-- пол­ков­ник встре­тил­ся взгля­дом с Бо­ри­сом Гри­горь­е­ви­чем,-- от­да­вать эти сним­ки лю­дям пре­зи­ден­та опас­но. Там всей так­ти­кой за­прав­ля­ет Вик­тор Дмит­рич, а он, при всём ува­же­нии, дей­ст­ву­ет, в по­след­нее вре­мя, с про­из­во­ди­тель­но­стью па­ро­во­го кат­ка.
   -- Ты прав,-- Бо­рис Гри­горь­е­вич вновь сел на своё ме­сто и про­дол­жил,-- ес­ли сним­ки по­па­дут к не­му, он, не мудр­ст­вуя, уст­ро­ит в ре­гио­не рез­ню, толь­ко я ско­рее по­став­лю на Ша­ма­на, чем на на­шу ар­мию.
   -- Нуж­но пе­ре­дать их Го­ри­ну, ду­маю, он сде­ла­ет пра­виль­ные вы­во­ды,-- по­со­ве­то­вал пол­ков­ник.
   -- Козь­ма Гав­ри­ло­вич...-- за­дум­чи­во про­тя­нул ге­не­рал--лей­те­нант,-- но ведь имен­но он при­ло­жил боль­ше все­го сил для из­бра­ния хо­зяи­на. Хо­тя, ду­маю, ему бу­дет по­лез­но по­зна­ко­мить­ся с дан­ной фо­то­вы­став­кой. И мож­но быть аб­со­лют­но уве­рен­ным, что сним­ки не по­па­дут к ге­не­ра­лу Ар­до­ву.
   -- Я то­же так счи­таю,-- кив­нул пол­ков­ник, со­би­рая со сто­ла фо­то­гра­фии,-- кто осу­ще­ст­вит пе­ре­да­чу?
   -- Да,-- вздох­нул ге­не­рал--лей­те­нант,-- ни ты, ни я сде­лать это­го не мо­жем. Нам нель­зя све­тить­ся воз­ле Го­ри­на, воз­ник­нет мно­же­ст­во лиш­них во­про­сов.
   За­мол­чав, Бо­рис Гри­горь­е­вич не­сколь­ко ми­нут ду­мал, под­пе­рев под­бо­ро­док сво­ей ла­до­нью.
   -- Ра­еч­ка, зай­ди на ми­нут­ку,-- вклю­чив се­лек­тор, про­из­нёс он.
   В ка­би­нет во­шла сек­ре­тар­ша, на её пра­вой ще­ке от­пе­ча­та­лись кла­ви­ши ком­пь­ю­те­ра, слу­жив­шие ей вме­сто по­душ­ки. Бы­ло вид­но, что де­вуш­ка страш­но ус­та­ла, но дер­жа­ла се­бя мо­лод­цом.
   -- При­са­жи­вай­ся,-- ге­не­рал--лей­те­нант ука­зал де­вуш­ке на стул и до­ба­вил,-- знаю, ты ра­бо­та­ешь че­ст­но. Од­на­ко, для поль­зы де­ла, нуж­но ук­расть у ме­ня до­ку­мен­ты и пе­ре­дать их Го­ри­ну. На­де­юсь, ты зна­ешь Козь­му Гав­ри­ло­ви­ча. До­ку­мен­ты очень важ­ные, а пе­ре­дать их Го­ри­ну мы мо­жем толь­ко та­ким пу­тём.
   -- Хо­ро­шо,-- кив­ну­ла сек­ре­тар­ша,-- ка­кие мне бу­дут ука­за­ния?
   -- Вот кейс,-- кив­нул пол­ков­ник,-- я его за­бу­ду в при­ём­ной, ко­гда бу­ду вы­хо­дить. Ещё до на­сту­п­ле­ния ут­ра, он дол­жен ока­зать­ся у Го­ри­на.
   -- Что де­лать ут­ром?-- ко­рот­ко спро­си­ла сек­ре­тар­ша, за­да­ние ше­фа, ко­то­ро­го она ува­жа­ла как ко­ман­ди­ра и че­ло­ве­ка, окон­ча­тель­но про­гна­ло сон и за­ста­ви­ло про­из­во­ди­тель­но ра­бо­тать мозг.
   -- Ну что ска­жешь?-- Бо­рис Гри­горь­е­вич во­про­си­тель­но по­смот­рел на пол­ков­ни­ка.
   -- В Мо­ск­ве ей ос­та­вать­ся бу­дет опас­но,-- за­дум­чи­во про­из­нёс пол­ков­ник,-- ей сле­ду­ет по­ки­нуть сто­ли­цу ещё но­чью, сра­зу по­сле встре­чи с Го­ри­ным.
   С ми­ну­ту по­ду­мав, пол­ков­ник ус­мех­нул­ся:
   -- Я знаю толь­ко од­но ме­сто, где лю­дям пре­зи­ден­та её не дос­тать.
   -- На­де­юсь, это ме­сто на­хо­дит­ся не на дне Мо­ск­вы--ре­ки?-- гру­ст­но по­шу­ти­ла сек­ре­тар­ша.
   -- Нет, ты долж­на до­б­рать­ся до Гор­ска. От­ту­да хо­дит рей­со­вый ав­то­бус в де­рев­ню с на­зва­ни­ем Ко­ря­гов­ская сло­бо­да. Толь­ко в этой де­рев­не ты бу­дешь в безо­пас­но­сти.
   -- А ес­ли воз­ник­нут про­бле­мы?-- по­ин­те­ре­со­ва­лась сек­ре­тар­ша.
   -- До Гор­ска, ты долж­на до­б­рать­ся без про­блем,-- про­дол­жил ин­ст­рук­ти­ро­вать пол­ков­ник, дос­тав из кар­ма­на кар­точ­ку с те­ле­фон­ны­ми но­ме­ра­ми, он по­ло­жил её пе­ред де­вуш­кой,-- за­пом­ни эти но­ме­ра. По ним ты мо­жешь по­про­сить по­мощь. Ша­ма­на звать Крав­цо­вым Сер­ге­ем Дмит­ри­чем. Имен­но у не­го ты долж­на про­сить за­щи­ты. Бу­дет спра­ши­вать при­чи­ны, ни­че­го не скры­вай.
   -- Ес­ли я не смо­гу до­б­рать­ся до Гор­ска? Ма­ло ли слу­чай­но­стей.
   -- Там есть но­мер спут­ни­ко­во­го те­ле­фо­на,-- пол­ков­ник паль­цем ука­зал нуж­ный но­мер,-- до Семигорска ты до­бе­рёшь­ся в лю­бом слу­чае. У те­бя бу­дет ча­сов шесть фо­ры.
   -- Всё по­нят­но,-- де­вуш­ка ото­дви­ну­ла кар­точ­ку с те­ле­фо­на­ми, за­пом­нив их наи­зусть.
   Тем вре­ме­нем Бо­рис Гри­горь­е­вич, дос­тал из сво­его сей­фа объ­ё­ми­стый па­кет и по­дал его сек­ре­тар­ше.
   -- Здесь, до­ку­мен­ты и день­ги, я как чув­ст­во­вал, сде­лал те­бе чис­тые бу­ма­ги. Де­нег ко­неч­но ма­ло, но на пер­вое вре­мя хва­тит.
   Ге­не­рал слов­но из­ви­нял­ся пе­ред сек­ре­тар­шей за та­кое за­да­ние, где, рис­куя сво­ей го­ло­вой, она по­лу­ча­ла лишь дру­гое имя.
   -- О ма­те­ри не бес­по­кой­ся, я её под­дер­жу,-- вы­хо­дя из ка­би­не­та, зая­вил ге­не­рал.
   Пол­ков­ник, мол­ча по­ста­вил кейс на стол сек­ре­тар­ше и по­спе­шил сле­дом за сво­им ше­фом.
   Уже на вы­хо­де из зда­ния, пол­ков­ник спро­сил:
   -- Вы уве­ре­ны в со­труд­ни­ке?
   Ге­не­рал, хит­ро улыб­нул­ся:
   -- В ка­пи­та­не я уве­рен, как в се­бе. Ум­рёт, но де­ло бу­дет сде­ла­но.
   -- Ка­пи­тан?-- пол­ков­ник до­ж­дал­ся по­ка ге­не­рал уся­дет­ся в слу­жеб­ную ма­ши­ну, и по­это­му дан­ный во­прос он ад­ре­со­вал ско­рее са­мо­му се­бе.
   Шум­но вы­дох­нув, он на­пра­вил­ся к сто­ян­ке, где при­пар­ко­вал свою "Той­о­ту".
   Рая, по­лу­чив столь слож­ное за­да­ние, за­дер­жа­лась в при­ём­ной на па­ру ми­нут доль­ше сво­его от­ца и вы­шла из кон­то­ры рань­ше, чем ге­не­рал. В спор­тив­но­го ви­да де­ви­це, оде­той в яр­кий пу­хо­вик, бо­лонь­е­вые шта­ны и бес­смыс­лен­ной фор­мы ша­поч­ку, пол­ков­ник Се­дов ни­ко­гда не уз­нал бы сим­па­тич­ную сек­ре­тар­шу ге­не­ра­ла. Боль­шая спор­тив­ная сум­ка, на пле­че, до­пол­ня­ла порт­рет ка­пи­та­на Раи­сы Бо­ри­сов­ны Мерз­ляе­вой. Впро­чем, о род­ст­ве с ге­не­ра­лом зна­ло все­го три че­ло­ве­ка: сам Бо­рис Гри­горь­е­вич, мать Раи­сы и По­ли­на Его­ров­на -- же­на ге­не­ра­ла.
   Ос­та­но­вив ча­ст­ни­ка, Рая на­зва­ла нуж­ный ей ад­рес и от­ки­ну­лась на зад­нее си­де­нье "Вол­ги", раз­ду­мы­вая как ей по­сту­пить. Она зна­ла го­род­ской ад­рес Го­ри­на и по­ни­ма­ла, что от не­го за ней мо­жет по­сле­до­вать на­руж­ка. Луч­ший ва­ри­ант ухо­да от на­зой­ли­вых пре­сле­до­ва­те­лей мет­ро­по­ли­тен от­па­дал, в по­ло­ви­не вто­ро­го но­чи мет­ро уже не ра­бо­та­ет. Ос­та­ва­лись про­ход­ные дво­ры.
   -- Прие­ха­ли,-- го­лос во­ди­те­ля пре­рвал её раз­мыш­ле­ния.
   Рас­счи­тав­шись с во­ди­те­лем, мо­ло­дым пар­нем, по­ин­те­ре­со­вав­шем­ся не по­до­ж­дать ли её, Рая вы­ско­чи­ла на тро­ту­ар и на­пра­ви­лась в бли­жай­шую под­во­рот­ню. Те­перь ос­та­ва­лась са­мая ма­лость, пре­одо­леть вах­тё­ра в пе­ред­ней элит­но­го до­ма, где про­жи­вал Го­рин. Од­на­ко се­го­дня был её день, не ус­пе­ла она по­ка­зать­ся воз­ле пе­ред­ней. К до­му подъ­е­ха­ла ши­кар­ная ино­мар­ка и из неё бу­к­валь­но вы­пал пья­ный муж­чи­на. По то­му, как он пы­та­ет­ся за­крыть дверь, Рая по­ня­ла, что он уже не в со­стоя­нии будет что--ли­бо вспом­нить ут­ром.
   -- Да­вай я те­бе по­мо­гу,-- пред­ло­жи­ла она, ока­зав­шись сза­ди муж­чи­ны.
   Муж­чи­на, в от­вет, по­дал ей бре­лок с клю­ча­ми и по­смот­рел мут­ны­ми гла­за­ми. Бы­ст­ро за­бло­ки­ро­вав две­ри и по­ста­вив ма­ши­ну на сиг­на­ли­за­цию, Рая от­да­ла ему клю­чи и спро­си­ла:
   -- Ты в этом подъ­ез­де жи­вёшь?
   Муж­чи­на кив­нул и ед­ва не упал на гряз­ный ас­фальт. Под­хва­тив его и под­ста­вив своё пле­чо, Рая по­та­щи­ла его к па­рад­ной.
   -- Ка­кая квар­ти­ра?-- спро­си­ла она, не осо­бо на­де­ясь по­лу­чить от­вет.
   -- Четр--надд--цать,-- вы­да­вил муж­чи­на и во­об­ще пе­ре­стал пе­ре­став­лять но­ги, оче­вид­но по­след­нее уси­лие его со­всем уто­ми­ло.
   -- Шеф, по­мо­ги дос­та­вить кли­ен­та в че­тыр­на­дца­тую,-- по­про­си­ла она, пы­та­ясь иг­рать пья­ную речь.
   -- Ну, уж нет,-- ус­мех­нул­ся в от­вет вах­тёр,-- са­ма пои­ла, са­ма и та­щи.
   По­доб­ный от­вет впол­не уст­раи­вал Раю, но она зая­ви­ла на вы­до­хе:
   -- Ко­зёл.
   -- Са­ма ко­за,-- рас­сме­ял­ся вах­тёр.
   Под­няв­шись на чет­вёр­тый этаж, Рая по­та­щи­ла му­жи­ка к квар­ти­ре с но­ме­ром чё­тыр­на­дцать. Всё скла­ды­ва­лось удач­ней не­ку­да. Квар­ти­ра Го­ри­на под но­ме­ром пят­на­дцать ока­за­лась на од­ной пло­щад­ке с её пья­ным по­пут­чи­ком. На­жав кноп­ку звон­ка, Рая ожи­да­ла не­сколь­ко се­кунд от­ве­та. Муж­чи­на, мол­ча дос­тал из кар­ма­на клю­чи и по­дал ей.
   Бы­ст­ро спра­вив­шись с зам­ка­ми, она вта­щи­ла муж­чи­ну в тём­ную при­хо­жую и со­бра­лась вы­хо­дить. Мысль, при­шед­шая ей в го­ло­ву, за­ста­ви­ла её вклю­чить в при­хо­жей свет и за­пе­реть вход­ную дверь. Втя­нув бес­чув­ст­вен­ное те­ло муж­чи­ны в ог­ром­ную ком­на­ту, Рая оп­ре­де­ли­ла его на ко­жа­ный ди­ван, рас­стег­ну­ла во­рот­ник ру­баш­ки и сня­ла туф­ли. Вклю­чив свет в ком­на­те, она ос­мот­ре­лась. Ком­на­та име­ла об­щую сте­ну с квар­ти­рой Го­ри­на, и бал­кон был не за­стек­лён по по­след­ней мо­де. По­га­сив свет, Рая не­сколь­ко се­кунд при­вы­ка­ла к тем­но­те. За­тем на­пра­ви­лась к две­ри бал­ко­на. Ста­ра­ясь не шу­меть, она от­кры­ла две­ри и вы­гля­ну­ла на ули­цу. Бал­кон был от­де­лён от со­сед­не­го кир­пич­ной сте­ной по­лу­то­ра мет­ро­вой ши­ри­ны, ещё пол­мет­ра бы­ли пе­ре­кры­ты мет­ро­вой ре­шёт­кой, ажур­ной ра­бо­ты. Ос­то­рож­но сту­пая по све­же­вы­пав­ше­му сне­гу, Рая при­бли­зи­лась к ре­шёт­ке и на мгно­ве­нье вы­гля­ну­ла из--за кир­пич­ной сте­ны. Две­ри бал­ко­на квар­ти­ры Го­ри­на бы­ли на­стежь от­кры­ты, а на са­мом бал­ко­не сто­ял здо­ро­вен­ный ох­ран­ник с пис­то­ле­том, ви­сев­шем в пор­ту­пее и ку­рил. На­ко­нец он при­бли­зил­ся к пе­ри­лам и бро­сил оку­рок вниз. Рая, слов­но пти­ца, пе­ре­ле­те­ла че­рез ог­ра­ж­де­ние и уда­ром в ос­но­ва­ние че­ре­па, вы­клю­чи­ла муж­чи­ну. Он ещё не ус­пел упасть, а её ру­ка вы­хва­ти­ла его пис­то­лет. Вто­рой ру­кой она при­дер­жа­ла ох­ран­ни­ка, что­бы при па­де­нии он не на­де­лал шу­ма. За­гля­нув в ком­на­ту, она по­ня­ла, что за пер­со­наль­ным ком­пь­ю­те­ром си­дит имен­но Го­рин. Дверь из ком­на­ты бы­ла за­кры­та. Пе­ре­сту­пив че­рез, ле­жа­ще­го без чувств, ох­ран­ни­ка, она во­шла в ком­на­ту.
   Го­рин под­нял на неё взгляд. Рая при­ло­жи­ла па­лец к гу­бам и по­ло­жи­ла на пол, не­нуж­ный ей пис­то­лет. Го­рин кив­нул. Прой­дя ми­мо не­го, Рая щёлк­ну­ла за­движ­кой две­ри, и, по­вер­нув­шись к Го­ри­ну, спро­си­ла:
   -- Здесь безо­пас­но го­во­рить?
   -- Да,-- кив­нул Го­рин, он за­ме­тил пис­то­лет сво­его ох­ран­ни­ка по­ло­жен­ный не­зва­ной гос­тьей на ко­вёр, и ре­шил, что это не убий­ца,-- с кем имею честь об­щать­ся?
   -- Не­важ­но,-- от­ве­ти­ла Рая,-- мне не хо­чет­ся, что­бы ва­ши лю­ди ме­ня ви­де­ли, зна­чит у нас очень ма­ло вре­ме­ни.
   Рас­стег­нув спор­тив­ную сум­ку, Рая дос­та­ла кейс, по­ло­жи­ла его на стол пе­ред Го­ри­ным и от­кры­ла за­мок.
   -- Дру­зья, по­слан­цем ко­то­рых я яв­ля­юсь, хо­те­ли бы что­бы вы оз­на­ко­ми­лись с со­дер­жи­мым кей­са,-- по­яс­ни­ла она в от­вет на во­про­си­тель­ный взгляд Козь­мы Гав­ри­ло­ви­ча,-- с со­дер­жи­мым де­лай­те что хо­ти­те, но оно не долж­но по­пасть в ру­ки пре­зи­ден­та.
   -- По­че­му я вам дол­жен ве­рить?-- спо­кой­но спро­сил Го­рин, к не­му пол­но­стью вер­ну­лось спо­кой­ст­вие.
   -- Не знаю,-- Рая по­жа­ла пле­ча­ми, от­кры­ла кейс, вы­ва­ли­ла со­дер­жи­мое на стол и про­ве­ри­ла на­ли­чие ком­про­ме­ти­рую­щих от­ца бу­маг. Удов­ле­тво­рён­но вздох­нув, не об­на­ру­жив по­доб­ных до­ку­мен­тов, она по­ду­ма­ла, по­ло­жи­ла пус­той кейс на­зад в сум­ку и на­пра­ви­лась к бал­кон­ной две­ри.
   -- Вы ку­да?-- Го­рин по­ве­рил дей­ст­ви­ям сво­ей гос­тьи боль­ше лю­бых слов.
   -- Мне уже по­ра,-- ос­та­но­вив­шись на по­ро­ге бал­ко­на, от­ве­ти­ла Рая и до­ба­ви­ла, вспом­нив про муж­чи­ну, ле­жа­ще­го в со­сед­ней квар­ти­ре,-- ваш со­сед не при­чём, он пьян без па­мя­ти.
   Про­хо­дя ми­мо ох­ран­ни­ка, она от­ме­ти­ла, что он на­чал ше­ве­лить­ся. Че­рез па­ру ми­нут она бы­ла уже на ули­це. Про­ве­рив­шись, дви­га­ясь по пус­тын­ным про­ход­ным дво­рам, Рая вы­шла к яр­ко ос­ве­щен­ной вы­вес­ке круг­ло­су­точ­но­го су­пер­мар­ке­та и во­шла в не­го. Ку­пив не­об­хо­ди­мые ей ве­щи, она вы­шла на ули­цу и се­ла в "Так­си".
   -- В До­мо­де­до­во,-- ко­рот­ко объ­я­ви­ла она по­вер­нув­ше­му­ся к ней шо­фё­ру.
   -- Ку­да со­бра­лась кра­са­ви­ца?-- спро­сил во­ди­тель, уве­рен­но ве­дя ма­ши­ну по пус­тым, в этот час, ули­цам.
   -- Ба­буш­ке в Из­ра­иль пи­рож­ки от­вез­ти на­до,-- ус­мех­ну­лась Рая.
   -- То­гда те­бе на­до во Вну­ко­во,-- от­ве­тил, улы­ба­ясь, во­ди­тель.
   -- Ни­че­го, как-ни­будь до­бе­русь и из До­мо­де­до­во,-- от­ве­ти­ла Рая, по при­выч­ке по­гля­ды­вая в зер­ка­ло зад­не­го ви­да.
   Про­блем с до­ку­мен­та­ми и би­ле­та­ми не воз­ник­ло. В че­ты­ре ча­са но­чи Рая уже на­хо­ди­лась на бор­ту са­мо­лё­та Мо­ск­ва -- Ир­кутск, ко­то­рый со­вер­шал по­сад­ку в Семигорске. За­няв своё ме­сто воз­ле ил­лю­ми­на­то­ра, она по­пы­та­лась ус­нуть, зная, что ле­теть поч­ти че­ты­ре ча­са.
   На­пря­же­ние не от­пус­ка­ло, сон не шёл. Мыс­ли кру­ти­лись во­круг пре­сло­ву­то­го Ша­ма­на. За­тем, во­об­ще не к но­чи, вспом­ни­лось пер­вое, по­сле шко­лы ГРУ, за­да­ние.
   То­гда из всей груп­пы они ос­та­лись втро­ем. Шаль­ная ра­ке­та аме­ри­кан­цев и из все­го взво­да ос­та­лись лишь они, сто­яв­шие той зло­по­луч­ной но­чью в сек­ре­те. А ут­ром поя­ви­лись ал­бан­цы. До обе­да они про­дер­жа­лись, пря­чась в раз­во­ро­чен­ном взры­вом блин­да­же. Во­вре­мя по­дос­пе­ли сер­бы, их ко­лон­на про­хо­ди­ла в ки­ло­мет­ре от мес­та боя, и, ко­ман­дир серб­ско­го пат­ру­ля, ре­шил по­смот­реть, что за шум идёт от рас­по­ло­же­ния рос­сий­ских ми­ро­твор­цев. Ос­та­вив че­ло­век два­дцать под хол­мом, ал­бан­цы уш­ли в зе­лён­ку. Её и двух парней дос­та­ви­ли в по­ле­вой гос­пи­таль под Бел­гра­дом, где бы­ло, не ме­нее опас­но, чем в Ко­со­во. Сна­ча­ла её во­об­ще при­ня­ли за муж­чи­ну, и, на­ско­ро об­ра­бо­тав ра­ну на го­ло­ве, по­ло­жи­ли в об­щую па­ла­ту. Впро­чем, са­ма она на­хо­ди­лась в со­стоя­нии близ­ком к шо­ку, всё ок­ру­жаю­щее пред­став­ля­лось кош­мар­ным сном. Лишь к ве­че­ру, ко­гда ня­неч­ка при­ня­лась влаж­ной мар­лей от­ти­рать её ли­цо, сер­бы по­ня­ли что она жен­щи­на. Ко­ман­дир серб­ско­го пат­ру­ля, до­ло­жил о них по ко­ман­де, но БТР, по­слан­ный за ни­ми, опо­здал все­го на час. Аме­ри­кан­ская бом­ба срав­ня­ла гос­пи­таль с зем­лёй. Она вновь толь­ко бла­го­да­ря чу­ду, ос­та­лась жи­вой. Сер­до­боль­ная ня­неч­ка при­гла­си­ла её к се­бе до­мой по­мыть­ся. Так как ра­не­ние бы­ло по­верх­но­ст­ным, врач от­пус­тил бой--Ба­бу, так её про­зва­ли сер­бы, с жен­щи­ной.
   В об­щем, ко­гда че­рез год она пе­ре­сек­ла гра­ни­цу с Рос­си­ей по под­дель­но­му пас­пор­ту и яви­лась в кон­то­ру, её счи­та­ли по­гиб­шей, а она, в свою оче­редь, уве­ря­ла доз­на­ва­те­ля, что про­ве­ла всё это вре­мя, ва­ля­ясь по серб­ским гос­пи­та­лям без па­мя­ти. Лишь не­мно­гие лю­ди, из серб­ско­го со­про­тив­ле­ния, зна­ли, что бой--Ба­ба рус­ская. Ис­поль­зуя свои зна­ния, по­лу­чен­ные в шко­ле ГРУ, Рая ус­пеш­но ру­ко­во­ди­ла не­боль­шим, но хо­ро­шо воо­ру­жен­ным от­ря­дом сер­бов. Дей­ст­вуя на гра­ни­це с Ко­со­во, они в ме­ру сво­их сил пы­та­лись со­про­тив­лять­ся. По­том бы­ло пре­да­тель­ст­во. Спа­стись уда­лось толь­ко ей. При­го­то­вив­шись, по­до­ро­же про­дать свою жизнь, Рая за­лег­ла у под­но­жия кру­то­го утё­са. Ал­бан­цы не то­ро­пи­лись ид­ти на при­ступ, зная её мет­кость. Они ожи­да­ли аме­ри­кан­ские вер­то­лё­ты. Вре­мя от вре­ме­ни до­ли­ну со­тря­сал вы­стрел из СВДу­хи и не­ос­то­рож­но вы­су­нув­ший­ся ал­ба­нец по­дал уби­тым.
   -- Дочь моя, хва­тит уби­вать,-- ше­пот из--за спи­ны за­ста­вил Раю раз­вер­нуть­ся на мес­те и вы­та­щить гра­на­ту.
   Воз­ле са­мой ска­лы, си­дел на кор­точ­ках пра­во­слав­ный мо­нах.
   -- Бро­сай ору­жие и по­шли, ты долж­на жить,-- по­ма­нил её мо­нах.
   -- Но, как мы уй­дём?-- гру­ст­но улыб­ну­лась Рая, она уже сми­ри­лась со ско­рой смер­тью,-- вы ухо­ди­те ба­тюш­ка, я вас по­ста­ра­юсь при­крыть.
   -- Ты не по­ня­ла ме­ня,-- лас­ко­во по­смот­рел на неё мо­нах,-- мы мо­жем уй­ти вме­сте, сза­ди ме­ня на­хо­дит­ся по­тай­ной ход.
   Толь­ко раз­гля­дев за спи­ной мо­на­ха тём­ный лаз, Рая по­ве­ри­ла.
   -- Хо­ро­шо, иди пер­вым, я за­ми­ни­рую вы­ход,-- со­гла­си­лась она.
   Бы­ст­ро ус­та­но­вив рас­тяж­ку, Рая на чет­ве­рень­ках, по­то­му что обе её но­ги бы­ли по­се­че­ны ос­кол­ка­ми гра­на­ты и соз­на­ние она не те­ря­ла толь­ко бла­го­да­ря уко­лу па­ра­ме­до­ла, по­полз­ла за мо­на­хом. Пре­ж­де чем ход рас­ши­рил­ся, и она смог­ла встать, опи­ра­ясь на свою вин­тов­ку как на кос­тыль, её ко­ле­ни бы­ли ра­зо­дра­ны в кровь об ост­рые кам­ни. Ма­лень­кий фо­на­рик, ук­ре­п­лён­ный на пле­че мо­на­ха, ед­ва ос­ве­щал путь. На­ко­нец они вы­бра­лись в ис­кус­ст­вен­ный тон­нель. Он был уз­ко­ват, но за­то мож­но бы­ло ид­ти во весь рост. Путь не­ук­лон­но под­ни­мал­ся. Сза­ди раз­да­лось не­сколь­ко взры­вов, но по спо­кой­ст­вию мо­на­ха Рая по­ня­ла, опас­но­сти нет. Мо­нах при­ба­вил шаг. Рая, не­смот­ря на кровь, от­ме­чаю­щую её ка­ж­дый шаг, не от­ста­ва­ла. Тон­нель вы­вел в на­стоя­щий ла­би­ринт ко­ри­до­ров, но до­воль­но бы­ст­ро мо­нах ос­та­но­вил­ся пе­ред вну­ши­тель­ной де­ре­вян­ной две­рью. Ед­ва пе­ре­сту­пив по­рог, Рая упа­ла, по­те­ряв соз­на­ние.
   Она не ви­де­ла, как мо­нах до­шел до сле­дую­щей две­ри, и, не об­на­ру­жив её за со­бой, вер­нул­ся. Встал пе­ред ней на ко­ле­ни и пе­ре­тя­нул сво­им поя­сом её но­ги вы­ше ко­ле­ней. Не ви­де­ла она и то­го, с ка­ким поч­те­ни­ем уха­жи­ва­ли за ней се­дые стар­цы, по­ка из со­сед­не­го мо­на­сты­ря, под­зем­ны­ми хо­да­ми не при­шли две мо­на­хи­ни.
   На­хо­дясь без соз­на­ния, она не ви­де­ла и не слы­ша­ла обы­ска, учи­нён­но­го аме­ри­кан­ца­ми в мо­на­сты­ре. Прав­да, ис­ка­ли не жен­щи­ну, а муж­чи­ну. На во­прос аме­ри­кан­ско­го ко­ман­ди­ра о том, что де­ла­ют мо­на­хи­ни в сте­нах муж­ской оби­те­ли, игу­мен, мол­ча под­нял край по­до­ла мо­на­ше­ско­го пла­тья, в ко­то­рое, её ус­пе­ли пе­ре­одеть, и ука­зал взгля­дом на кро­ва­вые ко­ле­ни.
   -- Эта свя­тая жен­щи­на мо­ли­лась за жиз­ни пра­во­слав­ных сер­бов на ко­со­вом по­ле,-- про­шеп­та­ла од­на из мо­на­хинь,-- мы со­всем обес­си­ли­ли и на­шли при­ют у на­ших брать­ев во Хри­сте.
   -- Ме­ди­цин­ская по­мощь нуж­на?-- спро­сил аме­ри­ка­нец, не в си­лах от­вес­ти взор от из­ра­нен­ных ног. Ра­ны от ос­кол­ков сме­ша­лись со сле­да­ми от ост­рых кам­ней и не вы­зва­ли у аме­ри­кан­ца ка­ко­го ли­бо по­доз­ре­ния, а смот­реть на пле­чи мо­на­хи­ни он не ре­шил­ся, бу­ду­чи на­бож­ным че­ло­ве­ком.
   -- Бла­го­да­рим, не сто­ит се­бя ут­ру­ж­дать,-- от­ве­ти­ла мо­на­хи­ня.
   Толь­ко спус­тя су­тки Рая от­кры­ла гла­за и сна­ча­ла не мог­ла вспом­нить, где ока­за­лась. В по­сле­до­вав­шие за этим со­бы­ти­ем дни, она бы­ст­ро по­шла на по­прав­ку, но боль­шую часть вре­ме­ни мол­ча­ла, со­об­ра­жая на те­му, кто их пре­дал, и что те­перь пред­при­нять.
   Ве­че­ром, дня, ко­гда она пер­вый раз вста­ла с кро­ва­ти, в ке­лью, где она на­хо­ди­лась в ком­па­нии мо­на­хи­ни, при­шёл игу­мен. Кив­ком го­ло­вы, мо­нах вы­слал из ке­льи мо­наш­ку и при­сел на един­ст­вен­ный в по­ме­ще­нии стул. Рая си­де­ла на кро­ва­ти. Пе­ред при­хо­дом игу­ме­на, она чи­та­ла, све­жую "Дей­ле мор­нинг", и от­ло­жи­ла ее, уви­дев гос­тя.
   Счи­тая, что гость при­шёл тре­бо­вать объ­яс­не­ний, Рая на­пря­глась.
   -- Не на­до слов,-- пер­вым за­го­во­рил игу­мен,-- я пре­крас­но ос­ве­дом­лён кто ты.
   Мо­нах го­во­рил на чис­том, без ак­цен­та свой­ст­вен­но­го сер­бам, рус­ском язы­ке. Рая скло­ни­ла го­ло­ву и во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла.
   -- Ты бой--Ба­ба, по­че­му--то аме­ри­кан­цы счи­та­ют те­бя муж­чи­ной и на­зна­чи­ли две­сти ты­сяч дол­ла­ров за по­мощь в тво­ей по­им­ке. Знаю я так же, что ты рус­ская. Со­гла­сен, не­мно­го мне из­вест­но, но всё же боль­ше чем из­вест­но тво­им вра­гам.
   Мо­нах на ми­ну­ту за­мол­чал, его взгляд ка­за­лось, ви­дел Раю на­сквозь.
   -- Хо­чу те­бя спро­сить, за­чем ты взя­лась за ору­жие, ведь это не жен­ское де­ло.
   Рая от­ри­ца­тель­но кач­ну­ла го­ло­вой, вы­ра­жая своё не­со­гла­сие.
   -- Я ви­де­ла, как бом­бы па­да­ют на без­о­руж­ных лю­дей, вся ви­на ко­то­рых за­клю­ча­лась лишь в том, что они сер­бы и их пре­да­ли не толь­ко бра­тья сла­вя­не, но и соб­ст­вен­ное пра­ви­тель­ст­во. На­вер­ное, есть прав­да в тво­их сло­вах, про­ти­во­ес­те­ст­вен­но, ко­гда жен­щи­на бе­рёт в ру­ки ору­жие. Но долж­на за­ме­тить, я в от­ли­чие от вра­га, не стре­ля­ла в без­о­руж­ных лю­дей, кто бы они ни бы­ли, не унич­то­жа­ла гос­пи­та­ля и жи­лые до­ма.
   Гла­за Раи на­ли­лись гне­вом, щё­ки по­кры­лись ру­мян­цем, ру­ки на­ча­ли не­про­из­воль­но мять по­кры­ва­ло, на ко­то­ром она си­де­ла.
   -- Гнев пло­хой со­вет­чик,-- вздох­нул мо­нах,-- осо­бен­но для вои­на.
   -- Но ты сам го­во­рил, что жен­щи­на не мо­жет быть вои­ном,-- улыб­ну­лась Рая.
   -- Нет,-- кач­нул го­ло­вой мо­нах,-- я толь­ко за­ме­тил, что про­ти­во­ес­те­ст­вен­но от­ни­мать жизнь то­му, ко­му бог до­ве­рил эту жизнь да­вать. Ви­жу так же твою меч­ту стать хо­ро­шим вои­ном. На­вер­ное, это твоя до­ля.
   -- Да,-- с вы­зо­вом под­твер­ди­ла Рая,-- я дей­ст­ви­тель­но хо­чу стать хо­ро­шим вои­ном, у ме­ня про­сто нет дру­го­го пу­ти.
   -- Вы­бор есть все­гда, ты не пра­ва,-- спо­кой­но про­из­нёс мо­нах,-- но как вои­ну, те­бе пред­сто­ит ещё мно­го­му нау­чить­ся. Мне по­нра­вил­ся твой ге­ро­изм, твоё са­мо­от­ре­че­ние. По­жа­луй, я дам те­бе не­сколь­ко уро­ков. Не за го­ра­ми вре­ме­на, ко­гда в Рос­сии бу­дут по­доб­ные вре­ме­на, ведь пре­да­тель­ст­во ни­ко­гда не ос­та­ва­лось без на­ка­за­ния.
   О вре­ме­ни пре­бы­ва­ния в мо­на­сты­ре у Раи со­хра­ни­лись са­мые тё­п­лые вос­по­ми­на­ния. Са­ма она не осо­бен­но за­ду­мы­ва­лась о во­про­сах ре­ли­гии, мо­на­хи не до­ку­ча­ли свои­ми на­став­ле­ния­ми и нра­во­уче­ния­ми. Игу­мен по­свя­щал ей па­ру ча­сов в день, обу­чая раз­лич­ным приё­мам, не­ве­до­мым да­же ин­ст­рук­то­рам шко­лы ГРУ. На во­про­сы о про­ис­хо­ж­де­нии сво­их по­зна­ний, игу­мен лишь ус­ме­хал­ся, но не го­во­рил. Счи­тая, что у неё мас­са вре­ме­ни, Рая осо­бо не на­стаи­ва­ла в сво­их во­про­сах, ото­гре­вая свою за­ле­де­нев­шую ду­шу в бе­се­дах с мо­на­хом. В один из дней игу­мен, ко­то­ро­го вся бра­тия на­зы­ва­ла Про­клом, при­шёл на за­ня­тия в ке­лью Раи, что-то пря­ча под сво­ей су­та­ной. Пред­ло­жив сле­до­вать за ним, игу­мен при­вел её в под­вал мо­на­сты­ря.
   -- Ох, ра­но­ва­то я это за­те­ял,-- вздох­нул игу­мен, дос­та­вая из--под ря­сы два ме­ча,-- но вре­мя под­жи­ма­ет, хо­чу, что­бы ты ос­вои­ла хоть про­стей­шие дви­же­ния.
   Рая не по­ни­мая смыс­ла слов, раз­гля­ды­ва­ла кли­нок, по­дан­ный ей мо­на­хом.
   -- При­сту­пим,-- вы­дох­нул игу­мен и на­чал мед­лен­но по­ка­зы­вать дви­же­ния с ме­чом в ру­ках.
   Как и пред­по­ла­гал Прокл, че­рез не­де­лю в мо­на­стырь при­был го­нец. Он о чем--то дол­го шеп­тал­ся с игу­ме­ном, бро­сая взгля­ды в сто­ро­ну Раи. Ос­тав­шись с ней на­еди­не, Прокл не­гром­ко вздох­нул и за­го­во­рил:
   -- Вот и за­кон­чи­лось вре­мя. Зав­тра ты долж­на бу­дешь по­ки­нуть сте­ны мо­на­сты­ря и вер­нуть­ся на ро­ди­ну.
   -- А как же се­ча на ме­чах?-- уди­ви­лась Рая, ей по­нра­ви­лось ма­хать ме­чом, рас­се­кая воз­дух и вы­се­кая ис­кры при встре­че с дру­гим ме­чом.
   -- Увы, че­ло­век толь­ко пред­по­ла­га­ет,-- гру­ст­но улыб­нул­ся Прокл,-- кро­ме то­го, в рос­ской се­че я не смог дос­тичь боль­ших ус­пе­хов, но чув­ст­вую, ты най­дёшь дос­той­но­го учи­те­ля.
   -- Что--то про­изош­ло?-- по­ня­ла Рая,-- мне нель­зя ос­та­вать­ся в мо­на­сты­ре, ина­че у вас бу­дут про­бле­мы.
   -- Не всё так про­сто,-- кач­нул го­ло­вой Прокл,-- ве­че­ром те­бе при­ве­зут до­ку­мен­ты. Пред­ла­гаю про­би­рать­ся в Рос­сию че­рез Тур­цию и Ук­раи­ну.
   -- По­че­му не че­рез Ев­ро­пу?-- спро­си­ла Рая, пред­став­ляя ка­кой путь ей пред­сто­ит.
   -- Так про­ще,-- ус­мех­нул­ся Прокл,-- ты по­едешь под ви­дом мо­наш­ки, а в За­пад­ной Ев­ро­пе к пра­во­слав­ным мо­на­хам от­но­ше­ние, пря­мо ска­жу, не­важ­ное.
   -- А это не про­ти­во­ре­чит ва­шей ве­ре?-- спро­си­ла Рая,-- ведь я в со­стоя­нии пе­ре­сечь всю Ев­ро­пу со­всем без до­ку­мен­тов, ме­ня это­му учи­ли.
   -- За­чем ло­мить­ся в сте­ну, ко­гда ря­дом от­кры­тая дверь?-- спро­сил Прокл и, по­мол­чав, до­ба­вил,-- кро­ме то­го, те­бе нуж­но бу­дет дос­та­вить важ­ные до­ку­мен­ты в Стам­бул. Так что те­бе при­дёт­ся от­ра­бо­тать за на­шу по­мощь. Ко­неч­но, ес­ли ты ка­те­го­ри­че­ски от­ка­жешь­ся, мне по­тре­бу­ет­ся ис­кать дру­го­го курь­е­ра, ме­нее под­го­тов­лен­но­го, а по­то­му бо­лее уяз­ви­мо­го.
   -- Но из Стам­бу­ла я мо­гу па­ро­мом до­б­рать­ся в Рос­сию, ми­нуя Ук­раи­ну,-- за­ме­ти­ла Рая,-- или моя мис­сия не за­кон­чит­ся с пе­ре­да­чей до­ку­мен­тов?
   -- Ты пра­ва,-- кив­нул мо­нах.
   В мо­на­ше­ской оде­ж­де Рая чув­ст­во­ва­ла се­бя не­уве­рен­но, ка­за­лось, все на неё смот­рят. Но, не­смот­ря на опа­се­ния Про­кла ос­лож­не­ний в её мис­сии не воз­ник­ло, а, по­пав в Мо­ск­ву, она пред­ста­ла пе­ред доз­на­ва­те­ля­ми осо­бо­го от­де­ла. Толь­ко вме­ша­тель­ст­во от­ца по­мог­ло вы­пу­тать­ся из соз­дав­ше­го­ся по­ло­же­ния, хо­тя и мо­на­хи по­ста­ра­лись на сла­ву, пре­дос­та­вив ей пре­крас­ную ле­ген­ду.
   Го­лос стю­ар­дес­сы пре­рвал че­ре­ду вос­по­ми­на­ний. Са­мо­лёт за­хо­дил на по­сад­ку, пас­са­жи­ров по­про­си­ли за­нять мес­та и при­стег­нуть рем­ни.
   В го­род она прие­ха­ла с на­сто­ро­жен­ным ожи­да­ни­ем под­во­ха. Су­нув­шись на ав­то­во­кзал, Рая по­лу­чи­ла ис­чер­пы­ваю­щую ин­фор­ма­цию. Все рей­сы ме­ж­ду­го­род­не­го со­об­ще­ния ока­за­лись от­ме­не­ны. На­ро­ду во­круг во­кза­ла тол­пи­лась тьма, слы­ша­лись раз­лич­ные пред­по­ло­же­ния, но все схо­ди­лись в од­ном, до­ро­ги, ве­ду­щие из го­ро­да, ока­за­лись пе­ре­кры­ты бас­тую­щи­ми транс­порт­ни­ка­ми и примк­нув­ши­ми к ним кре­сть­я­на­ми. Рая по­бро­ди­ла по пло­ща­ди пе­ред во­кза­ла­ми, схо­ди­ла в же­лез­но­до­рож­ную кас­су, где бы­ло ещё боль­ше на­ро­ду. По­чув­ст­во­вав на се­бе вни­ма­тель­ный взгляд, она за­ме­ти­ла, оде­то­го в штат­ское, пред­ста­ви­те­ля кон­то­ры. Его она уз­на­ла сра­зу, учи­лись вме­сте в шко­ле ГРУ.
   -- По­ра сма­ты­вать удоч­ки,-- про­шеп­та­ла она и на­пра­ви­лась к вы­хо­ду.
   До­го­во­рив­шись с ча­ст­ни­ком, оче­вид­но под­ра­ба­ты­ваю­щим из­во­зом, Рая се­ла в са­лон и об­лег­чён­но вздох­ну­ла. Ра­дость ока­за­лась преж­де­вре­мен­ной, ед­ва вы­ехав из го­ро­да и ми­но­вав пост ГАИ, Рая уви­де­ла ог­ром­ное ско­п­ле­ние ма­шин.
   -- Прие­ха­ли,-- ус­мех­нул­ся во­ди­тель.
   Рас­счи­тав­шись с ним, Рая вы­шла на обо­чи­ну и по­шла вдоль, стоя­щих в ожи­да­нии про­ез­да, ма­шин. Че­рез пол­то­ра ки­ло­мет­ра она ока­за­лась пе­ред бар­ри­ка­дой из по­гну­тых рам и вся­ко­го хла­ма. Два буль­до­зе­ра пы­та­лись очи­стить про­ез­жую часть, но не мог­ли сдви­нуть с мес­та эту бар­ри­ка­ду. Над­ры­ва­лись ди­зе­ля, не­при­ят­но скри­пе­ли гу­се­ни­цы, сколь­зя по бе­тон­но­му по­кры­тию, а ра­бо­та не сдви­га­лась с мерт­вой точ­ки. Обой­дя ку­чу хла­ма, по ко­ле­но, про­ва­ли­ва­ясь в снег, Рая про­дол­жи­ла свой путь. Пус­тая до­ро­га на­ве­ва­ла не­хо­ро­шие пред­чув­ст­вия, мо­роз­ный воз­дух за­став­лял дви­гать­ся бы­ст­рее. Пе­рей­дя на лег­кий бег, Рая ста­ла дви­гать­ся бы­ст­рее, но всё рав­но слиш­ком мед­лен­но. Ча­сы на ру­ке по­ка­зы­ва­ли две­на­дцать ча­сов дня по мо­с­ков­ско­му вре­ме­ни. Про­тив­но за­ур­ча­ло в же­луд­ке. Рая по­жа­ле­ла, что не ос­та­но­ви­лась воз­ле шаш­лыч­ной рас­по­ло­жен­ной воз­ле по­ста ГАИ. Сглот­нув слю­ну, она сжа­ла ку­ла­ки, пы­та­ясь ото­гнать ви­де­ния на­ни­зан­но­го на шам­пур мя­са. Да­чи, рас­по­ла­гав­шие­ся по обе­им сто­ро­нам до­ро­ги, сме­ни­лись за­сне­жен­ны­ми по­ля­ми с го­лы­ми то­по­ля­ми ле­со­по­са­док. От­сут­ст­вие ма­шин в обо­их на­прав­ле­ни­ях по­зво­ля­ло бе­жать по­се­ре­ди­не до­ро­ги, не опа­са­ясь на­ез­да. От­сту­п­ле­ние мо­ро­за, Рая не за­ме­ти­ла, ра­зо­гре­тое те­ло с лих­вой вы­де­ля­ло те­п­ло. Лишь пер­вые при­зна­ки над­ви­гаю­ще­го­ся бу­ра­на, круп­ные сне­жин­ки и лёг­кая дым­ка во­круг, под­ска­за­ли ей о над­ви­гаю­щем­ся не­на­стье. Го­ри­зонт со­кра­тил­ся, вме­сте с на­чав­ши­ми­ся су­мер­ка­ми, по­дул пер­вый, проб­ный за­ряд бу­ра­на. Впе­ре­ди по­ка­за­лись строе­ния де­рев­ни, ещё раз­мы­тые в на­чав­шей­ся не­по­го­де. Спуск в лож­би­ну ока­зал­ся скольз­ким как ка­ток, по­скольз­нув­шись, Рая ку­ба­рем по­ка­ти­лась вниз. Па­де­ние пре­кра­ти­лось толь­ко на мос­ту че­рез не­боль­шую реч­ку. На­пи­сан­ное на си­ней таб­лич­ке на­зва­ние, ока­за­лось за­ля­па­но бе­лой крас­кой и не чи­та­лось. От­рях­нув снег, Рая на­ча­ла подъ­ём на дру­гую сто­ро­ну ло­га. Что­бы не сколь­зить, по за­ли­той во­дой по­верх­но­сти до­ро­ги, при­шлось лезть по обо­чи­не, вре­ме­на­ми про­ва­ли­ва­ясь по по­яс в рых­лый снег.
   -- Вьюжное,-- про­чи­та­ла Рая на таб­лич­ке, под­няв­шись к де­рев­не,-- на­до же!
   Воз­ле до­ро­ги стоя­ло зда­ние за­прав­ки с вы­би­ты­ми стек­ла­ми и рас­ку­ро­чен­ны­ми раз­да­точ­ны­ми ко­лон­ка­ми. Не­мно­го по­одаль от до­ро­ги по дру­гую сто­ро­ну Рая за­ме­ти­ла же­лез­но­до­рож­ный ва­гон. На его бор­ту кра­со­ва­лась над­пись -- "Экс­пресс--ка­фе".
   Пе­ре­ве­дя ды­ха­ние, она от­пра­ви­лась к ва­го­ну, тем бо­лее что в сгу­стив­ших­ся су­мер­ках, от­чёт­ли­во раз­ли­чал­ся свет из окон. Дверь ока­за­лась от­кры­той, но за стой­кой ни­ко­го не бы­ло вид­но.
   -- Есть кто жи­вой?-- по­вы­сив го­лос, спро­си­ла Рая.
   -- Я сей­час по­дой­ду,-- раз­дал­ся жен­ский го­лос из--за тон­кой пе­ре­го­род­ки, раз­де­ляв­шей ва­гон на две час­ти.
   Рая по­до­шла к стой­ке и всмот­ре­лась в не­бо­га­тое ме­ню. Тем вре­ме­нем по­до­шла пол­ная жен­щи­на с рас­крас­нев­шим­ся ли­цом.
   -- Что бу­де­те ку­шать?-- спро­си­ла она.
   -- Пель­ме­ней две пор­ции,-- за­ка­за­ла Рая.
   -- А уме­стит­ся?-- улыб­ну­лась жен­щи­на,-- у нас боль­шие пор­ции.
   -- Вле­зет, не пе­ре­жи­вай­те,-- от­ве­ти­ла Рая,-- с ут­ра по­сти­лась.
   -- Ну--ну,-- жен­щи­на скры­лась за пе­ре­го­род­кой, за­гре­ме­ла по­су­дой и спро­си­ла,-- пят­на­дцать ми­нут по­до­ж­дё­те?
   -- Ко­неч­но,-- Рая сглот­ну­ла слю­ну, вы­де­лив­шую­ся в от­вет на бла­го­уха­нье за­па­хов кух­ни,-- что у вас с за­прав­кой слу­чи­лось?
   -- То му­жи­ки по­ша­ли­ли,-- раз­дал­ся от­вет жен­щи­ны, оче­вид­но, она на­си­де­лась в оди­но­че­ст­ве и го­то­ва бы­ла го­во­рить с кем угод­но,-- ду­ра­ки ко­неч­но, но я счи­таю, они пра­виль­но по­сту­пи­ли. Не­че­го за­ди­рать це­ны.
   -- Хо­ро­шо хоть не за­па­ли­ли,-- за­ме­ти­ла Рая.
   -- Хо­те­ли,-- вздох­ну­ла жен­щи­на,-- смен­щи­ца на­си­лу уго­во­ри­ла, ведь огонь мог всю де­рев­ню спа­лить. А на чём вы прие­ха­ли? Что--то я не слы­ша­ла зву­ка ма­ши­ны.
   -- Пеш­ком при­то­па­ла, воз­ле Семигорска до­ро­га пе­ре­кры­та,-- Рая об­ло­ко­ти­лась на стой­ку, рас­стег­нув свою курт­ку и сняв ша­поч­ку.
   Поя­вив­шись с мис­кой на­пол­нен­ной пель­ме­ня­ми, жен­щи­на по­ста­ви­ла её на стой­ку и спро­си­ла:
   -- Мас­ли­ца по­ло­жить?
   -- Ага,-- Рая до­ж­да­лась яр­ко--жёл­то­го кус­ка мас­ла и ос­то­рож­но по­нес­ла мис­ку к бли­жай­ше­му сто­лу.
   На­блю­дая, как бы­ст­ро ис­че­за­ют пель­ме­ни, жен­щи­на спро­си­ла:
   -- И ку­да у те­бя та­кая сроч­ность, что нель­зя бы­ло по­до­ж­дать в Семигорске?
   -- В Ко­ря­гов­скую Сло­бо­ду на­до,-- ме­ж­ду дву­мя пель­ме­ня­ми со­об­щи­ла Рая.
   -- Да ты де­ва­ха, чок­ну­тая,-- жен­щи­на вы­ра­зи­тель­но по­кру­ти­ла у вис­ка паль­цем,-- толь­ко до Гор­ска сто ки­ло­мет­ров, да от Гор­ска до Сло­бо­ды ки­ло­мет­ров семь­де­сят бу­дет. По­смот­ри в ок­но, пур­га све­та бе­ло­го не вид­но.
   -- Ни­че­го не по­де­ла­ешь,-- вздох­ну­ла Рая,-- мне бы хоть до Гор­ска до­б­рать­ся.
   -- Ос­та­вай­ся на ночь,-- пред­ло­жи­ла жен­щи­на,-- глу­по за­мёрз­нуть на пус­той до­ро­ге. Кста­ти к ко­му ты до­би­ра­ешь­ся в Сло­бо­ду? У ме­ня там брат жи­вёт, мож­но по­зво­нить и пе­ре­дать, что­бы не вол­но­ва­лись.
   Рая са­ма не ожи­да­ла, что ска­жет жен­щи­не прав­ду.
   -- Мне нуж­но по­пасть к Крав­цо­ву Сер­гею Дмит­рие­ви­чу,-- зая­ви­ла она и по­перх­ну­лась крош­кой.
   -- Да ты не то­ро­пись, ни­кто у те­бя не от­бе­рёт,-- улыб­ну­лась жен­щи­на и за­дум­чи­во до­ба­ви­ла,-- к Сер­гею Дмит­рие­ви­чу го­во­ришь.
   -- Ага,-- кив­ну­ла Рая.
   -- Кем ему бу­дешь?-- спро­си­ла жен­щи­на, бро­сив по­доз­ри­тель­ный взгляд на Раю,-- не­бось, внуч­кой на­зо­вёшь­ся.
   -- Ни­кто я ему,-- спо­кой­но от­ве­ти­ла Рая, она пе­ре­хва­ти­ла взгляд жен­щи­ны и у неё по спи­не про­бе­жа­ли му­раш­ки,-- за­щи­ты у не­го про­сить бу­ду.
   "Ох, зря я ска­за­ла о Крав­цо­ве",-- по­ду­ма­ла она.
   -- Из­да­ле­ка бе­жишь?-- спро­си­ла жен­щи­на, сме­нив свой тон на ме­нее по­доз­ри­тель­ный.
   -- Из Мо­ск­вы,-- от­ве­ти­ла Рая и ото­дви­ну­ла от се­бя пус­тую мис­ку, она уже по­ня­ла, что её под­вер­га­ют про­вер­ке.
   -- На­шла где пря­тать­ся,-- ус­мех­ну­лась жен­щи­на,-- по­жа­луй, те­бя в Мо­ск­ве не смог­ли бы най­ти.
   -- На­шли бы,-- уве­рен­но от­ве­ти­ла Рая, пре­крас­но зная ра­бо­ту кон­то­ры,-- отец ска­зал, что у Крав­цо­ва ме­ня не дос­та­нут.
   -- Ну, ро­ди­те­ля нуж­но слу­шать,-- как--то хит­ро улыб­ну­лась жен­щи­на,-- ес­ли ко­неч­но он го­во­рит де­ло.
   -- На­лей­те ко­фе,-- по­про­си­ла Рая, встав из--за сто­ла, она по­ста­ви­ла пус­тую мис­ку на стой­ку.
   -- Что бу­дешь де­лать, ес­ли до­го­нят?-- спро­си­ла жен­щи­на, на­ли­вая в чаш­ку ки­пя­ток,-- те­бе, сколь­ко по­ло­жить ко­фе?
   -- Две ло­жеч­ки, ес­ли мож­но,-- по­про­си­ла Рая.
   -- Как ска­жешь,-- жен­щи­на по­ло­жи­ла ко­фе, и во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла на Раю.
   -- Жи­вой, они ме­ня не по­лу­чат,-- сде­лав гло­ток об­жи­гаю­ще го­ря­че­го на­пит­ка, зая­ви­ла Рая, при­щу­рив гла­за.
   -- Ска­жешь то­же,-- не­до­вер­чи­во за­ме­ти­ла жен­щи­на, ещё раз оки­нув взгля­дом фи­гу­ру Раи.
   По­ста­вив, пус­тую чаш­ку на стой­ку, Рая спро­си­ла:
   -- Сколь­ко я долж­на?
   Бы­ст­ро рас­счи­тав Раю, жен­щи­на ок­рик­ну­ла её уже в две­рях:
   -- По­стой, не то­ро­пись, мо­жет смо­гу, чем по­мочь.
   -- Спа­си­бо, не сто­ит,-- от­ве­ти­ла Рая, от­кры­вая дверь.
   В ва­гон­чик во­рвал­ся по­рыв вет­ра и сне­га.
   -- Да по­до­ж­ди же ты, уп­ря­ми­ца,-- в серд­цах крик­ну­ла жен­щи­на.
   При­крыв дверь, Рая удив­лён­но по­смот­ре­ла на неё.
   -- Сей­час,-- жен­щи­на на­кло­ни­лась под стой­ку, что-то ра­зы­ски­вая,-- а, вот он.
   Ра­зо­гнув­шись, она по­ка­за­ла Рае со­то­вый те­ле­фон. На­брав но­мер, она с ми­ну­ту вслу­ши­ва­лась в длин­ные гуд­ки.
   -- Алё, Сав­ва, это Ма­ка­ров­на,-- за­го­во­ри­ла она в труб­ку,-- нор­маль­но у ме­ня. Тут по­ло­ум­ная од­на рвёт­ся к Дмит­ри­чу. Не, не по­хо­же.
   Жен­щи­на вни­ма­тель­но вслу­ша­лась в от­вет со­бе­сед­ни­ка, кив­ну­ла, слов­но он мог её уви­деть, улыб­ну­лась и зая­ви­ла:
   -- Ну, те­бя при­ду­рок. Всё, я жду.
   Вы­клю­чив те­ле­фон, жен­щи­на тор­же­ст­вую­ще по­смот­ре­ла на Раю и объ­я­ви­ла:
   -- Са­дись, от­ды­хай. Че­рез часок при­бу­дет транс­порт из Гор­ска, если повезёт, он тебя доставит прямо на место.
   За­ме­тив, не­ре­ши­тель­ный взгляд Раи, бро­шен­ный на неё, жен­щи­на спо­кой­но до­ба­ви­ла:
   -- Не пе­ре­жи­вай, раз Сав­ва ска­зал, зна­чит прие­дет или он сам, или ко­го при­шлёт из сво­их хлоп­цев.
   Вер­нув­шись к стой­ке, Рая ух­мыль­ну­лась:
   -- Спа­си­бо за по­ло­ум­ную.
   -- От боль­шо­го ума в бу­ран не вы­хо­дят,-- от­ве­ти­ла жен­щи­на, на­ли­вая ки­пя­ток в две чаш­ки.
   -- Как знать,-- вздох­ну­ла Рая, у неё поя­ви­лось чув­ст­во ожи­да­ния опас­но­сти.
   Не в со­стоя­нии ра­зо­брать­ся в от­но­ше­нии жен­щи­ны, Рая не слиш­ком до­ве­ря­ла её сло­вам. Прав­да, она при­зна­ва­ла, что для аген­та кон­то­ры она дей­ст­во­ва­ла слиш­ком гру­бо. До­пи­вая свою чаш­ку ко­фе, Рая ус­лы­ша­ла сквозь шум вет­ра звук дви­га­те­ля. Это дви­га­лась яв­но не ма­ши­на. Жен­щи­на со­ри­ен­ти­ро­ва­лась бы­ст­рее, чем Рая от неё мог­ла ожи­дать.
   -- Твою мать,-- вы­дох­ну­ла она,-- ка­жись твои за­гон­щи­ки прие­ха­ли. Дуй за пе­ре­го­род­ку, там, в по­лу есть люк, я по­ста­ра­юсь их за­дер­жать.
   Од­но­вре­мен­но со сло­ва­ми, жен­щи­на от­кры­ла барь­ер стой­ки и ука­за­ла ру­кой в нуж­ном на­прав­ле­нии. Рая, не за­став­ляя се­бя ждать, юрк­ну­ла в люк, боль­но уда­ри­лась го­ло­вой о борт ва­го­на и пе­ре­ка­ти­лась в суг­роб. Бу­шую­щая не­по­го­да иг­ра­ла Рае на ру­ку, мо­мен­таль­но под­чис­тив её сле­ды. Про­ва­лив­шись по по­яс в суг­роб, она не де­ла­ла по­пыт­ки вы­брать­ся, на­обо­рот, из­вер­нув­шись ужом, Рая умуд­ри­лась за­рыть­ся в снег с го­ло­вой. Во вре­мя сво­его бег­ст­ва она не за­бы­ла сум­ку и те­перь бы­ла поч­ти спо­кой­на. Най­ти её мож­но бы­ло, толь­ко на­сту­пив на го­ло­ву. Звук мо­то­ра при­бли­зил­ся и Рая смог­ла его оп­ре­де­лить. Так мог­ли шу­меть толь­ко аэ­ро­са­ни, од­на­ко, в та­кую по­го­ду от­прав­лять­ся на них в до­ро­гу бы­ло рав­но­силь­но са­мо­убий­ст­ву. Лю­бой по­рыв вет­ра мог ока­зать­ся ро­ко­вым для по­доб­но­го уст­рой­ст­ва, ведь ви­ди­мость и так бы­ла ми­ни­маль­ной, а вра­щаю­щий­ся винт де­лал её прак­ти­че­ски ну­ле­вой. До пре­де­ла на­во­ст­рив слух, Рая ус­лы­ша­ла как за­мол­чал дви­га­тель, и, ми­ну­той поз­же, хлоп­ну­ла дверь ва­го­на. Че­рез не­боль­шой про­ме­жу­ток вре­ме­ни дверь ва­го­на сно­ва хлоп­ну­ла, за­ра­бо­тал дви­га­тель, и звук от аэ­ро­са­ней, на­чал уда­лять­ся в сто­ро­ну Гор­ска. Вы­брав­шись из суг­ро­ба, она при­сло­ни­ла ухо к сте­не ва­го­на и ус­лы­ша­ла шум сви­стя­ще­го чай­ни­ка. Че­рез ок­на, за­кры­тые за­на­вес­ка­ми, не­воз­мож­но бы­ло оп­ре­де­лить, ос­тал­ся ли кто из пре­сле­до­ва­те­лей в за­са­де. Ре­шив ри­ск­нуть, Рая за­лез­ла под ва­гон и ос­то­рож­но при­под­ня­ла крыш­ку лю­ка. В ва­го­не шу­мел лишь чай­ник, дру­гих зву­ков не бы­ло. За пе­ре­го­род­кой ни­ко­го не бы­ло, дверь в дру­гое по­ме­ще­ние ока­за­лась плот­но за­кры­той.
   "Бы­ла, не бы­ла",-- по­ду­ма­ла Рая и за­лез­ла в ва­гон. Ос­то­рож­но сту­пая, она при­бли­зи­лась к две­ри и по­чув­ст­во­ва­ла не­при­ят­ный за­пах хло­ро­фор­ма. В со­сед­нем по­ме­ще­нии на­хо­ди­лась лишь од­на хо­зяй­ка. Она си­де­ла за стой­кой и спа­ла одур­ма­нен­ная ле­кар­ст­вом. Вер­нув­шись на кух­ню, Рая вы­клю­чи­ла газ, на­мо­чи­ла тряп­ку в хо­лод­ной во­де и по­пы­та­лась при­вес­ти в чув­ст­во жен­щи­ну.
   Ко­гда хо­зяй­ка ва­гон­чи­ка наконец от­кры­ла гла­за, Рая вновь ус­лы­ша­ла по­сто­рон­ний шум. Он при­бли­жал­ся со сто­ро­ны Гор­ска и яв­но при­над­ле­жал ма­ши­не.
   -- Это за то­бой,-- ед­ва ше­ве­ля гу­ба­ми, про­шеп­та­ла жен­щи­на.
   -- Ты как?-- спро­си­ла Рая, мас­си­руя ей вис­ки.
   -- Бы­ва­ло и по­ху­же,-- сквозь си­лу улыб­ну­лась она.
   -- Ну, бы­вай,-- Рая раз­вер­ну­лась и вы­ско­чи­ла на ули­цу, шум от ма­ши­ны слы­шал­ся уже вбли­зи, и ей не хо­те­лось вновь под­став­лять хо­зяй­ку ва­гон­чи­ка, ес­ли это сно­ва ока­жут­ся вра­ги.
   Из ок­на, ос­та­но­вив­ше­го­ся джи­па, вы­су­ну­лась лы­сая го­ло­ва.
   -- Это о те­бе го­во­ри­ла Мар­ков­на?-- ста­ра­ясь пе­ре­кри­чать шум вет­ра, спро­сил па­рень.
   Рая мол­ча кив­ну­ла.
   -- Что то­гда сто­ишь? Пры­гай в ма­ши­ну и впе­рёд,-- ус­мех­нул­ся па­рень.
   Не ви­дя за то­ни­ро­ван­ны­ми стёк­ла­ми ма­ши­ны тех, кто там мо­жет на­хо­дить­ся, Рая по­до­шла и по­тя­ну­ла на се­бя дверь за во­ди­те­лем. Дверь лег­ко от­кры­лась, за­го­рел­ся пла­фон на по­тол­ке са­ло­на. В ма­ши­не си­дел лишь один во­ди­тель.
   -- Бо­ишь­ся?-- без­злоб­но спро­сил па­рень, раз­во­ра­чи­вая мощ­ную ма­ши­ну.
   -- Нет, но ос­то­рож­ность ещё ни­ко­му не поме­ша­ла,-- от­ве­ти­ла Рая, уст­ро­ив­шись за спи­ной пар­ня.
   -- Это те­бя шу­ст­ри­ки на аэ­ро­са­нях ищут?-- по­ин­те­ре­со­вал­ся па­рень, вы­жи­мая из ма­ши­ны мак­си­маль­но воз­мож­ную ско­рость. Как он умуд­рял­ся при та­кой пло­хой ви­ди­мо­сти дер­жать­ся до­ро­ги, Рая по­нять не мог­ла.
   -- Ага,-- кив­ну­ла она,-- эти шу­ст­ри­ки Мар­ков­ну усы­пи­ли и вклю­чи­ли газ пли­ту с чай­ни­ком.
   -- А ты как смог­ла ос­тать­ся не­за­ме­чен­ной?-- па­рень ра­зо­гнал джип до ста со­ро­ка ки­ло­мет­ров в час, ма­ло тре­во­жась о пло­хой по­го­де.
   -- В суг­ро­бе пе­ре­си­де­ла.
   -- Ха, не­пло­хой схрон в та­кую по­го­ду,-- по­хва­лил па­рень.
   Впе­ре­ди за­мая­чил свет фар, бу­ран ме­шал точ­но оп­ре­де­лить рас­стоя­ние.
   -- Смот­ри, твои шу­ст­ри­ки воз­вра­ща­ют­ся,-- ус­мех­нул­ся па­рень, од­ной ру­кой ве­дя ма­ши­ну, а вто­рой, в это вре­мя, дос­та­вая из пор­ту­пеи пис­то­лет,-- стре­лять уме­ешь?
   -- При­хо­ди­лось,-- при­ни­мая из ру­ки пар­ня уве­си­стый "Стеч­кин", от­ве­ти­ла она.
   Па­рень, тем вре­ме­нем, на­жал, ос­во­бо­див­шей­ся ру­кой, кноп­ку от­кры­ва­ния по­то­лоч­но­го лю­ка. В са­лон во­рвал­ся силь­ный ве­тер, в ушах за­гу­де­ло от пе­ре­па­да дав­ле­ния. Рая вы­су­ну­лась в люк и как на учеб­ных стрель­бах при­це­ли­лась в гор­ло­ви­ну ба­ка. Зву­ка вы­стре­лов она не слы­ша­ла, пис­то­лет про­сто дер­нул­ся в ру­ках, и впе­ре­ди вспых­ну­ло за­ре­во ог­ня. Взрыв про­гре­мел, ко­гда ма­ши­ны уже раз­ми­ну­лись.
   -- Не­пло­хо па­лишь,-- по­хва­лил па­рень, за­крыв люк.
   -- По­вез­ло,-- вы­дох­ну­ла она, и, по­ста­вив пис­то­лет на пре­до­хра­ни­тель, про­тя­ну­ла его пар­ню.
   -- Ос­тавь се­бе, не­бось, всю обой­му вы­са­ди­ла?
   -- Нет, все­го два па­тро­на.
   Ма­ши­на, со­тря­са­ясь от мно­го­чис­лен­ных по­ры­вов вет­ра, не­слась че­рез бу­ран­ную мглу, под­све­чен­ную све­том фар. Впе­ре­ди по­ка­за­лось за­ре­во. Рая на­пря­жён­но всмат­ри­ва­лась в ло­бо­вое стек­ло. На до­ро­ге поя­ви­лись при­лич­ные пе­ре­но­сы, и пар­ню ста­ло не до бе­се­ды. Вско­ре, Рае ста­ла по­нят­на при­чи­на за­ре­ва. По­пе­рёк до­ро­ги стоя­ли де­сят­ка пол­то­ра раз­би­тых гру­зо­ви­ков и ча­ди­ли го­ря­щи­ми по­крыш­ка­ми, на­ки­дан­ны­ми в ку­зо­ва. Не до­ез­жая до за­сло­на с ки­ло­метр, во­ди­тель сбро­сил ско­рость и свер­нул пря­мо в по­ле. На­туж­но за­ур­чал дви­га­тель. Ко­лё­са вы­бра­сы­ва­ли из--под ку­зо­ва сно­пы сне­га, но ма­ши­на пе­ре­лез­ла че­рез при­до­рож­ный суг­роб и за­тряс­лась по за­мёрз­шей па­хо­те. Бол­та­ясь по са­ло­ну, слов­но щеп­ка в ру­чье, Рая не за­ме­ти­ла мо­мент окон­ча­ния бу­ра­на, но ко­гда ма­ши­на вновь ока­за­лась на дороге за бар­ри­ка­дой, ночь бы­ла спо­кой­ной.

11

   Рос­сия. Мо­ск­ва.
   Ут­ром слу­чи­лось то, че­го ни­кто в сы­той сто­ли­це не ожи­дал. Все те­ле­ка­на­лы бы­ли за­би­ты до от­ка­за но­во­стя­ми из мя­теж­но­го ре­гио­на, но о са­мо­лё­те, упав­шем воз­ле Ко­ря­гов­ской Сло­бо­ды, ни­кто да­же не за­ик­нул­ся.
   Глав­ной но­во­стью дня ста­ла за­бас­тов­ка транс­порт­ни­ков и, при­сое­ди­нив­ших­ся к ним, кре­сть­ян. Бас­тую­щие пе­ре­кры­ли все ма­ло-маль­ски важ­ные транс­порт­ные ар­те­рии ре­гио­на ты­ся­ча­ми за­ва­лов, про­тес­туя про­тив це­но­во­го бес­пре­де­ла в сфе­рах го­рю­че­го и про­до­воль­ст­вия. Ес­ли во­ди­те­ли воз­му­ща­лись не­бы­ва­лым подъ­ё­мом цен на го­рю­че--сма­зоч­ные ма­те­риа­лы, то жи­те­ли де­ре­вень, под­дер­жи­вая во­ди­те­лей, до­бав­ля­ли пра­ви­тель­ст­ву свои пре­тен­зии, возмущаясь слиш­ком низ­кой, по их мне­нию, закупочной це­ной на зер­но.
   К по­луд­ню в ак­цию, на­ка­лом стра­стей боль­ше по­хо­жую на ре­во­лю­цию, вли­лись ещё два­дцать об­лас­тей. В дру­гих ре­гио­нах, це­ны на то­п­ли­во взду­лись до не­бес, что то­же не спо­соб­ст­во­ва­ло ус­по­кое­нию лю­дей.
   Ес­ли ут­ром пре­зи­дент иг­но­ри­ро­вал бес­по­ряд­ки в од­ном ре­гио­не, счи­тая се­бя при­ча­ст­ным к этим со­бы­ти­ям, то по­сле обе­да, не до­ж­дав­шись док­ла­да о про­ве­дён­ной но­чью ак­ции, он вы­ну­ж­ден был со­брать ка­би­нет ми­ни­ст­ров.
   На­хо­дясь в сво­ём крес­ле во гла­ве сто­ла и слу­шая док­ла­ды ми­ни­ст­ров, пре­зи­дент му­чи­тель­но ду­мал:
   -- Эта ак­ция, так ли слу­чай­но сов­па­ла по вре­ме­ни с по­пыт­кой взры­ва са­мо­лё­та? Впол­не ве­ро­ят­но, эта про­ба сил и есть от­вет­ный ход про­тив­ни­ка.
   О по­ло­же­нии цен на го­рю­чее ему док­ла­ды­ва­ли. Он пре­вос­ход­но пред­став­лял, что в стра­не зре­ет не­до­воль­ст­во, и хо­тел его ис­поль­зо­вать в соб­ст­вен­ных це­лях для дав­ле­ния на неф­тя­ных маг­на­тов. Те­перь всё из­ме­ни­лось. Он не мог ре­шить с кем ему быть, с ко­ро­ля­ми неф­ти или всей ос­таль­ной стра­ной. И тот, и дру­гой ва­ри­ант су­лил свои пре­иму­ще­ст­ва, но имел и не­дос­тат­ки.
   Вы­сту­пив про­тив по­вы­ше­ния цен, и ста­би­ли­зи­ро­вав их на при­ем­ле­мом уров­не, пре­зи­дент, на ка­кой--то срок, стал бы са­мым по­пу­ляр­ным че­ло­ве­ком стра­ны. Осоз­на­вал он и всю опас­ность по­доб­но­го ша­га. Ведь пе­ре­бор­щи он со сни­же­ни­ем це­ны на то­п­ли­во, и не спа­сут его мно­го­чис­лен­ные те­ло­хра­ни­те­ли. Сей­час, ему уда­ва­лось под­дер­жи­вать шат­кое рав­но­ве­сие, но даль­ней­шее без­дей­ст­вие гро­зи­ло стра­не кри­зи­сом. И не­из­вест­но кто ока­зал­ся бы в вы­иг­ры­ше, но уж точ­но не на­род. С дру­гой сто­ро­ны, вы­сту­пая на сто­ро­не акул биз­не­са, он в лю­бом слу­чае ни­че­го не те­рял.
   -- Зна­чит так,-- за­го­во­рил пре­зи­дент, оп­ре­де­лив­шись с ре­ше­ни­ем,-- при­ка­зы­ваю в об­лас­тях, где уст­раи­ва­ют­ся бес­по­ряд­ки, вве­сти чрез­вы­чай­ное по­ло­же­ние. Си­ла­ми ОМО­На и внут­рен­них войск очи­стить от бас­тую­щих все транс­порт­ные ар­те­рии. Ес­ли хо­тят бас­то­вать, пус­кай си­дят на обо­чи­нах, я не имею воз­ра­же­ний про­тив та­ко­го про­яв­ле­ния про­тес­та. Всех ли­де­ров и за­чин­щи­ков бес­по­ряд­ков нуж­но при­влечь к от­вет­ст­вен­но­сти.
   Не­сколь­ко ми­нут в за­ле со­ве­ща­ний ца­ри­ло мол­ча­ние. Все при­сут­ст­вую­щие пре­крас­но осоз­на­ва­ли, чем мог­ло обер­нуть­ся даль­ней­шее раз­ви­тие бес­по­ряд­ков. Но от­вет пре­зи­ден­та был слиш­ком жес­ток и гро­зил не мень­ши­ми бе­да­ми.
   Пер­вым спра­вил­ся с эмо­ция­ми пред­ста­ви­тель пре­зи­ден­та в Гос­ду­ме.
   -- Я не со­мне­ва­юсь в чис­ле ва­ших сто­рон­ни­ков в ду­ме, но ос­таль­ные де­пу­та­ты не под­дер­жат ва­ше­го ре­ше­ния,-- слиш­ком спо­кой­но для дан­ной об­ста­нов­ки, про­из­нёс он.
   -- Тем не ме­нее, мы дей­ст­ву­ем в рам­ках за­ко­нов, при­ня­тых этой ду­мой,-- от­ве­тил пре­зи­дент.
   В ка­би­не­те Бо­ри­са Гри­горь­е­ви­ча си­дел ноч­ной гость. Он ещё с крыль­ца за­ме­тил суе­ту. В при­ём­ной всё бы­ло пе­ре­вёр­ну­то вверх дном, од­на­ко ге­не­ра­ла не бес­по­кои­ли.
   -- Мо­ло­дец твоя сек­ре­тар­ша,-- по­хва­лил пол­ков­ник,-- её за­фик­си­ро­ва­ли толь­ко ка­ме­ры ус­та­нов­лен­ные в ко­ри­до­ре. От слеж­ки ото­рва­лась про­фес­сио­наль­но, кон­так­та с фи­гу­ран­том не ус­та­нов­ле­но, но он был. По­иск, на­чав­ший­ся имен­но из--за её ухо­да от слеж­ки, ни­че­го не дал.
   -- У неё не толь­ко длин­ные но­ги,-- ус­мех­нул­ся ге­не­рал, при­пом­нив пол­ков­ни­ку его сло­ва.
   -- Ка­юсь,-- скры­вая ус­меш­ку, пол­ков­ник на­кло­нил го­ло­ву,-- но как она смог­ла по­пасть к фи­гу­ран­ту?
   -- Зна­ешь, мне го­раз­до ин­те­рес­ней как ей уда­лось смо­тать­ся,-- за­ме­тил ге­не­рал.
   -- Не бо­ишь­ся, что нас под­слу­ши­ва­ют?-- спро­сил пол­ков­ник, пе­ре­дер­нув пле­ча­ми.
   -- Нет,-- мот­нул го­ло­вой ге­не­рал, ка­ж­дый день ре­бя­та де­ла­ют убор­ку,-- так что сме­ло мо­жешь из­ла­гать по­след­ние но­во­сти.
   -- Ду­маю, они уже не со­всем све­жие, но всё же на­тал­ки­ва­ют на оп­ре­де­лён­ные раз­мыш­ле­ния,-- вздох­нул пол­ков­ник.
   -- Вче­ра, вер­нее уже се­го­дня в че­ты­ре ча­са но­чи, Го­рин по­ки­нул свою го­род­скую квар­ти­ру и от­пра­вил­ся на да­чу. Ту­да же по­тя­ну­лась вся ком­па­ния. А се­го­дня ут­ром в алай­ском ре­гио­не пе­ре­кры­ли все до­ро­ги. Мо­жет это от­вет на ак­цию с са­мо­лё­том?
   -- Кто зна­ет,-- за­дум­чи­во про­из­нёс ге­не­рал,-- кста­ти, как ве­дут се­бя сред­ст­ва мас­со­вой ин­фор­ма­ции?
   -- На­ша "сво­бод­ная прес­са", го­во­рит толь­ко о том, что ска­жет ей пре­зи­дент и его ко­ман­да,-- ус­мех­нул­ся пол­ков­ник,-- ут­ром, по­ка пре­зи­дент спал, ещё слы­ша­лись кри­ти­че­ские го­ло­са, но к обе­ду всё из­ме­ни­лось. Да, в Семигорск от­прав­ле­на груп­па Шер­па, ин­те­рес­но по чью ду­шу?
   -- По на­шу,-- хму­ро вздох­нул ге­не­рал,-- ес­ли им уда­ст­ся за­хва­тить Раю, нам крыш­ка. Они уме­ют раз­вя­зы­вать язы­ки.
  

12

   Рос­сия. Ко­ря­гов­ская Сло­бо­да.
   Ри­та раз­бу­ди­ла Сер­гея толь­ко к обе­ду, че­го ей стои­ло ох­ра­нять его сон, мож­но толь­ко до­га­дать­ся. Умыв­шись и на­ско­ро пе­ре­ку­сив, он от­пра­вил­ся вме­сте с ней в дом к Бо­ри­су, ку­да вре­мен­но пе­ре­мес­тил­ся его штаб.
   -- От­че­го та­кие гру­ст­ные? Что--то не по­лу­чи­лось с са­мо­лё­том?-- спро­сил он, вой­дя в ком­на­ту и за­ме­тив хму­рые ли­ца дру­зей.
   -- Да, нет,-- гру­ст­но улыб­нул­ся Бо­рис,-- с са­мо­лё­том по­лу­чи­лось, как за­ду­ма­ли. Вот толь­ко этот чу­дак уст­ро­ил нам го­лов­ную боль.
   Бо­рис кив­нул в сто­ро­ну Сав­вы.
   -- Ты кон­чай ме­ня оби­жать,-- на Сав­ву нель­зя бы­ло смот­реть без улыб­ки, на­столь­ко он пе­ре­жи­вал за со­де­ян­ное,-- те­бе же сколь­ко раз го­во­рил, пад­лой бу­ду, не хо­тел я это­го.
   -- Ре­бя­та, кон­чай со­ба­чить­ся,-- улыб­нул­ся Сер­гей, хо­ро­шее на­строе­ние ещё не ус­пе­ло его по­ки­нуть,-- го­во­ри­те что слу­чи­лось.
   -- Этот, этот...-- у Бо­ри­са от из­быт­ка чувств не хва­та­ло эпи­те­тов, что­бы дос­той­но обоз­вать Сав­ву,-- ко­ро­че, се­го­дня но­чью, пе­ре­крыв шос­се, наш ум­ник не на­шёл ни­че­го луч­ше­го бряк­нуть, что де они бас­ту­ют про­тив до­ро­го­виз­ны го­рю­че­го и ни­ко­го не про­пус­тят че­рез свои бар­ри­ка­ды.
   -- А, что?-- Сер­гей, во­про­си­тель­но, по­смот­рел на Бо­ри­са, не по­ни­мая при­чи­ны гне­ва,-- нор­маль­ный ход. Мо­ло­дец Сав­ва, и до­ро­гу пе­ре­крыл, и у лю­дей во­про­сов лиш­них не воз­ник­ло.
   Сав­ва весь пре­об­ра­зил­ся от по­хва­лы Сер­гея, он да­же хо­тел вы­ска­зать­ся, но лишь мах­нул ру­кой.
   -- Это бы­ло бы нор­маль­но,-- со­гла­ша­ясь с Сер­ге­ем, кив­нул Бо­рис,-- но к ут­ру все до­ро­ги края ока­за­лись за­бло­ки­ро­ва­ны, по­доб­ны­ми на­ше­му дру­гу, ум­ни­ка­ми.
   Бо­рис кив­нул в сто­ро­ну Сав­вы и спро­сил:
   -- А мо­жет быть, ты Сав­ва по­зво­нил сво­им ко­ре­шам и по­со­ве­то­вал те­бя под­дер­жать?
   -- Да ты чё!-- вско­чил с ди­ва­на, не­сколь­ко ус­по­ко­ив­ший­ся, Сав­ва,-- на­ки­пе­ло у лю­дей!!! Я то здесь, ка­ким бо­ком?
   -- Бо­ря, не ки­пя­тись,-- Сер­гей по­нял, что ча­ша тер­пе­ния Сав­вы го­то­ва лоп­нуть,-- я не ви­жу в этой си­туа­ции боль­шой бе­ды. Не­до­воль­ст­во лю­дей зре­ло дав­но. Толь­ко бла­го­да­ря слу­чаю гнев лю­дей вы­плес­нул­ся од­но­вре­мен­но с дей­ст­вия­ми Сав­вы.
   -- Как ты не пой­мёшь, на дан­ный мо­мент бас­ту­ют та­ким спо­со­бом бо­лее два­дца­ти об­лас­тей, а где не бас­ту­ют, там не на мно­го луч­ше,-- Бо­рис усел­ся на стул и взял­ся за его спин­ку ру­ка­ми,-- из Ин­тер­не­та я уз­нал, что в Мо­ск­ве бен­зин под­нял­ся в це­не до со­ро­ка руб­лей за литр.
   -- Кру­то,-- вы­дох­нул Сав­ва, он не­сколь­ко ус­по­ко­ил­ся и вновь уст­ро­ил­ся на ди­ва­не.
   -- Да­же сей­час не ви­жу при­чин для та­ко­го на­строе­ния,-- Сер­гей при­сел на ди­ван ря­дом с Сав­вой, Ри­та уст­рои­лась на под­ло­кот­ни­ке, что­бы луч­ше ви­деть цирк, как она лю­би­ла вы­ра­жать­ся.
   -- А я ви­жу, и очень да­же хо­ро­шую при­чи­ну. В свя­зи с бес­по­ряд­ка­ми, пре­зи­дент ввёл чрез­вы­чай­ное по­ло­же­ние, в бас­тую­щих об­лас­тях, и при­ка­зал внут­рен­ним вой­скам и ОМО­Ну рас­чис­тить все до­ро­ги.
   -- Во ду­рак!-- вы­рва­лось у Сер­гея.
   За­ме­тив ре­ак­цию Бо­ри­са, при­няв­ше­го ре­п­ли­ку на свой счёт, Сер­гей до­ба­вил:
   -- Как та­ких олу­хов вы­би­ра­ют в пре­зи­ден­ты?
   Бо­рис рас­сме­ял­ся, впер­вые за этот бес­тол­ко­вый день.
   -- А ему не из че­го бы­ло вы­би­рать,-- с сар­каз­мом в го­ло­се зая­вил он,-- ему нуж­но от­ра­ба­ты­вать де­нюш­ки, по­тра­чен­ные, на из­би­ра­тель­ную ком­па­нию.
   -- Нет,-- ка­те­го­рич­но зая­вил Сер­гей и встал,-- ему сле­до­ва­ло сде­лать не­что дру­гое. Ду­маю, что те, кто на не­го по­тра­ти­ли день­ги, по­ни­ма­ют, пре­зи­дент ошиб­ся. Страш­но и ка­та­ст­ро­фи­че­ски.
   -- У не­го не бы­ло дру­го­го вы­хо­да,-- Бо­рис не­по­ни­маю­ще по­смот­рел на Сер­гея, на­пра­вив­ше­го­ся на кух­ню,-- пой­ди он на ус­туп­ки, его мо­мен­таль­но раз­да­ви­ли бы.
   -- Здесь ты сно­ва не прав,-- Сер­гей уже гре­мел по­су­дой на кух­не, как у се­бя до­ма, го­то­вя чай на всю ком­па­нию,-- ему про­сто нуж­но бы­ло встре­тить­ся с ко­ро­ля­ми неф­ти и уго­во­рить их сни­зить це­ны для внут­рен­не­го рын­ка.
   -- А ес­ли бы они не по­шли на ус­туп­ки?-- по­вы­сил го­лос Бо­рис.
   -- По­шли бы как ми­лень­кие, внут­рен­ние по­став­ки это ми­зер. Не до­ве­ря­ешь мне, спро­си Сав­ву, как бы он по­сту­пил в по­доб­ной си­туа­ции.
   -- Всё это сло­ва, до­гад­ки, а на де­ле в лю­бой мо­мент в де­рев­ню мо­гут зая­вить­ся во­ен­ные и сде­лать то, что не смог сде­лать са­мо­лёт.
   -- Ус­по­кой­ся Бо­рис,-- в две­рях кух­ни по­ка­зал­ся Сер­гей, он за­ва­рил чай и в ком­на­ту стал про­ни­кать за­пах трав и ле­та,-- да­вай­те ся­дем, по­пьём чай­ку с плюш­ка­ми, на спо­кой­ную го­ло­ву ду­ма­ет­ся го­раз­до луч­ше.
   -- У ме­ня нет ни­ка­ких плю­шек,-- за­ме­тил Бо­рис.
   -- Не бе­да, я сей­час при­не­су,-- вско­чи­ла с ди­ва­на Ри­та и на­ки­ну­ла паль­то.
   Че­рез три ми­ну­ты все си­де­ли за сто­лом пи­ли чай и ели вкус­ные ме­до­вые бу­лоч­ки, при­не­сён­ные Ри­той.
   -- Учи­тель, не пой­му, по­че­му ты на­столь­ко спо­ко­ен?-- спро­сил Бо­рис ме­ж­ду дву­мя глот­ка­ми па­ху­че­го чаю.
   -- Ну, это же эле­мен­тар­но...-- про­тя­нул Сер­гей, и, за­ме­тив, что все ждут про­дол­же­ния, до­ба­вил,-- на дан­ный мо­мент нам ни­че­го не уг­ро­жа­ет.
   -- Ис­поль­зуя чрез­вы­чай­ное по­ло­же­ние, они лег­ко мо­гут сде­лать то, что не уда­лось са­мо­лё­ту,-- про­из­нёс Бо­рис и во­про­си­тель­но по­смот­рел на Сер­гея.
   -- Да,-- со­гла­ша­ясь, кив­нул Сер­гей, от­пил гло­ток чая и про­дол­жил,-- они мо­гут по­слать в де­рев­ню сол­дат. Но ты не по­счи­тал. А зря. По мо­им оцен­кам на де­рев­ню мо­гут бро­сить не бо­лее ро­ты. Для за­хва­та обыч­ной де­рев­ни, это­го ко­ли­че­ст­ва сол­дат, хва­тит с из­быт­ком. Од­на­ко на дан­ный мо­мент в де­рев­не на­хо­дит­ся сто че­ло­век Сав­вы и пять­де­сят на­ших уче­ни­ков. До­бавь к это­му со­лид­но­му вой­ску му­жи­ков, ко­то­рые не бу­дут си­деть, сло­жа ру­ки...
   -- Я мо­гу в те­че­ние двух ча­сов со­брать в де­рев­не ещё пол­то­ры сот­ни пар­ней, прав­да, они не обу­че­ны, но па­лить из ав­то­ма­тов уме­ют,-- пе­ре­бил Сер­гея Сав­ва.
   -- Это лиш­нее, у нас хва­тит на­ро­ду и без них,-- улыб­нул­ся Сер­гей и по­смот­рел на Бо­ри­са.
   -- Всё рав­но не по­ни­маю твое­го спо­кой­ст­вия,-- раз­вел ру­ка­ми Бо­рис, по­ка­зы­вая своё не­по­ни­ма­ние.
   -- Вай, ге­не­це­ва­ли, ка­кой ты не­по­нят­ли­вый, а ещё во­ен­ным был. Ус­пех лю­бой ата­ки это трой­ное пре­вос­ход­ст­во над про­тив­ни­ком в жи­вой си­ле, плюс фак­тор вне­зап­но­сти,-- вме­шал­ся в раз­го­вор Ва­ха, гость из Гру­зии.
   Два ме­ся­ца на­зад он прие­хал в де­рев­ню, что­бы про­дать пар­тию ша­ри­ко­под­шип­ни­ков. По­зна­ко­мив­шись с Сер­ге­ем, Ва­ха ре­шил ос­тать­ся. Ку­пив дом, он пе­ре­вёз в де­рев­ню свою мо­ло­дую же­ну, осе­тин­ку по на­цио­наль­но­сти, и её ро­ди­те­лей. Жи­вя в Тби­ли­си, они по­сто­ян­но ис­пы­ты­ва­ли на се­бе не­на­висть гру­зин. А здесь по­чув­ст­во­ва­ли се­бя до­ма. На шут­ки де­ре­вен­ских крас­но­ба­ев, Ва­ха, сме­ясь, от­ве­чал, что он рус­ский гру­зин.
   -- Мо­ло­дец Ва­ха, ты в це­лом прав, толь­ко на­ше пре­иму­ще­ст­во в том, что ка­ж­дый наш бо­ец под­го­тов­лен вес­ти пар­ти­зан­скую вой­ну и дос­ко­наль­но зна­ет ок­ру­жаю­щую де­рев­ню ме­ст­ность.
   -- Но ведь кто-ни­будь из ре­бят мо­жет по­гиб­нуть,-- вздох­нул Бо­рис.
   -- То­гда мы с то­бой пло­хие учи­те­ля и ко­ман­ди­ры,-- Сер­гей под­нял взгляд на Бо­ри­са,-- мне да­же нра­вит­ся, что мож­но про­вес­ти уче­ния, в ус­ло­ви­ях, мак­си­маль­но близ­ких к ре­аль­но­му бою. А то по­след­ний ме­сяц иг­ра­ем в ка­за­ков--раз­бой­ни­ков, са­мо­му про­тив­но.
   За ок­ном стем­не­ло, за­ни­ма­ясь пла­ни­ро­ва­ни­ем не­от­лож­ных дел, Сер­гей рас­по­ло­жил­ся у ком­пь­ю­те­ра, и, не­ко­то­рое вре­мя, стро­ил на эк­ра­не не­по­нят­ные кри­вые.
   За­ти­ли­кал со­то­вый те­ле­фон Сав­вы. Вклю­чив его, Сав­ва не­ко­то­рое вре­мя мол­ча слу­шал. Со­гла­сив­шись с со­бе­сед­ни­ком, он про­из­нёс де­жур­ную хох­му, и, сме­ясь, вы­клю­чил те­ле­фон.
   -- Мар­ков­на зво­ни­ла,-- зая­вил он, об­ра­ща­ясь к Сер­гею,-- го­во­рит, что к ней пеш­ком из го­ро­да при­пёр­лась ба­ба. Го­во­рит, что идёт к те­бе.
   -- Нуж­но по­доб­рать её, ночь, да ещё трас­са в не­сколь­ких мес­тах пе­ре­кры­та,-- раз­вер­нув­шись вме­сте с крес­лом, зая­вил Сер­гей.
   -- Я ска­зал, что вы­шлю ма­ши­ну,-- до­ба­вил Сав­ва, и, во­про­си­тель­но, по­смот­рел на Сер­гея,-- мо­жет мне сто­ит са­мо­му смо­тать­ся?
   -- У те­бя раз­ве ни­ко­го не ос­та­лось в Гор­ске?-- под­нял бровь Сер­гей,-- луч­ше бу­дет, ес­ли ты ос­та­нешь­ся в де­рев­не.
   -- Как ска­жешь,-- вздох­нул Сав­ва, он страш­но лю­бил го­нять по ноч­ной до­ро­ге на сво­ём джи­пе, боль­ше сма­хи­ваю­щем на ма­лень­кий бро­не­вик. Вклю­чив те­ле­фон, он сде­лал крат­кое рас­по­ря­же­ние и ещё раз вздох­нул.
   -- Ну, ес­ли так охо­та по­го­нять,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей,-- не ви­жу при­чин се­бе от­ка­зы­вать. Толь­ко мне ка­жет­ся ма­ши­на из Гор­ска, за­бе­рёт эту жен­щи­ну го­раз­до бы­ст­рее.
   -- Лад­но,-- Сав­ва хит­ро по­смот­рел на Ва­ху,-- мы зав­тра с ге­не­це­ва­ли уст­ро­им гон­ку на сне­го­хо­дах, он не ве­рит, что на них мож­но ра­зо­гнать­ся до сот­ни.
   -- Ва­ха, будь ос­то­ро­жен,-- пре­ду­пре­ди­ла Ри­та,-- Сав­ва по­ме­шан на ско­ро­ст­ном бе­зу­мии.
   Сер­гей за­мер, при­шёл мыс­лен­ный сиг­нал от Пе­ру­на.
   -- С то­бой не­пре­мен­но же­ла­ет по­го­во­рить Вик­тор Ка­цю­ба,-- по­смеи­ва­ясь, со­об­щил Пе­рун, ко­то­рый лю­бил по­сме­ять­ся над ин­те­рес­ны­ми, по его мне­нию, фа­ми­лия­ми лю­дей.
   -- Раз Вик­тор же­ла­ет, дос­та­вим ему удо­воль­ст­вие,-- мыс­лен­но со­гла­сил­ся Сер­гей.
   -- Сер­гей,-- раз­дал­ся мыс­лен­ный го­лос Вик­то­ра, для ко­то­ро­го по­доб­ная сис­те­ма свя­зи бы­ла срод­ни кол­дов­ст­ву,-- у нас в шта­бе полка про­шло со­об­ще­ние. Зав­тра но­чью у вас бу­дут гос­ти.
   -- Спа­си­бо за пре­ду­пре­ж­де­ние,-- от­ве­тил Сер­гей,-- как там у вас?
   -- В це­лом спо­кой­но,-- про­из­нёс Вик­тор, он не мог по­нять, что по­доб­ную связь не­воз­мож­но за­сечь и под­слу­шать, а по­то­му ста­рал­ся быть крат­ким,-- Омо­нов­цы лю­ту­ют, но на­ших по­ка не при­вле­ка­ют. Зав­тра бу­дет пер­вая по­пыт­ка. По­мощь нуж­на?
   -- Нет, спа­си­бо,-- по­бла­го­да­рил Сер­гей,-- у нас сво­их ре­бят хва­та­ет.
   -- Вы толь­ко силь­но не шу­ми­те,-- по­про­сил Вик­тор, он пе­ре­жи­вал, что из--за его со­об­ще­ния мо­гут по­гиб­нуть сол­да­ты. Он, ко­неч­но, не про­из­нёс это­го, но Сер­гей по­нял без слов.
   -- Не пе­ре­жи­вай, Вик­тор,-- спо­кой­ным то­ном по­про­сил Сер­гей,-- эти ре­бя­та нам не вра­ги, хоть и сол­да­ты. Мы по­ста­ра­ем­ся обой­тись без жертв. Для ме­ня это то­же важ­но.
   -- То­гда я спо­ко­ен,-- про­из­нёс Вик­тор, но тон мыс­лен­но­го го­ло­са го­во­рил об­рат­ное.
   -- Я со­об­щу те­бе, ко­гда всё за­кон­чит­ся,-- по­обе­щал Сер­гей.
   -- Бу­ду ждать,-- по­след­ние сло­ва Вик­то­ра про­зву­ча­ли как из ту­ма­на.
   По­смот­рев на Бо­ри­са, Сер­гей объ­я­вил:
   -- Как мне толь­ко что со­об­щи­ли, гос­ти прие­дут зав­тра но­чью. Пре­ду­пре­ди всех, что­бы бы­ли го­то­вы к ве­че­ру. Нуж­но хо­ро­шо под­го­то­вить­ся и за­хва­тить сол­дат в плен. Ни­кто не дол­жен вер­нуть­ся в Горск.
   -- Не про­ще за­ло­жить де­ся­ток мин, на­прав­лен­но­го дей­ст­вия?-- спро­сил Сав­ва.
   -- Я обе­щал обой­тись без жертв,-- оз­ву­чил своё обе­ща­ние Сер­гей.
   -- То­гда во­про­сов нет,-- кив­нул Сав­ва, и, при­дви­нув­шись к Бо­ри­су, на­чал пла­ни­ро­вать за­са­ду.
   На сто­ле поя­ви­лась круп­но­мас­штаб­ная кар­та, Сер­гей по­до­шёл к Бо­ри­су и то­же при­нял уча­стие в пла­ни­ро­ва­нии.
   К се­ми ча­сам ве­че­ра, ко­гда ос­нов­ные во­про­сы бы­ли ре­ше­ны, и на сто­ле вновь поя­ви­лись чаш­ки с ча­ем, хлоп­ну­ла вход­ная дверь, и в ком­на­ту во­шёл Ар­тём Во­ро­бей, во­ди­тель Сав­вы, в со­про­во­ж­де­нии вы­со­ко­рос­лой де­вуш­ки оде­той в пу­хо­вик и бо­лонь­е­вые шта­ны.
   -- Вот, дос­та­вил,-- Ар­тём ука­зал на де­вуш­ку, ко­то­рая сня­ла лег­ко­мыс­лен­но­го ви­да ша­поч­ку и трях­ну­ла го­ло­вой, рас­прав­ляя чер­ные во­ло­сы.
   -- Про­хо­ди­те к сто­лу, чай­ком по­ба­лу­ем­ся,-- пред­ло­жил Бо­рис на пра­вах хо­зяи­на.
   Сер­гей мол­ча изу­чал де­вуш­ку, и ка­за­лось, не слы­шал его слов.
   -- Я это, луч­ше до­мой по­еду,-- как--то не­уве­рен­но, зая­вил Ар­тём, по­смот­рев на Сав­ву.
   -- Хо­зя­ин ба­рин,-- ус­мех­нул­ся тот и спро­сил,-- нор­маль­но дое­ха­ли?
   -- Бы­ва­ло бы­ст­рее,-- по­жал пле­ча­ми Ар­тём,-- ну я по­еду.
   По­вер­нув­шись, он по­спе­шил вый­ти из до­ма, не же­лая при­сут­ст­во­вать при рас­ска­зе де­вуш­ки о до­рож­ном про­ис­ше­ст­вии.
   -- При­са­жи­вай­ся,-- пред­ло­жил Сав­ва,-- а то сто­ишь как не­род­ная.
   Де­вуш­ка слег­ка улыб­ну­лась, но вос­поль­зо­ва­лась пред­ло­же­ни­ем Сав­вы и се­ла ря­дом с ним, пред­ва­ри­тель­но сняв курт­ку и по­ве­сив её на ве­шал­ку в при­хо­жей.
   -- Рас­ска­зы­вай,-- крат­ко по­про­сил Сер­гей, не от­ры­вая от неё глаз.
   Рая са­ма не ожи­да­ла от се­бя та­ко­го мно­го­ре­чия. До глу­бо­кой но­чи она рас­ска­зы­ва­ла свою жизнь. Слу­ша­те­ли по­па­лись ве­ли­ко­леп­ные, ни­кто не пе­ре­би­вал, не за­да­вал глу­пых во­про­сов, лишь вре­мя от вре­ме­ни на сто­ле по­яв­ля­лись чаш­ки со све­же­за­ва­рен­ным ча­ем.
   На­ко­нец, ко­гда Рая за­мол­ча­ла и в ком­на­те во­ца­ри­лась ти­ши­на, за­го­во­рил Сер­гей:
   -- Твой отец прав, здесь те­бе ра­ды и не пре­да­дут. Те­бе не за­да­дут лиш­них во­про­сов, ты воль­на за­ни­мать­ся, чем ду­ша бо­ле­ет.
   -- Мне хо­те­лось бы про­дол­жить моё обу­че­ние, ес­ли это воз­мож­но,-- по­про­си­ла Рая.
   -- От че­го нет,-- улыб­нул­ся Сер­гей,-- зав­тра с ут­ра и нач­нёшь, а се­го­дня те­бе не­об­хо­ди­мо от­дох­нуть.
   -- Но...-- по­пы­та­лась воз­ра­зить Рая, счи­тая, что не всё ещё ска­за­но.
   -- Ри­та, оп­ре­де­ли де­вуш­ку на ночь у нас,-- пе­ре­бил Сер­гей,-- а ут­ром вид­но бу­дет.
   -- Пой­дём,-- Ри­та вста­ла и по­зва­ла Раю,-- му­жи­кам тре­бу­ет­ся вре­мя на раз­го­во­ры, а я уже спать хо­чу.
   Рая не мог­ла по­нять, то ли от об­щей ус­та­ло­сти, от те­п­ла до­ма, или от слов мо­ло­дой жен­щи­ны, дер­жав­шей­ся так, слов­но вдвое бы­ла стар­ше её, ста­ли сли­пать­ся гла­за и не­про­из­воль­но сво­дить су­до­ро­гой рот, в без­ус­пеш­ных по­пыт­ках пре­одо­леть зе­во­ту. По­сле­до­вав за ней, Рая по­ки­ну­ла ком­на­ту.
   Сле­дуя по тро­пин­ке к со­сед­не­му до­му, Рая спро­си­ла:
   -- Крав­цов, прав­да, кол­дун?
   -- Врут от за­вис­ти,-- ус­мех­ну­лась Ри­та и в свою оче­редь спро­си­ла,-- у те­бя име­ет­ся дру­гая оде­ж­да, кро­ме той, что на те­бе?
   -- Ка­кую оде­ж­ду ты име­ешь в ви­ду?-- под­ни­ма­ясь на крыль­цо, по­ин­те­ре­со­ва­лась Рая.
   -- Тре­ни­ро­воч­ный кос­тюм, на­при­мер,-- про­пус­кая Раю в тем­ную ком­на­ту, про­из­нес­ла Ри­та.
   -- Нет,-- мот­ну­ла го­ло­вой Рая, она ни­че­го не ви­де­ла в плот­ной тем­но­те, но по­хо­же Ри­та ори­ен­ти­ро­ва­лась пре­крас­но и бы­ст­ро вклю­чи­ла свет,-- мне при­шлось слиш­ком бы­ст­ро дра­пать, да­же до­мой не ус­пе­ла за­ско­чить, ма­му не пре­ду­пре­ди­ла.
   -- С кос­тю­мом, что--ли­бо при­ду­ма­ем,-- за­дум­чи­во про­из­нес­ла Ри­та, сни­мая паль­то,-- да ты раз­де­вай­ся. Ес­ли у тво­ей ма­мы есть те­ле­фон, мож­но по­зво­нить.
   -- А удоб­но бу­дет?-- спро­си­ла Рая, ве­шая свою курт­ку,-- ведь те­ле­фон, ско­рее все­го, про­слу­ши­ва­ет­ся.
   -- Это у них не по­лу­чит­ся, да­же ес­ли очень это­го за­хо­тят,-- хит­ро улыб­ну­лась Ри­та, про­ве­дя Раю в спаль­ню, с не­бо­га­той ме­бе­лью,-- рас­по­ла­гай­ся, я сей­час.
   Че­рез па­ру ми­нут она вер­ну­лась с чис­тым бель­ём и не­обыч­ной фор­мы спут­ни­ко­вым те­ле­фо­ном.
   -- Дер­жи, мо­жешь зво­нить и не бес­по­ко­ить­ся,-- Ри­та по­да­ла те­ле­фон и на­ча­ла сте­лить кро­вать.
   -- Я бы мог­ла по­сте­лить са­ма,-- за­ме­ти­ла Рая, на­би­рая но­мер те­ле­фо­на ма­те­ри.
   -- Мне не труд­но,-- улыб­ну­лась Ри­та,-- ты се­го­дня, на­вер­ное, ус­та­ла.
   Труб­ку взя­ли сра­зу, слов­но мать си­де­ла воз­ле те­ле­фо­на всё это вре­мя.
   -- При­вет ма­ма,-- Рая да­же не слы­ша го­ло­са, по­ня­ла, что это имен­но она.
   -- Ты как?-- при­выч­ная, го­во­рить пре­дель­но сжа­то, мать опа­са­лась за безо­пас­ность до­че­ри.
   -- У ме­ня всё в по­ряд­ке,-- от­ве­ти­ла Рая,-- я в безо­пас­но­сти.
   -- Ты не рис­ку­ешь, зво­ня мне?-- спро­си­ла мать, бу­ду­чи не­уве­рен­ной, что её те­ле­фон не про­слу­ши­ва­ет­ся.
   -- Мне ска­за­ли, что рис­ка нет,-- Рая во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла на Ри­ту.
   -- Мо­жешь го­во­рить сколь­ко угод­но,-- от­ве­ти­ла Ри­та,-- ес­ли я ме­шаю, то мо­гу вый­ти.
   -- Не ви­жу смыс­ла,-- по­жа­ла пле­ча­ми Рая и все­це­ло от­да­лась раз­го­во­ру с ма­те­рью.
   Ри­та, тем вре­ме­нем, за­пра­ви­ла кро­вать, вы­шла из ком­на­ты и вер­ну­лась с во­ро­хом раз­лич­ной оде­ж­ды. От ноч­ной ру­баш­ки, до тре­ни­ро­воч­но­го кос­тю­ма.
   Вы­клю­чив те­ле­фон, Рая во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла на Ри­ту, слиш­ком мно­го во­про­сов на­ко­пи­лось за по­след­ний день. Пред­ва­ряя раз­го­вор, Ри­та зая­ви­ла:
   -- По­ни­маю, во­про­сов у те­бя на­ко­пи­лось тьма. У ме­ня то­же воз­ник­ло не­сколь­ко во­про­си­ков, но ты се­го­дня вы­мо­та­лась и про­сто обя­за­на вы­спать­ся.
   Рая по­пы­та­лась воз­ра­жать, но по­чув­ст­во­ва­ла вол­ну та­кой ус­та­ло­сти, что не бы­ло си­лы го­во­рить и дви­гать­ся. Гла­за за­кры­ва­лись са­ми со­бой. Ри­та по­мог­ла ей раз­деть­ся, не об­ра­щая вни­ма­ния на сла­бые по­пыт­ки Раи сде­лать это са­мо­стоя­тель­но. Ед­ва кос­нув­шись го­ло­вой по­душ­ки, Рая ус­ну­ла, удив­ля­ясь чув­ст­ву спо­кой­ст­вия и проч­но­сти
   За­ме­тив без­образ­ные шра­мы на но­гах де­вуш­ки, Ри­та вздох­ну­ла, по­ка­ча­ла го­ло­вой и при­се­ла на край кро­ва­ти. Её ла­до­ни на­кры­ли го­лые ко­ле­ни Раи, и на не­ко­то­рое вре­мя она за­мер­ла в не­под­виж­но­сти. В ком­на­те поя­ви­лись До­ля и Не­до­ля и без слов при­се­ли на ди­ван. Ес­ли До­ля ве­ла се­бя до­воль­но спо­кой­но, то Не­до­ля с боль­шим тру­дом сдер­жи­ва­ла свой язык, же­лая рас­ска­зать Ри­те по­след­ние но­во­сти.
   В ком­на­ту ос­то­рож­но во­шёл Сер­гей. По­гро­зил паль­цем Не­до­ле, ко­то­рую ви­де­ли се­го­дня в Гор­ске, где она уст­рои­ла круп­ный скан­дал с безобразной дракой, рас­со­рив всех тор­го­вок на ме­ст­ном рын­ке.
   -- Ну не мо­гу я по--дру­го­му...-- Не­до­ля раз­ве­ла ру­ки и об­ре­чён­но улыб­ну­лась,-- та­кая уж я уро­ди­лась.
   -- Как те­бе она?-- шё­по­том спро­сил Сер­гей, по­няв, что оби­жать­ся на по­ступ­ки Не­до­ли глу­по.
   -- Она силь­ная и оди­но­кая,-- за­дум­чи­во от­ве­ти­ла Ри­та,-- не пой­му чем и глав­ное где она умуд­ри­лась так изу­ро­до­вать свои но­ги.
   Руки Риты медленно передвигались по ногам Раи, покрытым многочисленными шрамами. Кожа ног чудес­ным образом изменялась. Безобразные шрамы разгла­живались, лишь более светлая кожа на местах про­шлых ран ещё могла рассказать о давних ранениях, но Рита прекрасно знала, что через месяц ноги де­вушки приобретут нормальный вид.
   Наблюдая за действиями Риты, даже непоседливая Недоля на несколько минут замерла, что само по себе было достаточно необычно.

13

   Для ка­пи­та­на Си­мо­нен­ко, пред­ло­жен­ная ко­ман­до­ва­ни­ем, опе­ра­ция бы­ла не по вку­су. Од­но де­ло вое­вать про­тив вра­гов на ок­раи­нах Рос­сии и со­всем дру­гое, вы­сту­пать с ору­жи­ем в ру­ках, слов­но ого­род­ное пу­га­ло, для без­за­щит­ных лю­дей, вся ви­на ко­то­рых за­клю­ча­лась толь­ко в том, что они не хо­те­ли уми­рать с го­ло­ду от не­про­ду­ман­ных экс­пе­ри­мен­тов бес­тол­ко­во­го пра­ви­тель­ст­ва.
   На по­след­нем по­строе­нии ро­ты пе­ред по­сад­кой в ма­ши­ны, он вы­ска­зал сол­да­там и офи­це­рам свои со­мне­ния.
   -- Мы по­лу­чи­ли при­каз, на­вес­ти по­ря­док в Ко­ря­гов­ской Сло­бо­де, и обя­за­ны его вы­пол­нить. Но хо­чу вам на­пом­нить, де­рев­ня на­хо­дит­ся в цен­тре Рос­сии, и жи­вут там на­ши зем­ля­ки, чьи--то ро­ди­те­ли, жё­ны и де­ти. Же­ла­тель­но, что­бы кто--ли­бо из них не по­стра­дал. По­это­му при­ка­зы­ваю, ору­жие при­ме­нять толь­ко в слу­чае воо­ру­жён­но­го со­про­тив­ле­ния.
   Ка­пи­тан, да­же от­да­лён­но не пред­став­лял слож­но­сти пред­стоя­щей опе­ра­ции. Пер­вые от­бле­ски кош­ма­ра он уви­дел ещё на мар­ше, ко­гда его ко­лон­на про­дви­га­лась к де­рев­не.
   Раз­би­тые в дре­без­ги гру­зо­ви­ки, па­ра по­ко­рё­жен­ных взры­ва­ми БТРов, злые ог­ни глаз, про­во­жаю­щие ко­лон­ну Ура­лов. Весь этот пей­заж ма­ло на­по­ми­нал Си­бирь, ско­рее это бы­ло по­хо­же на Аф­га­ни­стан, толь­ко не хва­та­ло гор, и бы­ло слиш­ком мно­го сне­гу. Три раза ко­лон­на на­ты­ка­лась на бар­ри­ка­ды из хла­ма и тя­жё­лой тех­ни­ки. Толь­ко бла­го­да­ря по­ра­зи­тель­ной про­хо­ди­мо­сти ма­шин им уда­ва­лось про­дви­гать­ся даль­ше.
   -- Лю­ту­ют омо­нов­цы,-- злоб­но вы­дох­нул сер­жант Кли­мов, во­ди­тель Ура­ла на ко­то­ром ехал ка­пи­тан.
   -- Да, пе­ре­бор­щи­ли ре­бя­та,-- со­гла­ша­ясь, кив­нул ка­пи­тан, он пре­крас­но знал, что Ни­ко­лай Кли­мов при­зы­вал­ся из этих мест и по­ни­мал, как то­му тя­же­ло смот­реть на ре­зуль­та­ты дея­тель­но­сти омо­нов­цев.
   В до­бав­ле­ние к пло­хой до­ро­ге, бли­же к по­лу­но­чи на­чал­ся на­стоя­щий ура­ган. Ве­тер, силь­ней­ши­ми по­ры­ва­ми, пы­тал­ся столк­нуть ма­ши­ны с до­ро­ги. Свет фар упи­рал­ся в не­про­гляд­ную мглу все­го в де­сят­ке мет­ров от ка­по­тов. Толь­ко па­мять и зор­кость сер­жан­та Кли­мо­ва не по­зво­ли­ли ко­лон­не про­ско­чить нуж­ный по­во­рот. В ноч­ном бу­ра­не он умуд­рил­ся раз­гля­деть сте­лу, ус­та­нов­лен­ную на не­ко­то­ром от­да­ле­нии от до­ро­ги. Ка­пи­та­ну Си­мо­нен­ко по­ка­за­лось, что в све­те фар мельк­ну­ла фи­гу­ра бо­ро­да­то­го му­жи­ка в раз­ве­ваю­щем­ся на вет­ру пла­ще. Он был го­тов по­кля­сть­ся, что уви­дел да­же сле­ды от бо­сых ног на све­жем сне­гу, по­кры­вав­шем по­лот­но до­ро­ги.
   -- Ты ви­дел?-- по­вер­нув го­ло­ву к сер­жан­ту, спро­сил Си­мо­нен­ко.
   -- Что?-- сер­жант вздрог­нул и во­про­си­тель­но взгля­нул на ка­пи­та­на,-- вро­де тень ка­кая--то мельк­ну­ла, но кто в та­кую по­го­ду в степь пой­дёт?
   Ас­фальт сме­нил­ся на­ка­тан­ным сне­гом. Без это­го ма­лая ско­рость ма­шин, сни­зи­лась до пре­де­ла, ти­ше ехать они про­сто не мог­ли. Дви­га­ясь с че­ре­пашь­ей ско­ро­стью, ко­лон­на смог­ла отъ­е­хать от шос­се лишь на пол­то­ра ки­ло­мет­ра. Упер­шись бам­пе­ром в мет­ро­вой вы­со­ты суг­роб, го­лов­ная ма­ши­на ос­та­но­ви­лась. О том что­бы пре­одо­леть его не бы­ло и ре­чи, боль­шая про­хо­ди­мость Ура­лов всё же име­ла свой пре­дел.
   По­стро­ив ро­ту в бое­вой по­ря­док и вы­слав впе­рёд от­де­ле­ние раз­вед­чи­ков, ка­пи­тан при­ка­зал дви­гать­ся к де­рев­не. Без лиш­них слов сол­да­ты, про­ва­ли­ва­ясь в све­же­вы­пав­шем сне­гу, мед­лен­но по­шли на сла­бое за­ре­во ог­ней де­рев­ни. Все, от ко­ман­ди­ров взво­дов, до по­след­не­го ря­до­во­го, по­ни­ма­ли пра­виль­ность при­ка­за ко­ман­ди­ра ро­ты. Ос­тать­ся в та­кой бу­ран на до­ро­ге бы­ло чре­ва­то мно­ги­ми опас­но­стя­ми, са­мым ма­лым из ко­то­рых яв­ля­лась воз­мож­ность быть по­хо­ро­нен­ным под тол­стым сло­ем сне­га.
   В за­са­ду ро­та по­па­ла уже не­да­ле­ко от де­рев­ни, ко­гда, под­няв­шись из рас­пад­ка, сол­да­ты смог­ли раз­ли­чить, за пе­ле­ной сне­га, сла­бые ог­ни до­мов. На­па­де­ние бы­ло столь мол­ние­нос­ным и не­ожи­дан­ным, что бу­к­валь­но за ми­ну­ту от ро­ты ос­тал­ся не­пол­ный взвод. Всё это про­ис­хо­ди­ло в пол­ней­шей ти­ши­не, толь­ко шум вет­ра со­про­во­ж­дал на­па­даю­щих. Ос­тав­шие­ся два­дцать пять че­ло­век за­ня­ли кру­го­вую обо­ро­ну и на­ча­ли от­стре­ли­вать­ся. От­ве­том был лишь свист вет­ра. На­па­дав­ших, как впро­чем, и двух тре­тей ро­ты, слов­но ве­тер сдул.
   -- Мис­ти­ка...-- про­шеп­тал ка­пи­тан и до­ба­вил, по­вы­сив го­лос,-- пре­кра­тить огонь.
   Со­брав ос­тав­ших­ся офи­це­ров, ка­пи­тан Си­мо­нен­ко спро­сил:
   -- Как вам про­тив­ник?
   -- При­зра­ки ка­кие--то,-- бурк­нул ко­ман­дир пер­во­го взво­да, не пре­кра­щая всмат­ри­вать­ся в тем­но­ту но­чи.
   -- Да нет, лю­ди,-- воз­ра­зил ко­ман­дир вто­ро­го взво­да,-- и жда­ли они нас ча­сов шесть, на сне­гу, ук­рыв­шись под плащ--па­лат­ка­ми. А мы так мед­лен­но еха­ли.
   -- По­че­му счи­та­ешь, что жда­ли так дол­го?-- спро­сил ка­пи­тан.
   -- Снег ста­рый в ямах, где они нас под­жи­да­ли,-- по­яс­нил лей­те­нант Кри­ку­нов.
   -- Бра­во,-- не­по­нят­но ко­го по­хва­лил ка­пи­тан,-- а кто-ни­будь ус­пел рас­смот­реть на­па­дав­ших?
   -- Бред ка­кой--то, по­лу­ча­ет­ся,-- за­дум­чи­во про­из­нёс стар­ши­на ро­ты,-- у ме­ня ото­бра­ла ав­то­мат дев­чон­ка, на­ста­вив мне та­ких ту­ма­ков, что не по­мог чёр­ный по­яс ка­ра­те.
   -- А те­бе не по­ка­за­лось?-- спро­сил ка­пи­тан, сдер­жи­вая ус­меш­ку раз­гля­ды­вая пра­пор­щи­ка Зна­ки­на, слыв­ше­го в ба­таль­о­не пер­вым бой­цом, од­на­ко ни­ко­гда не стре­мив­ше­го­ся до­ка­зать это в об­ще­нии с то­ва­ри­ща­ми.
   -- Смот­ри,-- бурк­нул пра­пор­щик и ото­гнул во­рот буш­ла­та.
   По­све­тив на шею стар­ши­ны фо­на­ри­ком, ка­пи­тан при­сви­ст­нул:
   -- Эк, она те­бя при­го­лу­би­ла. Та­кой де­ва­хе под го­ря­чую ру­ку луч­ше не по­па­дать­ся.
   На ко­же пра­пор­щи­ка, в рай­оне его не­ох­ват­ной шеи, ещё крас­нел след от ла­до­ни, яв­но ма­лень­кой для муж­чи­ны.
   -- И ведь зна­ла чер­тов­ка, ку­да це­ли­ла, вот толь­ко впоть­мах не рас­счи­та­ла ве­ли­чи­ну мо­ей шеи,-- без­злоб­но, улыб­нул­ся стар­ши­на, по­ти­рая ушиб­лен­ное ме­сто.
   -- Счи­та­ешь, что на­па­ли на нас про­фи?-- спро­сил ка­пи­тан, по­гля­ды­вая на пра­пор­щи­ка.
   -- Про­фи слиш­ком сла­бо для них,-- хмык­нул лей­те­нант Кри­ку­нов,-- у ме­ня сло­жи­лось впе­чат­ле­ние, что же­лай они нас унич­то­жить, мы да­же пик­нуть бы не ус­пе­ли.
   -- Со­гла­сен,-- кив­нул пра­пор­щик Зна­кин,-- за­чем--то мы по­на­до­би­лись им жи­вы­ми. Или не за­хо­те­ли ма­рать ру­ки в кро­ви зем­ля­ков.
   -- И что те­перь бу­дем де­лать?-- спро­сил ко­ман­дир пер­во­го взво­да.
   -- По­пы­та­ем­ся отой­ти к ма­ши­нам, но­чью здесь де­лать не­че­го, а си­деть на сне­гу хо­лод­но и сы­ро,-- зая­вил ка­пи­тан Си­мо­нен­ко.
   -- Эй, слу­жи­вые! Раз­го­вор есть,-- из--за пе­ле­ны бу­ра­на, раз­дал­ся муж­ской го­лос.
   -- Не стре­лять!-- ско­ман­до­вал ка­пи­тан, ус­лы­шав, как дёр­ну­лись его бой­цы.
   -- Под­хо­ди, не бой­ся!-- крик­нул в снеж­ную тьму ка­пи­тан, и вздрог­нул ко­гда ус­лы­шал от­вет.
   -- Я и не ду­мал бо­ять­ся,-- зая­вил муж­чи­на в чер­ной фу­фай­ке и кро­личь­ей шап­ке, за­би­той сне­гом, вы­ныр­нув из снеж­ной за­ве­сы все­го в двух мет­рах от ка­пи­та­на.
   -- Од­на­ко,-- вы­дох­нул ка­пи­тан Си­мо­нен­ко и трях­нул го­ло­вой.
   -- Сда­ва­лись бы вы хлоп­цы,-- спо­кой­но зая­вил муж­чи­на, и, оки­нув бы­ст­рым взгля­дом сол­дат и офи­це­ров, до­ба­вил,-- всё рав­но от­сю­да вам не вы­брать­ся.
   -- Как это,-- ка­пи­та­на не­сколь­ко по­ко­ро­би­ло за­яв­ле­ние муж­чи­ны в фу­фай­ке.
   -- Мои хлоп­цы уг­на­ли ва­ши Ура­лы, а до Гор­ска в та­кую пур­гу вам в век не до­б­рать­ся, толь­ко об­мо­ро­зи­тесь или за­блу­ди­тесь.
   -- Кто вы та­кой? Чёрт возь­ми, что­бы дик­то­вать ус­ло­вия,-- не вы­дер­жал ка­пи­тан из­лиш­не спо­кой­но­го то­на муж­чи­ны.
   -- Май­ор авиа­ции в от­став­ке, ес­ли вас ин­те­ре­су­ет моё зва­ние, и ко­ман­дир ме­ст­но­го опол­че­ния по долж­но­сти,-- муж­чи­на улыб­нул­ся, по­ка­зав бе­ло­снеж­ные зу­бы.
   -- У вас в де­рев­не все та­кие лов­кие?-- спро­сил пра­пор­щик Зна­кин и по­ка­зал след ла­до­ни на сво­ей шее.
   -- Это те­бя Ка­тень­ка Спи­ри­до­но­ва при­ло­жи­ла, уз­наю её руч­ку,-- ус­мех­нул­ся муж­чи­на,-- этой зи­мой, по­сле но­во­го го­да, ей ше­ст­на­дцать стук­нет.
   -- Ты как хо­чешь Пет­ро­вич, а я ос­та­юсь,-- зая­вил пра­пор­щик и до­ба­вил, по­яс­няя,-- всё рав­но ав­то­мат по­те­рял, и по­смот­реть охо­та как здесь де­рут­ся му­жи­ки, ес­ли дев­ки спо­соб­ны на та­кое.
   -- Ка­кие ус­ло­вия вы пред­ла­гае­те?-- спро­сил ка­пи­тан, то­же скло­няв­ший­ся к пре­кра­ще­нию этой "опе­ра­ции" пре­вра­тив­шей­ся в фарс.
   -- Не­де­ли на две или три вас за­дер­жим. Трёх­ра­зо­вое пи­та­ние и тё­п­лое по­ме­ще­ние для жи­лья га­ран­ти­рую. По­том, на сво­их же ма­ши­нах, вы бу­де­те воль­ны ехать на все че­ты­ре сто­ро­ны, вот толь­ко ору­жие при­дёт­ся ос­та­вить в де­рев­не.
   -- Ка­ки­ми сло­ва­ми мне по­том от­чи­ты­вать­ся пе­ред ком­ба­том?-- спро­сил ка­пи­тан Си­мо­нен­ко, пре­крас­но соз­на­вая ми­ни­маль­ность тре­бо­ва­ний от­став­но­го май­о­ра. Сам бы ка­пи­тан, не ри­ск­нул бы раз­мес­тить в сво­ём рас­по­ло­же­нии сот­ню сол­дат, пусть да­же без ору­жия.
   -- Ещё не при­ду­мал,-- ви­но­ва­то раз­вёл ру­ка­ми муж­чи­на.
   -- Хо­ро­шо, мы сда­ём­ся,-- по­сле ми­нут­ной пау­зы зая­вил ка­пи­тан, и до­ба­вил для сол­дат гром­че,-- мы сда­ём­ся, всем сдать ору­жие и бо­е­при­па­сы.
   Сол­да­ты це­поч­кой по­тя­ну­лись к ка­пи­та­ну, ря­дом с ко­то­рым пра­пор­щик Зна­кин рас­сте­лил плащ--па­лат­ки. Не­ко­то­рые сол­да­ты ра­зо­ру­жа­лись, не де­лая лиш­них дви­же­ний, дру­гие, ук­ла­ды­вая ав­то­ма­ты на плащ--па­лат­ку, во­про­си­тель­но смот­ре­ли на рот­но­го.
   -- При­ят­но иметь де­ло с ра­зум­ны­ми людь­ми,-- муж­чи­на в фу­фай­ке мах­нул ру­кой, и из снеж­ной мглы вы­шло де­ся­ток пар­ней и му­жи­ков. Не за­да­вая лиш­них во­про­сов, они за­бра­ли ору­жие и скры­лись, слов­но при­ве­де­ния.
   -- Где вы пла­ни­руе­те нас раз­мес­тить?-- спро­сил ка­пи­тан, от­стё­ги­вая от пор­ту­пеи ко­бу­ру с пис­то­ле­том.
   -- Это лиш­нее,-- воз­ра­зил муж­чи­на, за­ме­тив дви­же­ние ка­пи­та­на, и до­ба­вил не­сколь­ко гром­че,-- офи­це­ры мо­гут ос­та­вить та­бель­ное ору­жие.
   Хмык­нув в от­вет на сло­жен­ные к его но­гам пис­то­ле­ты, он до­ба­вил:
   -- Сол­дат я пла­ни­рую раз­мес­тить в спорт­за­ле де­ре­вен­ской шко­лы, а офи­це­ры, ес­ли по­же­ла­ют, мо­гут раз­мес­тить­ся в де­ре­вен­ской гос­ти­ни­це.
   -- Мы луч­ше раз­мес­тим­ся вме­сте с на­ши­ми ре­бя­та­ми,-- зая­вил лей­те­нант Кри­ку­нов.
   В от­вет муж­чи­на, мол­ча, по­жал пле­ча­ми, и, за­ме­тив поя­вив­ше­го­ся му­жи­ка в ту­лу­пе, мах­нул ру­кой, при­зы­вая его к се­бе.
   -- Этот че­ло­век, про­во­дит вас в шко­лу, вы­даст кро­ва­ти и спаль­ные при­над­леж­но­сти.
   -- Мне ка­жет­ся, так не уст­раи­ва­ют плен­ных,-- ус­мех­нул­ся ка­пи­тан, имея в ви­ду кро­ва­ти.
   -- Не­смот­ря ни на что, здесь ува­жа­ют рус­ско­го сол­да­та,-- с лёг­кой улыб­кой на ус­тах, за­ме­тил муж­чи­на и до­ба­вил бо­лее серь­ёз­ным то­ном,-- ес­ли вы вре­мен­но пе­ре­да­ди­те ко­ман­до­ва­ние ро­той од­но­му из сво­их офи­це­ров, я бу­ду рад по­бе­се­до­вать с ва­ми в бо­лее под­хо­дя­щей для это­го об­ста­нов­ке.
   -- Алек­сей,-- по­до­звал ка­пи­тан лей­те­нан­та Кри­ку­но­ва, ото­шед­ше­го в сто­ро­ну, что­бы не ме­шать раз­го­во­ру,-- зай­мись уст­рой­ст­вом ре­бят. Вме­сте со стар­ши­ной при­мешь всё по опи­си и раз­дашь бой­цам. Я при­ду не­сколь­ко поз­же.
   Ос­тат­ки ро­ты, ве­до­мые му­жи­ком в ту­лу­пе, на­пом­нив­шем ка­пи­та­ну Си­мо­нен­ко Ива­на Су­са­ни­на, скры­лись в пе­ле­не бу­ра­на.
   -- По­шли ка­пи­тан,-- на­пом­нил о се­бе муж­чи­на
   Прой­дя за муж­чи­ной мет­ров две­сти в сто­ро­ну от до­ро­ги, ка­пи­тан уви­дел смут­ные си­лу­эты строе­ний.
   -- Я ду­мал де­рев­ня даль­ше,-- про­из­нёс ка­пи­тан, вхо­дя в от­кры­тую ка­лит­ку.
   -- А она и на­хо­дит­ся не­сколь­ко даль­ше,-- от­ве­тил муж­чи­на.
   -- Ри­та, при­ни­май гос­тя,-- не­гром­ко про­из­нёс муж­чи­на, ед­ва они во­шли в тем­но­ту по­ме­ще­ния,-- за­жи­гай свет, хва­тит пря­тать­ся.
   Яр­ко вспых­нул свет, боль­но ре­за­нув по гла­зам.
   -- Ну, раз­де­вай­ся, по­мо­ем ру­ки да чай­ком по­ба­лу­ем­ся,-- сни­мая оде­ж­ду, зая­вил муж­чи­на.
   На по­ро­ге при­хо­жей поя­ви­лась кра­си­вая жен­щи­на в до­маш­нем ха­ла­ти­ке.
   -- Ни­кто не по­стра­дал?-- с тре­во­гой в го­ло­се спро­си­ла она.
   -- Два ог­не­стре­ла, так, ца­ра­пи­ны, а на­счёт вы­ви­хов рас­тя­же­ний и уши­бов не знаю,-- от­ра­пор­то­вал муж­чи­на и до­ба­вил для ка­пи­та­на,-- это наш мед­сан­бат.
   -- Да, вы про­хо­ди­те, я сей­час чай­ник по­став­лю,-- за­суе­ти­лась жен­щи­на и скры­лась на кух­не, где за­гре­ме­ла по­су­дой.
   Муж­чи­ны про­шли в пе­ред­нюю и усе­лись за стол.
   -- Сер­гей Крав­цов, май­ор авиа­ции, в от­став­ке,-- пред­ста­вил­ся муж­чи­на.
   -- Олег Си­мо­нен­ко, ко­ман­дир пер­вой ро­ты от­дель­но­го мо­то­стрелкового ба­таль­о­на,-- ка­пи­тан про­тя­нул ру­ку.
   Ру­ко­по­жа­тие по­лу­чи­лось крат­ким, но креп­ким.
   -- Олег, ка­кой вы по­лу­чи­ли при­каз?-- спро­сил Сер­гей и до­ба­вил,-- ко­неч­но, ес­ли счи­та­ешь его сек­рет­ным, мо­жешь не от­ве­чать.
   -- Не сек­рет­ный он, а не­по­нят­ный,-- ка­пи­тан ус­мех­нул­ся сво­им мыс­лям,-- в шта­бе ба­таль­о­на мне объ­яс­ни­ли, что эта де­рев­ня яв­ля­ет­ся цен­тром под­го­тов­ки нео­на­ци­стов. Ро­те бы­ло при­ка­за­но за­нять де­рев­ню и обес­пе­чить в ней по­ря­док.
   -- По­ка не ви­жу ни­че­го не­по­нят­но­го,-- за­ме­тил Сер­гей, на­блю­дая за пе­ре­дви­же­ния­ми Ри­ты по до­му.
   -- Стран­ность в том, что мне от­ка­за­лись дать ин­фор­ма­цию о чис­лен­но­сти и воо­ру­же­нии бое­ви­ков, то бишь вас. Слов­но не бы­ло та­кой ин­фор­ма­ции в при­ро­де. У ме­ня сло­жи­лось впе­чат­ле­ние, что от ме­ня скры­ли дан­ные раз­вед­ки.
   -- От те­бя ни­че­го не скры­ли,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей, и до­ба­вил уже го­раз­до серь­ёз­ней,-- раз­вед­дан­ных у твое­го ко­ман­до­ва­ния дей­ст­ви­тель­но не­ту, мо­жешь мне по­ве­рить на сло­во. Ду­маю, ва­шу ро­ту ки­ну­ли сю­да, про­вес­ти раз­вед­ку бо­ем.
   -- Муж­чи­ны, чай го­тов,-- не­ся на вы­тя­ну­тых ру­ках раз­нос с чай­ны­ми при­бо­ра­ми и бу­лоч­ка­ми, в ком­на­ту во­шла Ри­та,-- я сбе­гаю, по­смот­рю ра­не­ных.
   -- Вы дей­ст­ви­тель­но нео­на­ци­сты?-- спро­сил Олег, чем вы­звал звон­кий смех Ри­ты, да­же ос­та­но­вив­шей­ся в две­рях, что­бы взгля­нуть на не­го.
   -- Зна­ешь Олег, я не бу­ду те­бя в чём--ли­бо убе­ж­дать,-- Сер­гей, не то­ро­пясь, за­нял­ся за­ва­ри­ва­ни­ем чая,-- я сде­лаю про­ще. Я рас­ска­жу те­бе, че­го мы хо­тим, а уж ре­шать кто мы, те­бе пред­сто­ит са­мо­му.
   Хлоп­ну­ла вход­ная дверь, это вы­шла из до­ма Ри­та. В ком­на­те не­сколь­ко ми­нут ца­ри­ло мол­ча­ние. Олег, с ин­те­ре­сом на­блю­дал за дей­ст­вия­ми Сер­гея и на­сла­ж­дал­ся за­па­ха­ми трав, до­но­сив­ших­ся из от­кры­то­го ме­шоч­ка.
   На­ко­нец, на­крыв чай­ник тря­поч­ной кук­лой, Сер­гей за­го­во­рил. Бы­ло по­хо­же, что он го­во­рит сам с со­бой, за­быв о при­сут­ст­вии в ком­на­те ка­пи­та­на.
   -- Нам не нра­вит­ся, что нас за­ста­ви­ли за­быть сво­их бо­гов ра­ди чу­жих, во­ло­оких и не по­нят­ных. Ру­си­чи вы­ми­ра­ют, гиб­нут не на вой­не, а в мир­ное вре­мя. Нам это то­же не нра­вит­ся. Мы бо­им­ся по­те­рять свою са­мо­быт­ность, ста­рых рус­ских тра­ди­ций ос­та­ёт­ся всё мень­ше и мень­ше, их пы­та­ют­ся за­ме­нить на но­вые за­мор­ские штуч­ки, по боль­шей час­ти глу­пые, а не­ко­то­рые и вре­до­нос­ные. Не нра­вит­ся нам, что гра­ж­да­не Рос­сии пе­ре­ста­ли гор­дить­ся сво­ей Ро­ди­ной, да и как ей мож­но гор­дить­ся, ес­ли она спо­кой­но пре­да­ет сво­их брать­ев по кро­ви и древ­ней ве­ре. Нам не нра­вит­ся раз­вал эко­но­ми­ки и про­даж­ность на­ших ру­ко­во­ди­те­лей.
   Сер­гей за­мол­чал, от­крыл чай­ник, по­ню­хал, и, ос­тав­шись до­воль­ным, раз­лил на­пи­ток по чаш­кам.
   Вновь хлоп­ну­ла вход­ная дверь, ка­пи­тан не­воль­но ог­ля­нул­ся и уви­дел ещё од­ну мо­ло­дую жен­щи­ну. В от­ли­чие от Ри­ты, она на­пом­ни­ла ему пан­те­ру, го­то­вую бро­сить­ся на до­бы­чу с тем, что­бы вце­пить­ся зу­ба­ми в глот­ку.
   -- Учи­тель,-- за­го­во­ри­ла жен­щи­на, ста­ра­ясь скрыть оби­ду, ду­шив­шую её,-- по­че­му Бо­рис не до­пус­тил ме­ня к бит­ве? Я что, ху­же со­п­ли­вых дев­чо­нок?
   -- При­са­жи­вай­ся Ра­еч­ка, по­пей с на­ми чай­ку,-- спо­кой­но про­из­нёс Сер­гей.
   Ка­пи­тан Си­мо­нен­ко с удив­ле­ни­ем за­ме­тил на сто­ле тре­тью чаш­ку, хо­тя, ко­гда он от­во­ра­чи­вал­ся, их бы­ло толь­ко две.
   -- Ни­кто не го­во­рит, что ты пло­хой во­ин,-- на­ли­вая чай, за­го­во­рил Сер­гей,-- ско­рее на­обо­рот, а у Бо­ри­са был стро­гий при­каз, не до­пус­тить смер­то­убий­ст­ва.
   -- Но я...-- на­ча­ла го­во­рить жен­щи­на, при­сев ря­дом с ка­пи­та­ном и взяв в ру­ку чаш­ку с ча­ем.
   -- В те­бе мно­го зла,-- пе­ре­бил Сер­гей и до­ба­вил,-- это прав­да, не твоя ви­на, но ска­жи, смог­ла бы ты се­го­дня но­чью толь­ко ог­ло­уши­вать, а не уби­вать?
   -- Не знаю...-- за­дум­чи­во от­ве­ти­ла жен­щи­на, её оби­да не­сколь­ко угас­ла.
   -- Не пе­ре­жи­вай,-- гру­ст­но за­ме­тил Сер­гей,-- эта схват­ка толь­ко на­ча­ло.
   В ком­на­те на не­ко­то­рое вре­мя во­ца­ри­лось мол­ча­ние. Ка­пи­тан мед­лен­но пил чай, об­ду­мы­вал сло­ва Сер­гея. Кро­ме это­го ли­цо Раи по­ка­за­лось ему зна­ко­мым, но па­мять от­ка­зы­ва­ла в бо­лее пол­ной ин­фор­ма­ции.
   -- Ес­ли всё, что я здесь ус­лы­шал, на­зы­ва­ет­ся нео­на­циз­мом, зна­чит я ки­та­ец,-- зая­вил ка­пи­тан Си­мо­нен­ко,-- ско­рее это пат­рио­тизм.
   -- Я то­же так счи­таю,-- ус­мех­ну­лась Рая и до­ба­ви­ла бо­лее серь­ёз­ным го­ло­сом,-- ка­пи­тан, ви­жу, не мо­жешь вспом­нить, где ме­ня ви­дел. Ско­рее все­го, Сер­бия, мне то­же твоё ли­цо зна­ко­мо.
   В па­мя­ти ка­пи­та­на мо­мен­таль­но вы­све­ти­лась кар­ти­на дав­не­го боя, ко­гда его ро­та ока­за­лась ок­ру­жён­ной ал­бан­ски­ми бое­ви­ка­ми. По ним жа­ри­ли из ми­но­ме­тов, всё во­круг го­ре­ло. И лишь удач­но вы­бран­ная по­зи­ция спа­са­ла от по­терь. Но они не­ми­нуе­мо поя­ви­лись бы. Од­на­ко не­ожи­дан­но при­шла по­мощь. В тыл ал­бан­цев уда­ри­ли зал­пы из гра­на­то­мё­тов, вы­со­ко вверх под­бра­сы­вая ми­но­ме­ты про­тив­ни­ка. Аме­ри­кан­цы, не от­ве­чав­шие на при­зы­вы по­мо­щи, вдруг за­ше­ве­ли­лись. Поя­ви­лось два "Апа­ча", но на­па­ли они не на ал­бан­цев, а на тех, кто при­шёл на вы­руч­ку его ро­те. Два вы­стре­ла из ПЗРК, и оку­тав­шись ог­нём, вер­то­лё­ты упа­ли пря­мо на ал­бан­цев. Ко­рот­кие ав­то­мат­ные оче­ре­ди до­го­ня­ли, на­чав­ших от­сту­п­ле­ние ал­бан­цев. За­тем, ко­гда всё стих­ло, из кус­тар­ни­ка по­ка­за­лись пол­сот­ни сер­бов. Они бы­ст­ры­ми ша­га­ми про­сле­до­ва­ли в гор­ный рас­па­док, вы­кри­ки­вая на хо­ду: " Здра­во бра­туш­ки!"
   К око­пам по­до­шла мо­ло­дая жен­щи­на, со снай­пер­ской вин­тов­кой на пле­че. Прав­да сра­зу ка­пи­тан по­ду­мал, что это юно­ша, но без­усое ли­цо и звон­кий го­лос, по­ка­за­ли ему на ошиб­ку.
   -- Ли­ня­ли бы вы хлоп­цы с это­го мес­та,-- зая­ви­ла она, ос­та­но­вив­шись воз­ле бру­ст­ве­ра,-- сей­час аме­ри­кан­цы нач­нут дол­бить сю­да.
   Жен­щи­на го­во­ри­ла с лёг­ким ак­цен­том, не за­бы­вая по­смат­ри­вать на за­рос­ли, из ко­то­рых они поя­ви­лись.
   -- Ка­пи­тан, по­верь мне,-- за­ме­тив его не­до­вер­чи­вый взгляд, до­ба­ви­ла она,-- ес­ли те­бе не на­дое­ло жить, сме­ни по­зи­цию.
   Сер­бы ещё не скры­лись в зе­ле­ни рас­пад­ка, а ро­та сня­лась с мес­та и по­сле­до­ва­ла за ни­ми. Ка­пи­тан по­счи­тал, что сер­бы луч­ше его зна­ют безо­пас­ные мес­та. На­хо­дясь в рас­пад­ке, ка­пи­тан уви­дел, как вспу­чил­ся холм, где на­хо­ди­лись их по­зи­ция. Аме­ри­кан­цы до­воль­но куч­но на­кры­ли холм и близ­ле­жа­щие кус­тар­ни­ки дю­жи­ной ра­кет. По­смот­рев в сто­ро­ну гор, он за­ме­тил фи­гу­ру жен­щи­ны в ок­ру­же­нии бо­ро­да­тых сер­бов. Его то­гда уди­ви­ло, как это жен­щи­на мог­ла ко­ман­до­вать по­лу­сот­ней здо­ро­вых и силь­ных муж­чин.
   Уже дня че­ты­ре спус­тя, на­хо­дясь в При­шти­не, он уз­нал, что встре­тил­ся с опас­ной серб­ской тер­ро­ри­ст­кой по клич­ке бой--Ба­ба, за го­ло­ву ко­то­рой аме­ри­кан­ское ко­ман­до­ва­ние на­зна­чи­ло при­лич­ную на­гра­ду.
   -- Бой--Ба­ба?-- по­лу­во­про­си­тель­но про­из­нёс ка­пи­тан Си­мо­нен­ко.
   -- Бы­ла, да вся вы­шла,-- ус­мех­ну­лась Рая,-- пре­да­ли нас, свои же рус­ские.
   -- Слы­шал,-- кив­нул ка­пи­тан.
   -- Да, чуть не за­был,-- Сер­гей хлоп­нул се­бя ру­кой по ко­ле­ну,-- вы бу­де­те пи­тать­ся в школь­ной сто­ло­вой, и бы­ло бы не­лиш­ним по­мочь жен­щи­нам. Са­ми они не при­зна­ют­ся в том, что им тя­же­ло.
   -- Я на­зна­чу де­жур­ст­во по сто­ло­вой,-- кив­нул ка­пи­тан,-- пять че­ло­век хва­тит?
   -- Долж­но хва­тить,-- Сер­гей под­нял­ся и вы­шел на кух­ню, что­бы по­ста­вить но­вую пар­тию ки­пят­ка.
   -- Сер­гей, ка­ко­вы рам­ки, за ко­то­рые нам нель­зя вы­хо­дить?-- спро­сил ка­пи­тан Си­мо­нен­ко, по­вы­сив го­лос.
   -- Та­ких ра­мок нет,-- объ­я­вил Сер­гей, вы­гля­нув из кух­ни,-- счи­тай­те, что вре­мен­но сме­ни­ли дис­ло­ка­цию. Мо­же­те про­во­дить за­ня­тия по рас­пи­са­нию. Един­ст­вен­ное че­го не мо­гу по­зво­лить, это стрель­бы. На­счёт все­го ос­таль­но­го, вы ко­ман­дир, вам и ре­шать. Толь­ко один со­вет, да­ле­ко от де­рев­ни не от­хо­ди­те, мо­же­те за­блу­дить­ся.
   Про­во­жае­мый Сер­ге­ем и Ра­ей, ка­пи­тан мол­ча шёл по уз­кой тро­пин­ке, не ре­ша­ясь за­дать, вер­тев­ший­ся на язы­ке, во­прос. Бу­ран поч­ти за­кон­чил­ся. Дул лёг­кий ве­те­рок, кру­тив­ший по­зём­ку. Све­та звёзд и ущерб­ной Лу­ны хва­та­ло, что­бы уве­рен­но ид­ти по до­рож­ке.
   -- Сер­гей, по­че­му ва­ши бой­цы не бы­ли воо­ру­же­ны?-- на­ко­нец оз­ву­чил свой во­прос ка­пи­тан,-- у вас со­всем нет ору­жия?
   -- Да нет, ору­жия и па­тро­нов в де­рев­не хва­та­ет, да­же с из­быт­ком,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей,-- я по­счи­тал, что се­го­дня в ору­жии нет ну­ж­ды. Тем бо­лее не­ко­то­рым из бой­цов, ору­жие толь­ко по­ме­ша­ло бы.
   -- Но по­че­му?-- не­сколь­ко оби­жен­но спро­сил Олег, ему по­ка­за­лось обид­ным, что его ро­ту не по­счи­та­ли серь­ёз­ным про­тив­ни­ком.
   -- Не оби­жай­ся,-- Сер­гей по­чув­ст­во­вал на­строе­ние ка­пи­та­на,-- лю­бое ору­жие сни­жа­ет бди­тель­ность. Ведь мно­гим ка­жет­ся, схва­тил ав­то­мат и ты по­бе­дил. А ес­ли враг ока­жет­ся хит­рее? И не даст те­бе вре­ме­ни при­це­лить­ся, ес­ли он ока­жет­ся лов­ким и смо­жет во­вре­мя уй­ти с ли­нии ог­ня? Что ска­жешь на это?
   Олег по­жал пле­ча­ми и про­мол­чал, у не­го не бы­ло от­ве­та. Он смут­но пред­став­лял се­бе, воз­мож­ность ук­ло­нить­ся от ав­то­мат­ной оче­ре­ди.
   -- Кста­ти, мо­же­те со свои­ми ре­бя­та­ми по­смот­реть, как про­хо­дят на­ши тре­ни­ров­ки. Се­го­дня ре­бя­та умо­та­лись, и тре­ни­ров­ка бу­дет про­хо­дить на школь­ном ста­дио­не. На­ча­ло в семь ут­ра.
   -- Так ра­но?-- уди­вил­ся Олег, по­смот­рев на ча­сы, он об­на­ру­жил, что уже по­ло­ви­на третье­го но­чи.
   -- Это ещё позд­но,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей,-- вос­ход солн­ца нуж­но встре­чать на но­гах, ле­том мы на­чи­на­ем гораздо рань­ше.
   За пол­ча­са до на­зна­чен­но­го вре­ме­ни, Олег под­нял ро­ту и вы­вел бой­цов на близ­ле­жа­щий ста­ди­он. Не вы­спав­шие­ся сол­да­ты и офи­це­ры, ку­та­лись в буш­ла­ты и смот­ре­ли, как с раз­ных сто­рон на ста­ди­он вбе­га­ют, оде­тые в лёг­кие тре­ни­ро­воч­ные кос­тю­мы лю­ди. Не­ко­то­рые из них бы­ли в май­ках и бо­си­ком, не смот­ря на два­дца­ти­гра­дус­ный мо­ро­зец.
   -- Это что, по­ка­за­тель­ные вы­сту­п­ле­ния?-- спро­сил пра­пор­щик Зна­ков, по­плот­нее, ку­та­ясь в буш­лат.
   -- Го­во­рят, что это обыч­ная тре­ни­ров­ка, про­сто из--за ноч­ной бе­гот­ни пе­ре­не­сён­ная сю­да,-- от­ве­тил ка­пи­тан.
   -- А где обыч­но про­хо­дят тре­ни­ров­ки?
   -- На бе­ре­гу ме­ст­ной реч­ки, что те­чет в че­ты­рёх ки­ло­мет­рах от око­ли­цы.
   -- А кто го­во­рит--то?-- спро­сил пра­пор­щик, да­вая по­нять, что не по­ве­рил ни од­но­му сло­ву.
   -- Вон, они,-- Олег ука­зал взгля­дом на при­бли­жаю­ще­го­ся Сер­гея. Оде­тый бо­лее чем лег­ко, бо­си­ком и в то­нень­кой ру­ба­хе, Сер­гей, ка­за­лось, не за­ме­ча­ет хо­ло­да.
   Ка­пи­та­на по­ра­жа­ло то, что все друг с дру­гом здо­ро­ва­лись и не пе­ре­ста­ва­ли дви­гать­ся, за­ни­мая, не­по­нят­ное по­строе­ние. Всмат­ри­ва­ясь в фи­гу­ры и ли­ца при­сут­ст­вую­щих, Олег от­ме­тил, что кро­ме пар­ней за­ни­ма­лось не­ма­ло де­ву­шек и ма­лых де­тей школь­но­го, а мо­жет быть и до­шко­ль­но­го воз­рас­та.
   Де­ти дер­жа­лись особ­ня­ком, и из озор­ст­ва об­ки­ды­ва­лись снеж­ка­ми, из­ред­ка по­па­дая во взрос­лых. Не­до­воль­ных воз­гла­сов или про­сто стро­гих ок­ри­ков слыш­но не бы­ло. Олег не за­ме­тил ни од­но­го хму­ро­го ли­ца, слов­но у этих лю­дей не бы­ло ника­ких про­блем.
   -- С та­ким тем­пом, им оде­ж­да со­всем не нуж­на,-- про­шеп­тал на ухо стар­ши­на, вни­ма­тель­но на­блю­дав­ший за хо­дом тре­ни­ров­ки.
   Олег и без слов пра­пор­щи­ка ви­дел пот, по­кры­вав­ший, за­ни­маю­щих­ся на ста­дио­не лю­дей.
   Об­щая тре­ни­ров­ка про­дол­жа­лась до то­го мо­мен­та, как по­свет­лел не­бо­свод на вос­то­ке. Пре­кра­тив дви­же­ния, все за­ни­маю­щие­ся на ста­дио­не, лю­ди по­вер­ну­лись ли­ца­ми на вос­ток, где по­ка­зал­ся край солн­ца. По­сле не­сколь­ких ми­нут мол­ча­ния, по­хо­жих на мо­лит­ву, все при­ня­лись об­ти­рать­ся сне­гом, сняв и ту лёг­кую оде­ж­ду, что при­кры­ва­ла их до это­го. Ко­гда виз­ги де­тей и смех взрос­лых стих, на ста­дио­не об­ра­зо­ва­лось но­вое по­строе­ние. За­ни­маю­щие­ся лю­ди раз­би­лись на па­ры и на­ча­ли от­ра­ба­ты­вать приё­мы стран­ной борь­бы. Ме­ж­ду ря­да­ми тре­ни­рую­щих­ся про­ха­жи­ва­лись не­сколь­ко че­ло­век, и, при не­об­хо­ди­мо­сти по­прав­ля­ли бор­цов или по­ка­зы­ва­ли оче­ред­ной при­ём.
   Олег за­ме­тил, что к ним при­бли­жа­ет­ся Сер­гей вме­сте с дев­чуш­кой, не дос­та­вав­шей ему да­же до пле­ча.
   -- Доб­рое ут­ро,-- по­при­вет­ст­во­ва­ли они сол­дат, при­бли­зив­шись к ним.
   -- Здрав­ст­вуй­те,-- по­здо­ро­вал­ся Олег и по­жал, про­тя­ну­тую Сер­ге­ем, ла­донь.
   -- Не за­мёрз­ли?-- улы­ба­ясь, по­ин­те­ре­со­вал­ся Сер­гей.
   -- Есть ма­лень­ко,-- от­ве­тил пра­пор­щик Зна­ков,-- но зре­ли­ще сто­ит то­го.
   -- Вот пра­пор­щик, при­вёл твою обид­чи­цу, стра­ст­но хо­чет с то­бой по­зна­ко­мить­ся. Не мо­жет по­нять, по­че­му у неё не всё по­лу­чи­лось,-- про­из­нёс Сер­гей, ле­гонь­ко под­толк­нув де­воч­ку.
   -- Ка­тя,-- де­воч­ка про­тя­ну­ла пра­пор­щи­ку свою ма­лень­кую ла­дош­ку.
   -- Да­ни­ла,-- пред­ста­вил­ся пра­пор­щик и до­ба­вил,-- ты ме­ня про­сто врас­плох за­ста­ла, ина­че ни за что ав­то­мат не ото­бра­ла бы. У ме­ня чёр­ный по­яс ка­ра­тэ.
   -- Нет,-- мот­ну­ла го­ло­вой Ка­тя, гля­дя на пра­пор­щи­ка сни­зу вверх,-- про­сто впоть­мах я ошиб­лась с ва­шим рос­том.
   -- Те­бе всё рав­но не уда­лось бы ме­ня сва­лить с ног,-- воз­ра­зил Да­ни­ла, раз­го­ва­ри­вая с де­воч­кой как с рав­ным.
   -- Да­вай­те встре­тим­ся в по­един­ке и по­смот­рим,-- пред­ло­жи­ла Ка­тя, со­вер­шен­но не бо­ясь раз­ни­цы в ве­се.
   -- Я не раз­мят,-- на­чал го­во­рить пра­пор­щик, и, пой­мав взгля­ды сол­дат, по­нял, что от­каз от по­един­ка бу­дет вос­при­нят ими как по­ра­же­ние.
   -- Я по­до­ж­ду,-- спо­кой­но зая­ви­ла Ка­тя и ото­шла в сто­ро­ну, слов­но не мыс­ли­ла се­бе от­ка­за.
   Про­ве­дя ко­рот­кую раз­мин­ку, за­од­но со­грев­шись, Да­ни­ла по­до­шёл к Ка­те и спро­сил:
   -- По ка­ким пра­ви­лам бу­дем про­во­дить по­еди­нок?
   -- Ка­кие пра­ви­ла бы­ва­ют в бою?-- вы­ра­зи­ла своё удив­ле­ние де­воч­ка.
   -- Но я не хо­чу те­бя по­ка­ле­чить,-- зая­вил Да­ни­ла, про­дол­жая раз­ми­нать ру­ки.
   -- Это не так про­сто, но хо­ро­шо. Да­вай бу­дем драть­ся до тех пор, по­ка один из нас не сда­ст­ся. Уби­вать друг дру­га не бу­дем,-- де­воч­ка го­во­ри­ла так серь­ёз­но, что не­воль­но вы­зы­ва­ла ува­же­ние.
   Не­за­мет­но вся ро­та под­тя­ну­лась к вы­топ­тан­но­му Ка­ти­ны­ми бо­сы­ми но­га­ми кру­гу, в ко­то­ром уже на­хо­ди­лись оба про­тив­ни­ка. По­кло­нив­шись, друг друж­ке, они на­ча­ли по­еди­нок. В пер­вую ми­ну­ту у сол­дат не бы­ло со­мне­ния в по­бе­де стар­ши­ны. Они пред­вку­ша­ли, как пра­пор­щик за­даст трёп­ку этой пи­га­ли­це. Что мо­жет сде­лать мось­ка сло­ну?
   Пер­вые об­ман­ные вы­па­ды Да­ни­лы не во­зы­ме­ли ус­пе­ха, то­гда он на­чал ус­ко­рять­ся, пы­та­ясь дос­тать свою про­тив­ни­цу. По­сте­пен­но чис­ло бо­лель­щи­ков при­ба­ви­лось, при­чём жи­те­ли де­рев­ни не ви­де­ли боль­шо­го пре­иму­ще­ст­ва со сто­ро­ны пра­пор­щи­ка. Соб­ст­вен­но пре­иму­ще­ст­ва и не бы­ло, у бо­лель­щи­ков соз­да­лось впе­чат­ле­ние, что ог­ром­ный пра­пор­щик де­рёт­ся с воз­ду­хом. Ка­ж­дый раз его ру­ка на­хо­ди­ла лишь пус­тое про­стран­ст­во, на до­лю се­кун­ды опаз­ды­вая за про­тив­ни­цей. При этом Да­ни­ла про­пус­кал мно­же­ст­во уда­ров, не серь­ёз­ных, но от это­го не ста­но­вив­ших­ся ме­нее бо­лез­нен­ны­ми.
   Ка­пи­тан Си­мо­нен­ко, вни­ма­тель­но на­блю­дав­ший за хо­дом по­един­ка, за­ме­тил, что Да­ни­ла на­чал пси­хо­вать. Не по­лу­чая ви­ди­мых ре­зуль­та­тов, он стал на­но­сить мощ­ней­шие уда­ры, от ко­то­рых сви­стел воз­дух. По­па­ди по­доб­ный удар в цель, Ка­тя уле­те­ла бы мет­ров на де­сять в сто­ро­ну и впол­не ве­ро­ят­но уже не смог­ла бы встать на но­ги. Да­ни­ле не хва­та­ло ско­ро­сти, свои­ми мощ­ней­ши­ми уда­ра­ми, он го­нял ве­тер, за­паз­ды­вая на мгно­ве­ния, ко­то­рых ока­зы­ва­лось дос­та­точ­но Ка­те для сме­ны по­зи­ций. Ка­ким--то чу­дом Да­ни­ле всё--та­ки уда­лось за­це­пить свою про­тив­ни­цу, прав­да, его удар ока­зал­ся про­цен­тов на семь­де­сят по­га­шен пра­виль­ным бло­ком. Но и то­го, что ос­та­лось от уда­ра, хва­ти­ло. Ка­тя ку­ба­рем по­ка­ти­лась по сне­гу, под­ни­мая снеж­ную пыль.
   К удив­ле­нию сол­дат, Ка­тя не ос­та­лась ле­жать на сне­гу, а, про­дол­жая бес­по­ря­доч­ное на пер­вый взгляд дви­же­ние, ока­за­лась на но­гах. Сде­лав не­сколь­ко глу­бо­ких вдо­хов--вы­до­хов, она в свою оче­редь на­па­ла на ог­ром­но­го пра­пор­щи­ка. Ис­поль­зуя лю­бое дви­же­ние Да­ни­лы, Ка­тя умуд­ря­лась на­хо­дить в них ошиб­ки и ис­поль­зо­вать их в сво­их це­лях, на­но­ся бес­чис­лен­ное ко­ли­че­ст­во уда­ров в не­за­щи­щён­ные мес­та.
   С не­по­нят­ной яс­но­стью ка­пи­та­ну Си­мо­нен­ко ста­ло по­нят­но, де­воч­ка по­про­сту иг­ра­ет с ги­гант­ским пра­пор­щи­ком, же­лая про­длить по­еди­нок, она не на­но­си­ла са­мых опас­ных уда­ров. Вме­сте с по­ни­ма­ни­ем си­туа­ции у ка­пи­та­на про­пал ин­те­рес к это­му по­един­ку, он не по­ни­мал, по­че­му эта ма­лень­кая вои­тель­ни­ца мед­лит и не то­ро­пит­ся на­но­сить фи­наль­ный удар. Раз­вяз­ка по­един­ка да­ла Оле­гу пи­щу для раз­мыш­ле­ний. Он по­нял, что Ка­тя на­ме­рен­но да­ва­ла пра­пор­щи­ку шанс на по­бе­ду. Да­ни­ла умуд­рил­ся пе­ре­хва­тить Ка­ти­ну но­гу, ко­гда она в прыж­ке пы­та­лась про­вес­ти удар в грудь. По­счи­тав, что пра­виль­нее бу­дет при­ме­нить бо­ле­вой при­ём, Да­ни­ла на­чал вы­во­ра­чи­вать ступ­ню про­тив­ни­цы. Слов­но ожи­дая от не­го имен­но та­ких дей­ст­вий, Ка­тя ис­поль­зо­ва­ла за­хва­чен­ную но­гу как опор­ную и вто­рой но­гой на­нес­ла де­ся­ток силь­ных уда­ров по го­ло­ве и пред­пле­чью Да­ни­лы. Ос­во­бо­див­шись от за­хва­та, Ка­тя сде­ла­ла ку­вы­рок че­рез спи­ну и вновь ока­за­лась ли­цом к про­тив­ни­ку. Да­ни­ла сто­ял в пол­ной про­стра­ции, пе­ре­во­дя ды­ха­ние по­сле хо­ро­ше­го но­кау­та. В си­лах на­нес­ти ему лю­бой удар и не бо­ять­ся от­ве­та, Ка­тя не ста­ла это­го де­лать. Она ува­жи­тель­но по­кло­ни­лась сна­ча­ла сво­ему со­пер­ни­ку, а за­тем зри­те­лям. Ви­дя, что про­тив­ни­ца не вос­поль­зо­ва­лась его сла­бо­стью, Да­ни­ла по­нял, что она про­сто его по­ща­ди­ла, и от до­са­ды скло­нил го­ло­ву, что­бы не встре­тить­ся с ней взгля­дом.
   Од­на­ко Ка­тя по­до­шла к не­му и про­тя­ну­ла свою ла­дош­ку, влаж­ную от по­та и сне­га.
   -- Ты хо­ро­шо драл­ся,-- спо­кой­но про­из­нес­ла она, су­мев за это ко­рот­кое вре­мя пол­но­стью вос­ста­но­вить ды­ха­ние.
   -- Чушь со­ба­чья,-- ста­ра­ясь ды­шать ров­нее, ус­мех­нул­ся Да­ни­ла,-- ес­ли я не смог спра­вить­ся с то­бой, то ка­ков в де­ле твой учи­тель?
   -- Внеш­ность об­ман­чи­ва,-- улыб­ну­лась Ка­тя,-- ко­неч­но, я ни­что по срав­не­нию с учи­те­лем, но ин­ст­рук­то­ру рус­боя пра­во не обид­но про­иг­рать по­еди­нок.
   -- Ты ин­ст­рук­тор?!-- с до­лей удив­ле­ния спро­сил Да­ни­ла.
   Бе­се­дуя, они уда­ли­лись от тол­пы бо­лель­щи­ков, прав­да ни­кто и не пы­тал­ся их пре­сле­до­вать.
   -- При­хо­ди к нам, у те­бя не­пло­хие дан­ные, ты бы­ст­ро добь­ёшь­ся луч­ших ре­зуль­та­тов,-- пред­ло­жи­ла Ка­тя.
   -- А...-- на­чал Да­ни­ла.
   -- Из­ви­ни,-- пе­ре­би­ла его Ка­тя, вспом­нив, что ей до шко­лы, ещё нуж­но ус­петь по­до­ить ко­ро­ву,-- я на пе­ре­ме­не те­бя най­ду.
   Бы­ст­ры­ми ша­га­ми она вы­шла со ста­дио­на и скры­лась за суг­ро­ба­ми. Всё ут­ро Да­ни­ла на­хо­дил­ся под впе­чат­ле­ни­ем от по­един­ка. Сей­час, на спо­кой­ную го­ло­ву, он ана­ли­зи­ро­вал ход по­един­ка. Вы­вод был не­уте­ши­тель­ным для са­мо­лю­бия, мас­тер­ст­во Ка­ти бы­ло на­столь­ко вы­ше его хва­лё­но­го, чёр­но­го поя­са ка­ра­тэ, что боль­шую часть по­един­ка она по­про­сту иг­ра­ла с ним. К чес­ти Да­ни­лы на­до ска­зать, что он не ис­пы­ты­вал зло­бы по по­во­ду сво­его по­ра­же­ния, чув­ст­во, ко­то­рое им ов­ла­де­ло, мож­но бы­ло счи­тать за­ви­стью. Толь­ко за­висть эта име­ла свет­лый от­те­нок, из раз­ря­да "Ве­зёт же лю­дям!"
   Днём в спорт­зал, пре­вра­щён­ный но­чью в ка­зар­му, при­шла Ка­тя. В скром­ном уче­ни­че­ском пла­тье и спор­тив­ной сум­кой на пле­че. Ка­за­лось та де­вуш­ка на ста­дио­не, и эта уче­ни­ца, два раз­ных че­ло­ве­ка. Но да­же в школь­ном пла­тье, от неё вея­ло та­кой си­лой, что ни­кто из сол­дат не по­смел вы­ска­зать в слух ни од­ной шу­точ­ки, ка­кие обыч­но вы­ры­ва­ют­ся у пар­ней при ви­де сим­па­тич­ных де­ву­шек.
   -- Здрав­ст­вуй­те,-- Ка­тя об­ра­ти­лась к дне­валь­но­му, де­жу­рив­ше­му у вхо­да,-- будь­те так лю­без­ны, по­зо­ви­те пра­пор­щи­ка Да­ни­лу.
   Дне­валь­ный вы­пу­чил от удив­ле­ния гла­за, на­звать так стар­ши­ну ро­ты не ре­шал­ся да­же ка­пи­тан.
   -- Стар­ши­на ро­ты, на вы­ход!-- вы­крик­нул дне­валь­ный во всю мощь сво­их лёг­ких.
   -- Не пу­гай лю­дей,-- про­вор­чал Да­ни­ла, ко­то­рый, за­ви­дев Ка­тю, при­бли­жал­ся из даль­не­го кон­ца спорт­за­ла, где в ка­мор­ке для ин­вен­та­ря он уст­ро­ил кап­тёр­ку.
   -- До­б­рый день,-- за­ви­дев пра­пор­щи­ка, по­здо­ро­ва­лась Ка­тя.
   -- До­б­рый день,-- чис­то ме­ха­ни­че­ски от­ве­тил Да­ни­ла.
   -- Как я по­ня­ла, вы хо­те­ли со мной по­бе­се­до­вать?-- по­лу­ут­вер­ди­тель­но спро­си­ла Ка­тя.
   -- Да...-- Да­ни­ла за­мял­ся. Он не знал где луч­ше по­бе­се­до­вать с де­воч­кой.
   -- Пой­дем­те,-- улыб­ну­лась она, по­няв смысл за­мин­ки,-- я знаю ме­сто, где нам не бу­дут ме­шать.
   Сле­дуя по свет­ло­му ко­ри­до­ру ря­дом с Ка­тей и ус­тав от бес­чис­лен­ных при­вет­ст­вий, Да­ни­ла в пол­го­ло­са спро­сил:
   -- По­че­му вы так час­то здо­ро­вае­тесь?
   -- А что в этом пло­хо­го?-- во­про­сом на во­прос от­ве­ти­ла Ка­тя, удив­лён­но по­смот­рев на Да­ни­лу, слов­но не мог­ла взять в толк, что он дей­ст­ви­тель­но не по­ни­ма­ет та­кой про­стой, на её взгляд, ис­ти­ны.
   -- Раз­ве пло­хо лиш­ний раз по­же­лать здо­ро­вья сво­ему дру­гу, со­се­ду или про­сто не­зна­ко­мо­му че­ло­ве­ку?-- по­сле не­боль­шой пау­зы, спро­си­ла Ка­тя.
   -- Да нет,-- Да­ни­ла по­жал пле­ча­ми,-- ни­че­го пло­хо­го в этом нет, толь­ко не­при­выч­но.
   Бе­се­дуя с Ка­тей и от­ве­чая на при­вет­ст­вия, Да­ни­ла вни­ма­тель­но ос­мат­ри­вал шко­лу. В ко­ри­до­ре ви­се­ли обыч­ные для по­доб­ных за­ве­де­ний пла­ка­ты. На ок­нах в боль­шом ко­ли­че­ст­ве рос­ли раз­лич­ные цве­ты. Да­ни­лу уди­вил уют. Да­же в ко­ри­до­ре и на ле­ст­нич­ной клет­ке всё бле­сте­ло и сия­ло чис­то­той, а глав­ное, Да­ни­ла не ус­лы­шал ни од­но­го по­хаб­но­го сло­ва, к ко­то­рым по­ряд­ком при­вык, по­се­щая раз­лич­ные шко­лы по ли­нии во­ен­ко­ма­та.
   Ка­тя за­ве­ла Да­ни­лу в не­боль­шую ком­на­ту, на­хо­див­шую­ся на треть­ем эта­же. Ме­бель ком­на­ты со­стоя­ла из двух сто­лов и по­лу­дю­жи­ны стуль­ев. До­пол­нял об­ста­нов­ку вы­со­кий шкаф, за­пол­нен­ный раз­лич­ной ли­те­ра­ту­рой.
   -- Это на­ша ти­хая ком­на­та,-- по­яс­ни­ла Ка­тя, пред­ва­ряя во­прос стар­ши­ны,-- сю­да обыч­но мы при­хо­дим, ес­ли воз­ни­ка­ет ну­ж­да по­ду­мать или с кем-ни­будь по­го­во­рить.
   -- Ка­тя, я ни ра­зу не ви­дел, что­бы кто-ни­будь драл­ся так, как дра­лась се­го­дня ты. Что это за вид еди­но­бор­ст­ва?-- спро­сил Да­ни­ла, уст­ро­ив­шись на сту­ле.
   -- Учи­тель на­зы­ва­ет это рос­ским сти­лем, а мы пе­ре­ина­чи­ли на­зва­ние в рус­бой,-- Ка­тя при­се­ла на стул по дру­гую сто­ро­ну сто­ла и по­ло­жи­ла на не­го ру­ки.
   -- По­че­му ты на ме­ня так смот­ришь?-- Да­ни­ла по­чув­ст­во­вал се­бя не­уют­но под при­сталь­ным взгля­дом де­воч­ки.
   -- Изу­чаю, пы­та­юсь те­бя по­нять,-- спо­кой­но от­ве­ти­ла Ка­тя,-- ес­ли те­бе не­при­ят­но, мо­гу не смот­реть.
   -- Смот­ри,-- по­жал пле­ча­ми Да­ни­ла,-- про­сто как--то не­при­выч­но ощу­ща­ет­ся твой взгляд.
   -- Я ду­мал, что рус­ский стиль, это из раз­ря­да ле­генд,-- до­ба­вил Да­ни­ла, его вни­ма­ние при­влек­ли ко­реш­ки книг, сто­яв­ших в книж­ном шка­фу. "Стран­ная под­бор­ка ли­те­ра­ту­ры",-- по­ду­мал он. Це­лую пол­ку за­ни­ма­ли кни­ги по тра­вам, дру­гая пол­ка бы­ла по­свя­ще­на ис­то­рии, ос­таль­ное про­стран­ст­во шка­фа, за­ни­ма­ли кни­ги по ис­то­рии войн, сре­ди ко­то­рых он уви­дел ко­реш­ки с бу­к­ва­ми на ста­ро­сла­вян­ском.
   -- Рос­ский стиль су­ще­ст­ву­ет, и он вклю­ча­ет в се­бя не толь­ко рус­бой и се­чу. Это стиль жиз­ни,-- го­лос Ка­ти ото­рвал Да­ни­лу от изу­че­ния ли­те­ра­ту­ры.
   -- Как у буд­ди­ст­ских мо­на­хов?-- улыб­нул­ся Да­ни­ла.
   -- Сход­ст­во есть,-- улыб­ну­лась Ка­тя,-- хо­тя, раз­ли­чий ещё боль­ше. Ведь, да­же юж­но--рос­ский стиль очень от­ли­ча­ет­ся от се­вер­но­го, слов­но это две раз­ные шко­лы.
   -- А те­бе, де­воч­ке, не тя­же­ло за­ни­мать­ся та­ким ви­дом спор­та?-- спро­сил Да­ни­ла, ни­че­го не по­няв о де­ле­нии внут­ри рус­ско­го сти­ля.
   -- Я же го­во­ри­ла, что это не спорт, всё го­раз­до слож­нее и вме­сте с тем про­ще. А труд­но­сти? Без них скуч­но жить.
   -- Мо­жет быть,-- за­дум­чи­во про­из­нёс Да­ни­ла, ско­рее для се­бя, чем для со­бе­сед­ни­цы.
   По­смот­рев в ли­цо Ка­ти, Да­ни­ла спро­сил:
   -- А ваш учи­тель на­би­ра­ет но­вых уче­ни­ков?
   -- Ко­неч­но,-- улыб­ну­лась Ка­тя,-- он все­гда рад но­во­му уче­ни­ку. Толь­ко как бы это вы­ра­зить...
   Ка­тя, не в си­лах по­доб­рать нуж­ное сло­во, за­мол­ча­ла. Да­ни­ла не ме­шал ей, по­ни­мая, что свои­ми сло­ва­ми толь­ко со­бьёт де­воч­ку с мыс­ли.
   -- Что­бы дос­тичь сверх ре­зуль­та­тов, спорт­сме­ны при­ни­ма­ют раз­лич­ные пре­па­ра­ты, под­ни­маю­щие то­нус ор­га­низ­ма,-- про­дол­жи­ла своё объ­яс­не­ние Ка­тя.
   -- До­пин­ги,-- вста­вил Да­ни­ла.
   -- У нас есть сред­ст­во го­раз­до силь­нее лю­бых до­пин­гов,-- кив­ком го­ло­вы по­бла­го­да­рив Да­ни­лу, про­из­нес­ла она,-- бу­дешь сме­ять­ся, но мы ве­рим в рус­ских бо­гов, хо­тя они и не бо­ги во­все. Глав­ное, нау­чить­ся с ни­ми об­щать­ся, то­гда от­кры­ва­ют­ся со­вер­шен­но но­вые воз­мож­но­сти.
   -- На­шла чем пу­гать, по­про­бо­вать все­гда сто­ит, авось по­лу­чит­ся,-- улыб­нул­ся Да­ни­ла, не по­няв­ший как это мож­но ве­рить в бо­гов, зная, что они не бо­ги.

14

   Не­де­ля в де­рев­не про­ле­те­ла не­за­мет­но, Да­ни­ла ка­ж­дый день от­кры­вал что--ли­бо но­вое в се­бе и уз­на­вал ню­ан­сы де­ре­вен­ской жиз­ни. Осо­бое ме­сто в его соз­на­нии за­ня­ла Ка­тя, еже­днев­ные бе­се­ды с ко­то­рой пре­вра­ти­лись в не­об­хо­ди­мый ри­ту­ал. Эта мо­ло­день­кая де­вуш­ка зна­ла та­кие серь­ёз­ные ве­щи, что иной раз ста­ви­ла Да­ни­лу в ту­пик, свои­ми вы­ска­зы­ва­ния­ми. За по­след­ние дни, боль­шая часть ро­ты при­стра­сти­лась к за­ня­ти­ям на бе­ре­гу за­мёрз­шей ре­ки. Осо­бен­но сол­да­там нра­ви­лось иг­рать в "Ка­за­ки--раз­бой­ни­ки", так об­зы­вал это дей­ст­во учи­тель -- Сер­гей Крав­цов.
   Да­ни­ла обыч­но встре­чал­ся с Ка­тей в ком­на­те от­ды­ха, на треть­ем эта­же шко­лы. Слу­ча­лось это в раз­ное вре­мя, ко­гда по­сле обе­да, а ино­гда и ве­че­ром. Да­ни­ле ка­за­лось, что да­же но­чью в клас­сах шли за­ня­тия. Толь­ко за партами си­де­ли да­ле­ко не де­ти. По­ра­жа­ло и ко­ли­че­ст­во лю­дей, при­ез­жаю­щих в де­рев­ню и ос­та­вав­ших­ся на но­чев­ку, ес­ли ра­зыг­ры­ва­лась не­по­го­да.
   В этот день, Ка­тя ос­во­бо­ди­лась от за­ня­тий рань­ше обе­да и по при­выч­ке по­зва­ла Да­ни­лу. Бе­се­да шла в обыч­ном мес­те, в ком­на­те от­ды­ха. Да­ни­ла спро­сил Ка­тю о ро­до­вых ду­хах. Об­ща­ясь с де­ре­вен­ски­ми жи­те­ля­ми, он час­тень­ко слы­шал от них, что тот или иной со­вет под­ска­зан им ро­до­вым ду­хом. От от­ве­тов на во­про­сы, ка­саю­щие­ся этих за­га­доч­ных су­ществ, со­бе­сед­ни­ки лов­ко ухо­ди­ли, пе­ре­во­дя раз­го­вор на дру­гие те­мы.
   Слу­шая Ка­тю, Да­ни­ла на­блю­дал за её ли­цом и ви­дел, как оно на­ча­ло из­ме­нять­ся. От доб­ро­же­ла­тель­но--снис­хо­ди­тель­ной улыб­ки, до взгля­да, ко­то­рым обыч­но смот­рят на пре­зи­рае­мо­го вра­га. Де­вуш­ка за­мол­ча­ла. Она ше­ве­ли­ла гу­ба­ми, но зву­ки пе­ре­ста­ли ис­хо­дить из её уст.
   -- Те­бя оби­дел мой во­прос?-- встре­во­жил­ся Да­ни­ла.
   В от­вет Ка­тя сде­ла­ла не­оп­ре­де­лён­ный жест ру­кой, про­дол­жая мол­чать. Не зная, что пред­при­нять, Да­ни­ла за­мер в ожи­да­нии.
   -- Из­ви­ни Да­ни­ла, я раз­го­ва­ри­ва­ла со Сме­ха­чом, а по­том слу­ша­ла со­об­ще­ние учи­те­ля,-- про­из­нес­ла Ка­тя си­п­лым го­ло­сом.
   -- Чем это он те­бя рас­стро­ил?-- по­ин­те­ре­со­вал­ся Да­ни­ла.
   -- Сме­хач не мо­жет рас­стро­ить,-- гру­ст­но улыб­ну­лась Ка­тя,-- а вот но­во­сти мо­гут.
   -- Что--то серь­ёз­ное?-- спро­сил Да­ни­ла, тре­во­га, на­пи­сан­ная на ли­це де­вуш­ки, за­ста­ви­ла его за­быть о сво­их во­про­сах.
   -- Се­ло в со­сед­нем рай­оне за­хва­ти­ли во­ен­ные. Есть уби­тые и ра­не­ные,-- чув­ст­во­ва­лось, что Ка­тя не го­во­рит все­го,-- сол­да­ты взло­ма­ли об­ще­ст­вен­ные ам­ба­ры и пы­та­ют­ся вы­вез­ти зер­но.
   -- А ты ку­да со­бра­лась?-- спро­сил Да­ни­ла, ви­дя, как Ка­тя скла­ды­ва­ет в сум­ку тет­рад­ки, ис­пи­сан­ные её круг­лым по­чер­ком. По ним она пы­та­лась объ­яс­нить Да­ни­ле при­ро­ду ду­хов.
   -- Учи­тель объ­я­вил сбор, ес­ли хо­чешь, по­шли,-- пред­ло­жи­ла Ка­тя, вста­вая из--за сто­ла.
   -- Да­ле­ко ид­ти?-- по­ин­те­ре­со­вал­ся Да­ни­ла уже в ко­ри­до­ре, на­де­ясь за­бе­жать в спорт­зал и на­ки­нуть буш­лат.
   Здесь близ­ко,-- спра­вив­шись со свои­ми чув­ст­ва­ми, от­ве­ти­ла Ка­тя поч­ти спо­кой­но,-- я по­до­ж­ду те­бя воз­ле вхо­да.
  
   По­зав­тра­кав и про­во­див Ри­ту до крыль­ца, Сер­гей по­шёл к Бо­ри­су.
   -- Как де­ла?-- спро­сил он, пред­ва­ри­тель­но по­здо­ро­вав­шись со все­ми на­хо­див­ши­ми­ся у не­го до­ма.
   -- Не пой­му, то ли ра­до­вать­ся, то ли вол­но­вать­ся,-- при­знал­ся Бо­рис, ото­рвав­шись от ком­пь­ю­те­ра.
   -- А что так?-- ус­мех­нул­ся Сер­гей, по­ве­сив на ве­шал­ку свою фу­фай­ку, он при­сел ря­дом с Бо­ри­сом.
   -- Но­во­ст­ные ка­на­лы всех те­ле и ра­дио стан­ций за­мол­ча­ли. Доль­ше всех про­дер­жа­лись не­за­ви­си­мые ра­дио­стан­ции Си­бир­ска, но и те сей­час пе­ре­да­ют в эфир лишь му­зы­ку по за­яв­кам ра­дио­слу­ша­те­лей.
   -- По­нят­но,-- вздох­нул Сер­гей,-- пра­ви­тель­ст­во за­тя­ги­ва­ет гай­ки, ду­мая, что не­зна­ние ус­по­ко­ит лю­дей.
   -- На­вер­ное,-- без эн­ту­зи­аз­ма со­гла­сил­ся Бо­рис,-- че­рез Ин­тер­нет по­ка по­сту­па­ют по­след­ние но­во­сти, и они боль­ше на­по­ми­на­ют фрон­то­вые свод­ки. Бес­по­ряд­ки, в той или иной сте­пе­ни, про­ис­хо­дят во всех ре­гио­нах. Огор­ча­ет лишь то, что мы ещё не го­то­вы к по­доб­но­му раз­ви­тию со­бы­тий.
   Сер­гея тре­во­жи­ло от­сут­ст­вие Не­до­ли и её се­ст­ры, эти стран­ные де­ви­цы из ми­ра Пе­ру­на ста­ли свое­об­раз­ным де­тек­то­ром бе­ды. Ес­ли они в ком­па­нии Ра­де­га­ста или ко­го--ли­бо из лю­дей ре­за­лись в кар­ты, вы­брав для это­го лю­бой из до­мов де­рев­ни, мож­но бы­ло быть спо­кой­ным. Ко­гда де­ви­цы ис­че­за­ли, осо­бен­но ес­ли на дол­го, это оз­на­ча­ло ско­рые не­при­ят­но­сти.
   -- Да...-- оза­бо­чен­но, про­тя­нул Сер­гей,-- к вой­не ни­ко­гда не бы­ва­ешь го­то­вым на сто про­цен­тов. Дай--ка мне по­зна­ко­мить­ся с по­след­ни­ми но­во­стя­ми.
   Ос­та­вив Сер­гея воз­ле ком­пь­ю­те­ра, Бо­рис по­шёл к Сав­ве, ко­то­рый, си­дя на ди­ва­не в со­сед­ней ком­на­те, со­би­рал ин­фор­ма­цию, об­зва­ни­вая сво­их дру­зей по со­то­во­му те­ле­фо­ну.
   -- Ну, как?-- спро­сил Бо­рис, уст­ро­ив­шись в крес­ле на­про­тив.
   -- Я бал­дею,-- Сав­ва, ко­гда был воз­бу­ж­дён, упот­реб­лял вы­ра­же­ния да­лё­кие от нор­ма­тив­ной лек­си­ки,-- ко­реш про­та­рах­тел, что ка­кие--то от­мо­роз­ки умуд­ри­лись тис­нуть три­ста мет­ров рель­со­во­го по­лот­на с Транс­си­ба. Их при­щу­чи­ли на ба­зе втор­чер­ме­та, где они пы­та­лись эти рель­сы сбыть. Толь­ко на­зад их уже не по­ста­вить. Эти чу­да­ки, для удоб­ст­ва, по­ре­за­ли рель­сы на кус­ки по три мет­ра длин­ной.
   -- Те­бе бы ту­да,-- ус­мех­нул­ся Бо­рис,-- раз­вер­нул­ся бы не на шут­ку, и не по­пал­ся бы как эти чу­да­ки.
   -- Бо­рис, я чё жлоб?-- от не­за­слу­жен­ной оби­ды Сав­ва от­ло­жил труб­ку со­то­во­го те­ле­фо­на и пе­ре­вел взгляд на Бо­ри­са,-- я ни­ко­гда не па­дал так низ­ко, что­бы ис­кать вы­го­ду в люд­ском го­ре.
   -- Из­ви­ни,-- Бо­рис по­нял, что пе­ре­брал со сво­ей шут­кой,-- я хо­тел ска­зать, что те­бе на­вер­но скуч­но с на­ми, а там жизнь бьёт клю­чом.
   -- Как же, раз­ве с ва­ми, чу­да­ка­ми из чу­да­ков за­ску­ча­ешь?-- хмык­нул Сав­ва, вновь на­би­рая оче­ред­ной но­мер на ми­ниа­тюр­ной па­не­ли те­ле­фо­на.
   -- Ой ли,-- Бо­рис кач­нул го­ло­вой и улы­ба­ясь по­смот­рел на Сав­ву,-- ещё нуж­но по­смот­реть кто из нас чу­дак.
   -- Мы все чу­да­ки,-- со­гла­сил­ся Сав­ва и до­ба­вил, под­но­ся те­ле­фон к уху,-- ка­ж­дый, в той или иной сте­пе­ни.
   Ос­та­ва­ясь на­еди­не, Бо­рис и Сав­ва час­тень­ко уст­раи­ва­ли сло­вес­ные ба­та­лии, но в ми­ну­ту опас­но­сти, лю­бой из них, не за­ду­мы­ва­ясь, при­шёл бы на по­мощь дру­гу.

15

   Де­рев­ня Ма­рий­ка от­но­си­лась к за­жи­точ­ным. Это бы­ло след­ст­ви­ем мно­гих при­чин: хо­зяй­ст­вен­ной смет­ки жи­те­лей де­рев­ни, об­ру­сев­ших нем­цев; хо­ро­ших зе­мель, ок­ру­жав­ших се­ло; и не по­след­нюю роль иг­ра­ла по­мощь Гер­ма­нии сво­им быв­шим зем­ля­кам. В об­щем, Ма­рий­ка бы­ла пре­ус­пе­ваю­щей де­рев­ней, по рос­сий­ским мер­кам ко­неч­но. Не под­дер­жи­вая близ­ких свя­зей с со­сед­ни­ми де­рев­ня­ми, ру­ко­во­дство коо­пе­ра­ти­ва не спе­ши­ло с про­да­жей вы­ра­щен­но­го зер­на. По опы­ту про­шлых лет, управ­ляю­щий сель­хоз­ко­опе­ра­ти­вом знал, к вес­не це­на на пше­нич­ку вы­рас­тит, а зна­чит то­ро­пить­ся не сто­ит. Тем бо­лее в де­рев­не хва­та­ло ам­ба­ром, где зер­но мог­ло хра­нить­ся хоть до сле­дую­щей зи­мы.
   Ус­лы­шав пре­ду­пре­ж­де­ния из со­сед­них де­ре­вень о на­чав­ших­ся бес­по­ряд­ках, Гот­фрид Эри­хо­вич, управ­ляю­щий сель­хоз­ко­опе­ра­ти­вом, по­ду­мал, что до них бес­по­ряд­ки не до­ка­тят­ся. Что до пе­ре­кры­тия до­рог, эта ак­ция ни­чем не мог­ла уг­ро­жать жи­те­лям Ма­рий­ки. В де­рев­не бы­ла своя мель­ни­ца и пе­кар­ня, так что с го­ло­ду по­стра­дать ни­кто не мог. А два мощ­ных ди­зель--ге­не­ра­то­ра с лих­вой обес­пе­чи­ли бы по­треб­но­сти всей де­рев­ни в слу­чае от­клю­че­ния элек­тро­энер­гии. Про­во­ро­чав­шись ночь, управ­ляю­щий ут­ром при­ка­зал пе­ре­крыть до­ро­гу, ве­ду­щую в де­рев­ню, дву­мя буль­до­зе­ра­ми, спи­сан­ны­ми, но еще не сдан­ны­ми на чер­мет.
   За­слон не вы­дер­жал, ко­гда на до­ро­ге в де­рев­ню поя­ви­лись во­ен­ные. Ве­ли они се­бя на­гло. Слов­но за­хват­чи­ки, вла­мы­ва­лись в до­ма, про­во­ди­ли обы­ски, мо­ти­ви­руя их по­ис­ка­ми ору­жия, а на де­ле эле­мен­тар­но гра­би­ли лю­дей.
   Пер­вы­ми жерт­ва­ми сол­дат ста­ли кла­дов­щик и сто­рож зер­носк­ла­да. Сле­дом за ко­лон­ной во­ен­ных, в де­рев­ню въе­ха­ло де­сят­ка пол­то­ра ма­шин, пред­на­зна­чен­ных для пе­ре­воз­ки зер­на. Сто­рож и кла­дов­щик от­ка­за­лись от­кры­вать во­ро­та ам­ба­ра без рас­по­ря­же­ния управ­ляю­ще­го. Про­зву­ча­ла ко­рот­кая оче­редь. За­хлё­бы­ва­ясь кро­вью, кла­дов­щик ус­пел по­зво­нить в кон­то­ру и пре­ду­пре­дить.
   Во­ро­та ам­ба­ров бы­ли взло­ма­ны, лю­дей из близ­ле­жа­щих до­мов, под ав­то­ма­та­ми, по­гна­ли на по­груз­ку зер­на.
   По­лу­чив со­об­ще­ние от смер­тель­но ра­не­но­го кла­дов­щи­ка, Гот­фрид Эри­хо­вич по­зво­нил элек­три­кам с прось­бой вы­вес­ти из строя ге­не­ра­то­ры и обес­то­чить всю де­рев­ню. Це­ной это­го ста­ли двое ра­не­ных и один уби­тый. Рас­стре­ли­вая из дро­бо­ви­ка изо­ля­то­ры вы­со­ко­вольт­ной ли­нии, элек­три­ки, не же­лая это­го, под­жа­ри­ли пя­те­рых сол­дат. Их уби­ло ша­го­вое на­пря­же­ние, ко­гда один из про­во­дов упал на зем­лю.
   Сол­да­ты оз­ве­ре­ли окон­ча­тель­но. Во­рвав­шись в шко­лу, они при­стре­ли­ли, пре­гра­ж­дав­ше­го, им до­ро­гу, учи­те­ля био­ло­гии. А дво­их, не ус­пев­ших убе­жать че­рез чёр­ный вы­ход, школь­ниц из­на­си­ло­ва­ли.
   Эта но­вость за­ста­ви­ла му­жи­ков взять­ся за ору­жие, но что мо­гут сде­лать два­дцать дро­бо­ви­ков про­тив двух со­тен кад­ро­вых во­ен­ных. Стрель­ба в де­рев­не то за­ти­ха­ла, то вновь вспы­хи­ва­ла с но­вой си­лой. Управ­ляю­щий, имев­ший имен­ной ка­ра­бин, при­ме­нил его по на­зна­че­нию, под­стре­лив дю­жи­ну сол­дат. Толь­ко чу­дом ему уда­лось спа­стись из до­ма по­до­жжён­но­го за­ря­да­ми под­стволь­ных гра­на­то­мё­тов. Спас­ся он в до­ме глав­но­го энер­ге­ти­ка, за­яд­ло­го ра­дио­лю­би­те­ля и мас­те­ра на все ру­ки.
   -- Что де­лать?-- Гот­фрид Эри­хо­вич си­дел на кух­не Вла­ди­ми­ра и пла­кал. Слё­зы тек­ли по за­коп­чён­ным ще­кам, это­го, уже не мо­ло­до­го, че­ло­ве­ка, ос­тав­ляя бе­лые по­ло­сы.
   -- Нуж­но звать на по­мощь, ина­че сол­дат­ня по­про­сту спа­лит всю де­рев­ню,-- Вла­ди­мир хо­дил из уг­ла в угол, не зная, что ещё пред­ло­жить. Же­ну и тро­их де­тей он спря­тал в по­греб, и, при­сы­пав крыш­ку сне­гом, не пе­ре­жи­вал за их безо­пас­ность. Най­ти вход в по­греб мож­но бы­ло, толь­ко зная, где он на­хо­дит­ся.
   -- Ко­го звать? Ми­ли­цию?-- гру­ст­но спро­сил управ­ляю­щий,-- так они са­ми власть.
   Вла­ди­мир ос­та­но­вил­ся по­сре­ди кух­ни:
   -- Гот­фрид Эри­хо­вич, пом­ни­те по осе­ни к нам при­ез­жа­ли чет­ве­ро му­жи­ков из Гор­ска и пред­ла­га­ли вме­сте вы­сту­пить про­тив за­ни­же­ния цен на зер­но?
   -- А...-- про­тя­нул управ­ляю­щий,-- они ещё тол­ко­ва­ли что--то о рус­ской ве­ре, я че­ст­но ска­зать тол­ком ни­че­го не по­нял.
   -- Мне один из них, та­кой мор­да­тый, ос­та­вил но­мер сво­его со­то­во­го, мо­жет сто­ит ему по­зво­нить?
   -- Что даст этот зво­нок?
   -- Я от­ку­да знаю,-- раз­вёл ру­ка­ми Вла­ди­мир,-- толь­ко что ещё пред­ло­жить?
   -- Как ты доз­во­нишь­ся?-- управ­ляю­щий кив­нул в сто­ро­ну не го­ря­щей лам­поч­ки.
   -- Ду­маю, что смо­гу,-- ус­мех­нул­ся Вла­ди­мир,-- энер­ге­тик я или нет?
   По­кол­до­вав воз­ле сво­ей ра­дио­стан­ции и по­щёл­кав тумб­ле­ра­ми, Вла­ди­мир дос­тал из сто­ла ви­зит­ную кар­точ­ку и на­брал но­мер, ис­поль­зуя но­ме­ро­на­би­ра­тель, со­б­ран­ный на жи­вую нит­ку.
   -- По­лу­чи­лось!-- взгляд, бро­шен­ный на управ­ляю­ще­го, го­во­рил, что Вла­ди­мир ско­рее удив­лён, чем об­ра­до­ван.
   Сав­ва не ус­пел по­ло­жить те­ле­фон в кар­ман, по­сле раз­го­во­ра с ре­бя­та­ми из Гор­ска, как он вновь за­ве­ре­щал.
   -- Ал­лё,-- раз­дра­жён­но про­из­нёс он, под­не­ся те­ле­фон к уху. Раз­дра­же­ние объ­яс­ня­лось очень про­сто, в гос­ти при­шёл Ва­ха и за­крыл­ся на кух­не. Аро­ма­ты, до­но­ся­щие­ся в са­мые даль­ние угол­ки до­ма, сви­де­тель­ст­во­ва­ли о гран­ди­оз­ном пир­ше­ст­ве.
   Ва­ха лю­бил го­то­вить, во вре­ме­на юно­сти он да­же про­ра­бо­тал не­ко­то­рое вре­мя в рес­то­ра­не. Но он лю­бил так же по­из­де­вать­ся над друзь­я­ми, не пус­кая их на кух­ню во вре­мя сво­их ку­ли­нар­ных изы­ска­ний.
   Слу­шая або­нен­та в пол уха, Сав­ва уди­вил­ся:
   -- Ка­кая та­кая Ма­рий­ка?
   Во­шед­ший в ком­на­ту Бо­рис, имел весь­ма гроз­ный вид.
   -- Сав­ва, да­вай вы­не­сем дверь на кух­ню,-- пред­ло­жил он, дру­гу.
   Вы­слу­шав со­бе­сед­ни­ка, Сав­ва улыб­нул­ся.
   -- А, Ма­рий­ка!-- вспом­нив свой ви­зит в эту де­рев­ню, про­из­нёс Сав­ва, не об­ра­щая вни­ма­ния на Бо­ри­са,-- ну, при­вет. Гу­тен мор­ген или гу­тен абен? Как де­ла ами­го?
   По­слу­шав со­бе­сед­ни­ка, Сав­ва при­крыл мик­ро­фон ла­до­нью.
   -- Бы­ст­ро вы­зы­вая Дмит­ри­ча,-- бро­сил он Бо­ри­су, с удив­ле­ни­ем на­блю­дав­ше­му за из­ме­не­ния­ми в вы­ра­же­нии ли­ца дру­га.
   -- Го­во­ри друг, го­во­ри, и из­ви­ни ме­ня,-- серь­ёз­ным го­ло­сом по­про­сил Сав­ва.
   -- Да,-- вы­дох­нул он, слу­шая со­бе­сед­ни­ка.
   -- Де­ла, го­во­ришь че­ло­век две­сти?-- уточ­нил Сав­ва у не­слы­ши­мо­го со­бе­сед­ни­ка.
   -- По­нят­но. Вы ре­бя­та, силь­но не вы­со­вы­вай­тесь. Ду­маю, что мы смо­жем вам по­мочь,-- об­на­дё­жил он в кон­це раз­го­во­ра и вы­клю­чил те­ле­фон.
   Из при­хо­жей раз­да­лись го­ло­са во­шед­ших лю­дей, Сав­ва встал и по­шёл на­встре­чу, за­па­хи из кух­ни его уже не тре­во­жи­ли.
   -- Нас про­сят о по­мо­щи,-- зая­вил он, во­шед­ше­му в пе­ред­нюю, Сер­гею.
   -- Кто?-- за­ин­три­го­ван­но спро­сил Бо­рис,-- что слу­чи­лось?
   -- На де­рев­ню Ма­рий­ка, пом­ни­те, мы ту­да ез­ди­ли в на­ча­ле осе­ни, на­па­ли во­ен­ные в ко­ли­че­ст­ве двух­сот че­ло­век. Есть уби­тые и ра­не­ные, тво­рит­ся на­си­лие и пол­ный бес­пре­дел. Как я по­нял, име­ют сво­ей це­лью вы­гру­зить за­па­сы зер­на из де­ре­вен­ских ам­ба­ров.
   -- Да­вай­те объ­яв­ляй­те об­щий сбор,-- ко­рот­ко про­из­нёс Сер­гей, по­няв, что Сав­ва ска­зал да­ле­ко не всё, что ус­лы­шал.
   На, рас­чи­щен­ной от сне­га, пло­щад­ке пе­ред зда­ни­ем кон­то­ры кол­хо­за со­бра­лась прак­ти­че­ски всё на­се­ле­ние де­рев­ни.
   Вый­дя на бал­кон, Сер­гей, ску­пы­ми сло­ва­ми, по­ве­дал лю­дям о про­ис­ше­ст­вии в Ма­рий­ке. С бал­ко­на бы­ло хо­ро­шо слыш­но как не­до­воль­но за­гу­де­ли лю­ди. Об­су­ж­дая со­бы­тие.
   -- Нас по­про­си­ли о по­мо­щи, не зная, ку­да об­ра­тить­ся в по­ис­ках за­щи­ты от рас­поя­сав­ших­ся пре­ступ­ни­ков,-- по­вы­сив го­лос, что­бы по­крыть ро­пот лю­дей, про­из­нёс Сер­гей.
   -- Ко­неч­но, по­мо­жем!-- от­ве­тил не­строй­ный хор го­ло­сов.
   Лю­ди на­ча­ли рас­хо­дить­ся по до­мам. В прин­ци­пе ка­ж­дый знал своё де­ло. Мо­ло­дые пар­ни из Са­ви­ной груп­пи­ров­ки, вер­ну­лись че­рез не­сколь­ко ми­нут, с ору­жи­ем и бо­е­при­па­са­ми.
   К Сер­гею по­до­шёл Олег За­го­руль­ко.
   -- Сер­гей, есть пред­ло­же­ние,-- Олег сглот­нул слю­ну,-- в Ма­рий­ку мож­но по­пасть с двух сто­рон, по трас­се и на­пря­мик. Ки­ло­мет­ров за пять­де­сят до де­рев­ни, ес­ли ме­рить по шос­се, реч­ка Ма­рий­ка де­ла­ет страш­но мно­го пе­тель, что­бы не стро­ить лиш­них мос­тов, до­ро­га де­ла­ет боль­шую пет­лю. Я знаю ме­сто где до де­рев­ни мень­ше се­ми ки­ло­мет­ров, в то­же вре­мя по трас­се бу­дет все ше­сть­де­сят. Есть один ми­нус, ма­ши­на там зи­мой не прой­дёт.
   -- От­лич­но,-- Сер­гей одоб­ри­тель­но хлоп­нул Оле­га по пле­чу,-- по­ка­жешь на кар­те это ме­сто.
   -- Луч­ше на мес­те,-- воз­ра­зил Олег.
   -- Не воз­ра­жаю,-- кив­нул Сер­гей, и, за­ме­тив школь­но­го физ­ру­ка, ок­рик­нул его,-- Ни­ки­та Мат­вее­вич, штук три­дцать пар лыж мож­но со­об­ра­зить?
   -- Лег­ко!-- зая­вил физ­рук и ос­та­но­вил­ся, ожи­дая, кто с ним пой­дёт за лы­жа­ми.
   -- Бо­рис, от­бе­ри лёг­ких на но­гу ре­бят и по­лу­чи лы­жи.
   От­дав это рас­по­ря­же­ние, Сер­гей вме­сте с Бо­ри­сом по­ки­нул бал­кон и вы­шел на ули­цу.
   -- Сер­гей Дмит­рич,-- ок­лик­нул его ка­пи­тан Си­мо­нен­ко.
   -- Да,-- Сер­гей ос­та­но­вил­ся на крыль­це под бал­ко­ном.
   -- У нас есть бе­лые мас­ки­ро­воч­ные ком­би­не­зо­ны, ду­маю, вам они бу­дут кста­ти.
   -- Спа­си­бо,-- кив­нул Сер­гей и га­за­ми на­чал ис­кать, ко­го по­слать с ка­пи­та­ном.
   -- Я по­шлю за ни­ми Да­ни­лу,-- ка­пи­тан по­нял за­труд­не­ние Сер­гея,-- он где--то здесь бол­та­ет­ся.
   -- Хо­ро­шо,-- со­гла­сил­ся Сер­гей,-- толь­ко пус­кай по­то­ра­п­ли­ва­ет­ся, мы че­рез пят­на­дцать ми­нут от­ча­ли­ва­ем.
   Тем вре­ме­нем, на пло­щад­ке пе­ред кон­то­рой всё бы­ло в дви­же­нии. Подъ­ез­жа­ли джи­пы, и, из них вы­гру­жа­лось раз­лич­ное ору­жие от ав­то­ма­тов до стан­ко­вых гра­на­то­мё­тов. Под­хо­ди­ли лю­ди и по­лу­ча­ли ору­жие и при­па­сы. Всё де­ла­лось без лиш­них ука­за­ний и суе­ты, слов­но по­доб­ные ме­ро­прия­тия про­хо­ди­ли в де­рев­не с ре­гу­ляр­но­стью не­сколь­ких раз в не­де­лю. От­пра­вив Да­ни­лу за ком­би­не­зо­на­ми, Олег вер­нул­ся на пло­щад­ку.
   Подъ­е­ха­ли три во­ен­ных Ура­ла.
   -- Ка­пи­тан, ты не бу­дешь воз­ра­жать, ес­ли мы не­мно­го по­экс­плуа­ти­ру­ем твои ма­ши­ны?-- спро­сил Сер­гей, поя­вив­шись из--за спи­ны.
   -- Я бы и сам по­уча­ст­во­вал, но ви­жу, у вас лю­дей хва­та­ет,-- ус­мех­нул­ся ка­пи­тан.
   Под­бе­жал Да­ни­ла, оде­тый в бе­лый ком­би­не­зон, он та­щил на пле­че ог­ром­ный ме­шок.
   -- Ка­пи­тан, от­пус­ти с ни­ми,-- по­про­сил он, уви­дев, как по­смот­рел на не­го рот­ный.
   -- Я не воз­ра­жаю, ес­ли Сер­гей Дмит­рич те­бя возь­мёт,-- по­жал пле­ча­ми Си­мо­нен­ко и по­смот­рел на Сер­гея.
   -- Сер­гей Дмит­рич, я не­пло­хой са­пёр, ду­маю, мой опыт при­го­дит­ся.
   -- Хо­ро­шо,-- кив­нул Сер­гей, и, за­ме­тив низ­ко­рос­ло­го па­рень­ка в на­ки­ну­том на го­ло­ву баш­лы­ке ком­би­не­зо­на та­щив­ше­го две объ­ё­ми­стые сум­ки, спро­сил,-- а это кто с то­бой?
   -- Мой вто­рой но­мер, спе­циа­лист по ди­вер­си­ям,-- гор­до зая­вил Да­ни­ла.
   Ка­пи­тан за­хлеб­нул­ся каш­лем, пы­та­ясь скрыть от Сер­гея своё удив­ле­ние. Он от­лич­но знал, что Да­ни­ла все­гда ра­бо­тал в оди­ноч­ку, не до­ве­ряя взрыв­чат­ку ни­ко­му.
   -- От­дай мас­ки­ро­воч­ные ком­би­не­зо­ны Бо­ри­су, а са­ми по­еди­те с на­ми,-- рас­по­ря­дил­ся Сер­гей,-- взрыв­чат­ки хва­тит?
   -- Взрыв­чат­ки хва­тит под­нять на воз­дух пол де­рев­ни, ес­ли гра­мот­но за­ло­жить,-- за­ве­рил Да­ни­ла, ища взгля­дом Бо­ри­са.
   Ка­пи­тан сто­ял с краю пло­щад­ки и раз­мыш­лял: "Не про­шло и три­дца­ти ми­нут с мо­мен­та по­лу­че­ния сиг­на­ла о по­мо­щи, а ко­лон­на из трёх Ура­лов скры­лась в снеж­ной пы­ли. При­чём, три джи­па с раз­вед­чи­ка­ми ука­ти­ли ми­нут де­сять на­зад. Не­пло­хое вре­мя да­же для бое­во­го под­раз­де­ле­ния. Со­бра­лись, воо­ру­жи­лись, раз­ра­бо­та­ли чер­но­вой план опе­ра­ции. Да они ор­га­ни­зо­ван­ны го­раз­до луч­ше, чем мно­гие вой­ско­вые час­ти".
   Май­ор Аще­улов был зол на всех и вся. За три дня опе­ра­ции по­те­рять поч­ти треть ба­таль­о­на, это что--то. При­том не на вой­не, а в са­мом серд­це Рос­сии. Он не одоб­рял по­ступ­ков сво­их под­чи­нён­ных, но хо­ро­шо по­ни­мал их со­стоя­ние. По­те­рять сво­их дру­зей, тут по­не­во­ле нач­нёшь ис­кать ви­нов­но­го в их ги­бе­ли. Кро­ме все­го про­че­го май­ор не мог по­нять этих сель­чан, го­то­вых сжечь се­бя вме­сте с ам­ба­ра­ми, но не от­дать пше­ни­цу. За­няв под штаб зда­ние кон­то­ры сель­хоз­ко­опе­ра­ти­ва, май­ор от­ту­да ру­ко­во­дил изъ­я­ти­ем зер­на. Прав­да, по­ка без­ус­пеш­но, но в этом он не при­зна­вал­ся да­же се­бе. С ули­цы раз­да­ва­лись вы­стре­лы, то за­ти­хая, то во­зоб­нов­ля­ясь с но­вой си­лой в дру­гом мес­те де­рев­ни. С зер­носк­ла­да по­зво­нил стар­ший лей­те­нант Ха­ра­тов и со­об­щил, что ма­ши­ны на­ча­ли за­гру­жать при по­мо­щи ме­ха­ни­че­ско­го по­груз­чи­ка. По­то­му что ме­ст­ные элек­три­ки умуд­ри­лись вы­вес­ти из строя всё элек­тро­обо­ру­до­ва­ние де­рев­ни, хо­тя об этом май­ор знал и без Ха­ра­то­ва.
   В ка­би­нет во­шёл на­чаль­ник шта­ба.
   -- Ан­д­рей Сте­па­ныч, на дан­ный мо­мент мы по­те­ря­ли ещё пят­на­дцать че­ло­век, столь­ко же вы­бы­ло из строя из--за ра­не­ний раз­лич­ной тя­же­сти,-- до­ло­жил ка­пи­тан Гор­мов.
   -- Р--р--р,-- за­ры­чал май­ор и с раз­ма­ху уда­рил по крыш­ке сто­ла, от че­го с не­го сле­тел те­ле­фон, жа­лоб­но треньк­нув.
   -- Вы­го­няй из до­мов этих сра­ных кол­хоз­ни­ков, пус­кай са­ми гру­зят зер­но, ина­че до тем­на не упра­вим­ся. А в тем­но­те они мо­гут за­про­сто под­па­лить ам­ба­ры, как в Зу­ев­ке.
   -- Слу­ша­юсь,-- ка­пи­тан раз­вер­нул­ся и вы­ско­чил за дверь, в при­ём­ную, где си­дел ра­дист.
   Май­ор встал из--за сто­ла и на­чал рас­ха­жи­вать из уг­ла в угол. Уже че­ты­ре ча­са как они во­шли в де­рев­ню, а не смог­ли за­гру­зить ни од­ной ма­ши­ны.
   -- Это про­сто зад­ни­ца,-- про­шеп­тал май­ор.
   Слов­но под­твер­ждая его сло­ва, где--то гро­мых­ну­ло. От­крыв дверь, он рык­нул свя­зи­сту, си­дев­ше­му у ра­ции, пе­ре­да­вая, по­след­ний его при­каз.
   -- Уз­най в чем там де­ло.
   Вер­нув­шись в ка­би­нет, он и без док­ла­да ус­лы­шал, что на ок­раи­не де­рев­ни за­вя­зал­ся не­шу­точ­ный бой. Гул­ко мо­ло­ти­ли круп­но­ка­ли­бер­ные пу­ле­мё­ты БТРов, ос­тав­лен­ных на въез­де в де­рев­ню. Раз­да­лось ещё не­сколь­ко взры­вов и пу­ле­мё­ты за­мол­ча­ли.
   В ка­би­нет за­гля­нул свя­зист.
   -- То­ва­рищ май­ор, со сто­ро­ны шос­се на нас на­па­ли не­из­вест­ные, си­ла­ми до по­лу­ро­ты.
   -- Свя­жись с ко­ман­ди­ра­ми рот, пус­кай, под­ки­нут ту­да лю­дей,-- при­ка­зал Аще­улов, на­чав оде­вать бро­не­жи­лет.
   Ко­гда он вер­нул­ся в при­ём­ную, свя­зист со­об­щил:
   -- Не­из­вест­ные, вы­би­ли взвод Ха­ра­то­ва со скла­дов и, по­хо­же, со­би­ра­ют­ся дер­жать там обо­ро­ну.
   Май­ор по­баг­ро­вел и крик­нул, не сдер­жи­вая гнев ох­ва­тив­ший его:
   -- Со­еди­ни-ка ме­ня с этим ум­ни­ком Ха­ра­то­вым.
   Свя­зист, по­щёл­кав пе­ре­клю­ча­те­ля­ми, вклю­чил гром­кую связь, ска­зав, что го­во­рит ком­бат.
   -- Ха­ра­тов, ты что? Со­всем ох­ре­нел? От­сту­пить пе­ред му­жичь­ём!
   -- То­ва­рищ май­ор,-- го­лос Ха­ра­то­ва пре­ры­ва­ли вы­стре­лы ав­то­ма­тов,-- это кто угод­но, но не му­жи­чьё. Ско­рее это спец­наз.
   -- Ты сдрей­фил, ко­му при­дёт в го­ло­ву пус­тить про­тив нас бое­вую часть?
   -- То­ва­рищ май­ор, я не за­ме­тил у них ни­ко­го со зна­ка­ми от­ли­чия, но аму­ни­ция и воо­ру­же­ние у не­из­вест­ных, будь здо­ров. Я сам ви­дел, как они из стан­ко­во­го гра­на­то­мё­та по­да­ви­ли на­ши БТРы, при­кры­вав­шие до­ро­гу.
   -- Сколь­ко их?-- май­ор был в рас­те­рян­но­сти.
   -- Ду­маю не боль­ше по­лу­сот­ни, точ­нее не со­счи­тать. Они гра­мот­но пе­ре­дви­га­ют­ся, не да­вая нам ни ми­ну­ты по­коя.
   -- По­ста­рай­ся сдер­жать их про­дви­же­ние к де­рев­не, всем ба­таль­о­ном мы их вы­бьем.
   Со­еди­нив­шись с дру­ги­ми взво­да­ми, Аще­улов дал им ука­за­ние ок­ру­жить не­из­вест­ных во­ен­ных, за­сев­ших на зер­носк­ла­де де­рев­ни.
   С но­вы­ми си­ла­ми Омо­нов­цы по­пы­та­лись вы­бить не­из­вест­ную груп­пу со скла­дов, од­на­ко, не­смот­ря на чис­лен­ное пре­вос­ход­ст­во, они не мог­ли при­бли­зить­ся к ру­бе­жу обо­ро­ны. Бой про­дол­жал­ся бо­лее ча­су. На­ча­ло смер­кать­ся, но омо­нов­цы топ­та­лись на мес­те, не ус­пе­вая от­тас­ки­вать ра­не­ных, а уби­тых ис­поль­зуя как до­пол­ни­тель­ную за­щи­ту от плот­но­го ог­ня про­тив­ни­ка.
   -- К чёр­ту это зер­но, са­мим бы уне­сти но­ги, ус­та­нав­ли­вай­те ми­но­мё­ты и глу­ши­те. Ес­ли мы не вы­бе­рем­ся из де­рев­ни до тем­на, то не вы­бе­рем­ся во­об­ще,-- от­дал ко­ман­ду май­ор.
   Он, как и все ос­таль­ные омо­нов­цы, слиш­ком ув­лёк­ся бо­ем и не за­ме­тил при­бли­же­ния ещё од­ной груп­пы лю­дей с ты­ла. За­ме­тить эту груп­пу, бы­ло очень муд­ре­но. Ис­поль­зуя толь­ко но­жи, лю­ди в мас­ки­ро­воч­ных ком­би­не­зо­нах, ус­пе­ли вы­ре­зать дос­та­точ­но сол­дат, пре­ж­де чем их за­ме­ти­ли. Толь­ко то­гда в ход по­шли ав­то­ма­ты. Раз­вёр­ну­тая по­зи­ция ми­но­мё­тов ока­за­лась в ру­ках про­тив­ни­ка. От уда­ра в спи­ну омо­нов­цы оша­ле­ли. Пы­та­ясь уй­ти в сто­ро­ну де­рев­ни, что­бы ис­поль­зо­вать до­ма как ру­беж обо­ро­ны, они на­рва­лись на мин­ное по­ле. Взры­вы рас­тя­жек, кус­ки тел, па­даю­щие на бе­лый снег, кри­ки ра­не­ных, про­ся­щих по­мо­щи. Это бы­ло окон­ча­тель­ное по­ра­же­ние ба­таль­о­на.
   Че­рез три ча­са по­сле при­бы­тия в де­рев­ню, Сер­гей и Бо­рис си­де­ли в ка­би­не­те управ­ляю­ще­го сель­хоз­ко­опе­ра­ти­вом и бе­се­до­ва­ли с Гот­фри­дом Эри­хо­ви­чем.
   -- Я да­же не знаю, как вас бла­го­да­рить,-- за­го­во­рил управ­ляю­щий,-- са­ми мы бы не смог­ли спра­вить­ся с этой бе­дой.
   -- Не имей сто руб­лей, а имей сто дру­зей,-- улыб­нул­ся Бо­рис.
   -- Ме­ня очень ин­те­ре­су­ет, кто дал та­кой при­каз,-- за­дум­чи­во про­из­нёс Сер­гей, раз­гля­ды­вая ка­би­нет в не­вер­ных от­бле­сках ке­ро­си­но­вой лам­пы.
   В ка­би­нет во­шёл Сав­ва с пу­ле­мё­том на пле­че.
   -- По--мо­ему, ко­ман­дир этих гав­ню­ков ос­тал­ся в жи­вых, и да­же не­серь­ёз­но ра­нен,-- зая­вил он, при­са­жи­ва­ясь воз­ле сте­ны,-- я рас­по­ря­дил­ся, что­бы ему сде­ла­ли пе­ре­вяз­ку и дос­та­ви­ли сю­да.
   -- Лад­но, это, в об­щем--то, пус­тяк,-- вздох­нул Сер­гей с оза­бо­чен­ным ви­дом,-- что бу­дем де­лать с тру­па­ми омо­нов­цев и ос­тав­ши­ми­ся в жи­вых? Сколь­ко их ос­та­лось--то?
   -- Мёрт­вых по­хо­ро­нить, а жи­вых вы­гнать, ко­неч­но, ви­нов­ных в из­на­си­ло­ва­нии де­во­чек на­до на­ка­зать, но мы не па­ла­чи,-- зая­вил Гот­фрид Эри­хо­вич, не осо­бо за­ду­мы­ва­ясь.
   -- Не пой­дёт,-- зая­вил Сав­ва,-- мёрт­вых ни­как нель­зя хо­ро­нить по­бли­зо­сти от де­рев­ни, и жи­вых нель­зя от­пус­кать, по край­ней ме­ре, пря­мо сей­час.
   -- А что вы пред­ло­жи­те?-- спро­сил управ­ляю­щий, по­сле слов Сав­вы осоз­нав­ший, что в де­рев­ню обя­за­тель­но при­бу­дут ищей­ки, и бу­дут ис­кать про­пав­ший ба­таль­он.
   -- Нуж­но уб­рать кон­цы в во­ду,-- зая­вил Сав­ва и по­чув­ст­во­вал на се­бе взгля­ды всех при­сут­ст­вую­щих.
   -- Я вы­ра­зил­ся не­сколь­ко гру­бо­ва­то,-- ус­мех­нул­ся он,-- но из пес­ни слов не вы­ки­нешь. Пред­ла­гаю по­гру­зить все тру­пы в од­ну ма­ши­ну и от­вез­ти её в сте­пи на гра­ни­це с Ка­зах­ста­ном, где бро­сить пря­мо с ма­ши­ной. Жи­вых при­дёт­ся дер­жать в пле­ну, по­ка не про­яс­нит­ся си­туа­ция.
   -- Я не смо­гу дер­жать в де­рев­не этих плен­ных,-- про­из­нёс управ­ляю­щий.
   -- Мы их за­бе­рём,-- по­сле ко­рот­ко­го мол­ча­ния зая­вил Сер­гей,-- ведь у вас над ни­ми мо­гут учи­нить рас­пра­ву. За­чем вво­дить лю­дей в ис­ку­ше­ние?
   -- Дмит­рич, плен­но­го вво­дить?-- не пе­ре­сту­пая по­ро­га ка­би­не­та, спро­сил Игорь, один из ре­бят Сав­вы.
   -- Ко­неч­но, мы дав­но его ждём,-- Сер­гей об­ра­до­вал­ся окон­ча­нию не­при­ят­но­го для не­го раз­го­во­ра.
   Ру­ка май­о­ра, во­шед­ше­го в ка­би­нет, ви­се­ла на пе­ре­вя­зи. Дру­гих по­вре­ж­де­ний Сер­гей у не­го не за­ме­тил.
   -- Кто вы та­кие?-- с по­ро­га спро­сил май­ор, пы­та­ясь за на­гло­стью скрыть свой страх.
   Сер­гей улыб­нул­ся, но от этой улыб­ки у Бо­ри­са по спи­не по­полз­ли му­раш­ки. Он не за­ви­до­вал май­о­ру, зная, что по­доб­ная улыб­ка не пред­ве­ща­ет для не­го ни­че­го хо­ро­ше­го.
   -- Са­ди­тесь, и пред­ставь­тесь, ес­ли вам не труд­но,-- иг­но­ри­руя во­прос май­о­ра, про­из­нёс Сер­гей и ука­зал на сво­бод­ный стул.
   -- Кто вы та­кой, и по ка­ко­му пра­ву...-- вновь на­чал май­ор, за­няв пред­ло­жен­ный ему стул.
   -- По пра­ву силь­но­го, и что го­раз­до важ­ней, со­блю­даю­ще­го за­кон,-- пе­ре­бил его Сер­гей, под­няв­шись со сту­ла, он до­ба­вил,-- бу­де­те пред­став­лять­ся, или мне от­сту­пить от со­блю­де­ния за­ко­на в пунк­тах ка­саю­щих­ся со­дер­жа­ния во­ен­но­плен­ных.
   По­смот­рев на управ­ляю­ще­го, Сер­гей спро­сил:
   -- Как ду­ма­ешь, дол­го про­тя­нут эти, с по­зво­ле­ния ска­зать, сол­да­ты, ес­ли их сей­час от­пус­тить на ули­цу?
   -- Ми­нут пят­на­дцать про­дер­жат­ся,-- ав­то­ри­тет­но за­ве­рил Гот­фрид Эри­хо­вич, пред­ста­вив се­бе кар­ти­ну из­бие­ния плен­ных сол­дат.
   -- Май­ор Аще­улов,-- опус­тив го­ло­ву, пред­ста­вил­ся ком­бат,-- ко­ман­дир ба­таль­о­на ОМОН.
   -- Чей при­каз вы ис­пол­ня­ли? Ку­да долж­ны бы­ли от­пра­вить ма­ши­ны по­сле за­груз­ки их зер­ном?-- по--де­ло­во­му крат­ко спро­сил Сер­гей, вновь усев­шись на своё ме­сто.
   -- При­каз при­шёл из ми­ни­стер­ст­ва внут­рен­них дел, под­пи­са­но бы­ло са­мим ми­ни­ст­ром. А ма­ши­ны с зер­ном от­прав­ля­лись на скла­ды фир­мы "Тай­рон".
   Сер­гей и Бо­рис пе­ре­гля­ну­лись. Сав­ва ух­мыль­нул­ся, вспом­нив, сколь­ко кро­ви по­пи­ла эта фир­ма осе­нью, пы­та­ясь сбить це­ну на пше­ни­цу.
   -- Что и тре­бо­ва­лось до­ка­зать,-- про­шеп­тал Бо­рис, кив­нув Сав­ве.
   -- Что из се­бя пред­став­ля­ет эта фир­ма, вы знае­те?-- спро­сил Сер­гей, вни­ма­тель­но на­блю­дая за ре­ак­ци­ей май­о­ра.
   -- Да что вы, в са­мом де­ле,-- по­вы­сил го­лос май­ор,-- о фир­ме "Тай­рон" я по­ня­тия не имею, луч­ше этот во­прос за­дай­те шо­фе­рам зер­но­во­зов, ес­ли кто из них ос­тал­ся в жи­вых.
   -- Вы соз­наё­те, что со­вер­ши­ли пре­сту­п­ле­ние?-- спро­сил Сер­гей, его уже не ин­те­ре­со­вал май­ор как ко­ман­дир ба­таль­о­на, но ос­та­лись во­про­сы к не­му как к про­сто­му че­ло­ве­ку.
   -- У ме­ня есть при­каз, и по­че­му они не хо­те­ли про­да­вать своё зер­но?-- воз­му­тил­ся май­ор.
   За­ме­тив, как по­ры­ва­ет­ся под­нять­ся управ­ляю­щий, Сер­гей по­ло­жил ему на пле­чо ру­ку.
   -- Во­ен­ный три­бу­нал мо­жет вме­нить вам ма­ро­дёр­ст­во, вы соз­наё­те это?-- по­ин­те­ре­со­вал­ся Сав­ва, он по­ло­жил пу­ле­мёт на ко­ле­ни и при­дер­жи­вал его за це­вьё.
   -- Я вы­пол­нял при­каз,-- от­ве­тил май­ор, опус­тив взгляд к по­лу.
   -- Ос­та­вим зер­но, это хоть до­ро­гой, но вос­пол­ни­мый то­вар. По­го­во­рим о лю­дях,-- Сер­гей встал. Свет от ке­ро­син­ки ви­до­из­ме­нял его тень, и он ка­зал­ся боль­ше, чем есть на са­мом де­ле.
   -- В де­рев­не Ма­рий­ка ва­ши­ми людь­ми бы­ли уби­ты без­о­руж­ные лю­ди, за­щи­щав­шие свою соб­ст­вен­ность, ко­то­рую долж­ны за­щи­щать не они, а вы. Вой­дя в се­ло, ваш ба­таль­он по­вёл се­бя ху­же, чем за­хват­чи­ки. Не го­во­рю о про­изо­шед­шем на­си­лии над школь­ни­ца­ми. Да­же ги­бель ва­ших лю­дей ле­жит на ва­шей со­вес­ти, ведь вы ко­ман­дир.
   В от­вет на сло­ва Сер­гея май­ор опус­тил свою го­ло­ву ещё ни­же.
   -- У вас есть де­ти?-- спро­сил Гот­фрид Эри­хо­вич, окон­ча­тель­но до­бив май­о­ра.
   -- Кля­нусь че­стью, я не знал, а ко­гда мне до­ло­жи­ли, что--ли­бо из­ме­нить я уже не мог,-- вы­дох­нул май­ор.
   -- Счи­тай­те, что вам по­вез­ло,-- спо­кой­но про­из­нёс Сер­гей, от­вер­нув­шись к тём­но­му ок­ну,-- до мо­их даль­ней­ших рас­по­ря­же­ний, вы бу­де­те на­хо­дить­ся под аре­стом у мо­их лю­дей.
   При по­след­них сло­вах Сер­гея за­го­рел­ся свет.
   -- Сла­ва бо­гу, ра­зо­бра­лись,-- про­шеп­тал управ­ляю­щий, га­ся ке­ро­син­ку.
   Ед­ва кон­во­ир вы­вел май­о­ра, в ка­би­нет во­шёл Да­ни­ла, соз­дав не­хват­ку сво­бод­но­го про­стран­ст­ва.
   -- Сер­гей Дмит­рич, че­ты­ре из шес­ти бэ­тов мо­гут ид­ти сво­им хо­дом, ос­тав­шие­ся мож­но бук­си­ро­вать. Ду­маю за не­де­лю их то­же мож­но по­чи­нить.
   -- Ну и что?-- не по­нял Сер­гей.
   -- Как что?-- в свою оче­редь уди­вил­ся Да­ни­ла,-- жал­ко бро­сать та­кую тех­ни­ку, ведь ма­ши­нам и го­да не­ту.
   Сер­гей улыб­нул­ся, и, вый­дя к пра­пор­щи­ку, по­хло­пал его по пле­чу.
   -- А ты мо­ло­дец. С ус­та­нов­кой мин­но­го по­ля здо­ро­во при­ду­мал,-- по­хва­лил он Да­ни­лу.
   -- Я не один ра­бо­тал,-- улыб­нул­ся в от­вет Да­ни­ла.
   -- Ну да, вто­рой но­мер по­мо­гал, спе­циа­лист по ди­вер­си­ям,-- вспом­нил вслух Сер­гей.
   -- Ага,-- кив­нул Да­ни­ла,-- вме­сте с Ка­тей, она при­ро­ж­дён­ный ди­вер­сант.
   Сер­гей за­мер с от­кры­тым ртом. Ви­дя ре­ак­цию дру­га, рас­сме­ял­ся Бо­рис. Сав­ва лишь ух­мыль­нул­ся, как бы го­во­ря: "Мне бы ва­ши про­бле­мы".
   -- Но ко­гда вы ус­пе­ли спеть­ся?-- удив­лён­но спро­сил Сер­гей, спра­вив­шись с со­бой.
   -- Ус­пе­ли,-- опус­тив взгляд, от­ве­тил Да­ни­ла.
   -- Ты ус­пел ос­мот­реть и всё дру­гое?-- по­лу­ут­вер­ди­тель­но спро­сил Бо­рис, по­няв на­ту­ру стар­ши­ны как ни­кто дру­гой.
   -- Да,-- кив­нул Да­ни­ла,-- и не­ма­ло удив­лён их за­па­сам. Слов­но они со­би­ра­лись вес­ти не­боль­шую вой­ну.
   -- Так мно­го?-- спро­сил Сер­гей, вер­нув­шись на свой стул.
   -- Пол­ный Урал: ору­жие; бо­е­при­па­сы; аму­ни­ция и сух­па­ёк,-- до­ло­жил Да­ни­ла.
   Ед­ва Да­ни­ла вы­шел, Гот­фрид Эри­хо­вич спро­сил:
   -- Сер­гей Дмит­рие­вич, я так об­ра­до­вал­ся ва­шей по­бе­де, что да­же не по­ин­те­ре­со­вал­ся по­те­ря­ми.
   -- Есть по­те­ри и у нас,-- вздох­нул Сер­гей,-- один че­ло­век убит, пя­те­ро ра­не­ных.
   Мол­ча, от­крыв по­тай­ной ящик в сто­ле, не­об­на­ру­жен­ный сол­да­та­ми, управ­ляю­щий дос­тал из не­го пач­ку банк­нот дос­то­ин­ст­вом сто Ев­ро ка­ж­дая и по­ло­жил пе­ред Сер­ге­ем.
   -- Ду­маю, что ни­кто не бу­дет воз­ра­жать, ес­ли я, от име­ни всех жи­те­лей Ма­рий­ки, вы­пла­чу не­ко­то­рую сум­му род­ст­вен­ни­кам по­гиб­ше­го и ра­не­ным бой­цам,-- по­яс­нил он в от­вет на взгляд Сер­гея.
   -- Ну что вы, мы са­ми...-- на­чал Сер­гей, ото­дви­гая день­ги.
   -- Из­ви­ни­те, но я вы­ну­ж­ден на­сто­ять,-- пе­ре­бил его управ­ляю­щий,-- ина­че я сам се­бя пе­ре­ста­ну ува­жать, не го­во­ря о всех на­ших лю­дях. День­ги, ко­неч­но, не за­ме­нят род­ным по­те­рю, но по­зво­лят его дос­той­но по­хо­ро­нить, а ра­не­ным нор­маль­но пи­тать­ся и по­прав­лять здо­ро­вье.
   -- Хо­ро­шо,-- кив­нул Сер­гей и уб­рал пач­ку в кар­ман.
   -- И ещё, не мо­гу со­об­ра­зить, как к вам об­ра­тить­ся,-- мед­лен­но за­го­во­рил управ­ляю­щий. По­мол­чал, по­дыс­ки­вая пра­виль­ные, по его мне­нию, сло­ва, и, со­брав­шись с ду­хом, про­дол­жил.-- Не знаю, как вы учи­те сво­их ре­бят, но, по­смот­рев их в се­го­дняш­нем бою, хо­чу вас по­про­сить за­нять­ся на­ши­ми мо­ло­ды­ми пар­ня­ми.
   Гру­ст­но вздох­нув, Гот­фрид Эри­хо­вич про­из­нёс:
   -- Ни­ко­гда не ду­мал, что на­ста­нут та­кие кру­тые вре­ме­на и при­дёт­ся ко­го--ли­бо про­сить о по­доб­ной ус­лу­ге.
   -- Я все­гда рад но­вым уче­ни­кам,-- про­из­нёс Сер­гей,-- при­сы­лай­те пар­ней к нам в де­рев­ню. Пус­кай по­жи­вут зи­му, по­учат­ся, а к по­сев­ной вер­нут­ся до­мой. Ко­неч­но, ас­са­ми они не ста­нут, но все­му не­об­хо­ди­мо­му, для за­щи­ты де­рев­ни, мы их нау­чим.
   -- Сколь­ко че­ло­век я мо­гу при­слать?-- пе­рей­дя на де­ло­вой тон, спро­сил управ­ляю­щий, и до­ба­вил не­сколь­ко по­спеш­но,-- ко­неч­но их со­дер­жа­ние де­рев­ня пол­но­стью оп­ла­тит.
   Сер­гей во­про­си­тель­но по­смот­рел на Бо­ри­са.
   -- Ду­маю, че­ло­век два­дцать мы при­нять мо­жем,-- зая­вил Бо­рис и до­ба­вил в пол­го­ло­са для Сер­гея,-- толь­ко с Се­мё­ны­чем го­во­рить те­бе.
   Кив­нув, Сер­гей со­гла­сил­ся.
   -- Вот и хо­ро­шо, я по­го­во­рю с ре­бя­та­ми, и, дня че­рез три, они прие­дут,-- за­ве­рил Гот­фрид Эри­хо­вич.
   Глу­бо­кой но­чью ко­лон­на тех­ни­ки вы­еха­ла из де­рев­ни, шед­шие впе­ре­ди БТРы при­да­ва­ли ей весьма вну­ши­тель­ный вид. Вер­нув­шись в де­рев­ню, Сер­гей пе­ре­ло­жил все за­бо­ты на пле­чи Бо­ри­са и Сав­вы и от­пра­вил­ся до­мой. Зная, что Ри­та бу­дет на­хо­дить­ся с ра­не­ны­ми, в дом за­хо­дить не то­ро­пил­ся, усев­шись на крыль­це. Не за­ме­чая мо­ро­за, он рас­смат­ри­вал звёз­ды, та­кие близ­кие из--за мо­роз­но­го воз­ду­ха. От без­дум­но­го со­зер­ца­ния его от­влёк скрип сне­га под чьи­ми--то но­га­ми. При­смот­рев­шись в тем­но­ту, он уз­нал Да­ни­лу и Ка­тю.
   -- Сер­гей Дмит­рие­вич, к вам мож­но?-- спро­сил Да­ни­ла, вой­дя в ог­ра­ду, он за­ме­тил, си­дя­ще­го на крыль­це Сер­гея.
   -- За­хо­ди, коль не шу­тишь,-- сла­бо улыб­нул­ся Сер­гей, и до­ба­вил, ко­гда гос­ти при­бли­зи­лись к крыль­цу,-- мо­жет, в ха­ту прой­дё­те?
   -- Прой­дём, ес­ли ча­ем уго­сти­те,-- улыб­ну­лась в от­вет Ка­тя.
   -- Ко­неч­но, ко­неч­но,-- про­из­нёс Сер­гей, вста­вая с крыль­ца.
   -- Дядь Се­рёж, вам по­мочь?-- спро­си­ла Ка­тя, раз­дев­шись, она пре­крас­но зна­ла, что Ри­та на­хо­дит­ся в боль­нич­ке, где ос­мат­ри­ва­ет ра­не­ных.
   -- Нет, не сто­ит, я справ­люсь сам,-- от­ве­тил Сер­гей с кух­ни.
   Да­ни­ла, в со­про­во­ж­де­нии Ка­ти, про­шёл в пе­ред­нюю ком­на­ту и ос­мот­рел­ся. Он не ду­мал, что Сер­гей жи­вёт так про­сто, но Ка­тю нис­коль­ко не сму­ща­ла про­сто­та до­ма учи­те­ля.
   -- Ка­те­ри­на, ве­ди гос­тя на кух­ню, не­че­го по­сре­ди но­чи тас­кать­ся с чаш­ка­ми по ком­на­там,-- пре­рвал ос­мотр го­лос Сер­гея.
   -- Не знаю с че­го на­чать,-- за­го­во­рил Да­ни­ла, уст­ро­ив­шись за сто­лом. На пли­те на­чал за­ки­пать чай­ник, Сер­гей вы­ста­вил на стол чай­ные при­бо­ры и при­сел на та­бу­рет, бли­жай­ший к пли­те.
   -- Не зна­ешь с че­го на­чать, го­во­ри по по­ряд­ку,-- по­со­ве­то­вал Сер­гей,-- нас так учи­ли в своё вре­мя.
   Хмык­нув, Да­ни­ла по­ду­мал: "Ин­те­рес­но, где он нау­чил­ся так пре­крас­но ру­ко­во­дить людь­ми". В слух же, он про­из­нёс сле­дую­щее.
   -- Вер­нув­шись в ро­ту, я рас­ска­зал ре­бя­там об уви­ден­ных мной в Ма­рий­ке ве­щах. Рас­ска­зал всё, без утай­ки. Как мы би­лись с омо­нов­ца­ми, что рас­ска­за­ли жи­те­ли де­рев­ни, как Ка­тя во­вре­мя пе­ре­ре­за­ла ве­рёв­ку, на ко­то­рой хо­те­ла по­ве­сить­ся де­вуш­ка, из­на­си­ло­ван­ная сол­да­та­ми.
   -- Как у ре­бят ре­ак­ция?-- по­ин­те­ре­со­вал­ся Сер­гей, за­ва­ри­вая чай.
   -- Ре­ак­ция пре­взош­ла все мои ожи­да­ния,-- ус­мех­нул­ся Да­ни­ла и до­ба­вил,-- толь­ко не смей­тесь на­до м­ной, и так чув­ст­вую се­бя дос­та­точ­но глу­по в ро­ли пар­ла­мен­тё­ра.
   -- И не ду­мал сме­ять­ся,-- за­ме­тил Сер­гей, при­сев на свой та­бу­рет,-- мне са­мо­му вы­па­да­ла по­доб­ная роль, и я не ви­жу при­чин для сме­ха.
   -- Ре­бя­та: сол­да­ты, сер­жан­ты и офи­це­ры ре­ши­ли по­слать ме­ня к вам, по­то­му что я был с ва­ми в од­ном бою,-- про­дол­жил Да­ни­ла.
   -- Муд­рая мысль,-- со­гла­сил­ся Сер­гей, он встал и на­чал раз­ли­вать чай.
   -- Так вот,-- Да­ни­лу не­сколь­ко сби­вал за­пах ис­хо­див­ший из ча­шек,-- на­ша ро­та в пол­ном со­ста­ве хо­чет при­сое­ди­нить­ся к вам.
   Со­би­ра­ясь са­дить­ся, Сер­гей за­мер от не­ожи­дан­но­сти, пе­ре­во­дя взгляд с Да­ни­лы на Ка­тю.
   -- А при­чём здесь Ка­те­ри­на?-- за­дал он не­уме­ст­ный во­прос, бу­ду­чи не­го­то­вым, к по­доб­но­му пред­ло­же­нию.
   -- Дядь Се­рёж, вы, на­вер­ное, за­бы­ли, Да­ни­ла не ме­ст­ный и не зна­ет где вы жи­вё­те, а но­чью спро­сить осо­бо не у ко­го, -- по­яс­ни­ла Ка­тя.
   -- Фу,-- вы­дох­нул Сер­гей и сел на та­бу­рет,-- то­гда лад­но.
   -- А вы что по­ду­ма­ли?-- спро­си­ла Ка­тя.
   -- Че­ст­но ска­зать?-- спро­сил Сер­гей с ус­меш­кой во взгля­де, от­пив гло­ток чаю.
   -- Ко­неч­но, я же не ма­лень­кая,-- Ка­тя гор­до под­ня­ла свой но­сик.
   -- Я по­ду­мал,-- мед­лен­но на­чал Сер­гей,-- что сей дос­той­ный па­ру­бок, при­шёл про­сить тво­ей ру­ки.
   -- Да вы что!-- воз­му­ти­лась Ка­тя, слег­ка по­крас­нев.
   Да­ни­ла про­мол­чал, опус­тив свой взор, он вни­ма­тель­но раз­гля­ды­вал узор на ска­тер­ти.
   -- А вы ре­бя­та по­ду­ма­ли, что вас всех объ­я­вят де­зер­ти­ра­ми и нач­нут ис­кать?-- спро­сил Сер­гей, пер­вое, что при­шло ему на ум.
   -- Да,-- кив­нул Да­ни­ла, до­воль­ный воз­вра­ще­нию раз­го­во­ра в преж­нее рус­ло,-- об этом мы по­ду­ма­ли в пер­вую оче­редь.
   -- Ну, и,-- Сер­гей от­пил па­ру глот­ков чая и во­про­си­тель­но по­смот­рел на Да­ни­лу.
   -- Мы, сверх­сроч­ни­ки ро­ты, бы­ли на пер­вой че­чен­ской вой­не, все вме­сте, мы бы­ли и на вто­рой. Всем нам на­дое­ло, что пра­ви­тель­ст­во по­сто­ян­но под­став­ля­ет ко­го--ли­бо, спи­сы­вая на по­гиб­ших свои про­ма­хи. Нам не­по­нят­на вой­на, ко­гда при­хо­дит­ся драть­ся не­из­вест­но за что.
   Да­ни­ла за­мол­чал, удив­ля­ясь, как это ему уда­лось за один раз ска­зать столь­ко мно­го ум­ных слов.
   -- Кру­тые вре­ме­на на­ста­ли,-- вздох­нул Сер­гей,-- вы не по­ду­ма­ли, что, ос­та­ва­ясь с на­ми, мо­же­те по­гиб­нуть?
   -- Сер­гей Дмит­рич, о та­ком ко­ман­ди­ре как вы меч­та­ет лю­бой сол­дат. Про­вес­ти та­кую слож­ную опе­ра­цию и по­те­рять лишь од­но­го че­ло­ве­ка, по­доб­ное да­ёт­ся не ка­ж­до­му ко­ман­ди­ру.
   -- Но ведь есть ещё ро­ди­те­ли, же­ны и де­ти. Как мне смот­реть в гла­за ма­те­ри Саш­ки Ко­лёс­ни­ко­ва? Что ей ска­зать? Ка­ки­ми сло­ва­ми уте­шить её го­ре? Ведь она по мо­ей ви­не по­те­ря­ла сы­на.
   -- Знае­те, сколь­ко па­ца­нов не вер­ну­лось из Чеч­ни? И ни­кто из тех, кто их ту­да по­слал, не по­ду­мал об этом. Для них глав­ное день­ги и власть. А про­стой сол­дат, для них -- пу­шеч­ное мя­со,-- в го­ло­се Да­ни­лы зве­не­ла злость и оби­да.
   Сер­гей, мол­ча, пе­ре­ва­ри­вал но­вость, Да­ни­ла и Ка­тя не ме­ша­ли ему в этом, на­сла­ж­да­ясь аро­мат­ным ча­ем.
   Хлоп­ну­ла вход­ная дверь, это вер­ну­лась Рая. Сер­гей по­чув­ст­во­вал, как она кра­дёт­ся на кух­ню.
   -- А твоя ду­шень­ка ус­по­кои­лась?-- на­смеш­ли­во спро­сил он, об­ра­ща­ясь к Рае.
   -- В об­щем, да,-- от­ве­ти­ла она, поя­вив­шись в двер­ном про­ёме,-- хо­ро­шо по­вое­ва­ли.
   Не ожи­дая при­гла­ше­ния, она взя­ла чис­тую чаш­ку и на­ли­ла се­бе чаю. При­сев на­про­тив Да­ни­лы, Рая вни­ма­тель­но в не­го всмот­ре­лась, вспо­ми­ная, где ви­де­ла это­го ги­ган­та.
   -- Хо­ро­шо, зав­тра ут­ром я спро­шу всех сель­чан, со­гла­сят­ся ли они кор­мить лиш­ние сто ртов,-- объ­я­вил своё ре­ше­ние Сер­гей.
   -- За­чем вы так,-- оби­дел­ся Да­ни­ла,-- ведь у нас кро­ме ртов есть по па­ре рук.
   -- Не оби­жай­ся,-- при­ми­ри­тель­но, про­из­нёс Сер­гей,-- я пре­крас­но знаю, что, пред­став­ля­ет со­бой хо­ро­ший во­ин и что он мо­жет сде­лать свои­ми ру­ка­ми. Но, будь уве­рен, зав­тра най­дут­ся и та­кие, кто по­ду­ма­ет имен­но так. Нуж­но быть го­то­вым к по­доб­но­му по­во­ро­ту мыс­ли.
   -- Дмит­рич, уже че­ты­ре ча­са но­чи,-- ус­мех­ну­лась Рая, вы­пив чай, она вста­ла из--за сто­ла, на­прав­ля­ясь спать.
   -- Зна­чит, вы со­глас­ны!-- об­ра­до­вал­ся Да­ни­ла.
   -- Я со­гла­сен, но мой го­лос не ре­ша­ет по­доб­ный во­прос,-- про­из­нёс Сер­гей.
   -- Так зна­чит, пра­виль­но го­во­рил Олег,-- по­лу­ут­вер­ди­тель­но спро­сил Да­ни­ла,-- вы вое­во­да?
   -- По­яс­ни, что--то я пло­хо те­бя по­нял,-- за­ин­те­ре­со­ван­но по­про­сил Сер­гей.
   -- Олег изу­чал древ­не­рус­ские об­щи­ны, до то­го как ока­зал­ся в ар­мии, он го­во­рит, что то­гда всем управ­ля­ли ста­рей­ши­ны. Но в слу­чае опас­но­сти управ­ле­ние при­ни­мал вое­во­да, ко­то­ро­му под­чи­ня­лись все вои­ны пле­ме­ни.
   -- Не­дур­но при­ду­ма­но,-- по­хва­лил, не­из­вест­но ко­го Сер­гей, вы­слу­шав Да­ни­лу.
   Жи­те­ли де­рев­ни от­ка­за­ли сол­да­там в их прось­бе ос­тать­ся. Но сде­ла­но это бы­ло по­сле трез­вых раз­мыш­ле­ний о по­след­ст­ви­ях та­ко­го ша­га. Сель­ча­не со­чли лиш­ним, при­вле­кать к де­рев­не вни­ма­ние, тем бо­лее это­го опа­са­лись по­сле со­бы­тий в Ма­рий­ке. Ло­гич­но рас­су­ж­дая о воз­мож­но­сти про­са­чи­ва­ния ин­фор­ма­ции о мя­теж­ной ро­те, сель­ча­не не за­хо­те­ли под­вер­гать де­рев­ню из­лиш­не­му рис­ку. Сер­гей ви­дел, как по­скуч­не­ли ли­ца сол­дат, ко­гда ста­ло яс­но, что ре­ше­ние окон­ча­тель­но про­тив них. Ри­та, сто­яв­шая ря­дом и пе­ре­жи­вав­шая за ре­бят, про­шеп­та­ла:
   -- Сер­гей, нуж­но что--то при­ду­мать. Нель­зя до­пус­тить, что­бы сол­да­ты оби­де­лись на нас. Мо­жет, от­пра­вить к ним Бо­ри­са?
   -- Спа­си­бо до­ро­гая,-- про­шеп­тал в от­вет Сер­гей,-- это дей­ст­ви­тель­но вы­ход, по­слать к ним учи­те­ля.
   При­бли­зив­шись к Да­ни­ле, сто­яв­ше­му в не­сколь­ких ша­гах от де­ре­вен­ских му­жи­ков, Сер­гей про­из­нёс:
   -- Я, ка­жет­ся, на­шёл вы­ход, че­рез ча­сок я за­гля­ну к вам в спорт­зал.
   Ча­сом поз­же Сер­гей во­шёл в спорт­зал и по­здо­ро­вал­ся с сол­да­та­ми. Пар­ни, в ожи­да­нии его сдви­ну­ли кро­ва­ти, ос­во­бо­див ме­сто в цен­тре, и рас­ста­ви­ли там ска­мей­ки. Для не­го при­го­то­ви­ли стул, оче­вид­но вы­про­сив у ко­го--ли­бо из учи­те­лей.
   -- Дру­зья, про­шу вас не оби­жать­ся на жи­те­лей де­рев­ни,-- на­чал Сер­гей, за­няв при­го­тов­лен­ной для не­го ме­сто,-- в чём--то они пра­вы. По­ка не сле­ду­ет при­вле­кать к Сло­бо­де из­лиш­нее вни­ма­ние, по­это­му я по­ду­мал и ре­шил пред­ло­жить вам дру­гой ва­ри­ант. Я го­тов от­пра­вить в ва­шу ро­ту ин­ст­рук­то­ра--учи­те­ля. Он бу­дет за­ни­мать­ся ва­шим обу­че­ни­ем и од­но­вре­мен­но под­дер­жи­вать связь со мной. По­сте­пен­но, я ду­маю, мы смо­жем пе­ре­вес­ти ва­шу ро­ту в де­рев­ню, не вы­зы­вая во­про­сов и по­доз­ре­ний.
   -- А ко­го вы к нам по­шлё­те?-- спро­сил Олег, оче­вид­но, этот во­прос имел для сол­дат прин­ци­пи­аль­ное зна­че­ние, по­то­му как они все вы­тя­ну­ли шеи, ожи­дая от­вет.
   -- Ещё не ре­шил, а что у вас есть пред­ло­же­ния?-- по­чув­ст­во­вав, что на­строе­ние сол­дат из­ме­ни­лось в луч­шую сто­ро­ну, Сер­гей улыб­нул­ся,-- я го­тов об­су­дить этот во­прос, уж это в мо­ей вла­сти.
   -- Же­лез­ную ла­дош­ку!-- вы­крик­ну­ли не­сколь­ко сол­дат, ос­таль­ные их под­дер­жа­ли со­глас­ным гу­де­ни­ем.
   Сер­гей, не­до­умён­но по­смот­рел на ка­пи­та­на, пе­ре­вёл взгляд на Да­ни­лу, не­ожи­дан­но за­няв­ше­го­ся свои­ми бо­тин­ка­ми.
   -- Ре­бя­та так про­зва­ли Ка­тю Спи­ри­до­но­ву,-- по­яс­нил ка­пи­тан, ви­дя за­ме­ша­тель­ст­во Сер­гея.
   Улыб­нув­шись, Сер­гей зая­вил:
   -- Ес­ли от­ки­нуть не­за­кон­чен­ную шко­лу, не­со­вер­шен­но­ле­тие и воз­мож­ность от­ка­за её или ро­ди­те­лей Ка­ти, вы­бор удач­ный, луч­ше­го бой­ца нуж­но по­ис­кать.
   Ви­дя, уст­рем­лён­ные на не­го гла­за сол­дат, Сер­гей до­ба­вил:
   -- Ме­ня вы убе­ди­ли, по­про­бую уст­ро­ить всё ос­таль­ное.
   -- Вы уж по­ста­рай­тесь,-- за­го­во­рил ка­пи­тан Си­мо­нен­ко,-- я по­ду­мал и при­шёл к вы­во­ду, что кан­ди­да­ту­ра Ка­ти вы­иг­ры­ва­ет с мно­гих по­зи­ций. Во-пер­вых, уви­дев её, ни­кто не по­ду­ма­ет, что она ин­ст­рук­тор, а во-вто­рых, ре­бя­та все жи­лы из се­бя вы­дер­нут, что­бы не от­стать от столь хруп­ко­го на вид учи­те­ля.
   Рая, за вре­мя пре­бы­ва­ния в до­ме у Сер­гея, так и не смог­ла оп­ре­де­лить, ко­гда спит этот стран­ный че­ло­век. Он ещё на­хо­дил­ся на но­гах, ко­гда она от­прав­ля­лась спать, из­му­чен­ная ра­бо­той и тре­ни­ров­ка­ми. Вста­вая ут­ром, она вновь за­ста­ва­ла его за­ня­тым де­лом. Стран­но­стей, ок­ру­жав­ших Сер­гея, бы­ло пре­дос­та­точ­но, но ме­ст­ные жи­те­ли от­но­си­лись к ним с жи­тей­ской про­сто­той. Осо­бен­но её дос­та­ва­ла бес­тол­ко­вая Не­до­ля, по­сто­ян­но тас­кав­шая­ся за ней, и, не умол­кая, со­об­щая о жи­те­лях де­рев­ни и не толь­ко. Из этой трои­цы за­яд­лых кар­тёж­ни­ков Рая ува­жа­ла толь­ко Ра­де­га­ста, не­смот­ря на свою азарт­ность, он был не­пло­хим мас­те­ром се­чи с при­ме­не­ни­ем двух ме­чей. Прав­да, но­вые уп­раж­не­ния он по­ка­зы­вал край­не не­охот­но, счи­тая ма­ха­ние ме­ча­ми глу­пым за­ня­ти­ем. За­ни­ма­ясь с под ру­ко­во­дством Бо­ри­са, Рая вы­ну­ж­де­на бы­ла при­знать пра­во­ту Сер­гея, не по­зво­лив­ше­му ей уча­ст­во­вать в ноч­ном за­хва­те сол­дат ро­ты Си­мо­нен­ко. Вы­хо­дя на спар­рин­ги с раз­лич­ны­ми про­тив­ни­ка­ми, она уви­де­ла боль­шую раз­ни­цу в сти­ле, мас­тер­ст­ве дви­же­ния и кон­цен­тра­ции. Ино­гда её по­бе­ж­да­ла ка­кая-ни­будь пи­га­ли­ца, не дос­та­вав­шая до пле­ча, но драв­шая­ся слов­но де­мон. По­вто­ряя и за­учи­вая по но­вой из­вест­ные ей дви­же­ния, Рая час­тень­ко спра­ши­ва­ла се­бя. По­че­му ей при­хо­дить­ся за­ни­мать­ся по­вто­ре­ни­ем прой­ден­но­го. Сер­гей, слов­но не за­ме­чал её со­стоя­ния. Прав­да без ра­бо­ты она не си­де­ла. В этой чок­ну­той де­рев­не ра­бо­та­ли все. По­сто­ян­но шло строи­тель­ст­во до­мов и раз­лич­ных про­из­вод­ст­вен­ных зда­ний. Ра­бо­ты не ос­та­нав­ли­ва­лись не в со­ро­ка­гра­дус­ные мо­ро­зы, ни в лю­тые бу­ра­ны, ко­гда не вид­но вы­тя­ну­той ру­ки. А ве­че­ром, ко­гда спи­ну ло­ми­ло от днев­ной ус­та­ло­сти, при­хо­ди­лось ид­ти на вто­рые тре­ни­ров­ки, за­кан­чи­вав­шие­ся обя­за­тель­ной лек­ци­ей, на ко­то­рых Рая все­гда за­сы­па­ла. Впро­чем, бо­ро­да­тые ти­пы, ма­ло по­хо­жие на учи­те­лей, не об­ра­ща­ли вни­ма­ния на по­доб­ные ме­ло­чи. Рае ка­за­лось, что они до­воль­ны ко­ли­че­ст­ву уче­ни­ков, а то, что их осо­бо не слу­ша­ют, их со­всем не оби­жа­ло. Прав­да, ино­гда, эти бо­ро­да­тые лич­но­сти, боль­ше по­хо­жие на ли­де­ров ку­бин­ской ре­во­лю­ции ви­ден­ных Ра­ей в да­лё­ком дет­ст­ве на об­лож­ке жур­на­ла "Во­круг све­та", го­во­ри­ли ве­щи, весь­ма ин­те­ре­со­вав­шие её. Та­кие за­ня­тия, она про­во­ди­ла, на­пря­гая до пре­де­ла свои уши, ста­ра­ясь не про­пус­тить ни еди­но­го сло­ва. В ско­ро­сти Рая с боль­шим удив­ле­ни­ем за­ме­ти­ла, что её ин­те­ре­со­ва­ло все, ус­лы­шан­ное на уро­ках бо­ро­да­тых ти­пов, на­зы­вав­ши­ми се­бя ду­ха­ми хра­ни­те­ля­ми ро­дов.
   -- Ка­тя, мне нуж­но с то­бой по­го­во­рить,-- про­из­нёс Сер­гей, ко­гда ве­че­ром де­вуш­ка при­шла по его прось­бе.
   -- Дядь Се­рёж, ведь ни­че­го не слу­чи­лось, я же ве­ла се­бя пре­дель­но ос­то­рож­но,-- на­ча­ла оп­рав­ды­вать­ся Ка­тя, ве­шая свою курт­ку на ве­шал­ку. Она ду­ма­ла, что учи­тель вы­звал её толь­ко для раз­но­са.
   Сер­гей ус­мех­нул­ся, гля­дя на сму­щён­ную фи­зио­но­мию де­вуш­ки.
   -- Во­об­ще--то те­бя сле­до­ва­ло бы при­мер­но на­ка­зать за са­мо­воль­ст­во, но я при­гла­сил те­бя не для это­го. Не зря го­во­рят: "По­бе­ди­те­лей не су­дят".
   Ка­тя, об­лег­чён­но вздох­ну­ла, уст­рои­лась на кра­еш­ке сту­ла, на­хо­дя­ще­го­ся по дру­гую сто­ро­ну сто­ла от то­го мес­та, где си­дел Сер­гей, и ре­ши­ла про­мол­чать.
   -- Я ре­шил от­пра­вить ро­ту к мес­ту их по­сто­ян­ной дис­ло­ка­ции, пре­дос­та­вив им учи­те­ля--ин­ст­рук­то­ра, что­бы про­дол­жать обу­че­ние сол­дат и под­дер­жи­вать связь с де­рев­ней.
   -- Хо­ро­шая мысль,-- со­гла­ша­ясь с учи­те­лем, Ка­тя кив­ну­ла го­ло­вой,-- обид­но те­рять та­ких хо­ро­ших ре­бят.
   -- Воз­ник­ла лишь од­на за­ка­вы­ка,-- Сер­гей не­на­вяз­чи­во на­блю­дал за ре­ак­ци­ей Ка­ти,-- сол­да­ты хо­тят оп­ре­де­лён­но­го ин­ст­рук­то­ра.
   -- Ка­кая ме­лочь,-- Ка­тя улыб­ну­лась и, убе­ж­дён­но, до­ба­ви­ла,-- по--мо­ему, лю­бой из ре­бят со­гла­сит­ся за­по­лу­чить по­доб­ных уче­ни­ков. Ко­го они же­ла­ют ви­деть сво­им учи­те­лем, ес­ли ко­неч­но не сек­рет?
   -- Же­лез­ную ла­дош­ку,-- Сер­гей не смог от­ка­зать се­бе в удо­воль­ст­вии, на­звать про­зви­ще, дан­ное Ка­те сол­да­та­ми Си­мо­нен­ко. За­ме­тив её ре­ак­цию, он по­нял, что Ка­те уже из­вест­но это про­зви­ще.
   -- Оло­вян­ные сол­да­ти­ки,-- на­дув губ­ки бурк­ну­ла де­вуш­ка, и пе­ре­дёр­ну­ла пле­ча­ми.
   -- Оби­де­лась?-- спро­сил Сер­гей и до­ба­вил,-- а зря. По­доб­ное про­зви­ще, это при­зна­ние си­лы.
   -- Прав­да?-- оби­да де­вуш­ки мо­мен­таль­но про­шла, она вся по­доб­ра­лась.
   -- Же­лез­ная ла­дош­ка, ку­да луч­ше зву­чит, чем Бой--ба­ба,-- зая­ви­ла Рая.
   Она вер­ну­лась с ве­чер­них за­ня­тий и не­воль­но ус­лы­ша­ла раз­го­вор Сер­гея и Ка­ти, раз­де­ва­ясь в при­хо­жей. Вход­ная дверь вновь хлоп­ну­ла, впус­кая Ри­ту, за­дер­жав­шую­ся у ра­не­ных.
   -- При­чём здесь Бой--ба­ба?-- удив­лён­но спро­си­ла Ка­тя, дан­ное про­зви­ще зву­ча­ло для неё очень смеш­но, но она сдер­жи­ва­ла се­бя.
   -- В своё вре­мя я но­си­ла это про­зви­ще, и не ви­де­ла в нём ни­че­го смеш­но­го,-- вой­дя в ком­на­ту, Рая за­ме­ти­ла улыб­ку на ли­це Ка­ти.
   -- Дядь Се­рёж, я со­глас­на учить этих ре­бят,-- Ка­тя со­чла за бла­го не от­ве­чать на вы­зов Раи, зная её взрыв­ной ха­рак­тер,-- глав­ное, моя тёт­ка жи­вёт по­бли­зо­сти от пол­ка, в ко­то­рый вхо­дит ро­та Си­мо­нен­ко.
   -- Это хо­ро­шо, да­же очень,-- за­дум­чи­во, вздох­нул Сер­гей, мыс­лен­но бла­го­да­ря Ри­ту, ко­то­рая уве­ла Раю на кух­ню го­то­вить ужин,-- как по­смот­рят на эту но­вость твои ро­ди­те­ли?
   -- Дядь Се­рёж, мои ро­ди­те­ли вас очень ува­жа­ют,-- Ка­тя с улыб­кой по­смот­ре­ла на кух­ню, от­ку­да до­но­сил­ся спор Ри­ты и Раи,-- уз­нав о ва­шем пред­ло­же­нии, они, ду­маю, обя­за­тель­но со­гла­сят­ся. Пап­ка с не­скры­вае­мой ра­до­стью за мои ус­пе­хи, а ма­ма, на­вер­ное, всплак­нёт ма­лень­ко, но то­же бу­дет гор­да за ме­ня.
   -- Как знать...-- про­тя­нул Сер­гей, шум из кух­ни и его от­вле­кал от раз­го­во­ра,-- с твои­ми ро­ди­те­ля­ми я по­го­во­рю сам. Ес­ли всё бу­дет имен­но так, как ты го­во­ришь, при­дёт­ся оформ­лять твой пе­ре­вод в дру­гую шко­лу, ту, что ока­жет­ся бли­же к тво­ей тёт­ке.
   Уви­дев удив­лён­ный взгляд Ка­ти, Сер­гей улыб­нул­ся и до­ба­вил:
   -- А ты как ду­ма­ла? В го­род­ке ты долж­на быть Ка­тей Спи­ри­до­но­вой и ста­рать­ся не при­вле­кать к сво­ей осо­бе из­лиш­не­го вни­ма­ния. Раз те­бе по воз­рас­ту по­ло­же­но ещё пол­то­ра го­да си­деть за пар­той, зна­чит, так то­му и быть.
   По ти­ши­не на кух­не, он до­га­дал­ся, что Ри­та по­ве­ла Раю в гос­ти к Ла­де. Ка­ким об­ра­зом ей это уда­ва­лось де­лать, Сер­гей не знал, но факт по­доб­ных пу­те­ше­ст­вий Ри­ты имел ме­сто. С этим Сер­гей стал­ки­вал­ся не еди­но­жды. Он по­ла­гал, что Ла­да по­мо­га­ет в по­доб­ных пе­ре­хо­дах сво­ей зем­ной под­ру­ге.
   -- Дядь Се­рёж, но мне труд­но бу­дет жить по­доб­но дру­гим школь­ни­кам,-- рас­су­ди­тель­но за­ме­ти­ла Ка­тя.
   -- А те­бе ни­кто не пред­ла­га­ет упо­до­бить­ся се­рой мыш­ке,-- хмык­нул Сер­гей, вновь ус­лы­шав го­ло­са на кух­не, столь ма­лое от­сут­ст­вие жен­щин не уди­ви­ло его. Он пре­крас­но знал, что ход вре­ме­ни при по­се­ще­ни­ях чер­то­га Пе­ру­на вы­тво­рял са­мые за­мы­сло­ва­тые пет­ли.
   -- Я по­ни­маю, что тре­бо­вать от те­бя по­доб­но­го по­ве­де­ния, бес­смыс­лен­но. Но, по­ста­рай­ся в но­вой шко­ле не соз­да­вать та­ких си­туа­ций, где те­бе при­шлось бы при­ме­нять те зна­ния, что ты бу­дешь пе­ре­да­вать сол­да­там.

16

  
   Россия. Подмосковье.
   Ши­кар­ная, по рос­сий­ским мер­кам, да­ча ни­чем не вы­де­ля­лась из не­сколь­ких де­сят­ков, рас­по­ло­жен­ных в ок­ру­ге, за об­щим за­бо­ром, кра­си­вых особ­ня­ков. "Ро­до­вые зам­ки но­вых рус­ских бо­га­те­ев",-- мет­ко на­звал это ме­сто один из не­мно­гих жур­на­ли­стов, ри­ск­нув­ший пи­сать на по­доб­ную те­му.
   Воз­ле великолепного трёх­этаж­но­го до­ма по­стро­ен­но­го в сти­ле рет­ро и рас­по­ло­жен­но­го сре­ди ве­ко­вых со­сен ос­та­но­ви­лись пять чёр­ных ли­му­зи­нов. На вы­со­ком крыль­це поя­вил­ся хо­зя­ин особ­ня­ка, и, не то­ро­пясь, на­пра­вил­ся к гос­тям, ми­нуя ста­туи ан­тич­ных ге­ро­ев.
   Лю­ди, вы­хо­див­шие из ма­шин, бы­ли не­зна­ко­мы ши­ро­кой рос­сий­ской пуб­ли­ке, соб­ст­вен­но они и не стре­ми­лись к по­доб­ной сла­ве, но все вме­сте со­став­ля­ли конг­ло­ме­рат, вла­дев­ший боль­шей ча­стью рос­сий­ских пред­при­ятий. За­ре­ги­ст­ри­ро­ван­ные на под­став­ных лиц за­во­ды, фаб­ри­ки и дру­гие про­из­вод­ст­ва, при­но­си­ли им при­быль, срав­ни­мую с бюд­же­том все­го го­су­дар­ст­ва.
   Не за­дер­жи­ва­ясь на ули­це, муж­чи­ны про­сле­до­ва­ли за хо­зяи­ном особ­ня­ка по сту­пе­ням. Об­шир­ная гос­ти­ная встре­ти­ла во­шед­ших с мо­ро­за лю­дей те­п­лом го­ря­ще­го ка­ми­на, при­ту­шен­ным све­том, соз­даю­щим ил­лю­зию та­ин­ст­вен­но­сти, ти­хой му­зы­кой и мяг­ки­ми крес­ла­ми.
   По­сле не­мно­го­чис­лен­ных при­вет­ст­вий и об­ме­на лю­без­но­стя­ми, пя­те­ро не­мо­ло­дых уже лю­дей уст­рои­лись в крес­лах.
   -- Что бу­де­те пить?-- по­ин­те­ре­со­вал­ся хо­зя­ин, за­дер­жав­шись у вход­ной две­ри, он толь­ко сей­час во­шёл в ком­на­ту.
   -- А что, сво­их слуг уво­лил?-- съяз­вил один из гос­тей, по­вер­нув го­ло­ву к хо­зяи­ну.
   -- Нет,-- ус­мех­нул­ся хо­зя­ин, при­няв это за­ме­ча­ние как шут­ку,-- про­сто уст­ро­ил им вы­ход­ной день с вы­ез­дом в Мо­ск­ву за по­куп­ка­ми.
   -- Пра­виль­но Ва­лен­тин, не сто­ит вво­дить лю­дей в ис­ку­ше­ние,-- по­хва­лил хо­зяи­на Козь­ма Гав­ри­ло­вич.
   За пус­ты­ми раз­го­во­ра­ми о по­го­де и охо­те, Ва­лен­тин вка­тил в центр, об­ра­зо­ван­но­го крес­ла­ми кру­га, сто­лик, за­став­лен­ный все­воз­мож­ны­ми яс­т­ва­ми и на­пит­ка­ми на лю­бой вкус.
   -- Так что бу­дем де­лать?-- спро­сил Го­рин, слов­но про­дол­жая пре­рван­ный раз­го­вор, ед­ва Ва­лен­тин за­нял своё крес­ло.
   -- Ки­рилл Мои­сее­вич, не нра­вят­ся мне эти бес­по­ряд­ки, да­же воз­рос­шая в де­сять раз при­быль не ра­ду­ет,-- взяв в ру­ку за­по­тев­ший ста­кан с ко­рич­не­вой жид­ко­стью, об­ра­тил­ся хо­зя­ин особ­ня­ка к ху­до­ща­во­му шес­ти­де­ся­ти­лет­не­му муж­чи­не, на­по­ми­нав­ше­му сво­им внеш­ним ви­дом сан­тех­ни­ка на пен­сии. По­но­шен­ный, тви­до­вый кос­тюм, ка­за­лось, ста­вил под со­мне­ние бла­го­сос­тоя­ние сво­его хо­зяи­на, но все кол­ле­ги по кон­сор­циу­му пре­крас­но от­да­ва­ли се­бе от­чёт в бо­гат­ст­ве и де­ло­вой хват­ке это­го муж­чи­ны. Кос­тюм Ки­рил­ла Мои­сее­ви­ча сви­де­тель­ст­во­вал не о ску­по­сти, как счи­та­ли те, кто пло­хо его знал. Глав­ным прин­ци­пом в от­но­ше­нии это­го че­ло­ве­ка с ве­ща­ми бы­ло: "За­чем вы­бра­сы­вать удоб­ную вещь, ес­ли она мо­жет ещё по­слу­жить".
   -- Ты прав Ва­лен­тин, нет ху­же бе­ды, чем ини­циа­тив­ный ду­рак,-- от­ве­тил Ки­рилл Мои­сее­вич и осу­ж­даю­ще по­смот­рел на сво­его со­се­да, муж­чи­ну с ко­рот­ким ёжи­ком се­дых во­лос. В пи­ку Ки­рил­лу Мои­сее­ви­чу, он был одет в ши­кар­ный кос­тюм от луч­ших фран­цуз­ских мас­те­ров.
   -- Но кто бы мог по­ду­мать, что по­сле ра­бо­ты в его ве­дом­ст­ве, у это­го кре­ти­на ос­та­нет­ся ини­циа­ти­ва,-- на­чал оп­рав­ды­вать­ся муж­чи­на, от из­лиш­не­го вол­не­ния он рас­пле­скал ми­мо бо­ка­ла конь­як, что на­ли­вал из ви­той бу­тыл­ки с бле­стя­щей эти­кет­кой. В ком­на­те по­вея­ло аро­ма­том на­пит­ка, од­на­ко ни­кто из при­сут­ст­вую­щих не оце­нил его по дос­то­ин­ст­ву.
   -- Да­вай­те не бу­дем об­ви­нять друг дру­га, а со­бе­рём­ся с мыс­ля­ми и при­ду­ма­ем, как нам вы­пу­тать­ся из соз­дав­шей­ся ка­та­ст­ро­фы с наи­мень­ши­ми по­те­ря­ми,-- Ки­рилл Мои­сее­вич об­вёл всех при­сут­ст­вую­щих ост­рым взгля­дом се­рых глаз из--под се­дых бро­вей и про­дол­жил,-- тот про­цесс, что на­чал­ся в стра­не, ина­че на­звать нель­зя. При­чём, на­до при­знать, те, ко­го ис­пу­гал­ся наш не­до­умок и не ду­ма­ли о по­доб­ном раз­ви­тии си­туа­ции, хо­тя, всё про­ис­хо­дя­щее в Рос­сии иг­ра­ет им на ру­ку.
   -- Ки­рилл Мои­сее­вич, про­шу про­ще­ния, но мои ана­ли­ти­ки мне про­жуж­жа­ли уши этой "треть­ей си­лой". Кто они? Че­го хо­тят и ка­кой си­лой об­ла­да­ют?-- об­ра­тил­ся, си­дя­щий на­про­тив, муж­чи­на с коп­ной чёр­ных во­лос на го­ло­ве и смуг­лой ко­жей ли­ца, вы­да­вав­шей в нём уро­жен­ца юж­ных рес­пуб­лик раз­ва­лив­шей­ся стра­ны. На вид ему мож­но бы­ло дать лет со­рок пять или пять­де­сят.
   -- О них слиш­ком ма­ло из­вест­но. То­ ли спе­циа­ли­сты быв­ше­го КГБ по­те­ря­ли нюх, или ре­бя­та гра­мот­но за­кон­спи­ри­ро­ва­лись. Из­вест­но лишь сле­дую­щее: они серь­ёз­но кон­тро­ли­ру­ют ры­нок всей сель­ско­хо­зяй­ст­вен­ной про­дук­ции Си­би­ри и Даль­не­го Вос­то­ка, при­чём так гра­мот­но, что прак­ти­че­ски не вид­но внеш­не­го управ­ле­ния; на­ча­ли они и про­ник­но­ве­ние в струк­ту­ры управ­ле­ния все­ми ре­гио­на­ми дан­ной тер­ри­то­рии. Че­го они хо­тят, ни­кто ска­зать не мо­жет, но си­лу они уже ус­пе­ли по­ка­зать.
   Ки­рилл Мои­сее­вич зло ус­мех­нул­ся, за­каш­лял­ся, и, сде­лав гло­ток из сво­его бо­ка­ла, спра­вил­ся с ох­ва­тив­шим его каш­лем. Пе­ре­дох­нув, он про­дол­жил свою лек­цию.
   -- Эти без­го­ло­вые, по­сла­ли в рай­он пред­по­ло­жи­тель­но­го рас­по­ло­же­ния цен­тра "Треть­ей си­лы" ба­таль­он ОМО­На и ро­ту из полка МВД, расквартированного в Сибирске. Ро­та вер­ну­лась че­рез три не­де­ли без по­терь. При этом ко­ман­ди­ры и ря­до­вые сол­да­ты от­ка­зы­ва­ют­ся от­ве­чать, где всё это вре­мя на­хо­ди­лись. Или их ку­пи­ли, или за­пу­га­ли до пе­чё­ноч­ных ко­лик. Вы по­ни­мае­те, как слож­но про­де­лать по­доб­ное с сол­да­та­ми про­шед­ши­ми и Крым и Рым? Ро­та вер­ну­лась, а от ба­таль­о­на нет ни слу­ху, ни ду­ху. По­след­нее со­об­ще­ние по­сту­пи­ло из рай­она де­рев­ни Ма­рай­ка или Ма­рий­ка. И всё. Мои аген­ты, как и аген­ты ФСБ по­се­ти­ли эту де­рев­ню и все близ­ле­жа­щие на­се­лён­ные пунк­ты за ис­клю­че­ни­ем Ко­ря­гов­ской сло­бо­ды, чуд­ной де­ре­вень­ки в ко­то­рую их по­про­сту не пус­ти­ли. В ос­то­рож­ных оп­ро­сах жи­те­ли де­ре­вень не при­зна­ют­ся, что ви­де­ли во­ен­ных, все твер­дят, что, ве­ро­ят­но, они за­блу­ди­лись в сте­пи во вре­мя бу­ра­на. Мои лю­ди за­ме­ти­ли страх в гла­зах лю­дей, но вы­яс­нить его при­чи­ну не смог­ли. По­хо­же, чу­жим там не ве­рят со­всем, во­прос в дру­гом, как они уз­на­ют сво­их.
   Ки­рилл Мои­сее­вич за­мол­чал, под­няв свой бо­кал на уро­вень глаз, он лю­бо­вал­ся иг­рой све­та от ка­ми­на на ро­си­стых его бо­ках.
   -- Мо­жет, сто­ит с ни­ми до­го­во­рить­ся,-- пред­ло­жил Ва­лен­тин, нерв­но по­дёр­ги­вая пе­гий ус, что сви­де­тель­ст­во­ва­ло о край­ней сте­пе­ни взвол­но­ван­но­сти хо­зяи­на особ­ня­ка.
   -- Знать бы с кем?-- Ки­рилл Мои­сее­вич, меч­та­тель­но под­нял гла­за к, по­га­шен­ной люс­т­ре,-- не бу­дешь же под­хо­дить не­из­вест­но к ко­му?
   -- Знать то ли­де­ра, мы зна­ем Мои­се­ич,-- по­дал го­лос Го­рин, мол­ча на­блю­дав­ший за от­све­та­ми све­та на ка­мин­ной ре­шёт­ке,-- толь­ко кто мо­жет по­кля­сть­ся, что он не под­сад­ная ут­ка. Ведь имен­но так счи­та­ют лю­ди пре­зи­ден­та.
   -- А что так?-- вла­де­лец чёр­ной ше­ве­лю­ры удив­лён­но по­смот­рел на Го­ри­на.
   -- По­ни­ма­ешь Алек­сей,-- Го­рин скри­вил уз­кие гу­бы, что оз­на­ча­ло его улыб­ку,-- стран­ный ка­кой--то этот ли­дер. Со­глас­но до­ку­мен­там, ему бо­лее вось­ми­де­ся­ти лет, а на фо­то­гра­фии вы­гля­дит мо­ло­же те­бя, не дашь и со­ро­ка лет. Да­лее, по­че­му он вы­брал для сво­его шта­ба де­рев­ню у чёр­та на ку­лич­ках, а не круп­ный го­род? Ведь в го­ро­де лег­че спря­тать­ся и в от­но­ше­нии свя­зи про­блем мень­ше.
   -- За­то в от­но­ше­нии за­щи­ты от лю­бых не­ожи­дан­но­стей, де­рев­ня вы­гля­дит го­раз­до пред­поч­ти­тель­ней,-- за­ме­тил Ни­ков, по­гла­жи­вая, ёжик сво­их во­лос,-- в де­рев­не, где все друг дру­га зна­ют, ка­ж­дый чу­жак на ви­ду, мож­но ска­зать на по­доз­ре­нии. А в го­ро­де мож­но за­про­сто ло­пух­нуть­ся, и не спа­сёт са­мая со­вер­шен­ная сис­те­ма безо­пас­но­сти.
   -- Ра­зум­ная мысль Кед­рыч,-- со­гла­сил­ся Ки­рилл Мои­сее­вич,-- ес­ли это дей­ст­ви­тель­но так, то он не так прост, как хо­чет ка­зать­ся.
   -- Нуж­но хо­ро­шень­ко его изу­чить,-- пред­ло­жил Ва­лен­тин, об­ве­дя взгля­дом всех при­сут­ст­вую­щих.
   -- Что--то мы от­влек­лись, Ша­ман для нас не про­бле­ма,-- по­пы­тал­ся сме­нить те­му Го­рин, не­воль­но от­кры­вая свою ос­ве­дом­лён­ность в не­ко­то­рых ме­ло­чах, не оз­ву­чен­ных в его при­сут­ст­вии,-- для нас го­раз­до важ­ней ре­шить на­ши не­от­лож­ные за­бо­ты.
   -- У те­бя есть пред­ло­же­ние?-- с поч­те­ни­ем в го­ло­се, спро­сил Крав­нич.
   -- Мои­се­ич, нуж­но сни­жать це­ны на го­рюч­ку, про­цен­тов на три­ста,-- Го­рин не лю­бил лиш­них слов.
   -- Но мы мно­го по­те­ря­ем,-- воз­ра­зил Алек­сей, мет­нув взгляд сна­ча­ла в сто­ро­ну Ни­ко­ва, а за­тем пе­ре­ве­дя его на Го­ри­на.
   -- Ина­че, мы по­те­ря­ем всё это,-- Го­рин об­вёл взгля­дом стол и ком­на­ту. Взял в ру­ку бу­тыл­ку обыч­ной "Мо­с­ков­ской осо­бой", смач­но хру­ст­нул проб­кой, и, буль­кая, на­лил се­бе в бо­кал. Вы­пив вод­ку и за­ку­сив её лом­ти­ком ли­мо­на, он до­ба­вил,-- а пре­зи­ден­та нуж­но ме­нять.
   -- По--мо­ему, три­ста про­цен­тов, это слиш­ком кру­то,-- под­дер­жал Алек­сея Ва­лен­тин, не воз­ра­жая от вто­ро­го пред­ло­же­ния Го­ри­на.
   -- Три­ста про­цен­тов, слиш­ком ма­ло для вос­ста­нов­ле­ния спо­кой­ст­вия в стра­не, при­дёт­ся по­жерт­во­вать ещё не­ко­то­ры­ми из на­ших до­хо­дов,-- про­из­нёс Го­рин,-- но кто ска­зал, что мы не смо­жем на­вер­стать упу­щен­ное позд­нее, ко­гда об­ста­нов­ка ста­би­ли­зи­ру­ет­ся.
   -- Ес­ли про­изой­дёт чу­до и уда­ст­ся из­бе­жать кол­лап­са эко­но­ми­ки, это бу­дет за­пи­са­но в дос­ти­же­ния пре­зи­ден­та,-- за­дум­чи­во про­из­нёс Ки­рилл Мои­сее­вич, на­лив в чис­тый бо­кал ми­не­рал­ку, он, не то­ро­пясь, от­пил по­ло­ви­ну и по­ста­вил на стол.
   -- Нель­зя это­го до­пус­тить,-- вы­ска­зал­ся Алек­сей и об­вёл всех взгля­дом в по­ис­ках под­держ­ки.
   -- Да­вай­те за­ка­жем его хо­ро­ше­му стрел­ку,-- пред­ло­жил Ва­лен­тин.
   -- Мо­ло­до--зе­ле­но,-- Козь­ма Гав­ри­ло­вич за­каш­лял­ся. От­пив не­сколь­ко глот­ков со­ка из сво­его бо­ка­ла и спра­вив­шись с при­сту­пом каш­ля, он про­дол­жил,-- уби­вать его нель­зя. За­чем нам оче­ред­ной му­че­ник? Есть вы­ход по­про­ще, под­су­нуть до­ку­мен­ты по шве­йцар­ским де­лам в та­мош­нюю про­ку­ра­ту­ру.
   -- Но что это нам даст?-- уди­вил­ся Алек­сей и за­мер с по­лу­от­кры­тым ртом, до не­го до­шёл смысл ус­лы­шан­но­го.
   -- Это же бом­ба! Го­ло­вы по­ле­тят кру­че, чем при Ста­ли­не,-- ус­мех­нул­ся он и зал­пом вы­пил бо­кал вис­ки.
   -- Да, а в глав­ном сор­ти­ре ока­жет­ся го­ло­ва го­ря­чо лю­би­мо­го пре­зи­ден­та,-- рас­сме­ял­ся Ма­ка­рыч, тол­стый дядь­ка, боль­ше по­хо­жий на тор­гов­ца се­меч­ка­ми на кол­хоз­ном рын­ке,-- толь­ко к нам эти де­ла, не мо­гут ка­сать­ся. Всё бы­ло по­де­ле­но без нас.
   Раз­дал­ся смех Го­ри­на, боль­ше по­хо­жий на ка­шель:
   -- Сам то, пом­ню, хо­тел по­уча­ст­во­вать в де­лёж­ке, еле уго­во­ри­ли.
   -- Хо­тел,-- со­гла­сил­ся Ма­ка­рыч,-- но ведь дру­зья под­ска­за­ли, не бе­ри чу­жо­го.
   Ли­цо Ма­ка­ры­ча, рас­плы­лось в улыб­ке, пред­ла­гая при­сут­ст­вую­щим до­ду­мать, кто из них под­ска­зал ему та­кую свет­лую мысль.
   -- Ра­но или позд­но швей­цар­цы всё рав­но до­ко­па­ют­ся до ис­ти­ны,-- под­твер­дил Ва­лен­тин,-- мы им толь­ко слег­ка по­мо­жем.
   -- А ес­ли лю­ди пре­зи­ден­та вы­чис­лят нас?-- от­сме­яв­шись, спро­сил Ма­ка­рыч,-- ес­ли они пой­мут, что имен­но мы пус­ти­ли те­ле­гу про­тив го­ря­чо лю­би­мо­го...
   -- Не ду­маю,-- кач­нул го­ло­вой Го­рин,-- у них на­бра­лось слиш­ком мно­го вра­гов и дол­гов.
  
   В стра­не тво­ри­лось не­по­нят­ное. Вслед за кри­зи­сом свя­зан­ным с по­вы­ше­ни­ем цен на то­п­ли­во по­сле­до­ва­ли не­де­ли че­ты­ре от­но­си­тель­но­го спо­кой­ст­вия. Лю­ди на­ча­ли ус­по­каи­вать­ся, счи­тая се­бя по­бе­ди­те­ля­ми.
   Не­ожи­дан­но раз­ра­зив­ший­ся по­ли­ти­че­ский скан­дал, от­но­си­тель­но двух тран­шей МБФ, рас­ко­лол об­ще­ст­во да­же не на два, а на де­сят­ки ла­ге­рей. Поя­вив­шие­ся в за­ру­беж­ной прес­се, сен­са­ци­он­ные ра­зо­бла­че­ния рос­сий­ских чи­нов­ни­ков пер­вой ве­ли­чи­ны по­ка­за­лись всем га­зет­ной ут­кой, слиш­ком боль­шие сум­мы фи­гу­ри­ро­ва­ли в них что­бы мож­но бы­ло по­ве­рить в прав­ди­вость дан­ных ста­тей. Но об­ру­шив­ший­ся, как гром сре­ди яс­но­го не­ба, за­прос швей­цар­цев в Ин­тер­пол об аре­сте пер­вых лиц го­су­дар­ст­ва со­тряс всю стра­ну. Все те, ко­го в на­ро­де и так счи­та­ли нечис­ты­ми на ру­ку, вдруг ока­за­лись объ­яв­ле­ны пре­ступ­ни­ка­ми, ра­зы­ски­вае­мы­ми Ин­тер­по­лом.
   Ес­ли в на­ча­ле зи­мы лю­ди тре­бо­ва­ли эко­но­ми­че­ских ус­ту­пок, то те­перь об­ще­ст­во же­ла­ло от­став­ки и су­да над пре­зи­ден­том и его при­бли­жён­ны­ми. Ак­ти­ви­зи­ро­ва­лись раз­лич­ные оп­по­зи­ци­он­ные пар­тии и дви­же­ния. Да­же те, кто ещё осе­нью под­дер­жи­ва­ли пре­зи­ден­та, те­перь от не­го яро­ст­но от­кре­щи­ва­лись, ни­ко­му не улы­ба­лось ока­зать­ся в гла­зах на­ро­да по­дель­ни­ком пре­ступ­ни­ков. С эк­ра­нов те­ле­ви­де­ния на­род при­зы­ва­ли к спо­кой­ст­вию, го­во­ря, что всем уже на­дое­ли бес­по­ряд­ки и хо­чет­ся спо­кой­ной жиз­ни. Вы­пус­ки но­во­стей пе­ст­ре­ли со­об­ще­ния­ми о за­ру­беж­ных ка­та­ст­ро­фах и рос­сий­ских дос­ти­же­ни­ях. Да­же на­мё­ка на бес­по­ряд­ки и зрею­щее в на­ро­де не­до­воль­ст­во не оз­ву­чи­ва­лось в но­во­ст­ных про­грам­мах. Со­об­ще­ния из Швей­ца­рии, о хо­де рас­сле­до­ва­ния ме­ст­ной про­ку­ра­ту­ры, ста­ра­тель­но за­мал­чи­ва­лись, но ин­фор­ма­ция всё рав­но про­са­чи­ва­лась в на­род­ные мас­сы. По всей стра­не вспы­хи­ва­ли сти­хий­ные за­бас­тов­ки и стач­ки. Не спла­ни­ро­ван­ные по вре­ме­ни, они не да­ва­ли осо­бых ре­зуль­та­тов, лишь все­об­щая на­пря­жён­ность бы­ла ре­зуль­та­том этих ак­ций про­тес­та.
   Ка­нун но­во­го го­да оз­на­ме­но­вал­ся осо­бо мас­со­вы­ми вы­сту­п­ле­ния­ми. При всех сво­их мно­го­чис­лен­ных раз­но­гла­си­ях, все груп­пы про­тес­тую­щих со­шлись в од­ном -- нуж­ны но­вые вы­бо­ры пре­зи­ден­та и пол­ная сме­на пра­ви­тель­ст­ва. Пре­зи­дент и его при­бли­жён­ные не об­ра­ща­ли вни­ма­ния, на вы­сту­п­ле­ния лю­дей, по при­выч­ке счи­тая, что всё ус­та­ка­нит­ся, как слу­ча­лось ра­нее. Кро­ме все­го про­че­го, бы­то­ва­ло мне­ние о не­уяз­ви­мо­сти пе­ред на­род­ным гне­вом.

17

  
   Рос­сия. Ко­ря­гов­ская Сло­бо­да.
   Пред­се­да­тель кол­хо­за не пе­ре­ста­вал удив­лять­ся. Ещё не за­кон­чил­ся год, как в де­рев­не поя­вил­ся Сер­гей Крав­цов, а жизнь из­ме­ни­лась до не­уз­на­вае­мо­сти. Ска­жи кто-ни­будь Се­мё­ны­чу год на­зад, что на­се­ле­ние де­рев­ни уве­ли­чит­ся на сот­ню че­ло­век, он схва­тил­ся бы за го­ло­ву, не пред­став­ляя как тру­до­уст­ро­ить этих лю­дей. На дан­ный мо­мент на­се­ле­ние де­рев­ни уве­ли­чи­лось на че­ты­ре­ста че­ло­век, а он ме­тал­ся по до­мам в по­ис­ках но­вых ра­бо­чих рук. Как гри­бы по­сле до­ж­дя рос­ли но­вые до­ма, да­же лю­тые мо­ро­зы не мог­ли ос­та­но­вить строи­тель­ный бум. К уце­лев­шим, за го­ды без­вре­ме­нья, строе­ни­ям де­рев­ни ка­ж­дый день до­бав­ля­лись но­вые со­ору­же­ния. Шум на строи­тель­ных пло­щад­ках не смол­кал не днём ни но­чью. Боль­ше­груз­ные ма­ши­ны, дос­тав­ляв­шие строи­тель­ные ма­те­риа­лы по­сто­ян­но ог­ла­ша­ли ок­ре­ст­но­сти сво­им рё­вом.
   Ка­ж­дый день го­то­вил для Се­мё­ны­ча но­вую ку­чу про­блем, но это бы­ла ра­бо­та! Лю­ди, ус­пев от­вы­кнуть за по­след­ние го­ды от та­ко­го тру­да, ра­до­ва­лись, как де­ти, ка­ж­до­му но­во­му свер­ше­нию. Ес­ли рань­ше, при­хо­дя ве­че­ром до­мой, Се­мё­ныч не знал чем за­нять свою дея­тель­ную на­ту­ру, то те­перь у не­го не все­гда на­хо­ди­лось вре­мя для нор­маль­но­го сна. Да­же но­чью его мог­ли со­рвать из до­ма для ре­ше­ния не­от­лож­ных про­блем. Не со­всем по­ни­мая, от­ку­да Сер­гей и ком­па­ния изы­ски­ва­ет сред­ст­ва для строи­тель­ст­ва, Се­мё­ныч тре­во­жил­ся, что бум воз­ро­ж­де­ния де­рев­ни пре­кра­тит­ся так же не­ожи­дан­но, как и на­чал­ся. Осо­бен­но бу­дет обид­но, ес­ли не уда­ст­ся за­вер­шить всё за­ду­ман­ное и ос­та­нут­ся ске­ле­ты не­до­стро­ен­ных зда­ний, как па­мят­ни­ки бес­си­лия.
   Уже не еди­но­жды ме­ж­ду ним и Сер­ге­ем воз­ни­ка­ли го­ря­чие спо­ры по по­во­ду мно­го­чис­лен­но­сти строи­тель­ных объ­ек­тов. Вот и се­го­дня Се­мё­ныч ре­шил по­се­тить Сер­гея. По­се­тив все мно­го­чис­лен­ные уча­ст­ки кол­хо­за, и, по­смот­рев на ча­сы, пред­се­да­тель хмык­нул. Слиш­ком ра­но ид­ти в кон­то­ру на на­ряд.
   "За­еду к Сер­гею, всё рав­но он уже не спит",-- по­ду­мал он и на­пра­вил свой Уа­зик в сто­ро­ну "хол­ма Ша­ма­на", так про­зва­ли ме­ст­ные ост­ро­сло­вы до­ма Сер­гея и Бо­ри­са.
   Как и пред­по­ла­гал пред­се­да­тель, Сер­гей уже не спал, хо­тя бы­ло ещё тем­но.
   -- Доб­рое ут­ро Се­мё­ныч!-- крик­нул Сер­гей, уви­дев при­бли­жаю­ще­го­ся к ка­лит­ке пред­се­да­те­ля. За­ни­ма­ясь ут­рен­ней за­ряд­кой, он был одет лишь в лёг­кие тре­ни­ро­воч­ные три­ко. В па­ру, шед­шем от не­го, он пе­ре­дви­гал­ся как в та­ин­ст­вен­ной суб­стан­ции.
   -- Всё удив­ля­юсь, как это те­бе не хо­лод­но?-- улы­ба­ясь, спро­сил пред­се­да­тель, по­жи­мая, влаж­ную от рас­та­яв­ше­го сне­га, ру­ку Сер­гея.
   -- Мо­жешь по­ве­рить, нис­коль­ко,-- от­ве­тил Сер­гей, на­чав снеж­ное об­ти­ра­ние. От ко­то­ро­го у пред­се­да­те­ля про­бе­жа­ли по те­лу му­раш­ки оз­но­ба. Оде­тый в тё­п­лый по­лу­шу­бок, Се­мё­ныч ощу­тил хо­лод, ко­то­рый ис­пы­ты­ва­ет раз­де­тый Сер­гей.
   -- Пой­дём в ха­ту?-- пред­ло­жил Сер­гей, че­рез па­ру ми­нут за­кон­чив свою снеж­ную ку­пель.
   -- Дмит­рич, я при­шёл по­го­во­рить о строи­тель­ст­ве,-- за­го­во­рил пред­се­да­тель, сняв по­лу­шу­бок, он во­шёл в пе­ред­нюю. Сер­гей, тем вре­ме­нем, на­дел ру­ба­ху и вы­гля­дел так, слов­но при­шёл из ба­ни.
   -- Се­мё­ныч, ты не­до­во­лен тем­па­ми?-- спро­сил Сер­гей, жес­том при­гла­шая пред­се­да­те­ля са­дить­ся к сто­лу,-- по­верь, бы­ст­рее стро­ить не­воз­мож­но, по при­чи­нам фи­зи­че­ско­го свой­ст­ва ма­те­риа­лов. Не за­бы­вай, на дво­ре зи­ма.
   -- Нет,-- улыб­нул­ся пред­се­да­тель,-- тем­па­ми строи­тель­ст­ва я очень до­во­лен, ты прав, бы­ст­рее стро­ить мож­но, но то­гда по­стра­да­ет ка­че­ст­во. Ме­ня тре­во­жит не это.
   Пред­се­да­тель сел на ука­зан­ный стул и по­смот­рел на Сер­гея, ото­дви­гав­ше­го дру­гой стул.
   -- Мне ка­жет­ся, мы слиш­ком рас­пы­ля­ем­ся со строи­тель­ст­вом,-- Се­мё­ныч не от­во­дил сво­его взгля­да от Сер­гея,-- не луч­ше ли бы­ло бы на­чи­нать но­вую строй­ку, пред­ва­ри­тель­но за­вер­шив пре­ды­ду­щую за­дум­ку?
   -- Ах, это,-- Сер­гей сел, взъе­ро­шил свои влаж­ные во­ло­сы и улыб­нул­ся, вы­шед­шей из спаль­ни Ри­те.
   -- Доб­рое ут­ро,-- про­из­нес­ла Ри­та с лёг­кой та­ин­ст­вен­ной улыб­кой на гу­бах, и до­ба­ви­ла, по­смот­рев на пред­се­да­те­ля,-- а вам, по­че­му не спит­ся в та­кую рань?
   -- При­выч­ка Ри­точ­ка, да и сво­его ро­да за­ряд­ка,-- от­ве­тил пред­се­да­тель, кив­нув на Сер­гея.
   -- Пой­ду вам чай­ку по­став­лю,-- пред­ло­жи­ла Ри­та и уш­ла на кух­ню.
   -- Я по­ни­маю твоё бес­по­кой­ст­во,-- кив­нул Сер­гей и про­дол­жил, об­ду­мы­вая свои мыс­ли,-- мы ве­дём толь­ко са­мые пер­во­оче­ред­ные ра­бо­ты. Хо­чет­ся сде­лать боль­ше, но чув­ст­вую, нас под­жи­ма­ет вре­мя. Од­на­ко все на­ча­тые объ­ек­ты мы ус­пе­ем за­вер­шить к мо­мен­ту Икс.
   -- Ты ещё ме­ня пе­ре­жи­вёшь,-- улыб­нул­ся пред­се­да­тель, по--сво­ему по­няв по­след­ние сло­ва Сер­гея.
   -- В этом мо­жешь не со­мне­вать­ся,-- в го­ло­се Сер­гея про­зву­ча­ла та­кая уве­рен­ность, что у пред­се­да­те­ля по спи­не про­бе­жа­ли му­раш­ки, вто­рой раз за се­го­дняш­нее ут­ро,-- я имел в ви­ду со­всем дру­гое.
   -- По­след­ний раз мы бе­се­до­ва­ли о боль­шой ну­ж­де в хо­ро­шем мель­нич­ном обо­ру­до­ва­нии,-- Се­мё­ныч ре­шил сме­нить те­му, ему ста­ло страш­но смот­реть в гла­за Сер­гея, став­шие по­хо­жи­ми на без­дон­ные ко­лод­цы, и он от­вёл взгляд.
   -- На этом уча­ст­ке ос­та­лось до­де­лать ме­ло­чи, внут­рен­няя от­дел­ка по­ме­ще­ний, ус­та­нов­ка обо­ру­до­ва­ния и его от­лад­ка,-- со­об­щил Сер­гей.
   -- Да ви­дел я всё,-- кив­нул Се­мё­ныч,-- что за­ду­мал стро­ить на пя­той пло­щад­ке? В ноч­ную сме­ну там ра­бо­та­ют ка­кие--то мол­чу­ны, от­сы­ла­ют к те­бе, а мне ин­те­рес­но. До­жил, ка­ж­дый день ви­жу но­вые ли­ца. Спро­си ме­ня, сколь­ко че­ло­век жи­вёт в де­рев­не, я сра­зу и не от­ве­чу, бу­ду ми­нут пять счи­тать на паль­цах.
   -- Мы тут по­си­де­ли с Сав­вой и по­счи­та­ли рас­хо­ды на элек­тро­энер­гию и ре­ши­ли, де­шев­ле по­стро­ить соб­ст­вен­ную элек­тро­стан­цию,-- улыб­нул­ся Сер­гей,-- а ноч­ная сме­на, это ре­бя­та из Ма­рий­ки, го­во­рят, хо­тим ра­бо­тать.
   -- Сколь­ко же вре­ме­ни и средств от­ни­мет строи­тель­ст­во элек­тро­стан­ции?-- Се­мё­ныч в мо­ло­до­сти был на Брат­ской ГЭС и пред­став­лял се­бе всю слож­ность строи­тель­ст­ва по­доб­но­го объ­ек­та.
   -- К но­во­му го­ду упра­вим­ся,-- от­ве­тил Сер­гей, при­ки­нув в уме сро­ки строи­тель­ст­ва,-- всё бы­ло бы не­сколь­ко бы­ст­рее и де­шев­ле, ес­ли бы бы­ла воз­мож­ность за­ка­зать всё тре­буе­мое обо­ру­до­ва­ние на од­ном за­во­де.
   -- Что же вам по­ме­ша­ло раз­мес­тить за­ка­зы на од­ном за­во­де?-- Се­мё­ныч лю­бил до­ка­пы­вать­ся до глу­бин­ных при­чин, осо­бен­но ко­гда у не­го воз­ни­ка­ла по­доб­ная воз­мож­ность.
   -- Не хо­чет­ся ос­лож­не­ний,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей,-- по­лу­чив весь па­кет с до­ку­мен­та­ци­ей, лю­бой гра­мот­ный ин­же­нер со­чтёт нас ума­ли­шён­ны­ми и ни­ко­гда не по­зво­лит по имею­щим­ся чер­те­жам, соз­дать не­об­хо­ди­мый нам аг­ре­гат.
   -- Не по­ни­маю,-- че­ст­но при­знал­ся пред­се­да­тель.
   -- Се­мё­ныч, ты слу­чай­но не зна­ком с тео­ри­ей о веч­ном дви­га­те­ле?-- спро­сил Сер­гей, не слиш­ком на­де­ясь на по­ло­жи­тель­ный от­вет.
   -- Слу­чай­но при­хо­ди­лось чи­тать,-- ус­мех­нул­ся Се­мё­ныч, в юно­сти он хо­дил в фи­зи­че­ский кру­жок и да­же пы­тал­ся соз­дать дей­ст­вую­щую мо­дель по­доб­но­го уст­рой­ст­ва,-- соз­дать веч­ный дви­га­тель нель­зя, это про­ти­во­ре­чит за­ко­нам фи­зи­ки.
   -- Здесь ты не со­всем прав,-- воз­ра­зил Сер­гей,-- но спо­рить не бу­ду. Ска­жу толь­ко, наш аг­ре­гат ис­поль­зу­ет для сво­ей ра­бо­ты не­из­вест­ные ши­ро­кой нау­ке за­ко­ны фи­зи­ки. Внеш­не он на­по­ми­на­ет клас­си­че­ский веч­ный дви­га­тель. Ведь со­гла­сись со мной, ес­ли ка­кой--ли­бо вид энер­гии ещё не ис­сле­до­ван на­ши­ми учё­ны­ми, это не зна­чит, что он ме­нее си­лён, чем тер­мо­ядер­ная ре­ак­ция.
   -- Сер­гей, а ус­та­нов­ка не бу­дет опас­ной?-- встре­во­же­но спро­сил Се­мё­ныч.
   -- Не бо­лее опас­ной, чем обыч­ный вен­ти­ля­тор, ведь ес­ли не со­вать паль­цы в крыль­чат­ку, он со­вер­шен­но без­вре­ден.
   Пред­се­да­тель ус­мех­нул­ся смеш­но­му срав­не­нию, но со­гла­сил­ся, при­знав его пра­во­ту:
   -- В этом ты прав, час­тень­ко бы­ва­ет опас­ность при­хо­дит от­ту­да, от­ку­да её со­всем не ожи­да­ешь.
   Уви­дев, во­шед­шую с по­су­дой, Ри­ту Се­мё­ныч с улыб­кой спро­сил:
   -- Не за­му­чи­лась с та­ким не­по­се­дой?
   По­няв, по кив­ку го­ло­вой, что речь идёт о Сер­гее, Ри­та рас­смея­лась.
   -- Что вы!
   Рас­ста­вив на сто­ле по­су­ду, Ри­та по­смот­ре­ла на пред­се­да­те­ля и до­ба­ви­ла, по­яс­няя своё вос­кли­ца­ние:
   -- Я, мо­жет быть, толь­ко здесь и сей­час на­ча­ла жить, по­чув­ст­во­ва­ла се­бя нуж­ной и при­ча­ст­ной к ве­ли­ким на­чи­на­ни­ям. Не ка­ж­до­му да­но по­доб­ное сча­стье.
   Кхек­нув и не най­дя слов, пред­се­да­тель по­вер­нул­ся к Сер­гею.
   -- А твоя элек­тро­стан­ция бу­дет вы­ра­ба­ты­вать дос­та­точ­но энер­гии для де­рев­ни?-- спро­сил он.
   -- Энер­гии хва­тит на все ну­ж­ды кол­хо­за, ос­ве­ще­ние и ото­пле­ние до­мов, и ещё ос­та­нет­ся ре­зерв ве­ли­чи­ной в па­ру ги­га­ватт.
   Пред­се­да­тель не­до­вер­чи­во по­смот­рел на Сер­гея, но во­прос за­дать не ус­пел.
   -- А, по­че­му бы в де­рев­не не сде­лать те­п­лич­ное хо­зяй­ст­во?-- спро­си­ла Ри­та, вер­нув­шись с кух­ни и пред­ва­ряя во­прос Се­мё­ны­ча,-- мож­но бы­ло бы обес­пе­чи­вать лю­дей све­жи­ми ово­ща­ми круг­лый год, ведь осо­бен­но де­тям, зи­мой нуж­ны ви­та­ми­ны.
   -- И где мне взять до­пол­ни­тель­ные ра­бо­чие ру­ки?-- пред­се­да­тель не­сколь­ко те­ат­раль­но взял­ся за го­ло­ву.-- Где те спо­кой­ные вре­ме­на, ко­гда я не знал, как обес­пе­чить кол­хоз­ни­ков ра­бо­той?
   -- Се­мё­ныч, нуж­ны лю­ди?-- при­щу­рив глаз, спро­сил Сер­гей.
   -- Я по­шу­тил,-- от­ве­тил пред­се­да­тель, бе­ря в ру­ку чаш­ку с го­ря­чим ча­ем,-- авось, спра­вим­ся свои­ми си­ла­ми.
   От­пив не­сколь­ко глот­ков аро­мат­но­го на­пит­ка, Се­мё­ныч во­про­си­тель­но по­смот­рел на Сер­гея.
   -- Дав­но хо­чу те­бя спро­сить,-- мед­лен­но за­го­во­рил он,-- вро­де, на пер­вый взгляд, ты обыч­ный му­жик, но чем ты при­вле­ка­ешь на свою сто­ро­ну лю­дей? Я боль­ше чем уве­рен, сто­ит те­бе по­про­сить и в де­рев­ню зая­вит­ся столь­ко лю­дей, сколь­ко ты со­чтёшь нуж­ным для вы­пол­не­ния той или иной ра­бо­ты. И глав­ное, эти чу­да­ки бу­дут сча­ст­ли­вы, ра­бо­тая по две­на­дцать или ше­ст­на­дцать ча­сов в су­тки, ос­таль­ное вре­мя, про­во­дя за ма­ло­по­нят­ны­ми бе­се­да­ми в шко­ле.
   -- Ну ты, Се­мё­ныч, за­дал во­прос,-- Сер­гей в раз­ду­мье про­вёл ла­до­нью по сво­им во­ло­сам, по­жал пле­ча­ми, слов­но от­ве­чая вслух,-- я не за­ду­мы­вал­ся над этим во­про­сом. Мо­жет быть пра­ва Ри­та го­во­ря, что лю­ди чув­ст­ву­ют ве­ли­кое де­ло.
   -- Хва­тит бол­тать,-- зая­ви­ла Ри­та, вновь вер­нув­шись с кух­ни не­ся ско­во­ро­ду с жа­ре­ной кар­тош­кой,-- дай вам во­лю, весь день про­бе­гае­те го­лод­ны­ми.
   Но­во­год­ние празд­ни­ки по­лу­чи­лись в Ко­ря­гов­ской сло­бо­де не­обы­чай­но со­дер­жа­тель­ны­ми. По­ми­мо но­во­год­не­го празд­ни­ка де­рев­ня от­ме­ча­ла за­пуск в экс­плуа­та­цию сво­ей элек­тро­стан­ции и мель­ком­би­на­та. В до­вер­ше­ние этих дос­той­ных со­бы­тий, по де­рев­не про­шла весть, что Сер­гей и Ри­та бу­дут со­че­тать­ся за­кон­ным бра­ком. Бы­ло слож­но ра­зо­брать, ка­кое имен­но со­бы­тие при­влек­ло в сло­бо­ду мно­го­чис­лен­ных гос­тей. Ка­ж­дый де­ре­вен­ский дом, в по­след­ние дни ухо­дя­ще­го го­да, на­по­ми­нал по­стоя­лый двор. Сер­гей да­же уди­вил­ся, по­чув­ст­во­вав, что у не­го столь­ко дру­зей и еди­но­мыш­лен­ни­ков. Из са­мых раз­ных угол­ков стра­ны на­ча­ли пач­ка­ми по­сту­пать по­здра­ви­тель­ные те­ле­грам­мы, вы­зы­вая у Сер­гея удив­ле­ние ос­ве­дом­лён­но­стью дру­зей и зна­ко­мых его лич­ной жиз­нью. Ри­та от­ме­ча­ла не­бы­ва­лую па­мять Сер­гея, пом­нив­ше­го всех тех, от ко­го по­сту­па­ли по­здрав­ле­ния.
   -- На­до же,-- взды­хал Сер­гей, при­ни­мая от поч­таль­о­на оче­ред­ной па­кет с те­ле­грам­ма­ми,-- я ду­мал, что толь­ко в де­рев­не слу­хи раз­но­сят­ся так бы­ст­ро.
   Не­смот­ря на ра­дость, Ри­ту вол­но­ва­ла та­ин­ст­вен­ность, с ко­то­рой Сер­гей кол­до­вал в од­ной из ком­нат мед­пунк­та. Ка­кие бы за­бо­ты на не­го не на­ва­ли­ва­лись, ка­ж­дый день он про­во­дил в ней па­ру ча­сов, вы­хо­дя из сво­его тай­ни­ка пре­дель­но ус­тав­шим. На все во­про­сы за­ин­три­го­ван­ной Ри­ты, он от­ве­чал шут­ка­ми, но та­ин­ст­вен­ность соз­дан­ная Сер­ге­ем, не да­ва­ла ей по­коя. По­пы­тав­шись в от­сут­ст­вие Сер­гея по­пасть в ком­на­ту, Ри­та не смог­ла да­же по­дой­ти к са­мой две­ри, не то, что её от­крыть. Соз­да­ва­лось впе­чат­ле­ние, что, не до­ве­ряя зам­ку, Сер­гей ис­поль­зо­вал свою кол­дов­скую си­лу. Бо­лее то­го, из де­рев­ни про­па­ла Не­до­ля, она не­пре­мен­но бы вы­да­ла лю­бую тай­ну. Ра­де­гаст, без сво­ей по­сто­ян­ной на­пар­ни­цы по кар­тёж­ным иг­рам страш­но ску­чал и от без­де­лья за­нял­ся с Ра­ей, обу­чая де­вуш­ку не­ко­то­рым фин­там из ар­се­на­ла меч­ни­ка.
   -- Чем ты там за­ни­ма­ешь­ся?-- в оче­ред­ной раз спро­си­ла Ри­та, под­ка­рау­лив Сер­гея воз­ле две­ри его тай­ной ком­на­ты.
   За­крыв дверь, Сер­гей на­пра­вил­ся к ней, слег­ка по­ша­ты­ва­ясь от ус­та­ло­сти с ви­но­ва­той улыб­кой на ли­це.
   -- Три­дцать пер­во­го чис­ла про­цесс бу­дет за­вер­шён,-- по­це­ло­вав Ри­ту, про­шеп­тал он ей в ухо.
   -- Зна­ешь, а я жду ре­бён­ка,-- при­зна­лась Ри­та, от­ве­тив на по­це­луй.
   -- Ка­ко­го...-- на­чал го­во­рить Сер­гей и за­мол­чал, пы­та­ясь со­об­ра­зить и спра­вить­ся с не­до­ве­ри­ем.
   Рас­плыв­шись в сча­ст­ли­вой улыб­ке, он об­хва­тил Ри­ту и на­чал кру­жить, при­под­няв слов­но пу­шин­ку.
   -- Бе­зу­мец! По­ставь ме­ня на пол,-- улы­ба­ясь, по­про­си­ла Ри­та.
   Две не­де­ли на­зад она по­чув­ст­во­ва­ла в се­бе из­ме­не­ния, но боя­лась при­знать­ся да­же са­мой се­бе, опа­са­ясь ошиб­ки.
   -- Это здо­ро­во! У нас бу­дет ма­лыш! Это са­мый луч­ший но­во­год­ний по­да­рок!-- от ра­до­сти Сер­гей за­был об ус­та­ло­сти.
   -- Но как? Ведь это не­воз­мож­но! Ты дей­ст­ви­тель­но уве­ре­на?-- не при­дя в се­бя от ра­до­ст­ной но­во­сти, Сер­гей про­из­но­сил вслух на­бор бес­связ­ных слов.
   -- Мне по­мог­ла Ла­да,-- при­зна­лась Ри­та,-- она в по­доб­ных де­лах боль­шой спе­циа­лист.
   -- Ах, Ла­да, всё рав­но не по­ни­маю, ведь у нас пол­ная не­со­вмес­ти­мость ге­нов.
   -- Я не го­во­ри­ла, что всё бы­ло лег­ко и про­сто. Ла­да го­во­рит, что у нас бу­дет де­воч­ка, мне же, ещё ни­че­го не яс­но.
   За­ра­зив­шись от вос­тор­га ох­ва­тив­ше­го Сер­гея, Ри­та за­го­во­ри­ла фра­зы, не­свя­зан­ные ме­ж­ду со­бой, что слу­ча­лось с ней край­не ред­ко.
   По­це­ло­вав Ри­ту в оче­ред­ной раз, и, не об­ра­щая вни­ма­ния на во­про­си­тель­ные взгля­ды тех­нич­ки и са­ни­тар­ки, вы­гля­нув­ших на зву­ки го­ло­сов из про­це­дур­но­го ка­би­не­та, Сер­гей вновь под­хва­тил её на ру­ки.
   -- Так что ты тво­ришь в ком­на­те?-- ше­по­том спро­си­ла Ри­та, при­сло­нив­шись к уху Сер­гея. Сме­нив те­му, она ду­ма­ла, что уж те­перь то он рас­кро­ет свой сек­рет.
   -- Ри­ту­ля, луч­ше не спра­ши­вай, не за­став­ляй ме­ня лгать. При­дёт вре­мя, и ты всё уви­дишь. По­верь, се­го­дня я не го­тов ска­зать прав­ду, слиш­ком всё не­оп­ре­де­лён­но,-- Сер­гей умо­ляю­ще по­смот­рел в гла­за Ри­те.
   Ри­та рас­смея­лась, по­тре­па­ла Сер­гея по во­ло­сам и по­пы­та­лась спус­тить­ся на пол.
   -- Ну и тем­ни­лы вы, вме­сте со сво­им друж­ком Пе­ру­ном, да и Ла­да хо­ро­ша,-- ока­зав­шись на по­лу, зая­ви­ла Ри­та,-- ни в жизнь не по­ве­рю, что два этих прой­до­хи не в кур­се тво­их дел и толь­ко по­это­му ку­да--то со­сла­ли на­шу Не­до­лю, чтобы эта простая душа не разболтала всей деревне твои секреты.
   -- Ни­ка­кие они не прой­до­хи. Они от­лич­ные дру­зья, умею­щие хра­нить сек­ре­ты, осо­бен­но чу­жие,-- за­сту­пил­ся за Пе­ру­на и Ла­ду Сер­гей, про се­бя от­ме­тив что дей­ст­ви­тель­но слиш­ком дав­но не ви­дел бе­за­ла­бер­ную бол­туш­ку Не­до­лю.
   Ут­ро по­след­не­го дня вто­ро­го ты­ся­че­ле­тия вы­да­лось не­обы­чай­но хло­пот­ным. Часть за­бот взял на се­бя Сав­ва, все де­ла свя­зан­ные с под­го­тов­кой празд­ни­ка Сер­гей по­ру­чил Рае.
   -- По­че­му мне? А не Бо­ри­су,-- уди­ви­лась она по­доб­но­му по­ру­че­нию.
   -- Ему се­го­дня бу­дет не до празд­ни­ка,-- ух­мыль­нул­ся Сер­гей в от­вет,-- ко­неч­но, ес­ли всё по­лу­чит­ся так, как я за­ду­мал.
   -- Ес­ли я его уви­жу, что ему пе­ре­дать?-- спро­си­ла Рая, пред­став­ляя, как оби­дит­ся Бо­рис на от­стра­не­ние от хло­пот.
   -- Най­дёшь его и ска­жешь, что­бы в па­рад­ном ви­де при­шёл в мед­пункт. Ча­сам к две­на­дца­ти. Ес­ли я бу­ду за­нят, он дол­жен ме­ня до­ж­дать­ся.
   Раз­го­вор про­ис­хо­дил на пол­пу­ти к мед­пунк­ту, кив­нув оза­бо­чен­но вы­гля­дев­шей Рае, Сер­гей по­спе­шил дог­нать Ри­ту, по­счи­тав­шей, что раз­го­вор с Ра­ей её не ка­са­ет­ся и про­дол­жав­шей ид­ти, не­спеш­ной по­ход­кой.
   -- Что--то ты се­го­дня ка­кой--то воз­бу­ж­ден­ный,-- за­ме­ти­ла со­стоя­ние Сер­гея Ри­та, от­кры­вая две­ри мед­пунк­та.
   -- Не ка­ж­дый день же­нишь­ся,-- по­шу­тил Сер­гей и по­пы­тал­ся её об­нять.
   Ри­та лов­ко увер­ну­лась, и он пер­вым вле­тел в от­кры­тую дверь.
   -- Те­бе по­мощь не по­тре­бу­ет­ся?-- спро­си­ла она в спи­ну, уда­ляв­ше­го­ся в сек­рет­ную ком­на­ту, Сер­гея.
   -- По­сле твое­го при­зна­ния, у ме­ня всё по­лу­чит­ся, чув­ст­вую в се­бе та­кую си­лу, что в лёг­кую смог бы пе­ре­вер­нуть Зем­лю,-- Сер­гей по­слал воз­душ­ный по­це­луй и скрыл­ся за две­рью.
   Че­рез па­ру ча­сов в мед­пункт зая­вил­ся Бо­рис, оза­да­чен­ный и од­но­вре­мен­но за­ин­три­го­ван­ный ука­за­ния­ми Сер­гея, по­лу­чен­ны­ми че­рез Раю.
   -- Бо­ря, че­го это ты так вы­ря­дил­ся?-- удив­лён­но спро­си­ла Ри­та, она впер­вые ви­де­ла Бо­ри­са оде­тым в ци­виль­ный кос­тюм.
   -- Не знаю,-- по­жал пле­ча­ми Бо­рис,-- Раи­ска ска­за­ла, что та­ко­во по­же­ла­ние учи­те­ля. Ты же зна­ешь, что из неё сло­ва не вы­тя­нешь, ес­ли она ре­ши­ла хра­нить тай­ну, а Ра­де­гаст со­гла­ша­ет­ся от­ве­чать на во­про­сы толь­ко про­иг­рав в ду­ра­ка, но вы­иг­рать у не­го мне не по си­лам.
   -- По­хо­же, Раи­са са­ма не зна­ет ис­тин­ной при­чи­ны,-- вздох­ну­ла Ри­та.
   Вре­мя в ожи­да­нии Сер­гея тя­ну­лось уди­ви­тель­но мед­лен­но. Да­же боль­ных, спо­соб­ных от­влечь от на­пря­жён­но­го ожи­да­ния, се­го­дня не бы­ло, ко­му охо­та бо­леть в празд­ник. Стрел­ки ча­сов слов­но при­ли­п­ли к ци­фер­бла­ту. Что­бы хоть как--то ско­ро­тать вре­мя, Ри­та за­ня­лась пе­ре­оде­ва­ни­ем к пред­стоя­ще­му тор­же­ст­ву, уе­ди­нив­шись в про­це­дур­ном ка­би­не­те. Бо­рис, ску­чая, изу­чал под­шив­ки га­зет, ле­жа­щие на сто­ле воз­ле его крес­ла.
   Хлоп­ну­ла вход­ная дверь, в мед­пункт во­шёл, за­пы­хав­ший­ся пред­се­да­тель. За­ме­тив ску­чаю­ще­го Бо­ри­са, он су­нул ему в ру­ки ог­ром­ный бу­кет крас­ных роз и до­воль­но объ­ё­ми­стый по­ли­эти­ле­но­вый па­кет.
   -- На­шли по­сыль­но­го на ста­рос­ти лет, смо­тай­ся в Горск за цве­та­ми, кхе,-- бурк­нул Се­мё­ныч и на­пра­вил­ся на вы­ход, не от­ве­чая на во­про­сы оза­да­чен­но­го Бо­ри­са.
   -- Пе­рун по­слал Не­до­лю с этой прось­бой,-- обер­нув­шись от две­ри, по­яс­нил он, и раз­вёл ру­ка­ми в от­вет на мол­ча­ли­вый во­прос Ри­ты, поя­вив­шей­ся из про­це­дур­ной в, на­спех на­ки­ну­том, ме­ди­цин­ском ха­ла­ти­ке, под ко­то­рым уга­ды­ва­лись мно­го­чис­лен­ные юб­ки сва­деб­но­го пла­тья.
   Ри­та ед­ва ус­пе­ла за­кон­чить своё пе­ре­оде­ва­ние и вер­нуть­ся в свой ка­би­нет, как по ко­ри­до­ру по­слы­ша­лись ша­ги Сер­гея. От­крыв дверь, Сер­гей оки­нул взгля­дом Бо­ри­са.
   -- По­шли,-- ко­рот­ко про­из­нёс он.
   Ри­та слег­ка оби­де­лась на Сер­гея, как он мог не за­ме­тить её сва­деб­ный на­ряд. Но, уви­дев, что он при­дер­жи­ва­ет­ся за ко­сяк, что­бы удер­жать­ся на но­гах, Ри­та по­ня­ла, оби­жать­ся бес­по­лез­но.
   -- Па­кет за­хва­ти,-- Сер­гей бо­ко­вым зре­ни­ем уви­дел ос­тав­лен­ный Бо­ри­сом па­кет и на­пом­нил о нем.
   Сго­рая от не­уто­лён­но­го лю­бо­пыт­ст­ва, Ри­та по­доб­ра­ла свои мно­го­чис­лен­ные юб­ки и по­сле­до­ва­ла за муж­чи­на­ми в тай­ную ком­на­ту, ста­ра­ясь не сту­чать каб­лу­ка­ми. Ком­на­та до пре­де­ла бы­ла за­пол­не­на не­по­нят­ны­ми при­бо­ра­ми, ём­ко­стя­ми и ки­па­ми про­во­дов. Пе­ре­сту­пая по­рог, Ри­та ус­пе­ла по­ду­мать: "Ко­гда это он умуд­рил­ся при­та­щить в мед­пункт всё это обо­ру­до­ва­ние".
   В цен­тре ком­на­ты на­хо­дил­ся опе­ра­ци­он­ный стол. Ри­та ожи­да­ла уви­деть что угод­но, но толь­ко не жен­ское те­ло, ле­жа­щее на сто­ле под бе­лой про­сты­нёй. На ко­рот­кое мгно­ве­ние в ней вски­пе­ла оби­да, пе­ре­шед­шая в рев­ность.
   -- Кто это?-- в один го­лос спро­си­ли Бо­рис и Ри­та.
   -- Сей­час уз­на­ем,-- спо­кой­но от­ве­тил Сер­гей, по ин­то­на­ции Ри­ты, он по­нял, ка­кая бу­ря бу­шу­ет в её моз­гу, и до­ба­вил для Бо­ри­са,-- иди, бу­ди. Она не­пре­мен­но хо­те­ла ви­деть те­бя пер­вым.
   Ри­та, от вход­ной две­ри, не мог­ла раз­гля­деть ли­ца жен­щи­ны, она лишь ви­де­ла, что не­зна­ком­ка спит. Бо­рис, по­дой­дя к сто­лу, за­мер. На его ли­це яс­но чи­та­лась смесь удив­ле­ния и ра­до­сти. Не ве­ря гла­зам, он вы­ро­нил на пол па­кет и ущип­нул се­бя за но­гу.
   -- Ну что сто­ишь как ис­ту­кан, бу­ди!-- про­сто­нал Сер­гей, с тру­дом со­хра­няя вер­ти­каль­ное по­ло­же­ние.
   -- До­ро­гая, не бу­дем им ме­шать,-- по­вер­нув­шись к Ри­те, про­шеп­тал он.
   Вой­дя в ка­би­нет, Сер­гей бу­к­валь­но упал на ку­шет­ку. Он ус­нул, на­вер­ное рань­ше, чем его го­ло­ва кос­ну­лась жё­ст­ко­го под­го­лов­ни­ка. Тя­же­ло вздох­нув, Ри­та усе­лась на стул в его из­го­ло­вье и при­ня­лась мас­си­ро­вать точ­ки си­лы, ста­ра­ясь по­бы­ст­рее снять ус­та­лость Сер­гея. Че­рез два­дцать ми­нут мас­са­жа, он от­крыл один, а сле­дом и вто­рой глаз.
   -- Как там Бо­рис?-- про­шеп­тал Сер­гей.
   -- Не знаю,-- в от­вет про­шеп­та­ла Ри­та, хо­тя и не ви­де­ла смыс­ла в по­доб­ной ти­ши­не,-- но по­ка сто­ит пол­ней­шая ти­ши­на. А кто это?
   -- Это, его бо­лезнь,-- Сер­гей сел, вме­сте с си­ла­ми к не­му вер­нул­ся его юмор.
   -- Объ­яс­ни тол­ком, ведь сей­час уже мож­но,-- по­про­си­ла Ри­та, слег­ка от­стра­нив­шись в сто­ро­ну от объ­я­тий Сер­гея, что­бы не по­мять пла­тье.
   -- Я ве­ли­кий кол­дун!-- гор­до из­рёк Сер­гей и, улы­ба­ясь, по­смот­рел на Ри­ту,-- а ты са­мая кра­си­вая зем­лян­ка.
   -- Кто бы со­мне­вал­ся,-- улыб­ну­лась в от­вет Ри­та, но по её то­ну бы­ло не со­всем по­нят­но, в чём со­мне­ние.
   -- Я по­вто­рил чу­до и ма­те­риа­ли­зо­вал ту суб­стан­цию, в ко­то­рую без ума втре­скал­ся наш друг.
   -- Ты же сам го­во­рил, что это не­воз­мож­но,-- с до­лей скеп­ти­циз­ма в го­ло­се за­ме­ти­ла Ри­та.
   -- Го­во­рил,-- кив­нул го­ло­вой Сер­гей,-- но как ви­дишь, оши­бал­ся. Не­воз­мож­но­го в на­шей все­лен­ной не так уж и мно­го.
   Встав с ку­шет­ки, он по­тя­нул­ся, и, за­дор­но взгля­нув на Ри­ту, про­шеп­тал:
   -- Пой­дём, гля­нем од­ним глаз­ком, а то Бо­рис мо­жет ещё сто­ять ис­ту­ка­ном воз­ле опе­ра­ци­он­но­го сто­ла.
   Ста­ра­ясь не шу­меть, они про­шли по ко­ри­до­ру и за­гля­ну­ли в при­от­кры­тую дверь тай­ной ком­на­ты.
   Бо­рис си­дел на опе­ра­ци­он­ном сто­ле, и что--то ув­ле­чён­но рас­ска­зы­вал, си­дя­щей ря­дом де­вуш­ке с чёр­ны­ми во­ло­са­ми, от­ли­ваю­щи­ми зе­ле­нью. Ри­та сде­ла­ла дви­же­ние, что­бы вой­ти в ком­на­ту, но Сер­гей удер­жал её, а за­тем и во­все, ув­лёк за со­бой в сто­ро­ну гар­де­ро­ба.
   -- Не бу­дем ме­шать, им мно­гое пред­сто­ит рас­ска­зать друг дру­гу,-- про­шеп­тал он, по­да­вая Ри­те шу­бу.
   Вый­дя на ули­цу и щу­рясь яр­ко­му све­ту солн­ца, от­ра­жаю­ще­му­ся от бе­ло­снеж­но­го сне­га, Сер­гей спро­сил:
   -- Не пе­ре­ду­ма­ла вы­хо­дить за­муж за кол­ду­на?
   -- Бал­бес ты, а не кол­дун,-- рас­смея­лась в от­вет Ри­та.
   Сер­гей при­об­нял Ри­ту за та­лию и по­це­ло­вал в щё­ку. На ули­це сто­ял чу­дес­ный зим­ний день. Бе­лый снег по­хру­сты­вал под но­га­ми от не­боль­шо­го мо­роз­ца. Яр­ко све­ти­ло солн­це, сле­пя свои­ми лу­ча­ми гла­за. Из печ­ных труб в без­об­лач­ное не­бо под­ни­ма­лись стол­бы ды­ма. По­па­дав­шие­ся на пу­ти в сель­ский со­вет лю­ди веж­ли­во здо­ро­ва­лись и по­здрав­ля­ли с на­сту­паю­щим празд­ни­ком. Прав­да, бы­ло труд­но по­нять с ка­ким: с но­вым го­дом, днём свадь­бы или от­кры­ти­ем элек­тро­стан­ции. Вре­мя по­зво­ля­ло не­спеш­ную про­гул­ку, и Сер­гей ста­рал­ся на­сла­дить­ся по­ко­ем, пред­чув­ст­вуя ско­рый ко­нец де­ре­вен­ской жиз­ни.

18

   Россия. Подмосковье.
   На под­мос­ков­ной да­че в это вре­мя ре­шал­ся важ­ный во­прос, и ат­мо­сфе­ра бы­ла да­ле­ко не празд­нич­ной. Тай­ные ко­ро­ли биз­не­са вста­ли пе­ред ди­лем­мой. С кем быть, что­бы вы­жить и со­хра­нить свои пред­при­ятия. О при­бы­ли ни­кто не го­во­рил вслух, но ду­мал ка­ж­дый.
   -- ... вы где-ни­будь ви­де­ли боль­ше­го на­гле­ца Ки­рилл Мои­сее­вич?-- Го­рин по­лу­ле­жал в крес­ле, и, об­стоя­тель­но, не то­ро­пясь, на­би­вал та­ба­ком свою труб­ку.
   --Да...-- про­тя­нул Крав­нич, он был встре­во­жен и обес­ку­ра­жен по­след­ни­ми но­во­стя­ми от сво­их лю­дей,-- кто бы мог по­ду­мать, что он, во всех сво­их бе­дах, об­ви­нит это­го но­во­го ли­де­ра и ре­шит­ся по­слать про­тив не­го от­бор­ный полк. Это пах­нет вой­ной, мо­жет быть да­же рас­ко­лом стра­ны.
   -- Жал­ко пар­ня,-- вздох­нул Ва­лен­тин, он вы­хо­дил за пе­ре­движ­ным сто­ли­ком и вер­нул­ся в ком­на­ту как раз во вре­мя слов Ки­рил­ла Мои­сее­ви­ча.
   Вка­тив сто­лик в круг, об­ра­зо­ван­ный крес­ла­ми, Ва­лен­тин уст­ро­ил­ся в сво­ём крес­ле.
   -- Я не пой­му те­бя,-- Алек­сей, не скры­вая сво­его удив­ле­ния, по­смот­рел на хо­зяи­на особ­ня­ка,-- те­бе дей­ст­ви­тель­но его жал­ко?
   -- У му­жи­ка есть до­воль­но тол­ко­вые идеи,-- кив­нул Ва­лен­тин, на­лил се­бе в бо­кал пи­ва и сде­лал па­ру глот­ков,-- будь он во гла­ве стра­ны, мы толь­ко вы­иг­ра­ли бы от это­го. Да и са­ма стра­на, го­ди­ка че­рез два или три под­ня­лась бы из ру­ин.
   -- Ско­рее все­го, бу­ду­чи пре­зи­ден­том, он за­про­сто нас вы­чис­лил бы и ли­шил всех на­ших пред­при­ятий,-- вы­ска­зал свою мысль Алек­сей.
   -- А мне тош­но, я по­лу­чаю хо­ро­шие до­хо­ды и не мо­гу их вло­жить в раз­ви­тие сво­ей стра­ны, а раз­ви­ваю дол­ба­ных ино­стран­цев,-- Ва­лен­тин в серд­цах стук­нул ку­ла­ком по сто­лу. От уда­ра за­зве­не­ли бо­ка­лы и за­ка­ча­лись бу­тыл­ки с раз­лич­ным со­дер­жи­мым.
   -- Зря тер­зае­тесь,-- ус­мех­нул­ся Го­рин, рас­ку­ри­вая труб­ку,-- по дан­ным мо­их лю­дей у это­го Крав­цо­ва столь­ко лю­дей, что ему не со­ста­вит тру­да раз­да­вить полк пре­зи­ден­та как бу­ка­шеч­ку.
   -- Шап­ка­ми они полк не за­ки­да­ют,-- хмык­нул Алек­сей.
   Гул­ко рас­сме­ял­ся Крав­нич.
   -- По скром­ным под­счё­там мо­их аген­тов, он мо­жет в крат­чай­шие сро­ки воо­ру­жить око­ло двух ты­сяч бой­цов. До­бав­лю к это­му, у не­го име­ет­ся тя­жё­лое воо­ру­же­ние, бро­не­тех­ни­ка и, не по­ве­ри­те, фрон­то­вой штур­мо­вик по­след­ней мо­де­ли.
   -- Ин­те­рес­но, где он смог раз­до­быть штур­мо­вик?-- во­прос Алек­сея за­ста­вил улыб­нуть­ся Ки­рил­ла Мои­сее­ви­ча.
   -- Мне это то­же ин­те­рес­но,-- кив­нул он,-- но я не по­став­лю за пре­зи­дент­ский полк и ло­ма­ной ко­пей­ки.
   Во­прос Ва­лен­ти­на за­стал Крав­ни­ча за на­ли­ва­ни­ем шам­пан­ско­го ви­на в вы­со­кий бо­кал, стоя­щий пе­ред ним.
   -- Что об­ло­мит­ся нам, ес­ли мы его пре­ду­пре­дим?-- спро­сил Ва­лен­тин.
   -- Не ду­маю, что пре­ду­пре­ж­де­ни­ем, мы за­ра­бо­та­ем ка­кие ли­бо пре­иму­ще­ст­ва,-- Го­рин го­во­рил мед­лен­но, ос­та­нав­ли­ва­ясь для оче­ред­ной за­тяж­ки сво­ей труб­ки, хо­тя от это­го его сло­ва не де­ла­лись ме­нее ве­со­мы­ми,-- для не­го го­раз­до важ­нее лич­ной вы­го­ды сто­ит поль­за об­ще­ст­ву. Прав­да, у Крав­цо­ва есть один плюс, дав еди­но­жды сло­во, он его все­гда дер­жит, и ни­ко­гда не на­ру­шит сво­его сло­ва пер­вым.
   -- Я пред­ла­гаю его пре­ду­пре­дить,-- вы­ска­зал своё мне­ние Ва­лен­тин, по­ста­вив всех пе­ред вы­бо­ром.
   -- А ты зна­ешь, что он де­ла­ет с те­ми, кто не дер­жит сло­во?-- спро­сил Козь­ма Гав­ри­ло­вич и по­вер­нул­ся к Ва­лен­ти­ну,-- для Крав­цо­ва это яв­ля­ет­ся выс­шим пре­сту­п­ле­ни­ем.
   Уви­дев, как на­пряг­ся Ва­лен­тин, Го­рин рас­сме­ял­ся:
   -- Я то­же не знаю, двух, об­ма­нув­ших его ком­мер­сан­тов, ищут до сих пор, и ве­ро­ят­но не ско­ро най­дут. Они ду­ма­ли, что го­раз­до ум­нее его и мо­гут тво­рить что угод­но.
   -- Но нам это не гро­зит,-- об­лег­чён­но вздох­нул Ва­лен­тин, па­ни­че­ски бо­яв­ший­ся на­си­лия и бу­к­валь­но ли­шав­ший­ся соз­на­ния при упо­ми­на­нии по­доб­но­го раз­ви­тия си­туа­ции.
   -- Я ду­маю, что нам сле­ду­ет его пре­ду­пре­дить,-- по­дал го­лос Ма­ка­рыч, что--то пи­сав­ший в за­пис­ной книж­ке, и, ка­за­лось не об­ра­щав­ший вни­ма­ния на ве­ду­щий­ся раз­го­вор.
   -- Это по­че­му?-- не­сколь­ко удив­лён­но спро­сил Алек­сей, не лю­бив­ший, ко­гда ему ука­зы­ва­ют, как по­сту­пать.
   Все при­сут­ст­вую­щие по­вер­ну­ли го­ло­вы на Ма­ка­ры­ча, ожи­дая от­ве­та, за ис­клю­че­ни­ем Го­ри­на, мир­но пых­тев­ше­го труб­кой.
   -- Хо­тя бы из чув­ст­ва при­зна­тель­но­сти,-- от­ло­жив блок­нот, про­из­нёс Ма­ка­рыч.
   Биз­нес­ме­ны не­до­умён­но ус­та­ви­лись на не­го, не по­ни­мая смыс­ла по­след­них слов.
   --Ха, ха, кх, кх,-- раз­ра­зил­ся сме­хом Го­рин и за­каш­лял­ся, по­перх­нув­шись ды­мом труб­ки.
   -- А ты Ма­ка­рыч, ты­ся­чу раз прав,-- спра­вив­шись с каш­лем и вы­ти­рая вы­сту­пив­шие слё­зы, про­из­нёс Го­рин, ки­вая го­ло­вой в знак со­гла­сия.
   Оки­нув при­сут­ст­вую­щих хит­рым взгля­дом при­щу­рен­ных глаз, Ма­ка­рыч за­го­во­рил:
   -- Я тут при­ки­нул, и по­лу­чил ин­те­рес­ные ре­зуль­та­ты. За по­след­ний ме­сяц весь ре­ги­он Си­би­ри и Даль­не­го Вос­то­ка не сдал в каз­ну ни гро­ша, хо­тя про­ве­де­но всё бы­ло дос­та­точ­но гра­мот­но, ко­мар но­са не под­то­чит. Ме­ж­ду тем, на­ши пред­при­ятия этот ан­та­бус не за­тро­нул. Мне ду­ма­ет­ся, Крав­цов вы­чис­лил нас.
   -- Бра­во,-- под­дер­жал Ма­ка­ры­ча Ки­рилл Мои­сее­вич,-- мне то­же по­ка­за­лось не­что по­доб­ное, но я счёл это слиш­ком не­ре­аль­ным.
   -- По­че­му же он нам не на­га­дил?-- за­дал, тре­во­жив­ший его во­прос Алек­сей, при­знав пра­во­ту стар­ших то­ва­ри­щей.
   -- Здесь, мне от­но­си­тель­но яс­но,-- Ки­рилл Мои­сее­вич вздох­нул, и, по­тя­нув­шись, взял со сто­ла лом­тик ана­на­са,-- оче­вид­но, он при­шёл к вы­во­ду, что на­ша ком­па­ния не ка­ким бо­ком не ка­са­ет­ся пре­зи­ден­та и его ко­ман­ды.
   Смач­но жуя ана­нас, Крав­нич во­про­си­тель­но по­смот­рел на Ва­лен­ти­на.
   -- Его нуж­но пре­ду­пре­дить,-- от­ве­тил на не­вы­ска­зан­ный во­прос Ва­лен­тин,-- ма­ло ли что, а это до­ка­жет на­шу ло­яль­ность.
   Ос­таль­ные со­бе­сед­ни­ки, за ис­клю­че­ни­ем Алек­сея, одоб­ри­тель­но за­ки­ва­ли.
   -- А ес­ли он от нас что--ли­бо по­тре­бу­ет?-- вы­ска­зал он свой по­след­ний ар­гу­мент.
   -- Да, пой­ми ты,-- не вы­дер­жал и по­вы­сил го­лос Ва­лен­тин, со­ри­ен­ти­ро­вав­ший­ся в об­ста­нов­ке,-- ес­ли бы он хо­тел, мы ос­та­лись бы без шта­нов рань­ше, чем со­об­ра­зи­ли, от­ку­да при­шла уг­ро­за.
   -- Пра­виль­но го­во­ришь,-- по­хва­лил Го­рин и дос­тал из сво­его внут­рен­не­го кар­ма­на лис­ток блок­но­та, сло­жен­ный вдвое,-- возь­ми его те­ле­фон­чик.
   -- Что мне го­во­рить?-- сту­ше­вал­ся Ва­лен­тин, раз­во­ра­чи­вая лис­ток с циф­ра­ми но­ме­ра.
   Вы­нув из кар­ма­на со­то­вый те­ле­фон, он во­про­си­тель­но по­смот­рел сна­ча­ла на Го­ри­на, а сле­дом, пе­ре­вёл свой взгляд на Крав­ни­ча.
   -- Все­му вас на­до учить,-- вздох­нул Ма­ка­рыч,-- так и ска­жи, что се­го­дня но­чью или зав­тра, на не­го бу­дет со­вер­ше­но на­па­де­ние си­ла­ми полка спец­на­за.
   -- Вклю­чи гром­кую связь,-- по­про­сил Го­рин.
   -- При­вет,-- раз­дал­ся в ком­на­те муж­ской го­лос, ед­ва про­шло со­еди­не­ние.
   -- Здрав­ст­вуй­те, мне хо­те­лось бы по­го­во­рить с Сер­ге­ем Дмит­рие­ви­чем Крав­цо­вым,-- про­из­нёс в труб­ку Ва­лен­тин.
   -- По­про­бу­ем,-- вздох­нул муж­чи­на, ос­та­ва­ясь при этом пре­дель­но веж­ли­вым,-- по­до­ж­ди­те ми­ну­точ­ку.
   Бес­стра­ст­ный се­кун­до­мер на эк­ра­не те­ле­фо­на ус­пел от­счи­тать лишь пят­на­дцать се­кунд, как труб­ка сно­ва ожи­ла.
   -- Здрав­ст­вуй­те,-- про­зву­чал жиз­не­ра­до­ст­ный го­лос муж­чи­ны.
   -- У ме­ня для вас име­ет­ся со­об­ще­ние чрез­вы­чай­ной важ­но­сти,-- про­из­нёс Ва­лен­тин и спро­сил, сде­лав ма­лень­кую пау­зу,-- вы уве­ре­ны в на­дёж­но­сти ва­шей ли­нии от про­слу­ши­ва­ния?
   -- Ли­ния снаб­же­на на­дёж­ной за­щи­той.
   -- Нам ста­ло из­вест­но из на­дёж­ных ис­точ­ни­ков, что се­го­дняш­ней, или зав­траш­ней, но­чью на вас бу­дет со­вер­ше­но на­па­де­ние. К вам дви­жет­ся полк спец­на­за.
   Муж­чи­на, на том кон­це свя­зи, ми­ну­ту мол­чал, об­ду­мы­вая ус­лы­шан­ную но­вость.
   -- За­сран­цы,-- в серд­цах вы­дох­нул он,-- но­вый год встре­тить спо­кой­но не да­дут.
   -- Мы...-- на­чал Ва­лен­тин, не со­всем по­няв, к ко­му ад­ре­со­ва­но дан­ное вы­ска­зы­ва­ние.
   -- Из­ви­ни­те, это я не вам,-- пе­ре­бил его муж­чи­на,-- а вам боль­шое спа­си­бо. В гос­ти не зо­ву, знаю, вы да­ле­ко, но по рю­моч­ке, за мою свадь­бу, под­ни­ми­те. С друзь­я­ми ко­неч­но.
   Ве­сё­лый тон со­бе­сед­ни­ка оза­да­чил Ва­лен­ти­на. Он ре­шил, что его про­сто не при­ня­ли все­рь­ёз.
   -- Вы ме­ня по­ня­ли?
   -- Да, ко­неч­но, ещё раз спа­си­бо и при­вет кол­ле­гам, в осо­бен­но­сти Козь­ме Гав­ри­ло­ви­чу и Ни­ко­лаю Ма­ка­ро­ви­чу. Хо­тел бы с ни­ми встре­тить­ся, по­ка­ля­кать по ду­шам, да те­куч­ка ме­ша­ет.
   -- До сви­да­ния,-- вы­да­вил из се­бя Ва­лен­тин и вы­клю­чил те­ле­фон, пе­ре­во­дя не­до­умён­ный взгляд с Ма­ка­ры­ча на Го­ри­на.
   -- Ха, ха, ха,-- от ду­ши рас­сме­ял­ся Го­рин
   -- Чу­мо­вой му­жик,-- ува­жи­тель­но зая­вил Алек­сей,-- ему го­во­рят о на­па­де­нии на его деревню, а он в от­вет, пред­ла­га­ет вы­пить за его сча­стье, по­то­му как же­нит­ся.
   -- А по­че­му бы нам не вы­пить за его сча­стье,-- по­жал пле­ча­ми Ма­ка­рыч, дос­тал из ле­дя­ной ку­пе­ли бу­тыл­ку шам­пан­ско­го и от­ку­по­рил проб­ку.
   -- Да, раз­вед­ка у не­го ра­бо­та­ет иде­аль­но,-- от­сме­яв­шись, за­го­во­рил Го­рин, бе­ря в ру­ку фу­жер с пу­зы­ря­щим­ся на­пит­ком,-- мень­ше чем за па­ру ми­нут от­сле­ди­ли те­ле­фон и, бо­лее то­го, оп­ре­де­ли­ли тех, кто мо­жет воз­ле не­го на­хо­дить­ся.
   -- Раз­ве по­доб­ное воз­мож­но?-- Ва­лен­тин не­до­вер­чи­во кру­тил в ла­до­ни вы­клю­чен­ный те­ле­фон, не зная как с ним по­сту­пить, со­хра­нить или унич­то­жить,-- ведь этот мо­биль­ник ра­бо­та­ет в ре­жи­ме, ис­клю­чаю­щем оп­ре­де­ле­ние ад­ре­са­та.
   -- Не за­би­вай го­ло­ву,-- по­со­ве­то­вал Го­рин, от­пив гло­ток шам­пан­ско­го и на­блю­дая за ис­кра­ми ка­ми­на, от­ра­жав­ши­ми­ся в хру­ста­ле фу­же­ра,-- ду­маю это не пре­дел его воз­мож­но­стей.

19

   Рос­сия. Ко­ря­гов­ская Сло­бо­да.
   -- Вот до­са­да!-- воз­му­тил­ся Сер­гей, по­ло­жив труб­ку те­ле­фо­на на ры­чаг.
   -- На­чи­нать сбор?-- спро­сил Сав­ва, имен­но он сто­ял ря­дом во вре­мя раз­го­во­ра, про­ис­хо­див­ше­го в за­ле сель­ско­го со­ве­та.
   -- Ко­неч­но,-- Сер­гей не скры­вал сво­ей оза­бо­чен­но­сти, от­да­вая те­ле­фон,-- нель­зя до­пус­тить этих во­як к де­рев­не, кто зна­ет, ка­кой при­каз они по­лу­чи­ли.
   -- Дмит­рич, да ты не пе­ре­жи­вай,-- по­пы­тал­ся ус­по­ко­ить Сер­гея Сав­ва,-- сей­час со­еди­нюсь с хлоп­ца­ми, и всё бу­дет тип--топ.
   Сер­гей улыб­нул­ся и об­вёл взгля­дом при­сут­ст­во­вав­ших на его бра­ко­со­че­та­нии лю­дей. У ви­дав­ших ви­ды му­жи­ков от по­доб­ной улы­боч­ки на за­грив­ках взды­би­лись во­ло­сы, а по спи­не про­бе­жа­ли му­раш­ки.
   -- Пре­зи­дент хо­чет вой­ну?-- во­прос про­зву­чал не­сколь­ко те­ат­раль­но, Сер­гей по­жал пле­ча­ми,-- что ж, я при­ни­маю вы­зов. Хо­тя, мне это со­всем не по нра­ву.
   В за­ле, вме­стив­шем бо­лее двух­сот че­ло­век, по­вис­ла ти­ши­на, ка­за­лось, слы­шит­ся, как бьют­ся серд­ца муж­чин и жен­щин. Празд­нич­ная ат­мо­сфе­ра ус­ту­пи­ла ме­сто за­ти­шью пе­ред гро­зой. Ка­ж­дый из при­сут­ст­вую­щих это ощу­тил свои­ми на­пря­жён­ны­ми нер­ва­ми.
   -- Сав­ва, пе­ре­дай всем на­шим друзь­ям, что вре­мя при­шло. Пус­кай дей­ст­ву­ют, как об­го­ва­ри­ва­ли в пла­не "Д". Со­еди­нись с Си­мо­нен­ко, пусть вы­дви­га­ет­ся на ру­беж за Гурь­ев­кой и за­ни­ма­ют обо­ро­ну на по­зи­ци­ях.
   На­кло­нив­шись к Ри­те, Сер­гей про­шеп­тал:
   -- Ви­дишь, ка­кой те­бе не­пу­тё­вый му­жик дос­тал­ся. Всё как не у лю­дей.
   -- Бе­ре­ги се­бя,-- в от­вет Ри­та чмок­ну­ла его в ще­ку,-- я пой­ду и по­шлю в штаб Бо­ри­са, не­че­го шлан­го­вать.
   -- А от­кры­тие элек­тро­стан­ции?-- оза­бо­чен­но спро­сил Се­мё­ныч, при­бли­зив­шись к Сер­гею.
   -- Что ж,-- вздох­нул Сер­гей,-- от­празд­ну­ем позд­нее. Ду­маю, на­ши спе­циа­ли­сты вклю­чат ус­та­нов­ку и без празд­нич­ных мар­шей.
   -- Дмит­рич, мо­жет быть, ты ос­та­нешь­ся в де­рев­не, ведь не ка­ж­дый день же­нишь­ся,-- пред­ло­жил Сав­ва, на­би­рая но­мер на со­то­вом те­ле­фо­не.
   -- Вы то ко­неч­но упра­ви­тесь,-- Сер­гей улыб­нул­ся,-- но раз­ве я смо­гу си­деть спо­кой­но и ожи­дать ре­зуль­тат реа­ли­за­ции на­ших пла­нов.
   Ве­че­ре­ло, солн­це уже на две тре­ти спря­та­лось за го­ри­зон­том, лишь изу­ми­тель­ной бе­лиз­ны снег про­дле­вал по­след­ние ми­ну­ты дня, но уси­лив­ший­ся мо­роз со­об­щал о на­ча­ле но­чи. Длин­ная ве­ре­ни­ца во­ен­ных гру­зо­ви­ков, ма­шин пе­хо­ты и тя­га­чей с лёг­ки­ми ору­дия­ми вы­тя­ну­лась по шос­се, на­дол­го пе­ре­кры­вая до­ро­гу слу­чай­ным ма­ши­нам. Сол­да­ты, вто­рые су­тки, на­хо­див­шие­ся в ку­зо­вах ма­шин, из­ны­ва­ли от без­де­лья и не­под­виж­но­сти. Ко­ман­ди­ры, со­брав­шись в пе­ре­движ­ном ко­манд­ном пунк­те, до оту­пе­ния раз­ра­ба­ты­ва­ли план опе­ра­ции.
   Ма­ши­на пе­ре­движ­но­го КП ос­та­но­ви­лась.
   -- В чём де­ло, по­че­му ос­та­но­ви­лись?-- по ра­ции спро­сил ко­ман­дир полка.
   -- То­ва­рищ пол­ков­ник, до­ро­гу пре­гра­ж­да­ют два буль­до­зе­ра со сня­ты­ми гу­сян­ка­ми,-- поч­ти сра­зу от­ве­тил го­лов­ной до­зор.
   -- По­шли­те тя­га­чи, пус­кай утя­нут буль­до­зе­ры на обо­чи­ну,-- от­дал рас­по­ря­же­ние пол­ков­ник, и, вклю­чив ка­ме­ру на­руж­но­го на­блю­де­ния, за­нял­ся ос­мот­ром об­ста­нов­ки.
   С пер­во­го взгля­да бро­са­лось в гла­за иде­аль­ность мес­та для хо­ро­шей за­са­ды. При про­клад­ке до­ро­ги, в дан­ном мес­те сде­ла­ли вы­ем­ку в хол­ме, что­бы сни­зить пе­ре­пад вы­сот. В дан­ный мо­мент вся ко­лон­на на­хо­ди­лась на до­ро­ге меж двух вы­со­ких от­ва­лов.
   -- Сколь­ко ос­та­лось до точ­ки?-- спро­сил пол­ков­ник, не от­ры­вая взгля­да от мо­ни­то­ра.
   -- Ки­ло­мет­ров сто,-- ото­рвав­шись от кар­ты, от­ве­тил на­чаль­ник шта­ба.
   -- Ох, не нра­вит­ся мне это ме­сто,-- про­шеп­тал пол­ков­ник, чув­ст­вуя, как бе­гут по спи­не му­раш­ки,-- по­слать взвод раз­вед­ки на гре­бень.
   -- Вы смеё­тесь,-- на­чаль­ник шта­ба не­до­вер­чи­во по­смот­рел на пол­ков­ни­ка,-- что мо­гут кре­сть­я­не вы­ста­вить про­тив бое­вого полка?
   Пол­ков­ник вер­нул­ся к сто­лу с кар­той, за ко­то­рым си­де­ли ко­ман­ди­ры, най­дя взгля­дом ко­ман­ди­ра роты раз­вед­ки, он от­дал рас­по­ря­же­ние.
   -- Да­вай Миш­ка, про­верь со свои­ми ре­бя­та­ми оба греб­ня, что--то не­спо­кой­но мне.
   -- Есть,-- ко­рот­ко от­ве­тил стар­ший лей­те­нант и встал.
   Не­ожи­дан­но ти­ши­ну пер­вых ми­нут но­чи ра­зо­рвал муж­ской го­лос, до­но­сив­ший­ся из мощ­ных гром­ко­го­во­ри­те­лей.
   -- Вни­ма­ние! Вни­ма­ние! Вы ок­ру­же­ны! Что­бы из­бе­жать не­нуж­но­го кро­во­про­ли­тия, пред­ла­гаю вам сло­жить ору­жие, всем сдав­шим­ся га­ран­ти­рую жизнь.
   Ед­ва го­лос за­мол­чал, пол­ков­ник стук­нул по сто­лу ку­ла­ком и зло по­смот­рел на на­чаль­ни­ка шта­ба.
   -- Как те­бе ме­ст­ные кол­хоз­ни­ки?
   На­чаль­ник шта­ба по­жал пле­ча­ми.
   -- Но ведь это не Аф­ган, а Рос­сия,-- воз­ра­зил он, так­тич­но про­мол­чав о Чеч­не.
   По­вер­нув­шись к за­мер­шим ко­ман­ди­рам, пол­ков­ник на­чал от­да­вать бы­ст­рые ко­ман­ды.
   -- Пер­вый ба­таль­он ата­ку­ет вос­точ­ный склон, вто­рой ба­таль­он за­ни­ма­ет­ся за­пад­ным. Артиллерийский дивизион и миномётные батареи осу­ще­ст­в­ля­ют ог­не­вую под­держ­ку, противотанковая батарея при­кры­ва­ет ко­лон­ну от на­па­де­ния с ты­ла. Тре­тий ба­таль­он про­би­ва­ет до­ро­гу впе­рёд.
   Ед­ва ко­ман­ди­ры вы­ско­чи­ли из ко­манд­но­го пунк­та, пол­ков­ник по­вер­нул­ся к ра­ди­сту:
   -- Со­еди­ни ме­ня со шта­бом, что, чёрт возь­ми, тво­рит­ся с на­шей раз­вед­кой.
   Ра­дист за­щёл­кал пе­ре­клю­ча­те­ля­ми, пы­та­ясь вый­ти на связь.
   -- То­ва­рищ пол­ков­ник, они за­бло­ки­ро­ва­ли все час­то­ты, кру­гом сплош­ные по­ме­хи, слов­но взо­рва­ли атом­ную бом­бу.
   По­след­ние сло­ва ра­ди­ста по­то­ну­ли в ав­то­мат­ных оче­ре­дях. На эк­ра­не мо­ни­то­ра, пол­ков­ник ви­дел, как под шкваль­ным ог­нём за­лег­ли его лю­ди на обо­их хол­мах. Во­круг пу­шек и ми­но­мё­тов суе­ти­лись рас­чё­ты, при­во­дя их в бое­вое по­ло­же­ние.
   -- Сей­час мы вам по­ка­жем кузь­ки­ну мать,-- про­шеп­тал пол­ков­ник, за­ме­тив, как вздрог­ну­ла од­на из пу­шек.
   Сна­ряд ра­зо­рвал­ся на греб­не скло­на, ар­тил­ле­ри­сты взя­ли ма­лый угол, и те­перь, кру­ти­ли руч­ки, под­ни­мая ствол вы­ше.
   В от­вет, с обе­их сто­рон, на до­ро­гу по­ле­те­ли за­ря­ды руч­ных гра­на­то­мё­тов. По­лёт за­ря­дов хо­ро­шо про­смат­ри­вал­ся по ог­нен­ным хво­стам, ос­тав­ляе­мым в чер­но­те на­чав­шей­ся но­чи. Жар­ки­ми фа­ке­ла­ми вспых­ну­ли шесть ма­шин. В го­ло­ве ко­лон­ны ча­ди­ли оба тя­га­ча, по­слан­ные для ос­во­бо­ж­де­ния про­ез­да. От первого удара сильнее всех пострадала противотанковая батарея из пятнадцати установок на колёсах остались лишь три, остальные горели чадящими факелами, время от времени изрыгая сдетонировавшие от высокой температуры боеприпасы. Ав­то­мат­ный огонь свер­ху не­сколь­ко умень­шил­ся, и сол­да­ты, поль­зу­ясь мо­мен­том, на­ча­ли под­ни­мать­ся по кру­то­му от­ко­су.
   Про­тив­ник дей­ст­во­вал гра­мот­но, вве­дя в бой ми­но­мё­ты, он пы­тал­ся в первую очередь по­да­вить ар­тил­ле­рию. До­ро­га пре­вра­ти­лась в ог­нен­ный ад, взры­ва­лись ма­ши­ны с бо­е­при­па­са­ми, пе­ре­во­ра­чи­ва­лись БТРы, гиб­ли лю­ди. Да­же сквозь креп­кую бро­ню ко­манд­но­го пунк­та слы­ша­лись кри­ки ра­не­ных о по­мо­щи.
   -- То­ва­рищ пол­ков­ник, нуж­но ухо­дить из ма­ши­ны,-- рас­те­рян­ным го­ло­сом, про­из­нёс на­чаль­ник шта­ба,-- ина­че из нас сде­ла­ет кот­ле­ту пер­вое же по­па­да­ние ми­ны.
   -- Да, вы­хо­дим,-- ох­рип­шим го­ло­сом, со­гла­сил­ся пол­ков­ник и от­крыл дверь.
   В этот мо­мент под ма­ши­ной взо­рва­лась ми­на. Страш­ной си­лы удар вы­бро­сил пол­ков­ни­ка из от­кры­то­го про­ёма на ас­фальт до­ро­ги. Про­сколь­зив не­сколь­ко мет­ров на жи­во­те и обод­рав ску­лу о го­ря­чий, не­смот­ря на мо­роз, ас­фальт, пол­ков­ник с тру­дом усел­ся и по­смот­рел на ко­манд­ную ма­ши­ну, ко­то­рую взры­вом под­бро­си­ло и по­ло­жи­ло на бок. Кру­гом ле­жа­ли уби­тые и ра­не­ные сол­да­ты. Ба­таль­о­ны ещё пы­та­лись дос­тичь греб­ня скло­на, но свер­ху шёл на­столь­ко плот­ный огонь, что уди­ви­тель­но как это сол­да­ты умуд­ря­лись вы­жить. Вдруг ста­ло ти­ше. По­ду­мав, что это кон­ту­зия, по­след­ст­вие от уда­ра, пол­ков­ник по­смот­рел в хвост ко­лон­ны и по­нял, за­мол­ча­ла по­след­няя пуш­ка. Сле­дом пре­кра­тил­ся об­стрел из ми­но­мё­тов.
   Пе­ре­кры­вая злое каш­ля­нье круп­но­ка­ли­бер­ных пу­ле­мё­тов, свер­ху вновь за­зву­чал го­лос:
   -- При­ка­зы­ваю пре­кра­тить огонь, ина­че мы бу­дем вы­ну­ж­де­ны вас унич­то­жить. Нам это со­всем не нуж­но, ес­ли хо­ти­те уми­рать, про­дол­жай­те со­про­тив­ле­ние.
   Ещё эхо го­ло­са но­си­лось от скло­на к скло­ну, как стрель­ба с обе­их сто­рон до­ро­ги на­ча­ла сти­хать. Ми­ну­ты че­рез две над до­ро­гой по­вис­ла ти­ши­на, на­ру­шае­мая лишь сто­на­ми ра­не­ных.
   -- Ан­тон Кон­стан­ти­но­вич, вы ра­не­ны?-- спро­сил, под­бе­жав­ший сза­ди май­ор Ку­ра­ков­цев, ко­ман­дир вто­ро­го ба­таль­о­на.
   Пол­ков­ник вздрог­нул и не­по­ни­маю­ще по­смот­рел на май­о­ра.
   -- С ва­ми всё в по­ряд­ке?-- по­вы­сив го­лос, по­вто­рил свой во­прос май­ор.
   -- Вро­де цел,-- вы­дох­нул пол­ков­ник и под­нял­ся на но­ги, опер­шись на ру­ку май­о­ра.
   -- Что бу­дем де­лать?-- Ку­ра­ков­цев по­смот­рел в гла­за пол­ков­ни­ка, ища от­ве­та.
   -- Как у те­бя с людь­ми?-- спро­сил пол­ков­ник, не от­ве­тив на во­прос.
   От ост­рой бо­ли в бо­ку он скри­вил­ся и при­ло­жив ла­донь, по­чув­ст­во­вал вла­гу.
   "Бо­чи­ну рас­кро­ил",-- слов­но о ком--то по­сто­рон­нем, по­ду­мал пол­ков­ник.
   -- Пло­хо,-- зло от­ве­тил май­ор,-- ду­маю ещё по­ло­ви­на ба­таль­о­на в строю, но на­дол­го ли.
   -- Как в ос­таль­ных ба­таль­о­нах?-- пол­ков­ник по­гла­жи­вал ушиб­лен­ный бок и ос­мат­ри­вал кар­ти­ну раз­гро­ма, под­све­чен­ную за­ре­ва­ми от го­ря­щих ма­шин.
   -- Всем дос­та­лось,-- вы­дох­нул ком­бат и злоб­но по­смот­рел на кру­той и не­при­ступ­ный от­кос.
   -- Да, гра­мот­но сра­бо­та­ли, не­че­го воз­ра­зить,-- зая­вил пол­ков­ник, про­сле­див на­прав­ле­ние взгля­да ком­ба­та,-- ко­ро­боч­ку за­хлоп­ну­ли мас­тер­ски, при­дёт­ся сда­вать­ся.
   Слов­но под­слу­шав пол­ков­ни­ка, за­го­во­рил го­лос из ретранс­ля­то­ра:
   -- Про­сим вы­слать ва­ших пар­ла­мен­тё­ров для об­су­ж­де­ния ус­ло­вий ка­пи­ту­ля­ции.
   -- Пря­мо как с за­хват­чи­ка­ми,-- хмык­нул ком­бат.
   -- На­вер­ное, так оно им и пред­став­ля­ет­ся,-- за­дум­чи­во про­из­нёс пол­ков­ник,-- что не­да­ле­ко от ис­ти­ны.
   -- Пе­ре­дай, что­бы все ото­шли к ма­ши­нам и по воз­мож­но­сти по­мог­ли ра­не­ным,-- по­вер­нув­шись к ком­ба­ту, до­ба­вил он,-- и что­бы не бы­ло ни­ка­кой стрель­бы.
   Май­ор по­бе­жал вдоль ко­лон­ны, пе­ре­да­вать при­каз. Тем вре­ме­нем пол­ков­ник ус­лы­шал сто­ны из штаб­ной ма­ши­ны.
   -- Эй, бо­ец, по­мо­ги,-- ок­рик­нул он, про­бе­гав­ше­го ми­мо сол­да­та в об­го­ре­лом буш­ла­те, с ав­то­ма­том на пле­че.
   Вдво­ём они бы­ст­ро вы­та­щи­ли, сто­ну­ще­го ра­ди­ста и вер­ну­лись за на­чаль­ни­ком шта­ба, ле­жа­ще­го без соз­на­ния с не­ес­те­ст­вен­но вы­гну­той ру­кой.
   По­тро­гав пульс на шее, пол­ков­ник удов­ле­тво­рён­но кряк­нул:
   -- Да­вай бра­ток, вы­та­щим и на­чаль­ни­ка шта­ба.
   -- Ве­ли­ка шиш­ка,-- сол­дат сплю­нул сук­ро­ви­цу на сте­ну, став­шую по­лом, и ос­то­рож­но взял­ся за вто­рое пле­чо под­пол­ков­ни­ка.
   При­сло­нив Ва­силь­е­ва к вы­во­ро­чен­ной две­ри спи­ной, пол­ков­ник кив­нул сол­да­ту:
   -- Дер­жи.
   Па­рень по­нял с по­лу­сло­ва, об­хва­тив ру­ку на­чаль­ни­ка шта­ба вы­ше пе­ре­ло­ма. Кость вста­ла на ме­сто с не­при­ят­ным скри­пом. Нож­ка сту­ла пре­крас­но вы­пол­ни­ла роль ши­ны, при­кру­чен­ная к ру­ке, бин­том из ап­теч­ки сол­да­та.
   -- Бра­ток, глянь во­ди­те­ля,-- по­про­сил пол­ков­ник, за­няв­шись ра­ди­стом.
   Ли­цо ра­ди­ста бы­ло за­ли­то кровь и ка­за­лось крас­ной мас­кой, од­на­ко, ра­не­ние ока­за­лось ме­нее серь­ёз­ным чем у Ва­силь­е­ва. При па­де­нии, па­рень при­ло­жил­ся лбом об ра­дио­стан­цию и рас­сёк его. Кровь за­ле­пи­ла гла­за, пре­ж­де чем ра­дист очу­хал­ся.
   -- Во­ди­тель мёртв,-- го­лос вер­нув­ше­го­ся сол­да­та за­ста­вил пол­ков­ни­ка вздрог­нуть.
   -- У те­бя есть во­да?-- под­няв взгляд на не­го, спро­сил пол­ков­ник.
   -- Трош­ки есть,-- кив­нул па­рень и про­тя­нул фляж­ку.
   -- Пе­ре­вя­жи ему лоб,-- по­про­сил пол­ков­ник.
   Ото­рвав клок от сво­его буш­ла­та, он смо­чил его во­дой и при­нял­ся смы­вать кровь с ли­ца ра­ди­ста. Ко­ман­дир вто­ро­го ба­таль­о­на вер­нул­ся, ко­гда пол­ков­ник за­кан­чи­вал про­мы­вать ра­ди­сту вто­рой глаз, а сол­дат за­вя­зы­вал узел по­вяз­ки на его лбу.
   -- Ты как?-- спро­сил пол­ков­ник ра­ди­ста ед­ва тот смог со сто­ном раз­ле­пить свои ве­ки.
   -- Тер­пи­мо,-- от­ве­тил ра­дист, при­ло­жив ла­донь к по­вяз­ке.
   -- Вот и хо­ро­шо, вот и лад­нень­ко,-- про­из­нёс пол­ков­ник, ду­мая о сво­ём.
   Встав в пол­ный рост, он по­смот­рел на Ку­ра­ков­це­ва, уст­раи­ваю­ще­го при­шед­ше­го в соз­на­ние на­чаль­ни­ка шта­ба по­удоб­нее.
   -- Пой­дёшь со мной?
   -- Кто пой­дёт треть­им?-- не от­ка­зы­ва­ясь, спро­сил май­ор, под­су­нув под спи­ну под­пол­ков­ни­ка ши­нель, он ра­зо­гнул­ся и по­смот­рел кру­гом.
   -- Мне мож­но ид­ти?-- на­пом­нил о се­бе сол­дат, под­няв с ас­фаль­та ав­то­мат.
   -- Пой­дёшь с на­ми,-- объ­я­вил пол­ков­ник,-- не­ко­гда бе­гать и ис­кать офи­це­ров.
   В све­те до­го­рав­ших ма­шин, они под­ня­лись по от­ко­су, имен­но с не­го ве­щал го­лос. Вы­шед­шая из--за рва­ных туч Лу­на, вы­све­ти­ла че­ты­ре БТРа и де­ся­ток во­ен­ных Ура­лов. Слов­но из--под зем­ли вы­ско­чил па­рень в бе­лом мас­ки­ро­воч­ном ком­би­не­зо­не, и де­сант­ным ав­то­ма­том на пле­че.
   -- Сле­дуй­те за мной,-- вы­со­ким го­ло­сом про­из­нёс про­во­жа­тый, и, не ог­ля­ды­ва­ясь на­пра­вил­ся в сто­ро­ну Ура­лов.
   За­ме­тив оди­ноч­ный окоп пол­но­го про­фи­ля, где до­жи­дал­ся их бо­ец, пол­ков­ник мол­ча ука­зал на не­го Ку­ра­ков­це­ву, шед­ше­му ря­дом. Дви­га­ясь за про­во­жа­тым, пол­ков­ник уви­дел по­зи­цию ми­но­мё­тов. Всё на­хо­ди­лось в иде­аль­ном по­ряд­ке, по­хо­же, об­стрел из пу­шек не при­чи­нил, на­хо­див­шим­ся на по­зи­ци­ях лю­дям ка­ко­го--ли­бо ущер­ба. Лишь ред­кие во­рон­ки, бес­тол­ко­во раз­бро­сан­ные по сне­гу, ука­зы­ва­ли на ра­бо­ту ар­тил­ле­ри­стов.
   -- Вот те­бе и кол­хоз­нич­ки,-- бурк­нул под нос Ку­ра­ков­цев, за­ме­тив пе­ре­дви­же­ние, взвода оде­тых в мас­ки­ро­воч­ные ком­би­не­зо­ны, сол­дат, воо­ру­жён­ных руч­ны­ми гра­на­то­мё­та­ми.
   -- Нас здесь дав­но жда­ли,-- гру­ст­но ус­мех­нул­ся пол­ков­ник,-- по­зи­ция под­го­тов­ле­на не­сколь­ко не­дель на­зад.
   -- Нуж­ны вы бы­ли,-- зая­вил про­во­жа­тый,-- та­ких по­зи­ций за­го­тов­ле­но не ма­ло, с де­ся­ток уж точ­но.
   Ос­та­но­вив­шись пе­ред Ура­лом с боль­шим фургоном, про­во­жа­тый от­крыл дверь, и ука­зал на ле­ст­ни­цу. Под­няв­шись в по­ме­ще­ние, пол­ков­ник се­кун­ду дру­гую при­вы­кал к яр­ко­му све­ту.
   -- Рая, мин­ное по­ле де­зак­ти­ви­ро­ва­ли?-- раз­дал­ся муж­ской го­лос.
   -- Ре­бя­та за­кан­чи­ва­ли, ко­гда при­шлось вес­ти пар­ла­мен­тё­ров,-- пол­ков­ник с удив­ле­ни­ем за­ме­тил под мас­ки­ро­воч­ным ка­пю­шо­ном де­ви­чье ли­цо, ста­ла по­нят­на вы­со­та го­ло­са их про­вод­ни­ка.
   -- Иди, при­смат­ри­вай за до­ро­гой,-- при­вык­нув к све­ту пол­ков­ник уви­дел муж­чи­ну лет три­дца­ти пя­ти -- со­ро­ка, оде­то­го в ка­муф­ляж без зна­ков раз­ли­чия.
   Муж­чи­на си­дел за, вну­ши­тель­ных раз­ме­ров, сто­лом, за­сте­лен­ным кар­той.
   -- Да вы при­са­жи­вай­тесь,-- кив­нул он на сту­лья, рас­по­ло­жен­ные вбли­зи сто­ла.
   Гром­ко, по во­ен­но­му щёлк­нув каб­лу­ка­ми бо­ти­нок, де­вуш­ка вы­шла из кун­га, впус­тив пор­цию хо­лод­но­го воз­ду­ха.
   -- С кем имею честь вес­ти пе­ре­го­во­ры?-- пол­ков­ни­ка, как ис­тин­но­го во­яку, силь­но за­дел раз­гром полка.
   -- Сер­гей Дмит­рие­вич Крав­цов,-- пред­ста­вил­ся муж­чи­на и во­про­си­тель­но по­смот­рел на пол­ков­ни­ка, без­оши­боч­но оп­ре­де­лив его глав­ным из пар­ла­мен­тё­ров.
   -- Ан­тон Кон­стан­ти­но­вич Друб­кин, ко­ман­дир от­дель­ного полка "Пе­че­нег",-- пред­ста­вил­ся пол­ков­ник, не до­ж­дав­шись даль­ней­ше­го пред­став­ле­ния.
   -- Иш ты,-- кач­нул го­ло­вой муж­чи­на и слег­ка улыб­нул­ся и до­ба­вил, за­ме­тив кровь на бо­ку пол­ков­ни­ка,-- вам ме­ди­цин­ская по­мощь нуж­на?
   -- Пе­ре­топ­чусь,-- пол­ков­ник от­ри­ца­тель­но кач­нул го­ло­вой и спро­сил,-- ка­ко­вы ус­ло­вия ка­пи­ту­ля­ции?
   -- Они пре­дель­но про­сты,-- муж­чи­на ува­жи­тель­но по­смот­рел на пол­ков­ни­ка, слов­но уви­дев его пе­ре­вя­зы­ваю­щим сво­его ра­ди­ста,-- ва­ши лю­ди ос­тав­ля­ют всё ору­жие на до­ро­ге и вы­хо­дят за буль­до­зе­ры. Там их раз­мес­тят в ма­ши­нах, ну­ж­даю­щим­ся солдатам ока­жут пер­вую по­мощь.
   -- Как быть с те­ми, кто не в со­стоя­нии ид­ти?-- вкли­нил­ся в раз­го­вор Ку­ра­ков­цев, да­вая по­нять, что он со­гла­сен с по­доб­ны­ми дей­ст­вия­ми.
   -- По­сле то­го, как ва­ши лю­ди по­ки­нут по­ле боя, всем, ос­тав­шим­ся в жи­вых, бу­дет ока­за­на по­мощь. Их от­пра­вят в мед­часть.
   -- У вас и гос­пи­таль име­ет­ся?-- не смог скрыть сво­его удив­ле­ния пол­ков­ник.
   -- Гос­пи­таль, это по­жа­луй слиш­ком гром­ко ска­за­но,-- ус­мех­нул­ся муж­чи­на и до­ба­вил,-- но у нас уме­ют не ток­мо стре­лять, што­па­ют то­же не­пло­хо.
   -- Ка­ко­вы ва­ши даль­ней­шие пла­ны от­но­си­тель­но нас?-- по­ин­те­ре­со­вал­ся пол­ков­ник.
   -- Не­ко­то­рое вре­мя вам всем при­дёт­ся по­быть под ох­ра­ной, но не ду­маю что слиш­ком дол­го, про­цесс уже за­пу­щен.
   -- Но...-- на­чал пол­ков­ник, оза­да­чен­ный по­доб­ным за­яв­ле­ни­ем муж­чи­ны и за­ин­три­го­ван­ный окон­ча­ни­ем, ко­то­рое мож­но бы­ло ин­тер­пре­ти­ро­вать со­всем по--раз­но­му.
   -- Про­сти­те,-- пе­ре­бил пол­ков­ни­ка муж­чи­на,-- ус­ло­вия ва­ше­го со­дер­жа­ния мы об­су­дим поз­же, по­верь­те, вы ос­та­не­тесь впол­не до­воль­ны­ми. Мне не хо­чет­ся, что­бы кто--ли­бо из ва­ших сол­дат умер из--за за­по­здав­шей по­мо­щи.
   -- Да, вы пра­вы,-- кив­нув го­ло­вой, со­гла­сил­ся пол­ков­ник и встал.
   -- Из­ви­ни­те, мож­но вас спро­сить,-- не удер­жал рвав­ший­ся из не­го во­прос май­ор Ку­ра­ков­цев,-- что за вой­ско­вое со­еди­не­ние нас по­бе­ди­ло?
   Под­няв­шись со сту­ла, май­ор не то­ро­пил­ся на вы­ход.
   -- Из­воль­те,-- улыб­нул­ся муж­чи­на,-- мо­то­стрел­ко­вый ба­таль­он и два ба­таль­о­на ме­ст­но­го опол­че­ния.
   -- Не мо­жет быть!-- не по­ве­рил май­ор, счи­тав­ший, что полк столк­ну­лся с рав­ным по чис­лен­но­сти про­тив­ни­ком.
   -- Да­вай­те по­го­во­рим об этих ве­щах в сле­дую­щую встре­чу,-- по­про­сил муж­чи­на,-- мы обя­за­тель­но встре­тим­ся.
   До ран­не­го ут­ра мощ­ные тя­га­чи рас­тас­ки­ва­ли с до­ро­ги раз­би­тую тех­ни­ку. При све­те мощ­ных про­жек­то­ров люди со­би­ра­ли бро­шен­ное ору­жие и скла­ды­ва­ли в кры­тые бре­зен­том Ура­лы мерт­вых сол­дат. Вы­пав­ший на рас­све­те снег при­по­ро­шил кровь и чер­но­ту во­ро­нок. Ко­неч­но, на ас­фаль­те до­ба­ви­лось уха­бов, но с этой бе­дой зи­мой не­воз­мож­но бы­ло спра­вить­ся. С пер­вы­ми лу­ча­ми солн­ца во­зоб­но­ви­лось дви­же­ние по до­ро­ге. Во­ди­те­ли, за­дер­жан­ные на уда­лён­ных по­стах ГАИ, слиш­ком то­ро­пи­лись на­вер­стать упу­щен­ное вре­мя, что­бы об­ра­щать вни­ма­ние на но­вые уха­бы и со­об­щить что--ли­бо о про­пав­шем полку.

20

   Россия. Москва.
   -- Гос­по­дин пре­зи­дент, мы по­те­ря­ли кон­такт с полком. Вто­рые су­тки от Друб­ки­на нет ни­ка­ких вес­тей. По пла­ну опе­ра­ции они уже долж­ны бы­ли за­нять Ко­ря­гов­скую сло­бо­ду и со­об­щить об этом.
   -- А чем за­ни­ма­ют­ся твои лю­ди? Ведь это более ты­ся­чи че­ло­век, а не игол­ка в сто­ге се­на,-- от воз­му­ще­ния пре­зи­дент со все­го раз­ма­ху дол­ба­нул по сто­леш­ни­це ку­ла­ком с за­жа­той в ней руч­кой.
   От уда­ра руч­ка раз­ле­те­лась в мел­кие ку­соч­ки. Ми­нистр внут­рен­них дел вздрог­нул, слов­но один из ос­кол­ков руч­ки по­пал в не­го.
   -- Гос­по­дин пре­зи­дент,-- сно­ва за­го­во­рил ми­нистр, ста­ра­ясь, на­сколь­ко это воз­мож­но, по­даль­ше ото­дви­нуть­ся от хо­зяи­на ка­би­не­та,-- ве­ро­ят­но, от Рос­сии от­ко­ло­лись тер­ри­то­рии ле­жа­щие вос­точ­нее ураль­ских гор.
   За­мол­чав, ми­нистр на­пряг­ся, ожи­дая от пре­зи­ден­та но­во­го взры­ва эмо­ций.
   -- Как это так? Да как они сме­ли?-- бес­тол­ко­вые во­про­сы пре­зи­ден­та яс­но по­ка­за­ли его пол­ней­шую рас­те­рян­ность.
   -- Они пе­ре­кры­ли все пу­ти со­об­ще­ния,-- ми­нистр по--сво­ему по­нял во­про­сы пре­зи­ден­та,-- пре­кра­ти­ли по­да­чу элек­тро­энер­гии в об­щую сис­те­му стра­ны. Все неф­те­про­во­ды и га­зо­про­во­ды так­же ока­за­лись от­клю­че­ны. На всех ма­ло-маль­ски при­год­ных для пе­ре­дви­же­ния до­ро­гах ус­та­нов­ле­ны кор­до­ны из во­ин­ских час­тей при­няв­ших сто­ро­ну се­па­ра­ти­стов.
   -- Че­го они до­би­ва­ют­ся?-- ох­рип­нув от вол­не­ния, спро­сил пре­зи­дент.
   -- Не­из­вест­но,-- всту­пил в раз­го­вор пре­мьер--ми­нистр,-- ни­кто не пы­тал­ся с на­ми свя­зать­ся и пе­ре­дать свои тре­бо­ва­ния.
   -- Мо­жет быть, кто--ли­бо зна­ет боль­ше по дан­но­му во­про­су?-- пре­зи­дент с иро­ни­ей по­смот­рел на ми­ни­ст­ра внут­рен­них дел.
   Встал на­чаль­ник служ­бы безо­пас­но­сти.
   -- По со­б­ран­ным мною све­де­ни­ям, им уда­лось за­хва­тить все клю­че­вые струк­ту­ры на мес­тах. Глав­ное, прак­ти­че­ски нет не­до­воль­ных сре­ди всех сло­ёв на­се­ле­ния. Все они, слов­но сго­во­рив­шись, твер­дят, что хо­тят лишь од­но­го -- что­бы стра­ной управ­лял не­кий Сер­гей Дмит­рие­вич Крав­цов. Во­ен­ные, из час­тей рас­по­ло­жен­ных за ураль­ским хреб­том, бе­зо­го­во­роч­но пе­ре­шли на сто­ро­ну се­па­ра­ти­стов. По--мо­ему мне­нию, всё, что на­хо­дит­ся за­пад­нее ураль­ских гор, по­про­сту не ин­те­ре­су­ет но­вые вла­сти Си­би­ри.
   -- Что мож­но с этим сде­лать?-- по­ин­те­ре­со­вал­ся пре­зи­дент, ещё не до кон­ца оп­ра­вив­шись от по­тря­се­ния, вы­зван­но­го но­во­стью.
   -- Мы не мо­жем по­вли­ять на се­па­ра­ти­стов в сфе­ре эко­но­ми­ки, здесь они силь­нее нас,-- вздох­нув, зая­вил ми­нистр эко­но­ми­ки.
   -- В во­ен­ном пла­не они не ус­ту­па­ют нам,-- под­дер­жал кол­ле­гу ми­нистр обо­ро­ны.
   -- Че­го они хо­тят?-- вы­ра­зил не­до­уме­ние пре­зи­дент,-- по­че­му они мол­чат?
   -- Мо­жет быть, им про­сто не­до­суг? Или они ещё не за­хва­ти­ли всю пол­но­ту вла­сти в ре­гио­не,-- пред­по­ло­жил на­чаль­ник служ­бы безо­пас­но­сти.
   В от­крыв­шую­ся дверь ка­би­не­та вбе­жал, за­пы­хав­ший­ся от бы­ст­ро­го дви­же­ния, пресс--сек­ре­тарь пре­зи­ден­та.
   -- Гос­по­дин пре­зи­дент,-- сгла­ты­вая бу­к­вы, про­из­нёс он, пе­ре­во­дя ды­ха­ние,-- се­па­ра­ти­сты ис­поль­зо­ва­ли спут­ни­ко­вые ка­на­лы ме­ж­ду­на­род­ной свя­зи. На­ши сис­те­мы не мо­гут за­глу­шить сиг­нал, и те­перь они ве­ща­ют на весь мир.
   -- Вклю­чи­те те­ле­ви­зор,-- по­про­сил пре­зи­дент и кив­нул в сто­ро­ну ги­гант­ско­го эк­ра­на, за­ни­мав­ше­го по­ло­ви­ну сте­ны его ка­би­не­та.
   Ед­ва эк­ран за­све­тил­ся, все при­сут­ст­вую­щие уви­де­ли рам­ку с круп­ной над­пи­сью на пя­ти са­мых по­пу­ляр­ных в ми­ро­вом со­об­ще­ст­ве язы­ках: "Вни­ма­ние, сей­час вы ус­лы­ши­те важ­ное со­об­ще­ние".
   -- Дав­но поя­ви­лась эта кар­тин­ка?-- пре­зи­дент ото­рвал­ся от со­зер­ца­ния эк­ра­на и по­смот­рел на сво­его сек­ре­та­ря, ещё не ус­пев­ше­го вы­те­реть пот с ко­рот­ких во­лос.
   -- Ми­ну­ту на­зад мне по­зво­ни­ли с ретранс­ля­то­ра и спросили, как им быть с дан­ной пе­ре­да­чей, от­клю­чить её мож­но толь­ко уничтожив, пе­ре­дат­чи­ки, рас­по­ло­жен­ные на гео­ста­цио­нар­ных спут­ни­ках,-- сек­ре­тарь вздох­нул и до­ба­вил,-- ви­дать хо­ро­шие у ре­бят ха­ке­ры.
   Рам­ка на эк­ра­не те­ле­ви­зо­ра ис­чез­ла.
   -- Здрав­ст­вуй­те,-- за­го­во­рил, поя­вив­ший­ся в эк­ра­не те­ле­ви­зо­ра, муж­чи­на, оде­тый в стро­гий чёр­ный кос­тюм.
   Сде­лав ма­лую пау­зу, он про­дол­жил:
   -- Ме­ня упол­но­мо­чи­ли зая­вить, что об­лас­ти, ле­жа­щие к вос­то­ку от ураль­ских гор, боль­ше не вхо­дят в со­став Рос­сий­ской Фе­де­ра­ции. Та­кое мне­ние вы­ска­зал наш на­род, а зна­чит, так оно и бу­дет.
   Мы объ­яв­ля­ем, что вся дан­ная тер­ри­то­рия, те­перь яв­ля­ет­ся су­ве­рен­ным го­су­дар­ст­вом, и на­зы­ва­ет­ся Се­ве­ро-Ази­ат­ская рес­пуб­ли­ка.
   На­ше го­су­дар­ст­во не яв­ля­ет­ся пра­во­пре­ем­ни­ком Рос­сии и лю­бых дру­гих стран, рас­по­ла­гав­ших­ся ра­нее на на­шей тер­ри­то­рии. Из это­го сле­ду­ет сле­дую­щее -- мы не со­би­ра­ем­ся вы­пол­нять со­гла­ше­ния, под­пи­сан­ные от на­ше­го име­ни пра­ви­тель­ст­вом Рос­сии. В про­ти­во­вес, мы го­то­вы вы­пол­нять обя­за­тель­ст­ва взя­тые пред­при­ятия­ми и ча­ст­ны­ми ли­ца­ми, про­жи­ваю­щи­ми на на­шей тер­ри­то­рии. Бо­лее то­го, на­ше пра­ви­тель­ст­во вы­сту­па­ет га­ран­том вы­пол­не­ния по­доб­ных обя­за­тельств.
   Что­бы у ми­ро­во­го со­об­ще­ст­ва в даль­ней­шем не воз­ни­ка­ло лиш­них во­про­сов по по­во­ду сво­бо­ды во­ле­изъ­яв­ле­ния на­ших гра­ж­дан, на­ми бу­дет про­ве­дён ре­фе­рен­дум по во­про­су су­ве­ре­ни­те­та. Обя­зу­ем­ся про­вес­ти дан­ное ме­ро­прия­тие в те­че­ние пят­на­дца­ти дней. При­гла­ша­ем ме­ж­ду­на­род­ных на­блю­да­те­лей на дан­ное ме­ро­прия­тие.
   Да­бы в даль­ней­шем из­бе­жать тер­ри­то­ри­аль­ных спо­ров, сей­час я по­ка­жу кар­ту на­шей рес­пуб­ли­ки.
   Муж­чи­на на ми­ну­ту за­мол­чал, и, за его спи­ной поя­ви­лась кра­соч­ная кар­та.
   Слов­но пе­ре­дох­нув от длин­ной ре­чи, муж­чи­на не­сколь­ко раз вдох­нул и с лёг­ким шу­мом вы­дох­нул воз­дух. По­лу­чив под­пит­ку не­ве­до­мой энер­ги­ей, муж­чи­на про­дол­жил своё вы­сту­п­ле­ние.
   -- Мы не по­тер­пим, ка­ких--ли­бо тер­ри­то­ри­аль­ных при­тя­за­ний и бу­дем за­щи­щать свою зем­лю всей си­лой на­ше­го ору­жия, вклю­чая и ядер­ное. Сто­ли­цей Се­ве­ро-Ази­ат­ской рес­пуб­ли­ки мы объ­яв­ля­ем го­род Си­бирск и при­гла­ша­ем все стра­ны, же­лаю­щие друж­бы, от­крыть свои пред­ста­ви­тель­ст­ва. Мы по­ста­ра­ем­ся по­мочь в обу­ст­рой­ст­ве кон­суль­ских служб и вы­де­лим не­об­хо­ди­мые для по­сольств зда­ния.
   Как вы уже слы­ша­ли, на­ша рес­пуб­ли­ка яв­ля­ет­ся ядер­ной дер­жа­вой, и не со­би­ра­ет­ся ме­нять свой ста­тус.
   Слег­ка улыб­нув­шись, муж­чи­на оки­нул взгля­дом всю ги­гант­скую ау­ди­то­рию, слов­но мог ви­деть всех лю­дей приль­нув­ших к эк­ра­нам те­ле­ви­зо­ров.
   -- Лич­но я и пра­ви­тель­ст­во на­шей рес­пуб­ли­ки, при­гла­ша­ем к со­труд­ни­че­ст­ву все за­ин­те­ре­со­ван­ные стра­ны и ча­ст­ные ор­га­ни­за­ции. По­верь­те, мы ра­ды друзь­ям.
   Муж­чи­на ле­гонь­ко по­кло­нил­ся, вгля­ды­ва­ясь в гла­за ка­ж­до­го че­ло­ве­ка, си­дя­ще­го пе­ред те­ле­ви­зо­ром.
   -- Спа­си­бо за вни­ма­ние,-- до­нёс­ся его го­лос, хо­тя на эк­ра­не уже шли по­ло­сы по­мех.
   -- Это ка­та­ст­ро­фа,-- про­шеп­тал че­рез ми­ну­ту пре­мьер--ми­нистр, осо­бен­но ни к ко­му не об­ра­ща­ясь, а от вол­не­ния про­ти­рая свои оч­ки.
   -- А, ес­ли их за­ста­вить от­ка­зать­ся от соз­да­ния рес­пуб­ли­ки?-- за­дум­чи­во спро­сил пре­зи­дент и во­про­си­тель­но по­смот­рел на ми­ни­ст­ра обо­ро­ны.
   -- Мне, дан­ная мысль, со­всем не по ду­ше,-- выразил вслух своё от­но­ше­ние к проблеме на­чаль­ник служ­бы безо­пас­но­сти.
   -- Да,-- под­твер­дил ми­нистр обо­ро­ны,-- у се­па­ра­ти­стов дос­та­точ­но сил, что­бы вес­ти пол­но­мас­штаб­ную вой­ну. Бо­лее то­го, у них есть боль­шое пре­иму­ще­ст­во, они ме­нее за­ви­си­мы от обе­ща­ний пе­ред дру­ги­ми стра­на­ми.
   Сглот­нув слю­ну, он до­ба­вил:
   -- Прав­да, ес­ли на­чать во­ен­ные дей­ст­вия не­за­мед­ли­тель­но, то у нас бу­дет некоторый шанс на ус­пех. По­то­му как они не ус­пе­ют за­вер­шить пе­ре­груп­пи­ров­ку сво­их сил.
   -- Мы не мо­жем по­зво­лить се­бе да­же ло­каль­ной стыч­ки,-- грустно за­ме­тил ми­нистр то­п­ли­ва и энер­ге­ти­ки,-- столь ма­лы на­ши ре­зер­вы то­п­ли­ва.
   -- Что же вы пред­ла­гае­те?-- пре­зи­дент во­про­си­тель­ным взгля­дом оки­нул всех при­сут­ст­вую­щих.
   -- Нуж­но про­гло­тить дан­ную пи­лю­лю,-- про­каш­ляв­шись, зая­вил пре­мьер,-- мы по­пы­та­ем­ся взо­рвать си­туа­цию из­нут­ри, ду­маю, в но­вой рес­пуб­ли­ке най­дут­ся лю­ди, не­до­воль­ные но­вым по­ряд­ком.

21

   Северо-Азиатская республика. Сибирск.
   Всю зи­му и вес­ну Сер­гей кру­тил­ся как бел­ка в ко­ле­се, до­го­няя свой хвост. Не­смот­ря на его со­про­тив­ле­ние, имен­но его ре­ши­ли по­ста­вить во гла­ве вре­мен­но­го пра­ви­тель­ст­ва, так ре­ши­ло боль­шин­ст­во чле­нов со­ве­та ста­рей­шин.
   Ока­зав­шись гла­вой но­во­го го­су­дар­ст­ва, Сер­гей столк­нул­ся с бес­чис­лен­ным ко­ли­че­ст­вом раз­лич­ных про­блем, са­мо­го раз­лич­но­го мас­шта­ба. Ес­ли про­бле­мы обо­ро­ны бы­ли ему зна­ко­мы, то про­вал в про­мыш­лен­но­сти ста­вил в ту­пик, а си­туа­ция с об­ра­зо­ва­ни­ем и здо­ровь­ем стра­ны по­ра­жа­ла до край­но­сти.
   Со­стоя­ние бу­к­валь­но всех от­рас­лей но­во­го го­су­дар­ст­ва, бы­ло про­сто ужа­саю­щим. Ко­неч­но, сырь­е­вые пред­при­ятия вы­гля­де­ли не­сколь­ко луч­ше, на по­доб­ном фо­не, но имен­но на фо­не пол­ной раз­ру­хи.
   Пер­вый указ вре­мен­но­го пра­ви­тель­ст­ва га­ран­ти­ро­вал вос­ста­нов­ле­ние раз­ру­шен­ных за пе­ри­од без­вре­ме­нья пред­при­ятий и строи­тель­ст­во но­вых мощ­но­стей.
   Не ожи­дая бы­ст­ро­го улуч­ше­ния, Сер­гей, тем не ме­нее, по­лу­чил до­ка­за­тель­ст­во пра­виль­но­сти сво­их ре­ше­ний. До ну­ля упа­ла без­ра­бо­ти­ца, а в фев­ра­ле и мар­те об­на­ру­жи­лась но­вая тен­ден­ция -- не хва­та­ло ра­бо­чих рук. По срав­не­нию с пре­ды­ду­щим го­дом, темп рос­та про­из­вод­ст­ва за­хва­ты­вал дух, но это лишь вы­зы­ва­ло у Сер­гея гру­ст­ную улыб­ку, он соз­на­вал по­те­рю вре­ме­ни на пу­ти по­ис­ка де­мо­кра­ти­че­ско­го рая.
   Сис­те­му, что он из­брал для но­во­го го­су­дар­ст­ва, нель­зя бы­ло срав­нить с ка­пи­та­лиз­мом, прав­да и на преж­ний со­циа­лизм эта сис­те­ма не бы­ла по­хо­жа ни в ма­лей­шей ме­ре.
   Дол­гие но­чи, бе­се­дуя с "За­об­лач­ны­ми муд­ре­ца­ми", так иро­нич­но на­зы­вал Пе­рун сво­их со­пле­мен­ни­ков, Сер­гей раз­ра­бо­тал мо­дель го­су­дар­ст­ва, наи­бо­лее под­хо­дя­щей по мен­та­ли­те­ту жи­те­лям Се­ве­ро-Ази­ат­ской рес­пуб­ли­ки.
   Раз­ре­шив ча­ст­ную соб­ст­вен­ность, го­су­дар­ст­во по­ста­ви­ло та­кие ус­ло­вия, что пред­при­ни­ма­те­лю бы­ло вы­год­нее ра­бо­тать че­ст­но и за­бо­тить­ся о зав­траш­нем дне, чем об­ма­ны­вать и ока­зать­ся ни­щим.
   Впро­чем, мно­гие соб­ст­вен­ни­ки бы­ли впол­не до­воль­ны но­вым по­ло­же­ни­ем ве­щей, ведь, рав­ный для всех, за­кон пре­ду­смат­ри­вал не толь­ко кнут, но и пря­ник.
   Пре­крас­но соз­на­вая важ­ность про­до­воль­ст­вен­ной безо­пас­но­сти, Сер­гей осо­бое вни­ма­ние уде­лял имен­но этой от­рас­ли. По­ла­гая, что без сво­его хле­ба и других продуктов, стра­на не бу­дет иметь не­за­ви­си­мо­сти, он ви­дел, что, вы­пол­няя за­ка­зы се­ла, на­чи­на­ли ра­бо­тать пред­при­ятия, ещё вче­ра да­же не меч­тав­шие о во­зоб­нов­ле­нии про­из­вод­ст­ва.
   В один из пер­вых дней мар­та, ко­гда днём уже на­чи­на­ет при­пе­кать солн­це, а но­чью вновь об­ре­та­ет свои пра­ва зи­ма, Сер­гей си­дел в сво­ём ка­би­не­те и ду­мал о не­хват­ке ра­бо­чих рук. Ду­ма­лось, по­че­му--то луч­ше то­гда, ко­гда он ра­зу­вал­ся и уст­раи­вал­ся на ши­ро­ком по­до­кон­ни­ке.
   В ка­би­нет, с при­выч­ным шу­мом во­шёл Сав­ва, за­ни­мав­ший в но­вом пра­ви­тель­ст­ве пост ми­ни­ст­ра внут­рен­них дел и страш­но стес­няв­ший­ся сво­ей долж­но­сти. Од­на­ко эта стес­ни­тель­ность нис­коль­ко не ме­ша­ла ра­бо­те. Про­яв­ляя свой опыт и сме­кал­ку, Сав­ва, по­рой, на­хо­дил та­кие не­обыч­ные ре­ше­ния, что не ве­ри­лось в их реа­ли­за­цию. Но все­гда по­лу­ча­лось имен­но то, че­го он хо­тел.
   -- При­вет Сер­гей Дмит­рие­вич,-- Сав­ва по при­выч­ке по­пы­тал­ся за­хлоп­нуть за со­бой дверь, при­жал но­гу сек­ре­та­рю, пы­тав­ше­му­ся его ос­та­но­вить, и рас­плыл­ся в улыб­ке, страш­но до­воль­ный сво­ей ма­лень­кой ме­стью.
   -- А, это ты,-- с ко­шачь­ей гра­ци­ей Сер­гей спрыг­нул с по­до­кон­ни­ка, и, при­бли­зив­шись к дру­гу, креп­ко по­жал ему ру­ку.
   -- О чём кру­чи­нишь­ся?-- Сав­ва за­ме­тил бо­сые но­ги Сер­гея и его за­дум­чи­вый взгляд.
   -- Лю­дей не хва­та­ет в на­шем го­су­дар­ст­ве,-- раз­вёл ру­ка­ми Сер­гей, слов­но в этом бы­ла и его ви­на, и гру­ст­но улыб­нул­ся.
   -- Хо­чешь, я раза в три со­кра­щу своё ве­дом­ст­во,-- пред­ло­жил Сав­ва, при­шед­ший имен­но по это­му во­про­су.
   -- А не­об­хо­ди­мость в этом есть?-- не­до­вер­чи­во по­смот­рел Сер­гей, он вновь за­брал­ся на по­до­кон­ник и пред­ло­жил Сав­ве, взгля­дом, за­нять со­сед­ний.
   -- Да ну те­бя Дмит­рич,-- рас­сме­ял­ся на пред­ло­же­ние Сав­ва,-- я луч­ше при­ся­ду на ди­ва­не, а то чего доброго проломлю. Слишком у тебя подоконники хрупкие.
   Уст­ро­ив­шись в глу­би­не мяг­ко­го ди­ва­на, по­скри­пы­ваю­ще­го ко­жей под его мас­сой, Сав­ва за­го­во­рил, за­жи­га­ясь от сво­их идей.
   -- Не­об­хо­ди­мость на­зре­ла дав­но. От дан­но­го дей­ст­ва бу­дет мно­го поль­зы, пре­ж­де все­го для са­мо­го ве­дом­ст­ва. Про­сто не­об­хо­ди­мо из­ба­вить­ся от бал­ла­ста лиш­них лю­дей, они не хо­тят ра­бо­тать са­ми и ме­ша­ют ра­бо­тать дру­гим. Прав­да встре­ча­ют­ся и ти­пы, кто хо­чет ра­бо­тать, но не уме­ет, та­кие при­но­сят ещё боль­ше вре­да, ведь ра­бо­та­ют с людь­ми.
   Дос­тав из сво­его кар­ма­на диск, Сав­ва по­вер­тел его в ру­ке.
   -- Я тут, со­брал ма­те­риа­лы по сво­ей служ­бе,-- под­няв, по­хо­жий на сар­дель­ку, па­лец к по­тол­ку, зая­вил он,-- и при­шёл к не­уте­ши­тель­но­му вы­во­ду. На од­но­го про­сто­го ми­ли­цио­не­ра при­хо­дит­ся три пе­ре­би­ра­те­ля бу­ма­ги. А в не­ко­то­рых го­ро­дах раз­ве­лось столь­ко над­зи­раю­щих служб, что уму не­по­сти­жи­мо как они не пу­та­ют­ся в сво­их бу­ма­гах. Вся­кие са­ни­тар­ные, на­ло­го­вые и про­чие и про­чие ми­ли­ции, я не упо­мя­нул до­рож­ную ми­ли­цию.
   Сер­гей ус­мех­нул­ся, он ува­жал Сав­ву имен­но за не­пред­ска­зуе­мость его ре­ше­ний.
   Ре­шив уз­нать по­след­нюю его за­дум­ку, он спро­сил, так как по­ла­гал, что у дру­га уже есть го­то­вое ре­ше­ние:
   -- Хо­ро­шо, со­кра­тим мы твоё ве­дом­ст­во, но ведь ты сам го­во­ришь, что хо­чешь из­ба­вить­ся от бал­ла­ста. Я не уве­рен, что в дру­гих от­рас­лях эти люди бу­дут ра­бо­тать с пол­ной от­да­чей, ведь не­ко­то­рые из них, де­лать ни­че­го пут­но­го не уме­ют.
   Сав­ва, до­воль­но улыб­нул­ся:
   -- Ха, этот во­прос я про­ду­мал. Ты из­дашь за­кон, по ко­то­ро­му лю­бо­го, кто не ра­бо­та­ет боль­ше ме­ся­ца, мож­но бы­ло бы при­ну­ди­тель­но уст­ро­ить на ра­бо­ту. При­чём в то ме­сто где это не­об­хо­ди­мо стра­не.
   -- По­па­хи­ва­ет дик­та­ту­рой...-- за­ду­мал­ся Сер­гей.
   -- Брось, этим за­ко­ном мы убь­ём сра­зу двух зай­цев,-- мах­нул ру­кой Сав­ва, по--сво­ему оце­нив воз­ник­шую пау­зу.
   -- Это, ка­ких та­ких зай­цев?-- Сер­гей за­ин­те­ре­со­ван­но по­смот­рел на Сав­ву.
   -- Зна­ешь, сколь­ко раз­ве­лось сач­ков?-- спро­сил Сав­ва. Он встал и на­лив из гра­фи­на, стоя­ще­го на сто­ле, бо­кал во­ды, с шу­мом её вы­пил.
   -- Рас­ска­зы­вай,-- ко­рот­ко по­про­сил Сер­гей.
   -- Вся­кие де­ма­го­ги,-- за­го­во­рил Сав­ва, вер­нув­шись на ди­ван,-- ра­де­те­ли сво­бод. Ни­где не ра­бо­та­ют. Блу­дят по стра­не и со­би­ра­ют вся­кую око­ле­си­цу про то, как ста­ло пло­хо жить у нас и как здо­ро­во жи­вёт­ся в дру­гих стра­нах.
   -- По­нял те­бя,-- кив­нул го­ло­вой Сер­гей, ты хо­чешь при­стро­ить всех этих "сач­ков", как ты го­во­ришь, ку­да-ни­будь за по­ляр­ный круг. Так?
   -- При­мер­но,-- со­гла­сил­ся Сав­ва.
   -- Не пой­дёт,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей,-- не­что по­доб­ное уже бы­ло, и ни­че­го пут­но­го из это­го про­ек­та не по­лу­чи­лось. По при­ну­ж­де­нию ни­кто не бу­дет ра­бо­тать ка­че­ст­вен­но и с эн­ту­зи­аз­мом. Нуж­но при­ду­мать дру­гое сред­ст­во. Я по­со­ве­ту­юсь с Пе­ру­ном, мо­жет быть "за­об­лач­ные муд­ре­цы" под­ки­нут дель­ную мысль. Ты же мо­жешь на­чи­нать ре­ор­га­ни­за­цию сво­его ве­дом­ст­ва. Толь­ко од­на ого­вор­ка. Со­кра­ще­ние ни­ко­им об­ра­зом не долж­но ска­зать­ся на по­ло­же­нии с пре­ступ­но­стью.
   -- Оби­жа­ешь,-- рас­сме­ял­ся Сав­ва,-- кро­ме все­го про­че­го, ес­ли ра­бо­чий до­во­лен сво­им за­ра­бот­ком и ему ин­те­рес­на его ра­бо­та, то он не бу­дет со­вер­шать пре­сту­п­ле­ния. Ко­неч­но, я не го­во­рю, что у всех вы­рос­ли кры­лыш­ки как у ан­ге­лов, но, в по­след­нее вре­мя про­цент пре­сту­п­ле­ний иму­ще­ст­вен­но­го ха­рак­те­ра зна­чи­тель­но сни­зил­ся.
   Счи­тая, что раз­го­вор за­кон­чен, Сер­гей взял те­ле­фон­ную труб­ку, же­лая по­зво­нить Ри­те. За день он де­лал три или че­ты­ре звон­ка, ин­те­ре­су­ясь здо­ровь­ем, а боль­ше для то­го, что­бы ус­лы­шать го­лос лю­би­мой. Час­тые звон­ки, ра­до­ва­ли Ри­ту, од­но­вре­мен­но раз­дра­жая чрез­мер­ной за­бо­той.
   Сав­ва встал с ди­ва­на и за­мер, не на­чав дви­гать­ся на вы­ход. Соз­да­ва­лось впе­чат­ле­ние, что он при­слу­ши­ва­ет­ся к сво­ему внут­рен­не­му го­ло­су.
   -- Оче­ред­ное оза­ре­ние?-- рас­сме­ял­ся Сер­гей, от­кла­ды­вая труб­ку в сто­ро­ну. Он пре­крас­но знал дру­га и по­ни­мал, что Сав­ва не даст спо­кой­но по­го­во­рить с Ри­той в сво­ём при­сут­ст­вии.
   -- Мне тут за­мыс­ли­лась ин­те­рес­ная ка­вер­за,-- хит­ро улы­ба­ясь, Сав­ва по­смот­рел на Сер­гея,-- а по­че­му бы нам не от­крыть па­роч­ку по­гра­нич­ных пе­ре­хо­дов.
   -- Го­во­ри, что за­мыс­лил,-- Сер­гей с улыб­кой на­блю­дал, как Сав­ва вновь уст­раи­ва­ет­ся на ди­ва­не.
   -- С по­мо­щью эр­гов мож­но бы­ло бы ор­га­ни­зо­вать пе­ре­ход к нам нор­маль­ных лю­дей и от­сев раз­лич­ных крас­но­ба­ев.
   -- Не пой­му, за­чем те­бе по­мощь Пе­ру­на, ведь и так по­нят­но, от­крой мы гра­ни­цу и к нам, в по­ис­ках луч­шей жиз­ни уст­ре­мят­ся раз­лич­ные лю­ди, при­чём не толь­ко те, кто хо­чет нор­маль­но жить и ра­бо­тать.
   -- Вот для от­се­ва всех ос­таль­ных и нуж­на по­мощь "за­об­лач­ных муд­ре­цов". Пус­кай за ка­ж­дым пе­ре­хо­дом за­кре­пят по па­роч­ке эр­гов, а те уже бу­дут ра­бо­тать с по­гра­нич­ни­ка­ми, со­об­щая им о не­же­ла­тель­ных эле­мен­тах.
   -- Ин­те­рес­ная мысль. Я по­со­ве­ту­юсь с Пе­ру­ном, ду­маю, ему она по­нра­вит­ся,-- Сер­гей рас­сме­ял­ся,-- пред­став­ляю, как взво­ют на­ши про­тив­ни­ки, уз­нав о по­доб­ном кон­тро­ле.
   -- Че­ст­но­му че­ло­ве­ку скры­вать осо­бо не­че­го,-- за­ме­тил Сав­ва,-- кро­ме то­го, ес­ли мы не ска­жем, ни­кто и не смо­жет до­га­дать­ся.
   -- Что­бы ус­ко­рить по­ток ми­гран­тов, нуж­на рек­ла­ма,-- по­со­ве­то­вал Сер­гей.
   -- Ко­неч­но,-- кив­нул Сав­ва,-- са­мая дей­ст­вен­ная, в на­шем слу­чае, рек­ла­ма -- слу­хи. У ме­ня есть с де­ся­ток спе­циа­ли­стов по­доб­но­го уров­ня, я их за­дей­ст­вую, как толь­ко они ос­во­бо­дят­ся.
   Встав, Сав­ва на­пра­вил­ся к две­ри.
   -- Да, кста­ти,-- Сав­ва хлоп­нул се­бя по лбу,-- со­всем за­был.
   Сер­гей с гру­стью по­смот­рел на те­ле­фон­ную труб­ку, зво­нок Ри­те вновь от­кла­ды­вал­ся на не­оп­ре­де­лён­ное вре­мя.
   -- За­ме­ни сво­его Цер­бе­ра, что си­дит в при­ём­ной. Со мной он не спра­вит­ся, не та ве­со­вая ка­те­го­рия, но в при­ём­ной си­дит че­ло­ве­ка че­ты­ре, ждут, ко­гда он со­из­во­лит до­ло­жить те­бе.
   Сер­гей улыб­нул­ся, спрыг­нул на пол и на­пра­вил­ся к се­лек­то­ру.
   -- Это Ва­си­лий, па­рень очень ис­пол­ни­тель­ный и пре­дан­ный, вот толь­ко туп как проб­ка и ни­ка­кое воз­дей­ст­вие не по­мо­га­ет.
   На­жав кла­ви­шу се­лек­то­ра, Сер­гей по­про­сил:
   -- Вась, про­верь по­се­ти­те­лей на от­сут­ст­вие ору­жия и про­пус­ти.
   -- Слу­ша­юсь,-- по--во­ен­но­му крат­ко от­ве­тил сек­ре­тарь.
   За­ме­тив удив­лён­ный взгляд дру­га, за­мер­ше­го в две­рях, Сер­гей по­яс­нил:
   -- Он как ре­бё­нок радуется, ко­гда ему доз­во­ля­ют брать ме­тал­ло­де­тек­тор, толь­ко не до­га­ды­ва­ет­ся что это му­ляж. Во­про­сом мо­ей безо­пас­но­сти ве­да­ет Вет­ро­гон, он и по­да­ёт сиг­нал ко­го пус­кать, а ко­го нет.
   -- А, а, а,-- про­тя­нул Сав­ва, удов­ле­тво­рён­ный от­ве­том,-- я уже хо­тел от­ру­гать Раи­ску за плохую ор­га­ни­за­цию тво­ей ох­ра­ны.
   Взяв­шись за руч­ку, Сав­ва ши­ро­ко от­крыл дверь и ото­дви­нул­ся в сто­ро­ну, про­пус­кая чет­вёр­ку по­се­ти­те­лей. Муж­чи­ны за­мен­же­ва­лись, не зная как им даль­ше се­бя вес­ти.
   Вый­дя им на­встре­чу, Сер­гей при­гла­сил:
   -- При­са­жи­вай­тесь к сто­лу, так бу­дет удоб­ней.
   За­ме­тив, как по­се­ти­те­ли ста­ра­ют­ся не смот­реть на его бо­сые но­ги, он до­ба­вил:
   -- Но­ги жут­ко ус­та­ют, ко­гда дол­го на­хо­жусь в обу­ви.
   -- Да­вай­те зна­ко­мить­ся,-- пред­ло­жил Сер­гей, уст­раи­ва­ясь, по при­выч­ке на по­до­кон­ни­ке.
   -- Мы прие­ха­ли из Ком­со­моль­ска, с за­во­да "Ис­кра", я ди­рек­тор, а это моё КБ,-- муж­чи­на, го­во­рив­ший это, встал.
   Сер­гей от­ме­тил креп­ко сби­тую фи­гу­ру и во­ле­вой под­бо­ро­док ди­рек­то­ра за­во­да. "Ско­рее всего, от­став­ной во­ен­ный",-- по­ду­мал он.
   Фи­гу­ра ди­рек­то­ра го­во­ри­ла о его пре­крас­ной фи­зи­че­ской фор­ме, и лишь, на­чи­наю­щие се­деть во­ло­сы, вы­да­ва­ли воз­раст.
   -- Да вы при­са­жи­вай­тесь, в но­гах прав­ды нет,-- Сер­гей вновь перешёл к своему крессу и на­жал кла­ви­шу се­лек­то­ра.
   -- Вась, со­об­ра­зи пе­ре­ку­сон на пять пер­сон,-- про­из­нёс он в мик­ро­фон.
   -- Бу­дет сде­ла­но,-- раз­да­лось в от­вет.
   -- Так ка­кие про­бле­мы вас при­ве­ли ко мне?-- Сер­гей про­шёл­ся по ка­би­не­ту, раз­гля­ды­вая по­се­ти­те­лей.
   -- Прак­ти­че­ски нет ра­бо­ты, за­каз стал та­ким ма­лень­ким, что мне с боль­шим тру­дом уда­ёт­ся удер­жи­вать на за­во­де ква­ли­фи­ци­ро­ван­ных ра­бо­чих и спе­циа­ли­стов сред­не­го зве­на,-- опус­тив гла­за, про­из­нёс ди­рек­тор, оче­вид­но роль про­си­те­ля бы­ла ему не­при­ят­на.
   -- По­нят­но,-- за­няв своё ме­сто за сто­лом, Сер­гей при­дви­нул кла­виа­ту­ру ком­пь­ю­те­ра и сде­лал за­прос. Не по­лу­чив нуж­ной ин­фор­ма­ции, он под­нял гла­за на со­бе­сед­ни­ка.
   -- Сколь­ко са­мо­лё­тов вы сей­час вы­пус­кае­те?
   -- Два, три в ме­сяц, а мощ­но­сти по­зво­ля­ют вы­пус­кать на по­ря­док боль­ше.
   Све­рив­шись с дан­ны­ми ком­пь­ю­те­ра, Сер­гей вздох­нул:
   -- На дан­ный мо­мент это­го чис­ла боль­ше чем дос­та­точ­но для по­сте­пен­ной за­ме­ны ус­та­рев­ших мо­де­лей. Но вы со­вер­шен­но пра­вы, нель­зя до­пус­тить про­стоя боль­шей час­ти за­во­да.
   По­смот­рев на по­се­ти­те­лей, он до­ба­вил:
   -- Мне ка­жет­ся, у вас есть по дан­но­му во­про­су свои со­об­ра­же­ния.
   -- Да,-- кив­нул ди­рек­тор, по­пра­вил во­ло­сы и про­дол­жил,-- лет де­сять на­зад на­ши кон­ст­рук­то­ра раз­ра­бо­та­ли пас­са­жир­ский са­мо­лет. По­строи­ли опыт­ную мо­дель, но по­том при­шлось за­мо­ро­зить про­ект.
   -- По­че­му не дош­ло до се­рий­но­го про­из­вод­ст­ва?-- Сер­гей за­ин­те­ре­со­вал­ся но­вым са­мо­лё­том, зная пла­чев­ное со­стоя­ние пас­са­жир­ских авиа­ли­ний.
   -- Наш са­мо­лёт ока­зал­ся не­нуж­ным,-- вздох­нул ди­рек­тор,-- по­сле ТУ--144 к сверх­зву­ко­вым пас­са­жир­ским са­мо­лё­там сло­жи­лось не­по­нят­ное пре­ду­бе­ж­де­ние.
   -- Мо­жет быть, они по­боя­лись, что взлёт­ные по­ло­сы не смо­гут при­ни­мать ваш са­мо­лёт,-- пред­по­ло­жил Сер­гей и по улыб­кам по­се­ти­те­лей по­нял, что смо­ро­зил глу­пость.
   -- Что вы,-- улы­ба­ясь, про­из­нёс ди­рек­тор,-- это обыч­ный лай­нер. ИЛ--86 или Бо­инг име­ют боль­шие раз­ме­ры.
   -- Хо­ро­шо, го­во­ри­те са­ми, мне ваш слу­чай не­по­ня­тен,-- Сер­гей кив­нул сек­ре­та­рю, вка­тив­ше­му сто­лик с едой.
   -- По­ни­мае­те,-- за­го­во­рил один из кон­ст­рук­то­ров,-- наш са­мо­лёт по­треб­ля­ет боль­ше го­рю­че­го, чем тур­бо­вин­то­вые ана­ло­ги. Но при по­треб­ле­нии на два­дцать про­цен­тов боль­ше он раз­ви­ва­ет ско­рость в три раза боль­ше чем все из­вест­ные ма­ши­ны, ус­ту­пая толь­ко по­след­ним мо­де­лям ис­тре­би­те­лей.
   -- Са­мо­лёт--то на­дёж­ный?-- спро­сил Сер­гей, по­ни­мая, что осо­бо­го вы­бо­ра у не­го нет.
   -- Оби­жае­те,-- оби­дел­ся на не­до­ве­рие кон­ст­рук­тор.
   -- Да­вай­те по­ку­ша­ем,-- пред­ло­жил Сер­гей, ре­шив та­ким об­ра­зом сме­нить те­му бе­се­ды,-- не­бось, прие­ха­ли ко мне пря­ми­ком с во­кза­ла.
   -- Ну а как с но­вы­ми раз­ра­бот­ка­ми?-- по­ин­те­ре­со­вал­ся Сер­гей, за­ме­тив, что по­се­ти­те­ли уто­ли­ли свой го­лод.
   -- А ни­как,-- от­ве­тил ди­рек­тор, вы­ти­рая гу­бы но­со­вым плат­ком,-- на го­лод­ный же­лу­док мыс­лит­ся о чём угод­но, но не о во­ен­ной тех­ни­ке.
   -- Бо­рис Сер­ге­ич, а как же на­ши мо­ди­фи­ка­ции,-- об­ра­тил­ся к ди­рек­то­ру ху­дой, с аб­со­лют­но лы­сой го­ло­вой, кон­ст­рук­тор.
   -- Мо­ди­фи­ка­ции ко­неч­но хо­ро­шо,-- вздох­нул ди­рек­тор,-- но это что­бы не от­стать от кон­ку­рен­тов. А как я по­нял, то­ва­рищ пре­зи­дент ин­те­ре­су­ет­ся но­вы­ми мо­де­ля­ми.
   -- В об­щем--то, так,-- кив­нул го­ло­вой Сер­гей.
   -- Эх, нам бы дви­жок по­мощ­нее,-- вы­дох­нул лы­сый кон­ст­рук­тор.
   -- Есть идеи?-- ко­рот­ко спро­сил Сер­гей, от­ста­вив в сто­ро­ну пус­тую круж­ку.
   -- Идей--то у них хоть от­бав­ляй,-- ус­мех­нул­ся ди­рек­тор,-- да бе­да в от­сут­ст­вии дос­та­точ­но мощ­но­го дви­га­те­ля.
   -- Есть у ме­ня од­на идей­ка на­счёт дви­га­те­ля,-- за­дум­чи­во про­из­нёс Сер­гей, не об­ра­щая вни­ма­ния на скеп­ти­че­ские улыб­ки кон­ст­рук­то­ров,-- толь­ко вот не знаю, мож­но ли его сде­лать, ис­поль­зуя со­вре­мен­ные тех­но­ло­гии.
   Вы­та­щив из сто­ла ки­пу чис­той бу­ма­ги, он при­нял­ся сме­лы­ми ли­ния­ми и ску­пы­ми строч­ка­ми рас­чё­тов из­ла­гать свои мыс­ли. По ме­ре то­го как один лист ме­нял­ся дру­гим, сар­казм кон­ст­рук­то­ров сме­нил­ся край­ней сте­пе­нью удив­ле­ния. Они как де­ти вы­ры­ва­ли друг у дру­га ис­пи­сан­ные ли­ст­ки, стре­мясь вник­нуть в смысл кон­ст­рук­ции.
   -- Это не бу­дет ра­бо­тать!!!-- вос­клик­нул лы­сый кон­ст­рук­тор.
   -- За­то, ес­ли это из­де­лие все--та­ки за­ра­бо­та­ет, наш са­мо­лёт смо­жет за­про­сто взле­тать на око­ло­зем­ную ор­би­ту,-- воз­ра­зил бо­лее младший из кон­ст­рук­то­ров.
   Сы­па­лись спе­ци­аль­ные тер­ми­ны, слы­ша­лись об­ви­не­ния в шар­ла­тан­ст­ве, но кон­ст­рук­то­ра ра­бо­та­ли, вно­ся не­ко­то­рые кор­рек­ти­вы в за­пи­си Сер­гея.
   По­сле ча­со­во­го бед­ла­ма, кон­ст­рук­то­ра как по ко­ман­де за­мол­ча­ли и ус­та­ви­лись на Сер­гея го­ря­щи­ми гла­за­ми фа­на­ти­ков.
   -- Эк вас за­це­пи­ло!-- ус­мех­нул­ся Сер­гей.
   -- Но от­ку­да?..-- спро­сил лы­сый кон­ст­рук­тор.
   -- Это, да­же не зав­траш­ний день!..
   -- Кто тот ге­ний?..
   Кон­ст­рук­то­ра бу­к­валь­но за­сы­па­ли Сер­гея во­про­са­ми, не да­вая, друг друж­ке их за­кон­чить.
   -- Это при­ду­мал один мой друг, к со­жа­ле­нию, он уже дав­но умер,-- вздох­нул Сер­гей.
   -- Но мо­жет быть со­хра­ни­лись его бу­ма­ги?-- во­прос был по­лон со­жа­ле­ния.
   -- Увы,-- Сер­гей раз­вёл ру­ка­ми,-- они сго­ре­ли вме­сте с ним. У ме­ня хо­ро­шая па­мять, но за­пом­нил я, да­ле­ко не всё.
   -- Как жаль,-- про­тя­нул лы­сый кон­ст­рук­тор,-- ведь ваш дви­га­тель ра­бо­та­ет от элек­три­че­ст­ва...
   -- Вы смо­же­те со­брать та­кой дви­га­тель?-- ста­ра­тель­но пря­ча улыб­ку, спро­сил Сер­гей.
   -- Сде­лать--то сде­ла­ем, толь­ко ка­кой от не­го толк, ведь для его пи­та­ния по­тре­бу­ет­ся атом­ный ре­ак­тор.
   -- Да...-- меч­та­тель­но про­тя­нул са­мый мо­ло­дой из кон­ст­рук­то­ров,-- ис­поль­зуя гра­ви­та­ци­он­ный при­вод, мы бы смог­ли де­лать са­мо­лё­ты, не имею­щие не­дос­тат­ков.
   Сер­гей мол­ча взял руч­ку и про­дол­жил ис­пи­сы­вать ли­ст­ки. Ко­гда он че­рез пол­ча­са за­кон­чил, кон­ст­рук­то­ра бес­но­ва­лись пу­ще преж­не­го. В от­вет на оче­ред­ное об­ви­не­ние в шар­ла­тан­ст­ве, Сер­гей ус­мех­нул­ся.
   -- То­ва­ри­щи, не на­до так воз­бу­ж­дать­ся. По­доб­ное уст­рой­ст­во уже ра­бо­та­ет, прав­да оно име­ет боль­шие раз­ме­ры, но ду­маю, вы раз­бе­рё­тесь, как соз­дать бо­лее ком­пакт­ный ана­лог.
   -- Ес­ли бы это ска­зал кто дру­гой, я счёл бы его су­ма­сшед­шим,-- зая­вил лы­сый кон­ст­рук­тор, не от­ры­ва­ясь от ли­ст­ка с рас­чё­та­ми.
   -- Ге­ни­аль­ность и бе­зу­мие все­гда шли ря­дом,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей.
   -- Не­ве­ро­ят­но...-- один из кон­ст­рук­то­ров вы­тер пот с ли­ца,-- ис­поль­зуя дан­ные из­де­лия мож­но соз­дать не толь­ко со­вер­шен­ные са­мо­лё­ты, но и ав­то­мо­би­ли, не ну­ж­даю­щие­ся в до­ро­гах, ко­раб­ли, не боя­щие­ся штор­мов и ме­лей. Слов нет...
   -- Что ж му­жи­ки, дер­зай­те! Я рас­по­ря­жусь на­счёт пас­са­жир­ских са­мо­лё­тов, а так же что­бы вам не ме­ша­ли ра­бо­тать над но­вым про­ек­том. Толь­ко про­шу вас об од­ном, не дай­те про­со­чить­ся этой ин­фор­ма­ции из стра­ны.
   -- Да вы что?!-- ис­крен­не воз­му­тил­ся ди­рек­тор,-- та­кое бо­гат­ст­во мы бу­дем ох­ра­нять це­ною сво­их жиз­ней.
   Кон­ст­рук­то­ра ос­то­рож­но со­би­ра­ли со сто­ла лис­ты бу­ма­ги и ук­ла­ды­ва­ли их в кейс ди­рек­то­ра.
   -- Не за­будь­те гра­мот­но офор­мить па­тент,-- по­ре­ко­мен­до­вал Сер­гей, про­ща­ясь с по­се­ти­те­ля­ми в две­рях.

22

   -- Гос­по­дин пре­зи­дент, у нас про­бле­ма,-- в ка­би­не­те пре­зи­ден­та Рос­сии не­то­ро­п­ли­во про­ха­жи­вал­ся на­чаль­ник служ­бы безо­пас­но­сти.
   -- Опять за­бас­тов­ки?-- пре­зи­дент взгля­нул из подло­бья и вновь за­нял­ся изу­че­ни­ем бу­маг, ле­жа­щих на его сто­ле.
   -- Ху­же, го­раз­до ху­же. Идёт ка­та­ст­ро­фи­че­ская ми­гра­ция на­ро­да в Се­ве­ро-Ази­ат­скую рес­пуб­ли­ку.
   -- Мне это из­вест­но, уез­жа­ют без­ра­бот­ные. Не ви­жу при­чин для бес­по­кой­ст­ва.
   -- Ес­ли бы тен­ден­ция не бы­ла столь уг­ро­жаю­щей, дей­ст­ви­тель­но не бы­ло бы смыс­ла вол­но­вать­ся. С ап­ре­ля по июнь стра­ну по­ки­ну­ли де­сять мил­лио­нов че­ло­век, прав­да, из са­мой рес­пуб­ли­ки к нам вы­еха­ли пол­то­ра мил­лио­на, но бе­да в том, что же­лаю­щих по­пасть в рес­пуб­ли­ку го­раз­до боль­ше чем они про­пус­ка­ют.
   -- А как де­ла с аген­ту­рой? Уда­лось что--ли­бо сде­лать в рес­пуб­ли­ке для дес­та­би­ли­за­ции по­ло­же­ния?
   -- С аген­ту­рой очень пло­хо. Офи­ци­аль­но прой­ти че­рез по­гра­нич­ные пе­ре­хо­ды не уда­лось ни од­но­му аген­ту. По­пы­тав­шие­ся же про­ник­нуть на тер­ри­то­рию рес­пуб­ли­ки не­офи­ци­аль­но, по­про­сту ис­чез­ли. Че­ты­ре раза они вы­сы­ла­ли слу­жа­щих на­ше­го по­соль­ст­ва. Без вся­ких объ­яс­не­ний или нот, но, дол­жен ска­зать, они вы­сы­ла­ли имен­но тех со­труд­ни­ков, что пытались ве­с­ти про­тив них раз­вед­ку.
   -- А как там де­ла с япон­ца­ми?-- пре­зи­дент ото­рвал­ся от бу­маг и на­лил се­бе со­ка из, стоя­щей на сто­ле, бу­тыл­ки с яр­кой эти­кет­кой.
   -- Их пред­ста­ви­тель спра­ши­вал, не бу­дем ли мы воз­ра­жать, ес­ли они ан­нек­си­ру­ют Ку­ри­лы и Са­ха­лин.
   -- А мы тут ка­ким бо­ком?-- хмык­нул пре­зи­дент.
   -- Они ин­те­ре­со­ва­лись на­счёт во­ен­ной по­мо­щи Се­ве­ро-­Ази­ат­ской рес­пуб­ли­ке.
   -- Ты ко­неч­но их за­ве­рил в на­шем не­вме­ша­тель­ст­ве в этот кон­фликт, хо­те­ли сво­бо­ду, пусть те­перь рас­хлё­бы­ва­ют.
   -- Имен­но так мы и объ­яс­ни­ли на­шим япон­ским друзь­ям, на этих ус­ло­ви­ях япон­цы вы­де­ля­ют нам кре­дит в три мил­ли­ар­да дол­ла­ров.
   Сер­гей за­ни­мал­ся за­ряд­кой во дво­ре сво­его де­ре­вен­ско­го до­ма, ку­да су­мел вы­рвать­ся на не­де­лю от­ды­ха. Боль­шую часть вре­ме­ни он про­во­дил на­еди­не с Ри­той, не­то­ро­п­ли­во бе­се­дуя или про­сто на­сла­ж­да­ясь ти­ши­ной пе­ших про­гу­лок. Лишь глу­бо­кой но­чью, ко­гда Ри­та за­сы­па­ла, он шёл в ра­бо­чий ка­би­нет и за­ни­мал­ся не­от­лож­ны­ми го­су­дар­ст­вен­ны­ми де­ла­ми.
   Се­го­дня, от­ра­бо­тав боль­шую часть но­чи и под­ре­мав па­ру ча­сов в крес­ле, он со­би­рал­ся схо­дить с Ри­той на ры­бал­ку.
   -- Учи­тель, бе­да!-- пре­рвал его за­ня­тия го­лос Бо­ри­са. Он не за­хо­тел по­ки­нуть де­рев­ню, ска­зав, что его призвание учить всех же­лаю­щих.
   -- В чём де­ло?-- спро­сил Сер­гей, от­ря­хи­вая с рук зем­лю и во­про­си­тель­но гля­дя на встре­во­жен­ное ли­цо уче­ни­ка и дру­га.
   -- Япон­цы вы­са­ди­лись на Ку­ри­лах и Са­ха­ли­не,-- со­об­щил Бо­рис.
   -- Да, де­ла...-- про­тя­нул Сер­гей, на­де­вая ру­баш­ку, ак­ку­рат­но сло­жен­ную на крыль­це.
   По­дой­дя к спя­щей Ри­те, он лас­ко­во по­гла­дил её по во­ло­сам.
   -- Уже по­ра вста­вать?-- от­крыв один глаз, спро­си­ла она.
   -- Из­ви­ни,-- про­шеп­тал Сер­гей,-- ры­бал­ка от­ме­ня­ет­ся.
   -- Что--то слу­чи­лось?-- сев на кро­ва­ти, встре­во­же­но спро­си­ла Ри­та.
   -- Ага,-- кив­нул Сер­гей,-- япон­цы на­па­ли на Ку­ри­лы и Са­ха­лин.
   -- И что те­перь бу­дет?-- при­жав ру­ки к ще­кам, спро­си­ла Ри­та, под­няв на не­го взгляд.
   -- Ото­бьём­ся,-- улыб­нул­ся Сер­гей, на­кло­нив­шись, он по­це­ло­вал её в щё­ку, уб­рав ла­донь.
   -- Бе­ре­ги се­бя,-- жа­лоб­но по­про­си­ла она.
   -- Ко­неч­но,-- от­ве­тил Сер­гей и на­пра­вил­ся на вы­ход.
   Ве­че­ром, он уже был во Вла­ди­во­сто­ке. За это вре­мя, по всей стра­не, вой­ска бы­ли при­ве­де­ны в бое­вую го­тов­ность а мобильные группы начали выдвигаться к восточной границе.
   Ми­ни­стер­ст­во ино­стран­ных дел ещё ут­ром предъ­я­ви­ло Япо­нии уль­ти­ма­тум с тре­бо­ва­ни­ем уб­рать свои вой­ско­вые час­ти с за­хва­чен­ных но­чью тер­ри­то­рий. Для это­го вы­де­ля­лось два­дцать че­ты­ре ча­са с мо­мен­та за­хва­та. В ООН бы­ла от­прав­ле­на но­та, со­об­щав­шая о на­ме­ре­нье Се­ве­ро-Ази­ат­ской рес­пуб­ли­ки ре­шать кон­фликт во­ен­ным пу­тём, ес­ли Япо­ния не вы­пол­нит тре­бо­ва­ния уль­ти­ма­ту­ма.
   На­хо­дясь в шта­бе ти­хо­оке­ан­ско­го фло­та, Сер­гей вы­звал ко­ман­ди­ров всех со­еди­не­ний, ко­то­рым пред­стоя­ло уча­ст­во­вать в кон­флик­те.
   -- Ка­ким об­ра­зом япон­цы смог­ли бес­пре­пят­ст­вен­но вы­са­дить­ся на ост­ро­вах?-- го­лос Сер­гея был спо­ко­ен, но в ин­то­на­ци­ях слы­шал­ся ме­талл.
   Встал ад­ми­рал--по­гра­нич­ник, от­ве­чав­ший за мор­скую гра­ни­цу рес­пуб­ли­ки.
   -- На ост­ро­вах мы не дер­жим по­гра­нич­ных за­став уже три ме­ся­ца, осу­ще­ст­в­ляя кон­троль, пат­ру­ли­руя тер­ри­то­рию на сто­ро­же­ви­ках. Це­ли­ком и пол­но­стью ви­на ле­жит на мне, я не­дос­мот­рел, не­дос­та­точ­но вы­де­лил ко­раб­лей для пат­ру­ли­ро­ва­ния мор­ской гра­ни­цы.
   Ад­ми­рал скло­нил го­ло­ву, ожи­дая раз­но­са.
   -- Ка­ки­ми раз­ве­ды­ва­тель­ны­ми дан­ны­ми мы рас­по­ла­га­ем на дан­ный мо­мент,-- не об­ра­щая вни­ма­ния на скло­нён­ную го­ло­ву ад­ми­ра­ла, спро­сил Сер­гей.
   -- Япон­цы вы­са­ди­ли на ост­ро­ва до де­ся­ти полков де­сан­та, с под­держ­кой из со­ро­ка над­вод­ных ко­раб­лей,-- до­ло­жил ад­ми­рал--по­гра­нич­ник.
   -- По­ка­жи­те их дис­ло­ка­цию,-- Сер­гей кив­нул на кар­ту, ви­сев­шую на сте­не.
   Ад­ми­рал мол­ча по­до­шёл к ней и на­чал ука­зы­вать рас­по­ло­же­ние ко­раб­лей и час­тей япон­цев.
   Ко­гда он за­кон­чил, Сер­гей хит­ро улыб­нул­ся, слов­но уже на­шёл ре­ше­ние, и спро­сил:
   -- Что счи­тае­те нуж­ным пред­при­нять?
   Взгляд Сер­гея оки­нул всех при­сут­ст­вую­щих на со­ве­ща­нии во­ен­ных.
   -- Да­вай­те за­пус­тим па­ру ра­кет,-- пред­ло­жил ко­ман­дую­щий ра­кет­ны­ми вой­ска­ми.
   Мно­гие из при­сут­ст­вую­щих за­ки­ва­ли, со­гла­ша­ясь с пол­ков­ни­ком.
   -- Нет, дру­зья, так не го­дит­ся,-- кач­нул го­ло­вой Сер­гей,-- нам же са­мим по­том при­дёт­ся ды­шать ра­дио­ак­тив­ной пы­лью.
   По­мол­чав, гля­дя на кар­ту, он про­дол­жил:
   -- Мы по­бе­дим япон­цев обыч­ным воо­ру­же­ни­ем.
   Ге­не­ра­лы, ад­ми­ра­лы и пол­ков­ни­ки, слов­но по­лу­чив ко­ман­ду, на­ча­ли пла­ни­ро­вать ход ком­па­нии. Сер­гей мол­ча си­дел и слу­шал.
   -- То­ва­рищ пре­зи­дент,-- встал глав­ком авиа­ции, са­мый мо­ло­дой ге­не­рал из при­сут­ст­вую­щих во­ен­ных,-- у ме­ня сей­час про­хо­дят ис­пы­та­ния но­вые штур­мо­ви­ки. "Ви­тя­зи" -- класс­ные ма­ши­ны. Хо­те­лось бы ис­пы­тать их в бое­вой об­ста­нов­ке.
   -- Что ж, ис­пы­тай­те,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей, пре­крас­но зная, что за са­мо­лёт скры­ва­ет­ся за этим на­зва­ни­ем,-- ду­маю, но­вые штур­мо­ви­ки уди­вят не толь­ко япон­цев.
   Пла­ни­ро­ва­ние про­дол­жа­лось до окон­ча­ния сро­ка уль­ти­ма­ту­ма. При­хо­ди­ли и ухо­ди­ли офи­це­ры свя­зи. В штаб сте­ка­лась по­след­няя ин­фор­ма­ция, а из не­го не­слись ко­ман­ды, мно­го­ты­сяч­ная ар­мия уже при­шла в дви­же­ние.
   По­смот­рев на ча­сы, Сер­гей вздох­нул, встал и по­до­шёл к кар­те.
   -- Да­вай­те ещё раз по­вто­рим на­ши дей­ст­вия.
   Указ­ка за­пры­га­ла по кар­те, по­ка­зы­вая мар­шру­ты уда­ров и пе­ре­ме­ще­ний вой­ско­вых со­еди­не­ний. Сер­гей по­вто­рил ка­ж­до­му офи­це­ру его за­да­чу в этой опе­ра­ции, не за­быв ни­ко­го из при­сут­ст­вую­щих.
   -- Ну а те­перь впе­рёд, до­ве­ди­те по­след­ние при­ка­зы до сво­их под­раз­де­ле­ний. На­чи­на­ем че­рез час,-- за­кон­чил он, оки­нув при­сут­ст­вую­щих взгля­дом,-- во­про­сы име­ют­ся?
   -- Во­про­сов нет,-- не­строй­ным хо­ром от­ве­ти­ли ко­ман­дую­щие, вста­вая со сво­их мест.
   -- Ан­д­рей Сте­па­ныч, за­дер­жи­тесь на ми­нут­ку,-- по­про­сил Сер­гей глав­ко­ма авиа­ции.
   -- Слу­шаю вас,-- ге­не­рал--май­ор обер­нул­ся и по­смот­рел в ли­цо Сер­гею.
   -- Мне хо­те­лось бы по­смот­реть но­вые са­мо­лё­ты.
   Глав­ком вздох­нул:
   -- Что ж, по­еха­ли. По пу­ти на аэ­ро­дром до­ве­ду при­ка­зы. В резервном ангаре на­хо­дят­ся два "Ви­тя­зя" из по­след­ней пар­тии, по­смот­ри­те.
   -- Сво­им офи­це­рам ме­ня пред­став­лять не на­до,-- по­со­ве­то­вал Сер­гей,-- нач­нут ман­д­ра­жи­ро­вать.
   -- Это бу­дет луч­ше, гос­по­дин пре­зи­дент,-- с об­лег­че­ни­ем в го­ло­се от­ве­тил ге­не­рал.
   -- Ан­д­рей Сте­па­ныч,-- по пу­ти к ма­ши­не, по­про­сил Сер­гей,-- не люб­лю я об­ра­ще­ние гос­по­дин, луч­ше зо­ви­те по име­ни--от­че­ст­ву.
   Ма­ши­на ге­не­ра­ла со­рва­лась с мес­та, ед­ва Сер­гей и глав­ком за­хлоп­ну­ли свои двер­цы. Не­сясь по ноч­но­му го­ро­ду, ли­шён­но­му все­го улич­но­го ос­ве­ще­ния и ос­ве­щён­но­го лишь ро­зо­вой по­лос­кой ут­рен­ней за­ри, ма­ши­на рас­се­ка­ла ве­тер, про­но­сясь по пус­тын­ным ули­цам. Ге­не­рал, не те­ряя вре­ме­ни, от­да­вал рас­по­ря­же­ния пря­мо по те­ле­фо­ну, из­ред­ка бро­сая на Сер­гея во­про­си­тель­ные взгля­ды.
   -- А по­че­му два но­вых са­мо­лё­та ока­за­лись без де­ла?-- спро­сил Сер­гей, до­ж­дав­шись окон­ча­ния раз­го­во­ров ге­не­ра­ла с под­чи­нён­ны­ми.
   -- Их при­вез­ли три дня на­зад, мы про­сто не ус­пе­ли рас­пре­де­лить на них пи­ло­тов,-- встав­ляя труб­ку в за­ряд­ное уст­рой­ст­во, от­ве­тил ге­не­рал.
   -- Жаль,-- вздох­нул Сер­гей,-- не на­столь­ко ве­ли­ки на­ши воз­душ­ные си­лы, что­бы не счи­тать ка­ж­дый са­мо­лёт.
   -- Вы пра­вы,-- кив­нул ге­не­рал,-- на од­ном из них по­ле­чу сам.
   -- А под­го­тов­ка?-- Сер­гей, улыб­нув­шись, по­смот­рел на ге­не­ра­ла.
   -- С под­го­тов­кой пол­ный по­ря­док. Я уже про­бо­вал ле­тать на "Ви­тя­зе". Ма­ши­на зверь! А управ­ле­ние лег­че, чем на пла­не­ре.
   -- Ну, это ты бра­тец за­гнул,-- рас­сме­ял­ся Сер­гей пре­крас­но знав­ший всю слож­ность управ­ле­ния бое­вым са­мо­лё­том.
   Ма­ши­на, тем вре­ме­нем сба­ви­ла ско­рость и за­ко­лы­ха­лась на бе­тон­ных пли­тах аэ­ро­дром­ной до­рож­ки. Про­ез­жая ми­мо, стоя­щих ров­ны­ми ря­да­ми, ма­шин, Сер­гей ви­дел, как сла­жен­но ра­бо­та­ют тех­ни­ки, го­то­вя са­мо­лё­ты к бое­во­му вы­ле­ту. Де­ло­ви­то про­ез­жа­ли ка­ры с раз­лич­ным воо­ру­же­ни­ем, ба­сом гу­де­ли за­прав­щи­ки, ве­ре­ща­ли подъ­ем­ни­ки.
   В шта­бе ге­не­рал ко­рот­ко оп­ре­де­лил при­ори­тет це­лей и за­да­чи ка­ж­до­го из под­раз­де­ле­ний. Всё это за­ня­ло не бо­лее пя­ти ми­нут. Ед­ва офи­це­ры по­ки­ну­ли по­ме­ще­ние штаб­ной ком­на­ты, ге­не­рал хит­ро по­смот­рел на Сер­гея и шеп­нул:
   -- По­шли?
   -- А по­че­му шё­по­том и че­рез ок­но?-- по­ин­те­ре­со­вал­ся Сер­гей, спрыг­нув с по­до­кон­ни­ка на га­зон.
   -- Это мои шта­би­сты, бо­ят­ся, что ся­ду на са­мо­лёт. При­ста­ви­ли мне адъ­ю­тан­та, с од­ной толь­ко це­лью, не дать ле­тать.
   Бы­ст­ро ми­но­вав зда­ние ко­манд­ной выш­ки, они ока­за­лись пе­ред ан­га­ром с дву­мя, оди­но­ко стоя­щи­ми "Ви­тя­зя­ми". Сер­гей с тре­пе­том ос­мот­рел бли­жай­ший са­мо­лёт от но­са до хво­ста.
   -- По--мо­ему оба самолёта го­то­вы к по­лё­ту,-- Сер­гей за­ме­тил что "Ви­тя­зи" за­гру­же­ны бое­ком­плек­том.
   -- Ви­но­ват, не до­гля­дел,-- на­хму­рил­ся ге­не­рал.
   -- Это ты брось,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей и лег­ко под­нял­ся в ка­би­ну пи­ло­та.
   Усев­шись в крес­ло и по­смот­рев на при­бо­ры, Сер­гей за­го­рел­ся, сам не ожи­дая, что так со­ску­чил­ся по не­бу. Ведь од­но де­ло си­деть в ком­фор­та­бель­ном са­ло­не и со­всем дру­гое са­мо­му управ­лять мощ­ной ма­ши­ной.
   -- Зна­чит так, на вто­ром "Ви­тя­зе" по­ле­чу я,-- зая­вил он, неж­но по­гла­жи­вая штур­вал.
   -- Но вам же нель­зя!
   -- Да­вай не бу­дем об этом,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей,-- са­мо­му тош­но на зем­ле си­деть, а ка­ко­во мне? Или ду­ма­ешь, не справ­люсь?
   Кряк­нув, ге­не­рал по­жал пле­ча­ми:
   -- На­до на­деть ком­пен­са­ци­он­ные ска­фан­д­ры и взять шле­мы.
   -- По­шли,-- ещё се­кун­ду на­зад Сер­гей си­дел в ка­би­не, а в сле­дую­щую ока­зал­ся ря­дом с ге­не­ра­лом, ска­тив­шись на ру­ках по по­руч­ням тра­па.
   В раз­де­вал­ке ге­не­рал спро­сил:
   -- Сер­гей Дмит­рич, мо­жет быть, вы пе­ре­ду­мае­те?
   -- Не мо­гу я спо­кой­но си­деть, зная, что мо­гу по­мочь, а не по­мо­гаю,-- лов­ки­ми дви­же­ния­ми Сер­гей за­стё­ги­вал за­стёж­ки ска­фан­д­ра, слов­но за­ни­мал­ся этим ка­ж­дый день, чем вы­звал не­воль­ное ува­же­ние у ге­не­ра­ла.
   -- Вот и я тол­кую по­доб­ное сво­им штаб­ным кры­сам,-- ус­мех­нул­ся ге­не­рал, и, тя­же­ло вздох­нув, до­ба­вил бо­лее серь­ёз­ным то­ном,-- вы толь­ко не лезь­те в пек­ло, ина­че не сно­сить мне го­ло­вы.
   -- Бог не вы­даст, сви­нья не съест,-- от­ве­тил на этот при­зыв Сер­гей и на­дел шлем.
   Вновь за­брав­шись в ка­би­ну, об­лю­бо­ван­но­го им "Ви­тя­зя", Сер­гей вклю­чил про­грев дви­га­те­ля, и, под­клю­чив на­уш­ни­ки ска­фан­д­ра к бор­то­вой се­ти, дал от­маш­ку тех­ни­кам.
   -- Сер­гей Дмит­рич, ваш но­мер две сот­ни пять, сле­дуй­те за мной на сто­ян­ку,-- ус­лы­шал он го­лос ге­не­ра­ла, на­блю­дая, как тех­ни­ки уби­ра­ют от са­мо­лё­та ко­лод­ки и трап.
   -- Доб­ро,-- от­ве­тил Сер­гей, и, до­ба­вив обо­ро­тов, по­ка­тил на пред­стар­то­вую сто­ян­ку, сле­дуя за са­мо­лё­том ге­не­ра­ла.
   Вид не­сколь­ких со­тен са­мо­лё­тов, го­то­вых в лю­бой мо­мент уст­ре­мить­ся в не­бо, впе­чат­лял. Ге­не­рал на­пра­вил сво­его "Ви­тя­зя" на пло­щад­ку пер­во­оче­ред­но­го стар­та, где на­хо­ди­лись де­сять но­вых ма­шин. Они бле­сте­ли в пер­вых лу­чах солн­ца, по­ра­жая не­при­выч­ным ви­дом и ка­кой--то осо­бой си­лой.
   Точ­но встав в по­след­нюю ше­рен­гу, ге­не­рал ос­та­но­вил свой са­мо­лёт. Сер­гей то­же не уда­рил в грязь ли­цом, за­няв в строю своё ме­сто.
   -- Бра­во ге­не­рал, мы уже ду­ма­ли, что вам не уда­ст­ся уд­рать от Цер­бе­ра,-- раз­дал­ся в на­уш­ни­ках Сер­гея мо­ло­дой жиз­не­ра­до­ст­ный го­лос.
   -- Пло­хо ты Ро­ман­чук ме­ня зна­ешь,-- ве­се­ло от­ве­тил ге­не­рал,-- ко­гда я из учи­ли­ща к сво­ей Ка­те­ри­не Пет­ров­не убе­гал, он ещё под стол пеш­ком хо­дил. Мне ли его не пе­ре­хит­рить.
   -- А я по­ду­мал, что ты по­са­дил его в пя­тёр­ку, что­бы не ме­шал,-- раз­дал­ся дру­гой го­лос.
   От­ве­том на по­доб­ное за­ме­ча­ние был друж­ный смех.
   -- Сте­па­ныч, по­де­лись, от ко­го ты не смог уй­ти?-- по го­ло­су Сер­гей при­знал Ро­ман­чу­ка.
   -- Сер­гей Дмит­рич Крав­цов,-- пред­ста­вил­ся Сер­гей, ре­шив удов­ле­тво­рить лю­бо­пыт­ст­во пи­ло­тов.
   -- Гля­ди Мак­сим­ка, те­перь у нас в пол­ку есть од­но­фа­ми­лец пре­зи­ден­та,-- об­ра­тил­ся, сме­ясь, один пи­лот к дру­го­му.
   -- Я не од­но­фа­ми­лец,-- объ­я­вил Сер­гей,-- имен­но ме­ня ваш ге­не­рал и не смог об­ду­рить.
   На па­ру се­кунд в эфи­ре во­ца­ри­лось мол­ча­ние, пре­рван­ное жен­ским го­ло­сом.
   -- Пре­кра­ти­те за­со­рять эфир, мне всё рав­но кто там у вас ле­тит, хоть сам гос­подь бог. Объ­яв­ляю стар­то­вую го­тов­ность. На­чи­най­те ру­лить на по­ло­су.
   Под­чи­ня­ясь этой ко­ман­де, гром­че взвы­ли дви­га­те­ля, и са­мо­лё­ты на­ча­ли дви­же­ние.
   -- Уда­чи вам ре­бя­та!-- раз­дал­ся в на­уш­ни­ках тё­п­лый го­лос дис­пет­че­ра.
   -- Ле­тим па­ра­ми. Ме­ня при­кры­ва­ет Ро­ман­чук, пя­тёр­ку при­кры­ва­ет двой­ка три но­ля. Без на­доб­но­сти не за­со­ряй­те ко­манд­ную час­то­ту,-- дал по­след­ние ука­за­ния ге­не­рал.
   Са­мо­лё­ты на­ча­ли взле­тать сра­зу с не­сколь­ких по­лос и ло­жить­ся на за­дан­ный курс.
   До­воль­но бы­ст­ро по­до­шла оче­редь Сер­гея. Уве­рен­ным дви­же­ни­ем он до­ба­вил мощ­но­сти и по­сле не­боль­шо­го раз­бе­га ото­рвал ма­ши­ну от зем­ли. Ра­ду­ясь, как ре­бё­нок ощу­ще­нию по­лё­та, Сер­гей не сра­зу ус­лы­шал зум­мер, тре­бо­вав­ший пе­ре­клю­чить час­то­ту.
   Щелк­нув тумб­ле­ром, он ус­лы­шал го­лос сво­его ве­до­мо­го:
   -- По­че­му так дол­го не от­ве­чал? При­бал­дел?
   -- Ага,-- вы­дох­нул Сер­гей,-- класс­ная ма­ши­на.
   -- Ата­ко­вать бу­дем по оче­ре­ди, за­ход ты, я при­кры­ваю, по­том на­обо­рот. Доб­ро?
   -- Хо­ро­шо,-- со­гла­сил­ся Сер­гей.
   Про­дол­жая на­бор вы­со­ты, Сер­гей до­ба­вил мощ­но­сти, что­бы бы­ст­рее дос­тичь крей­сер­ской ско­ро­сти.
   -- Пя­тёр­ка, не вы­со­вы­вай­ся, не на­до уст­раи­вать бар­дак,-- в на­уш­ни­ках раз­дал­ся не­до­воль­ный го­лос ге­не­ра­ла.
   -- Есть,-- от­ве­тил Сер­гей и сров­нял свою ско­рость с ос­таль­ны­ми са­мо­лё­та­ми.
   По­тя­ну­лись ми­ну­ты ожи­да­ния боя. До мо­мен­та на­ча­ла опе­ра­ции ос­та­ва­лось всё мень­ше вре­ме­ни и рас­стоя­ния. Сер­гей не за­ме­тил, как за­мур­лы­кал свою лю­би­мую пес­ню. На эк­ра­не поя­ви­лись пер­вые ко­раб­ли, за­го­ре­лась крас­ная лам­па, сиг­на­ли­зи­руя о по­па­да­нии са­мо­лё­та в при­цел ра­кет­ной ус­та­нов­ки.
   -- Два ну­ля, ата­кую авиа­но­сец,-- про­из­нёс Сер­гей, про­дол­жая на­пе­вать се­бе под нос.
   Бро­сив ма­ши­ну в кру­тое пи­ке, он осо­бо не пе­ре­жи­вал по по­во­ду ка­ких--ли­бо не­ожи­дан­но­стей. В пе­ре­кре­стье при­це­ла по­па­ло тех­но­ло­ги­че­ское от­вер­стие шахт­но­го подъ­ём­ни­ка, по­да­вав­ше­го на па­лу­бу са­мо­лё­ты. Сняв ра­ке­ты с пре­до­хра­ни­те­лей, Сер­гей до­ба­вил ско­ро­сти, на­блю­дая, как на аль­ти­мет­ре бе­ше­но па­да­ет вы­со­та.
   -- По­ра,-- вы­дох­нул он и на­жал кноп­ку за­пус­ка.
   Са­мо­лёт слег­ка трях­ну­ло. Вы­жав на се­бя штур­вал, Сер­гей по­чув­ст­во­вал тя­жесть пе­ре­груз­ки, но всё рав­но до­ба­вил мощ­но­сти. В двух­стах мет­рах от па­лу­бы са­мо­лёт раз­вер­нул­ся на мес­те и на­чал на­бор вы­со­ты не ме­нее кру­то, чем до это­го пи­ки­ро­вал.
   На авиа­нос­це про­зву­чал двой­ной взрыв, а за­тем, по­сле не­боль­шо­го про­ме­жут­ка, ог­ром­ной си­лы кас­кад взры­вов пре­вра­тил ко­рабль в сплош­ной фа­кел ог­ня.
   -- Мои по­здрав­ле­ния!-- раз­дал­ся в на­уш­ни­ках го­лос ве­до­мо­го.-- Те­перь моя оче­редь ид­ти в ата­ку.
   Они ус­пе­ли сде­лать ещё по од­но­му за­хо­ду на корабли противника пре­ж­де чем по ко­манд­ной час­то­те при­шло пре­ду­пре­ж­де­ние.
   -- Вни­ма­ние, со сто­ро­ны Хок­кай­до при­бли­жа­ет­ся со­еди­не­ние са­мо­лё­тов, чис­лен­но­стью до по­лу­сот­ни ма­шин. По­ста­рай­тесь их не про­пус­тить в зо­ну бом­бо­ме­та­ния.
   Сер­гей как раз вы­хо­дил из пи­ке, ко­гда про­зву­чал дан­ный сиг­нал.
   -- Два но­ля, идём на пе­ре­хват,-- ско­ман­до­вал Сер­гей, про­дол­жая на­бор вы­со­ты.
   Под­няв­шись на пят­на­дцать ки­ло­мет­ров, он уви­дел на де­ся­ти ты­ся­чах, при­бли­жаю­щие­ся са­мо­лё­ты про­тив­ни­ка.
   -- Я по­шёл, дей­ст­вуй са­мо­стоя­тель­но и ста­рай­ся не ме­шать,-- от­дал ко­ман­ду Сер­гей и на­чал на­би­рать ско­рость, при­бли­жа­ясь к вра­же­ским са­мо­лё­там.
   Его за­ме­ти­ли. От об­щей мас­сы са­мо­лё­тов от­де­ли­лись три ис­тре­би­те­ля и на­ча­ли на­бор вы­со­ты, же­лая зай­ти свер­ху. По срав­не­нию с "Ви­тя­зем", япон­ские ис­тре­би­те­ли дей­ст­во­ва­ли слиш­ком мед­лен­но. Слов­но на учеб­ных стрель­бах, Сер­гей рас­стре­лял их из пуш­ки. Не об­ра­щая вни­ма­ния на рас­крыв­шие­ся ку­по­ла па­ра­шю­тов, он вло­мил­ся в по­строе­ние вра­же­ских са­мо­лё­тов.
   Дей­ст­вуя как ав­то­мат, Сер­гей на­во­дил и вы­пус­кал по це­лям ра­ке­ты, уво­дя "Ви­тя­зя" из--под от­вет­ных уда­ров. Япон­цы от­стре­ли­ва­лись, как мог­ли, ка­за­лось, весь воз­дух на­пол­нен смер­то­нос­ным ме­тал­лом. Сер­гей вы­тво­рял та­кие манёвры, что да­же у не­го мут­не­ло в гла­зах от за­пре­дель­ных пе­ре­гру­зок, умуд­ря­ясь при этом стре­лять, а глав­ное, по­ра­жать це­ли. Мо­ни­тор по­ка­зал ещё че­ты­рёх "Ви­тя­зей", при­сое­ди­нив­ших­ся к па­ре Сер­гея. Де­лая боч­ку, Сер­гей взгля­нул вниз, на мо­ре и ус­мех­нул­ся. Вни­зу всё пы­ла­ло, чер­ный дым скрыл от взо­ров во­ду и ко­раб­ли, пы­тав­шие­ся от­би­вать ата­ки авиа­ции из по­след­них сил.
   Не­ся ка­та­ст­ро­фи­че­ские по­те­ри, япон­ские пи­ло­ты пы­та­лись про­рвать­ся с зо­ну бом­бо­ме­та­ния и при­крыть свой флот. За­кон­чи­лись ра­ке­ты. Об этом воз­вес­тил сиг­нал на па­не­ли, про­дуб­ли­ро­ван­ный про­тив­ным зум­ме­ром.
   -- Тьфу, ты,-- про­бур­чал Сер­гей, от­клю­чая зум­мер и ме­няя при­цел,-- вот так все­гда на са­мом ин­те­рес­ном мес­те.
   -- У ме­ня то­же ра­ке­ты кон­чи­лись,-- раз­дал­ся го­лос ве­до­мо­го.
   По­смот­рев на мо­ни­тор, Сер­гей на­счи­тал во­сем­на­дцать япон­ских ис­тре­би­те­лей.
   -- Фу, трое на од­но­го, это же раз плю­нуть,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей, раз­во­ра­чи­вая "Ви­тя­зя" для но­вой ата­ки.
   Во вре­мя по­след­ней ата­ки Сер­гей по­чув­ст­во­вал, как трях­ну­ло ма­ши­ну. За­мор­гал ого­нёк на де­фект­ной схе­ме, по­ка­зы­вая по­вре­ж­де­ние ле­во­го кры­ла. Ре­шив про­дуб­ли­ро­вать дей­ст­вия ав­то­ма­ти­ки, он на­жал кла­ви­шу ава­рий­но­го по­жа­ро­ту­ше­ния и про­дол­жил бой. Как и до по­па­да­ния в кры­ло, са­мо­лёт по­слуш­но на­би­рал ско­рость, прав­да, не­сколь­ко уве­ли­чи­лось уси­лие на ру­лях вы­со­ты. Вы­ве­дя са­мо­лёт из пи­ке, Сер­гей за­ме­тил пол­ное от­сут­ст­вие про­тив­ни­ка.
   -- Бра­во, ре­бя­та, хо­ро­шо по­ве­се­ли­лись,-- раз­дал­ся го­лос ге­не­ра­ла.
   -- Пя­тый, мо­жет быть, сле­та­ем на ба­зу?-- спро­сил ве­до­мый.
   Взгля­нув на по­ка­за­ния ору­жей­но­го мо­ни­то­ра, Сер­гей хмык­нул:
   -- Ты прав, с те­бя бу­тыл­ка. У ме­ня ос­та­лась од­на лен­та.
   -- По­еха­ли, на ба­зе раз­бе­рём­ся,-- рас­сме­ял­ся ве­до­мый.
   На­брав де­сять ты­сяч, Сер­гей вклю­чил ав­то­пи­лот и вни­ма­тель­но всмот­рел­ся в де­фект­ную схе­му.
   -- Мне нра­вит­ся "Ви­тязь",-- раз­ми­ная ус­тав­шие ру­ки, зая­вил Сер­гей.
   -- Ма­ши­на зверь!-- гор­до под­твер­дил ве­до­мый,-- чу­де­са мож­но тво­рить.
   -- Бое­за­па­сец ма­ло­ват,-- вздох­нул Сер­гей.
   -- Брось, бра­тиш­ка,-- рас­сме­ял­ся ве­до­мый,-- це­лый час вер­те­лись в бою. Ещё бы ми­нут пять, и япон­ские ка­ми­кад­зе про­сто по­па­да­ли бы в мо­ре от из­быт­ка то­п­ли­ва.
   На под­лё­те к аэ­ро­дро­му Сер­гей вклю­чил ко­манд­ную час­то­ту и на­чал сни­же­ние.
   -- Ба­за, две сот­ни пять и два­дцать два но­ля за­хо­дим на по­сад­ку для по­пол­не­ния бое­за­па­са. Две сот­ни пя­то­му тре­бу­ет­ся мел­кий ре­монт ру­лей вы­со­ты.
   -- При­ня­то, са­ди­тесь на по­ло­су во­семь,-- от­ве­тил жен­ский го­лос,-- по­жар­ни­ков вы­сы­лать?
   -- За­чем?-- в один го­лос спро­си­ли Сер­гей и его ве­до­мый.
   По­сад­ка про­шла без ос­лож­не­ний, Сер­гей под­ру­лил к ма­ши­нам тех­ни­че­ской по­мо­щи, сто­яв­шим за ру­лёж­ной пло­щад­кой.
   Спрыг­нув с тра­па на бе­тон, Сер­гей, сни­мая шлем, крик­нул, ок­ру­жив­шим его тех­ни­кам.
   -- Под­ла­тай­те ле­вое кры­ло, оче­вид­но, где--то ос­тал­ся ос­ко­лок.
   Тех­ни­ки и ору­жей­ни­ки, без лиш­них слов за­ня­лись сво­ей ра­бо­той. Сой­дя с бе­тон­ных плит на тра­ву, Сер­гей при­сел, по­ло­жив ря­дом шлем.
   -- А ты не­пло­хо управ­ля­ешь­ся с ма­ши­ной,-- сбо­ку по­до­шёл его ве­до­мый, вы­со­кий строй­ный па­рень лет два­дца­ти пя­ти, с рос­кош­ной коп­ной ры­жих во­лос и ли­цом, усы­пан­ным вес­нуш­ка­ми,-- я да­же не мог пред­по­ло­жить что наш "Ви­тязь" спо­со­бен на по­доб­ное.
   -- Ты то­же па­рень не про­мах,-- улыб­нул­ся Сер­гей, под­став­ляя ли­цо под тё­п­лые лу­чи солн­ца.
   -- Ар­ка­дий Ли­сю­тин,-- пред­ста­вил­ся па­рень, при­са­жи­ва­ясь ря­дом.
   -- Сер­гей Крав­цов,-- рас­смат­ри­вая со­рван­ный оду­ван­чик, пред­ста­вил­ся Сер­гей.
   -- Зна­чит, дед не шу­тил,-- Ар­ка­дий с удив­ле­ни­ем рас­смат­ри­вал Сер­гея.
   -- Ду­ма­ешь, раз пре­зи­дент, то и штур­вал в ру­ках дер­жать ра­зу­чил­ся,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей,-- мас­тер­ст­во не про­пьёшь, оно или есть или нет те­бя.
   -- Не­обыч­но как--то,-- про­тя­нул Ар­ка­дий, спра­вив­шись со сво­им удив­ле­ни­ем,-- а во­об­ще--то пра­виль­но. Ес­ли и пре­зи­дент смело идёт под пу­ли, мо­жет быть, лиш­ний раз и не бу­дет раз­вя­зы­вать вой­ну.
   -- А мо­жет быть, я люб­лю по­вое­вать,-- рас­сме­ял­ся Сер­гей, ему по­нра­ви­лась мысль Ар­ка­дия,-- хо­тя, со­гла­сен с то­бой.
   Ка­ж­дую ми­ну­ту по взлётной полосе проносились самолёты, взлетая или совершая посадку, ба­за жи­ла сво­ей жиз­нью, а это зна­чи­ло -- бой про­дол­жа­ет­ся.

23

   В двух­стах пя­ти­де­ся­ти ми­лях от Ку­риль­ских ост­ро­вов дрей­фо­ва­ло, сред­них раз­ме­ров аме­ри­кан­ское суд­но. Все по­ме­ще­ния ко­раб­ля бы­ли до от­ка­за за­пол­не­ны раз­лич­ным обо­ру­до­ва­ни­ем. Дан­ное суд­но за­ни­ма­лось раз­вед­кой.
   Лю­ди, си­дев­шие пе­ред эк­ра­на­ми, с боль­шим вни­ма­ни­ем всмат­ри­ва­лись в кар­тин­ки, пе­ре­да­вае­мые со спут­ни­ков или чут­ких ка­мер са­мо­го ко­раб­ля.
   -- Бог мой, Бил­ли, смот­ри, эти рус­ские сде­ла­ли но­вый са­мо­лёт,-- не­вы­со­кий муж­чи­на в фут­бол­ке бе­ло­го цве­та на за­го­ре­лом те­ле, ука­зал сво­ему со­се­ду на свой эк­ран.
   Ото­рвав­шись от сво­его эк­ра­на, где па­ра "Ми­гов" удач­но ата­ко­ва­ла япон­ский крей­сер, от ко­то­ро­го уже во всю ва­лил гус­той дым по­жа­ров, чер­но­ко­жий па­рень с вы­бри­той до бле­ска го­ло­вой по­смот­рел на эк­ран и ав­то­ри­тет­но за­ме­тил:
   -- Ник­чём­ная ма­ши­на, слиш­ком ве­ли­ка да­же для штур­мо­ви­ка.
   -- Да... Но за­то как они бьют­ся... Не ду­мал, что у рус­ских есть свои ка­ми­кад­зе.
   -- Стив, они про­сто бе­зум­ны,-- ус­мех­нул­ся негр,-- вше­сте­ром про­тив пя­ти­де­ся­ти. Став­лю сто бак­сов, что япош­ки их по­про­сту со­мнут чис­лом.
   -- О?кей,-- Стив про­тя­нул свою ла­донь, по ко­то­рой Бил­ли его не за­мед­лил хлоп­нуть.
   Ус­лы­шав про па­ри, по­до­шли ещё не­сколь­ко опе­ра­то­ров и ста­ли с боль­шим ин­те­ре­сом на­блю­дать кар­ти­ну воз­душ­но­го боя.
   -- Но это со­вер­шен­но не­воз­мож­но,-- вос­клик­нул че­рез два­дцать ми­нут Бил­ли, дос­та­вая из кар­ма­на брюк про­иг­ран­ные день­ги.
   -- Смот­ри­те,-- вос­клик­нул Стив, и, вос­поль­зо­вав­шись фо­ку­си­ров­кой, на­стро­ил изо­бра­же­ние та­ким об­ра­зом, что весь эк­ран за­ня­ла зияю­щая про­бои­на в кры­ле од­но­го из, стран­ных на вид, са­мо­лё­тов.
   -- Не­ве­ро­ят­но,-- вос­клик­нул ши­ро­ко­пле­чий муж­чи­на в фор­ме во­ен­но-мор­ско­го фло­та США,-- са­мо­лёт с по­доб­ной про­бои­ной уже дав­но бы сва­лил­ся в што­пор.
   Меж тем са­мо­лёт не толь­ко не со­би­рал­ся па­дать, он, во­пре­ки здра­во­му смыс­лу, раз­вер­нул­ся и вновь уст­ре­мил­ся до­би­вать, ос­тат­ки от япон­ско­го эше­ло­на при­кры­тия.
   -- Это ещё что,-- с вос­хи­ще­ни­ем в го­ло­се зая­вил Стив. Он от­мо­тал плён­ку на не­сколь­ко ми­нут на­зад и пе­ред зри­те­ля­ми, в за­мед­лен­ном по­ка­зе, поя­вил­ся зна­ко­мый са­мо­лёт с про­бои­ной в кры­ле.
   -- Я спер­ва по­счи­тал, что мне по­ка­за­лось,-- по­яс­нил Стив,-- но те­перь так не думаю.
   К са­мо­лё­ту, тем вре­ме­нем при­бли­жа­лась ра­ке­та.
   -- Вот, смот­ри­те,-- Стив ещё боль­ше за­мед­лил вос­про­из­ве­де­ние.
   У зри­те­лей воз­ник­ло впе­чат­ле­ние, что сдви­ну­лась ка­ме­ра, ра­зум от­ка­зы­вал­ся по­ве­рить в то, что са­мо­лёт в по­лё­те мо­жет дать зад­ний ход.
   -- Бред,-- не­уве­рен­но зая­вил один из опе­ра­то­ров,-- опять рус­ские что--то при­ду­ма­ли, а нам при­дёт­ся га­дать, как это у них мог­ло по­лу­чить­ся.
   -- По­че­му рус­ские про­сто не за­ки­да­ли Япо­нию атом­ны­ми бом­ба­ми?-- за­дум­чи­во про­из­нёс Бил­ли,-- весь кон­фликт за­кон­чил­ся бы за один день.
   -- А ты по­про­буй, по­нять этих стран­ных рус­ских, что у них на уме, по--мо­ему, не зна­ют да­же они са­ми,-- зая­вил Стив.
   По­след­няя фра­за вы­зва­ла все­об­щее ве­се­лье.
   -- А вы по­ду­ма­ли о дру­гом?-- по­ин­те­ре­со­вал­ся муж­чи­на в фор­ме,-- ес­ли бы рус­ские бы­ли так про­сты, как это­го вам хо­чет­ся, все мы си­де­ли бы в шта­тах без ра­бо­ты.
   Бли­же к ве­че­ру на ко­раб­ле ца­ри­ло не­ко­то­рое уны­ние. Хо­тя япон­цы изо всех сил пы­та­лись обо­ро­нять за­ня­тые по­зи­ции, ста­ло вид­но, ис­ход уже пре­до­пре­де­лён шта­бом рус­ских. О япон­ской эс­кад­ре мож­но бы­ло сме­ло за­быть, этот раз­гром был по­хле­ще зна­ме­ни­то­го Пёрл-Хар­бо­ра. Рус­ские на­но­си­ли столь мол­ние­нос­ные и глав­ное свое­вре­мен­ные уда­ры, что скла­ды­ва­лось впе­чат­ле­ние об их все­ве­де­нии. След­ст­ви­ем этих атак ста­ла фак­ти­че­ская ги­бель все­го япон­ско­го де­сан­та. Кто не сдал­ся на ми­лость по­бе­ди­те­ля, был по­про­сту унич­то­жен.
   До­бив­шись ог­ром­ных ус­пе­хов на Курильских ост­ро­вах, рус­ские за­ня­лись япон­ским ост­ро­вом Хок­кай­до, при­чём за час до пер­во­го авиа­ци­он­но­го на­лё­та, они че­ст­но пре­ду­пре­ди­ли япон­цев о сво­их на­ме­рень­ях. Унич­то­жив в не­бе над ост­ро­вом с сот­ню япон­ских ис­тре­би­те­лей и подавив довольно хилую систему противовоздушной обороны, рус­ские на­ча­ли ме­то­дич­но утю­жить за­во­ды и фаб­ри­ки, хоть от­да­лён­но свя­зан­ные с во­ен­ной про­мыш­лен­но­стью. Всю ночь над ост­ро­вом гре­ме­ли взры­вы, а не­бо ос­ве­ща­лось мно­же­ст­вом по­жа­ров.
   К де­вя­ти ча­сам ут­ра рус­ские зая­ви­ли, что по­сле зав­тра­ка они по­вто­рят то же са­мое, с лю­бым из трёх боль­ших ост­ро­вов. В де­вять ча­сов де­сять ми­нут япон­ское пра­ви­тель­ст­во объ­я­ви­ло, что го­то­во вес­ти пе­ре­го­во­ры и про­сит при­ос­та­но­вить во­ен­ные дей­ст­вия.
   Рус­ский ге­не­рал, с ко­то­рым уда­лось свя­зать­ся, от­ве­тил, что го­тов пре­кра­тить все бое­вые вы­ле­ты толь­ко в слу­чае бе­зо­го­во­роч­ной ка­пи­ту­ля­ции и по­про­сил, что­бы не ме­ша­ли ему зав­тра­кать.
   Без пя­ти ми­нут де­сять, ко­гда ар­ма­да рус­ских са­мо­лё­тов бы­ла уже вид­на в япон­ские ло­ка­то­ры, пра­ви­тель­ст­во Япо­нии объ­я­ви­ло о ка­пи­ту­ля­ции. Рус­ские по­тре­бо­ва­ли при­лё­та во Вла­ди­во­сток япон­ской де­ле­га­ции для долж­но­го оформ­ле­ния всех до­ку­мен­тов. Толь­ко по­лу­чив со­гла­сие, рус­ские раз­вер­ну­ли свои са­мо­лё­ты. Про­изош­ло это уже над ост­ро­вом Кю­сю.

24

   Пер­вая вой­на два­дцать пер­во­го ве­ка ока­за­лась на ред­кость ско­ро­теч­ной, но её ре­зуль­та­ты пре­взош­ли все ожи­да­ния. Мир по­нял, что Се­ве­ро­ази­ат­ская рес­пуб­ли­ка -- факт, ко­то­рый нель­зя от­ри­цать. До­ро­же всех за эти зна­ния за­пла­ти­ла Япо­ния, и де­ло да­же не в ты­ся­чах уби­тых и ра­не­ных сол­дат, раз­ру­шен­ные за­во­ды и бас­но­слов­ную сум­му кон­три­бу­ции. Го­раз­до боль­ший ущерб стра­не на­нёс кри­зис, раз­ра­зив­ший­ся по все­му юго-вос­точ­но­му ре­гио­ну Азии.
   В от­ли­чие от Япо­нии Се­ве­ро-Ази­ат­ская рес­пуб­ли­ка, в ре­зуль­та­те сво­ей по­бе­ды, вста­ла в один ряд с го­су­дар­ст­ва­ми, чей вес в ми­ре очень вы­сок. В Ев­ро­сою­зе, до вой­ны, бы­то­ва­ло мне­ние, что Се­ве­ро-Ази­ат­ская рес­пуб­ли­ка -- оче­ред­ная улов­ка рус­ских, что­бы не пла­тить по сче­там. Не­смот­ря на вы­со­кие, про­сто за­об­лач­ные, це­ны на нефть и при­род­ный газ, рес­пуб­ли­ка не спе­ши­ла уве­ли­чи­вать ко­ли­че­ст­во про­да­вае­мо­го сы­рья. Про­ис­хо­ди­ло об­рат­ное, со­блю­дая кон­трак­ты, за­клю­чён­ные ра­нее, ру­ко­во­дство стра­ной не же­ла­ло за­клю­чать но­вые, что вы­зы­ва­ло мас­су во­про­сов и до­га­док. Вме­сто сы­рья, осе­нью на ме­ж­ду­на­род­ный ры­нок был вы­пу­щен це­лый ряд вы­со­ко­тех­но­ло­гич­ных то­ва­ров от бы­то­вых маг­ни­то­фо­нов до сверх­мощ­ных ком­пь­ю­те­ров. Все ве­щи от­ли­ча­ла ис­клю­чи­тель­ная на­дёж­ность, эр­го­но­мич­ность и пре­крас­ный внеш­ний вид. Что ка­са­ет­ся ком­пь­ю­те­ров, то они на де­сят­ки лет обо­гна­ли ана­ло­гич­ные раз­ра­бот­ки Ев­ро­пы и Аме­ри­ки.
   Про­да­вае­мые не­боль­ши­ми пар­тия­ми в спе­циа­ли­зи­ро­ван­ных ма­га­зи­нах при по­соль­ст­вах Се­ве­ро-Ази­ат­ской рес­пуб­ли­ки, то­ва­ры не­за­мет­но ста­ли поль­зо­вать­ся ог­ром­ной по­пу­ляр­но­стью, не­смот­ря на свои вы­со­кие це­ны.
   Кро­ме ра­до­сти лю­дям, эти ве­щи до­ба­ви­ли го­лов­ной бо­ли раз­вед­кам мно­гих стран и кор­по­ра­ций. Уче­ные, пы­тав­шие­ся по­нять прин­цип ра­бо­ты но­вых ком­пь­ю­те­ров или дру­гой слож­ной тех­ни­ки, те­ря­ли са­мо­об­ла­да­ние, не в си­лах объ­яс­нить тот факт, что стои­ло ра­зо­брать лю­бой дей­ст­вую­щий при­бор, и на ру­ках ока­зы­ва­лась гру­да пла­сти­ка и ме­тал­ла. Ко­неч­но, в ком­пь­ю­те­рах на­хо­ди­ли пе­чат­ные пла­ты и мик­ро­сбор­ки, но по­нять их пред­на­зна­че­ние бы­ло не­воз­мож­но.
   Со­еди­нён­ные шта­ты, од­но из не­мно­гих го­су­дарств мира до сих пор не при­знало Се­ве­ро-Ази­ат­скую рес­пуб­ли­ку, тем не ме­нее, очень скру­пу­лез­но со­би­ра­ло с по­мо­щью сво­их раз­вед­чи­ков, раз­бро­сан­ных по мно­гим стра­нам и бес­чис­лен­но­го чис­ла шпи­он­ских спут­ни­ков, всю ин­фор­ма­цию о но­вом го­су­дар­ст­ве, по ка­кой--то при­чи­не счи­тая его сво­им но­вым про­тив­ни­ком.
   Се­ве­ро­-Ази­ат­скую рес­пуб­ли­ку по­хо­же со­всем не вол­но­ва­ло от­но­ше­ние шта­тов, став­ших по­сле рас­па­да Со­вет­ско­го Сою­за еди­но­лич­ным ли­де­ром во всей ме­ж­ду­на­род­ной по­ли­ти­ке. По­доб­ное по­ло­же­ние со­хра­ня­лось толь­ко до тех пор по­ка пред­ста­ви­тель со­еди­нён­ных шта­тов не на­ло­жил ве­то на ре­зо­лю­цию ООН о при­ня­тии в эту ор­га­ни­за­цию Се­ве­ро­-Ази­ат­ской рес­пуб­ли­ки. Пра­ви­тель­ст­во рес­пуб­ли­ки не­мед­лен­но от­реа­ги­ро­ва­ло на это сво­им за­яв­ле­ни­ем, что впредь не же­ла­ет по­лу­чать за свою про­дук­цию дол­ла­ры США и пла­тить ими за то­ва­ры по­ку­пае­мые у дру­гих стран. Де­ло­вые парт­нё­ры рес­пуб­ли­ки, не же­лая те­рять при­бы­ли из--за глу­по­го спо­ра двух дер­жав, на­ча­ли ме­нять имев­шие­ся у них дол­ла­ры на Ев­ро и Се­ве­ро­-Ази­ат­ские руб­ли, что вы­зва­ло па­де­ние аме­ри­кан­ской ва­лю­ты и как след­ст­вие уда­ри­ло по эко­но­ми­ке стра­ны.
   В са­мой рес­пуб­ли­ке про­дол­жал­ся не­бы­ва­лый эко­но­ми­че­ский рост. Как гри­бы по­сле до­ж­дя рос­ли но­вые за­во­ды и фаб­ри­ки, но­вые до­ма и да­же це­лые го­ро­да. Ко вто­рой го­дов­щи­не соз­да­ния Се­ве­ро­-Ази­ат­ской рес­пуб­ли­ки был при­уро­чен старт на око­ло­зем­ную ор­би­ту мно­го­ра­зо­во­го кос­ми­че­ско­го чел­но­ка с на­зва­ни­ем "Про­ме­тей". Об этой но­во­сти за­ра­нее со­об­щи­ла ин­фор­ма­ци­он­ная служ­ба рес­пуб­ли­ки.
   Аме­ри­кан­цы, на­блю­дав­шие старт чел­но­ка со сво­их спут­ни­ков бы­ли удив­ле­ны внеш­ним ви­дом кон­ст­рук­ции, со­всем не по­хо­жей на все пре­ды­ду­щие раз­ра­бот­ки в этой об­лас­ти. Чел­нок бо­лее по­хо­дил на боль­шой са­мо­лёт с до­пол­ни­тель­ной па­рой крыль­ев, рас­по­ло­жен­ных пер­пен­ди­ку­ляр­но. В пол­ной ти­ши­не, "Про­ме­тей" на­брал вы­со­ту и скрыл­ся в си­не­ве не­ба, что­бы вер­нуть­ся ров­но че­рез су­тки, вы­пол­нив свою про­грам­му по­лё­та ос­та­вив на гео­ста­цио­нар­ной ор­би­те не­по­нят­ные пред­ме­ты.
   Тем вре­ме­нем за ураль­ски­ми го­ра­ми на­ча­лась гра­ж­дан­ская вой­на, к вес­не вой­ска ан­ти­пра­ви­тель­ст­вен­ной коа­ли­ции кон­тро­ли­ро­ва­ли бо­лее се­ми­де­ся­ти про­цен­тов тер­ри­то­рии.
   Пра­ви­тель­ст­вен­ные вой­ска, да­же под­дер­жи­вае­мые аме­ри­кан­ца­ми, не­сли по­ра­же­ние за по­ра­же­ни­ем. К на­ча­лу зи­мы, вой­ска ан­ти­пра­ви­тель­ст­вен­ной коа­ли­ции смог­ли вплот­ную под­сту­пить к Мо­ск­ве и Пе­тер­бур­гу. Бое­вые дей­ст­вия ве­лись в при­го­ро­дах, пре­вра­щая в руи­ны пре­крас­ные па­мят­ни­ки ис­кус­ст­ва и рус­ской куль­ту­ры.
   В от­вет на пред­ло­же­ние коа­ли­ции сдать­ся, пре­зи­дент по­про­сил у аме­ри­кан­цев во­ен­ную по­мощь в пол­ном объ­ё­ме. Соб­ст­вен­но, аме­ри­кан­ские во­ен­ные спе­циа­ли­сты и без это­го за­яв­ле­ния ока­зы­ва­ли не­ко­то­рую по­мощь, но де­ла­ли это очень ос­то­рож­но, опа­са­ясь от­вет­ной ре­ак­ции Се­ве­ро­ази­ат­ской рес­пуб­ли­ки, зая­вив­шей все­му ми­ру о сво­ей ней­траль­ной по­зи­ции в дан­ном кон­флик­те и при­звав­шей все стра­ны воз­дер­жать­ся от вме­ша­тель­ст­ва во внут­рен­ние де­ла Рос­сии. Не­смот­ря на по­сто­ян­ные за­яв­ле­ния аме­ри­кан­ско­го пред­ста­ви­те­ля в со­ве­те безо­пас­но­сти ООН о не­об­хо­ди­мо­сти вве­сти вой­ска ООН для пре­кра­ще­ния во­ен­ных дей­ст­вий, Фран­ция и Ки­тай ка­ж­дый раз на­кла­ды­ва­ли ве­то на по­доб­ные дей­ст­вия. В НА­ТО, на этой поч­ве, про­изо­шёл рас­кол. Стра­ны за­пад­ной Ев­ро­пы от­ка­за­лись от лю­бых во­ен­ных дей­ст­вий на тер­ри­то­рии Рос­сии.
   Ре­шив не об­ра­щать вни­ма­ния на ос­таль­ные стра­ны, аме­ри­кан­цы вы­са­ди­ли свой де­сант в Пе­тер­бур­ге.
   В тот же день ми­ни­стер­ст­во ино­стран­ных дел Се­ве­ро­ази­ат­ской рес­пуб­ли­ки пе­ре­да­ло пра­ви­тель­ст­ву Со­еди­нён­ных Шта­тов но­ту, где в уль­ти­ма­тив­ной фор­ме тре­бо­ва­ло вы­вес­ти аме­ри­кан­ские вой­ска с тер­ри­то­рии Рос­сии.
   Со­дер­жа­ние дан­но­го до­ку­мен­та об­ле­те­ло весь мир. Лю­ди за­таи­ли ды­ха­ние, ожи­дая даль­ней­ших со­бы­тий. В том, что но­та не пус­тая уг­ро­за го­во­рил тот факт, что в те­че­ние ча­са пол­но­стью бы­ло эва­куи­ро­ва­но по­соль­ст­во Се­ве­ро­ази­ат­ской рес­пуб­ли­ки в Со­еди­нён­ных Шта­тах. Ди­пло­ма­ты, по­бро­сав боль­шин­ст­во ве­щей, уле­те­ли до­мой на сверх­зву­ко­вом лай­не­ре.
   Жи­те­ли мно­гих стран го­то­ви­лись к на­ча­лу по­след­ней вой­ны, так как они зна­ли, ни од­на из сто­рон не ус­ту­пит мир­ным пу­тём. Из ма­га­зи­нов бу­к­валь­но сме­та­лись про­дук­ты пи­та­ния и сред­ст­ва за­щи­ты. Лю­ди пря­та­лись в глу­бо­кие ка­та­ком­бы, со­хра­нив­шие­ся со вре­мён Хо­лод­ной вой­ны в на­де­ж­де там пе­ре­ждать ядер­ный смерч.
   С ухо­дом по­след­ней ми­ну­ты уль­ти­ма­ту­ма, весь мир за­мер, лю­ди ожи­да­ли ко­нец све­та. Шли ми­ну­ты, но ни­че­го не про­ис­хо­ди­ло, си­лы ПВО, при­ве­дён­ные во мно­гих стра­нах в бое­вую го­тов­ность, не со­об­ща­ли о дви­же­нии ка­ких--ли­бо це­лей. Лю­ди об­лег­чён­но вздох­ну­ли, ведь ни­че­го не про­изош­ло, вер­нее ска­зать, поч­ти ни­че­го. Лю­ди, прожи­вающие в Ки­тае или Да­нии, не могли ви­де­ть ре­зуль­та­тов слу­чив­ше­го­ся. А они бы­ли. В мгно­ве­ние, ко­гда ис­тек­ла по­след­няя ми­ну­та уль­ти­ма­ту­ма, в Со­еди­нён­ных Шта­тах на­чал­ся кош­мар -- вы­шли из строя все при­бо­ры, ко­то­рые со­дер­жа­ли в се­бе хоть один по­лу­про­вод­ник.
   В квар­ти­рах по­гас свет, за­мол­ча­ло ра­дио и те­ле­ви­де­ние все сис­те­мы управ­ле­ния от про­стых до са­мых слож­ных при­ка­за­ли дол­го жить, пре­вра­тив­шись в не­нуж­ный хлам.
   Вся стра­на ока­за­лась па­ра­ли­зо­ван­ной в счи­тан­ные се­кун­ды. А на зло­по­луч­ный де­сант, став­ший при­чи­ной столь жес­то­ко­го уда­ра, из со­тен ме­га­фо­нов раз­да­лось пред­ло­же­ние пре­кра­тить бое­вые дей­ст­вия и сло­жить ору­жие, по­то­му что вой­на уже про­иг­ра­на, а но­вых жертв мож­но из­бе­жать.
   Че­рез час над по­зи­ция­ми аме­ри­кан­ско­го де­сан­та взвил­ся бе­лый флаг. Весь про­шед­ший час ко­ман­дую­щий де­сан­том пы­тал­ся свя­зать­ся с Ва­шинг­то­ном, на­де­ясь по­лу­чить ин­ст­рук­ции и рас­по­ря­же­ния. Од­на­ко свя­зи не бы­ло, за­мол­ча­ли да­же ра­дио­стан­ции, ве­щав­шие на Ев­ро­пу.
   К ли­нии обо­ро­ны аме­ри­кан­цев подъ­е­хал ав­то­мо­биль с бе­лым флаж­ком, при­кре­п­лён­ным к ан­тен­не. Вы­шед­ший из неё во­ен­ный от­дал честь сол­да­там, удив­лён­но взи­рав­шим на не­го из око­па, и по­про­сил их пе­ре­дать ко­ман­ди­ру де­сан­та, что он при­был со­про­во­ж­дать офи­це­ров на пе­ре­го­во­ры. Офи­це­ры не за­ста­ви­ли се­бя ждать и при­бы­ли к ма­ши­не дос­та­точ­но бы­ст­ро. А удив­ле­ние сол­дат бы­ло вы­зва­но тем фак­том, что ма­ши­на иг­но­ри­ро­ва­ла ми­ны, ночью рас­став­лен­ные вбли­зи око­пов, слов­но их не бы­ло. Хо­тя са­пё­ры, ус­та­нав­ли­вав­шие ми­ны, пре­крас­но ви­де­ли ха­рак­тер­ные бу­гор­ки че­рез ко­то­рые про­лег­ла ко­лея ав­то­мо­би­ля.

25

   За по­след­ние че­ты­ре ме­ся­ца Сер­гей от­ды­хал в об­щей слож­но­сти од­ну не­де­лю, про­ве­дя эти дни в де­рев­не с Ри­той и На­де­ж­дой, ещё та­кой кро­шеч­ной, но уже на­чав­шей за­да­вать свои пер­вые по­че­му. По­се­щая стра­ны ми­ра, как дру­же­ст­вен­ные так и на­стро­ен­ные вра­ж­деб­но, Сер­гей без ус­та­ли вёл пе­ре­го­во­ры, стре­мясь до­ка­зать пра­ви­те­лям и про­стым лю­дям поль­зу друж­бы и тор­гов­ли. Вы­дви­нув идею все­пла­нет­но­го пра­ви­тель­ст­ва, он на­хо­дил как сто­рон­ни­ков, так и про­тив­ни­ков. Не вез­де лю­ди по­ни­ма­ли вы­го­ду от объ­е­ди­не­ния раз­лич­ных го­су­дарств, чу­ж­дых идео­ло­гий и ве­ро­ва­ний, но вни­ма­тель­но его вы­слу­ши­ва­ли. Мно­гие стра­ны Ев­ро­сою­за вы­ска­за­лись за по­доб­ное пра­ви­тель­ст­во, счи­тая что, уби­рая гра­ни­цы, бу­дут иметь боль­ше вы­го­ды, чем по­терь.
   Пра­ви­тель­ст­во Со­еди­нён­ных Шта­тов, на­вер­ное, един­ст­вен­ное в ми­ре не за­хо­те­ло да­же го­во­рить на по­доб­ную те­му. Бо­лее то­го, че­рез сво­их тай­ных и яв­ных со­юз­ни­ков они ак­тив­но пре­пят­ст­во­ва­ли на­чав­ше­му­ся про­цес­су. При­вык­нув за по­след­ние го­ды к еди­но­лич­но­му ли­дер­ст­ву на ме­ж­ду­на­род­ной аре­не, аме­ри­кан­ские по­ли­ти­ки пре­крас­но по­ни­ма­ли, что в слу­чае соз­да­ния все­пла­нет­но­го пра­ви­тель­ст­ва, они ста­нут лишь од­ни­ми из мно­гих, а не ли­де­ра­ми.
   Ре­шив но­вый год встре­тить до­ма с Ри­той и доч­кой, Сер­гей ле­тел са­мо­лё­том до­мой по­сле труд­ных пе­ре­го­во­ров в Па­ки­ста­не, где кро­ме бе­сед с пра­ви­тель­ст­вом при­шлось встре­чать­ся с ли­де­ра­ми раз­лич­ных пле­мён. Не­смот­ря на ус­та­лость, он чув­ст­во­вал удов­ле­тво­ре­ние от хо­ро­шо про­де­лан­ной ра­бо­ты.
   Над тер­ри­то­ри­ей Ка­зах­ста­на в пас­са­жир­ский са­лон, где в ком­па­нии че­ты­рёх ди­пло­ма­тов на­хо­дил­ся Сер­гей, во­шла стю­ар­дес­са.
   По­дав Сер­гею труб­ку ра­дио те­ле­фо­на, она про­из­нес­ла:
   -- Ми­нистр внут­рен­них дел на свя­зи.
   -- Спа­си­бо,-- кив­нул го­ло­вой Сер­гей и взял из её ру­ки труб­ку.
   -- При­вет Сер­гей,-- до­нес­лось из труб­ки.
   -- И те­бе доб­ро­го здо­ро­вья,-- Сер­гей по­чув­ст­во­вал тре­во­гу в го­ло­се Сав­вы и до­ба­вил,-- го­во­ри, что слу­чи­лось.
   -- Ми­нут пят­на­дцать на­зад, аме­ри­кан­цы на­ча­ли вы­сад­ку де­сан­та в Пи­те­ре,-- ста­ра­ясь быть ла­ко­нич­ным, до­ло­жил Сав­ва.
   -- По­нят­но...-- про­тя­нул Сер­гей,-- но мы имен­но это­го от них и ожи­да­ли.
   -- Что по­со­ве­ту­ешь де­лать?
   -- Дей­ст­во­вать!-- Сер­гей раз­дра­жён­но хлоп­нул се­бя ла­до­нью по ко­ле­ну,-- го­товь ди­ви­зию бы­ст­ро­го реа­ги­ро­ва­ния, са­ди в са­мо­лё­ты и в путь. Не­пло­хо бу­дет, ес­ли у нас бу­дет своё воз­душ­ное при­кры­тие, ма­ло ли что.
   -- Ла­душ­ки,-- со­гла­сил­ся Сав­ва и спро­сил, вздох­нув.-- А ты как?
   -- Я зай­мусь офи­ци­аль­ной сто­ро­ной дан­но­го во­про­са, а о мес­те по­сад­ки со­об­щу позд­нее.
   По­про­щав­шись па­рой де­жур­ных шу­ток, Сер­гей от­клю­чил те­ле­фон и по­вер­нул­ся к ди­пло­ма­там.
   -- Свя­жи­тесь с на­шим по­слом в Шта­тах и пе­ре­дай­те ей мои ин­ст­рук­ции.
   Сер­гей бы­ст­ро ис­пи­сал лис­ток блок­но­та и по­дал од­но­му из ди­пло­ма­тов, ус­пев­ше­му за­пус­тить факс--мо­дем.
   -- Вот но­та в Со­вет Безо­пас­но­сти ООН,-- Сер­гей вы­дер­нул из блок­но­та но­вый лис­ток,-- ес­ли не­мно­го ко­ря­во по­правь­те.
   -- Сле­дую­щее, нуж­но по­слать ко­пию но­ты во все сред­ст­ва мас­со­вой ин­фор­ма­ции,-- Сер­гей на ми­ну­ту за­ду­мал­ся и на­жал кноп­ку вы­зо­ва стю­ар­дес­сы.
   -- Вам что--то угод­но?-- стю­ар­дес­су ус­пе­ли пре­ду­пре­дить, что Сер­гей страш­но не лю­бит ко­гда его зо­вут гос­по­ди­ном, а на­звать пре­зи­ден­та по име­ни от­че­ст­ву она не ре­ша­лась.
   -- Да,-- кив­нул Сер­гей,-- во--пер­вых, по­зо­ви ко­ман­ди­ра эки­па­жа, а во--вто­рых, не стес­няй­ся на­зы­вать ме­ня по име­ни от­че­ст­ву, за­чем гром­кие ти­ту­лы?
   -- Хо­ро­шо,-- опус­ти­ла гла­за стю­ар­дес­са, скры­вая своё сму­ще­ние, и по­шла в ка­би­ну за ко­ман­ди­ром.
   Ожи­дая ко­ман­ди­ра эки­па­жа, Сер­гей за­ду­мал­ся о пре­врат­но­стях жиз­ни.
   -- Сер­гей Дмит­рич, вы­зы­ва­ли?-- ото­рвал его от раз­мыш­ле­ний го­лос лёт­чи­ка.
   -- Да, вы­зы­вал,-- Сер­гей кив­нул в сто­ро­ну сво­бод­но­го крес­ла, рас­по­ло­жен­но­го по дру­гую сто­ро­ну от сто­ли­ка,-- при­са­жи­вай­ся.
   -- Смо­жем сесть в Нов­го­ро­де?-- спро­сил Сер­гей ко­ман­ди­ра эки­па­жа.
   -- Оби­жае­те,-- улыб­нул­ся в от­вет лет­чик.
   -- Вот и хо­ро­шо, раз­во­ра­чи­вай ап­па­рат, ле­тим в Нов­го­род, хо­чу по­бе­се­до­вать с ру­ко­во­ди­те­ля­ми коа­ли­ции,-- кив­нув го­ло­вой, мед­лен­но про­из­нёс Сер­гей.
   -- А как же но­вый год?-- по­ин­те­ре­со­вал­ся лёт­чик, вста­вая из крес­ла.
   -- И не го­во­ри,-- Сер­гей тя­же­ло вздох­нул,-- ка­ж­дый раз, ко­гда я хо­чу от­дох­нуть, на­хо­дит­ся за­сра­нец, ме­шаю­щий мне встре­тить­ся с семь­ёй. Это пре­вра­ща­ет­ся в не­хо­ро­шую тра­ди­цию.
   В са­лон во­шла стю­ар­дес­са, не­ся на раз­но­се раз­лич­ные на­пит­ки, и по­ста­ви­ла его на сто­лик пе­ред Сер­ге­ем. По­сто­ро­нив­шись, она про­пус­ти­ла ко­ман­ди­ра эки­па­жа.
   -- Спа­си­бо Аню­та,-- улыб­нул­ся стю­ар­дес­се Сер­гей,-- ты про­чла мои мыс­ли.
   В от­вет де­вуш­ка слег­ка по­крас­не­ла, ведь пре­зи­дент на­звал её имен­но так, как она это при­вык­ла слы­шать от сво­ей ма­те­ри. "Ин­те­рес­но, от­ку­да он столь­ко зна­ет?"-- по­ду­ма­ла она, вы­хо­дя из са­ло­на в не­боль­шой за­ку­ток с ба­ром, мик­ро­вол­нов­кой и хо­ло­диль­ни­ком, быв­ший её вот­чи­ной.
   По­вер­нув­шись к сво­им по­мощ­ни­кам, Сер­гей рас­по­ря­дил­ся.
   -- Ре­бя­та, со­зво­ни­тесь с ру­ко­во­дством коа­ли­ции, мне тре­бу­ет­ся с ни­ми встре­тить­ся.
   Ди­пло­ма­ты раз­ви­ли ки­пу­чую дея­тель­ность, умуд­ря­ясь раз­го­ва­ри­вать по сво­им те­ле­фо­нам од­но­вре­мен­но, и не ме­шать друг друж­ке. При­вле­чён­ная шу­мом в са­лон вер­ну­лась стю­ар­дес­са.
   -- Сер­гей Дмит­рич, вам что-ни­будь при­нес­ти?-- спро­си­ла она, не­одоб­ри­тель­но по­гля­ды­вая на го­мо­ня­щих ди­пло­ма­тов.
   -- Спа­си­бо, ни че­го не на­до,-- от­ве­тил Сер­гей,-- ес­ли ми­нут три­дцать ме­ня не бу­дут бес­по­ко­ить, бу­дет про­сто чу­дес­но.
   По­ду­мав, что мо­жет обес­по­ко­ить ди­пло­ма­тов, Сер­гей под­нял­ся из крес­ла и от­пра­вил­ся в туа­лет. За­крыв за со­бой дверь, он уси­ли­ем мыс­ли пе­ре­нёс­ся в чер­тог Пе­ру­на.
   -- Пе­рун, по­че­му я сно­ва ока­зал­ся втя­ну­тым в вой­ну?-- спро­сил он дру­га.
   -- На­вер­ное, та­ко­ва твоя судь­ба,-- ус­мех­нул­ся Пе­рун и по­хло­пал Сер­гея по пле­чу.
   Они на­хо­ди­лись в ве­сен­нем са­ду. Цве­ту­щие яб­ло­ни за­сло­ня­ли солн­це, пе­ли пти­цы, дул лёг­кий ве­те­рок, при­но­ся аро­ма­ты цве­тов. Сер­гея все­гда по­ра­жа­ла спо­соб­ность Пе­ру­на чув­ст­во­вать его на­строе­ние и соз­да­вать в со­от­вет­ст­вии с этим ок­ру­жаю­щую об­ста­нов­ку.
   -- По­ни­ма­ешь, я не хо­чу ни ко­го уби­вать, а тем бо­лее, что­бы это де­ла­лось от мое­го име­ни.
   -- По­до­ж­ди, не ки­пя­тись,-- по­про­сил Пе­рун,-- как я по­нял, ты хо­чешь на­ка­зать Со­еди­нён­ные Шта­ты. Но по­че­му обя­за­тель­но уби­вать?
   -- Они по­ни­ма­ют толь­ко язык си­лы,-- Сер­гей на­кло­нил го­ло­ву рас­смат­ри­вая, све­жую тра­ву, про­би­вав­шую­ся из--под опав­шей ли­ст­вы,-- я ни­ко­гда не был хо­ро­шим ди­пло­ма­том.
   -- Не пе­ре­жи­вай по это­му по­во­ду, ты пре­ж­де все­го во­ин,-- Пе­рун с улыб­кой по­смот­рел на Сер­гея,-- мо­жет имен­но по­это­му те­бя так бес­по­ко­ит лю­бая не­спра­вед­ли­вость. Бо­лее то­го, ты сам соз­да­ёшь вой­ну -- сво­им при­сут­ст­ви­ем.
   -- Ты хо­чешь ска­зать, что я дол­жен уй­ти?-- Сер­гей ос­та­но­вил­ся и во­про­си­тель­но по­смот­рел на Пе­ру­на.
   -- Нет,-- Пе­рун от­ри­ца­тель­но кач­нул го­ло­вой,-- ты не­пра­виль­но ме­ня по­нял, или я вы­ра­зил сло­ва­ми не то, что ду­маю. Я очень стар, ви­дел мно­го ин­те­рес­но­го, но по­верь мне, все­гда су­ще­ст­во­ва­ла борь­ба до­б­ра со злом. Она бу­дет про­дол­жать­ся и без те­бя. Ты про­сто ус­ко­ря­ешь про­цесс, всё про­ис­хо­дит слиш­ком бы­ст­ро.
   -- Но как мне по­сту­пить?-- спро­сил Сер­гей, боль­ше са­мо­го се­бя, чем со­бе­сед­ни­ка,-- ес­ли аме­ри­кан­ский де­сант че­рез три ча­са не нач­нёт по­груз­ку на свои ко­раб­ли, я бу­ду вы­ну­ж­ден от­дать при­каз о бом­бар­ди­ров­ке Шта­тов, где в боль­шин­ст­ве сво­ём жи­вут со­всем не­пло­хие лю­ди.
   Не­ко­то­рое вре­мя со­бе­сед­ни­ки шли мол­ча, на­сла­ж­да­ясь кра­со­той ве­сен­не­го са­да.
   -- Я, ка­жет­ся, при­ду­мал од­ну вещь,-- не­уве­рен­но про­из­нёс Пе­рун и по­смот­рел на Сер­гея.
   -- Ка­кой--то вы­ход?-- Сер­гей ос­та­но­вил­ся, и, по­вер­нув ли­цо, встре­тил­ся взгля­дом с гла­за­ми Пе­ру­на.
   -- Мне пом­нит­ся, ты упо­ми­нал, что во всех ва­ших уст­рой­ст­вах есть при­бо­ры, ис­поль­зую­щие для сво­ей ра­бо­ты свой­ст­ва по­лу­про­вод­ни­ков.
   -- Да,-- кив­нул Сер­гей,-- ты прав, по­доб­ные при­бо­ры есть в лю­бом ма­ло-маль­ски слож­ном уст­рой­ст­ве.
   -- Что слу­чит­ся, ес­ли мы вы­ве­дем из строя по­доб­ные при­бо­ры на тер­ри­то­рии Со­еди­нён­ных Шта­тов?
   -- Для них по­доб­ное со­бы­тие бу­дет го­раз­до чув­ст­ви­тель­нее, чем па­де­ние не­сколь­ких ядер­ных бое­го­ло­вок. Толь­ко, раз­ве это воз­мож­но?
   -- Труд­но из--за боль­шой пло­ща­ди,-- ус­мех­нул­ся Пе­рун,-- но впол­не воз­мож­но.
   -- Пе­рун, ты на­до мной сме­ёшь­ся?-- Сер­гей по­жал пле­ча­ми, ви­дя улыб­ку дру­га.
   -- Да­же не ду­мал, ес­ли ты по­про­сишь нас сде­лать по­доб­ную ак­цию, мы при­ме­ним свои си­лы с боль­шим удо­воль­ст­ви­ем.
   -- Но как?-- удив­лён­но спро­сил Сер­гей.
   -- Что лю­дям из­вест­но об элек­три­че­ст­ве?-- спро­сил Пе­рун, по­мол­чав, он сам се­бе от­ве­тил,-- не в оби­ду бу­дет ска­за­но, лю­ди об элек­три­че­ст­ве прак­ти­че­ски ни­че­го не зна­ют. Ко­неч­но, вы ис­поль­зуе­те его в бы­ту, сде­ла­ли мно­же­ст­во от­кры­тий, но ис­поль­зо­вать и по­нять -- со­всем раз­ные ве­щи.
   Вы­слу­шав ти­ра­ду Пе­ру­на, Сер­гей ус­мех­нул­ся:
   -- А зна­ешь, ты прав. Жи­вя в кон­фе­де­ра­ции, я счи­тал, что мы дос­тиг­ли сво­его со­вер­шен­ст­ва. Ну, как же, по­ко­ри­ли кос­мос, по­бе­ди­ли мно­гие бо­лез­ни и уве­ли­чи­ли про­дол­жи­тель­ность жиз­ни всех жи­те­лей. Столк­нув­шись с хра­ни­тель­ни­ца­ми, я по­ду­мал, как они убо­ги, но в по­след­ст­вии по­доб­ная мысль при­шла мне от­но­си­тель­но зем­лян.
   -- Нель­зя объ­ять не­объ­ят­ное,-- гру­ст­но за­ме­тил Пе­рун,-- ка­ж­дая ци­ви­ли­за­ция вы­би­ра­ет свой путь раз­ви­тия, раз и на­все­гда. Вы вы­бра­ли тех­ни­ку, хра­ни­тель­ни­цы раз­ви­ва­ли ге­не­ти­ку и дос­тиг­ли та­ких ре­зуль­та­тов, что че­ло­век мо­жет об этом толь­ко меч­тать. Мы ока­за­лись в слож­ных ус­ло­ви­ях и вы­бра­ли свой путь. Мы все, лю­ди, хра­ни­тель­ни­цы, эр­ги, что--то по­те­ря­ли на сту­пе­нях эво­лю­ции, но, до­пол­няя друг дру­га, мы мо­жем стать не­по­бе­ди­мой си­лой.
   По­сле раз­го­во­ра с Пе­ру­ном, Сер­гей вер­нул­ся в са­лон и сел в крес­ло, при­крыв гла­за об­ду­мы­вая сло­ва дру­га.
   -- Сер­гей Дмит­рич, за­хо­дим на по­сад­ку, при­стег­ни­те рем­ни,-- от­крыв гла­за, он уви­дел стю­ар­дес­су, ко­то­рая уже пе­ре­шла к ди­пло­ма­там, по­тря­хи­вая их за пле­чи, вы­во­дя из со­стоя­ния дрё­мы.

26

   Россия. Любань.
   Пе­ре­го­во­ры с ли­де­ра­ми коа­ли­ции бы­ли дос­та­точ­но тя­жё­лы­ми. Слиш­ком раз­ные точ­ки зре­ния они раз­де­ля­ли.
   Ес­ли во­ен­ные спе­циа­ли­сты и ком­му­ни­сты раз­де­ля­ли прак­ти­че­ски од­ни взгля­ды на бу­ду­щее уст­рой­ст­во Рос­сии, то пред­ста­ви­те­ли дру­гих пар­тий име­ли иную точ­ку зре­ния на мно­гие ас­пек­ты жиз­ни. Как и пред­по­ла­гал Сер­гей, ли­де­ры коа­ли­ции прак­ти­че­ски ни­че­го не зна­ли о жиз­ни в Се­ве­ро­ази­ат­ской рес­пуб­ли­ке, счи­тая её чем--то вро­де бас­тио­на ком­му­низ­ма.
   За­му­чав­шись слу­шать сло­вес­ную пе­ре­пал­ку про­тив­ни­ков, лишь на вре­мя сло­жив­ших своё ору­жие для борь­бы с об­щей бе­дой, Сер­гей спро­сил:
   -- На­зо­ви­те то, что, по--ва­ше­му, мне­нию яв­ля­ет­ся наи­бо­лее нуж­ным в но­вом го­су­дар­ст­ве, ко­то­рое рано или поздно не­ми­нуе­мо воз­ник­нет на тер­ри­то­рии Рос­сии?
   Муж­чи­ны, ещё не­сколь­ко мгно­ве­ний на­зад ме­тав­шие друг на дру­га гнев­ные взгля­ды и го­во­рив­шие да­ле­ко не ли­те­ра­тур­ные ве­щи, сра­зу за­ду­ма­лись.
   -- Мне ка­жет­ся, что глав­ным в лю­бом го­су­дар­ст­ве, яв­ля­ет­ся ра­вен­ст­во всех гра­ж­дан пе­ред за­ко­ном,-- пер­вым вы­ска­зал­ся ге­не­рал Ан­ти­пов, пред­ста­ви­тель во­ен­ных спе­циа­ли­стов.
   Даль­ше на­ча­ли го­во­рить ос­таль­ные ли­де­ры, ино­гда пе­ре­би­вая друг дру­га.
   -- Сво­бо­да лич­но­сти.
   -- Го­су­дар­ст­вен­ная под­держ­ка об­ра­зо­ва­ния, ме­ди­ци­ны и нау­ки, а так же за­бо­та о всех тех кто уже не мо­жет сам за се­бя по­сто­ять.
   -- Ры­ноч­ная эко­но­ми­ка, сво­бо­да пред­при­ни­ма­тель­ской дея­тель­но­сти.
   Ещё дол­го раз­да­ва­лись са­мые раз­лич­ные тре­бо­ва­ния, иной раз про­ти­во­ре­ча­щие од­но дру­го­му. По­сту­чав руч­кой по гра­фи­ну с во­дой, стоя­ще­му воз­ле не­го, Сер­гей по­про­сил вни­ма­ния.
   -- Хо­ро­шо,-- за­го­во­рил он,-- по­про­бую вам рас­ска­зать, как об­сто­ят де­ла в на­шей рес­пуб­ли­ке, а то чув­ст­вую, вы пло­хо се­бе пред­став­ляе­те, что у нас тво­рит­ся.
   От­пив гло­ток во­ды из гра­нё­но­го ста­ка­на, Сер­гей про­дол­жил:
   -- В ве­де­нии на­ше­го го­су­дар­ст­ва на­хо­дят­ся все ес­те­ст­вен­ные мо­но­по­лии: газ, нефть, уголь, же­лез­ные до­ро­ги, элек­тро­энер­ге­ти­ка и не­ко­то­рые до­бы­ваю­щие сы­рье от­рас­ли. Го­су­дар­ст­во под­дер­жи­ва­ет всех про­из­во­ди­те­лей про­дук­тов пи­та­ния не­за­ви­си­мо от форм соб­ст­вен­но­сти. Все на­уч­но--ис­сле­до­ва­тель­ские кол­лек­ти­вы на­хо­дят­ся на го­су­дар­ст­вен­ном обес­пе­че­нии, что уже по­ка­за­ло се­бя с луч­шей сто­ро­ны. Есть у нас и ча­ст­ные про­из­вод­ст­ва, при­чём во всех от­рас­лях про­мыш­лен­но­сти включая и естественные монополии. За­кон для всех един. Мы не про­тив по­лу­че­ния при­бы­ли хо­зяе­ва­ми тех или иных пред­при­ятий, но ес­ли по­доб­ные хо­зяе­ва на­но­сят вред при­ро­де и по­тре­би­те­лям, или на­чи­на­ют об­ма­ны­вать на­ло­го­вую служ­бу, го­су­дар­ст­во вы­ку­па­ет по­доб­ные пред­при­ятия у не­ра­ди­вых хо­зя­ев.
   Поч­ти час Сер­гей про­дол­жал свою лек­цию, пре­ры­ва­ясь лишь, для то­го что­бы смо­чить, пе­ре­со­хшее от дол­гой го­во­риль­ни, гор­ло. По ли­цам при­сут­ст­во­вав­ших на пе­ре­го­во­рах ли­де­ров, он пре­крас­но ви­дел, мно­гие пол­но­стью его под­дер­жи­ва­ют. Дру­гие за­ду­ма­лись, что то­же бы­ло хо­ро­шо.
   Сер­гей за­кон­чил своё вы­сту­п­ле­ние сле­дую­щи­ми сло­ва­ми:
   -- Всё что я сей­час вам рас­ска­зал, на дан­ный мо­мент ме­нее ак­ту­аль­но, чем ос­во­бо­ж­де­ние Рос­сии от ино­стран­но­го при­сут­ст­вия и на­ка­за­ния пре­ступ­ни­ков. В этом, мы вам по­мо­жем, не­за­ви­си­мо от ва­ше­го ре­ше­ния о даль­ней­шей судь­бе Рос­сии.
   Ока­зав­шись на ко­манд­ном пунк­те ар­мии коа­ли­ции со­при­ка­сав­шей­ся с по­зи­ция­ми за­ня­ты­ми аме­ри­кан­ски­ми де­сант­ни­ка­ми в рай­оне при­го­ро­да Лю­ба­ни, Сер­гей по­со­ве­то­вал ге­не­ра­лу Ван­жи­ну пред­ло­жить аме­ри­кан­цам сло­жить ору­жие. Пе­ред этим он по­смот­рел на ча­сы и от­ме­тил, что срок уль­ти­ма­ту­ма ис­тёк.
   На не­до­умён­ный взгляд ге­не­ра­ла, Сер­гей от­ве­тил, за­га­доч­но улыб­нув­шись:
   -- У ме­ня та­кое чув­ст­во, что они обя­за­тель­но со­гла­сят­ся на пе­ре­го­во­ры.
   Тем вре­ме­нем из Лю­ба­ни вы­еха­ла ко­лон­на Се­ве­ро­ази­ат­ской ди­ви­зии бы­ст­ро­го реа­ги­ро­ва­ния. Без лиш­них слов и при­ка­зов, полк ог­не­вой под­держ­ки на­чал раз­во­ра­чи­вать свои сис­те­мы пря­мо на ого­ро­дах де­рев­ни Ря­бо­во. Тан­ки, самоходные артиллерийские установки и ма­ши­ны пе­хо­ты на­ча­ли за­ни­мать по­строе­ние пе­ред ата­кой. Разворачивались привычные многоствольные системы типа "Град" и совсем непонятные приспособления. У ге­не­ра­ла сло­жи­лось впе­чат­ле­ние, что не ос­та­но­ви этих хму­рых сол­дат, по­че­му--то оде­тых в вы­цвет­шие на солн­це буш­ла­ты пес­ча­ной рас­цвет­ки, со­всем не вя­зав­шие­ся с бе­ло­снеж­ным цве­том зим­них по­лей, они так же мол­ча, по--де­ло­во­му по­стре­ли­вая, ес­ли при­дёт­ся, дой­дут до Пи­те­ра.
   -- Они что, сду­ре­ли?-- удив­лён­но по­смот­рел на Сер­гея ге­не­рал Ван­жин.
   -- Ге­не­рал, пред­ла­гай аме­ри­кан­цам сдать­ся, по­ка не позд­но,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей, на­чав на­би­рать но­мер на спут­ни­ко­вом те­ле­фо­не,-- не ду­маю, что мне уда­ст­ся дол­го сдер­жи­вать этих ор­лов.
   Пе­ре­да­вая на все ра­дио­точ­ки пред­ло­же­ние аме­ри­кан­цам сло­жить ору­жие, ге­не­рал Ван­жин слы­шал, как бе­се­до­вал с ко­ман­ди­ром ди­ви­зии Пре­зи­дент.
   -- Ге­не­рал, вы, что там со­всем спя­ти­ли в сво­ём шта­бе?
   От­ве­та, ге­не­рал не слы­шал, но по ви­ду Пре­зи­ден­та, на­чав­ше­го по­сту­ки­вать кос­тяш­кой паль­ца по сто­леш­ни­це, до­га­дал­ся, что ему не слиш­ком лю­без­но от­ве­ча­ют.
   Дос­лу­шав до кон­ца, Пре­зи­дент ус­мех­нул­ся и за­го­во­рил:
   -- Раи­ска! Жди час, ина­че по­шлю те­бя ко­ман­до­вать по­гра­нич­ни­ка­ми на гра­ни­цу с Япо­ни­ей, они жут­ко те­бя ува­жа­ют.
   Пе­ре­ве­дя ды­ха­ние, Пре­зи­дент до­ба­вил не­сколь­ко спо­кой­ней:
   -- Ду­маю, что те­бе для хо­ро­ше­го рыв­ка не по­ме­ша­ют штук со­рок штур­мо­ви­ков, для при­кры­тия с воз­ду­ха, они бу­дут в рай­оне Нов­го­ро­да че­рез со­рок ми­нут.
   -- Слы­шал ге­не­рал?-- улы­ба­ясь, спро­сил Сер­гей, от­клю­чив связь,-- за­дер­жись мы не­мно­го с при­ка­зом, и вес­ти пе­ре­го­во­ры бы­ло бы нем с кем.
   -- Но аме­ри­кан­цы не де­ти,-- скеп­ти­че­ски за­ме­тил ге­не­рал.
   -- Да, не де­ти,-- кив­нул Сер­гей,-- но ди­ви­зия "Ди­кие ски­фы" сто­ит сво­его на­зва­ния и ко­ман­ди­ра.
   На­слы­шан­ный о не­ко­то­рых опе­ра­ци­ях дан­ной ди­ви­зии в стра­нах Азии, ге­не­рал по­нял, по­че­му на вои­нах ока­зал­ся пус­тын­ный ка­муф­ляж, по­след­ние опе­ра­ции они про­во­ди­ли в го­рах Ира­на, где по до­го­во­ру с пра­ви­тель­ст­вом, по­мо­га­ли иран­цам унич­то­жать ба­зы ис­лам­ских фун­да­мен­та­ли­стов.
   Не­ко­то­рое удив­ле­ние у ге­не­ра­ла вы­зва­ло бы­строе ре­ше­ние аме­ри­кан­цев ид­ти на пе­ре­го­во­ры. Прав­да, часть офи­це­ров шта­ба счи­та­ли, что аме­ри­кан­цы про­сто тя­нут вре­мя, пы­та­ясь луч­ше око­пать­ся.
   Бри­гад­ный ге­не­рал Джон Кларк при­был в штаб, со­про­во­ж­дае­мый дву­мя свои­ми офи­це­ра­ми. Он был удив­лён при­сут­ст­вию на пе­ре­го­во­рах муж­чи­ны в штат­ском, хо­тя дан­ный мо­мент он за­ме­тил вскользь. По­след­ний час он ло­мал се­бе го­ло­ву над слу­чив­шим­ся, и не мог по­нять по­че­му про­па­ла связь с Пен­та­го­ном. Мысль о ядер­ном уда­ре по Шта­там, он от­мёл сра­зу. За час ра­ке­ты от­вет­но­го уда­ра дос­тиг­ли бы Рос­сии, а это­го не на­блю­да­лось. Во­про­сов до­бав­лял ещё один факт -- пре­кра­ти­ли ве­ща­ние все ра­дио­стан­ции Со­еди­нён­ных Шта­тов.
   -- Бри­гад­ный ге­не­рал Джон Кларк,-- пред­ста­вил­ся ге­не­рал и гор­до от­дал воинское приветствие.
   В свою оче­редь пред­ста­ви­лись все при­сут­ст­вую­щие на пе­ре­го­во­рах офи­це­ры, лишь муж­чи­на в штат­ском не то­ро­пил­ся, про­дол­жая что--то пи­сать в до­воль­но тол­стом блок­но­те.
   На­ко­нец он за­кон­чил, пе­ре­дал од­но­му из сто­яв­ших воз­ле не­го офи­це­ров лис­ток блок­но­та, встал и за­го­во­рил на без­уко­риз­нен­ном анг­лий­ском язы­ке. Тем вре­ме­нем офи­цер бы­ст­рым ша­гом на­пра­вил­ся к вы­хо­ду и скрыл­ся в от­крыв­шем­ся про­ёме.
   -- Ге­не­рал Кларк, не бу­ду хо­дить во­круг да око­ло и пря­мо вам за­яв­ляю. По--при­хо­ти сво­его пра­ви­тель­ст­ва вы ока­за­лись по уши в дерь­ме и как след­ст­вие опус­ти­ли ту­да же всю свою стра­ну. Ис­хо­дя из гу­ма­ни­сти­че­ских по­бу­ж­де­ний, и же­ла­ния хоть этот но­вый год встре­тить в кру­гу сво­ей се­мьи, я пред­ла­гаю вам в те­че­ние двух ча­сов по­ки­нуть тер­ри­то­рию Рос­сии и уда­лить­ся на сво­их ко­раб­лях до­мой.
   -- У нас не­пло­хая по­зи­ция...-- на­чал ге­не­рал Кларк.
   -- По­верь­те, мы сей­час бе­се­ду­ем с ва­ми не по­то­му что у вас хо­ро­шая по­зи­ция,-- пе­ре­бил его муж­чи­на, по­сту­ки­вая по сто­лу ав­то­руч­кой,-- мы пред­ла­га­ем вам дос­той­ную фор­му ка­пи­ту­ля­ции толь­ко из--за не­же­ла­ния про­ли­вать ва­шу кровь.
   -- Да кто вы та­кой?-- не сдер­жал­ся ге­не­рал Кларк, не­при­вык­ший что­бы с ним раз­го­ва­ри­ва­ли по­доб­ным то­ном.
   -- Я Сер­гей Крав­цов, и мне, а так­же мо­им лю­дям, тре­тий год не да­ют воз­мож­но­сти спо­кой­но от­дох­нуть с семь­я­ми да­же в но­во­год­ние празд­ни­ки.
   Ге­не­рал Кларк рас­те­рял­ся, он мень­ше все­го же­лал столк­нуть­ся нос к но­су с ре­гу­ляр­ной ар­ми­ей Се­ве­ро­ази­ат­ской рес­пуб­ли­ки, за по­след­нее вре­мя за­ре­ко­мен­до­вав­шей се­бя как са­мая мощ­ная и жес­то­кая ар­мия ми­ра. По­лу­чив при­каз, эти вои­ны не пе­ред чем не ос­та­нав­ли­ва­лись, по­ка его не вы­пол­ня­ли.
   -- Так зна­чит, вы всё--та­ки вме­ша­лись в этот кон­фликт?-- вы­да­вил из се­бя ге­не­рал, не до кон­ца спра­вив­шись с удив­ле­ни­ем.
   -- Как ви­ди­те,-- ух­мыль­нул­ся Сер­гей,-- но толь­ко по­сле то­го как ва­ше пра­ви­тель­ст­во иг­но­ри­ро­ва­ло наш уль­ти­ма­тум.
   -- Что вы сде­ла­ли со Шта­та­ми?-- шё­по­том спро­сил ге­не­рал.
   -- Ни­че­го слиш­ком страш­но­го, но это на­дол­го оту­чит не­ко­то­рые го­ря­чие го­ло­вы, в ва­шем пра­ви­тель­ст­ве, со­вать свой длин­ный нос в чу­жие де­ла.
   -- Я не счи­таю чу­жим де­ло, ко­гда моё вме­ша­тель­ст­во спо­соб­но ос­та­но­вить вой­ну,-- воз­ра­зил ге­не­рал.
   -- Вы не за­ду­мы­ва­лись над тем, кем яв­ля­ет­ся пра­ви­тель, до­пус­тив­ший вы­ми­ра­ние сво­его на­ро­да, по­ста­вив­ший, ра­ди шкур­ной вы­го­ды, под удар безо­пас­ность стра­ны во всех сфе­рах от эко­но­ми­ки, до по­ли­ти­ки?
   -- Ду­маю, по­доб­ный че­ло­век яв­ля­ет­ся пре­ступ­ни­ком, но это мо­жет оп­ре­де­лить толь­ко бес­при­стра­ст­ный суд,-- со­гла­сил­ся ге­не­рал.
   -- А по­пыт­ка по­ме­шать со­вер­шить пра­во­су­дие над по­доб­ным че­ло­ве­ком, не яв­ля­ет­ся ли та­ким же пре­сту­п­ле­ни­ем?
   Ге­не­рал мол­чал не­сколь­ко ми­нут и раз­мыш­лял, по­гля­ды­вая на кар­ту Ле­нин­град­ской об­лас­ти, ви­сев­шую за спи­ной Сер­гея.
   -- Как быв­ший во­ен­ный, вы долж­ны знать важ­ность вы­пол­не­ния при­ка­за, да­же ес­ли он ка­жет­ся глу­пым,-- за­го­во­рил ге­не­рал Кларк, по­ка­зы­вая, что зна­ет био­гра­фию Сер­гея, ко­неч­но в том объ­ё­ме что был из­вес­тен всем жи­те­лям Рос­сии.
   -- Да­же глу­пый при­каз не­су­ще­ст­вую­ще­го уже пра­ви­тель­ст­ва?-- спро­сил Сер­гей, ис­поль­зо­вав обо­рот Клар­ка.
   -- Так зна­чит вы, всё--та­ки при­ме­ни­ли ядер­ное ору­жие?!-- вы­рва­лось у ге­не­ра­ла Клар­ка.
   -- Нет, мо­гу ска­зать точ­но, ядер­ное ору­жие в Шта­тах не при­ме­ня­лось, нам са­мим не улы­ба­ет­ся ды­шать ра­дио­ак­тив­ной пы­лью, ес­ли её при­не­сёт в Рос­сию ка­кой-ни­будь ци­клон,-- от­ве­тил Сер­гей,-- я во­об­ще не пред­став­ляю, ка­кое имен­но ору­жие при­ме­ни­ли на­ши учё­ные, но, как они и обе­ща­ли, всё по­лу­про­вод­ни­ко­вое обо­ру­до­ва­ние в ва­шей стра­не вы­шло из строя.
   -- По­до­ж­ди­те, вы мне мо­ро­чи­те го­ло­ву,-- под­нял ру­ку ге­не­рал Кларк, не по­ни­мая при­чин от­сут­ст­вия свя­зи,-- при­чём тут ка­кие--то по­лу­про­вод­ни­ки?
   -- При­том мой ге­не­рал,-- вме­шал­ся в бе­се­ду один из со­про­во­ж­дав­ших Клар­ка офи­це­ров,-- в лю­бой ра­ции, ком­пь­ю­те­ре и мно­гом дру­гом есть по­лу­про­вод­ни­ки. По--мо­ему они при­ду­ма­ли иде­аль­ный спо­соб ве­де­ния вой­ны, ко­гда про­тив­ни­ка вме­сто жиз­ни ли­ша­ют всех на­уч­ных раз­ра­бо­ток от ра­дио­свя­зи до ра­кет­но­го ору­жия.
   Кларк пе­ре­вёл свой взгляд с офи­це­ра на Сер­гея и спро­сил:
   -- Это прав­да?
   -- Да, это так и есть,-- кив­нул го­ло­вой Сер­гей,-- имен­но так мне опи­са­ли дей­ст­вие но­во­го ору­жия на­ши спе­циа­ли­сты.
   -- Хо­ро­шо,-- по­сле не­ко­то­ро­го раз­ду­мья, зая­вил ге­не­рал,-- че­рез два ча­са мы от­пра­вим­ся до­мой. Мы не возь­мём тя­жё­лое воо­ру­же­ние, там оно не­нуж­но. Так же, я при­ка­жу не брать на борт бе­жен­цев.
   -- Не ви­жу в этом ров­но ни­ка­ко­го смыс­ла,-- Сер­гей за­га­доч­но улыб­нул­ся,-- уп­лыв с ва­ми, не­ко­то­рые из лю­дей пре­зи­ден­та мо­гут ос­тать­ся в жи­вых и воз­мож­но на­чать но­вую жизнь. Ко­неч­но, мы не со­би­ра­ем­ся ко­го--ли­бо на­ка­зы­вать смерт­ной каз­нью, но кто по­ру­чит­ся за жи­те­лей Пи­те­ра, вто­рой раз за сто лет за­гля­нув­ших в гла­за го­ло­ду.
   -- Я вас по­нял, и не бу­ду пре­пят­ст­во­вать бе­жен­цам,-- кив­нул го­ло­вой ге­не­рал Кларк.
   -- С ва­ми бы­ло при­ят­но бе­се­до­вать,-- Сер­гей про­тя­нул че­рез стол ру­ку, да­вая по­нять, что пе­ре­го­во­ры за­кон­че­ны.
   -- Рад бы с ва­ми по­бе­се­до­вать в бо­лее мир­ной об­ста­нов­ке,-- по­жи­мая про­тя­ну­тую ру­ку, зая­вил ге­не­рал,-- но в дан­ный мо­мент, я и мои сол­да­ты го­раз­до нуж­нее в Шта­тах.
   Ге­не­рал Кларк отдал воинское приветствие, чет­ко как на па­ра­де раз­вер­нул­ся и на­пра­вил­ся на вы­ход, со­про­во­ж­дае­мый свои­ми офи­це­ра­ми. Про­хо­дя ми­мо штаб­ных па­ла­ток коа­ли­ци­он­ных сил, ге­не­рал за­ме­тил как на око­ли­це де­рев­ни Ря­бо­во го­то­вит­ся к ата­ке ди­ви­зия Се­ве­ро­ази­ат­ской рес­пуб­ли­ки, это бы­ло вид­но не­воо­ру­жён­ным взгля­дом по об­ще­му воо­ру­же­нию сол­дат и тя­жё­лой на­сту­па­тель­ной тех­ни­ке что не­пре­мен­но бу­дет под­дер­жи­вать на­сту­п­ле­ние ог­нём сво­их ору­дий.
   -- А мы зай­мём­ся на­ши­ми про­бле­ма­ми,-- зая­вил Сер­гей, за­быв, что на­хо­дит­ся не в шта­бе Се­ве­ро­ази­ат­ской ар­мии.
   Раз­вер­нув­шись к кар­те, он на­чал от­да­вать при­ка­зы. Мно­гие из офи­це­ров ви­де­ли его впер­вые, но по ску­пым сло­вам при­ка­зов по­ни­ма­ли, что в уме­нии вое­вать он пре­вос­хо­дит всех их вме­сте взя­тых.
   Зве­не­ли те­ле­фо­ны, свя­зи­сты пе­ре­да­ва­ли свод­ки из под­раз­де­ле­ний, на­чав­ших своё про­дви­же­ние в сто­ро­ну Пи­те­ра, Сер­гей крат­ко ком­мен­ти­ро­вал дей­ст­вия ко­ман­ди­ров и вно­сил свои пред­ло­же­ния ге­не­ра­лу Ван­жи­ну.

27

   -- Пе­рун, по­че­му они не хо­тят объ­е­ди­нять­ся?
   -- На­вер­ное, мы слиш­ком ра­но на­ча­ли этот про­цесс, лю­ди ещё не со­зре­ли.
   -- Обид­но, лю­ди бе­рут­ся за ум толь­ко по­сле боль­шой бе­ды или вой­ны.
   -- На­счёт боль­шой вой­ны ни­че­го ска­зать не мо­гу, но боль­шая бе­да уже не за го­ра­ми,-- ус­мех­нул­ся Пе­рун.
   -- Ка­кую бе­ду ты име­ешь в ви­ду?-- на­сто­ро­жил­ся Сер­гей.
   -- Пе­ре­на­се­ле­ние, а как след­ст­вие го­лод и за­гряз­не­ние ок­ру­жаю­щей сре­ды,-- по­яс­нил свою мысль Пе­рун.
   -- Ну, до это­го ещё до­жить на­до,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей.
   -- По мо­им рас­чё­там, вре­ме­ни ос­та­лось не так уж и мно­го. Лет че­рез пят­на­дцать чис­ло лю­дей пе­ре­ва­лит кри­ти­че­ский ру­беж, за ко­то­рым мо­гут на­чать­ся вой­ны за ме­сто под солн­цем.
   -- Что пред­ло­жишь?-- Сер­гей по­смот­рел на Пе­ру­на, си­дев­ше­го ря­дом на сту­пе­нях сво­его до­ма.
   -- За­труд­ня­юсь дать те­бе со­вет,-- про­из­нёс Пе­рун,-- Русь, за по­след­ние пять лет раз­рос­лась. При­чём на­се­ле­ние рас­тёт не толь­ко за счёт ре­корд­ной, за по­след­ние пять­де­сят лет, ро­ж­дае­мо­сти и сни­зив­шей­ся смерт­но­сти, но и при по­мо­щи эмиг­ран­тов. Я при­ки­ды­вал, что у нас в за­па­се лет ше­сть­де­сят, но та­кие стра­ны как Ки­тай, Ин­дия и не­ко­то­рые ев­ро­пей­ские го­су­дар­ст­ва ско­ро нач­нут ощу­щать не­хват­ку про­до­воль­ст­вия.
   -- Кста­ти Пе­рун, что ты ду­ма­ешь на­счёт Аля­ски? А то мне плешь про­ели, как на­ши со­вет­ни­ки, так и аме­ри­кан­ские по­ли­ти­ки. Шта­ты воз­же­ла­ли вер­нуть Аля­ску, ко­неч­но не за­да­ром, но у них сей­час ги­гант­ский де­фи­цит бюд­же­та и дру­гих про­блем вы­ше кры­ши.
   -- Со­гла­шай­ся,-- из­рёк Пе­рун и до­ба­вил, по­яс­няя свою мысль,-- во--пер­вых, эта зем­ля бо­га­та по­лез­ны­ми ис­ко­пае­мы­ми, а во--вто­рых, нам бы не по­ме­ша­ла су­хо­пут­ная гра­ни­ца с Ка­на­дой.
   -- Зна­чит и ты в кур­се,-- рас­сме­ял­ся Сер­гей.
   -- Ко­неч­но, ра­бо­та у ме­ня та­кая,-- по­шу­тил Пе­рун и про­дол­жил бо­лее серь­ёз­ным то­ном,-- уже ме­ся­ца три там зре­ет на­строе­ние при­сое­ди­нить­ся к Ру­сии.
   -- А ес­ли не со­зре­ет?-- спро­сил Сер­гей.
   -- Будь уве­рен, со­зре­ет,-- убе­ж­дён­но зая­вил Пе­рун,-- их, в по­след­нее вре­мя, слиш­ком ста­ли тре­во­жить аме­ри­кан­цы. Прак­ти­че­ски ка­ж­дый ме­сяц про­ис­хо­дят по­гра­нич­ные кон­флик­ты. Аме­ри­кан­цы то скот уго­нят, то тех­ни­ку. Ка­над­ские по­гра­нич­ни­ки не справ­ля­ют­ся свои­ми си­ла­ми, и пра­ви­тель­ст­во под­тя­ну­ло к гра­ни­це не­ма­лое ко­ли­че­ст­во во­ин­ских час­тей, толь­ко это ма­ло по­мо­га­ет. Ка­над­ское пра­ви­тель­ст­во пре­крас­но ви­дит страх аме­ри­кан­цев пе­ред на­ми и ра­ди безо­пас­но­сти стра­ны го­то­во по­жерт­во­вать ча­стью сво­его су­ве­ре­ни­те­та.
   -- За­ни­ма­тель­ное на­блю­де­ние,-- при­знал­ся Сер­гей,-- с этой сто­ро­ны я не рас­смат­ри­вал дан­ную про­бле­му.
   -- Сер­гей, как со строи­тель­ст­вом звез­до­лё­та?-- сме­нил те­му Пе­рун, впро­чем, он не уди­вил со­бе­сед­ни­ка, при­вык­ше­го к боль­шой за­ин­те­ре­со­ван­но­сти дру­га в этом во­про­се.
   -- Ду­маю, ме­ся­ца че­рез че­ты­ре мож­но бу­дет его ис­пы­тать,-- от­ве­тил Сер­гей.
   -- Сам бу­дешь ис­пы­ты­вать?-- во­прос Пе­ру­на был боль­ше по­хож на ут­вер­жде­ние.
   -- Ко­неч­но,-- улыб­нул­ся Сер­гей.
   -- По­это­му и лю­дей не го­то­вишь,-- вы­дох­нул Пе­рун, страш­но за­ви­до­вав­ший дру­гу в этой воз­мож­но­сти пу­те­ше­ст­во­вать к звёз­дам,-- что­бы ни­кто не взду­мал воз­ра­жать.
   -- Нет, ты не прав,-- кач­нул го­ло­вой Сер­гей,-- уже пол­то­ра де­сят­ка тол­ко­вых ре­бят по­доб­рал, но мно­гие ве­щи не объ­яс­нить на сло­вах и тре­на­жё­рах. По­это­му учить­ся бу­дем в по­лё­те, че­рез ру­ки иной раз бы­ст­рее до­хо­дит, чем че­рез го­ло­ву.
   -- Не бо­ишь­ся Ру­сию ос­тав­лять?-- Пе­рун по­смот­рел в даль, где в не­бе на­ча­ли со­би­рать­ся туч­ки, и до­ба­вил, раз­го­ва­ри­вая сам с со­бой,-- про­снул­ся ле­же­бо­ка.
   Сер­гей по­нял, что друг имел в ви­ду Стри­бо­га, лю­то­го ле­же­бо­ку и лю­бо­пыт­ни­ка.
   -- Не при­вык я про­си­жи­вать шта­ны в ка­би­не­те,-- с улыб­кой по­смот­рев на Пе­ру­на, про­из­нёс Сер­гей,-- да и ко­ман­да, что управ­ля­ет стра­ной, ме­ня уст­раи­ва­ет. По идее, мне мож­но на го­дик лег­ко от­лу­чить­ся, ни­кто и не за­ме­тит.
   -- Ну--ну,-- про­бор­мо­тал Пе­рун, а вслух до­ба­вил,-- ку­да на­ду­мал ле­теть?
   -- В шес­ти пар­се­ках есть чуд­ная пла­нет­ка,-- Сер­гей улыб­нул­ся, вспо­ми­ная со­бы­тия про­шлой жиз­ни,-- ес­ли бы бо­ги соз­да­ли рай для зем­ле­дель­цев, он не­пре­мен­но на­хо­дил­ся бы там. Един­ст­вен­ный ми­нус -- пол­ное от­сут­ст­вие ме­сто­ро­ж­де­ний же­ле­за и алю­ми­ния на са­мой пла­не­те. Имен­но по­это­му лю­ди дол­го ос­ваи­ва­ли этот чу­дес­ный мир. Пер­вые ко­ло­ни­сты, не об­на­ру­жив ме­сто­ро­ж­де­ний же­ле­за, вы­ну­ж­де­ны бы­ли ра­зо­брать свой звез­до­лёт. За па­ру со­тен лет са­мо­стоя­тель­но­го раз­ви­тия, они по­те­ря­ли мно­гие тех­ни­че­ские зна­ния и в последствии дол­го впи­сы­ва­лись в кон­фе­де­ра­цию.
   -- Ты счи­та­ешь, что смо­жешь не до­пус­тить по­вто­ре­ния ис­то­рии?
   -- Ко­неч­но, ина­че не име­ет смыс­ла по­сы­лать ту­да лю­дей,-- кив­нул Сер­гей и до­ба­вил,-- на­чи­най ком­па­нию по вер­бов­ке пер­вых зем­ных ко­ло­ни­стов. В этом я мо­гу на­де­ять­ся толь­ко на вас -- не­бес­ную кан­це­ля­рию.
   Сер­гей го­то­вил­ся к ис­пы­та­ни­ям пер­во­го зем­но­го звез­до­лё­та. Толь­ко он один пред­став­лял, что по­тре­бу­ет­ся от эки­па­жа во вре­мя по­лё­та, по­это­му боль­шая часть пред­стар­то­вой под­го­тов­ки про­хо­ди­ла в де­рев­не под при­смот­ром Ри­ты и вы­зван­ных для этой це­ли вра­чей, спе­циа­ли­стов раз­лич­ных на­прав­ле­ний.
   Вра­чи не­до­воль­но бур­ча­ли на от­сут­ст­вие нуж­но­го обо­ру­до­ва­ния в де­ре­вен­ской боль­нич­ке, на что Ри­та лишь ус­ме­ха­лась и ве­се­ло смот­ре­ла на Сер­гея, как бы го­во­ря: "А я что те­бе го­во­ри­ла?".
   На­хо­дясь в де­рев­не, Сер­гей от­ды­хал и ду­шой и те­лом, не­смот­ря на мно­го­крат­но воз­рос­шую на­груз­ку, вы­зван­ную не­об­хо­ди­мо­стью по­дог­нать не­за­вер­шён­ные де­ла до на­ча­ла ис­пы­та­ний. Стоя­ло на­ча­ло ле­та, и всё бы­ло по­кры­то зе­ле­нью рас­пус­тив­ших­ся ли­сть­ев и пер­вых цве­тов.
   -- Сер­гей, по­че­му ты не хо­чешь взять в по­лёт ме­ня?-- спро­си­ла Ри­та, как лич­ный врач имен­но она за­ни­ма­лась ос­мот­ра­ми Сер­гея, не до­ве­ряя эту обя­зан­ность ни­ко­му из дру­гих вра­чей.
   -- Бо­юсь,-- че­ст­но при­знал­ся Сер­гей.
   Весь об­ле­п­лен­ный дат­чи­ка­ми он си­дел на ве­ло­тре­на­жё­ре и, не то­ро­пясь, кру­тил пе­да­ли.
   -- Но вам же ну­жен бу­дет врач, дос­та­точ­но бе­зум­ный, что­бы от­пра­вить­ся с ва­ми и в ме­ру ком­пе­тент­ный, что­бы про­вес­ти все не­об­хо­ди­мые ис­сле­до­ва­ния на той пла­не­те,-- Ри­та вни­ма­тель­но смот­ре­ла на мо­ни­тор ди­аг­но­стё­ра, ста­ра­ясь оты­скать ма­лей­шую не­пра­виль­ность в ра­бо­те ор­га­низ­ма сво­его му­жа.
   -- Мо­жешь сла­зить,-- ус­мех­ну­лась она на во­про­си­тель­ный взгляд Сер­гея,-- мож­но бы­ло и не тра­тить вре­ме­ни на этот ана­лиз, всё рав­но при­дёт­ся под­де­лы­вать ре­зуль­та­ты.
   Са­мо­стоя­тель­но ос­во­бо­див­шись от дат­чи­ков, Сер­гей по­до­шёл к Ри­те, и, об­няв её за пле­чи, про­шеп­тал на ухо:
   -- Лю­би­мая, я знаю, что ты об­ла­да­ешь все­ми нуж­ны­ми ка­че­ст­ва­ми, да­же с из­быт­ком, но я не хо­чу ос­та­вить на­шу дочь круг­лой си­ро­той.
   -- Ве­лик риск?-- Ри­та под­ня­ла на Сер­гея свои гла­за.
   -- Риск не­боль­шой, но не за­бы­вай, это пер­вый звез­до­лёт зем­лян, ма­ло ли что мо­жет слу­чить­ся в по­лё­те.
   -- Се­рё­жа, пой­ми, на­ко­нец, твоя дочь уже не ма­лень­кая. В свои де­сять лет она зна­ет всю школь­ную про­грам­му, и мог­ла бы уже лег­ко учить­ся в ин­сти­ту­те, но ты не раз­ре­шил ей. Я по­ни­маю те­бя, не­за­чем ли­шать ре­бён­ка дет­ст­ва, но ты за­бы­ва­ешь, что мыс­лит она уже как взрос­лый че­ло­век.
   -- Да знаю я всё это,-- вздох­нул Сер­гей, его за­му­чи­ла На­день­ка прось­ба­ми раз­ре­шить ей учить­ся даль­ше,-- но ей не­об­хо­ди­мо, что­бы ря­дом на­хо­ди­лись близ­кие лю­ди.
   -- По­жи­вёт не­мно­го у Оле­га, он про­сто без ума от пле­мян­ни­цы,-- пред­ло­жи­ла Ри­та, чув­ст­вуя, что Сер­гей на­чал сда­вать­ся.
   -- Из­ба­лу­ет ведь,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей.

28

   Пер­вый зем­ной звез­до­лёт ре­ши­ли на­звать "Русь". Сер­гей при­ни­мал его очень скру­пу­лез­но, об­ла­зив все от­се­ки, он по­тра­тил на при­ём­ку боль­ше не­де­ли. Ещё не­де­лю спе­циа­ли­сты уст­ра­ня­ли, вы­яв­лен­ные не­до­дел­ки. И на­ко­нец на­стал день стар­та.
   Мощ­ные тя­га­чи вы­тя­ну­ли звез­до­лёт из ор­би­таль­но­го до­ка и по­ки­ну­ли рай­он за­пус­ка. Сер­гей си­дел в крес­ле ко­ман­ди­ра ко­раб­ля и вни­ма­тель­но счи­ты­вал по­ка­за­ния при­бо­ров. Вах­тен­ный эки­паж на­хо­дил­ся в руб­ке, ожи­дая ко­ман­ды.
   -- При­го­то­вить­ся к стар­ту. Вклю­чить про­грев хо­до­вых дви­га­те­лей. Про­ве­рить все сис­те­мы звез­до­лё­та.
   Че­рез не­сколь­ко се­кунд по­сле­до­ва­ли от­ве­ты вах­ты.
   -- Дви­га­те­ли ра­бо­та­ют в ре­жи­ме пять про­цен­тов мощ­но­сти.
   Сер­гей за­ме­тил, как на­ча­ло ме­нять­ся изо­бра­же­ние на эк­ра­нах внеш­не­го об­зо­ра. Звез­до­лёт на­чал своё пер­вое ус­ко­ре­ние.
   -- Пер­вый пи­лот го­тов.
   -- Вто­рой пи­лот го­тов.
   -- Все сис­те­мы функ­цио­ни­ру­ют в штат­ном ре­жи­ме,-- до­ло­жил стар­ший ме­ха­ник, не от­ры­ва­ясь от сво­его мо­ни­то­ра.
   -- Курс за­ло­жен в ис­пол­ни­тель­ные уст­рой­ст­ва,-- штур­ман ото­рвал­ся от планкар­ты, и, улы­ба­ясь, по­смот­рел в эк­ран мо­ни­то­ра.
   -- От­сек от­ды­хаю­ще­го эки­па­жа к ус­ко­ре­нию го­тов,-- до­ло­жи­ла Ри­та, как врач она от­ве­ча­ла за от­ды­хаю­щую часть эки­па­жа.
   -- Хо­ро­шо, нач­нём,-- про­шеп­тал Сер­гей и ос­то­рож­но сдви­нул от се­бя ры­чаг, на­ра­щи­вая мощ­ность дви­га­тель­ных ус­та­но­вок.
   -- Ус­ко­ре­ние два же,-- до­ло­жил стар­ший ме­ха­ник.
   Звез­до­лёт мед­лен­но уве­ли­чи­вал ско­рость. Зем­ля на кор­мо­вых эк­ра­нах, всё бы­ст­рее и бы­ст­рее на­ча­ла умень­шать­ся в раз­ме­рах.
   -- Ус­ко­ре­ние че­ты­ре же, мощ­ность два­дцать про­цен­тов,-- с боль­шим тру­дом про­из­нёс стар­ший ме­ха­ник.
   -- Пре­кра­тить уст­ные док­ла­ды,-- при­ка­зал Сер­гей, чув­ст­вуя, как на­ва­ли­ва­ет­ся сви­нец пе­ре­груз­ки.
   За­пус­тив гра­ви­та­ци­он­ные ком­пен­са­то­ры, Сер­гей сра­зу по­чув­ст­во­вал умень­ше­ние тя­же­сти.
   -- Рас­ход мощ­но­сти уве­ли­чил­ся на де­сять про­цен­тов,-- до­ло­жил стар­ший ме­ха­ник.
   -- При­ня­то,-- Сер­гей про­дол­жил на­ра­щи­вать мощ­ность дви­га­те­лей.
   Гра­ви­та­ция на звез­до­лё­те плав­но из­ме­ня­лась, ком­пен­са­то­ры под­страи­ва­лись под но­вое ус­ко­ре­ние. Де­тек­то­ры бес­стра­ст­но фик­си­ро­ва­ли уве­ли­че­ние ско­ро­сти. Вре­мя не­умо­ли­мо от­счи­ты­ва­ли боль­шие ча­сы, рас­по­ло­жен­ные над глав­ным пуль­том.
   -- Про­ве­рить со­стоя­ние всех сис­тем,-- от­дал ко­ман­ду Сер­гей, ко­гда гра­ви­та­ция на ко­раб­ле пе­ре­ста­ла из­ме­нять­ся.
   В от­вет ста­ли раз­да­вать­ся от­чё­ты из раз­лич­ных от­се­ков и служб звез­до­лё­та. За этой не­об­хо­ди­мой ра­бо­той не­за­мет­но при­бли­зи­лось вре­мя бро­ска.
   -- Вни­ма­ние, при­го­то­вить­ся к бро­ску. Сверх­све­то­вой при­вод вклю­чит­ся че­рез де­сять ми­нут,-- объ­я­вил Сер­гей.
   Те, кто на­блю­дал за стар­том звез­до­лё­та че­рез мощ­ные те­ле­ско­пы и на мо­ни­то­рах ка­мер сле­же­ния, ус­та­нов­лен­ных в раз­ных точ­ках сол­неч­ной сис­те­мы, с за­ми­ра­ни­ем серд­ца сле­ди­ли, как ус­ко­ря­ет­ся кра­си­вый и стре­ми­тель­ный ко­рабль. Не­сколь­ко ча­сов под­ряд лю­ди не от­хо­ди­ли от эк­ра­нов те­ле­ви­зо­ров, транс­ли­ро­вав­ших в пря­мом эфи­ре старт звез­до­лё­та.
   Кро­ме празд­ных зри­те­лей, ко­то­рые со­став­ля­ли боль­шин­ст­во на­се­ле­ния пла­не­ты, за стар­том на­блю­да­ли учё­ные, за­пи­сы­вая всю ин­фор­ма­цию в ком­пь­ю­те­ры для даль­ней­ше­го изу­че­ния.
   Вздох раз­оча­ро­ва­ния вы­рвал­ся у про­стых лю­дей сра­зу по­сле ухо­да звез­до­лё­та в бро­сок. Ещё се­кун­ду на­зад на эк­ра­нах был ви­ден раз­ма­зан­ный си­лу­эт ко­раб­ля, а в сле­дую­щую се­кун­ду он ис­чез.
   По­сле вы­хо­да ко­раб­ля в обыч­ное про­стран­ст­во Сер­гей ско­ман­до­вал:
   -- Ос­мот­реть­ся в от­се­ках, до­ло­жить о со­стоя­нии об­слу­жи­вае­мых сис­тем звез­до­лё­та.
   Ле­тев­ший с суб­све­то­вой ско­ро­стью звез­до­лёт на­хо­дил­ся в со­стоя­нии сво­бод­но­го по­лё­та. Ус­та­нов­лен­ная на ко­раб­ле сис­те­ма ис­кус­ст­вен­ной гра­ви­та­ции из­ба­ви­ла эки­паж от не­при­ят­но­стей свя­зан­ных с не­ве­со­мо­стью.
   От­пус­тив вах­ту по­мо­гать сни­мать по­ка­за­ния мно­го­чис­лен­ных дат­чи­ков, ус­та­нов­лен­ных в раз­лич­ных от­се­ках звез­до­лё­та, Сер­гей ос­тал­ся в руб­ке в оди­но­че­ст­ве. Он си­дел в крес­ле и с на­сла­ж­де­ни­ем рас­смат­ри­вал рос­сыпь звёзд, све­тив­шую­ся на эк­ра­не глав­но­го об­зо­ра.
   -- Это и есть твой мир?-- го­лос Ри­ты за­ста­вил Сер­гея вздрог­нуть.
   Она не­слыш­но во­шла в от­кры­тый про­ём руб­ки, и, встав за его спи­ной, рас­смат­ри­ва­ла па­но­ра­му звёзд­но­го не­ба.
   -- Ко­гда--то я меч­тал о Зем­ле,-- за­дум­чи­во про­из­нёс Сер­гей,-- ни­че­го не хо­тел боль­ше чем по­жить на зем­ле. Но это дей­ст­ви­тель­но мой мир. На Зем­ле я ску­чал по звёз­дам, до ко­то­рых мож­но до­тро­нуть­ся ру­кой.
   -- Да, здесь кра­си­во,-- со­гла­си­лась Ри­та, и, по­мол­чав, до­ба­ви­ла,-- толь­ко чув­ст­ву­ешь се­бя ма­лень­кой бу­каш­кой.
   Раз­го­ва­ри­вая с Ри­той, Сер­гей на­чал сни­мать по­ка­за­ния даль­но­ме­ров, оп­ре­де­ляя ме­сто­по­ло­же­ние звез­до­лё­та в про­стран­ст­ве.
   -- Мне хо­чет­ся, что­бы зем­ля­не дви­га­лись по пу­ти сво­его раз­ви­тия и не встре­ча­ли тех пре­град, что вста­ва­ли пе­ред Зем­лёй мое­го ми­ра. Сей­час Зем­ле уг­ро­жа­ет пе­ре­на­се­ле­ние и воз­мож­но вой­ны. В мо­ём ми­ре чу­дом уда­лось из­бе­жать ги­бе­ли всей ци­ви­ли­за­ции, но сво­им при­сут­ст­ви­ем я из­ме­нил этот мир и те­перь не уве­рен, что лю­дям уда­ст­ся во­вре­мя ос­та­но­вить­ся. От­крыв че­ло­ве­че­ст­ву боль­шой кос­мос, я на­де­юсь пре­дот­вра­тить гря­ду­щие вой­ны.
   -- А ты не бо­ишь­ся, что лю­ди ока­жут­ся не­го­то­вы­ми к твое­му да­ру?-- спро­си­ла Ри­та, за­дум­чи­во рас­смат­ри­вая звёз­ды.
   -- Бо­юсь,-- при­знал­ся Сер­гей и хмык­нул,-- за не­боль­шим ис­клю­че­ни­ем, че­ло­ве­че­ст­во ещё не до­рос­ло до кос­ми­че­ских до­рог.
   Раз­го­вор пре­рва­ли док­ла­ды о со­стоя­нии звез­до­лё­та, на­чав­шие по­сту­пать из раз­лич­ных от­се­ков. Уви­дев, что Сер­гею не до от­вле­чён­ных раз­го­во­ров, Ри­та по­ки­ну­ла руб­ку и на­пра­ви­лась в ме­дот­сек -- свою епар­хию, сни­мать по­ка­за­ния ме­ди­цин­ских дат­чи­ков, имев­ших­ся у ка­ж­до­го чле­на эки­па­жа.
   Вы­слу­шав все док­ла­ды и кряк­нув от удов­ле­тво­ре­ния, Сер­гей вклю­чил внут­ри­ко­ра­бель­ный се­лек­тор и вы­звал обо­их штур­ма­нов.
   -- Ка­пи­тан, вы­зы­ва­ли?-- прак­ти­че­ски хо­ром спро­си­ли штур­ма­ны, вой­дя в руб­ку.
   Муж­чи­ны силь­но от­ли­ча­лись один от дру­го­го. Ес­ли один был вы­сок и не­сколь­ко ху­до­щав, то вто­рой имел рост не бо­лее ста шес­ти­де­ся­ти сан­ти­мет­ров и при­лич­ный жи­вот. Эки­паж за гла­за на­зы­вал штур­ма­нов близ­ню­ка­ми, имея в ви­ду фа­ми­лии и от­че­ст­ва.
   Вы­со­ко­го штур­ма­на зва­ли Ти­хон Ни­ко­лае­вич Ива­нов, а ко­ро­тыш­ку -- Егор Ни­ко­лае­вич Ива­нов. Оба штур­ма­на слу­жи­ли в под­вод­ном фло­те и не ви­де­ли боль­шой раз­ни­цы ме­ж­ду под­вод­ной лод­кой и звез­до­лё­том. Зная про своё про­зви­ще, они нис­коль­ко не оби­жа­лись на не­го, а да­же по­дыг­ры­ва­ли эки­па­жу сво­им по­ве­де­ни­ем.
   -- Зна­чит так,-- Сер­гей по­вер­нул­ся к штур­ма­нам,-- про­шу вас рас­счи­тать курс звез­до­лё­та на ос­тав­ший­ся путь. Счи­тай­те ка­ж­дый са­мо­стоя­тель­но, по­смот­рим, что из это­го по­лу­чит­ся.
   За­няв, са­мые уда­лён­ные друг от дру­га тер­ми­на­лы ком­пь­ю­те­ров, штур­ма­ны при­сту­пи­ли к про­клад­ке кур­са. Ми­нут де­сять про­ле­те­ли в мол­ча­нии. За это вре­мя в руб­ку на­ча­ли воз­вра­щать­ся чле­ны эки­па­жа, что­бы про­дол­жить свою вах­ту, но, под­чи­ня­ясь жес­там Сер­гея, не шу­ме­ли, рас­по­ло­жив­шись за спи­на­ми штур­ма­нов.
   -- Я го­тов,-- со­об­щил Ти­хон и по­смот­рел на сво­его кол­ле­гу, про­дол­жав­ше­го счи­тать.
   -- От­лич­но,-- Сер­гей по­смот­рел на тай­мер и до­ба­вил,-- док­ла­ды­вай­те.
   -- То­ва­рищ пре­зи­дент...-- на­чал го­во­рить Ти­хон.
   -- От­ста­вить,-- пе­ре­бил его Сер­гей,-- здесь я про­стой ка­пи­тан, это зву­чит ко­ро­че и со­от­вет­ст­ву­ет ис­ти­не.
   Ти­хон кив­нул го­ло­вой, со­гла­ша­ясь с до­во­да­ми Сер­гея, и про­дол­жил своё обос­но­ва­ние кур­са.
   -- Ка­пи­тан, за пер­вый бро­сок мы про­шли два пар­се­ка и те­перь долж­ны сде­лать кор­рек­цию кур­са,-- штур­ман вы­вел на эк­ран глав­но­го об­зо­ра схе­му кур­са.
   -- Хо­ро­шо, те­перь твоя оче­редь,-- Сер­гей воз­дер­жал­ся от ком­мен­та­рия, же­лая по­смот­реть курс, про­ло­жен­ный вто­рым штур­ма­ном.
   Вы­слу­шав Его­ра и на­ло­жив его схе­му на курс Ти­хо­на, Сер­гей ото­бра­зил ря­дом курс, про­ло­жен­ный им са­мим.
   -- Най­ди­те по­греш­но­сти в сво­их рас­чё­тах,-- пред­ло­жил он обо­им штур­ма­нам.
   Прак­ти­че­ски весь эки­паж, рас­по­ло­жив­шись воз­ле сте­ны руб­ки, с ин­те­ре­сом на­блю­дал за обу­че­ни­ем сво­их штур­ма­нов.
   Ожи­дая ре­зуль­та­тов, Сер­гей по­вер­нул­ся ли­цом к чле­нам сво­его эки­па­жа и спро­сил:
   -- Как вам наш звез­до­лёт?
   -- Фан­та­сти­ка,-- вы­ска­зал об­щее мне­ние вто­рой пи­лот от­ды­хаю­щей вах­ты, един­ст­вен­ный из эки­па­жа бы­вав­ший ра­нее на око­ло­зем­ной ор­би­те,-- да­же не ве­рит­ся, что мы так да­ле­ко смог­ли уле­теть.
   -- Ка­пи­тан, я не на­шёл ошиб­ки в сво­их рас­чё­тах,-- при­знал­ся Ти­хон.
   По­вер­нув­шись к эк­ра­ну, Сер­гей вы­вел на не­го все рас­чё­ты. Всмот­рев­шись в ску­пые строч­ки цифр, он до­воль­но бы­ст­ро на­шёл ошиб­ку и вы­све­тил её мар­ке­ром. Для срав­не­ния Сер­гей вы­вел на эк­ран ана­ло­гич­ное ме­сто сво­его рас­чё­та кур­са. Оба штур­ма­на вни­ма­тель­но всмот­ре­лись в эк­ран, без­звуч­но ше­ве­ля гу­ба­ми про се­бя по­вто­ряя рас­чёт Сер­гея.
   -- Я иди­от,-- при­знал свою ошиб­ку Егор,-- не учёл кри­виз­ну про­стран­ст­ва и со­всем за­был про вре­мя.
   -- Бра­во,-- улыб­нул­ся Сер­гей,-- иди­от не­спо­со­бен при­зна­вать свои ошиб­ки, а зна­чит, не мо­жет учить­ся. К вам это не от­но­сит­ся, раз вы по­ня­ли свои про­счё­ты.
   Все при­сут­ст­вую­щие, как впро­чем, и са­ми близ­ню­ки, рас­смея­лись над шут­кой Сер­гея.
   -- Вы ре­бя­та пра­виль­но рас­счи­та­ли дли­ну бро­ска,-- об­ра­тил­ся Он к штур­ма­нам,-- но не вве­ли по­прав­ку на вре­мя. Я не го­во­рю о кри­виз­не про­стран­ст­ва, по­то­му что на столь ма­лом рас­стоя­нии ошиб­ка не­зна­чи­тель­на, но со вре­ме­нем го­раз­до слож­нее, ведь мы ви­дим про­шлое звёзд.
   Пой­мав на се­бе не­до­умён­ные взгля­ды эки­па­жа, Сер­гей хмык­нул и про­дол­жил объ­яс­не­ние:
   -- Мы ле­тим к звезд­ной сис­те­ме рас­по­ло­жен­ной от Зем­ли на рас­стоя­нии шес­ти пар­се­ков. На­чи­ная по­лёт, мы ви­де­ли звез­ду там, где она бы­ла де­вят­на­дцать с хво­сти­ком лет на­зад. Нель­зя за­бы­вать, что звез­до­лёт от точ­ки вхо­да в бро­сок до точ­ки вы­хо­да дви­жет­ся прак­ти­че­ски мгно­вен­но. Ес­ли не учи­ты­вать вре­мя, по­греш­ность кур­са на­ка­п­ли­ва­ет­ся по­сле ка­ж­до­го бро­ска, и в ито­ге звез­до­лёт мо­жет ока­зать­ся, со­всем не там где ожи­да­лось.
   Сиг­нал го­тов­но­сти сис­тем звез­до­лё­та к бро­ску, пре­рвал лек­цию.
   -- Всем за­нять свои мес­та,-- ско­ман­до­вал Сер­гей,-- вве­сти в ис­пол­ни­тель­ные уст­рой­ст­ва но­вый век­тор кур­са и на­чать кор­рек­цию.
   Эки­паж дей­ст­во­вал бы­ст­ро и сла­жен­но, слов­но это у них был не пер­вый по­лёт к звёз­дам. Сле­дую­щие два бро­ска про­шли пре­крас­но, и звез­до­лёт вы­шел из бро­ска в нуж­ной точ­ке про­стран­ст­ва.
   На­блю­дая, как на эк­ра­не об­зо­ра уве­ли­чи­ва­ет­ся при­бли­жаю­щая­ся звез­да, чле­ны эки­па­жа не скры­ва­ли сво­ей ра­до­сти. Под­дав­шись сво­ему пред­чув­ст­вию, Сер­гей при­ка­зал вклю­чить ус­та­нов­ку ис­крив­ле­ния про­стран­ст­ва, де­лаю­щую звез­до­лёт аб­со­лют­но не­ви­ди­мым. Как след­ст­вие умень­ши­лась чув­ст­ви­тель­ность де­тек­то­ров про­стран­ст­ва, а в ви­зу­аль­ном спек­тре поя­ви­лась не­при­ят­ная для глаз дым­ка.
   По­сте­пен­но на эк­ра­не ко­ра­бель­но­го ком­пь­ю­те­ра вы­страи­ва­лось изо­бра­же­ние звёзд­ной сис­те­мы, це­ли экс­пе­ди­ции лю­дей.
   -- На ка­кую пла­не­ту мы бу­дем со­вер­шать по­сад­ку?-- шё­по­том спро­си­ла Ри­та, вме­сте с ос­таль­ным эки­па­жем не спус­кав­шая сво­их глаз с па­но­ра­мы, раз­во­ра­чи­вав­шей­ся на мо­ни­то­ре ком­пь­ю­те­ра.
   -- На чет­вёр­тую, ес­ли мне не из­ме­ня­ет па­мять,-- от­ве­тил Сер­гей, на­пря­жён­но всмат­ри­ва­ясь в эк­ран ло­ка­то­ра,-- а по­том зай­мём­ся поя­сом ас­те­рои­дов, в нём на­хо­дят­ся бо­га­тые ми­не­ра­ла­ми ме­сто­ро­ж­де­ния.
   Лю­ди на­столь­ко бы­ли по­гло­ще­ны со­зер­ца­ни­ем но­вой звёзд­ной сис­те­мы, что не об­ра­ти­ли вни­ма­ния на сло­ва Сер­гея.
   По ме­ре вхо­ж­де­ния в пла­нет­ную сис­те­му, звез­до­лёт не­сколь­ко раз из­ме­нял курс, плав­но сни­жая свою ско­рость. По­след­нее тор­мо­же­ние бы­ло уже на ор­би­те пла­не­ты, где звез­до­лёт по­га­сил свои хо­до­вые дви­га­те­ли.
   Пла­не­ту ок­ру­жа­ла плот­ная ат­мо­сфе­ра, спек­траль­ный ана­лиз ко­то­рой ука­зы­вал на не­обы­чай­ное сход­ст­во с зем­ной.
   -- На­вер­ное, здесь есть жизнь,-- про­шеп­тал вто­рой пи­лот, рас­смат­ри­вая спи­раль ци­кло­на, про­но­ся­щую­ся под звез­до­лё­том.
   -- Нет,-- кач­нул го­ло­вой Сер­гей,-- на­сколь­ко мне из­вест­но, фау­на пла­не­ты очень бед­на, че­го не ска­жешь о фло­ре.
   -- Всем от­ды­хать,-- от­дал ко­ман­ду Сер­гей, за­ме­тив, что вновь про­го­во­рил­ся,-- пус­кай те­перь по­тру­дит­ся ав­то­ма­ти­ка.
   Двое су­ток звез­до­лёт кру­жил над пла­не­той, по­сте­пен­но сни­жая ор­би­ту. Эки­паж от­ды­хал, за­ни­мал­ся про­вер­кой сис­тем ко­раб­ля, а пи­ло­ты изу­ча­ли осо­бен­но­сти по­лё­тов на ма­лых чел­но­ках, ис­поль­зуя для это­го тре­на­жёр.
   -- По­че­му бы нам не ис­пы­тать чел­но­ки уже сей­час?-- спро­сил Ни­ко­лай по­сле од­но­го из та­ких за­ня­тий, ему не тер­пе­лось взять в ру­ки штур­вал на­стоя­ще­го ле­та­тель­но­го ап­па­ра­та.
   -- Ду­маю, су­ток двое или трое при­дёт­ся по­тер­петь,-- от­ве­тил Сер­гей, ему так же как Ни­ко­лаю хо­те­лось ощу­тить борь­бу чел­но­ка с ат­мо­сфе­рой,-- а по­ка по­за­ни­ма­ем­ся на тре­на­жё­ре и до­ждём­ся со­став­ле­ния пол­ной кар­ты пла­не­ты.
   -- За­чем ждать столь­ко вре­ме­ни, ведь кар­той за­ни­ма­ет­ся ав­то­ма­ти­ка,-- по­жал пле­ча­ми, вы­ра­жая не­до­уме­ние, За­хар -- пер­вый пи­лот, де­жу­рив­ший в од­ну вах­ту с Ни­ко­ла­ем.
   -- За­хар, сей­час нас не вид­но,-- вздох­нул Сер­гей, ему са­мо­му бы­ла не­по­нят­на при­чи­на его пред­чув­ст­вия,-- но сто­ит нам за­пус­тить пер­вый чел­нок, как на­ше ме­сто­на­хо­ж­де­ние рас­кро­ет­ся.
   -- Не по­ни­маю, ко­го мы опа­са­ем­ся?-- вы­ска­зал своё не­до­уме­ние Ти­хон Ива­нов, с ин­те­ре­сом на­блю­дав­ший за обу­че­ни­ем пи­ло­тов, но на пред­ло­же­ние Сер­гея по­про­бо­вать са­мо­му, от­ка­завшийся ка­те­го­ри­че­ски.
   -- Не знаю,-- по­жав пле­ча­ми, при­знал­ся Сер­гей,-- но нут­ром чую, луч­ше нам с по­лё­та­ми чел­но­ков не­мно­го по­до­ж­дать.
   Счи­тая, что ка­пи­тан пе­ре­стра­хо­вы­ва­ет­ся, чле­ны эки­па­жа, тем не ме­нее, боль­ше не под­ни­ма­ли этот во­прос.
   На чет­вёр­тый день ор­би­таль­но­го по­лё­та раз­дал­ся сиг­нал тре­во­ги, ко­то­рый за­стал Сер­гея в сто­ло­вой за сто­лом. Ос­та­вив на сто­ле не­дое­ден­ный обед, Сер­гей по­бе­жал в руб­ку управ­ле­ния.
   -- Ка­пи­тан, де­тек­тор ме­тал­ла об­на­ру­жил ано­ма­лию,-- со­об­щил Ни­ко­лай, нес­ший вах­ту в руб­ке.
   Сер­гей оза­да­чен­но рас­смат­ри­вал изо­бра­же­ние уча­ст­ка пла­не­ты, на ко­то­ром де­тек­тор за­фик­си­ро­вал ано­ма­лию. На­сколь­ко он пом­нил ис­то­рию, это­го быть не мог­ло.
   -- Что бу­дем де­лать?-- спро­сил Ни­ко­лай, вы­ве­дя Сер­гея из со­стоя­ния глу­бо­ко­го раз­ду­мья.
   -- Нуж­но до­ж­дать­ся окон­ча­ния со­став­ле­ния кар­ты,-- по­гла­жи­вая под­бо­ро­док, зая­вил Сер­гей,-- кста­ти, сколь­ко нам ос­та­лось сде­лать вит­ков?
   Не по­ни­мая тре­во­гу ка­пи­та­на, Ни­ко­лай по­смот­рел на мо­ни­тор ком­пь­ю­те­ра и от­ве­тил:
   -- Де­сять вит­ков.
   За­ме­тив Его­ра, при­мчав­ше­го­ся в руб­ку с ос­таль­ной вах­той, Сер­гей по­про­сил:
   -- Егор, вве­ди в ком­пь­ю­тер но­вое за­да­ние. За­кон­чив кар­то­гра­фи­ро­ва­ние, мы долж­ны ока­зать­ся над ано­ма­ли­ей.
   -- На­до, зна­чит на­до,-- вы­дох­нул Егор, са­дясь в своё крес­ло.
   Уст­ро­ив­шись в ка­пи­тан­ском крес­ле, Сер­гей вы­вел на глав­ный эк­ран, встре­во­жив­шее его изо­бра­же­ние и на­чал его уве­ли­чи­вать. Он за­ме­тил рас­плыв­ча­тое пят­но на ров­ной как стол рав­ни­не, но по­пыт­ка улуч­шить ка­че­ст­во изо­бра­же­ния не увен­ча­лась ус­пе­хом. Ме­шал гро­зо­вой фронт, как на­зло про­хо­див­ший над пла­то.
   Ви­дя тре­во­гу ка­пи­та­на, вах­та за­тея­ла оче­ред­ную про­вер­ку сис­тем безо­пас­но­сти звез­до­лё­та. Сер­гей ещё раз за­про­сил дан­ные по пла­то и вздох­нул от их ма­ло­го ко­ли­че­ст­ва. Он сер­дил­ся на са­мо­го се­бя, что­бы ус­ко­рить со­став­ле­ние кар­ты, Сер­гей сам при­ка­зал не за­дей­ст­во­вать боль­шую часть де­тек­то­ров, счи­тая, что для со­став­ле­ния кар­ты впол­не хва­тит дан­ных ви­зу­аль­но­го ос­мот­ра и рель­е­фа.
   От­дав ко­ман­ду на вклю­че­ние всех де­тек­то­ров, Сер­гей дал от­бой тре­во­ге и по­ки­нул руб­ку.
   -- Ты чем--то встре­во­жен,-- ско­рее кон­ста­ти­ро­ва­ла, чем спро­си­ла Ри­та, ед­ва он пе­ре­сту­пил по­рог сво­ей каю­ты.
   Она пред­по­чи­та­ла их со­вме­ст­ную каю­ту ме­дот­се­ку, ко­гда тре­бо­ва­лось вес­ти мо­ни­то­ринг со­стоя­ния здо­ро­вья эки­па­жа. Ото­рвав­шись от тер­ми­на­ла ком­пь­ю­те­ра, Ри­та во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла на Сер­гея.
   -- Встре­во­жен,-- вы­дох­нул Сер­гей и сел в сво­бод­ное крес­ло, по­вер­нув его к Ри­те.
   В каю­те по­вис­ло мол­ча­ние. Ри­та по­вер­ну­лась к тер­ми­на­лу и про­дол­жи­ла свою ра­бо­ту, по опы­ту зная, что из Сер­гея не­воз­мож­но вы­тя­нуть прав­ду, ес­ли он сам это­го не же­ла­ет.
   -- Ме­ня бес­по­ко­ит сра­ба­ты­ва­ние дат­чи­ка ме­тал­ла,-- за­дум­чи­во про­из­нёс Сер­гей,-- но это­го не долж­но быть. Из ис­то­рии я знаю, что зем­ля­не ни­ко­го не об­на­ру­жи­ли на Стер­пе, и не смог­ли най­ти ма­ло-маль­ски при­год­но­го для раз­ра­бот­ки ме­сто­ро­ж­де­ния ме­тал­лов. Ко­ло­ни­стам при­шлось пол­но­стью де­мон­ти­ро­вать свой звез­до­лёт для удов­ле­тво­ре­ния сво­их по­треб­но­стей в же­ле­зе и дру­гих креп­ких спла­вов.
   -- Мо­жет быть, это все­го лишь ме­тео­рит,-- пред­по­ло­жи­ла Ри­та, не пре­кра­щая сво­ей ра­бо­ты на ком­пь­ю­те­ре.
   -- Нет,-- кач­нул го­ло­вой Сер­гей,-- я то­же сна­ча­ла по­ду­мал о ме­тео­ри­те, но, рас­смат­ри­вая пла­то, не об­на­ру­жил ха­рак­тер­но­го кра­те­ра.
   -- Ты ду­ма­ешь, что на пла­то на­хо­дит­ся чу­жой звез­до­лёт?-- Ри­та за­кон­чи­ла пе­ча­тать от­чёт и вы­клю­чи­ла тер­ми­нал.
   -- Да,-- со­гла­сил­ся Сер­гей,-- это чу­жой звез­до­лёт или ка­кое--то со­ору­же­ние, яв­но ис­кус­ст­вен­но­го про­ис­хо­ж­де­ния.
   Ри­та вста­ла из крес­ла и за­бло­ки­ро­ва­ла дверь каю­ты. В от­вет на мол­ча­ли­вый во­прос Сер­гея, она зая­ви­ла:
   -- Те­бе не­об­хо­ди­мо от­клю­чить­ся от всех за­бот, хо­тя бы на па­ру ча­сов.
   Днём поз­же Сер­гей си­дел в руб­ке управ­ле­ния и рас­смат­ри­вал изо­бра­же­ния объ­ек­та, за­фик­си­ро­ван­ные де­тек­то­ра­ми с раз­лич­ных то­чек ор­би­ты. Ко­неч­но ис­ка­же­ния от ра­бо­таю­щих от­кло­няю­щих сис­тем, да­ва­ли о се­бе знать, но Сер­гей раз­ли­чал стре­ми­тель­ные ли­нии чу­жо­го звез­до­лё­та и ров­ные квад­ра­ты об­ра­бо­тан­ной зем­ли на не­боль­шом от­да­ле­нии от ко­раб­ля. На­сто­ра­жи­ва­ло пол­ное от­сут­ст­вие ра­дио­сиг­на­лов, хо­тя сис­те­мы ра­дио пе­ре­хва­та "Ру­си" пе­ре­кры­ва­ли довольно ши­ро­кий диа­па­зон час­тот.
   -- По­че­му не вид­но по­стро­ек? Ведь в вер­ти­каль­но стоя­щем звез­до­лё­те жить ма­ло удо­воль­ст­вия,-- кон­крет­но ни к ко­му не об­ра­ща­ясь, про­шеп­тал Сер­гей, пра­вой ла­до­нью, за­дум­чи­во, по­гла­жи­вая под­бо­ро­док.
   -- Мо­жет быть, они про­сто не ус­пе­ли по­стро­ить,-- вы­ска­зал­ся стар­ший ме­ха­ник, за­гля­нув­ший в руб­ку в по­ис­ках сво­его по­мощ­ни­ка,-- вы не ви­де­ли Ва­си­ля?
   -- Ты Ан­д­ре­ич ищи его воз­ле сто­ло­вой, обыч­но его вид­но вбли­зи пят­на­дца­той пе­ре­бор­ки,-- от­ве­тил Ти­хон, на­ме­кая стар­ме­ху на при­чи­ну от­сут­ст­вия его по­мощ­ни­ка.
   Имен­но там рас­по­ла­га­лась каю­та Ни­ны Кар­по­вой -- по­ва­ра и по со­вмес­ти­тель­ст­ву мед­се­ст­ры, к ко­то­рой Ва­си­лий ис­пы­ты­вал не­ко­то­рую при­вя­зан­ность, так он сам вы­ра­жал­ся.
   -- Об­ра­бо­тать зем­лю они ус­пе­ли,-- ус­мех­нул­ся Ти­хон, про­во­див взгля­дом стар­ме­ха,-- нет, ка­пи­тан прав, здесь что--то кро­ет­ся.
   Сер­гей мол­ча слу­шал бе­се­ду вах­ты, ду­мая ко­му ле­теть на по­верх­ность Жит­ни­цы, так эки­паж ре­шил на­звать пла­не­ту.
   -- Ка­тя, ты со мной по­ле­тишь?-- по­вер­нул­ся он к ко­ман­ди­ру де­сант­ной груп­пы.
   -- Ко­неч­но Сер­гей Дмит­рич,-- Ка­тя Зна­ки­на вся рас­цве­ла от по­доб­но­го до­ве­рия. Её муж Да­ни­ла, по­гиб год на­зад и в экс­пе­ди­ции она ока­за­лась по прось­бе Ри­ты, за­ме­тив­шей, что мо­ло­дая жен­щи­на не мо­жет отой­ти от сво­его го­ря.
   -- Но ка­пи­тан...-- воз­му­тил­ся Ни­ко­лай, счи­тав­ший, что имен­но он дол­жен пи­ло­ти­ро­вать пер­вый чел­нок.
   -- Ты ре­шил ле­теть на раз­вед­ку в па­ре с Ка­тей?-- спо­кой­ным го­ло­сом спро­си­ла Ри­та, но Сер­гей по­чув­ст­во­вал её тре­во­гу.
   -- Да не вол­нуй­тесь вы!-- по­вы­сил го­лос Сер­гей,-- всем ещё ра­бо­ты хва­тит.
   Встав из крес­ла, он оки­нул взгля­дом вах­ту, Ри­ту и Ка­тю.
   -- Во-пер­вых, по­сы­лать мно­го­чис­лен­ную груп­пу в пер­вую раз­вед­ку я не хо­чу, не ви­жу в ней смыс­ла,-- объ­яс­нил он мо­тив сво­его по­ступ­ка,-- во--вто­рых, ни­кто из вас не смо­жет всту­пить в кон­такт с чу­жа­ка­ми, ес­ли ко­неч­но воз­ник­нет не­об­хо­ди­мость.
   -- Возь­ми ме­ня,-- од­ни­ми гу­ба­ми про­шеп­та­ла Ри­та,-- я бо­юсь за те­бя.
   Сер­гей от­ри­ца­тель­но кач­нул го­ло­вой:
   -- Ка­тя на­дёж­но при­кро­ет мне спи­ну, а у вас до­ба­вит­ся ра­бо­ты, бу­де­те при­ни­мать дан­ные с раз­ве­ды­ва­тель­но­го ка­те­ра.
   Что­бы пре­кра­тить спор, Сер­гей ре­шил по­ки­нуть руб­ку, рас­по­ря­див­шись при­го­то­вить раз­ве­ды­ва­тель­ный ка­тер.
   -- Ка­тя, че­рез пол­ча­са будь в ан­га­ре,-- до­ба­вил он, вы­хо­дя из руб­ки.
   В каю­те, ку­да он за­шёл по пу­ти в ан­гар, при­шлось ещё раз вы­слу­шать от Ри­ты уп­рёк в свой ад­рес.
   -- Ты ме­ня не лю­бишь,-- зая­ви­ла она с гру­стью в го­ло­се.
   -- По­че­му ты так ре­ши­ла?-- улыб­нул­ся он в от­вет и об­нял Ри­ту за та­лию.
   -- Ты не хо­чешь взять ме­ня с со­бой на Жит­ни­цу,-- Ри­та по­смот­ре­ла на не­го сни­зу вверх, и, при­жав­шись к гру­ди, по­це­ло­ва­ла в гу­бы.
   -- Не пе­ре­жи­вай,-- по­про­сил он, ко­гда она от­стра­ни­лась в сто­ро­ну,-- раз­вед­ка толь­ко на­чи­на­ет­ся и все ус­пе­ют по­бы­вать на Жит­ни­це. По­верь мне, ещё и ус­пе­ет на­доесть эта пла­не­та. А луч­ше Ка­ти ни­кто не смо­жет ме­ня под­стра­хо­вать, ес­ли воз­ник­нет не­об­хо­ди­мость.
   -- Да знаю я,-- вздох­ну­ла Ри­та и улыб­ну­лась,-- или ты ду­ма­ешь, что я рев­ную к этой бед­ной де­воч­ке?
   -- Вот ещё,-- рас­сме­ял­ся Сер­гей,-- ко­гда ты улы­ба­ешь­ся, ты просто не­от­ра­зи­ма.
   По­це­ло­вав Сер­гея ещё раз, Ри­та ото­шла от не­го.
   -- Удач­ной раз­вед­ки,-- про­шеп­та­ла она,-- не слиш­ком рис­куй и бы­ст­рее воз­вра­щай­ся, а то я уже со­ску­чи­лась.
   Встре­тив­шись с Ка­тей в гар­де­роб­ной, Сер­гей на­дел лёг­кий ска­фандр и по­мог одеть­ся де­вуш­ке. При­кре­пив к ска­фан­д­рам ви­део­де­тек­то­ры, они на­пра­ви­лись в ан­гар, где во­круг раз­ве­ды­ва­тель­но­го ка­те­ра хло­по­та­ли тех­ни­ки, за­вер­шая его по­след­нюю про­вер­ку пе­ред стар­том.
   За­няв крес­ло пи­ло­та, и под­сое­ди­нив ска­фандр к бор­то­вой сис­те­ме по­да­чи воз­ду­ха, Сер­гей за­гер­ме­ти­зи­ро­вал шлем и спро­сил, си­дев­шую ря­дом Ка­тю:
   -- Не бо­ишь­ся?
   -- Дядь Се­рёж,-- по ста­рой при­выч­ке от­ве­ти­ла Ка­тя,-- я дав­но пе­ре­ста­ла бо­ять­ся, а с ва­ми го­то­ва ид­ти хоть в ад чер­тей за­став­лять ра­бо­тать.
   На­блю­дая, как тех­ни­ки по­ки­да­ют ан­гар, Сер­гей на­чал вклю­чать сис­те­мы ка­те­ра в ра­бо­чее по­ло­же­ние.
   Ед­ва за­го­рел­ся ма­лый эк­ран свя­зи, на нём поя­ви­лась Ри­та.
   -- Не за­будь­те взять про­бы воз­ду­ха в стра­то­сфе­ре,-- на­пом­ни­ла она Сер­гею.
   -- Хо­ро­шо,-- Сер­гей улыб­нул­ся и вклю­чил про­грев дви­га­те­лей, за­ме­тив, что за по­след­ним тех­ни­ком за­кры­лась внут­рен­няя пе­ре­бор­ка.
   -- Ка­тя, ты го­то­ва?-- спро­сил он, про­дол­жая ак­ти­ви­ро­вать ка­тер.
   -- Да, го­то­ва,-- от­ве­ти­ла Ка­тя, под­сое­ди­нив свой ска­фандр к ма­ги­ст­ра­ли, она за­гер­ме­ти­зи­ро­ва­ла шлем и вклю­чи­ла внеш­ний ди­на­мик.
   -- Пре­крас­но,-- Сер­гей на­жал кла­ви­шу го­тов­но­сти эки­па­жа.
   За­го­ре­лись циф­ры на таб­ло тай­ме­ра, за­стег­нув пряж­ки рем­ней, Сер­гей от­ки­нул­ся на спин­ку крес­ла, ожи­дая стар­та.
   Ед­ва циф­ры на тай­ме­ре об­ну­ли­лись, от­кры­лись створ­ки ан­га­ра. В сле­дую­щее мгно­ве­ние Сер­гей по­чув­ст­во­вал силь­ный тол­чок в спи­ну -- сра­бо­та­ла ка­та­пуль­та.
   Раз­ве­ды­ва­тель­ный ка­тер па­дал на пла­не­ту. Сер­гей не спе­шил вклю­чать дви­га­те­ли, что­бы вы­пра­вить по­лёт, па­дав­ше­го бо­ком ка­те­ра.
   -- Опа!-- ус­мех­нул­ся Сер­гей, за­ме­тив морг­нув­ший сиг­нал на при­бор­ной па­не­ли, по­ка­зы­вав­ший кон­такт ка­те­ра с лу­чом ло­ка­то­ра,-- они не спят, они нас уви­де­ли.
   До­ж­дав­шись, ко­гда сиг­нал за­го­рел­ся и вновь по­гас, Сер­гей, ко­рот­ки­ми им­пуль­са­ми бо­ко­вых дви­га­те­лей вы­ров­нял ма­ши­ну, за­ста­вив её па­дать вниз но­сом. Ско­рость ощу­ти­мо вы­рос­ла, но до ат­мо­сфе­ры бы­ло ещё да­ле­ко.
   -- Дядь Се­рёж, по­че­му вы не вклю­чае­те дви­га­те­ли?-- спро­си­ла Ка­тя. В её го­ло­се не бы­ло стра­ха или па­ни­ки, а толь­ко лю­бо­пыт­ст­во.
   -- Не хо­чу дол­гое вре­мя чув­ст­во­вать се­бя как ми­шень,-- от­ве­тил Сер­гей, пред­став­ляя, что сей­час тво­рит­ся на звез­до­лё­те, ведь он стро­го на­стро­го за­пре­тил вся­че­ские пе­ре­го­во­ры до по­сад­ки на пла­не­ту,-- ес­ли у них есть ло­ка­тор, то впол­не ве­ро­ят­но су­ще­ст­ву­ют и ра­ке­ты.
   Сно­ва по ка­те­ру чирк­нул луч ло­ка­то­ра, ото­звав­шись огонь­ком на па­не­ли при­бо­ров. Сде­лав не­боль­шой пе­ре­рыв, луч сно­ва вер­нул­ся и серь­ёз­но за­хва­тил свою цель. За­зву­чал зум­мер тре­во­ги, го­во­ря, что они взя­ты на при­цел не­из­вест­но­го уст­рой­ст­ва.
   -- Нас по­ве­ли,-- про­шеп­тал Сер­гей ско­рее для се­бя, чем для Ка­ти,-- по­смот­рим, что из это­го у них по­лу­чит­ся.
   Мол­ча, сняв с пре­до­хра­ни­те­лей про­ти­во­ра­ке­ты, Сер­гей по­ло­жил ру­ки на штур­вал и стал ждать. Ат­мо­сфе­ра при­бли­жа­лась с ог­ром­ной ско­ро­стью и ско­ро о при­сут­ст­вии воз­ду­ха за­го­во­ри­ли тер­мо­дат­чи­ки. Тем­пе­ра­ту­ра за бор­том бы­ст­ро воз­рас­та­ла, и вско­ре за­ми­га­ли крас­ные лам­поч­ки, из­ве­щая о кри­ти­че­ской тем­пе­ра­ту­ре об­шив­ки.
   -- По­ра,-- про­шеп­тал Сер­гей и уве­рен­ны­ми дви­же­ния­ми раз­вер­нул ка­тер на сто во­семь­де­сят гра­ду­сов.
   Не об­ра­щая вни­ма­ния на пе­ре­груз­ку, Сер­гей по­га­сил ско­рость и раз­ло­жил ат­мо­сфер­ные кры­лья.
   -- Хо­ро­ша ма­ши­на,-- про­мур­лы­кал он, на­чав но­вое пи­ке.
   За­ло­жив кру­той ви­раж, Сер­гей вы­вел ка­тер из--под при­це­ла на де­ся­ток се­кунд. Бы­ст­ро убы­ва­ла вы­со­та, но он слов­но не за­ме­чал это­го, раз, за ра­зом бро­сая ка­тер в кру­тое пи­ке.
   -- Ка­тя, при­го­товь­ся и не при­ку­си язык,-- про­шеп­тал Сер­гей и вы­вел ка­тер из пи­ке под ве­ре­ща­ние зум­ме­ров по­гра­нич­но­го со­стоя­ния ма­ши­ны.
   По­след­них слов Сер­гея Ка­тя уже не слы­ша­ла, ко­гда она при­шла в се­бя, ка­тер ле­тел в по­л­усот­не мет­ров от по­верх­но­сти пла­не­ты, по­вто­ряя рель­еф ме­ст­но­сти. Сер­гей на­сви­сты­вал ни­ко­му не­из­вест­ную ме­ло­дию и уве­рен­но управ­лял ка­те­ром, оги­бая пла­то на ко­то­ром на­хо­дил­ся чу­жой звез­до­лёт.
   Дат­чик ло­ка­тор­но­го кон­тро­ля мол­чал, Ка­тя и не за­ме­ти­ла, ко­гда он по­гас.
   -- Как у вас это, по­лу­ча­ет­ся?-- вос­хи­ти­лась Ка­тя, ко­гда, обо­гнув пла­то, ка­тер умуд­рил­ся про­скольз­нуть ме­ж­ду двух кру­тых от­ко­сов про­мои­ны и уст­ре­мил­ся к чу­жо­му ко­раб­лю все­го в де­сят­ке мет­ров от по­верх­но­сти.
   -- Ра­бо­та у нас та­кая,-- на рас­пев зая­вил Сер­гей, он слил­ся с бы­ст­рой ма­ши­ной и на­сла­ж­дал­ся по­лё­том.
   Ка­тер, тем вре­ме­нем, за­вис в воз­ду­хе в сот­не мет­ров от чу­жо­го звез­до­лё­та, те­перь в этом не бы­ло ни­ка­ких со­мне­ний. Сер­гей сло­жил ат­мо­сфер­ные кры­лья и ак­ку­рат­но со­вер­шил по­сад­ку на до­рож­ку ме­ж­ду двух об­ра­бо­тан­ных по­лей.
   Гро­ма­да чу­жо­го ко­раб­ля вы­си­лась на ки­ло­метр с лиш­ним. Рас­смат­ри­вая его на эк­ра­не внеш­не­го об­зо­ра, Сер­гей хлоп­нул се­бя ру­кой по шле­му.
   -- Вот бал­да,-- с до­са­дой зая­вил Сер­гей, вспом­нив, что за­был взять про­бы воз­ду­ха в стра­то­сфе­ре, как его про­си­ла Ри­та,-- Ка­тя, сде­лай про­бы воз­ду­ха и вклю­чи ана­ли­за­тор внеш­ней сре­ды.
   Сер­гей пре­крас­но ви­дел, как ше­ве­лят­ся ору­дий­ные баш­ни чу­жо­го звез­до­лё­та, но знал, что ка­тер на­хо­дит­ся в мёрт­вой зо­не. За ис­клю­че­ни­ем дви­гаю­щих­ся ба­шен, ко­рабль ка­зал­ся мёрт­вым.
   -- Что--то они не спе­шат уз­нать, за­чем мы сю­да по­жа­ло­ва­ли,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей, ко­гда по про­ше­ст­вии де­ся­ти ми­нут ни­че­го не из­ме­ни­лось.
   До­ж­дав­шись воз­вра­ще­ния Ка­ти, вклю­чав­шей га­зо­ана­ли­за­то­ры и дру­гое обо­ру­до­ва­ние, раз­ме­щён­ное в кор­мо­вом от­се­ке ка­те­ра, Сер­гей зая­вил:
   -- Пой­ду, по­гля­жу, что вы­ра­щи­ва­ет­ся на по­лях, мо­жет быть, и они за­хо­тят по­об­щать­ся.
   -- А чем за­нять­ся мне?-- по­ин­те­ре­со­ва­лась Ка­тя, ней­траль­ным то­ном, но Сер­гей по­чув­ст­во­вал тре­во­гу в её го­ло­се.
   -- Ес­ли есть же­ла­ние, иди со мной,-- улыб­нул­ся Он.
   -- Ко­неч­но есть,-- слиш­ком бы­ст­ро от­ве­ти­ла Ка­тя,-- с ана­ли­за­ми ав­то­ма­ти­ка спра­вит­ся и без ме­ня.
   Пе­ре­клю­чив­шись на за­плеч­ный бал­лон с воз­душ­ной сме­сью, и при­стег­нув к поя­су пульт экс­трен­но­го стар­та ка­те­ра, Сер­гей на­пра­вил­ся к шлю­зу.
   -- Ка­кое ору­жие брать?-- де­ло­ви­то спро­си­ла Ка­тя, ожи­дая пол­но­го от­кры­ва­ния гер­мод­ве­ри.
   -- Ору­жия не на­до,-- от­ве­тил Сер­гей, ру­ка­ми от­кры­вая на­руж­ный люк,-- и так вы­гля­дим ужас­но.
   Спрыг­нув на зе­лё­ную тра­ву, Сер­гей па­ру раз, по дав­ней при­выч­ке, под­прыг­нул, при­вы­кая к тя­го­те­нию и до­жи­да­ясь Ка­тю.
   -- Си­ла тя­же­сти здесь яв­но мень­ше еди­ни­цы,-- зая­вил он спрыг­нув­шей с под­нож­ки Ка­те.
   За­бло­ки­ро­вав люк, Сер­гей по­хло­пал Ка­тю по пле­чу и мед­лен­но по­шёл к чу­жо­му звез­до­лё­ту.
   -- Дер­жись за мо­ей спи­ной, и без ко­ман­ды ни­че­го не де­лай,-- не обо­ра­чи­ва­ясь, при­ка­зал Сер­гей.
   Ме­ст­ное све­ти­ло на­хо­ди­лось поч­ти в зе­ни­те, на­руж­ный тер­мо­дат­чик по­ка­зы­вал три­дцать гра­ду­сов по Цель­сию, но кон­ди­цио­нер, встро­ен­ный в ска­фандр, де­лал эту тем­пе­ра­ту­ру со­всем не­за­мет­ной. Пре­одо­лев по­ло­ви­ну рас­стоя­ния, от­де­ляв­ше­го раз­ве­ды­ва­тель­ный ка­тер от чу­жо­го звез­до­лё­та, Сер­гей ос­та­но­вил­ся. Дос­тал из кар­маш­ка бе­лый холст и по­сте­лил его на тра­ву. За­тем, из дру­гих кар­ма­нов Сер­гей на­чал вы­тас­ки­вать и ук­ла­ды­вать на им­про­ви­зи­ро­ван­ный стол раз­лич­ную ме­лочь от на­бо­ров ре­монт­ных клю­чей до ап­теч­ки пер­вой по­мо­щи.
   Ка­тя, за­ин­те­ре­со­ван­но на­блю­да­ла за дей­ст­вия­ми учи­те­ля га­дая, что он за­ду­мал.
   Сер­гей, тем вре­ме­нем, усел­ся на тра­ву и зна­ком по­про­сил её сесть ря­дом.
   -- За­чем?-- ко­рот­ко спро­си­ла она, опус­ка­ясь на тра­ву.
   -- По­си­дим, по ме­ди­ти­ру­ем,-- смею­щим­ся го­ло­сом пред­ло­жил Сер­гей и до­ба­вил бо­лее серь­ёз­но,-- пусть ви­дят, что нам ин­те­рес­но тор­го­вать с ни­ми.
   Он от­вёл свой взгляд в сто­ро­ну от чу­жо­го звез­до­лё­та, рас­смат­ри­вая воз­де­лан­ное по­ле ле­жа­щее по ле­вую ру­ку от не­го.
   -- Учи­тель, к нам идут,-- про­шеп­та­ла Ка­тя, ото­рвав его от изу­че­ния по­ка­зав­ших­ся из поч­вы рас­те­ний.
   -- Хо­ро­шо. Вни­ма­тель­но за ни­ми на­блю­дай, но дей­ст­во­вать бу­дешь толь­ко по мо­ей ко­ман­де, да­же ес­ли те­бе по­ка­жет­ся, что нам уг­ро­жа­ют,-- Сер­гей улыб­нул­ся, чув­ст­вуя, как на­пря­глась Ка­тя при ви­де двух, при­бли­жаю­щих­ся к ним су­ществ.
   Оде­тые в об­тя­ги­ваю­щие те­ло ком­би­не­зо­ны, ок­ра­шен­ные в бе­лый цвет, чу­жа­ки внеш­не очень на­по­ми­на­ли лю­дей, слиш­ком блед­ную ко­жу и ог­ром­ные шля­пы лег­ко мож­но встре­тить и на Зем­ле. Двое су­ществ, при­бли­жав­ших­ся к ним мед­лен­ной по­ход­кой, не­сли ка­ж­дый по не­боль­шо­му квад­рат­но­му бок­су. Ору­жия, у них, за­мет­но не бы­ло.
   Под изу­чаю­щим взгля­дом Сер­гея, чу­жа­ки при­се­ли на тра­ву пе­ред им­про­ви­зи­ро­ван­ным сто­лом и по­ста­ви­ли на бе­лую ткань свои бок­сы.
   -- На­де­юсь, ва­ша до­ро­га не бы­ла столь труд­ной и опас­ной как на­ша?-- спро­сил стар­ший из чу­жа­ков. Его блед­ное ли­цо бы­ло из­бо­ро­ж­де­но глу­бо­ки­ми мор­щи­на­ми, но те­ло ос­та­ва­лось по--мо­ло­до­му креп­ким, об этом сви­де­тель­ст­во­ва­ли мыш­цы, пе­ре­ка­ты­ваю­щие­ся под тка­нью ком­би­не­зо­на.
   Не по­ни­мая сло­ва пе­ву­че­го язы­ка чу­жа­ков, Сер­гей, тем не ме­нее, пре­крас­но ощу­тил мыс­лен­ный об­раз это­го при­вет­ст­вия.
   -- На­ша до­ро­га бы­ла лёг­кой и дос­та­точ­но ко­рот­кой,-- за­го­во­рил Сер­гей, транс­ли­руя сло­ва и в мыс­лен­ном диа­па­зо­не,-- но я бла­го­да­рен вам за вни­ма­ние.
   Сер­гей от­ме­тил, как ко­лых­ну­лись от удив­ле­ния кус­ти­стые бро­ви чу­жа­ка. Ка­тя в свою оче­редь си­де­ла ря­дом, удив­ля­ясь то­му, как учи­тель по­ни­ма­ет язык чу­жа­ков.
   -- Мо­гу ли я уз­нать цель ва­ше­го ви­зи­та?-- спро­сил чу­жак, он до­воль­но бы­ст­ро спра­вил­ся со свои­ми чув­ст­ва­ми и го­во­рил спо­кой­но, как ни в чем, ни бы­ва­ло.
   -- Пер­вым мо­им по­бу­ж­де­ни­ем бы­ло лю­бо­пыт­ст­во,-- улы­ба­ясь, зая­вил Сер­гей,-- а ко­гда я при­ле­тел на пла­то и уви­дел, в ка­ком со­стоя­нии на­хо­дит­ся ваш звез­до­лёт, то ре­шил спро­сить -- не тре­бу­ет­ся ли вам по­мощь?
   Го­лос Сер­гея был, аб­со­лют­но ней­траль­ным, как и его ли­цо, не вы­ра­жав­шее ка­ких--ли­бо эмо­ций.
   -- По­че­му вы ду­мае­те, что мы ну­ж­да­ем­ся в по­мо­щи?-- слег­ка на­хму­рив­шись, спро­сил чу­жак.
   -- Это вид­но из­да­ле­ка,-- Сер­гей ука­зал ру­кой на об­ра­бо­тан­ные по­ля и све­жие за­пла­ты на бор­ту звез­до­лё­та,-- как я за­ме­тил, по­вре­ж­де­ния но­сят ис­кус­ст­вен­ный ха­рак­тер. Это го­во­рит о том, что вы всту­па­ли в бой, а, по­лу­чив по­вре­ж­де­ния, су­ме­ли со­вер­шить вы­ну­ж­ден­ную по­сад­ку.
   Сер­гей за­мол­чал, но при­шед­шая в го­ло­ву мысль, за­ста­ви­ла его до­ба­вить:
   -- Бо­лее то­го, мне ка­жет­ся, что вы при­ле­те­ли на эту пла­не­ту из даль­не­го да­лё­ка и не мо­же­те най­ти зна­ко­мые ори­ен­ти­ры, что­бы вер­нуть­ся до­мой. Из это­го сле­ду­ет толь­ко од­но, вы со­вер­ши­ли бро­сок в не­штат­ном ре­жи­ме.
   -- Но как? От­ку­да?-- толь­ко и смог из се­бя вы­да­вить ино­пла­не­тя­нин,-- вы чи­тае­те мои мыс­ли?
   Сер­гей от­ри­ца­тель­но кач­нул го­ло­вой:
   -- Чи­тать чу­жие мыс­ли ма­ло при­ят­но­го, мне это со­всем не нуж­но.
   Чу­жак, в от­вет на это вы­ска­зы­ва­ние лишь по­жал пле­ча­ми, вы­ра­жая этим своё не­по­ни­ма­ние.
   -- Мне пред­став­ля­ет­ся так­же, что я знаю ва­ших про­тив­ни­ков. Они на­зы­ва­ют се­бя тват­ра­ми и на­по­ло­ви­ну со­сто­ят из ме­ха­ни­че­ских им­план­та­тов. Очень силь­ный враг, жес­то­кий и ко­вар­ный.
   Не­сколь­ко ми­нут стоя­ла пол­ная ти­ши­на, Сер­гей за­ме­тил, что его сло­ва по­па­ли в цель.
   -- Нас кто-ни­будь ещё слы­шит?-- ино­пла­не­тя­нин да­же не пы­тал­ся скры­вать сво­ей рас­те­рян­но­сти.
   -- При же­ла­нии, мои сло­ва ни­кто не ус­лы­шит, я об­ща­юсь с ва­ми при по­мо­щи мыс­ли,-- Сер­гей пе­ре­стал дуб­ли­ро­вать свой мыс­лен­ный го­лос в зву­ко­вом диа­па­зо­не.
   -- За­то мои сло­ва лег­ко мо­гут слу­шать, и да­же по­ни­ма­ют их,-- чу­жак ус­мех­нул­ся и слег­ка под­миг­нул Сер­гею.
   -- Вы ме­ня слы­ши­те?-- не рас­кры­вая рта, спро­сил чу­жак.
   Его мыс­лен­ный го­лос был до­воль­но слаб, но Сер­гей слы­шал его пре­крас­но, ведь не тре­бо­ва­лось от­сеи­вать зву­ко­вую со­став­ляю­щую во­про­са.
   -- Ко­неч­но,-- от­ве­тил Сер­гей.
   -- Эти чу­до­ви­ща, вы их на­зва­ли тват­ра­ми, бра­ли наш звез­до­лёт на абор­даж. По­те­ряв по­ло­ви­ну ко­ман­ды, нам уда­лось их пе­ре­бить, но по­сле боя наш ком­пь­ю­тер на­чал вес­ти се­бя не­аде­к­ват­но.
   -- По­нят­но,-- кив­нул Сер­гей,-- даль­ше по­сле­до­вал пре­рван­ный бро­сок и те­перь вы не мо­же­те со­ри­ен­ти­ро­вать­ся.
   По­мол­чав с ми­ну­ту, Сер­гей до­ба­вил:
   -- Вам нуж­но унич­то­жить свой ком­пь­ю­тер, оче­вид­но один из тват­ров, не­по­нят­ным мне об­ра­зом су­мел в не­го пе­ре­се­лить­ся.
   -- Унич­то­жив ком­пь­ю­тер, мы не смо­жем вер­нуть­ся до­мой,-- воз­ра­зил ино­пла­не­тя­нин.
   -- Да­же при ис­прав­ном ком­пь­ю­те­ре вам не хва­тит энер­гии, да и жиз­ни для воз­вра­ще­ния к род­ным звёз­дам,-- го­лос Сер­гея был ка­те­го­ри­чен.
   -- По­че­му вы так уве­ре­ны, ведь вам да­же не­из­вест­на на­ша звез­да?-- спро­сил чу­жак.
   -- Мне из­вес­тен прин­цип пре­рван­но­го бро­ска,-- Сер­гей гру­ст­но улыб­нул­ся, сра­зу по­сле упо­ми­на­нии о тват­рах он про­ска­ни­ро­вал те­ла обо­их чу­жа­ков и не на­шёл ме­ха­ни­че­ских им­план­та­тов,-- кро­ме то­го я слиш­ком хо­ро­шо зна­ком с са­ми­ми тват­ра­ми и дол­жен вам ска­зать что вам очень по­вез­ло. Ес­ли бы вы со­вер­ши­ли нор­маль­ный бро­сок, они бы уже зна­ли ко­ор­ди­на­ты ва­шей звез­ды.
   -- Мы по­гиб­нем на этой пла­не­те,-- чу­жак тя­же­ло вздох­нул,-- но луч­ше по­гиб­нуть здесь, чем при­вес­ти вра­га к до­му.
   -- Я по­ни­маю, ва­ше род­ное све­ти­ло ме­нее ак­тив­но,-- со­гла­ша­ясь с чу­жа­ком, кив­нул го­ло­вой Сер­гей,-- мож­но бы­ло бы по­мочь вам, ес­ли бы у вас со­хра­ни­лись дан­ные по век­то­ру, вре­ме­ни пре­ры­ва­ния бро­ска и мощ­но­сти дви­га­тель­ных ус­та­но­вок. Толь­ко до­бить­ся этой ин­фор­ма­ции от тват­ра, за­брав­ше­го­ся в ваш ком­пь­ю­тер, не пред­став­ля­ет­ся мне воз­мож­ным.
   Сер­гей и чу­жак, бе­се­до­вав­ший с ним, пред­став­ля­ли ин­те­рес­ную кар­тин­ку. Си­дят два чу­да­ка, друг на­про­тив дру­га, улы­ба­ют­ся, хму­рят­ся или ки­ва­ют го­ло­ва­ми, но ни сло­ва не сле­та­ет с их уст. Ка­тя, при­выч­ная к чу­да­че­ст­вам сво­его учи­те­ля, спо­кой­но от­но­си­лась к по­доб­ной си­туа­ции, она пред­по­ла­га­ла мыс­лен­ный спо­соб об­ще­ния с чу­жа­ком и зна­ла, что по­том уз­на­ет всё, о чём раз­го­ва­ри­вал Сер­гей с блед­но­ли­цым ино­пла­не­тя­ни­ном.
   -- Это воз­мож­но,-- чу­жак по­свет­лел ли­цом,-- по­доб­ные дан­ные не хра­нят­ся в ком­пь­ю­те­ре, а в ав­то­ма­ти­че­ском ре­жи­ме за­пи­сы­ва­ют­ся на не­за­ви­си­мые ис­точ­ни­ки хра­не­ния ин­фор­ма­ции. Ком­пь­ю­тер в этом про­цес­се не при­ни­ма­ет ни­ка­ко­го уча­стия.
   -- Бра­во, ум­ное ре­ше­ние,-- по­хва­лил Сер­гей,-- по­ка бу­дет вос­ста­нав­ли­вать­ся ваш ком­пь­ю­тер и рас­счи­ты­вать­ся об­рат­ный курс, мо­гу вам пред­ло­жить гос­те­при­им­ст­во на­шей пла­не­ты.
   -- Су­дя по ли­цам, тем­пе­ра­ту­ра на ва­шей пла­не­те не ус­ту­па­ет ме­ст­ным ус­ло­ви­ям, это для нас не­при­ем­ле­мо,-- от­ве­тил чу­жак.
   -- По­доб­ный кли­мат, у нас не вез­де и не все­гда, на Зем­ле есть мес­та, где да­же ле­том не та­ет снег,-- воз­ра­зил Сер­гей.
   -- А...-- про­тя­нул чу­жак,-- вы­тя­ну­тая ор­би­та и боль­шой на­клон оси.
   -- Вы пра­вы,-- со­гла­сил­ся Сер­гей.
   -- Я дол­жен по­со­ве­то­вать­ся,-- при­знал­ся чу­жак, по­ду­мав па­ру ми­нут.
   -- Да, ко­неч­но,-- со­гла­ша­ясь, кив­нул го­ло­вой Сер­гей,-- но дол­жен вас пре­ду­пре­дить, тват­ры очень сквер­ный на­ро­дец. Ду­маю, ни­ко­му из жи­вых су­ществ не уда­ст­ся с ни­ми до­го­во­рить­ся. По­это­му, пре­ж­де все­го, вам нуж­но ней­тра­ли­зо­вать тват­ра, на­хо­дя­ще­го­ся в ва­шем ком­пь­ю­те­ре, ина­че он по­ста­ра­ет­ся унич­то­жить вас са­мих.
   -- По­че­му он не сде­лал это­го рань­ше?-- ино­пла­не­тя­нин за­дал ре­зон­ный во­прос.
   -- Оче­вид­но, он ещё не по­те­рял на­де­ж­ду оп­ре­де­лить ко­ор­ди­на­ты ва­шей звез­ды и пе­ре­дать их на свои ко­раб­ли,-- вы­ска­зал своё пред­по­ло­же­ние Сер­гей.
   -- Да, по­доб­ный ва­ри­ант со­бы­тий впол­не воз­мо­жен,-- со­гла­сил­ся чу­жак, об­ду­мав ус­лы­шан­ное пред­по­ло­же­ние.
   -- Вы мо­же­те за­бло­ки­ро­вать ком­пь­ю­тер, не унич­то­жая его?-- спро­сил Сер­гей, ему в го­ло­ву при­шла оче­ред­ная идея.
   -- Ко­неч­но, но ка­кой в этом смысл?-- чу­жак во­про­си­тель­но по­смот­рел на Сер­гея.
   -- Мне за­хо­те­лось с ним по­об­щать­ся,-- Сер­гей вы­ска­зал свою идею.
   -- Он же не­кон­так­тен!-- чу­жак по­жал пле­ча­ми и вы­тер с ли­ца ка­пель­ки по­та,-- мы пы­та­лись вы­звать ком­пь­ю­тер на диа­лог, толь­ко ни­че­го не вы­шло.
   -- Я уже стал­ки­вал­ся с тват­ра­ми и имею шанс най­ти к не­му под­ход,-- про­из­нёс Сер­гей и по­ду­мал о том, что тво­рит­ся на звез­до­лё­те, ведь уже бо­лее ча­су он не вы­хо­дил на связь.
   -- Не ви­жу смыс­ла,-- за­дум­чи­во про­из­нёс чу­жак.
   -- По­ни­мае­те, мне при­хо­ди­лось об­щать­ся с во­ен­ны­ми -- это очень ог­ра­ни­чен­ные су­ще­ст­ва, а ес­ли су­дить по ва­шим на­блю­де­ни­ям, ваш тватр не от­но­сит­ся к вои­нам.
   -- Вы ме­ня со­всем за­пу­та­ли,-- при­знал­ся чу­жак.
   -- В лю­бом ми­ре вои­ны до­воль­но при­ми­тив­ны и пря­мо­ли­ней­ны,-- Сер­гей улы­бал­ся по­след­ней ре­п­ли­ке чу­жа­ка,-- дей­ст­вия тват­ра, по­се­лив­ше­го­ся в ва­шем ком­пь­ю­те­ре, от­ли­ча­ют­ся от это­го сте­рео­ти­па. Чем боль­ше я ду­маю над этим, тем боль­ше мне хо­чет­ся с ним по­об­щать­ся.
   -- Хо­ро­шо,-- на­ко­нец со­гла­сил­ся чу­жак,-- у нас име­ет­ся воз­мож­ность от­клю­чить це­пи управ­ле­ния, не вы­звав у тват­ра ни­ка­ких по­доз­ре­ний.
   -- Ду­маю, вре­ме­ни до за­ка­та ме­ст­но­го све­ти­ла вам хва­тит, и на со­вет и на от­клю­че­ние це­пей управ­ле­ния,-- по­ин­те­ре­со­вал­ся Сер­гей.
   -- Да, ко­неч­но,-- со­гла­сил­ся чу­жак.
   -- Я вер­нусь сра­зу по­сле за­ка­та,-- зая­вил Сер­гей.
   -- Хо­ро­шо,-- кив­нул ино­пла­не­тя­нин, и что--то ска­зал сво­ему спут­ни­ку.
   -- До сви­да­ния,-- Сер­гей на­чал со­би­рать с хол­ста свои ве­щи, а чу­жа­ки тем вре­ме­нем взя­ли в ру­ки свои бок­сы, и по­шли к сво­ему звез­до­лё­ту.
   -- Пой­дём и мы Ка­те­ри­на,-- вста­вая на но­ги, объ­я­вил Сер­гей.
   -- Воз­вра­ща­ем­ся на ко­рабль?-- спро­си­ла Ка­тя, сле­дуя за ним к ка­те­ру.
   -- Нет,-- воз­ра­зил Сер­гей,-- сле­та­ем, по­смот­рим ме­сто для бу­ду­ще­го по­се­ле­ния, возь­мём про­бы во­ды и грун­та, а по­сле за­ка­та вер­нём­ся сю­да.
   При­под­няв ка­тер на па­ру мет­ров, Сер­гей раз­ло­жил ат­мо­сфер­ные кры­лья, и, раз­вер­нув­шись на мес­те, вклю­чил хо­до­вые дви­га­те­ли. Ста­ра­ясь бы­ст­рее по­ки­нуть пла­то, он раз­вил трой­ное ус­ко­ре­ние.
   В пя­ти­стах ки­ло­мет­рах от пла­то Сер­гей по­са­дил ка­тер на бе­ре­гу пол­но­вод­ной ре­ки и пер­вым де­лом пе­ре­дал на звез­до­лёт все со­б­ран­ные на пла­не­те дан­ные.
   -- Как у вас де­ла?-- спро­сил Ни­ко­лай, ед­ва ус­та­но­вил­ся ка­нал свя­зи.
   -- У нас пол­ный по­ря­док,-- улыб­нул­ся Сер­гей, он уже оз­на­ко­мил­ся с ре­зуль­та­та­ми мик­ро­био­ло­ги­че­ских ана­ли­зов и снял с се­бя шлем,-- а у чу­жа­ков про­бле­мы.
   -- Ко­гда вас ждать?-- спро­си­ла Ри­та, поя­вив­шись на эк­ра­не свя­зи.
   -- Эки­паж чу­жо­го звез­до­лё­та по­про­сил вре­ме­ни до за­ка­та для об­су­ж­де­ния сво­их даль­ней­ших дей­ст­вий,-- Сер­гей го­во­рил не всю ин­фор­ма­цию, бо­ясь пе­ре­хва­та со сто­ро­ны тват­ра,-- я не хо­чу бес­смыс­лен­но­го рис­ка, и не бу­ду воз­вра­щать­ся на ко­рабль до встре­чи с ни­ми.
   -- А риск есть?-- спро­си­ла Ри­та, ока­зав­шая­ся в руб­ке в мо­мент свя­зи.
   -- Да,-- че­ст­но при­знал­ся Сер­гей,-- риск су­ще­ст­ву­ет.
   Во вре­мя пе­ре­го­во­ров с ко­раб­лём в са­лон во­шла Ка­тя.
   -- Ка­пи­тан, мик­ро­био­ло­ги­че­ские ана­ли­зы за­кон­че­ны,-- со­об­щи­ла она,-- ап­па­ра­ту­ра не вы­яви­ла ка­ких--ли­бо опас­ных ви­ру­сов.
   -- Это пре­крас­но,-- улыб­нул­ся Сер­гей, и вер­нул­ся к раз­го­во­ру с ко­раб­лём,-- мы, что­бы не те­рять вре­ме­ни, зай­мём­ся сбо­ром об­раз­цов.
   От­клю­чив связь, Сер­гей пер­вым де­лом снял, по­ряд­ком на­до­ев­ший шлем и пе­ре­це­пил ви­део­де­тек­тор на ле­вое пле­чо. Ка­тя сня­ла свой шлем и во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла на Сер­гея. Он мол­ча встал и при­выч­ны­ми дви­же­ния­ми пе­ре­клю­чил её ви­део­де­тек­тор. За­брав в хра­ни­ли­ще при­спо­соб­ле­ния для де­таль­но­го об­сле­до­ва­ния, Сер­гей и Ка­тя вы­шли из ка­те­ра.
   Не­сколь­ко ми­нут Сер­гей сто­ял в не­под­виж­но­сти, при­слу­ши­ва­ясь к сво­им ощу­ще­ни­ям. Ка­за­лось воз­дух Жит­ни­цы, по сво­ему со­ста­ву, иден­ти­чен с зем­ной ат­мо­сфе­рой, но, Сер­гей за­ме­тил это дав­но, воз­дух ка­ж­дой пла­не­ты был не­по­вто­рим. И де­ло бы­ло да­же не в от­ли­чии хи­ми­че­ско­го со­ста­ва, а в за­па­хах цве­те не­ба и дру­гих ме­ло­чах, не­под­вла­ст­ных вы­чис­ле­ни­ям на ком­пь­ю­те­рах.
   Тё­п­лый ве­те­рок до­но­сил ше­лест ли­ст­вы от де­ревь­ев, рос­ших на про­ти­во­по­лож­ном бе­ре­гу ре­ки. За­па­хи на­гре­тых све­ти­лом трав и цве­тов до­пол­ня­ли этот пей­заж. При­дя к вы­во­ду, что пах­нет хоть и не­при­выч­но, но при­ят­но, Сер­гей вклю­чил сис­те­му безо­пас­но­сти ка­те­ра и вме­сте с Ка­тей за­нял­ся за­бо­ром проб.
   -- Дядь Се­рёж, чу­жа­ки с кем--то вою­ют?-- спро­си­ла Ка­тя, так­же за­ме­тив­шая све­жие сле­ды от за­плат на кор­пу­се чу­жо­го звез­до­лё­та, но не имев­шая воз­мож­но­сти за­дать свой во­прос рань­ше.
   -- Не знаю,-- Сер­гей, со­вер­шен­но ав­то­ма­ти­че­ски, вы­пол­нял опе­ра­ции по за­бо­ру проб, ска­зы­ва­лась его дав­няя служ­ба имен­но во взво­де пер­вой по­сад­ки,-- оп­ре­де­лён­но мож­но ска­зать -- дан­ный ко­рабль уча­ст­во­вал в бою.
   -- А чу­жа­ки не мо­гут быть на­ши­ми вра­га­ми?-- Ка­тя по­мо­га­ла Сер­гею, по­пут­но за­по­ми­ная по­ря­док дей­ст­вий.
   -- На этот во­прос мо­гу от­ве­тить од­но­знач­но -- нет, у них дру­гой жиз­нен­ный аре­ал, а вот их про­тив­ник бо­лее при­спо­соб­лен к лю­бым ус­ло­ви­ям су­ще­ст­во­ва­ния и уже этим опа­сен для зем­лян.
   -- Учи­тель, ты зна­ком с вра­гом чу­жа­ков?!-- в го­ло­се Ка­ти слы­ша­лось не­скры­вае­мое вос­хи­ще­ние.
   -- Да,-- вздох­нул Сер­гей,-- зна­ком. Тват­ры, серь­ёз­ный про­тив­ник, не­до­оце­ни­вать ко­то­ро­го нель­зя.
   За­кон­чив брать про­бы грун­та и био­це­но­за, Сер­гей взял кап­су­лы и вста­вил их в при­ём­ное ок­но ана­ли­за­то­ра.
   -- Пой­дём, возь­мём про­бы во­ды,-- пред­ло­жил Сер­гей, вклю­чив ана­ли­за­тор.
   Лег­ко ша­гая, он на­чал спус­кать­ся с хол­ма, на ко­то­ром со­вер­шил по­сад­ку ка­тер к ши­ро­кой ре­ке.
   -- А Зем­ле опас­ность не гро­зит?-- спро­си­ла Ка­тя, ша­гая ря­дом и не­ся в ру­ках кап­су­лы для за­бо­ра проб.
   -- Ду­маю, что не гро­зит,-- за­дум­чи­во про­из­нёс Сер­гей,-- тват­ры слиш­ком да­ле­ко на­хо­дят­ся от Зем­ли.
   -- Но ес­ли чу­жа­ки смог­ли при­ле­теть, то по­че­му это не мо­гут сде­лать тват­ры?-- Ка­тя не по­ни­ма­ла мно­гих ве­щей, бе­се­дуя с учи­те­лем, но она пре­крас­но зна­ла из сво­его опы­та, где про­шёл один че­ло­век, смо­жет прой­ти и дру­гой.
   -- Чу­жа­ки здесь ока­за­лись по во­ле слу­чая,-- Сер­гей рез­ко ос­та­но­вил­ся, об­ду­мы­вая си­туа­цию.
   Не ожи­дая от Сер­гея столь рез­кой ос­та­нов­ки, Ка­тя сде­ла­ла не­сколь­ко ша­гов и ос­та­но­ви­лась, по­вер­нув­шись к не­му.
   -- Рас­стоя­ние, ко­то­рое они пре­одо­ле­ли столь ве­ли­ко, что нет воз­мож­но­сти его оп­ре­де­лить, так как нет ори­ен­ти­ров,-- мед­лен­но про­из­нёс Сер­гей и про­дол­жил путь к ре­ке,-- а ведь это мож­но ис­поль­зо­вать.
   Не по­няв по­след­них слов Сер­гея, Ка­тя спро­си­ла:
   -- Они смо­гут вер­нуть­ся до­мой?
   -- Ве­ро­ят­ность слиш­ком ма­ла, но я по­про­бую им по­мочь,-- зая­вил Сер­гей,-- прав­да ес­ли тват­ры не на­шли их мир, то­гда их воз­вра­ще­ние те­ря­ет смысл.
   -- Тват­ры так опас­ны?-- спро­си­ла Ка­тя, оза­да­чен­ная вы­ска­зы­ва­ни­ем Сер­гея.
   -- Очень. Тват­ры -- кос­ми­че­ская са­ран­ча, толь­ко они во мно­го раз опас­ней тем, что име­ют ра­зум. Я ви­дел пла­не­ты, на ко­то­рых они по­бы­ва­ли -- го­лые кам­ни и ра­дио­ак­тив­ный му­сор.
   Сер­гей от­дал­ся сво­им вос­по­ми­на­ни­ям и не за­ме­тил, как сжа­лись его ку­ла­ки.
   Вый­дя к ре­ке, он по­смот­рел на про­зрач­ную во­ду, в ко­то­рой бы­ли вид­ны стай­ки не­зна­ко­мых ры­бок и зе­лё­ные лен­ты во­до­рос­лей.
   -- А ес­ли тват­ры най­дут Зем­лю?-- спро­си­ла Ка­тя.
   -- Зем­ля пре­вра­тит­ся в свал­ку,-- за­дум­чи­во от­ве­тил Сер­гей,-- на­ши дру­зья эр­ги не до­пус­тят их по­сад­ки, но в кос­мо­се они бес­по­мощ­ны. Как след­ст­вие это­го на по­верх­ность бу­дут па­дать мёрт­вые ко­раб­ли тват­ров, при­но­ся не мень­шие раз­ру­ше­ния, чем жи­вой про­тив­ник.
   Го­во­ря это, Сер­гей за­ни­мал­ся от­бо­ром проб во­ды, пе­ре­да­вая Ка­те за­пол­нен­ные кап­су­лы и ус­та­нав­ли­вая дат­чи­ки в во­ду на спе­ци­аль­ных шты­рях, вы­пол­няю­щих функ­цию пе­ре­даю­щих ан­тенн.
   Не­ожи­дан­но Сер­гей за­мер. В кап­су­ле, что он опус­тил в во­ду, жур­ча­ла во­да, а он слов­но не за­ме­чал этой ме­ло­чи.
   -- Дядь Се­рё­жа,-- Ка­тя ви­де­ла, что кап­су­ла в лю­бой мо­мент мо­жет ока­зать­ся уне­сён­ной те­че­ни­ем.
   -- Ин­те­рес­но, есть у чу­жа­ков за­пи­си их боя с тват­ра­ми?-- са­мо­го се­бя спро­сил Сер­гей, по­да­вая Ка­те на­пол­нен­ную до кра­ёв кап­су­лу.
   -- За­чем нам эта за­пись?-- Ка­тя от­ли­ла из кап­су­лы во­ду, что­бы за­крыть её крыш­кой.
   -- Поя­вил­ся смысл в объ­е­ди­не­нии всей Зем­ли в еди­ное го­су­дар­ст­во. При ны­неш­нем по­ло­же­нии ве­щей Русь в оди­ноч­ку не­спо­соб­на ка­че­ст­вен­но под­го­то­вить­ся к воз­мож­но­му ви­зи­ту тват­ров.
   Сер­гей вновь на па­ру ми­нут за­мер, со­зер­цая дви­же­ние во­ды.
   -- А на­па­де­ние ве­ро­ят­нее все­го бу­дет,-- зая­вил он, по­вер­нув­шись к Ка­те за по­след­ней кап­су­лой.
   Набрав её, он ещё довольно долго рассматривал поверхность воды, отдавшись своим воспоминаниям. Почему--то вспомнилась Полина Ягодкина и Ксивьерра, показывающая его карту будущего.
   Катя молча сидела рядом, стараясь не мешать своим присутствием учителю, и вспоминала свой последний день вместе с Данилой. Она до сих пор не могла смириться с мыслью, что больше его не увидит.
   В тот весенний день они в составе батальона "Крёз" вели зачистку от вахаббитов небольшого горного кишлака на востоке Пакистана. Операция была по большей части гуманитарной. Ещё сутки назад регулярные войска Пакистана выбили террористов в горы, и теперь батальону предстояло проверить кишлак на наличие различных сюрпризов.
   Они работали в паре разминируя местную школу. Данила почувствовал тревогу первым и без разговора взял Катю в охапку и выбросил в окно второго этажа. Взрыв раздался когда она кувыркаясь и сдирая себе руки катилась по крутому склону холма. Сверху посыпались куски битого камня и другой строительный мусор. Дальнейшее она не помнила. Лишь через сутки она пришла в себя в госпитале города Карачи, куда её доставили вертолётом. Как ей сообщили ребята из батальона, они не смогли найти даже приметных ботинок Данилы. Потом в Коряговской Слободе были похороны пустого гроба и салют над могилой.

29

   В си­не­ва­тых су­мер­ках на­сту­паю­щей но­чи, ка­тер со­вер­шил по­сад­ку на преж­нем мес­те, воз­ле чу­жо­го звез­до­лё­та.
   Сер­гея уже жда­ли. Ед­ва он спрыг­нул с под­нож­ки на тра­ву, от ста­би­ли­за­то­ров чу­жо­го звез­до­лё­та от­де­ли­лись три те­ни.
   -- Ка­тя, ос­та­нешь­ся на ка­те­ре, всё рав­но боль­шой по­мо­щи от те­бя там не бу­дет,-- зая­вил Сер­гей, поя­вив­шей­ся в лю­ке Ка­те.
   -- Ка­пи­тан, вы не­пра­вы,-- кач­ну­ла го­ло­вой Ка­тя,-- де­лай­те по­том что хо­ти­те, но сей­час я от вас не от­ста­ну.
   При­шед­шие на пе­ре­го­во­ры чу­жа­ки бы­ли без шляп, ведь не­об­хо­ди­мость в них от­па­ла. Сре­ди двух уже зна­ко­мых Сер­гею ино­пла­не­тян при­сут­ст­во­вал тре­тий. Он был мо­ло­же то­го чу­жа­ка, с ко­то­рым Сер­гей вёл бе­се­ду, но стар­ше вто­ро­го пар­ла­мен­тё­ра.
   -- До­б­рый ве­чер,-- пер­вым за­го­во­рил Сер­гей.
   -- При­вет­ст­вую те­бя не­зна­ко­мец,-- за­го­во­рил но­вый пе­ре­го­вор­щик,-- я ка­пи­тан раз­ве­ды­ва­тель­но­го звез­до­лё­та сою­за пла­нет Эр­ци­лии.
   -- Ка­пи­тан раз­ве­ды­ва­тель­но­го звез­до­лё­та "Русь",-- в свою оче­редь пред­ста­вил­ся Сер­гей.
   -- Как я по­ни­маю, это не ва­ша пла­не­та,-- по­лу­ут­вер­ди­тель­но за­ме­тил ка­пи­тан чу­жо­го звез­до­лё­та, крас­но­ре­чи­во раз­ве­дя ру­ки, по­ка­зы­вая ок­ре­ст­ность.
   -- Вы пра­вы,-- улыб­нул­ся Сер­гей,-- мы ис­сле­до­ва­ли дан­ную пла­не­ту на пред­мет ко­ло­ни­за­ции.
   -- Не на этом же ко­раб­ли­ке?-- чу­жак улыб­нул­ся и ука­зал на ка­тер.
   -- Ко­неч­но,-- кив­нул Сер­гей,-- мой звез­до­лёт на­хо­дит­ся на ор­би­те. Глу­по тра­тить лиш­нее то­п­ли­во на по­сад­ку, а за­тем взлёт из ат­мо­сфе­ры пла­не­ты столь боль­шой мас­сы.
   -- Да, ко­неч­но,-- со­гла­сил­ся чу­жак,-- про­сто у нас не бы­ло вы­бо­ра.
   -- Я это за­ме­тил днём,-- про­из­нёс Сер­гей.
   -- Мой офи­цер свя­зи ска­зал, что вы мо­же­те и хо­ти­те нам по­мочь. Ка­ко­ва бу­дет пла­та за ва­шу по­мощь?-- по­ин­те­ре­со­вал­ся чу­жак.
   Сер­гей вздох­нул и мед­лен­но за­го­во­рил:
   -- Мне хо­те­лось бы по­об­щать­ся с тват­ром, что по­се­лил­ся в ва­шем ком­пь­ю­те­ре.
   -- Не ви­жу при­чин вам от­ка­зы­вать,-- по­жал пле­ча­ми чу­жак,-- мы по­сле­до­ва­ли ва­ше­му со­ве­ту и за­бло­ки­ро­ва­ли все вы­хо­ды ком­пь­ю­те­ра на ко­манд­ные и де­тек­тор­ные се­ти. Но по­доб­ную бе­се­ду я не счи­таю ре­аль­ной пла­той за ва­шу по­мощь.
   -- Мне так же нуж­на вся ин­фор­ма­ция о ва­шем бое с тват­ра­ми и ес­ли у вас со­хра­ни­лись их тру­пы, я был бы рад их по­лу­чить для де­таль­но­го изу­че­ния.
   -- И это не есть пла­та, всё, что вы про­си­те, я бу­ду рад вам пре­дос­та­вить про­сто так.
   -- Боль­ше мне ни­че­го не на­до,-- по­жал пле­ча­ми Сер­гей.
   -- Я так не со­гла­сен,-- воз­ра­зил ка­пи­тан чу­жо­го звез­до­лё­та.
   -- Ка­пи­тан, не при­ду­мы­вай про­бле­мы,-- Сер­гей сла­бо улыб­нул­ся,-- я та­кой же ка­пи­тан, как и ты, а у нас все­гда по­мо­га­ют лю­дям, по­пав­шим в бе­ду. Тем бо­лее, вы та­кие же раз­вед­чи­ки, как и мы, грех не по­мочь кол­ле­гам.
   -- Из­ви­ни ка­пи­тан,-- чу­жак слег­ка скло­нил го­ло­ву, рас­смат­ри­вая тра­ву под свои­ми но­га­ми,-- я слиш­ком хо­ро­шо знаю це­ну вос­ста­нов­ле­ния ко­ра­бель­но­го ком­пь­ю­те­ра, и это, не го­во­ря о про­грамм­ном обес­пе­че­нии.
   Сер­гей ши­ро­ко улыб­нул­ся:
   -- Пе­ре­чис­лен­ные то­бой ра­бо­ты -- ме­ло­чи по срав­не­нию с труд­но­стью рас­чё­та ва­ше­го об­рат­но­го кур­са.
   -- Я так не счи­таю,-- ка­пи­тан чу­жо­го звез­до­лё­та, не­по­ни­маю­ще смот­рел на улыб­ку Сер­гея.
   Обер­нув­шись к Ка­те, Сер­гей по­про­сил:
   -- Вклю­чи ретранс­ля­тор ка­те­ра, ду­маю, боль­ше нет при­чи­ны в на­шем мол­ча­нии.
   Вер­нув­шись в ка­би­ну, Ка­тя бы­ст­ро спра­ви­лась с за­да­ни­ем и за­ня­лась бло­ки­ров­кой вхо­да в ка­тер.
   -- Ува­жае­мый,-- Сер­гей об­ра­тил­ся к ка­пи­та­ну чу­жо­го звез­до­лё­та,-- ес­ли вы не воз­ра­жае­те, мне хо­те­лось бы за­нять­ся тват­ром.
   -- Ме­ня звать Кос­ней,-- про­из­нёс ка­пи­тан, вспом­нив, что кро­ме сво­ей долж­но­сти, он не ска­зал не­зна­ком­цу ни­че­го,-- при­гла­шаю вас на борт мое­го звез­до­лё­та.
   Сер­гей по­нял, что и он за­был на­звать своё имя.
   -- Ме­ня звать Сер­гей,-- слег­ка улыб­нув­шись сво­ей оп­лош­но­сти, пред­ста­вил­ся Сер­гей,-- мою по­мощ­ни­цу звать Ка­тя.
   Ка­тя тем вре­ме­нем за­ни­ма­лась на­строй­кой сво­его ви­део­де­тек­то­ра и толь­ко кив­ну­ла на сло­ва Сер­гея.
   В ухе Сер­гея вклю­чил­ся ди­на­мик ра­ции.
   -- Сер­гей, как я по­ня­ла, у вас поя­ви­лась воз­мож­ность сво­бод­но го­во­рить,-- спро­си­ла Ри­та, у Сер­гея соз­да­ва­лось впе­чат­ле­ние, что она не по­ки­да­ла руб­ку.
   -- Да,-- от­ве­тил Сер­гей,-- не­об­хо­ди­мость в ра­дио­мол­ча­нии от­па­ла.
   Сергей улыбнулся в от­вет на во­про­си­тель­ный взгляд Кос­нея, об­на­ру­жив­ше­го что не по­ни­ма­ет сло­ва, про­из­не­сён­ные в ми­ниа­тюр­ный мик­ро­фон.
   -- Мы вклю­чи­ли связь с на­шим звез­до­лё­том,-- зая­вил Он,-- на­де­юсь, вы не бу­де­те воз­ра­жать от это­го.
   От не­при­выч­но­го ос­ве­ще­ния у Сер­гея слег­ка ря­би­ло в гла­зах, но по­сле не­сколь­ких ми­нут пре­бы­ва­ния в чу­жом звез­до­лё­те гла­за адап­ти­ро­ва­лись. Ка­тя, шед­шая в двух ша­гах за Сер­ге­ем, ка­за­лось, не смот­рит по сто­ро­нам, всё своё вни­ма­ние, об­ра­тив на безо­пас­ность Сер­гея. Ко­неч­но, это бы­ло не­пра­виль­ное впе­чат­ле­ние, Ка­тя за­ме­ча­ла мель­чай­шие де­та­ли внут­рен­ней об­шив­ки чу­жо­го звез­до­лё­та и осо­бен­но­сти внут­рен­не­го рас­по­ло­же­ния его от­се­ков.
   -- Увы,-- вздох­нул Кос­ней, ос­та­но­вив­шись пе­ред шах­той подъ­ём­ни­ка,-- при­дёт­ся нам под­ни­мать­ся пеш­ком.
   -- Да...-- про­тя­нул Сер­гей, бе­рясь за по­руч­ни ле­ст­ни­цы,-- ве­сё­лое у вас на­чи­на­ет­ся жи­тьё, по--мо­ему, пе­ре­дви­же­ние ме­ж­ду яру­са­ми са­мое ма­лое не­удоб­ст­во с ко­то­рым вы столк­нё­тесь.
   -- По­че­му мы не смог­ли об­на­ру­жить твой ко­рабль?-- спро­сил Кос­ней, под­ни­ма­ясь впе­ре­ди Сер­гея,-- не­ко­то­рые офи­це­ры счи­та­ют, что ты нас ду­ра­чишь.
   -- На "Ру­си" вклю­че­ны ус­та­нов­ки, де­лаю­щие звез­до­лёт не­ви­ди­мым в боль­шин­ст­ве из из­вест­ных нам диа­па­зо­нов,-- от­ве­тил Сер­гей, не оби­жа­ясь на по­доб­ное пред­по­ло­же­ние.
   -- Я не ду­мал, что по­доб­ные ус­та­нов­ки воз­мож­ны,-- вы­ска­зал своё удив­ле­ние Кос­ней.
   -- Ко­неч­но воз­мож­ны,-- улыб­нул­ся Сер­гей и до­ба­вил, об­ра­ща­ясь на звез­до­лёт,-- мо­же­те вы­клю­чить от­кло­няю­щие по­ля, в них по­ка нет ну­ж­ды.
   -- Слу­ша­юсь ка­пи­тан,-- в его ухе раз­дал­ся ве­сё­лый го­лос Ни­ко­лая.
   -- Мы при­шли,-- зая­вил Кос­ней, от­кры­вая люк из шах­ты подъ­ём­ни­ка.
   Сер­гей вы­брал­ся из лю­ка и ос­мот­рел па­лу­бу, на ко­то­рой они ока­за­лись. Кое--где на па­не­лях вид­не­лись сле­ды от лу­че­во­го ору­жия, го­во­рив­шие о бит­ве с вра­гом внут­ри ко­раб­ля.
   -- Ва­ша ци­ви­ли­за­ция дав­но вы­шла в боль­шой кос­мос?-- по­ин­те­ре­со­вал­ся Кос­ней, по--сво­ему оце­нив­ший ин­те­рес Сер­гея.
   -- Это пер­вый по­лёт к дру­гим звёз­дам,-- спо­кой­но от­ве­тил Сер­гей.
   -- Не мо­жет быть!-- зая­вил Кос­ней.
   В этот мо­мент к Кос­нею по­до­шёл член его эки­па­жа и опас­ли­во по­гля­ды­вая на Сер­гея, что--то про­из­нёс на сво­ём язы­ке. От­ве­тив муж­чи­не, Кос­ней от­пус­тил его и вновь по­смот­рел на Сер­гея.
   -- У нас на Эр­ци­лии про­шло не­сколь­ко со­тен лет по­лё­тов с суб­све­то­вы­ми ско­ро­стя­ми, пре­ж­де чем был от­крыт прин­цип бро­ска,-- за­го­во­рил Кос­ней,-- мой офи­цер до­ло­жил, что ваш звез­до­лёт втрое пре­вос­хо­дит наш, имея при этом сверх­све­то­вой при­вод не­зна­ко­мой нам кон­фи­гу­ра­ции.
   -- Бы­ло бы уди­ви­тель­но за­меть вы сход­ст­во в кон­ст­рук­ции сверх­све­то­вых при­во­дов,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей и до­ба­вил бо­лее серь­ёз­ным то­ном,-- а на­счёт суб­све­то­вых по­лё­тов, ска­жу, что нам про­сто по­вез­ло с учё­ны­ми.
   Сле­дуя за Кос­не­ем по ко­ри­до­ру, Сер­гей и Ка­тя ока­за­лись пе­ред един­ст­вен­ной, на этой па­лу­бе, за­кры­той две­рью.
   -- Вам что--ли­бо нуж­но?-- спро­сил Кос­ней, от­кры­вая дверь.
   -- Нет,-- Сер­гей от­ри­ца­тель­но кач­нул го­ло­вой, и ука­зал взгля­дом на бокс, что не­сла Ка­тя,-- у нас всё не­об­хо­ди­мое обо­ру­до­ва­ние с со­бой.
   Вой­дя в от­сек ком­пь­ю­те­ра, Сер­гей ос­мот­рел­ся. По сте­нам до­воль­но боль­шо­го за­ла рас­по­ла­га­лось с де­ся­ток мо­ни­то­ров и ра­бо­чих тер­ми­на­лов, сей­час не за­ня­тых опе­ра­то­ра­ми. В цен­тре за­ла, в че­ты­рёх круг­лых стол­бах, об­ли­цо­ван­ных мо­лоч­но--бе­лым ма­те­риа­лом, рас­по­ла­гал­ся сам ком­пь­ю­тер.
   -- Тер­ми­на­лы ра­бо­та­ют?-- по--де­ло­во­му ко­рот­ко спро­сил Сер­гей, за­брав у Ка­ти бокс с обо­ру­до­ва­ни­ем.
   -- Да,-- кив­нул го­ло­вой Кос­ней,-- мы за­бло­ки­ро­ва­ли вы­хо­ды с ком­пь­ю­те­ра в дру­гих мес­тах.
   -- Хо­ро­шо,-- про­шеп­тал Сер­гей ско­рее се­бе чем Кос­нею и сел за один из тер­ми­на­лов.
   Всмат­ри­ва­ясь в не­по­нят­ные зна­ки, Сер­гей от­крыл бокс, ле­жа­щий на его ко­ле­нях и на­чал дос­та­вать из не­го нуж­ное обо­ру­до­ва­ние.
   Под­клю­чив адап­тер к гнез­ду ин­тер­фей­са, Сер­гей на­дел на го­ло­ву об­руч, уст­рой­ст­ва мыс­лен­ной свя­зи с ком­пь­ю­те­ром и щёлк­нул пе­ре­клю­ча­те­лем. Кос­ней, уст­ро­ив­ший­ся в со­сед­нем крес­ле с не­ко­то­рым скеп­ти­циз­мом рас­смат­ри­вал не­по­нят­ные при­бо­ры, ис­поль­зуе­мые Сер­ге­ем.
   -- Ка­тя,-- об­ра­тил­ся Кос­ней к де­вуш­ке,-- что это за при­бор?
   Улыб­нув­шись, Ка­тя по­ка­за­ла зна­ка­ми, что не по­ни­ма­ет Кос­нея. При­сев за бли­жай­ший к вы­хо­ду тер­ми­нал, она со­жа­ле­ла о том, что эр­ги не мо­гут по­ки­дать Зем­лю. Без при­сут­ст­вия Сме­ха­ча, ино­гда из­во­див­ше­го её свои­ми при­ко­ла­ми, она чув­ст­во­ва­ла се­бя не­пол­ной лич­но­стью, слов­но от неё от­ре­за­ли по­ло­ви­ну те­ла. Ещё она по­ду­ма­ла о воз­мож­но­сти по­сред­ст­вом Сме­ха­ча, об­щать­ся с чу­жа­ком.
   Пе­ре­клю­чив своё вни­ма­ние на Сер­гея, Кос­ней за­бес­по­ко­ил­ся, уви­дев, как на­пряг­лось его ли­цо, но, по­смот­рев на спо­кой­ное ли­цо Ка­ти, он не­сколь­ко ус­по­ко­ил­ся, ре­шив, что чу­жа­ки луч­ше его зна­ют опас­ность от по­доб­ных дей­ст­вий.
   Кос­ней за­пу­тал­ся и не знал мож­но ли до­ве­рять сло­вам чу­жа­ка. Пом­ня ис­то­рию сво­ей пла­не­ты, он пре­крас­но знал, что до от­кры­тия сверх­све­то­во­го при­во­да про­шло не­сколь­ко сто­ле­тий по­лё­тов с суб­све­то­вой ско­ро­стью. Далее, уме­ние глав­но­го чу­жа­ка най­ти об­щий язык го­во­ри­ло о боль­ших зна­ни­ях в этой об­лас­ти. По­доб­но­го не мог­ло по­лу­чить­ся, ес­ли бы сло­ва чу­жа­ка о пер­вом по­лё­те к звёз­дам бы­ли прав­дой. Кос­ней не впол­не был уве­рен в не­воз­мож­но­сти спут­ни­цы чу­жа­ка об­щать­ся с ним, по её ве­сё­лым гла­зам мож­но бы­ло по­ду­мать, что она про­сто не хо­чет это­го де­лать.
   Ми­ну­ты сме­ня­лись на таб­ло тай­ме­ра, а чу­жак не дви­гал­ся, он по­крыл­ся по­том, слов­но вы­пол­нял тя­жё­лую ра­бо­ту. Де­вуш­ка то­же не де­ла­ла ка­ких--ли­бо дви­же­ний, ка­за­лось она спит, прав­да это впе­чат­ле­ние бы­ло об­ман­чи­вым. Гла­за слег­ка при­кры­тые гус­ты­ми рес­ни­ца­ми вни­ма­тель­но на­блю­да­ли за об­ста­нов­кой в ком­пь­ю­тер­ном за­ле, Кос­ней вре­мя от вре­ме­ни ощу­щал сво­ей ко­жей вни­ма­ние этих глаз. Вклю­чив­ший­ся кон­ди­цио­нер, за­ста­вил Кос­нея вздрог­нуть. По­ток про­хлад­но­го воз­ду­ха на­чал за­пол­нять по­ме­ще­ние за­ла, сис­те­ма пы­та­лась бо­роть­ся с по­вы­сив­шей­ся влаж­но­стью.
   -- Кос­ней, я за­кон­чил, это ока­за­лось про­ще, чем я се­бе пред­став­лял,-- ус­лы­шал он мыс­лен­ный го­лос Сер­гея.
   Слов­но по­лу­чив ко­ман­ду, из сво­его крес­ла вста­ла Ка­тя и на­пра­ви­лась к Сер­гею.
   -- Да­вай со­бе­ру при­бо­ры,-- не­гром­ко про­из­нес­ла она, за­брав из его рук бокс и на­чав ук­ла­ды­вать в не­го обо­ру­до­ва­ние.
   Сер­гей на­хо­дил­ся на гра­ни об­мо­ро­ка от ус­та­ло­сти. Оче­вид­но сра­бо­тал ме­ди­цин­ский дат­чик, рас­по­ло­жен­ный в ком­би­не­зо­не.
   -- Сер­гей, с то­бой всё в по­ряд­ке?-- в его ухе раз­дал­ся встре­во­жен­ный го­лос Ри­ты.
   -- У нас все пу­тём,-- сла­бо улыб­нул­ся Сер­гей,-- ус­тал толь­ко как сво­лочь.
   Дос­тав из кар­ма­на па­кет ава­рий­но­го ра­цио­на, он вы­сы­пал на ла­донь де­ся­ток кап­сул и ра­зом про­гло­тил их.
   -- Я по­лу­чил ин­фор­ма­цию о ко­то­рой про­сил,-- по­вер­нув­шись к Кос­нею, зая­вил Сер­гей,-- кро­ме то­го мне уда­лось очи­стить ваш ком­пь­ю­тер. При­ка­жи сво­им лю­дям на­чать тес­ти­ро­ва­ние элек­трон­ных бло­ков па­мя­ти.
   -- Вам уда­лось унич­то­жить тват­ра, не раз­ру­шая ком­пь­ю­тер?-- вы­ра­зил своё не­до­ве­рие Кос­ней.
   -- Да,-- кив­нул Сер­гей, его си­лы бы­ст­ро вос­ста­нав­ли­ва­лись,-- он не за­хо­тел со мной бе­се­до­вать, ду­мая, что я бле­фую. При­шлось про­фильт­ро­вать те бло­ки ва­ше­го ком­пь­ю­те­ра, где он пря­тал­ся от ме­ня.
   -- Мож­но по­лю­бо­пыт­ст­во­вать ра­ди ка­кой ин­фор­ма­ции вы по­тра­ти­ли столь­ко сил, что с по­вы­шен­ной влаж­но­стью не справ­лял­ся и кон­ди­цио­нер?-- спро­сил Кос­ней.
   -- Ме­ня дав­но ин­те­ре­со­ва­ло кто они та­кие, от­ку­да при­шли и ка­ким об­ра­зом умуд­ря­ют­ся пе­ре­се­кать ги­гант­ские рас­стоя­ния,-- при­знал­ся Сер­гей.
   Кос­ней от­ме­тил про се­бя но­вую не­сты­ков­ку в сло­вах чу­жо­го ка­пи­та­на. Как он мог встре­чать­ся с тват­ра­ми, ес­ли они впер­вые по­се­ти­ли дру­гую звез­ду?
   -- За­чем стои­ло из­де­вать­ся над со­бой?-- вслух спро­сил Кос­ней,-- мои тех­ни­ки лег­ко мог­ли бы пе­ре­дать вам тех­но­ло­гию из­го­тов­ле­ния сверх­све­то­во­го при­во­да.
   -- Ха, ха,-- рас­сме­ял­ся Сер­гей,-- тех­но­ло­гия бро­ска на сот­ню све­то­вых лет мне пре­крас­но из­вест­на, я го­во­рил о дру­гой тех­но­ло­гии. Тват­ры мо­гут пре­одо­ле­вать трил­лио­ны све­то­вых лет.
   -- Бред, по­доб­ное не­воз­мож­но,-- про­воз­гла­сил Кос­ней.
   -- Воз­мож­но,-- ав­то­ри­тет­но зая­вил Сер­гей,-- тват­ры поль­зу­ют­ся этой тех­но­ло­ги­ей уже бо­лее два­дца­ти мил­ли­ар­дов лет, прав­да, они не­мно­го не до­ра­бо­та­ли тех­ни­че­скую сто­ро­ну во­про­са, ина­че уже дав­но смог­ли бы стать до­ми­ни­рую­щей ци­ви­ли­за­ци­ей на­шей все­лен­ной.
   -- Не­ве­ро­ят­но, ты что--то на­пу­тал,-- от вол­не­ния Кос­ней да­же встал,-- ведь воз­раст на­шей все­лен­ной ме­нее сем­на­дца­ти мил­ли­ар­дов лет.
   -- Тват­ры яв­ля­ют­ся при­шель­ца­ми из дру­гой все­лен­ной,-- по­яс­нил Сер­гей, и, вздох­нув, до­ба­вил,-- прин­цип сверх­бро­ска мне зна­ком, но не­ве­ро­ят­ная слож­ность рас­чё­тов сму­ща­ла ме­ня.
   Ка­тя, на­ко­нец, за­кон­чи­ла со­би­рать при­бо­ры и за­кры­ла бокс. Вер­нув­шись к сво­ему крес­лу, она се­ла в не­го и про­дол­жи­ла ждать, по от­рыв­кам слов про­из­но­си­мых Сер­ге­ем, аб­со­лют­но не по­ни­мая те­му раз­го­во­ра.
   -- Ты хо­чешь ска­зать, что рас­чё­ты по­доб­ной слож­но­сти при­дёт­ся де­лать и в на­шем слу­чае?-- по­ин­те­ре­со­вал­ся Кос­ней, вновь уст­ро­ив­шись в сво­ём крес­ле.
   -- Да,-- кив­нул Сер­гей,-- толь­ко при по­мо­щи фор­мул раз­ра­бо­тан­ных тват­ра­ми, мне уда­ст­ся это сде­лать на мо­ём звез­до­лё­те. Как я уже го­во­рил, этот тватр был свое­об­раз­ным ти­пом, вам ужас­но по­вез­ло, что звез­до­лёт со­вер­шил сверх­бро­сок, а тватр дол­гое вре­мя на­хо­дил­ся без соз­на­ния и не ус­пел ещё за­кон­чить рас­чё­ты. Ина­че ос­таль­ным тват­рам уже бы­ло бы из­вест­но о ко­ор­ди­на­тах ва­ших пла­нет, и ва­шей куль­ту­ре при­шёл бы ко­нец.
   -- Но мы не без­зу­бые мла­ден­цы,-- Кос­ней оби­дел­ся по­доб­но­му пре­неб­ре­же­нию со сто­ро­ны чу­жо­го ка­пи­та­на.
   -- Тват­ры за­хва­ты­ва­ли со­об­ще­ст­ва, вклю­чав­шие в се­бя не од­ну ты­ся­чу звёзд­ных сис­тем,-- зая­вил Сер­гей,-- а в дан­ный мо­мент они ве­дут вой­ну в со­об­ще­ст­ве Гау­да­хан, смею за­ве­рить, там то­же вою­ют силь­ные вои­ны, но бо­лее двух ты­сяч лет тват­ров не мо­гут вы­бить из ско­п­ле­ния.
   Кос­ней вновь от­ме­тил не­сты­ков­ку в сло­вах Сер­гея, но не стал го­во­рить об этом вслух, а зая­вил со­всем дру­гое:
   -- Как я по­ни­маю, ты ус­тал, по­это­му пред­ла­гаю вам раз­де­лить со мной тра­пе­зу.
   -- Я не воз­ра­жаю,-- со­гла­ша­ясь, кив­нул го­ло­вой Сер­гей и по­смот­рел на, ску­чаю­щую Ка­тю,-- толь­ко мне сна­ча­ла сде­лать ещё од­но де­ло.
   -- Ес­ли не сек­рет ка­кое?-- по­ин­те­ре­со­вал­ся Кос­ней.
   -- Мне хо­чет­ся об­ме­нять­ся с то­бой зна­ния­ми о язы­ке,-- зая­вил Сер­гей, вы­звав не­до­умён­ный взгляд Кос­нея.
   -- Эта про­це­ду­ра, оче­вид­но, зай­мёт мно­го вре­ме­ни,-- раз­оча­ро­ван­но за­ме­тил Кос­ней.
   -- Нет,-- кач­нул го­ло­вой Сер­гей и улыб­нул­ся Ка­те, за­ше­ве­лив­шей­ся в крес­ле, она страш­но лю­би­ла на­блю­дать за раз­лич­ны­ми дей­ст­вия­ми сво­его учи­те­ля, ко­то­рые не ук­ла­ды­ва­лись в при­выч­ные рам­ки со­вре­мен­ной нау­ки.
   Встав из крес­ла, Сер­гей по­до­шёл к вни­ма­тель­но за ним на­блю­даю­ще­му Кос­нею.
   -- Ка­тя, ты то­же при­сое­ди­няй­ся,-- Сер­гей по­смот­рел на де­вуш­ку,-- у ме­ня ма­ло­ва­то сил для мно­го­крат­ной про­це­ду­ры.
   Не за­став­ляя се­бя уп­ра­ши­вать, Ка­тя по­до­шла к крес­лу Кос­нея с дру­гой сто­ро­ны.
   -- Возь­ми­те ме­ня за ру­ки,-- рас­по­ря­дил­ся Сер­гей и про­тя­нул свои ла­до­ни.
   Кос­ней по­чув­ст­во­вал, как в его го­ло­ву уда­рил раз­ряд то­ка, за­ме­тив, как по­кач­ну­лась на но­гах Ка­тя, он по­нял, что она по­лу­чи­ла свою пор­цию не­по­нят­ной энер­гии.
   -- И это всё?-- не­до­умён­но спро­сил Кос­ней, по­ти­рая ру­кой лоб. Он ожи­дал по­чув­ст­во­вать там след от ожо­га, но его не бы­ло.
   -- Да, это всё,-- зая­вил Сер­гей на род­ном язы­ке Кос­нея,-- те­перь нам бу­дет лег­че об­щать­ся.
   -- Здо­ро­во,-- вос­хи­щён­но про­из­нес­ла Ка­тя.
   Кос­ней уди­вил­ся, ко­гда до не­го дош­ло, что он пре­крас­но по­нял сло­ва чу­жо­го язы­ка.
   -- Не ду­мал что воз­мож­но по­доб­ное вол­шеб­ст­во,-- под­ни­ма­ясь из крес­ла, про­шеп­тал Кос­ней, и спро­сил, по­смот­рев на Сер­гея,-- по­доб­ные ве­щи у вас мо­гут де­лать все жи­те­ли ва­шей пла­не­ты?
   -- Нет,-- кач­нул го­ло­вой Сер­гей,-- лю­ди ещё не мо­гут так пе­ре­да­вать свои зна­ния, хо­тя эр­ги на по­доб­ные фо­ку­сы спо­соб­ны, ведь они то­же жи­те­ли Зем­ли.
   Кос­ней удер­жал го­то­вый со­рвать­ся с его уст во­прос и по­вёл гос­тей в свою каю­ту.
   Уст­ро­ив­шись на боль­шом ди­ва­не, Сер­гей с ин­те­ре­сом раз­гля­ды­вал каю­ту Кос­нея, по­ка хо­зя­ин от­да­вал не­об­хо­ди­мые рас­по­ря­же­ния по внут­ри­ко­ра­бель­ной свя­зи. Ка­тя си­де­ла ря­дом с Сер­ге­ем, и, не зная чем за­нять ру­ки, щёл­ка­ла зам­ком ин­ст­ру­мен­таль­но­го бок­са.
   Кос­ней, за­кон­чив от­да­вать ко­ман­ды, уст­ро­ил­ся в крес­ло, рас­по­ло­жен­ное на­про­тив ди­ва­на.
   -- У ме­ня на­ко­пи­лась мас­са во­про­сов,-- спо­кой­но про­из­нёс он, в оче­ред­ной раз, раз­гля­ды­вая Сер­гея.
   -- По­ста­ра­юсь те­бе от­ве­тить,-- по­жал пле­ча­ми Сер­гей и до­ба­вил,-- в об­мен на опи­са­ние ва­шей жиз­ни на род­ной пла­не­те.
   В это вре­мя от­кры­лась вто­рая дверь из ка­пи­тан­ской каю­ты. По ую­ту, Сер­гей сра­зу до­га­дал­ся, что там на­хо­дит­ся спаль­ное по­ме­ще­ние. Из спаль­ни вы­шли две жен­щи­ны. Их об­тя­ну­тые се­реб­ри­стой тка­нью ком­би­не­зо­нов те­ла бы­ли со­вер­шен­ны и на зем­ной вкус, а блед­ный цвет ли­ца и ог­ром­ные чёр­ные гла­за лишь до­бав­ля­ли им за­га­доч­ность. Чер­ные вью­щие­ся во­ло­сы, вол­на­ми спа­даю­щие на пле­чи, об­рам­ля­ли встре­во­жен­ные ли­ца. Жен­щи­ны бы­ли по­хо­жи друг на друж­ку так, как мо­жет быть по­хо­жим толь­ко от­ра­же­ние.
   -- Юши, Юни, по­зна­комь­тесь с на­ши­ми кол­ле­га­ми и друзь­я­ми,-- с те­п­ло­той в го­ло­се про­из­нёс Кос­ней.
   Сер­гей пред­ста­вил­ся, встав с ди­ва­на и слег­ка скло­нив го­ло­ву. Ка­тя в свою оче­редь на­зва­ла своё имя, лишь кив­нув жен­щи­нам.
   -- На­кры­вай­те на стол,-- по­про­сил Кос­ней,-- вре­мя обе­да дав­но про­шло, и я го­ло­ден, как впро­чем, и на­ши гос­ти.
   На во­про­си­тель­ный взгляд Сер­гея, Кос­ней по­яс­нил:
   -- Юши и Юни мои суп­ру­ги, у нас на Эр­ци­лии так при­ня­то.
   Сер­гей улыб­нул­ся и кив­нул го­ло­вой:
   -- У ме­ня од­на суп­ру­га, так при­ня­то у нас в Ру­сии.
   -- Я чи­тал в ар­хи­ве, что дав­но, ещё до атом­ной вой­ны, у на­ших пред­ков то­же бы­ло по од­ной суп­ру­ге, но по­сле неё, что--то слу­чи­лось с на­след­ст­вен­но­стью. Те­перь на­ши жен­щи­ны все­гда ро­ж­да­ют­ся па­ра­ми, а муж­чи­ны толь­ко по од­но­му,-- Кос­ней го­во­рил и смот­рел, как жен­щи­ны на­кры­ва­ют на стол.
   -- На Зем­ле есть стра­ны, где мож­но иметь столь­ко жён, сколь­ко мо­жешь про­кор­мить, я не вни­кал в тон­ко­сти дан­но­го во­про­са, но по­хо­же это де­ло ка­са­ет­ся в боль­шей сте­пе­ни ре­ли­гии тех стран.
   Сер­гей по­мол­чал и до­ба­вил, за­дум­чи­во рас­смат­ри­вая сер­ви­ров­ку сто­ла:
   -- Мы смог­ли из­бе­жать то­таль­ной вой­ны, но вско­ре вста­нет про­бле­ма жиз­нен­но­го про­стран­ст­ва и мо­жет раз­го­реть­ся по­жар все­пла­нет­ной вой­ны за ме­сто под солн­цем.
   -- А на­ши пред­ки не су­ме­ли во­вре­мя ос­та­но­вить­ся. Вой­на дли­лась все­го два дня, но по­бе­ди­те­лей не ока­за­лось. Про­иг­ра­ли все, и те стра­ны, что уча­ст­во­ва­ли в этой вой­не, и все дру­гие го­су­дар­ст­ва,-- Кос­ней го­во­рил мед­лен­но, под­би­рая сло­ва, об­ла­дав­шие мень­шей эмо­цио­наль­но­стью.
   Жен­щи­ны за­кон­чи­ли на­кры­вать на стол, и при­се­ли ря­дом друг с друж­кой ме­ж­ду Сер­ге­ем и Ка­тей.
   -- У нас на Зем­ле ещё не при­шли к еди­но­му пра­ви­тель­ст­ву, од­на­ко я, как ру­ко­во­ди­тель од­ной из са­мых мо­гу­ще­ст­вен­ных дер­жав, пы­та­юсь скло­нить пра­ви­тель­ст­ва дру­гих стран к со­труд­ни­че­ст­ву,-- Сер­гей вни­ма­тель­но раз­гля­ды­вал яс­т­ва, за­пол­няв­шие по­верх­ность сто­ла.
   -- На­сколь­ко я пом­ню ис­то­рию Эр­ци­лии, на­ши пред­ки сна­ча­ла объ­е­ди­ни­лись, а уже по­том смог­ли соз­дать пер­вые суб­све­то­вые звез­до­лё­ты,-- Кос­ней с ап­пе­ти­том ел, из­даю­щую не­при­выч­ный Сер­гею аро­мат, по­хлёб­ку и по­это­му го­во­рил мед­лен­но.
   -- Как я уже го­во­рил, нам по­вез­ло с уче­ны­ми,-- от­ве­тил Сер­гей.
   -- Нет,-- воз­ра­зи­ла Ка­тя, пред­по­чи­тав­шая до это­го мо­мен­та слу­шать, а не го­во­рить,-- зем­ля­нам по­вез­ло, что вер­нул­ся Учи­тель. Ведь без не­го ру­си­чи не смог­ли бы до­го­во­рить­ся с эр­га­ми и по­лу­чить зна­ния двух не­по­хо­жих друг на дру­га ци­ви­ли­за­ций, имев­ших толь­ко од­но сход­ст­во -- не­обы­чай­но боль­шую про­дол­жи­тель­ность сво­его су­ще­ст­во­ва­ния.
   Сер­гей, не скры­вая сво­его удив­ле­ния, по­смот­рел на Ка­тю, по­зво­лив­шую се­бе столь длин­ное вы­ска­зы­ва­ние.
   -- Мне на­дое­ло, что вы Учи­тель пы­тае­тесь при­ни­зить свою роль,-- не­сколь­ко сму­тив­шись от сво­ей дер­зо­сти, по­яс­ни­ла Ка­тя.
   -- Мож­но мне вас спро­сить?-- Сер­гей об­ра­тил­ся к жен­щи­нам, то­же ак­тив­но по­гло­щав­шим пи­щу, он стра­ст­но же­лал сме­нить те­му раз­го­во­ра.
   -- Ко­неч­но,-- от­ве­ти­ла ближ­няя к не­му жен­щи­на. Кто из них Юши, а кто Юни, он ра­зо­брать не мог.
   -- По­че­му я не за­ме­тил на ва­шем звез­до­лё­те дру­гих жен­щин?-- спро­сил он.
   -- Из--за опас­но­сти меж­звезд­ных по­лё­тов,-- по­яс­ни­ла даль­няя от не­го жен­щи­на,-- мы, жен­щи­ны, на­столь­ко свя­за­ны друг с друж­кой, что по­сле ги­бе­ли од­ной из сес­тёр вто­рая уми­ра­ет са­ма в те­че­ние од­них су­ток. На ка­ж­дом звез­до­лё­те при­сут­ст­ву­ет толь­ко од­на па­ра жен­щин. Как штур­ма­нам нам нет рав­ных.
   -- По­нят­но,-- кив­нул го­ло­вой Сер­гей,-- ес­ли ва­ши ра­зу­мы свя­за­ны ме­ж­ду со­бой, мощ­ность об­ще­го ин­тел­лек­та долж­на воз­рас­тать на по­ря­док.
   -- Кто та­кие эр­ги?-- спро­си­ла од­на из жен­щин, а вто­рая про­дол­жи­ла за неё,-- у нас соз­да­лось впе­чат­ле­ние, что они не по­хо­жи на вас.
   -- На Зем­ле из­дав­на со­су­ще­ст­ву­ют две раз­ные ци­ви­ли­за­ции: лю­ди и эр­ги,-- Сер­гей мет­нул взгляд на Ка­тю, сде­лав­шую вид, что страш­но за­ин­те­ре­со­ва­на фрук­та­ми на сто­ле,-- они на­столь­ко не­схо­жи, что прак­ти­че­ски не пе­ре­се­ка­лись.
   -- Как та­кое воз­мож­но?-- уди­вил­ся Кос­ней, пе­ре­бив Сер­гея.
   -- Эр­ги не име­ют фи­зи­че­ских тел, пред­став­ляя со­бой ра­зум­ные су­ще­ст­ва по­ле­во­го ти­па,-- Сер­гей не оби­дел­ся на Кос­нея, по­сколь­ку его во­прос по­зво­лил ему най­ти наи­бо­лее под­хо­дя­щее оп­ре­де­ле­ние эр­гов на язы­ке хо­зя­ев звез­до­лё­та,-- ес­ли вы зна­ко­мы с по­ня­тия­ми па­рал­лель­но­го ми­ра, то смо­же­те ме­ня по­нять без до­пол­ни­тель­ных объ­яс­не­ний.
   Сер­гей во­про­си­тель­но по­смот­рел на жен­щин.
   -- Да,-- кив­ну­ла од­на из них,-- пред­по­ла­га­ет­ся, что в ка­ж­дой точ­ке про­стран­ст­ва су­ще­ст­ву­ет аль­тер­на­тив­ная ре­аль­ность.
   -- На Зем­ле воз­ник­ла по­доб­ная ре­аль­ность, но, по не­по­нят­ной при­чи­не, этот мир ока­зал­ся так близ­ко, что там не­воз­мож­но су­ще­ст­во­ва­ние ма­те­ри­аль­ных объ­ек­тов. Бо­лее то­го, эта об­ласть ло­каль­на, мы не об­на­ру­жи­ли по­доб­ных кар­ма­нов ни на од­ной пла­не­те на­шей сис­те­мы. Уви­деть эр­гов гла­за­ми мож­но толь­ко когда они этого хотят. В ос­таль­ное вре­мя об­щать­ся с ни­ми мож­но толь­ко по­сред­ст­вом мыс­лен­но­го кон­так­та.

30

   Как и пред­по­ла­гал Сер­гей, ре­аль­ная уг­ро­за из кос­мо­са очень взвол­но­ва­ла всё зем­ное об­ще­ст­во. Мно­гие стра­ны, ещё вче­ра смот­рев­шие на все­об­щее пра­ви­тель­ст­во как на оче­ред­ную при­чу­ду рус­ских, се­го­дня изъ­яв­ля­ли доб­ро­воль­ное по­же­ла­ние при­сое­ди­нить­ся к до­го­во­ру. Для са­мо­го Сер­гея это оз­на­ча­ло уве­ли­че­ние на­груз­ки и от­вет­ст­вен­но­сти, ведь ему при­хо­ди­лось ещё и при­смат­ри­вать за ко­ло­ни­ей на Жит­ни­це. Че­ты­ре транс­порт­ных звез­до­лё­та вер­ну­лись из ко­ло­нии на Зем­лю, при­ве­зя в сво­их от­се­ках пер­вый уро­жай. Ещё про­дол­жа­лась раз­груз­ка этих го­лиа­фов, ко­гда на Зем­ле про­шёл все­мир­ный ре­фе­рен­дум о фор­мах управ­ле­ния пла­не­той.
   В ре­зуль­та­те про­шед­ших вслед за ре­фе­рен­ду­мом вы­бо­ров, Сер­гей ока­зал­ся вер­хов­ным пра­ви­те­лем Зем­ли. Ему не хо­те­лось за­ни­мать столь от­вет­ст­вен­ный пост, но при­хо­ди­лось счи­тать­ся с мне­ни­ем мил­ли­ар­дов лю­дей из раз­ных стран, счи­тав­ших его, един­ст­вен­ным дос­той­ным кан­ди­да­том на сей пост. Все ос­таль­ные уча­ст­ни­ки вы­бо­ров на­бра­ли в об­щей слож­но­сти два про­цен­та го­ло­сов, что под­твер­жда­ло пра­во­ту за­мы­слов Сер­гея и "Не­бес­ной кан­це­ля­рии".
   Лишь де­ся­ток го­су­дарств ка­те­го­ри­че­ски от­ка­за­лись влить­ся в об­ще--пла­не­тар­ное го­су­дар­ст­во, мо­ти­ви­руя это раз­лич­ны­ми при­чи­на­ми от умень­ше­ния сво­ей сво­бо­ды, до мни­мой по­те­ри на­цио­наль­ной са­мо­быт­но­сти.
   Сер­гей по­ни­мал, что кро­ме зве­ри­ной не­на­вис­ти пра­ви­тельств не­ко­то­рых стран, бы­ли и дру­гие при­чи­ны для по­доб­ных дей­ст­вий. Он счи­тал сво­им упу­ще­ни­ем не­уда­чи на пе­ре­го­во­рах в Япо­нии, Анг­лии и США.
   По со­ве­ту "Не­бес­ной кан­це­ля­рии" на эти три стра­ны на­ча­лась ин­фор­ма­ци­он­ная ата­ка. В круг­ло­су­точ­ном ре­жи­ме ра­дио и те­ле­ви­де­ние транс­ли­ро­ва­ло но­во­сти Зем­ной фе­де­ра­ции. Ре­зуль­та­ты пре­об­ра­зо­ва­ния пла­не­ты и ближ­не­го кос­мо­са. На­ча­ло тер­ра­фор­ми­ро­ва­ния Мар­са и Ве­не­ры. Но­во­сти из поя­са ас­те­рои­дов со строи­тель­ст­ва за­во­дов и руд­ни­ков. Сбо­роч­ные вер­фи, рас­по­ло­жен­ные на ор­би­те Зем­ли. Око­ло­лун­ный кос­мо­дром име­ни "Ци­ол­ков­ско­го", на ко­то­рый при­бы­ва­ли звез­до­лё­ты раз­лич­ных кон­ст­рук­ций, от ма­лых раз­вед­чи­ков до ги­гант­ских транс­порт­ни­ков, спо­соб­ных пе­ре­вез­ти за один рейс до ста ты­сяч че­ло­век и ты­ся­чи тонн раз­лич­но­го гру­за. А ку­пол Се­ле­но­гра­да бы­ло вид­но с Зем­ли и без вся­ких при­бо­ров.
   Япо­ния во­шла в со­став фе­де­ра­ции по­сле силь­ней­ше­го за всю свою ис­то­рию зем­ле­тря­се­ния и раз­ру­ши­тель­но­го Цу­на­ми об­ру­шив­ше­го­ся на Хок­кай­до. Пер­вая по­мощь при­шла от спа­са­те­лей из Вла­ди­во­сто­ка, а за­тем при­был цен­трос­пас фе­де­ра­ции. Спа­са­тель­ные ко­ман­ды цен­трос­па­са ра­бо­та­ли сут­ка­ми, вы­зво­ляя из за­ва­лов и по­лу­раз­ру­шен­ных зда­ний по­стра­дав­ших лю­дей. Раз­вёр­ну­тые пе­ре­движ­ные гос­пи­та­ли ты­ся­ча­ми при­ни­ма­ли па­ци­ен­тов. Хи­рур­ги па­да­ли с ног от мно­го­чис­лен­ных опе­ра­ций, но не ухо­ди­ли на от­дых, ста­ра­ясь по­мочь всем ра­не­ным. Спа­са­тель­ные са­мо­лё­ты без пе­ре­дыш­ки вы­во­зи­ли уце­лев­ших лю­дей в дру­гие рай­оны Япо­нии, где строи­тель­ные бри­га­ды воз­во­ди­ли вре­мен­ные по­се­ле­ния для по­стра­дав­ших от буй­ст­ва при­ро­ды лю­дей.
   На две­на­дца­тый день по­сле Цу­на­ми, ко­гда ста­ло яс­но, что боль­ше жи­вых лю­дей под за­ва­ла­ми не ос­та­лось, Им­пе­ра­тор Япо­нии лич­но при­был к Сер­гею в Ко­ря­гов­скую Сло­бо­ду и по­сле бла­го­дар­ст­вен­ных слов в ад­рес спа­са­те­лей цен­трос­па­са и ме­ди­ков из пе­ре­движ­ных гос­пи­та­лей, по­про­сил при­нять его стра­ну в со­став зем­ной фе­де­ра­ции.
   Бла­го­да­ря ки­пу­чей дея­тель­но­сти всех лю­дей за пят­на­дцать лет со вре­ме­ни об­ра­зо­ва­ния зем­ной фе­де­ра­ции, в по­след­ст­вии пе­ре­име­но­ван­ной в фе­де­ра­тив­ную рес­пуб­ли­ку че­ло­ве­че­ских ми­ров, сол­неч­ная сис­те­ма пре­об­ра­зи­лась до не­уз­на­вае­мо­сти. Звез­до­лё­ты че­ло­ве­че­ст­ва ис­сле­до­ва­ли всё бо­лее от­да­лён­ные от на­се­лён­ных ми­ров звёзд­ные сис­те­мы. Жизнь на пла­не­тах ме­ня­лась с го­ло­во­кру­жи­тель­ной бы­ст­ро­той. Един­ст­вен­ное, что ос­та­ва­лось не­из­мен­ным -- пра­ви­тель­ст­во рес­пуб­ли­ки во гла­ве с пер­вым пре­зи­ден­том. Как ни же­лал Сер­гей снять со сво­их плеч груз от­вет­ст­вен­но­сти, ему это не уда­лось. Про­ве­дён­ный по прось­бе "Не­бес­ной кан­це­ля­рии" ре­фе­рен­дум, не ос­тав­лял со­мне­ний. Де­вя­но­сто про­цен­тов из­би­ра­те­лей тре­бо­ва­ли от пра­ви­тель­ст­ва по­жиз­нен­но­го прав­ле­ния пер­во­го пре­зи­ден­та.
   -- Пе­рун, по­че­му лю­ди не хо­тят ме­ня от­пус­тить на по­кой?-- Сер­гей на­хо­дил­ся в не­бес­ном чер­то­ге сво­его дру­га.
   -- Они ви­дят, что ты луч­ший пра­ви­тель за всю ис­то­рию Зем­ли,-- Пе­рун ус­мех­нул­ся и взъе­ро­шил свои во­ло­сы,-- а ты хо­тел раз­во­ро­шить люд­ской му­ра­вей­ник, дать лю­дям воз­мож­ность сво­бод­но пе­ре­дви­гать­ся ме­ж­ду звёзд, и ду­мал уй­ти в сто­ро­ну?
   -- Хо­тел,-- гру­ст­но ус­мех­нул­ся Сер­гей и до­ба­вил,-- не люб­лю я управ­лять кем--ли­бо, с боль­шим удо­воль­ст­ви­ем сел бы в звез­до­лёт и от­пра­вил­ся бы от­кры­вать но­вые пла­не­ты, при­год­ные для жиз­ни.
   -- Ду­маю, лю­ди пре­крас­но ви­дят в те­бе че­ло­ве­ка, пре­ж­де все­го ду­маю­ще­го об их ин­те­ре­сах и про­бле­мах, а уже по­том о се­бе са­мом,-- Пе­рун улыб­нул­ся во­шед­шей в гор­ни­цу Ла­де.
   -- Чем твоя ду­шень­ка не­до­воль­на?-- по­ин­те­ре­со­ва­лась Ла­да, за­ме­тив хму­рую фи­зио­но­мию Сер­гея.
   -- Наш друг за­хо­тел бро­сить всё и вер­нуть­ся к сво­ей пер­во­быт­ной фор­ме,-- ус­мех­нул­ся Пе­рун, за­ме­тив не­до­умён­ный взгляд Ла­ды, он до­ба­вил,-- ему за­хо­те­лось пу­те­ше­ст­вий и при­клю­че­ний, слов­но на Зем­ле хло­пот ма­ло.
   -- Да ма­ло,-- с вы­зо­вом от­ве­тил Сер­гей,-- я раз­вед­чик, в мень­шей сте­пе­ни учё­ный, но не управ­ле­нец.
   -- Мо­жет быть ты и прав, но управ­лять об­ще­ст­вом ты уме­ешь,-- Ла­да на­ча­ла на­кры­вать на стол и до­ба­ви­ла, по­смот­рев на Сер­гея,-- хоть бы по­мог, что ли, а то, по­ди сей­час Ри­та по­жа­лу­ет.
   -- Нет,-- улыб­нул­ся Сер­гей,-- спер­ва при­бу­дет На­де­ж­да, а Ри­та сю­да явит­ся ми­нут че­рез пять.
   На сто­ле, без ви­ди­мо­го вме­ша­тель­ст­ва Сер­гея, на­ча­ли по­яв­лять­ся раз­лич­ные блю­да с яс­т­ва­ми и кув­ши­ны с на­пит­ка­ми.
   -- Ин­те­рес­но, что слу­чи­лось бы с людь­ми, по­па­ди ты в бо­лее дре­му­чее про­шлое?-- за­дум­чи­во спро­сил Пе­рун, запустив свою ладонь в бороду почёсывая подбородок и на­блю­дая за из­ме­не­ния­ми, про­ис­хо­див­ши­ми на сто­ле.
   -- Ду­маю, на Зем­ле ста­ло бы на од­но­го бо­га боль­ше,-- за Сер­гея на этот во­прос от­ве­ти­ла, во­шед­шая в гор­ни­цу На­дя. Об­ла­дая хо­ро­шим слу­хом, она ус­лы­ша­ла во­прос Пе­ру­на, на­хо­дясь ещё на крыль­це.
   За по­след­ние го­ды На­дя пре­вра­ти­лась в кра­си­вую жен­щи­ну, изу­ми­тель­но по­хо­жую на Ри­ту, от Сер­гея у до­че­ри бы­ли толь­ко прон­зи­тель­ной си­не­вы гла­за и ха­рак­тер.
   -- Здрав­ст­вуй­те дя­дя Пе­рун и тё­тя Ла­да,-- про­из­нес­ла де­вуш­ка в от­вет на взгляд Сер­гея. Уст­ро­ив­шись за сто­лом, она с ин­те­ре­сом при­ня­лась рас­смат­ри­вать мно­го­об­ра­зие яств.
   -- Ну, здрав­ст­вуй пле­мян­ни­ца,-- улы­ба­ясь, про­из­нёс Пе­рун, за всю свою длин­ную жизнь он не встре­чал столь на­глую де­ви­цу, хо­тя по­ни­мал, что по­доб­ное по­ве­де­ние объ­яс­ня­лось лишь си­лой при­выч­ки. Ведь с ма­ло­го дет­ст­ва На­дя при­вык­ла и к Пе­ру­ну и к Ла­де, бы­вая у них по не­сколь­ко раз на дню.
   Что ка­са­ет­ся са­мой На­ди, то она, бу­ду­чи ма­лень­кой, счи­та­ла, что чер­тог Пе­ру­на на­хо­дит­ся ря­дом с Ко­ря­гов­ской сло­бо­дой, а сам хо­зя­ин яв­ля­ет­ся ро­ди­чем её от­цу. Она ис­крен­не удив­ля­лась не­воз­мож­но­сти ос­таль­ных де­тей по­бы­вать в стра­не веч­но­го ле­та, ведь для неё это пу­те­ше­ст­вие бы­ло пус­тяч­ным.
  
  

Часть 2.

1

   Сер­гей на­хо­дил­ся в сво­ей лю­би­мой ре­зи­ден­ции. Че­ты­ре сот­ни лет срок не­ма­лый, но его дом с дос­то­ин­ст­вом вы­дер­жал это ис­пы­та­ние. Уже пять лет ми­ну­ло с то­го дня, как Ри­та на­все­гда пе­ре­се­ли­лась в не­бес­ный чер­тог. От­ка­зав­шись на пред­ло­же­ние Сер­гея соз­дать ей но­вое те­ло, она зая­ви­ла, что ус­та­ла от столь дол­гой жиз­ни.
   Он не сми­рил­ся с этой по­те­рей, хо­тя внеш­не его на­строе­ние ни­кто не мог за­ме­тить кро­ме до­че­ри.
   Сер­гей си­дел на по­тем­нев­шем от вре­ме­ни крыль­це сво­его до­ма и на­блю­дал, как в ки­ло­мет­ре от не­го за­ни­ма­ют­ся де­ти. Де­рев­ни на ста­ром мес­те уже дав­но не бы­ло. Те­перь в Ко­ря­гов­ской сло­бо­де рас­по­ла­гал­ся са­мый пре­стиж­ный в рес­пуб­ли­ке учеб­ный центр, корпуса которого занимали добрый гектар луга, несколько в стороне от того места где раньше была деревня. Лю­бой маль­чиш­ка или дев­чон­ка меч­та­ли учить­ся в этой шко­ле, а глав­ное мог­ли в неё по­сту­пить, сдав не­об­хо­ди­мые эк­за­ме­ны. Раз в год, в се­ре­ди­не ле­та, кос­мо­порт Бай­ко­нур за­хлё­бы­вал­ся от по­то­ка чел­но­ков с ор­би­таль­но­го кос­мо­дро­ма. На ка­ж­дое из трех­сот мест еже­год­но пре­тен­до­ва­ло до ты­ся­чи аби­ту­ри­ен­тов. Стро­гие пра­ви­ла от­бо­ра не ос­та­нав­ли­ва­ли де­тей, гре­зив­ших по­лё­та­ми к не­из­вест­ным звёз­дам и их ро­ди­те­лей, знаю­щих, что, окон­чив Ко­ря­гов­скую шко­лу, их ча­до смо­жет по­лу­чить ра­бо­ту не­дос­туп­ную для вы­пу­ск­ни­ков лю­бых дру­гих учеб­ных за­ве­де­ний. Но был и ещё один ас­пект, тоже не маловажный, толь­ко здесь во­очию мож­но бы­ло при некотором везении уви­деть Пре­зи­ден­та рес­пуб­ли­ки, став­ше­го жи­вой ле­ген­дой всех оби­тае­мых ми­ров.
   Гром­кая трель сиг­на­ла свя­зи, от­влек­ла Сер­гея от тя­гу­чих мыс­лей. Трях­нув го­ло­вой, Сер­гей встал и за­шёл в дом.
   -- Слу­шаю,-- на­жав кла­ви­шу пуль­та свя­зи, про­из­нёс Сер­гей рань­ше, чем на эк­ра­не поя­ви­лось ли­цо або­нен­та.
   -- Пап, до­б­рый день,-- до­нёс­ся из ди­на­ми­ка жиз­не­ра­до­ст­ный го­лос На­ди, а уже по­том поя­ви­лось её изо­бра­же­ние на эк­ра­не.
   -- Здрав­ст­вуй до­чур­ка,-- Сер­гей улыб­нул­ся ре­ак­ции до­че­ри, слег­ка сму­тив­шей­ся от по­доб­но­го сло­ва.
   На­де­ж­да, по­след­ние де­сять лет ку­ри­ро­вав­шая раз­вед­флот, до­воль­но ред­ко бы­ва­ла в сол­неч­ной сис­те­ме, но и то­гда не спе­ши­ла на Зем­лю, ос­та­нав­ли­ва­ясь или в Се­ле­но­гра­де или на кос­мо­дро­ме име­ни "Ци­ол­ков­ско­го".
   -- На "Ци­ол­ков­ский" вер­ну­лась экс­пе­ди­ция из ма­ло­го Ма­гел­ла­но­во­го об­ла­ка,-- не­смот­ря на лёг­кую улыб­ку, го­лос На­ди был чем--то оза­бо­чен.
   -- Ка­кие--то про­бле­мы?-- Сер­гей уло­вил нот­ки тре­во­ги в го­ло­се до­че­ри.
   -- Нет третье­го звез­до­лё­та,-- вы­дох­ну­в, призналась На­дя.
   -- А что го­во­рят ка­пи­та­ны двух ос­таль­ных звез­до­лё­тов?-- спро­сил Сер­гей. Его так же встре­во­жи­ло от­сут­ст­вие од­но­го ко­раб­ля. И пер­вое, что при­шло ему на ум: "Они встре­ти­ли Тват­ров".
   -- Кро­ме при­вет­ст­вий они не ска­за­ли ни­че­го,-- от­ве­ти­ла На­дя,-- я ожи­даю их сты­ков­ки с ка­ран­тин­ной сек­ци­ей для лич­ной бе­се­ды.
   -- Хо­ро­шо, я сей­час вы­ле­таю,-- зая­вил Сер­гей.
   -- Но мо­жет быть, звез­до­лёт про­сто за­дер­жал­ся с раз­го­ном и вый­дет из бро­ска в са­мое бли­жай­шее вре­мя,-- На­де не по­нра­ви­лось, что отец со­би­ра­ет­ся по­се­тить кос­мо­дром. Она счи­та­ла се­бя спо­соб­ной спра­вить­ся с лю­бой про­бле­мой и не хо­те­ла вме­ша­тель­ст­ва Сер­гея в свою вотчину.
   -- Раз­бе­рём­ся на мес­те,-- от­ре­зал Сер­гей и от­клю­чил ка­нал свя­зи.
   Бы­ст­ро пе­ре­одев­шись в лёг­кий ска­фандр и взяв из шка­фа шлем, Сер­гей вы­шел из до­ма. Мет­рах в два­дца­ти за де­ко­ра­тив­ной ог­ра­дой на­хо­ди­лась бе­тон­ная пло­щад­ка с един­ст­вен­ным чел­но­ком. Уст­ро­ив­шись в крес­ле и вклю­чив про­грев дви­га­те­лей, он не то­ро­пясь, на­дел шлем и под­клю­чил ска­фандр к ма­ги­ст­раль­но­му воз­ду­хо­во­ду чел­но­ка.
   -- Го­во­рит пер­вый, про­шу ука­зать ко­ри­дор до кос­мо­дро­ма име­ни "Ци­ол­ков­ско­го",-- вклю­чив ка­нал свя­зи с дис­пет­че­ром, по­про­сил Сер­гей.
   -- Вас по­нял,-- от­клик­нул­ся дис­пет­чер,-- мо­же­те стар­то­вать че­рез две ми­ну­ты.
   Тем вре­ме­нем на мо­ни­то­ре ав­то­ма­ти­че­ско­го штур­ма­на на­чал про­кла­ды­вать­ся оп­ти­маль­ный мар­шрут. Ис­поль­зуя вре­мя до стар­та, Сер­гей про­вёл тес­ти­ро­ва­ние чел­но­ка и за­стег­нул рем­ни безо­пас­но­сти.
   Ед­ва за­го­рел­ся зе­лё­ный цвет го­тов­но­сти ко­ри­до­ра безо­пас­но­сти, Он вклю­чил ан­ти­гра­вы и на­чал под­ни­мать чел­нок в стра­то­сфе­ру, где ав­то­ма­ти­че­ски вклю­чи­лись мар­ше­вые дви­га­те­ли, зна­чи­тель­но уве­ли­чив ско­рость по­лё­та.
   Кос­мо­дром име­ни "Ци­ол­ков­ско­го" встре­тил Сер­гея обыч­ной суе­той стар­тов и по­са­док, по­ви­ну­ясь ко­ман­дам дис­пет­че­ра, он при­сты­ко­вал­ся к шлю­зу ко­манд­но­го мо­ду­ля.
   В ко­ри­до­ре за шлю­зом его ожи­дал кар с во­ди­те­лем. Ко­мен­дант кос­мо­дро­ма пред­по­чи­тал вы­де­лить че­ло­ве­ка, чем ло­вить пре­зи­ден­та по всем по­ме­ще­ни­ям не­ма­ло­го со­ору­же­ния, ведь Сер­гею все­гда хо­те­лось быть в кур­се всех по­след­них со­бы­тий. Во вре­мя сво­его пред­по­след­не­го ви­зи­та на кос­мо­дром, Сер­гей ото­рвал­ся от со­про­во­ж­дав­ших его чи­нов­ни­ков и бо­лее двух су­ток про­па­дал в ре­монт­ных до­ках. Ко­гда, под­ня­тая по тре­во­ге, ми­ли­ция кос­мо­пор­та об­на­ру­жи­ла его, Сер­гей, в ком­па­нии двух ме­ха­ни­ков, да­же не пред­став­ляв­ших кто пе­ред ни­ми, за­ни­мал­ся ре­мон­том мар­ше­во­го дви­га­те­ля на ава­рий­ном бук­си­ре.
   Вспомнив тот случай, Сергей невольно улыбнулся, ведь механики безоговорочно приняли его за своего. В свободное от работы время совместно с ним отдыхая в местной закусочной. Под неторопливый разговор и немалое количество пива.
   Пре­одо­лев не­сколь­ко ки­ло­мет­ров из­ви­ли­стых ко­ри­до­ров, кар ос­та­но­вил­ся пе­ред шлю­зом ка­ран­тин­но­го мо­ду­ля.
   На­встре­чу ему вы­шла На­дя.
   -- Пап­ка, ты лё­гок на подъ­ём,-- дочь рас­цве­ла от по­це­луя Сер­гея.
   Она так бы­ла по­хо­жа на Ри­ту, что Сер­гей ино­гда пу­тал­ся в име­нах, но дочь на по­доб­ные ме­ло­чи не оби­жа­лась.
   -- Ты как тут?-- ше­по­том спро­сил Сер­гей, сле­дуя за На­де­ж­дой по пе­ре­хо­дам ка­ран­тин­но­го мо­ду­ля.
   -- Нор­маль­но,-- по­жав пле­ча­ми, от­ве­ти­ла На­дя, по­вер­нув­шись к Сер­гею, она до­ба­ви­ла с не­ко­то­рой тос­кой в го­ло­се,-- а во­об­ще ску­ка сплош­ная. Да­вай сле­та­ем ку­да--ни­будь.
   -- Ты же ещё го­да не про­бы­ла до­ма,-- на­хму­рил­ся Сер­гей, ему са­мо­му дав­но уже хо­те­лось сле­тать к звёз­дам. При этом на­прав­ле­ние и цель, боль­шой ро­ли не иг­ра­ли.
   -- Кто бы го­во­рил?-- улыб­ну­лась На­дя,-- ес­ли бы те­бя по­сто­ян­но не ка­рау­ли­ли, дав­но сбе­жал бы на пер­вом по­пав­шем­ся раз­вед­чи­ке. А я, вся в те­бя, та­кая же не­по­се­да.
   -- Да уж, не из по­ро­ды, а в по­ро­ду,-- вздох­нул Сер­гей, ос­та­но­вив­шись пе­ред шлю­зом в от­сек приё­ма эки­па­жей.
   Створ­ка шлю­за ото­шла в сто­ро­ну, ед­ва На­дя вста­ви­ла в паз зам­ка свою пер­со­наль­ную кар­ту.
   -- Пап, да нас не бу­дут ос­мат­ри­вать,-- улыб­ну­лась На­дя, за­ме­тив, как пе­ре­дёр­нул­ся Сер­гей при ви­де мно­же­ст­ва лю­дей в бе­лых ха­ла­тах про­во­дя­щих ме­ди­цин­ский ос­мотр при­быв­ших на кос­мо­дром раз­вед­чи­ков.
   -- Ин­те­рес­но, как ты пе­ре­но­сил ма­ми­ну ра­бо­ту?-- до­ба­ви­ла она, по­здо­ро­вав­шись с на­чаль­ни­ком ка­ран­тин­но­го мо­ду­ля, вы­шед­ше­го им на­встре­чу из--за сво­его тер­ми­на­ла.
   -- Нор­маль­но,-- Сер­гей по­жал пле­ча­ми и по­смот­рел за про­зрач­ную пе­ре­го­род­ку, где на­хо­ди­лись чле­ны эки­па­жей при­быв­ших из по­ис­ка звез­до­лё­тов.
   На­дев ме­ди­цин­ские ска­фан­д­ры, пред­став­ляв­шие со­бой гер­ме­тич­ные ком­би­не­зо­ны с мощ­ны­ми де­ак­ти­ви­рую­щи­ми фильт­ра­ми и про­зрач­ны­ми стёк­ла­ми шле­мов, Сер­гей и На­дя про­шли за пе­ре­го­род­ку, где в ком­па­нии мед­пер­со­на­ла на­хо­ди­лись раз­вед­чи­ки.
   В ка­ют--ком­па­нии ка­ран­тин­но­го мо­ду­ля на­хо­ди­лось че­ло­век де­сять чле­нов эки­па­жей обо­их звез­до­лё­тов. Они про­шли мед­ос­мотр и ожи­да­ли ре­зуль­та­тов ана­ли­зов.
   За­ме­тив Вик­то­ра Гна­тю­ка -- на­чаль­ни­ка экс­пе­ди­ции, На­дя на­пра­ви­лась к не­му.
   -- Смирно,-- раз­вед­чик сра­зу уз­нал На­дю, не­смот­ря на ме­ди­цин­ский ска­фандр, на­де­тый на неё.
   Встав с крес­ла, на ко­то­ром си­дел, иг­рая в шах­ма­ты с ка­пи­та­ном "Кат­ра­на" Ри­чар­дом Дар­ком, си­дев­шем за сто­лом на­про­тив его, Вик­тор на­пра­вил­ся к На­де­ж­де.
   -- Вольно,-- На­дя кив­ну­ла муж­чи­не в от­вет на при­вет­ст­вие,-- Вик­тор Юрь­е­вич, нам хо­те­лось бы вкрат­це по­слу­шать ваш док­лад.
   -- Да, ко­неч­но,-- со­гла­сил­ся Гна­тюк и по­смот­рел на сво­бод­ный ди­ван,-- при­са­жи­вай­тесь.
   Не то­ро­пясь Гна­тюк на­чал из­ла­гать ос­нов­ные со­бы­тия экс­пе­ди­ции, но­сив­шей по боль­шей час­ти кар­то­гра­фи­че­скую на­прав­лен­ность, к серь­ёз­ным ис­сле­до­ва­ни­ям Ма­гел­ла­но­вых об­ла­ков ещё не при­сту­па­ли, не хва­та­ло ре­сур­сов и лю­дей.
   Сер­гей си­дел ря­дом с На­дей и в пол--уха слу­шал по­ве­ст­во­ва­ние Гна­тю­ка, не по­ни­мая при­чи­ны сво­ей тре­во­ги. Вни­ма­ние не­ожи­дан­но до пре­де­ла обо­ст­ри­лось, слов­но сра­бо­та­ло хит­ро­ум­ное ре­ле, стои­ло Гна­тю­ку на­чать рас­сказ о воз­вра­ще­нии до­мой.
   --...с ба­зы да­ли залп дю­жи­ной ра­кет, ко­гда "Ве­лес" вы­ныр­нул из бро­ска. Мы на­хо­ди­лись ря­дом и су­ме­ли эва­куи­ро­вать эки­паж. Ко­неч­но, будь тот квад­рат бли­же к ба­зам под­держ­ки, мож­но бы­ло по­пы­тать­ся от­ре­мон­ти­ро­вать раз­гон­ный дви­га­тель и энер­го­на­ко­пи­те­ли, но в тех ус­ло­ви­ях я при­нял един­ст­вен­ное ре­ше­ние и от­дал ко­ман­ду унич­то­жить "Ве­лес".
   Все на­ши по­пыт­ки вый­ти на связь с оби­та­те­ля­ми ги­гант­ской ба­зы ока­за­лись без­ре­зуль­тат­ны­ми. По­хо­же, ба­за не име­ет эки­па­жа, но её ав­то­ма­ти­ка функ­цио­ни­ру­ет пре­крас­но. Я пред­по­ло­жил, что по тра­ги­че­ской слу­чай­но­сти, "Ве­лес" вы­шел из бро­ска в зо­не безо­пас­но­сти ба­зы...
   -- Вы про­ве­ря­ли свою до­гад­ку?-- пе­ре­бил Сер­гей, очень за­ин­те­ре­со­вав­ший­ся этой на­ход­кой раз­вед­чи­ков.
   -- Да,-- кив­нул Гна­тюк,-- мы по­сла­ли два ав­то­ма­ти­че­ских зон­да. Ба­за унич­то­жи­ла их на оди­на­ко­вом рас­стоя­нии. За­тем мы вы­пус­ти­ли трой­ку управ­ляе­мых ра­кет по кур­су сле­до­ва­ния "Ве­ле­са", ра­ке­ты то­же бы­ли унич­то­же­ны, все ма­те­риа­лы по ба­зе на­хо­дят­ся в глав­ном ком­пь­ю­те­ре "Кат­ра­на".
   -- Про­во­ди­те ме­ня на "Кат­ран",-- Сер­гей встал и по­смот­рел на Гна­тю­ка.
   -- Но ведь там ещё не за­кон­че­на хи­ми­че­ская об­ра­бот­ка по­ме­ще­ний,-- на­пом­нил Гна­тюк, пе­ре­во­дя не­до­умён­ный взгляд с На­ди на Сер­гея, не по­ни­мая при­чи­ну по­доб­ной спеш­ки.
   -- А ка­кой смысл ждать?-- спро­сил Сер­гей и по­смот­рел на дочь.
   -- Не знаю,-- по­жал пле­ча­ми Гна­тюк,-- ведь ин­ст­рук­ции пи­са­ли не для то­го что­бы их на­ру­шать.
   Сер­гей си­дел в от­се­ке глав­но­го ком­пь­ю­те­ра "Кат­ра­на" и рас­смат­ри­вал звёзд­ную кар­ту.
   -- Кто, а глав­ное, за­чем по­стро­ил эту ги­гант­скую ба­зу в меж­га­лак­ти­че­ском про­стран­ст­ве?-- спро­сил Сер­гей, ско­рее са­мо­го се­бя, чем дочь.
   -- Те­бе ба­за что--то на­по­ми­на­ет?-- На­дя си­де­ла в со­сед­нем крес­ле и рас­смат­ри­ва­ла на мо­ни­то­ре изо­бра­же­ние ба­зы.
   -- Кон­крет­но, я не мо­гу это­го ска­зать,-- вздох­нул Сер­гей,-- ме­ня тре­во­жит со­всем дру­гое. За­чем стро­ить по­доб­ную ба­зу в по­лу­мил­лио­не све­то­вых лет от бли­жай­шей звез­ды?
   -- Мо­жет быть, ба­за слу­жи­ла стан­ци­ей до­за­прав­ки,-- вы­ска­за­ла свою мысль вслух На­дя.
   -- То­гда бес­смыс­лен­на ве­ли­чи­на, для стан­ции до­за­прав­ки по­до­шла бы го­раз­до мень­шая ба­за,-- воз­ра­зил Сер­гей, и, по­мол­чав, до­ба­вил,-- что--то мне под­ска­зы­ва­ет дру­гое при­ме­не­ние это­го со­ору­же­ния.
   -- Ка­кое?-- На­дя ото­рва­лась от мо­ни­то­ра и по­смот­ре­ла на от­ца.
   -- Этой ба­зе око­ло мил­лио­на лет,-- за­дум­чи­во про­из­нёс Сер­гей,-- ко­неч­но, ес­ли вер­ны ана­ли­зы сде­лан­ные на­ши­ми людь­ми. Мне ка­жет­ся, что кто--то пы­тал­ся соз­дать струн­ную сис­те­му транс­пор­ти­ров­ки.
   -- Раз­ве струн­ный транс­порт не вы­дум­ка на­ших фан­та­стов?-- скеп­ти­че­ски спро­си­ла На­дя.
   -- Это не фан­та­сти­ка,-- кач­нул го­ло­вой Сер­гей,-- ба­за, для вы­пол­не­ния по­доб­ных за­дач, уже бы­ла при­ду­ма­на и да­же из­го­тов­ле­на.
   -- Мо­жет быть, это и есть имен­но та ба­за?-- На­дя вновь по­вер­ну­лась к мо­ни­то­ру, пы­та­ясь раз­гля­деть мел­кие де­та­ли, не бро­сав­шие­ся в гла­за при пер­вом ос­мот­ре.
   -- Шу­тишь,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей,-- хо­чешь ска­зать, что я не­спо­со­бен при­знать своё тво­ре­ние?
   На­дя не от­ве­ти­ла на этот во­прос, рас­смат­ри­вая ба­зу.
   -- По­че­му ты ду­ма­ешь, что это ба­за под­держ­ки транс­порт­ных струн?-- об­ра­ти­лась она к от­цу по­сле не­ко­то­ро­го мол­ча­ния,-- ведь ни­ка­ких струн не об­на­ру­же­но.
   -- При­чин, по ко­то­рым не за­ме­ти­ли струн, мо­жет быть дос­та­точ­но мно­го,-- за­ме­тил на этот во­прос Сер­гей,-- су­ще­ст­ву­ет ве­ро­ят­ность, что на них по­про­сту не на­толк­ну­лись, или вы­хо­ды струн на­хо­дят­ся в зо­не безо­пас­но­сти ба­зы. А впро­чем, мо­жет быть эти стру­ны, в своё вре­мя, свер­ну­ли.
   -- Что пред­ла­га­ешь де­лать?-- спро­си­ла На­дя, хо­тя уже до­га­да­лась о за­мыс­ле от­ца.
   -- Го­товь но­вую экс­пе­ди­цию,-- оз­ву­чил своё ре­ше­ние Сер­гей,-- мне нуж­но бу­дет два звез­до­лё­та. За ме­сяц упра­вишь­ся?
   -- Ко­неч­но управ­люсь,-- кив­ну­ла го­ло­вой На­дя, по­мол­чав, она спро­си­ла,-- а ме­ня с со­бой возь­мёшь?
   -- А ку­да я без те­бя де­нусь?-- вздох­нул Сер­гей и улыб­нул­ся, при­няв окон­ча­тель­ное ре­ше­ние.
  

2

  
   "Кат­ран", на ко­то­ром на­хо­дил­ся Сер­гей, ви­сел в про­стран­ст­ве ря­дом с крей­се­ром под­держ­ки "Бе­лу­га". Учё­ные поч­ти не­де­лю за­ни­ма­лись изу­че­ни­ем чу­жой ба­зы. Да­же с то­го рас­стоя­ния, с ко­то­ро­го ве­лись на­блю­де­ния, ба­за, по­ра­жа­ла свои­ми раз­ме­ра­ми.
   Сер­гей, за всю свою бо­га­тую на со­бы­тия жизнь, не встре­чал со­ору­же­ний по­доб­ной ве­ли­чи­ны.
   В каю­ту к Сер­гею во­шла На­дя. За­гля­нув на эк­ран тер­ми­на­ла, под­клю­чен­но­го к глав­но­му ком­пь­ю­те­ру "Кат­ра­на", по ко­то­ро­му бе­жа­ли ску­пые строч­ки по­лу­чае­мой де­тек­то­ра­ми ин­фор­ма­ции, она по­жа­ла пле­ча­ми и уст­рои­лась на ди­ва­не за спи­ной от­ца.
   -- По­хо­же, этот ар­те­факт, раз­ме­ра­ми мог бы по­спо­рить с на­шей Лу­ной,-- про­из­нес­ла На­дя, по­гля­ды­вая на спи­ну Сер­гея. Ей очень хо­те­лось сде­лать об­лёт ба­зы в по­ис­ках ка­ких--ли­бо от­кры­тий, но отец ка­те­го­ри­че­ски за­пре­тил по­лё­ты на ка­те­рах. Все ис­сле­до­ва­ния ве­лись дис­тан­ци­он­но, при по­мо­щи ав­то­ма­ти­че­ских зон­дов и мощ­ных де­тек­то­ров про­стран­ст­ва.
   -- Не свер­ли дыр­ку в мо­ей спи­не, всё равно я не дам тебе разрешения на полёты вблизи базы,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей, пре­крас­но по­ни­мав­ший со­стоя­ние до­че­ри,-- луч­ше по­ду­май, ка­кой мо­щью долж­на об­ла­дать ци­ви­ли­за­ция, по­стро­ив­шая по­доб­ную ци­та­дель.
   На­дя про­мол­ча­ла, лишь тя­же­ло вздох­нув в от­вет. Мо­ни­тор ком­пь­ю­те­ра, вре­мя от вре­ме­ни вы­да­вал но­вые пор­ции ин­фор­ма­ции, ко­то­рую ему уда­ва­лось по­лу­чить, но для де­таль­но­го ана­ли­за этой ин­фор­ма­ции бы­ло яв­но не­дос­та­точ­но. Спек­тро­гра­фы от­ка­зы­ва­лись ра­бо­тать с ма­те­риа­лом ба­зы, не­ся вся­че­скую чушь по по­во­ду ма­те­риа­ла об­шив­ки, что го­во­ри­ло о не­из­вест­ном зем­ной нау­ке со­ста­ве ма­те­риа­лов. Са­ма об­шив­ка ба­зы вы­гля­де­ла со­вер­шен­но но­вой, но ана­лиз пы­ле­вых час­тиц, ско­пив­ших­ся на бро­не, го­во­рил о мил­лио­не лет блу­ж­да­ния в про­стран­ст­ве.
   -- Сер­гей Дмит­рич, мы по­лу­чи­ли ори­ен­ти­ро­воч­ные дан­ные о мар­шру­те ба­зы,-- в каю­ту во­шёл Ан­д­рей Ди­вов, на­чаль­ник на­уч­но­го сек­то­ра "Кат­ра­на",-- со­гла­сен это ма­ло­ва­то, но всё же хоть что--то.
   По­ви­ну­ясь уме­лым паль­цам учё­но­го, на мо­ни­то­ре поя­ви­лась звёзд­ная кар­та, а за­тем её про­чер­ти­ла кри­вая кур­са.
   -- Ну и в ка­кой га­лак­ти­ке ис­кать строи­те­лей ба­зы?-- ус­мех­ну­лась На­дя, она вста­ла с ди­ва­на и с ин­те­ре­сом рас­смат­ри­ва­ла ли­нию кур­са чу­жой ба­зы.
   -- Ду­маю, ни в од­ной из че­ты­рёх бли­жай­ших га­лак­тик, вклю­чая на­шу нам не най­ти строи­те­лей этой ба­зы,-- от­ве­тил Сер­гей, так же как и На­дя раз­гля­ды­вая све­тя­щую­ся ли­нию кур­са.
   -- По­че­му ты так счи­та­ешь?-- не скры­вая раз­оча­ро­ва­ния, спро­си­ла На­дя.
   -- Что­бы по­стро­ить по­доб­ную ма­хи­ну, нуж­ны ре­сур­сы не од­ной ты­ся­чи пла­нет,-- по­яс­нил Сер­гей, по своему опыту представляя масштабы подобного проекта,-- а сле­ды при­сут­ст­вия столь мо­гу­ще­ст­вен­ной ци­ви­ли­за­ции на­ми ещё не об­на­ру­же­ны.
   -- Но ведь мы ещё и не ис­ка­ли,-- воз­ра­зи­ла На­дя.
   -- Ве­ро­ят­нее все­го и не най­дём,-- вздох­нул Сер­гей,-- мил­ли­он лет -- слиш­ком боль­шой срок.
   -- Да...-- про­тя­нул Ди­вов,-- ин­те­рес­ная за­дач­ка, толь­ко где ис­кать от­ве­ты?
   Сер­гей ус­мех­нул­ся. Пе­ре­клю­чив кар­тин­ку на мо­ни­то­ре, он рас­смат­ри­вал ком­пь­ю­тер­ную мо­дель ба­зы.
   -- От­ве­ты мы смо­жем по­лу­чить, толь­ко по­пав на ба­зу,-- за­дум­чи­во про­из­нёс Сер­гей,-- прав­да, ве­ро­ят­ность по­лу­че­ния от­ве­тов на все во­про­сы не­ве­ли­ка, но, в лю­бом слу­чае мы бу­дем знать боль­ше, чем зна­ем сей­час.
   -- Лег­ко ска­зать по­пасть...-- На­дя при­сталь­но всмат­ри­ва­лась в изо­бра­же­ние мо­де­ли ба­зы, опер­шись ру­ка­ми на спин­ку крес­ла на ко­то­ром си­дел Сер­гей,-- не­за­мет­но да­же где на­хо­дит­ся вход.
   -- Лич­но я, раз­мес­тил бы ос­нов­ные вход­ные шлю­зы в рай­оне эк­ва­то­ра,-- про­из­нёс Сер­гей, по­гла­жи­вая ла­до­нью свой под­бо­ро­док.
   -- Ин­те­рес­но уз­нать, где на­хо­дит­ся эк­ва­тор ба­зы, ес­ли она не вра­ща­ет­ся,-- ус­мех­ну­лась На­дя и по­смот­ре­ла на Ди­во­ва, ища под­держ­ку.
   За не­де­лю Сер­гей вы­яс­нил точ­ное рас­по­ло­же­ние боль­шин­ст­ва вхо­дов чу­жой ба­зы, по­тра­тив на это две сот­ни ав­то­ма­ти­че­ских зон­дов. Двое су­ток по­сле окон­ча­ния экс­пе­ри­мен­тов с зон­да­ми, он про­вёл в сво­ей каю­те, под­клю­чив­шись к вы­чис­ли­тель­но­му ком­плек­су "Кат­ра­на", из­ред­ка вы­хо­дя лишь для приё­ма пи­щи в сто­ло­вую. По ис­те­че­нии вто­рых су­ток, он под­нял­ся в руб­ку управ­ле­ния звез­до­лё­том, на­сви­сты­вая свою лю­би­мую ме­ло­дию.
   -- При­го­товь­те управ­ляе­мую ра­ке­ту,-- при­ка­зал он, уст­ро­ив­шись в пус­тую­щем крес­ле вто­ро­го пи­ло­та,-- же­ла­тель­но де­ак­ти­ви­ро­вать бое­го­лов­ку, я не со­би­ра­юсь вое­вать.
   -- Пап, ты что--то при­ду­мал?-- спро­си­ла На­дя, во­шед­шая в руб­ку во вре­мя по­след­них слов Сер­гея.
   -- Поя­ви­лась од­на бе­зум­ная идей­ка,-- улыб­нул­ся Сер­гей,-- сто­ит её по­про­бо­вать на прак­ти­ке, мо­жет быть, что-ни­будь тол­ко­вое по­лу­чит­ся.
   Ко­ман­дир сек­ции воо­ру­же­ния за­шёл в руб­ку ми­ну­ты че­рез две, не­ся в ру­ках шлем управ­ле­ния ра­ке­той.
   -- Раз­ре­ши­те мне управ­лять ра­ке­той,-- по­про­сил он Сер­гея, ос­та­но­вив­шись пе­ред ним.
   -- Из­ви­ни,-- Сер­гей про­тя­нул ру­ку за шле­мом,-- но мне эту опе­ра­цию сле­ду­ет сде­лать са­мо­му, слиш­ком дол­го объ­яс­нять, что имен­но я хо­чу пред­при­нять.
   По­мо­гая пра­виль­но за­фик­си­ро­вать шлем на го­ло­ве Сер­гея, ка­пи­тан--ору­же­ец по­со­ве­то­вал:
   -- Не за­будь­те от­клю­чить­ся от управ­ле­ния, пре­ж­де чем ра­ке­та бу­дет унич­то­же­на.
   -- Спа­си­бо, я это пом­ню,-- от­ве­тил Сер­гей, удоб­нее уст­раи­ва­ясь в крес­ле.
   Ак­ти­ви­ро­вав сис­те­мы шле­ма, Сер­гей при­ка­зал:
   -- Вы­пус­кай­те ра­ке­ту, я го­тов к управ­ле­нию.
   Сра­зу в мо­мент вы­хо­да ра­ке­ты из шах­ты, она вздрог­ну­ла и из­ме­ни­ла свой курс.
   -- При­нял управ­ле­ние ра­ке­той,-- про­ком­мен­ти­ро­вал свои дей­ст­вия Сер­гей.
   Все при­сут­ст­вую­щие в руб­ке чле­ны эки­па­жа вни­ма­тель­но на­блю­да­ли за по­лё­том ра­ке­ты. По ка­са­тель­ной, она при­бли­жа­лась к не­зри­мой гра­ни­це сфе­ры безо­пас­но­сти ба­зы. Ед­ва го­лов­ная часть ра­ке­ты пе­ре­сек­ла эту гра­ни­цу, ба­за вы­пус­ти­ла две ра­ке­ты. Ни­кто из при­сут­ст­вую­щих не за­ме­тил мо­мен­та кор­рек­ции кур­са, но ба­за впер­вые про­мах­ну­лась, бес­по­лез­ные те­перь ра­ке­ты унес­лись в про­стран­ст­во. Сер­гей из­ме­нил не толь­ко тра­ек­то­рию сво­ей ра­ке­ты, но и уве­ли­чил её ско­рость. В от­вет ба­за още­ти­ни­лась де­сят­ком но­вых ра­кет. Сер­гей лишь уве­ли­чил ско­рость сво­ей ра­ке­ты до пре­де­ла её дви­га­те­ля. Вся вах­та, за­та­ив ды­ха­ние, на­блю­да­ла, как зем­ная ра­ке­та не­сёт­ся в са­мую гу­щу чу­жих ра­кет. Вновь ба­за про­мах­ну­лась. Тре­тий залп с ба­зы ока­зал­ся бес­по­лез­ным, ра­ке­та дос­тиг­ла мёрт­вой зо­ны, и, сни­зив ско­рость, ак­ку­рат­но со­вер­ши­ла по­сад­ку воз­ле ог­ром­ной створ­ки ан­га­ра. Ба­за в от­вет на это не пред­при­ни­ма­ла ка­ких--ли­бо ви­ди­мых дей­ст­вий.
   -- Ну--ка, по­смот­рим как ле­тит­ся в об­рат­ном на­прав­ле­нии,-- про­шеп­тал Сер­гей, по­сле не­сколь­ких ми­нут от­ды­ха.
   Управ­ляе­мая его во­лей ра­ке­та ожи­ла и лег­ла на об­рат­ный курс к "Кат­ра­ну". Ба­за пе­ре­ста­ла на неё реа­ги­ро­вать. Хмык­нув, Сер­гей вы­вел ра­ке­ту из сфе­ры безо­пас­но­сти и вновь по­вто­рил по­лёт к ба­зе. Ба­за мол­ча­ла, слов­но не за­ме­чая по­лё­ты зем­ной ра­ке­ты. Вы­ве­дя ра­ке­ту дос­та­точ­но да­ле­ко за пре­де­лы зо­ны безо­пас­но­сти, Сер­гей снял шлем и вклю­чил сис­те­му са­мо­унич­то­же­ния. Вспыш­ка взры­ва ока­за­лась со­всем не­боль­шой, ска­за­лось прак­ти­че­ски пол­ное от­сут­ст­вие то­п­ли­ва.
   -- Или ком­пь­ю­тер спёк­ся, или од­но из двух,-- за­дум­чи­во про­из­нёс Сер­гей, не сво­дя взгля­да с ба­зы, он до­ба­вил,-- го­товь­те ма­лый раз­ве­ды­ва­тель­ный ка­тер, что­бы им мож­но бы­ло управ­лять по­сред­ст­вом шле­ма.
   Ис­поль­зо­вав внут­ри­ко­ра­бель­ный се­лек­тор, ка­пи­тан--ору­же­ец свя­зал­ся с ан­га­ром и пе­ре­дал при­каз Сер­гея. Че­рез пол­ча­са ка­тер вы­ехал из ан­га­ра на на­прав­ляю­щих ка­та­пуль­ты. Про­ве­дя ка­тер два раза от звез­до­лё­та до ба­зы и об­рат­но, Сер­гей ввёл его в ан­гар.
   -- Пе­ре­дай­те, что­бы го­то­ви­ли де­сант­ный ска­фандр,-- при­ка­зал Сер­гей, от­клю­чая шлем от разъ­ё­мов ин­тер­фей­са.
   -- Но Сер­гей Дмит­рич...-- по­пы­тал­ся воз­ра­жать ка­пи­тан "Кат­ра­на".
   -- Ос­тавь­те раз­го­вор­чи­ки,-- пе­ре­бил Сер­гей и на­пра­вил­ся на вы­ход.
   -- Го­товь­те два ска­фан­д­ра,-- зая­ви­ла На­дя, вы­звав лишь мол­ча­ли­вый вздох Ри­чар­да, и от­пра­ви­лась сле­дом за от­цом.
   -- А ведь мо­жем не вер­нуть­ся,-- про­из­нёс Сер­гей, за­ме­тив до­го­няв­шую его дочь.
   -- Ко­неч­но мо­жем,-- кив­ну­ла На­дя, по­рав­няв­шись с ним,-- но од­но­му ле­теть на ба­зу не сто­ит, ведь сам пре­крас­но зна­ешь. И тебя никогда не останавливала боязнь не вернуться, мама всегда на это жаловалась.
   -- Воз­ра­зить не­че­го,-- вздох­нул Сер­гей, и до­ба­вил шёпотом, под­миг­нув до­че­ри,-- хо­тя я ни­ко­гда не от­ли­чал­ся боль­шим ува­же­ни­ем к ус­та­ву.
   В ан­га­ре ца­ри­ла суе­та, тех­ни­ки за­кан­чи­ва­ли под­го­тов­ку ма­ло­го раз­ве­ды­ва­тель­но­го ка­те­ра к стар­ту. Сер­гею и На­де по­мо­га­ли на­деть ска­фан­д­ры и ак­ти­ви­ро­вать не­об­хо­ди­мое обо­ру­до­ва­ние.
   Старт ка­те­ра про­шёл без за­держ­ки. Кос­мос встре­тил Сер­гея зна­ко­мым све­том да­лё­ких звёзд, он чув­ст­во­вал, что вер­нул­ся до­мой. Ему ка­за­лось -- за­кон­чил­ся ещё один этап его длин­ной жиз­ни.
   -- А зна­ешь до­чу­ра, рань­ше я не ду­мал, что мо­гу так со­ску­чить­ся по кос­мо­су,-- Сер­гей уве­рен­но пра­вил ка­те­ром и об­щал­ся в мыс­лен­ном диа­па­зо­не, по­то­му как ка­ж­дое сло­во, ска­зан­ное слух, за­пи­сы­ва­лось в ба­зы па­мя­ти "Кат­ра­на", а он это­го не хо­тел.
   -- Кто ни ра­зу не про­бо­вал дер­жать штур­вал, тот те­бя не пой­мёт,-- мыс­лен­но рас­смея­лась На­дя, и на её ли­це поя­ви­лась улыб­ка,-- а тот, кто ис­пы­тал ра­дость по­лё­та -- ни­ко­гда не за­бу­дет ощу­ще­ния сво­бо­ды от про­стран­ст­ва и вре­ме­ни.
   -- Мо­жет быть,-- за­дум­чи­во про­из­нёс Сер­гей, про­дол­жая раз­го­ва­ри­вать с до­че­рью в мыс­лен­ном диа­па­зо­не,-- и всё же я не пой­му од­но­го, для ка­ких це­лей по­строи­ли по­доб­ную ба­зу.
   Сер­гей вни­ма­тель­но всмат­ри­вал­ся в при­бли­жаю­щую­ся об­шив­ку ба­зы.
   -- Как ду­ма­ешь, по­че­му она пе­ре­ста­ла стре­лять?-- вслух спро­си­ла На­дя.
   -- Здесь мо­жет быть мно­же­ст­во при­чин, и сбой ком­пь­ю­те­ра, и не­по­лад­ки в сис­те­мах воо­ру­же­ния,-- Сер­гей от­влёк­ся от раз­го­во­ра, вы­би­рая ме­сто для по­сад­ки ка­те­ра,-- мож­но на­звать ещё с де­ся­ток при­чин, но есть ве­ро­ят­ность то­го, что ра­ке­ты, за­щи­та от ме­тео­ри­тов и ни­че­го боль­ше.
   Ка­тер со­вер­шил столь мяг­кую по­сад­ку, что не по­тре­во­жил пыль, ско­пив­шую­ся на об­шив­ке ба­зы.
   -- Мы при­бы­ли,-- объ­я­вил Сер­гей,-- дат­чи­ки гра­ви­та­ции ука­зы­ва­ют на пять­де­сят про­цен­тов от зем­но­го тя­го­те­ния.
   Вый­дя из ка­те­ра, Сер­гей за­ме­тил, что слой пы­ли не та­кой уж и боль­шой, как сле­до­ва­ло из по­ка­за­ний де­тек­то­ров. На­гнув­шись, он за­черп­нул, мел­кой слов­но му­ка, пы­ли в кап­су­лу ана­ли­за­то­ра. По­верх­ность ба­зы, ос­ве­щён­ная све­том да­лё­ких звёзд, те­ря­лась в чер­но­те кос­мо­са.
   -- Ос­тал­ся пус­тя­чок -- най­ти вход,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей и на­пра­вил­ся вдоль шва в об­шив­ке, вид­нев­ше­го­ся под сло­ем пы­ли.
   -- Ага,-- со­гла­си­лась На­дя, шед­шая сле­дом и вни­ма­тель­но всмат­ри­вав­шая­ся в мель­чай­шие де­та­ли по­верх­но­сти ба­зы,-- ма­лень­кий та­кой пус­тя­чок -- най­ти вход и по­пасть во внутрь ба­зы.
   Скрыл­ся из ви­ду ка­тер, под­све­чи­вае­мый ма­лы­ми фа­ра­ми, а ли­ния шва, вдоль ко­то­рой они шли, не сво­ра­чи­ва­ла.
   -- А наш звез­до­лёт вле­тел бы в этот ан­гар, да­же не за­дев сте­нок,-- зая­ви­ла На­дя, вре­мя от вре­ме­ни она по­смат­ри­ва­ла на таб­ло це­ле­ука­за­те­ля и де­ла­ла от­мет­ки в его па­мя­ти.
   Сер­гей ос­та­но­вил­ся, под но­га­ми яв­ст­вен­но вы­сту­пал за­круг­лён­ный угол ство­ра ан­га­ра. Ус­та­но­вив на об­шив­ке ма­лый ма­як, Сер­гей по­дал сиг­нал и по­смот­рел на циф­ры рас­стоя­ния, поя­вив­шие­ся на эк­ра­не кур­со­гра­фа.
   -- Три ки­ло­мет­ра во­семь­сот мет­ров,-- оз­ву­чил Сер­гей циф­ры, рас­стоя­ния до ка­те­ра.
   -- Нор­маль­ная двер­ца,-- ус­мех­ну­лась На­дя,-- ес­ли вто­рой угол на­хо­дит­ся на по­доб­ном рас­стоя­нии, то в неё вой­дёт и не­боль­шая стан­ция до­за­прав­ки.
   -- Пой­дём даль­ше, па­рал­лель­но эк­ва­то­ру,-- Сер­гей за­кре­пил мая­чок при по­мо­щи маг­нит­ной при­сос­ки и на­пра­вил­ся в ука­зан­ном им на­прав­ле­нии.
   -- По­че­му мы на­прав­ля­ем­ся имен­но в эту сто­ро­ну?-- по­ин­те­ре­со­ва­лась На­дя.
   -- Не знаю,-- при­знал­ся Сер­гей,-- но что--то мне под­ска­зы­ва­ет пра­виль­ность вы­бран­но­го на­прав­ле­ния по­ис­ка.
   За­кан­чи­вал­ся чет­вёр­тый час пре­бы­ва­ния на об­шив­ке ба­зы. В тон­ком слое пы­ли за спи­ной, от­чёт­ли­во вид­не­лись две це­поч­ки сле­дов от риф­лё­ных по­дошв ска­фан­д­ров. На­ко­нец, в све­те На­ди­но­го фо­на­ря мельк­ну­ла но­вая тре­щи­на шва. Сер­гей ос­та­но­вил­ся и на­пра­вил свой фо­нарь на, за­ин­те­ре­со­вав­шее его ме­сто.
   -- Ка­жет­ся, мы на­шли ма­лый шлюз,-- про­из­нёс Сер­гей, тща­тель­но ос­мот­рев круг­лый, диа­мет­ром пол­то­ра мет­ра, люк.
   -- Мо­жет быть это ра­кет­ная шах­та,-- вы­ска­за­ла вслух своё пред­по­ло­же­ние На­дя.
   -- Не­по­хо­же,-- Сер­гей дос­тал вто­рой ма­як и ак­ти­ви­ро­вал его, ус­та­но­вив воз­ле лю­ка,-- ко­неч­но, я мо­гу оши­бать­ся, но ра­ке­ты, что вы­пус­ка­ла ба­за, пре­вы­ша­ли пол­то­ра мет­ра в диа­мет­ре.
   -- Воз­вра­ща­ем­ся на ка­тер,-- до­ба­вил Сер­гей, взгля­нув на ци­фер­блат тай­ме­ра,-- пе­ред по­пыт­кой про­ник­но­ве­ния на ба­зу нам сле­ду­ет от­дох­нуть и до­за­пра­вить­ся ки­сло­ро­дом.
   Уст­ро­ив­шись в крес­ле, Сер­гей под­клю­чил свой ска­фандр к воз­душ­ной ма­ги­ст­ра­ли, по­сколь­ку счи­тал глу­по­стью ме­нять на­по­ло­ви­ну пус­тые бал­ло­ны.
   -- Ка­кие ре­зуль­та­ты проб пы­ли?-- спро­сил он, вклю­чив ка­нал свя­зи с "Кат­ра­ном".
   -- Есть не­сколь­ко стран­но­стей,-- на эк­ра­не поя­вил­ся Ан­д­рей Ди­вов,-- нам бы ис­сле­до­вать эти про­бы в ла­бо­ра­то­рии звез­до­лё­та. А че­рез экс­пресс--ана­ли­за­тор ка­те­ра мы смог­ли по­лу­чить сле­дую­щие ре­зуль­та­ты. Пят­на­дцать про­цен­тов крем­не­зё­ма, пять про­цен­тов бок­си­тов, ме­нее про­цен­та же­ле­за и пла­ти­ны в со­еди­не­нии друг с дру­гом и хло­ром. Ос­таль­ные семь­де­сят де­вять про­цен­тов ве­ще­ст­ва пы­ли не оп­ре­де­ля­ют­ся, оче­вид­но, имен­но из это­го ма­те­риа­ла со­сто­ит об­шив­ка ба­зы, а в на­шей ба­зе дан­ных по­доб­ное со­еди­не­ние от­сут­ст­ву­ет.
   -- А что мож­но ска­зать по воз­рас­ту по­строй­ки ба­зы?-- по­ин­те­ре­со­ва­лась На­дя, она вни­ма­тель­но вслу­ши­ва­лась в со­об­ще­ние Ди­во­ва, за­ни­ма­ясь с ав­то­ма­ти­че­ским спек­тро­мет­ром.
   -- Раз­брос вре­ме­ни об­ра­зо­ва­ния пы­ли от мил­лио­на до мил­ли­ар­да лет,-- от­ве­тил Ан­д­рей,-- по­хо­же на то, что ба­за пе­ре­сек­ла в своё вре­мя дос­та­точ­но плот­ную пы­ле­вую ту­ман­ность, а ве­ще­ст­во са­мой ба­зы име­ет воз­раст в рай­оне мил­лио­на лет.
   -- По­сле за­ряд­ки бал­ло­нов мы по­про­бу­ем про­ник­нуть во внутрь ба­зы и най­ти центр управ­ле­ния,-- объ­я­вил Сер­гей, на­блю­дая за мед­лен­но пол­зу­щим ука­за­те­лем ко­ли­че­ст­ва воз­душ­ной сме­си,-- я ус­та­нов­лю на об­шив­ке ретранс­ля­тор, но ес­ли сиг­нал про­па­дёт, осо­бо не бес­по­кой­тесь и не пы­тай­тесь са­мо­стоя­тель­но при­бли­жать­ся к зо­не безо­пас­но­сти ба­зы.
   -- Вас по­нял,-- кив­нул го­ло­вой Ди­вов и по­смот­рел в сто­ро­ну от мо­ни­то­ра,-- тут Ри­чард, про­сит не рис­ко­вать без ну­ж­ды.
   -- Ко­неч­но,-- улыб­нул­ся Сер­гей,-- это в пер­вую оче­редь от­но­сит­ся и к не­му.
   -- На­дя, а по­че­му мы долж­ны бить но­ги? Ведь мож­но ис­поль­зо­вать ка­тер,-- Сер­гей по­вер­нул­ся к На­де, за­кон­чив­шей ра­бо­ту с ана­ли­за­тор­ны­ми сис­те­ма­ми ка­те­ра и при­во­див­шей их в транс­порт­ное по­ло­же­ние.
   -- Мо­жет быть те­бе хо­чет­ся раз­мять­ся,-- че­рез бли­кую­щее стек­ло шле­ма не бы­ло вид­но её ли­ца, но Сер­гей чув­ст­во­вал, На­дя улы­ба­ет­ся.
   При­под­няв ка­тер над по­верх­но­стью ба­зы, Сер­гей на­пра­вил его в сто­ро­ну ма­ло­го шлю­за, ис­поль­зуя сиг­нал от мая­ка, ус­та­нов­лен­но­го воз­ле лю­ка. На­дя с ин­те­ре­сом смот­ре­ла, как про­но­сит­ся близ­кая по­верх­ность ба­зы, под­све­чен­ная све­том про­жек­то­ров ка­те­ра. От это­го ос­ве­ще­ния соз­да­ва­лась ил­лю­зия пус­то­ты. Про­стран­ст­во во­круг ба­зы ка­за­лось не­обы­чай­но плот­ным.
   -- При­го­товь ре­зерв­ный за­пас ки­сло­ро­да,-- рас­по­ря­дил­ся Сер­гей, по­са­див ка­тер в де­сят­ке мет­ров от ма­ло­го шлю­за.
   -- Хо­ро­шо,-- На­дя от­клю­чи­ла свой ска­фандр от ма­ги­ст­ра­ли и от­пра­ви­лась в гру­зо­вой от­сек.
   Ожи­дая по­ка Сер­гей раз­во­ра­чи­вал ан­тен­ну ретранс­ля­то­ра, На­дя по­смот­ре­ла вверх, где сре­ди чер­но­ты про­стран­ст­ва све­ти­лась род­ная га­лак­ти­ка. За­кре­пив ретранс­ля­тор, Сер­гей лёг на об­шив­ку ба­зы и не­сколь­ко ми­нут не ше­ве­лил­ся. На­дя пе­ре­клю­чи­ла своё вни­ма­ние на от­ца, за­ин­три­го­ван­ная его странным по­ве­де­ни­ем. Под­няв­шись на но­ги, Сер­гей пе­ре­мес­тил­ся на не­сколь­ко мет­ров в сто­ро­ну от лю­ка и при­сел на кор­точ­ки. На­дя уви­де­ла, как под на­жи­мом его ру­ки от­кры­лась не­боль­шая ни­ша с мно­же­ст­вом кно­пок, не­по­нят­но­го на­зна­че­ния. Ка­за­лось, Сер­гей зна­ет код не­из­вест­ных строи­те­лей ба­зы, его ру­ка сме­ло на­жи­ма­ла кла­ви­ши, на­би­рая код дос­ту­па. Люк, по­ви­ну­ясь ко­ман­де от­дан­ной Сер­ге­ем, вздрог­нул и ушёл в сто­ро­ну, под­няв об­ла­ко мел­кой пы­ли.
   -- Пап, как ты смог уз­нать код от­кры­ва­ния шлю­за?-- На­дя при­бли­зи­лась к ни­ше, пы­та­ясь раз­га­дать при­чи­ну столь бы­ст­ро­го на­хо­ж­де­ния ко­да.
   -- Име­ет­ся не­ко­то­рый опыт,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей, его ру­ка на­хо­ди­лась над па­не­лью управ­ле­ния шлю­зом и со­вер­ша­ла кру­го­вые дви­же­ния,-- по­тре­ни­ру­ешь­ся, и у те­бя бу­дет по­лу­чать­ся по­доб­ные фо­ку­сы.
   -- По­дай шнур от ретранс­ля­то­ра,-- по­про­сил он по­сле ми­нут­но­го мол­ча­ния.
   Взяв разъ­ём, Сер­гей вста­вил его в не­при­мет­ное гнез­до на па­не­ли управ­ле­ния. Тем вре­ме­нем пыль над шлю­зом слег­ка осе­ла, от­крыв до­воль­но глу­бо­кий ко­ло­дец со ско­ба­ми на од­ной из стен.
   -- Мы спус­ка­ем­ся в пе­ре­ход­ной там­бур,-- объ­я­вил Сер­гей.
   -- Слы­шим вас пре­крас­но,-- от­ве­тил со звез­до­лё­та Ри­чард, у Сер­гея соз­да­лось впе­чат­ле­ние, что ка­пи­тан не по­ки­да­ет руб­ку.
   Спус­тив­шись на де­ся­ти­мет­ро­вую глу­би­ну, Сер­гей при­нял спу­щен­ные На­дей бал­ло­ны с ки­сло­ро­дом. До­жи­да­ясь её, Сер­гей при­сло­нил­ся к сте­не и за­мер. Спус­тив­шись на пол ко­лод­ца, На­дя ос­мот­ре­ла тес­но­ва­тое по­ме­ще­ние. Глад­кие, без швов сте­ны и ле­сен­ка из круг­лых скоб, не да­ва­ли под­сказ­ки о даль­ней­ших дей­ст­ви­ях.
   Сер­гей при­сел на кор­точ­ки и по­тя­нул на се­бя пер­вую от по­ла ско­бу. Люк на­вер­ху без­звуч­но за­крыл­ся. Во внеш­них мик­ро­фо­нах по­слы­ша­лось ши­пе­ние.
   По­смот­рев на дат­чик внеш­ней сре­ды, На­дя со­об­щи­ла:
   -- На­ча­лось шлю­зо­ва­ние, по­ме­ще­ние за­пол­ня­ет­ся га­зо­вой сме­сью.
   -- Слы­шим вас хо­ро­шо,-- от­ве­ти­ла со звез­до­лё­та де­жур­ный офи­цер свя­зи.
   На­дя на­жа­ла кноп­ку ана­ли­за­то­ра внеш­ней сре­ды и ста­ла ждать пер­вых ре­зуль­та­тов.
   -- Дав­ле­ние ноль де­вя­но­сто во­семь от нор­мы,-- со­об­щи­ла она на звез­до­лёт, за­ме­тив, что по­ка­за­те­ли дав­ле­ния пе­ре­ста­ли из­ме­нять­ся.
   Сер­гей по­тя­нул ту же ско­бу силь­нее. Раз­дал­ся щел­чок, и пол мед­лен­но стал опус­кать­ся. В по­ме­ще­нии, в ко­то­рое они спус­ка­лись, го­рел туск­лый свет от од­ной лам­пы. Ос­таль­ные пла­фо­ны не све­ти­лись, од­на­ко, сла­бо­го све­та от лам­пы хва­та­ло на рас­смот­ре­ние де­та­лей об­ста­нов­ки.
   -- Мы на­хо­дим­ся в ин­ст­ру­мен­таль­ном бок­се,-- со­об­щил Сер­гей, вы­звав не­до­умён­ный взгляд На­ди, ведь ли­шён­ное ка­кой--ли­бо ме­бе­ли по­ме­ще­ние с раз­лич­ной ве­ли­чи­ны ячей­ка­ми две­рей по сте­нам, со­вер­шен­но не го­во­ри­ло об этом.
   -- Кар­тин­ка при­ни­ма­ет­ся нор­маль­но,-- при­шёл от­вет со звез­до­лё­та,-- На­де­ж­да Сер­ге­ев­на, по­правь­те свою ле­вую ка­ме­ру.
   На­дя луч­ше за­фик­си­ро­ва­ла ука­зан­ную опе­ра­то­ром ка­ме­ру и про­дол­жи­ла ос­мотр. Ос­во­бо­ж­дён­ный от ве­са круг лиф­та мед­лен­но под­нял­ся к по­тол­ку. Две­ри яче­ек име­ли при­выч­ные руч­ки. От­крыв од­ну из них, На­дя уви­де­ла че­ты­ре ска­фан­д­ра. Со­вер­шен­но не по­хо­дя на зем­ные ана­ло­ги, ска­фан­д­ры, тем не ме­нее, мно­гое го­во­ри­ли о сво­их соз­да­те­лях.
   -- Ори­ен­ти­ро­воч­ный рост хо­зя­ев ба­зы око­ло двух мет­ров,-- за­го­во­ри­ла она, вни­ма­тель­но изучая де­та­ли ска­фан­д­ров,-- две ру­ки, две но­ги, на ру­ках по пять паль­цев.
   Рас­смат­ри­вая со­дер­жи­мое дру­гих яче­ек, они на­хо­ди­ли в них раз­лич­ные ин­ст­ру­мен­ты и при­бо­ры не­по­нят­но­го на­зна­че­ния. Всё на­хо­ди­лось в иде­аль­ном по­ряд­ке, ка­ж­дая вещь бы­ла за­фик­си­ро­ва­на в спе­ци­аль­ных за­хва­тах или уг­луб­ле­ни­ях лот­ков.
   -- Мы по­шли даль­ше,-- Сер­гей на­пра­вил­ся к един­ст­вен­ной две­ри из от­се­ка.
   Ко­ри­дор, в ко­то­рый они по­па­ли, из­ги­ба­ясь, ухо­дил в обе сто­ро­ны. Ос­ве­ще­ние бы­ло яв­но не­дос­та­точ­ным, го­ре­ли лишь ка­ж­дая два­дца­тая лам­па на свод­ча­том по­тол­ке.
   -- Дан­ные по ат­мо­сфе­ре ба­зы,-- за­го­во­ри­ла На­дя, ус­лы­шав писк при­бо­ра, со­об­щав­ше­го об окон­ча­нии экс­пресс--ана­ли­за,-- дав­ле­ние де­вя­но­сто во­семь с по­ло­ви­ной про­цен­та, тем­пе­ра­ту­ра два­дцать один гра­дус. Со­став воз­душ­ной сме­си: семь­де­сят про­цен­тов азо­та, два­дцать пять про­цен­тов ки­сло­ро­да. При­сут­ст­ву­ют, дву­окись азо­та и уг­ле­ро­да, а так­же ге­лий и сле­ды дру­гих га­зов. Влаж­ность воз­ду­ха один про­цент. В прин­ци­пе этой сме­сью впол­не мож­но ды­шать, ко­неч­но, пред­ва­ри­тель­но сде­лав мик­ро­био­ло­ги­че­ский ана­лиз.
   -- На ба­зе по­хо­же про­бле­мы с энер­ги­ей,-- до­ба­вил Сер­гей, рас­смат­ри­вая не го­ря­щие пла­фо­ны.
   -- В ка­кую сто­ро­ну пой­дём?-- На­дя по­смот­ре­ла на от­ца.
   -- При­вы­кай ду­мать са­ма,-- от­ве­тил Сер­гей, не дви­га­ясь с мес­та,-- те­бе нуж­но тре­ни­ро­вать свои спо­соб­но­сти.
   Хмык­нув, На­дя мах­ну­ла ру­кой.
   -- То­гда идём на­пра­во, мне ка­жет­ся, та­ким пу­тём мы бы­ст­рее по­па­дём на ко­манд­ный пункт.
   И они по­шли, не за­гля­ды­вая во встреч­ные две­ри, по­ла­гая, что де­таль­но изу­чать ба­зу бу­дут со­всем не они. Про­тя­жён­ность ко­ри­до­ров по­ра­жа­ла лю­бое са­мое бо­га­тое во­об­ра­же­ние. По ба­зе мож­но бы­ло бы бро­дить не один год, не пе­ре­се­кая свои мар­шру­ты. Оче­вид­но, хо­зяе­ва этой ба­зы ис­поль­зо­ва­ли для пе­ре­дви­же­ния внут­ри ба­зы ка­кие--то ап­па­ра­ты. Сте­ны не­ко­то­рых пе­ре­хо­дов име­ли сле­ды по­жа­ров и бы­ли ис­чер­че­ны шра­ма­ми от мощ­ных ла­зе­ров, но об­лом­ков или дру­го­го му­со­ра в ко­ри­до­рах не на­блю­да­лось. Иные сте­ны но­си­ли сле­ды ре­мон­та, слов­но хо­зяе­ва бо­ро­лись за жи­ву­честь ба­зы, ста­ра­ясь не до­пус­тить кос­ми­че­ский хо­лод в цен­траль­ные об­лас­ти.
   Ос­нов­ной за­пас воз­ду­ха за­кон­чил­ся за­дол­го до ко­манд­но­го цен­тра. По­ме­няв друг дру­гу бал­ло­ны, отец и дочь пе­ре­гля­ну­лись.
   -- Ри­ск­нём?-- ко­рот­ко спро­си­ла На­дя, по­няв взгляд от­ца.
   -- А по­че­му бы и нет,-- от­ве­тил Сер­гей, пре­крас­но соз­на­вая свою не­уяз­ви­мость для боль­шин­ст­ва из­вест­ных ви­ру­сов и бак­те­рий.
   -- Сер­гей Дмит­рич, мо­жет быть, сто­ит вер­нуть­ся?-- на­сто­ро­жен­но спро­сил Ан­д­рей Ди­вов,-- ведь вы на но­гах уже боль­ше два­дца­ти ча­сов, вам про­сто не­об­хо­дим от­дых.
   Сам он при­шёл в на­уч­ный сек­тор "Кат­ра­на" все­го два­дцать ми­нут на­зад, по­сле вось­ми­ча­со­во­го сна. Ди­вов не по­ни­мал, как мож­но столь­ко мно­го вре­ме­ни подряд на­хо­дить­ся в ска­фан­д­рах и ещё про­дол­жать ис­сле­до­ва­ния.
   -- Ан­д­рей Гри­горь­е­вич, я со­гла­сен с ва­ми толь­ко на по­ло­ви­ну,-- с ус­меш­кой в го­ло­се от­ве­тил Сер­гей,-- нам ос­та­лось ид­ти ча­сов во­семь, так что до цен­тра управ­ле­ния уже бли­же, чем до шлю­за и ка­те­ра.
   -- Но ведь в воз­душ­ной сме­си ба­зы мо­гут при­сут­ст­во­вать не­из­вест­ные нам воз­бу­ди­те­ли бо­лез­ней,-- Ди­вов вы­ска­зал своё по­след­нее за­ме­ча­ние.
   -- Ме­ло­чи,-- от­мёл это воз­ра­же­ние Сер­гей,-- в край­нем слу­чае, про­ве­дём ме­ся­цок в ка­ран­ти­не.
   Ди­вов вздох­нул, но про­мол­чал, ви­дя, что Сер­гей и На­дя про­дол­жи­ли своё дви­же­ние к ко­манд­но­му цен­тру ба­зы. Ан­д­рей да­же за­был спро­сить Сер­гея о том, от­ку­да он так уве­рен в ме­сто­на­хо­ж­де­нии цен­тра, ведь на эк­ра­не ком­пь­ю­тер­но­го мо­де­ли­ро­ва­ния ли­ния пу­ти раз­вед­чи­ков не пре­одо­ле­ла и треть­ей час­ти ра­диу­са ба­зы. По оцен­кам ана­ли­ти­ков до гео­мет­ри­че­ско­го цен­тра ба­зы тре­бо­ва­лось ид­ти ещё двое су­ток, ес­ли ко­неч­но не умень­шит­ся ско­рость дви­же­ния.
   При­бли­же­ние цен­тра управ­ле­ния ста­ло по­нят­ным по уси­лив­шим­ся по­след­ст­ви­ям дав­ней бит­вы, соз­да­ва­лось впе­чат­ле­ние, что не­ко­то­рые сте­ны ко­ри­до­ров бы­ли пол­но­стью ис­па­ре­ны мощ­ны­ми взры­ва­ми, а позд­нее вос­ста­нов­ле­ны, но уже из дру­гих ма­те­риа­лов.
   -- Ви­дать по­вое­ва­ли тут на со­весть,-- вы­дох­нул Сер­гей, ко­гда они ока­за­лись в пе­ре­хо­де, за­кан­чи­вав­шем­ся ту­пи­ком.
   От вы­со­ких тем­пе­ра­тур с ку­по­ло­об­раз­но­го по­тол­ка сви­са­ли по­до­бия ста­лак­ти­тов. На сте­нах вид­не­лись по­доб­ные же по­тё­ки и сле­ды от лу­чей ла­зе­ров. Ту­пи­ко­вая сте­на во­об­ще пред­став­ля­ла со­бой аморф­ную струк­ту­ру с мет­ро­вой глу­би­ны бо­роз­дой, сви­де­тель­ст­во­вав­шей о на­стой­чи­во­сти на­па­дав­ших.
   При­сло­нив­шись к из­ра­нен­ной взры­ва­ми и лу­ча­ми ла­зе­ров пе­ре­бор­ке, Сер­гей про­бор­мо­тал на по­ро­ге слы­ши­мо­сти:
   -- Креп­ка бро­ня...
   Про­сто­яв ещё де­сять ми­нут, Сер­гей по­вер­нул го­ло­ву к На­де:
   -- Мне нуж­на твоя по­мощь. Це­пи управ­ле­ния пол­но­стью унич­то­же­ны, при­дёт­ся от­кры­вать эту двер­ку руч­ка­ми.
   -- Но как мы смо­жем это сде­лать?-- На­дя не по­ни­ма­ла, как мож­но ру­ка­ми сдви­нуть пе­ре­бор­ку, ус­то­яв­шую пе­ред взры­ва­ми и мощ­ны­ми ла­зе­ра­ми.
   От­бро­сив свои со­мне­ния, она вста­ла ря­дом с от­цом, го­то­вая пле­чом упе­реть­ся в пе­ре­бор­ку. Вме­сто это­го Сер­гей взял её за ру­ку, чем вы­звал не­ко­то­рое удив­ле­ние. В сле­дую­щее мгно­ве­ние на неё ла­ви­ной об­ру­ши­лась страш­ная ус­та­лость. Че­рез си­лу взгля­нув на от­ца, На­дя уви­де­ла ка­пель­ки кон­ден­са­та, вы­сту­пив­шие на внут­рен­ней по­верх­но­сти его шле­ма. Кон­ди­цио­нер ска­фан­д­ра не справ­лял­ся с воз­рос­шим энер­го­вы­де­ле­ни­ем Сер­гея. Про­тив­ный скре­жет сдви­нув­шей­ся с мес­та пе­ре­бор­ки, за­ста­вил На­дю от­влечь­ся от от­ца. Рыв­ка­ми, слов­но не­хо­тя, пе­ре­бор­ка на­ча­ла ос­во­бо­ж­дать про­ход. Ос­во­бо­див про­ход мет­ра на пол­то­ра, Сер­гей от­пус­тил ру­ку На­ди и бу­к­валь­но рух­нул на пол.
   -- Пап­ка!-- крик­ну­ла она, за­быв о сво­ей ус­та­ло­сти на­кло­ня­ясь над ним.
   -- Все нор­маль­но,-- про­шеп­тал Сер­гей, не от­кры­вая гла­за,-- я по­ле­жу па­ру ми­нут и от­дох­ну.
   В по­ме­ще­нии цен­тра управ­ле­ния на­хо­ди­лись сот­ни опе­ра­тор­ских мест, об­ра­зо­вы­вая не­по­нят­ный по­ря­док. Сер­гей сто­ял воз­ле от­кры­той пе­ре­бор­ки и мед­лен­но по­во­ра­чи­вал свою ка­ме­ру, ста­ра­ясь дать бо­лее де­таль­ную кар­ти­ну на звез­до­лёт. На­дя, тем вре­ме­нем, про­во­ди­ла съём­ку ка­ж­до­го опе­ра­тор­ско­го мес­та. Вез­де ца­рил иде­аль­ный по­ря­док, слов­но хо­зяе­ва обес­то­чи­ли при­бо­ры, и вы­шли на ча­сок, ска­жем на обед или ужин.
   -- Кто бы не пы­тал­ся сю­да по­пасть, им это не уда­лось,-- за­дум­чи­во про­шеп­тал Сер­гей, осо­бо не об­ра­ща­ясь к ко­му--ли­бо.
   -- Нам ни­ко­гда не раз­га­дать всех сек­ре­тов этой ба­зы и той бит­вы в осо­бен­но­сти,-- зая­вил Ан­д­рей Ди­вов, по­счи­тав­ший, что Сер­гей об­ра­ща­ет­ся имен­но к не­му.
   Боль­шая часть эки­па­жей обе­их звез­до­лё­тов приль­ну­ла к эк­ра­нам мо­ни­то­ров, на­блю­дая на них кар­ти­ны цен­тра управ­ле­ния чу­жой ба­зой.
   -- Будь уве­рен, раз­бе­рём­ся,-- Сер­гей за­кон­чил сни­мать па­но­ра­му цен­тра управ­ле­ния, и на­пра­вил­ся к бли­жай­ше­му ра­бо­че­му мес­ту опе­ра­то­ра.
   Усев­шись в крес­ло, яв­но не­пред­на­зна­чен­ное для ска­фан­д­ров по­доб­но­го га­ба­ри­та, Сер­гей по­смот­рел на ин­ди­ка­тор ко­ли­че­ст­ва ки­сло­ро­да в бал­ло­нах.
   -- У ме­ня ос­тал­ся со­ро­ка­ми­нут­ный за­пас ки­сло­ро­да,-- объ­я­вил он,-- про­во­жу раз­гер­ме­ти­за­цию ска­фан­д­ра.
   Пре­ж­де чем На­дя и на­блю­дав­шие за ни­ми учё­ные спе­циа­ли­сты ус­пе­ли воз­ра­зить, Сер­гей на­жал зам­ки шле­ма и снял его.
   Сде­лав не­сколь­ко вдо­хов и вы­до­хов, Он зая­вил:
   -- Ды­шать мож­но, прав­да, за­пах не­при­выч­ный, но это не про­бле­ма.
   Пе­ре­кры­вая кла­пан по­да­чи воз­душ­ной сме­си, Сер­гей за­ме­тил, что На­дя под­ня­ла свои ру­ки, же­лая снять свой шлем.
   -- По­до­ж­ди,-- по­про­сил он,-- сни­мешь шлем ми­нут че­рез пят­на­дцать. У те­бя долж­но быть боль­ше ки­сло­ро­да, чем ос­та­лось у ме­ня.
   На­дя мол­ча кив­ну­ла го­ло­вой и вер­ну­лась к до­ку­мен­ти­ро­ва­нию все­го, что на­хо­ди­лось в по­ме­ще­нии цен­тра управ­ле­ния.
   Сер­гей за­крыл гла­за, от­дав­шись сво­ему внут­рен­не­му зре­нию. Сле­дуя взгля­дом за во­ло­кон­ны­ми ка­бе­ля­ми, спря­тан­ны­ми под об­шив­кой по­тол­ка, по­ла и стен, он за­нял­ся по­ис­ком нерв­но­го цен­тра это­го управ­лен­че­ско­го ско­п­ле­ния пуль­тов. К его не­ма­ло­му удив­ле­нию ка­бе­ля с боль­шин­ст­ва опе­ра­тор­ских мест ухо­ди­ли за од­ну и ту же сте­ну по­ме­ще­ния.
   -- Кхе,-- Сер­гей не сдер­жал­ся, вы­ра­зив та­ким об­ра­зом своё удив­ле­ние,-- с этим цен­тром не всё так про­сто, мне ка­жет­ся, су­ще­ст­ву­ет ещё один ко­манд­ный пункт, ре­шаю­щий мож­но ли вы­пол­нять ко­ман­ды опе­ра­то­ров или нет.
   -- Сер­гей Дмит­рич, вы уве­ре­ны?-- спро­сил Ди­вов, за­ин­три­го­ван­ный по­ве­де­ни­ем Сер­гея, мол­ча хлоп­нув­ше­го се­бя пол­бу.
   -- Бал­да, тре­бу­ет­ся про­сле­дить не толь­ко ис­пол­ни­тель­ные ли­нии, но и си­ло­вые це­пи пи­та­ния ап­па­ра­ту­ры,-- мыс­лен­но об­ру­гал се­бя Сер­гей и лег­ко стук­нул се­бя по лбу, имен­но этим жес­том вы­звав не­до­уме­ние на­чаль­ни­ка на­уч­но­го сек­то­ра.
   Про­сле­див це­пи, пи­таю­щие всё обо­ру­до­ва­ние цен­тра управ­ле­ния, Сер­гей гру­ст­но ус­мех­нул­ся -- энер­гия по­сту­па­ла из--за той же са­мой сте­ны.
   За­няв­шись изу­че­ни­ем сте­ны, Сер­гей встал и при­бли­зил­ся к ней в по­ис­ках вхо­да в со­сед­нее по­ме­ще­ние. Прак­ти­че­ски всё про­стран­ст­во сте­ны за­ни­ма­ли вы­со­кие шка­фы с раз­лич­ным обо­ру­до­ва­ни­ем ус­та­нов­лен­ным на пол­ках за про­зрач­ной об­ли­цов­кой пе­ред­них па­не­лей. Мест, где мог­ла раз­мес­тить­ся дверь, бы­ло дос­та­точ­но ма­ло.
   -- Эх, сю­да бы ска­нер при­лич­ной мощ­но­сти,-- вздох­нул Сер­гей по­сле бег­ло­го ос­мот­ра сте­ны.
   -- За­чем?-- уди­ви­лась На­дя, за­кон­чив пер­вич­ный ос­мотр цен­тра управ­ле­ния, она не зна­ла чем за­нять­ся и по­до­шла к от­цу,-- ес­ли эти сте­ны вы­дер­жа­ли взры­вы и ла­зе­ры, что смо­жет тут сде­лать ка­кой--то ска­нер?
   -- Да я знаю,-- про­из­нёс Сер­гей и раз­ре­шаю­ще кив­нул го­ло­вой в от­вет на мыс­лен­ную прось­бу На­ди снять шлем,-- но мне не при­хо­дит в го­ло­ву, где ис­кать эту по­тай­ную двер­цу.
   -- А она есть?-- На­дя, не те­ряя вре­ме­ни, сня­ла свой шлем и пе­ре­кры­ла ки­сло­род­ный кла­пан ска­фан­д­ра.
   -- Обя­за­на быть,-- уве­рен­но зая­вил Сер­гей,-- я не ду­маю, что в со­сед­нее по­ме­ще­ние су­ще­ст­ву­ет вход из дру­го­го ко­ри­до­ра.
   -- Мо­жет быть, они спря­та­ли дверь за ка­ким--ли­бо шка­фом?-- спро­си­ла На­дя, она по­ло­жи­ла свой шлем на од­но из бли­жай­ших к ней кре­сел.
   -- Ве­ро­ят­ность су­ще­ст­ву­ет,-- Сер­гей, со­гла­ша­ясь с до­че­рью, кив­нул го­ло­вой и за­нял­ся мыс­лен­ным ос­мот­ром сте­ны, из--за сво­ей струк­ту­ры, от­ни­мав­шим очень мно­го сил.
   По­тай­ная дверь ока­за­лась ме­ж­ду двух шка­фов, но швы бы­ли так плот­но при­гна­ны, что ви­зу­аль­но их уви­деть в те­ни от­бра­сы­вае­мой шка­фа­ми не пред­став­ля­лось воз­мож­ным.
   По­ме­ще­ние, за по­тай­ной две­рью, ока­за­лось не­со­раз­мер­но мень­шим, чем центр управ­ле­ния. Пе­ред дву­мя, рас­по­ло­жен­ны­ми друг на­про­тив дру­га эк­ра­на­ми, на­хо­ди­лись че­ты­ре тер­ми­на­ла. В трех крес­лах си­де­ли и смот­ре­ли в пус­тые эк­ра­ны му­мии хо­зя­ев ба­зы. С пер­во­го взгля­да труд­но бы­ло по­нять сте­пень сход­ст­ва с людь­ми, но оп­ре­де­лён­но мож­но бы­ло ска­зать, что су­ще­ст­ва, по­стро­ив­шие ба­зу, очень на­по­ми­на­ли зем­лян.
   -- Как ду­ма­ешь, най­дём ещё ко­го--ли­бо на ба­зе?-- спро­си­ла На­дя, при­сев на кор­точ­ки, она со­би­ра­ла в спе­ци­аль­ные па­ке­ты об­раз­цы во­лос и ко­жи с тел мёрт­вых чу­жа­ков.
   -- Ско­рее все­го, най­дём,-- за­дум­чи­во от­ве­тил Сер­гей, и, по­мол­чав, по­яс­нил свой от­вет,-- ведь кре­сел в этом по­ме­ще­нии че­ты­ре, а тру­па толь­ко три.
   Сер­гей об­ра­тил вни­ма­ние на вто­рую дверь из это­го от­се­ка, став­ше­го мо­ги­лой трём чу­жа­кам.
   -- Ду­ма­ешь, чет­вёр­тый чу­жак на­хо­дит­ся за этой две­рью,-- На­дя пе­ре­хва­ти­ла взгляд Сер­гея и в свою оче­редь по­смот­ре­ла на дверь с круг­лым око­шеч­ком на уров­не ли­ца и па­не­лью с кноп­ка­ми рас­по­ло­жив­шую­ся на уров­не гру­ди.
   -- Ведь чет­вёр­тый где--то дол­жен быть,-- Сер­гей вы­шел в по­ме­ще­ние цен­тра управ­ле­ния и вер­нул­ся, дер­жа в ру­ках свой шлем,-- за­пор­ное уст­рой­ст­во по­тай­ной две­ри, бы­ло за­бло­ки­ро­ва­но из­нут­ри, и вый­ти в боль­шой пункт управ­ле­ния чу­жак не мог.
   -- По­че­му они не уш­ли вме­сте с ос­таль­ны­ми?-- На­дя кив­ну­ла на му­мии. Она си­де­ла в сво­бод­ном крес­ле и на­блю­да­ла за дей­ст­вия­ми Сер­гея, гер­ме­ти­зи­ро­вав­ше­го свой ска­фандр.
   -- Кто зна­ет...-- за­дум­чи­во про­тя­нул Сер­гей, вспом­нив ги­гант­ский звез­до­лёт Дор­гов, встре­чен­ный им в дру­гой ре­аль­но­сти,-- мо­жет быть кон­ст­рук­ция спа­са­тель­ных сис­тем ба­зы, не по­зво­ля­ла по­ки­нуть её все­му эки­па­жу. Воз­мож­но, эти ге­рои ос­та­лись ак­ти­ви­ро­вать сис­те­мы безо­пас­но­сти или бло­ки­ро­вать про­хо­ды к цен­тру управ­ле­ния.
   За­пи­щал зум­мер, со­об­щая о го­тов­но­сти ска­фан­д­ра к ра­бо­те. По­вер­нув­шись к две­ри, Сер­гей на­чал на­би­рать слож­ный код до­пус­ка, на­шёп­ты­вая что--то на гра­ни слы­ши­мо­сти. На­дя как не вслу­ши­ва­лась, не мог­ла ра­зо­брать слов, не по­мо­га­ло да­же мыс­лен­ное об­ще­ние с от­цом. Нет, в мыс­лен­ном диа­па­зо­не она слы­ша­ла сло­ва, но они про­хо­ди­ли ми­мо разума, не ос­тав­ляя сле­да. С по­доб­ным фе­но­ме­ном На­дя стал­ки­ва­лась впер­вые, слов­но в мыс­лен­ном об­ще­нии су­ще­ст­во­ва­ли раз­лич­ные язы­ки, что бы­ло не­воз­мож­ным фак­том.
   -- От­ку­да ты знал, что за две­рью на­хо­дит­ся шлю­зо­вая ка­ме­ра и аг­рес­сив­ная сре­да за ней?-- спро­си­ла На­дя, на­блю­дая, как за­го­рел­ся крас­ный свет над вто­рой две­рью, ед­ва Сер­гей от­крыл пер­вую.
   -- Не знал, а пред­по­ла­гал,-- от­ве­тил Сер­гей, пе­ре­сту­пив по­рог шлю­за.
   Дверь за ним за­кры­лась са­ма. Попытавшись взгля­нуть на дат­чик внеш­ней сре­ды, Сер­гей удов­ле­тво­рён­но хмык­нул. Пред­чув­ст­вие не под­ве­ло. Экзоскелет скафандра отказывался повиноваться нейроимпульсам, отдавая всю энергию своих аккумуляторов на создание защитного поля. Впрочем, Сергею и не особо требовалось смотреть на монитор, он просто чувствовал, ат­мо­сфе­ра и тем­пе­ра­ту­ра бы­ст­ро из­ме­ня­лись. Почувствовав, что вновь может шевелиться, Он вклю­чил экс­пресс--ана­ли­за­тор и стал ждать, по­гля­ды­вая в мут­ное стек­ло вто­рой две­ри. Че­рез ми­ну­ту ожи­да­ния за­мор­га­ла лам­поч­ка над вто­рой две­рью. Сер­гей ле­гонь­ко толк­нул дверь ру­кой. Она бес­шум­но отъ­е­ха­ла в сто­ро­ну, от­крыв взгля­ду два­дца­ти­мет­ро­вый ко­ри­дор с мно­же­ст­вом яче­ек в обе­их сте­нах. Ко­ри­дор ос­ве­щал один пла­фон, рас­по­ло­жен­ный сра­зу за две­рью. Вздох­нув, Сер­гей вклю­чил го­лов­ной про­жек­тор и вы­шел из шлю­за в ко­ри­дор.
   За­пи­ли­кал сиг­нал окон­ча­тель­но­го ана­ли­за внеш­ней сре­ды.
   -- Ат­мо­сфе­ра на сто про­цен­тов со­сто­ит из ге­лия,-- объ­я­вил Сер­гей,-- тем­пе­ра­ту­ра пят­на­дцать гра­ду­сов от аб­со­лют­но­го ну­ля.
   -- Это ана­би­оз­ный от­сек,-- до­ба­вил Он, вни­ма­тель­но за­гля­ды­вая на по­ка­за­те­ли ка­ж­дой ячей­ки, ми­мо ко­то­рой про­хо­дил,-- толь­ко он пуст.
   -- Сергей Дмитрич, с вами всё в порядке? -- раздался встревоженный голос Дивова,-- из медицинской секции пришло сообщение, что от запредельной радиации вышли из строя ваши датчики радиоактивного контроля.
   -- У меня полный порядок,-- заявил Сергей и добавил после некоторого молчания, ос­та­но­вив­шись на­про­тив ячей­ки со све­тя­щи­ми­ся свет­ля­ка­ми при­бо­ров,-- од­на ячей­ка за­ня­та, и тот, кто на­хо­дит­ся в ней, ещё жив.
   Сер­гей и без при­бо­ров чув­ст­во­вал за мут­ной крыш­кой ячей­ки жизнь.
   -- Но это же бред!-- не в си­лах скрыть удив­ле­ние, вос­клик­нул Сер­гей, а его ру­ка не­удер­жи­мо тя­ну­лась к па­не­ли, слов­но жи­ла са­мо­стоя­тель­ной жиз­нью.
   -- В чём де­ло?-- за­бес­по­кои­лись в один го­лос На­дя и на­блю­да­те­ли на звез­до­лё­тах.
   -- Ни­ка­ких про­блем,-- бод­рым го­ло­сом от­ве­тил Сер­гей,-- это я бе­се­дую сам с со­бой.
   Го­лос Сер­гея был спо­кой­ным, а в го­ло­ве би­лась мысль: "Не­у­же­ли за этой крыш­кой ле­жит Хра­ни­тель­ни­ца?" Слиш­ком силь­ным бы­ло из­лу­че­ние моз­га су­ще­ст­ва, ле­жа­ще­го за лю­ком, что­бы при­над­ле­жать к ка­кой--ли­бо дру­гой ци­ви­ли­за­ции.
   Вслед за ка­са­ни­ем его паль­ца кноп­ки, по мне­нию Сер­гея вклю­чав­шей про­цесс про­бу­ж­де­ния, на па­не­ли за­мор­га­ли огонь­ки, а в ко­ри­до­ре по­гас свет.
   -- Пап­ка, у ме­ня по­гас свет,-- раз­дал­ся не­сколь­ко обес­по­ко­ен­ный го­лос На­ди.
   -- Не бес­по­кой­ся -- я за­пус­тил сис­те­му про­бу­ж­де­ния,-- от­ве­тил Сер­гей и по­смот­рел на, за­ве­ре­щав­ший, дат­чик внеш­ней сре­ды, со­об­щав­ший та­ким об­ра­зом об из­ме­не­нии ат­мо­сфе­ры.
   -- Как они вы­гля­дят?-- по­ин­те­ре­со­ва­лась На­дя, ко­то­рой скуч­но бы­ло си­деть в пол­ной тем­но­те и ни­че­го не де­лать.
   -- Не знаю,-- по­жал пле­ча­ми Сер­гей, слов­но кто--то его мог ви­деть,-- по­кры­тие крыш­ки ячей­ки ма­то­вое, кро­ме то­го, толь­ко од­на из яче­ек со­дер­жит жи­вой ор­га­низм.
   -- А ос­таль­ные?...-- про­тя­ну­ла На­дя.
   -- Ос­таль­ные ячей­ки не по­ка­зы­ва­ют при­сут­ст­вия жиз­ни,-- от­ве­тил Сер­гей, по­гля­ды­вая на дат­чик внеш­ней сре­ды,-- ге­лие­вая ат­мо­сфе­ра раз­бав­ля­ет­ся ки­сло­ро­дом, ско­ро мож­но бу­дет ды­шать без ска­фан­д­ра.
   -- Пап,-- раз­дал­ся мыс­лен­ный го­лос На­ди,-- от­ку­да те­бе ста­ло из­вест­но о ге­лие­вой ат­мо­сфе­ре в ана­би­оз­ном от­се­ке? Ведь, как я по­ня­ла, ты ожи­дал имен­но та­кой ре­зуль­тат пер­во­го ана­ли­за.
   -- Да ожи­дал,-- со­гла­сил­ся Сер­гей,-- те трое, что по­кон­чи­ли с со­бой, пре­крас­но зна­ли, что их ор­га­низ­мы не вы­дер­жат бес­ко­неч­но­го сна, а чет­вёр­тый от­пра­вил­ся в ана­би­оз­ный от­сек, вполне вероятно дождавшись смерти своих товарищей.
   -- Не по­ни­маю те­бя,-- при­зна­лась На­дя, про­дол­жая бе­се­ду в мыс­лен­ном диа­па­зо­не,-- не ви­жу при­чи­ны.
   -- Я встре­чал толь­ко один вид ра­зум­ных су­ществ, пред­по­чи­таю­щий хо­лод­ный сон, ба­наль­но­му са­мо­убий­ст­ву,-- про­из­нёс Сер­гей, по­гля­ды­вая на дат­чик рас­хо­да воз­душ­ной сме­си,-- эти ра­зум­ные су­ще­ст­ва за­пол­ня­ют свои ана­би­оз­ные от­се­ки ге­ли­ем, ис­поль­зуя пе­ре­ход­ной шлюз как по­след­нюю ли­нию обо­ро­ны. Мы с то­бой не­вос­при­им­чи­вы к из­лу­че­нию, ко­то­рое про­ни­зы­ва­ет шлю­зо­вую ка­ме­ру во вре­мя шлю­зо­ва­ния, но по­верь мне, лю­бое жи­вое су­ще­ст­во по­гиб­ло бы, ри­ск­ни оно по­вто­рить мой при­мер.
   -- По--мо­ему есть мно­го спо­со­бов ли­шить се­бя жиз­ни, не при­бе­гая к хо­лод­но­му сну,-- за­дум­чи­во воз­ра­зи­ла На­дя.
   -- Не знаю...-- про­тя­нул Сер­гей и до­ба­вил,-- но ка­кой смысл стре­лять в се­бя или ре­зать своё те­ло, ес­ли зна­ешь что по­доб­ная трав­ма лишь вы­зо­вет об­мо­рок для вос­ста­нов­ле­ния сил. Ко­неч­но, есть бо­лее про­дви­ну­тые спо­со­бы доб­ро­воль­но­го ухо­да из жиз­ни, но не все они сто­про­цент­ные, хо­тя бо­лее му­чи­тель­ны.
   -- Что это за су­ще­ст­во?-- в во­про­се На­ди яв­но слы­ша­лась за­ин­те­ре­со­ван­ность.
   -- Ес­ли я прав, то вско­ре ты уви­дишь су­ще­ст­во, ко­то­рое стар­ше зем­ной ци­ви­ли­за­ции,-- по­смот­рев на дат­чик внеш­ней сре­ды, Сер­гей до­ба­вил го­ло­сом для на­блю­да­те­лей со звез­до­лё­тов,-- воз­душ­ная смесь в нор­ме, тем­пе­ра­ту­ра ми­нус де­сять гра­ду­сов по Цель­сию и про­дол­жа­ет под­ни­мать­ся. Я сни­маю шлем и пред­ла­гаю па­ру ча­сов от­дох­нуть.
   -- Но пап, я же из­ве­дусь от не­из­вест­нос­ти,-- раз­дал­ся мыс­лен­ный го­лос На­ди, ко­гда Сер­гей сни­мал шлем.
   -- Я хо­чу спать,-- зая­вил Сер­гей до­че­ри, и до­ба­вил, слег­ка по­вы­сив го­лос,-- и те­бе со­ве­тую па­ру ча­сов под­ре­мать, ху­же не бу­дет.
   Сер­гей лёг пря­мо на пол, и, под­ло­жив под го­ло­ву ру­ку, мо­мен­таль­но ус­нул. Ска­зы­ва­лась бо­лее чем три­дца­ти­ча­со­вая не­пре­рыв­ная ра­бо­та в ска­фан­д­ре.
   Про­снул­ся Сер­гей как от толч­ка в бок, с чув­ст­вом, что на не­го смот­рят, но не гла­за­ми, а ра­зу­мом. Да­же сквозь при­кры­тые ве­ки глаз он по­нял, что ос­ве­ще­ния яв­но при­ба­ви­лось.
   -- О, да мы про­сну­лись!-- Сер­гей от­крыл гла­за, по­тя­нул­ся и встал на но­ги.
   -- Кто вы?-- ле­жа­щая на вы­ехав­шем из ячей­ки ло­же кра­си­вая жен­щи­на страш­но на­по­ми­на­ла ко­го--то из старых зна­ко­мых.
   Во­прос был за­дан на со­вер­шен­но не­зна­ко­мом язы­ке, но Сер­гей его по­нял, по­то­му что жен­щи­на па­рал­лель­но ве­ща­ла и в мыс­лен­ном диа­па­зо­не.
   -- Сер­гей Крав­цов -- пре­зи­дент фе­де­ра­ции че­ло­ве­че­ских ми­ров,-- от­ве­тил Он на язы­ке со­об­ще­ст­ва Гау­да­хан.
   -- Могу я узнать где находится хранительница?
   -- В анабиозном отсеке кроме вас и меня никого нет, наша экспедиция прибыла с Земли и не имеет ничего общего с сообществом
   -- Вы пы­тае­тесь вве­сти ме­ня в за­блу­ж­де­ние,-- кон­ста­ти­ро­ва­ла жен­щи­на, пе­рей­дя на язык со­об­ще­ст­ва,-- ина­че как вы мог­ли про­ник­нуть в это по­ме­ще­ние и вла­деть язы­ком мо­ей ро­ди­ны.
   -- А за­чем мне соб­ст­вен­но вам лгать,-- Сер­гей ис­крен­не улыб­нул­ся, вспом­нив, где ви­дел изо­бра­же­ние дан­ной жен­щи­ны, он про­дол­жил,-- мне до­пус­тим, ужас­но ин­те­рес­но знать. Что де­ла­ет звёзд­ная хра­ни­тель­ни­ца, пра­ро­ди­тель­ни­ца дос­то­поч­ти­мой вер­хов­ной хра­ни­тель­ни­цы со­об­ще­ст­ва Гау­да­хан, на чу­жой ба­зе в не­во­об­ра­зи­мой да­ли от звёзд со­об­ще­ст­ва?
   Сер­гей от­кро­вен­но на­сла­ж­дал­ся, на­блю­дая удив­ле­ние на ли­це жен­щи­ны, порт­рет ко­то­рой ви­дел в се­мей­ной га­ле­рее Ксивь­ер­ры, толь­ко не мог вспом­нить её име­ни, хо­тя был уве­рен, что имя упо­ми­на­лось имен­но в кон­тек­сте свя­зан­ном с его судь­бой.
   -- Стран­ные во­про­сы для то­го, кто го­во­рит, что не име­ет от­но­ше­ния к на­шей ци­ви­ли­за­ции,-- скеп­ти­че­ски за­ме­ти­ла жен­щи­на и не­сколь­ко се­кунд всмат­ри­ва­лась в ли­цо Сер­гея.
   -- Я не го­во­рил, что не имею от­но­ше­ния к со­об­ще­ст­ву,-- Сер­гей вспом­нил, как зо­вут жен­щи­ну, и ре­шил ска­зать ей об этом,-- бо­лее то­го мне пре­крас­но из­вест­но, что вас зо­вут До­лья -- звезд­ная хра­ни­тель­ни­ца пер­вой меж­га­лак­ти­че­ской экс­пе­ди­ции ор­га­ни­зо­ван­ной со­об­ще­ст­вом Гау­да­хан.
   -- Э...-- про­тя­ну­ла жен­щи­на, справ­ля­ясь со свои­ми эмо­ция­ми,-- по­мо­ги­те мне сесть.
   -- Оде­ж­ду, где ис­кать?-- улы­ба­ясь, спро­сил Сер­гей, под­став­ляя за спи­ну До­льи свой шлем.
   -- Че­му вы всё вре­мя улы­бае­тесь?-- спро­си­ла хра­ни­тель­ни­ца, и пред­по­ло­жи­ла, по­сле ми­нут­ной пау­зы,-- на­вер­ное, я ка­жусь вам урод­ли­вой.
   -- Вы кра­си­вы, а улы­ба­юсь я по­то­му, что мне при­хо­ди­лось де­лать по­доб­ное для дру­гой звёзд­ной хра­ни­тель­ни­цы -- мо­ей пер­вой же­ны Хол­ли.
   Ис­поль­зуя ука­за­ния До­льи, Сер­гей при­нёс ей ве­щи и по­мог одеть­ся, удив­ля­ясь дол­го­му мол­ча­нию хра­ни­тель­ни­цы по­сле его со­об­ще­ния о Хол­ли.
   -- Дол­го я спа­ла?-- поч­ти шё­по­том спро­си­ла До­лья, и по­смот­ре­ла на Сер­гея.
   -- Точ­но­го от­ве­та у ме­ня нет,-- вздох­нул Сер­гей, при­сев на край ло­жа,-- дан­ной ба­зе око­ло мил­лио­на лет. Ко­гда я был в Хра­ме Зна­ний, мне бы­ла на­зва­на при­мер­но та­кая же циф­ра со вре­ме­ни ва­ше­го от­лё­та в экс­пе­ди­цию.
   -- Сер­гей, а как дав­но вы бы­ли в хра­ме?-- спро­си­ла До­лья,-- ведь имен­но там вы мог­ли по­лу­чить ин­фор­ма­цию обо мне.
   -- Вам по­ка­жет­ся стран­ным,-- Сер­гей го­во­рил мед­лен­но, под­би­рая ка­ж­дое сло­во,-- по­след­ний раз в хра­ме зна­ний я был лет че­ты­ре­ста то­му впе­рёд.
   -- Брр,-- мот­ну­ла го­ло­вой До­лья,-- вы бы­ли в бу­ду­щем? Раз­ве по­доб­ное осу­ще­ст­ви­мо?
   -- На­хо­дясь в со­об­ще­ст­ве Гау­да­хан, я от­ве­тил бы от­ри­ца­тель­но,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей.
   -- Пап, ты жи­вой?-- раз­дал­ся мыс­лен­ный го­лос На­ди, ко­то­рая и не пы­та­лась скрыть свою тре­во­гу за не­го.
   Од­но­вре­мен­но с этим вклю­чи­лась ра­ция.
   -- Сер­гей Дмит­рич, с ва­ми всё в по­ряд­ке?-- спра­ши­вал встре­во­жен­ный дол­гим от­сут­ст­ви­ем свя­зи Ри­чард,-- по­че­му так дол­го не бы­ло свя­зи?
   -- Всё в пол­ном по­ряд­ке,-- бод­ро от­ве­тил Сер­гей, вклю­чив ви­део­де­тек­то­ры, и пе­ре­дат­чик, ко­то­рые вы­клю­чил, ук­ла­ды­ва­ясь спать.
   -- На­дя,-- мыс­лен­но по­звал он дочь,-- ес­ли ску­ча­ешь, то мо­жешь зай­ти к нам.
   -- Ва­ша ци­ви­ли­за­ция це­ли­ком со­сто­ит из су­ществ по­доб­ных хра­ни­тель­ни­цам?-- с до­лей удив­ле­ния в го­ло­се спро­си­ла До­лья.
   -- Нет,-- Сер­гей от­ри­ца­тель­но кач­нул го­ло­вой,-- в зем­ной фе­де­ра­ции толь­ко двое су­ществ имеют оп­ре­де­лён­ное сход­ст­во с хра­ни­тель­ни­ца­ми со­об­ще­ст­ва.
   Ука­зав на во­шед­шую в ана­би­оз­ный от­сек дочь, Он до­ба­вил:
   -- Ко­неч­но, не толь­ко мы об­ла­да­ем бес­смер­ти­ем, но ос­таль­ные не име­ют ма­те­ри­аль­ных тел как у нас.
   -- Здрав­ст­вуй­те,-- по­здо­ро­ва­лась На­дя, пе­ре­шаг­нув по­рог от­се­ка.
   При­бли­зив­шись к До­лье, На­дя на се­кун­ду за­мер­ла, рас­смат­ри­вая жен­щи­ну.
   -- Ух--ты, вы на­стоя­щая хра­ни­тель­ни­ца?!-- в На­ди­ном во­про­се бы­ло столь­ко вос­тор­га, что Сер­гей, а сле­дом за ним и До­лья не смог­ли сдер­жать улыб­ки.
   До­лья в свою оче­редь вни­ма­тель­но изу­ча­ла На­дю, чем вы­зва­ла не­воль­ное сму­ще­ние де­вуш­ки.
   -- В вас обо­их чув­ст­ву­ет­ся оп­ре­де­лён­ное сход­ст­во с ро­дом вер­хов­ных хра­ни­тель­ниц со­об­ще­ст­ва,-- До­лья под­ве­ла итог сво­им на­блю­де­ни­ям.
   -- Так зна­чит, дей­ст­ви­тель­но су­ще­ст­ву­ет да­лё­кий Гау­да­хан?-- с вол­не­ни­ем спро­си­ла На­дя, и, по­мол­чав, до­ба­ви­ла,-- и всё что рас­ска­зы­вал отец о хра­ни­тель­ни­цах чис­тая прав­да.
   До­лья пе­ре­ве­ла не­по­ни­маю­щий взгляд с На­ди на Сер­гея, но в от­вет по­лу­чи­ла лишь по­жи­ма­ние пле­ча­ми.
   -- Я рань­ше ду­ма­ла,-- слег­ка по­крас­нев от сму­ще­ния, за­го­во­ри­ла На­дя,-- что, объ­яс­няя мне моё от­ли­чие от ос­таль­ных лю­дей и эр­гов, ты па­па при­ду­мал кра­си­вую сказ­ку, но не бо­лее то­го.
   Сер­гей гру­ст­но улыб­нул­ся и ле­гонь­ко по­хло­пал дочь по пле­чу.
   -- Я ни­ко­гда не лгу,-- зая­вил он,-- со­гла­сен, всей прав­ды я не го­во­рил, но толь­ко по­то­му, что по­ве­рить в пол­ный объ­ём зна­ний то­гда ты про­сто не мог­ла.
   -- Сер­гей,-- на­пом­ни­ла о се­бе До­лья,-- ска­жи мне кто та­кие эр­ги? Они на ко­го по­хо­жи?
   -- Эр­ги?-- Сер­гей не­по­ни­маю­ще по­смот­рел на До­лью, по­сколь­ку она для про­сто­ты ис­поль­зо­ва­ла зем­ную фор­му это­го сло­ва.
   -- На Зем­ле с дав­них пор ужи­ва­ют­ся две раз­ные ци­ви­ли­за­ции,-- за­го­во­ри­ла На­дя, по­няв­шая, что имен­но хо­чет уз­нать хра­ни­тель­ни­ца,-- лю­ди на­столь­ко не­по­хо­жи на эр­гов, что прак­ти­че­ски не име­ли с ни­ми об­щих дел и за­бот. До то­го мо­мен­та как отец вер­нул­ся на Зем­лю, эти две ци­ви­ли­за­ции не под­дер­жи­ва­ли друг с дру­гом ни­ка­ких кон­так­тов...
   -- Не пой­му, как, на­хо­дясь на од­ной пла­не­те, ведь Зем­ля -- пла­не­та, лю­ди и эр­ги не встре­ча­лись друг с дру­гом?-- пе­ре­би­ла До­лья.
   -- Очень про­сто,-- улыб­ну­лась На­дя, вспом­нив своё пер­вое по­се­ще­ние чер­то­га Пе­ру­на,-- лю­ди име­ют ма­те­ри­аль­ные те­ла и внеш­не по­хо­жи на хра­ни­тель­ниц, а эр­ги не име­ют тел, это ра­зум­ные энер­ге­ти­че­ские по­ля, видеть которые могут очень немногие люди.
   Та­кие про­стые для мно­гих зем­лян от­но­ше­ния лю­дей и эр­гов На­де при­шлось опи­сы­вать не­сколь­ко ча­сов. Прав­да, нель­зя ска­зать, что вре­мя бы­ло по­тра­че­но зря, До­лья, слу­шая рас­ска­зы На­ди, по­хо­жие на не­бы­ли­цы, окон­ча­тель­но вос­ста­но­ви­ла си­лы и по­чув­ст­во­ва­ла се­бя спо­соб­ной по­ки­нуть ана­би­оз­ный от­сек.
   В ма­лом цен­тре управ­ле­ния До­лья не­сколь­ко ми­нут стоя­ла, мол­ча, гля­дя на му­мии, слег­ка скло­нив го­ло­ву.
   -- Кто они?-- ше­по­том спро­си­ла На­дя, ри­ск­нув на­ру­шить за­тя­нув­шее­ся мол­ча­ние.
   -- Это три фаль­ко­на,-- сдер­жи­вая слё­зы, ду­шив­шие её, от­ве­ти­ла До­лья,-- они бы­ли слиш­ком ста­ры­ми... Они ос­та­лись со мной доб­ро­воль­но, от­пра­вив сво­их жен­щин и де­тей ис­кать но­вые миры. Эти ге­рои пре­крас­но зна­ли день сво­ей смер­ти, ведь вый­ти из это­го от­се­ка они не мог­ли, как и вы­дер­жать из­лу­че­ние пе­ре­ход­но­го от­се­ка. Ра­ду­ет толь­ко од­но, умер­ли они бы­ст­ро. Они по­про­си­ли ме­ня спеть для них песнь уз­на­ва­ния, на­де­юсь, вам при­хо­ди­лось её петь?
   -- Ни­че­го не по­ня­ла,-- при­зна­лась На­дя,-- мне по­ка­за­лось, что здесь на­хо­дят­ся осо­би жен­ско­го по­ла, а из ва­ших слов я по­ня­ла об­рат­ное.
   До­лья гру­ст­но улыб­ну­лась, во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла на Сер­гея, ко­то­ро­му и пред­на­зна­чал­ся её по­след­ний во­прос.
   -- Да,-- кив­нул он в от­вет,-- чув­ст­вую, те­бе не­об­хо­ди­ма про­вер­ка си­лы ра­зу­ма, толь­ко нуж­но вы­клю­чить все ком­му­ни­ка­ци­он­ные уст­рой­ст­ва.
   -- Здесь на­хо­дят­ся три фаль­ко­на,-- с уда­ре­ни­ем на по­след­нем сло­ве, про­из­нес­ла До­лья,-- ес­ли пе­ре­вес­ти дан­ное сло­во с язы­ка вои­нов со­дру­же­ст­ва Гау­да­хан оно бу­дет оз­на­чать жен­щи­ну--вои­на по­те­ряв­шую сво­его муж­чи­ну на вой­не. Это дос­та­точ­но древ­нее сло­во и твой отец мо­жет его не знать. О боль­шем, рас­ска­зы­вать очень дол­го.
   До­лья по­смот­ре­ла на Сер­гея, за­няв­ше­го­ся от­клю­че­ни­ем сво­их пе­ре­дат­чи­ков.
   -- Увы, знаю,-- от­ве­тил Сер­гей,-- На­дя пе­ре­дай на "Кат­ран", что мы пре­ры­ва­ем связь по тех­ни­че­ским при­чи­нам для тес­ти­ро­ва­ния обо­ру­до­ва­ния ба­зы.
   -- Но ведь это не­прав­да!-- воз­му­ти­лась На­дя, пе­ре­дав со­об­ще­ние, и от­клю­чи­в свой пе­ре­дат­чик.
   -- Де­воч­ка, твой отец прав,-- гру­ст­но улыб­ну­лась До­лья,-- ведь звезд­ная хра­ни­тель­ни­ца пред­став­ля­ет со­бой ко­ра­бель­ный ра­зум, ко­неч­но, на­ши воз­мож­но­сти не­сколь­ко вы­ше, чем у про­стых счёт­ных ма­шин установленных на этой базе, но оболь­щать­ся не сто­ит, как и огор­чать­ся, ведь лю­бая звезд­ная хра­ни­тель­ни­ца бы­ла ро­ж­де­на для оп­ре­де­лён­но­го ти­па звез­до­лё­та.
   -- Я не до­га­ды­вал­ся о та­ких под­роб­но­стях,-- за­дум­чи­во при­знал­ся Сер­гей и по­смот­рел на До­лью, при­зы­вая её петь пер­вой.
   До­лья по­слуш­но за­пе­ла, от её го­ло­са на­чал виб­ри­ро­вать сам воз­дух по­ме­ще­ния, а ко­гда в пес­ню всту­пил го­лос Сер­гея, На­дя по­чув­ст­во­ва­ла, как на­элек­три­зо­ва­лось всё про­стран­ст­во во­круг неё. Ис­кор­ки элек­три­че­ских раз­ря­дов сры­ва­лись с её рук и щёл­ка­ли в бли­жай­шие пред­ме­ты. Взгля­нув на До­лью, На­дя на не­сколь­ко се­кунд за­дер­жа­ла ды­ха­ние. Во­ло­сы хра­ни­тель­ни­цы то­пор­щи­лись в раз­ные сто­ро­ны, слов­но пре­вра­тив­шись в ме­тал­ли­че­скую про­во­ло­ку. С кон­чи­ков во­лос, как впро­чем, и из рас­то­пы­рен­ных ла­до­ней, сры­ва­лись си­ние ис­кры. Гла­за До­льи пре­вра­ти­лись в яр­кие про­жек­то­ра. Все по­верх­но­сти: пол, по­то­лок и сте­ны, ка­за­лось, са­ми ста­ли из­лу­чать ог­ром­ную энер­гию.
   Ко­гда этот стран­ный ду­эт за­мол­чал, На­дя, с удив­ле­ни­ем об­на­ру­жи­ла от­сут­ст­вие му­мий, они бес­след­но рас­тво­ри­лись, не ос­та­вив по­сле се­бя ды­ма или пе­п­ла.
   -- Мне тре­бу­ет­ся от­дых,-- зая­ви­ла До­лья по­сле ми­нут­но­го мол­ча­ния, не скры­вая вос­хи­ще­ния гля­дя на Сер­гея.

3

   В боль­шой ка­ют--ком­па­нии "Кат­ра­на" со­бра­лись все сво­бод­ные от вах­ты чле­ны эки­па­жа, а для эки­па­жа "Бе­лу­ги" ра­бо­та­ли де­ся­ток ви­део­де­тек­то­ров, пе­ре­да­вая всё про­ис­хо­дя­щее на борт звез­до­лё­та под­держ­ки, ле­жа­ще­го в дрей­фе в двух сот­нях ки­ло­мет­рах.
   Для До­льи по­ста­ви­ли от­дель­ный сто­лик и удоб­ный стул. Об­ме­няв­шись с Сер­ге­ем язы­ко­вы­ми зна­ния­ми ещё на ба­зе, те­перь она пре­крас­но го­во­ри­ла на рус­ском язы­ке, к не­ма­ло­му удив­ле­нию Ан­д­рея Ди­во­ва. По прось­бе Ри­чар­да Дар­ка, она рас­ска­зы­ва­ла свою ис­то­рию, для большинства при­сут­ст­вую­щих по­хо­жую на волшебную сказ­ку.
   -- На­ша экс­пе­ди­ция вы­ле­те­ла с ор­би­таль­но­го кос­мо­дро­ма Гау­да­ха­на на пя­ти са­мых со­вер­шен­ных, на то вре­мя, звез­до­лё­тах. Цель на­ша бы­ла дос­тиг­нуть со­сед­ней га­лак­ти­ки и по­про­бо­вать най­ти там дру­гих ра­зум­ных су­ществ. За де­сять лет по­лё­та мы дос­тиг­ли га­лак­ти­ки -- це­ли на­ше­го по­лё­та и на­ча­ли по­иск. Во­семь лет мы про­дви­га­лись от од­ной звёзд­ной сис­те­мы к дру­гой, за­ни­ма­ясь со­став­ле­ни­ем звёзд­ных карт и по­ис­ка­ми при­год­ных для жиз­ни пла­нет. По­те­ря од­но­го из звез­до­лё­тов силь­но ос­лож­ни­ла си­туа­цию. Нам уда­лось спа­сти прак­ти­че­ски весь эки­паж, но за­пас то­п­ли­ва и про­до­воль­ст­вия на всю экс­пе­ди­цию был без­воз­врат­но по­те­рян. Вла­стью хра­ни­тель­ни­цы экс­пе­ди­ции я ре­ши­ла от­пра­вить три звез­до­лё­та до­мой на Гау­да­хан. Так при­шлось по­сту­пить по при­чи­не от­сут­ст­вие то­п­ли­ва на об­рат­ный путь для чет­вёр­то­го звез­до­лё­та. На мо­ём ко­раб­ле, ос­та­лось толь­ко де­вять­сот во­семь­де­сят доб­ро­воль­цев. Мы рас­счи­ты­ва­ли най­ти нуж­ные для соз­да­ния то­п­ли­ва ми­не­ра­лы и позд­нее вер­нуть­ся до­мой. Пе­ре­дав, на уле­тав­шие звез­до­лё­ты из­лиш­ки то­п­ли­ва и про­до­воль­ст­вия мы рас­ста­лись.
   Пла­не­ту, на ор­би­те ко­то­рой про­изош­ло на­ше рас­ста­ва­ние, мы так и по­ме­ти­ли в кар­тах как пла­не­ту Рас­ста­ва­ния. Год мы ски­та­лись по чу­жой для нас га­лак­ти­ке в по­ис­ках ми­не­ра­лов. Ещё год ушёл на про­из­вод­ст­во то­п­ли­ва. Чув­ст­вуя, что мой эки­паж ус­тал, я ре­ши­ла воз­вра­щать­ся до­мой.
   Нам не по­вез­ло, по­сле третье­го бро­ска в сто­ро­ну Гау­да­ха­на, про­изош­ла ава­рия в сверх­све­то­вом при­во­де, и нас вы­бро­си­ло в не­ве­до­мой га­лак­ти­ке. По­тра­тив ме­сяц в рас­чё­тах, я при­шла к вы­во­ду, что мы не смо­жем вер­нуть­ся до­мой. Не­воз­мож­ность най­ти ма­лей­шие ори­ен­ти­ры, не да­ва­ла мне по­коя. Ска­зать, что эки­паж был рас­стро­ен не­воз­мож­но­стью вер­нуть­ся в со­об­ще­ст­во -- ни­че­го не ска­зать. Пред­ставь­те се­бе не­пол­ную ты­ся­чу жен­щин--вои­нов в пе­ри­од вре­ме­ни об­за­ве­де­ния по­том­ст­вом...
   До­лья на не­сколь­ко ми­нут за­мол­ча­ла. Взяв в ру­ку бо­кал с про­хлад­ным яб­лоч­ным со­ком, она с на­сла­ж­де­ни­ем его вы­пи­ла.
   Не­ко­то­рые при­сут­ст­вую­щие в ка­ют--ком­па­нии жен­щи­ны зар­де­лись, дру­гие опус­ти­ли свои гла­за. Муж­чи­ны ти­хонь­ко за­го­мо­ни­ли, об­ме­ни­ва­ясь взгля­да­ми и ух­мыл­ка­ми.
   Пе­ре­дох­нув, До­лья про­дол­жи­ла своё по­ве­ст­во­ва­ние:
   -- Не взи­рая на мои до­во­ды, ко­ман­да тре­бо­ва­ла даль­ней­ше­го по­лё­та, да­же, не­смот­ря на не­ис­прав­ный сверх­све­то­вой при­вод, ко­то­рый уда­лось по­чи­нить, но уве­рен­но­сти в его на­дёж­но­сти не бы­ло. Мне ка­за­лось, что я на­шла вер­ное на­прав­ле­ние, и звез­до­лёт со­вер­шил её один бро­сок, ока­зав­ший­ся та­ким же не­удач­ным.
   Вы­ва­лив­шись из бро­ска, мы ока­за­лись в звёзд­ной сис­те­ме, где в не­дав­нем вре­ме­ни про­ка­ти­лась вой­на. Сис­те­ма бы­ла усея­на об­лом­ка­ми раз­лич­ных звез­до­лё­тов, а пла­не­та да­же с рас­стоя­ния в све­то­вую ми­ну­ту све­ти­лась от вы­со­чай­шей ра­дио­ак­тив­но­сти.
   Я вы­сла­ла раз­вед­чи­ков на бо­лее со­хра­нив­ший­ся звез­до­лёт. Во­рох на­хо­док, при­ве­зён­ный раз­вед­чи­ка­ми, ока­зал­ся вну­ши­тель­ным, но бо­лее все­го ме­ня по­ра­до­ва­ли де­сять вы­жив­ших чу­жа­ков и ис­прав­ный сверх­све­то­вой при­вод чу­жо­го звез­до­лё­та.
   Ис­поль­зуя де­та­ли с чу­жо­го звез­до­лё­та, эки­паж за­нял­ся ре­мон­том, а я прак­ти­че­ски без от­ды­ха об­ща­лась с хо­зяе­ва­ми звёзд­ной сис­те­мы.
   Они на­зы­ва­ли се­бя Юве­на­ла­ми и ве­ли дли­тель­ную вой­ну с не­ки­ми Тват­ра­ми, то­гда мне ни­че­го не го­во­ри­ло на­зва­ние их вра­га. Семь муж­чин и две жен­щи­ны, спа­сён­ные на­ми Юве­на­лы, ут­вер­жда­ли, что трое су­ток на­зад в сис­те­ме был жар­кий бой. Си­лам юве­на­лов про­ти­во­стоя­ла пре­вос­хо­дя­щая их в чис­ле ар­ма­да тват­ров. Юве­на­лы ус­тоя­ли, не пус­тив про­тив­ни­ка во внут­рен­ние ми­ры сво­его со­дру­же­ст­ва, но стои­ло им это слиш­ком до­ро­го.
   От­ре­мон­ти­ро­вав звез­до­лёт, мы от­пра­ви­лись во внут­рен­ние ми­ры юве­на­лов. То, что ви­де­лось жи­те­лям внеш­них ми­ров со­дру­же­ст­вом, на де­ле ока­за­лось аморф­ной мас­сой, не имев­шей об­ще­го ру­ко­во­дства. Имен­но из--за это­го юве­на­лы не мог­ли раз­вить сво­их ус­пе­хов, да­же по­бе­див в од­ной сис­те­ме, они не мог­ли про­дол­жить на­сту­п­ле­ние на про­тив­ни­ка. Об­ла­дая все­ми воз­мож­но­стя­ми по­бе­дить, юве­на­лы не мог­ли это­го сде­лать из--за по­сто­ян­ных кон­флик­тов ме­ж­ду во­ж­дя­ми тех или иных кла­нов.
   Мой эки­паж ед­ва не под­нял бунт, ко­гда ста­ло из­вест­но о пол­ной не­со­вмес­ти­мо­сти юве­на­лов с мои­ми жен­щи­на­ми. От бун­та звез­до­лёт спас тот факт, что я в мо­ло­до­сти бы­ла не­пло­хим био­тех­но­ло­гом и да­же от­ра­бо­та­ла с де­ся­ток лет в ла­бо­ра­то­ри­ях пла­не­ты Ро­нье. Ко­ман­ди­ры под­раз­де­ле­ний мое­го звез­до­лё­та за­ня­лись пе­ре­го­во­ра­ми с во­ж­дя­ми юве­наль­ских кла­нов с це­лью объ­е­ди­не­ния раз­роз­нен­ных сил этой ци­ви­ли­за­ции в один ку­лак. Я, вы­пол­няя своё обе­ща­ние, сут­ка­ми про­па­да­ла в ла­бо­ра­то­рии звез­до­лё­та, ра­бо­тая над про­бле­мой мое­го эки­па­жа. Са­мой глав­ной из вороха вставших передо мной про­бле­м ста­ло ис­кус­ст­вен­ное соз­да­ние са­мих жен­щин--вои­нов, но имен­но эта ис­кус­ст­вен­ность на­ве­ла ме­ня на мысль, ока­зав­шей­ся ге­ни­аль­ной. Имен­но я ока­за­лась соз­да­те­лем ци­ви­ли­за­ции Фаль­ко­нов, так они се­бя на­зва­ли впо­след­ст­вии.
   Не знаю, ка­ким об­ра­зом мо­им жен­щи­нам--вои­нам уда­лось скло­нить семь­де­сят про­цен­тов юве­наль­ских кла­нов к объ­е­ди­не­нию,-- До­лья ус­мех­ну­лась и по­смот­ре­ла на Сер­гея, си­дев­ше­го на­про­тив её за бли­жай­шим сто­лом,-- во­об­ще--то на­ши вои­ны не от­ли­ча­ют­ся спо­соб­но­стью вес­ти пе­ре­го­во­ры...
   До­лья с бла­го­дар­но­стью кив­ну­ла Сер­гею, при­нёс­ше­му ей но­вый бо­кал с со­ком, и по­лу­чи­ла от не­го мыс­лен­ное со­об­ще­ние.
   -- Пом­нит­ся мне, что ва­ши вои­ны в ди­пло­ма­тии пря­мы как на­ши утю­ги,-- мыс­лен­но сме­ял­ся Сер­гей, при этом на его ли­це со­хра­ня­лась веж­ли­вая улыб­ка.
   От­ве­тив на по­сла­ние Сер­гея лег­кой ус­меш­кой, До­лья от­пи­ла из бо­ка­ла и вновь за­го­во­ри­ла.
   -- Лет две­сти про­дол­жа­лась вой­на, в ко­то­рой фаль­ко­ны по­ка­за­ли се­бя с наи­луч­шей сто­ро­ны, сра­жа­ясь, бок о бок с юве­на­ла­ми на сво­их ма­лых крей­се­рах, по­стро­ен­ных для них на вер­фях Бок­туи­ра -- са­мо­го дру­же­ст­вен­но­го фаль­ко­нам кла­на Ювеналов.
   Мне не­по­нят­но, по­че­му фаль­ко­ны так тща­тель­но скры­ва­ли тай­ну сво­его про­ис­хо­ж­де­ния и се­мей­ные тра­ди­ции. Мо­жет быть, в этом ви­но­ва­ты тват­ры? Ко­му за­хо­чет­ся хоть не­мно­го быть по­хо­жим на вра­га?
   В об­щем, к окон­ча­нию вой­ны, фаль­ко­ны по­лу­чи­ли в своё рас­по­ря­же­ние пла­не­ту в ок­ра­ин­ных ми­рах юве­на­лов и жи­ли там, не до­пус­кая к се­бе ни­ко­го. На­до прав­да ска­зать что юве­на­лы до­воль­но свое­об­раз­ный на­род, они не счи­та­ют по­доб­ное по­ве­де­ние не­обыч­ным, ско­рее на­обо­рот. Мно­гие юве­наль­ские кла­ны по­сту­па­ют точ­но так же, ве­дя тор­го­вые опе­ра­ции толь­ко на ор­би­таль­ных ба­зах и не до­пус­кая гос­тей к се­бе на пла­не­ты.
   По­ни­мая, что тват­ры мо­гу на­пасть сно­ва, юве­наль­ские уче­ные при мо­ём не­по­сред­ст­вен­ном уча­стии за­ни­ма­лись раз­ра­бот­кой но­вых воо­ру­же­ний, вен­цом ко­то­рых ста­ла ба­за на ко­то­рой вы ме­ня на­шли. За три­ста лет, про­шед­ших по­сле окон­ча­ния вой­ны, юве­на­лам и фаль­ко­нам уда­лось по­стро­ить две ба­зы, но пол­но­стью за­пус­тить ус­пе­ли лишь од­ну.
   Но­вая вол­на тват­ров бы­ла го­раз­до со­кру­ши­тель­ней пре­ды­ду­щей, но мы ока­за­лись спо­соб­ны­ми её от­ра­зить. Мощ­ность ору­дий ба­зы по­ра­жа­ла не толь­ко про­тив­ни­ка, но и нас са­мих. А глав­ное, ба­зу мож­но бы­ло ис­поль­зо­вать как транс­порт­ную сис­те­му, пе­ре­бра­сы­вая фло­ты звез­до­лё­тов в нуж­ное ме­сто и на­но­сить не­ожи­дан­ные уда­ры.
   Не ве­рю в пре­да­тель­ст­во юве­на­лов и уж тем бо­лее фаль­ко­нов, ско­рее все­го, ска­за­лась тща­тель­но про­ве­дён­ная раз­вед­ка. Тват­ры смог­ли при­бли­зить­ся к ба­зе на рас­стоя­ние, на ко­то­ром не­воз­мож­но при­ме­нить глав­ные ка­либ­ры.
   Эки­паж ба­зы, со­сто­яв­ший на треть из фаль­ко­нов и на две тре­ти из юве­на­лов, сра­жал­ся не жа­лея се­бя. Все по­ни­ма­ли, ес­ли ба­за по­па­дёт в ру­ки тват­рам, бу­дет пло­хо не толь­ко са­мим юве­на­лам. Ведь ис­поль­зуя ка­на­лы ба­зы, тват­ры смо­гут за­по­ло­нить со­бой весь кос­мос. Ко­гда бой шёл уже внут­ри са­мой ба­зы, я свер­ну­ла все ка­на­лы и смог­ла уве­сти её да­ле­ко от га­лак­ти­ки юве­на­лов. Сво­ра­чи­ва­ние ка­на­лов ка­ким--то об­ра­зом по­влия­ло на элек­трон­ные им­план­та­ты вра­гов и эки­паж смог лег­ко до­бить ос­тат­ки де­сан­та.
   За два го­да, что по­на­до­би­лись для ре­мон­та ба­зы, мы до­воль­но близ­ко при­бли­зи­лись к не­из­вест­ной га­лак­ти­ке. Мне не­по­нят­но ка­ким об­ра­зом это уда­лось, рас­чё­ты я не про­во­ди­ла, но по­лу­чал­ся па­ра­докс. Ба­за ле­те­ла в про­стран­ст­ве слиш­ком мед­лен­но, что­бы по­крыть подобное рас­стоя­ние.
   Даль­ше вста­ла про­бле­ма, для воз­вра­ще­ния до­мой мы долж­ны бы­ли раз­вер­нуть транс­порт­ные ка­на­лы, но у нас ока­за­лось слиш­ком ма­ло для это­го энер­гии. По­сле де­таль­но­го об­су­ж­де­ния бы­ло ре­ше­но эва­куи­ро­вать эки­паж в бли­жай­шую га­лак­ти­ку.
   Для вклю­че­ния сис­тем безо­пас­но­сти мне нуж­но бы­ло при­сут­ст­вие ещё трёх су­ществ. Вы­зва­лись три фаль­ко­на Стерх и две его стар­шие се­ст­ры Вел­лоу и Бар­ра. Все трое бы­ли уже поч­тен­ны­ми стар­ца­ми, ко­неч­но по мер­кам фаль­ко­нов, для ко­то­рых стар­цем счи­та­ет­ся тот, кто всё своё вре­мя от­да­ёт вос­пи­та­нию по­том­ст­ва, а не бит­вам.
   В об­щем, это прак­ти­че­ски вся моя ис­то­рия. Ока­зав­шись на­глу­хо за­му­ро­ван­ны­ми в по­ме­ще­нии глав­но­го пуль­та, фаль­ко­ны су­тки вспо­ми­на­ли в мес­те со мной все свои бит­вы. А по­том Стерх по­про­си­ла ме­ня спеть для них по­след­нюю пес­ню, счи­тая, что та­ким об­ра­зом их ду­ши бы­ст­рее звез­до­лё­тов, дос­тиг­нут но­вых пла­нет, и бу­дут обе­ре­гать свои кла­ны. Спо­рить с фаль­ко­на­ми бес­по­лез­но, это бо­лее упёр­тые соз­да­ния, чем жен­щи­ны--вои­ны со­об­ще­ст­ва. Пре­крас­но зная, что моя пес­ня убь­ёт их вер­нее, чем луч ла­зе­ра, я от­ка­за­лась. Стерх, вро­де бы со­гла­си­лась, но зая­ви­ла, что то­гда им при­дёт­ся бить­ся со мной до сво­ей смер­ти. Зная на­ту­ру фаль­ко­нов, я по­ня­ла, что, по­же­лав уме­реть от мо­ей ру­ки, они не­пре­мен­но вы­пол­нят свою мысль. Тем бо­лее я ви­де­ла, как за­свер­ка­ли их гла­за в пред­вку­ше­нии по­след­ней схват­ки. Я вы­пол­ни­ла по­след­нее же­ла­ние фаль­ко­нов и сра­зу уш­ла в ка­ме­ру хо­лод­но­го сна...

4

   За­вё­дя свои звез­до­лё­ты в ги­гант­ский ан­гар ба­зы, лю­ди за­ня­лись изу­че­ни­ем юве­наль­ско­го на­след­ст­ва. Сер­гей, тем вре­ме­нем не пре­кра­щал раз­ду­мы­вать о воз­мож­но­сти раз­во­ра­чи­ва­ния транс­порт­ных ка­на­лов ба­зы, счи­тая во­про­сы транс­пор­та и свя­зи ос­нов­ны­ми в раз­рос­шей­ся фе­де­ра­ции. Не пред­став­ляя ещё как ис­поль­зо­вать ба­зу в во­ен­ных це­лях, Сер­гей ви­дел вы­го­ду ис­поль­зо­ва­ния транс­порт­ных ка­на­лов для пе­ре­воз­ки раз­лич­ных гру­зов из од­но­го кон­ца фе­де­ра­ции в дру­гой.
   Ре­ше­ние про­бле­мы при­шло на ум во вре­мя од­ной из бе­сед с Доль­ей, ко­гда хра­ни­тель­ни­ца упо­мя­ну­ла о сот­не звез­до­лё­тов, ос­тав­лен­ных юве­на­ла­ми и фальконами в ан­га­рах ба­зы. Сер­гей пред­ло­жил со­еди­нить все си­ло­вые ус­та­нов­ки звез­до­лё­тов в один кон­тур и по­пы­тать­ся от­крыть не­сколь­ко ка­на­лов, для за­ряд­ки энер­го­ак­ку­му­ля­то­ров ба­зы. До­лья не­сколь­ко ми­нут мол­ча­ла, под­счи­ты­вая сум­мар­ную мощ­ность ус­та­но­вок, а за­тем кив­ну­ла го­ло­вой, со­гла­ша­ясь с пред­ло­же­ни­ем Сер­гея.
   Два ме­ся­ца ки­пев­шая на ба­зе ра­бо­та бы­ла близ­ка к за­вер­ше­нию, ко­гда вбли­зи вы­ныр­ну­ли из бро­ска три бое­вых звез­до­лё­та зем­ной фе­де­ра­ции.
   Вах­тен­ный офи­цер, де­жу­рив­ший в руб­ке "Кат­ра­на", не­мед­лен­но со­об­щил об этом Сер­гею, на­хо­див­ше­му­ся на ком­пь­ю­тер­ном тер­ми­на­ле ба­зы.
   -- Сде­лай­те им ка­нал свя­зи со мной,-- по­про­сил Сер­гей, не же­лав­ший пре­кра­щать на­ча­тых рас­чё­тов.
   Сер­гея не­сколь­ко оза­да­чи­ло по­яв­ле­ние на мо­ни­то­ре ли­ца ад­ми­ра­ла Гре­га -- ко­ман­дую­ще­го по­гра­нич­ны­ми си­ла­ми фе­де­ра­ции.
   -- При­вет,-- Сер­гей при­вет­ст­вен­но по­ма­хал ру­кой, зная, что ад­ми­ра­лу его пре­крас­но вид­но на эк­ра­не свя­зи.
   -- Сер­гей Дмит­рич, я при­вёз пло­хие но­во­сти,-- за­го­во­рил ад­ми­рал, от­дав честь,-- мои раз­вед­чи­ки за­сек­ли чу­жой флот. Пред­по­ла­га­ем, что это тват­ры на­ка­п­ли­ва­ют си­лы для ата­ки на фе­де­ра­цию.
   -- На чём ос­но­ва­ны ва­ши пред­по­ло­же­ния?-- оза­да­чен­но спро­сил Сер­гей, по­гла­жи­вая ла­до­нью свой под­бо­ро­док.
   -- Вот, смот­ри­те,-- ад­ми­рал вы­вел на эк­ран изо­бра­же­ния чу­жих звез­до­лё­тов,-- ре­бя­там уда­лось не толь­ко за­сечь, но и не­за­мет­но уд­рать из сек­то­ра пы­ле­во­го ско­п­ле­ния Шрап­нель.
   -- Зна­ко­мая кон­фи­гу­ра­ция...-- про­тя­нул Сер­гей.
   -- Ка­кие бу­дут ука­за­ния?-- спро­сил ад­ми­рал, вновь поя­вив­шись на эк­ра­не.
   -- Ад­ми­рал, го­товь­те флот к бое­вым дей­ст­ви­ям,-- за­го­во­рил Сер­гей по­сле ми­нут­ной пау­зы,-- обя­за­тель­но эва­куи­руй­те Ири­дий­ские ми­ры, они прак­ти­че­ски не име­ют ук­ре­п­ле­ний и без­за­щит­ны. В бое­столк­но­ве­ния не всту­пать, ста­ра­ясь дать о се­бе как мож­но мень­ше ин­фор­ма­ции.
   -- Вас по­нял,-- кив­нул ад­ми­рал и во­про­си­тель­но по­смот­рел на Сер­гея, ожи­дая даль­ней­ших рас­по­ря­же­ний.
   -- У нас не хва­та­ет лю­дей, ес­ли вы ос­та­ви­те один из звез­до­лё­тов, ра­бо­ты мож­но бу­дет ус­ко­рить,-- про­из­нёс Сер­гей.
   -- Хо­ро­шо, мо­жет быть, вер­нув­шись в штаб, сле­ду­ет по­слать вам транс­порт с людь­ми?-- спро­сил ад­ми­рал.
   -- Нет,-- от­ри­ца­тель­но кач­нул го­ло­вой Сер­гей,-- транс­порт с людь­ми ну­жен бу­дет в кон­це ме­ся­ца. Ка­ких имен­но спе­циа­ли­стов нам нуж­но, вам ска­жет На­де­ж­да Сер­ге­ев­на.
   -- Сер­гей Дмит­рич, во­об­ще--то ме­ня по­сла­ли за ва­ми,-- ад­ми­рал ус­мех­нул­ся сво­им мыс­лям.
   -- Пра­виль­но ду­ма­ешь,-- в от­вет улыб­нул­ся Сер­гей,-- спра­ви­тесь по­ка без ме­ня, а эта ба­за нам как по­да­рок бо­гов, осо­бен­но ес­ли учесть гря­ду­щую вой­ну с тват­ра­ми.
   -- Не ви­жу в этой гро­ма­де осо­бо­го тол­ку вда­ли от на­ших гра­ниц и бу­ду­ще­го по­ля бит­вы,-- по­жал пле­ча­ми ад­ми­рал, вы­ра­жая своё мне­ние от­но­си­тель­но ба­зы.
   -- Не бу­ду по­ка со­об­щать пред­на­зна­че­ние ба­зы, но хо­чу вам ска­зать. Все изо­бра­же­ния ба­зы долж­ны быть уда­ле­ны из па­мя­ти ва­ших звез­до­лё­тов, на­ши ко­ор­ди­на­ты хра­ни­те при се­бе, не ос­тав­ляя их в ком­пь­ю­те­ре, а ко­раб­ли ни в ко­ем слу­чае не долж­ны по­пасть в ру­ки тват­ров ина­че как об­ла­ко плаз­мы.
   -- Вот да­же как?...-- про­тя­нул ад­ми­рал и вы­тер плат­ком пот, вы­сту­пив­ший на его лбу,-- я рас­по­ря­жусь об этих ме­рах пре­дос­то­рож­но­сти.
   -- Ну лад­но о пло­хом,-- Сер­гей от­ки­нул­ся на спин­ку крес­ла и ве­се­ло по­смот­рел на ад­ми­ра­ла.-- Фе­де­ра­ция на мес­те?
   -- Ска­же­те то­же,-- ад­ми­рал рас­сме­ял­ся, и в свою оче­редь спро­сил,-- а ку­да она мо­жет деть­ся?
   -- Ес­ли бы не тват­ры вас не по­бес­по­кои­ли бы как ми­ни­мум один год,-- до­ба­вил ад­ми­рал бо­лее серь­ёз­ным го­ло­сом,-- по ука­за­нию "Не­бес­ной кан­це­ля­рии" все ин­фор­ма­ци­он­ные се­ти фе­де­ра­ции со­об­щи­ли о ва­шем го­дич­ном от­пус­ке.
   -- Хо­ро­шая мысль,-- Сер­гей по­тя­нул­ся, раз­ми­ная кис­ти рук, и до­ба­вил,-- пе­ре­дай Пе­ру­ну, что не по­ху­дел, за­го­рел и за­ни­ма­юсь ак­тив­ным от­ды­хом, лет сто так ве­се­ло не от­ды­хал.
   Не­за­мет­но при­бли­зил­ся день, ко­гда все звез­до­лё­ты ока­за­лись под­клю­чен­ны­ми в об­щую энер­го­цен­траль, и бы­ло ре­ше­но про­из­ве­сти проб­ный за­пуск сис­тем ба­зы.
   Сер­гей на­хо­дил­ся в глав­ном цен­тре управ­ле­ния и от­счи­ты­вал по­след­ние се­кун­ды пе­ред за­пус­ком аг­ре­га­тов.
   -- Пять, че­ты­ре, три, два, один. За­пуск!-- про­из­нёс Сер­гей.
   Его го­лос про­нёс­ся по всем звез­до­лё­там, на­хо­див­шим­ся в ан­га­рах ба­зы. Вклю­чи­лись ре­ак­то­ры звез­до­лё­тов, по­сы­лая в об­щую энер­го­цен­траль терра­ват­ты энер­гии.
   -- Энер­го­на­ко­пи­те­ли на­ча­ли за­ря­жать­ся,-- со­об­щи­ла На­дя, вгля­ды­ва­ясь в по­ка­за­те­ли сво­их при­бо­ров,-- пер­вый про­кол мож­но бу­дет де­лать че­рез де­сять ми­нут ра­бо­ты ре­ак­то­ров.
   -- Ус­та­нов­ки про­ко­ла про­стран­ст­ва на­хо­дят­ся в ре­жи­ме ожи­да­ния,-- со­об­щи­ла До­лья, на се­кун­ду ото­рвав­шись от мо­ни­то­ра со­стоя­ния сис­тем про­ко­ла транс­порт­ных ка­на­лов.
   -- Дмит­рич, на­ча­ли греть­ся вто­рич­ные кон­ту­ры на пят­на­дца­ти звез­до­лё­тах из третье­го ан­га­ра,-- до­ло­жил стар­ший ме­ха­ник, на­хо­див­ший­ся в ан­гар­ной сек­ции управ­ле­ния.
   -- Фе­до­тыч, уве­личь дав­ле­ние в сис­те­ме от­во­да те­п­ло­вой энер­гии,-- рас­по­ря­дил­ся Сер­гей,-- но при­ка­жи ре­бя­там не рис­ко­вать. Ес­ли воз­ник­нут из­ме­не­ния в си­ло­вом по­ле, будь го­тов их эва­куи­ро­вать.
   Сер­гей с тре­во­гой и не­тер­пе­ни­ем ожи­дал вклю­че­ния сис­тем про­ко­ла про­стран­ст­ва. По всей ба­зе вы­ли си­ре­ны, а го­ло­са из ин­тер­ко­ма, со­ве­то­ва­ли за­нять ком­пен­са­тор­ные крес­ла.
   Но­во­сти, при­шед­шие с по­след­ним транс­пор­том не­де­лю на­зад, ещё боль­ше до­бав­ля­ли Сер­гею тре­во­ги.
   Тват­ры за­ня­ли пять из се­ми ири­дий­ских ми­ров. Прав­да, обош­лось без по­терь, но Сер­гей чув­ст­во­вал -- по­те­ри бу­дут. Ко­ман­дую­щие фло­тов рва­лись в бой, и лишь ав­то­ри­тет пре­зи­ден­та удер­жи­вал их от по­доб­но­го по­ступ­ка.
   На­чал пи­щать зум­мер, ука­зы­вая на по­след­нюю пе­ред вклю­че­ни­ем обо­ру­до­ва­ния ми­ну­ту. Сер­гей за­стег­нул ре­мень безо­пас­но­сти и по­смот­рел на До­лью.
   -- Вклю­чаю ус­та­нов­ки,-- про­из­нес­ла она и че­рез си­лу улыб­ну­лась Сер­гею.
   Го­лос До­льи был за­глу­шен, во­ем ги­гант­ских ге­не­ра­то­ров про­ко­ла про­стран­ст­ва. Ба­за на­ча­ла со­тря­сать­ся и виб­ри­ро­вать. Сер­гею по­ка­за­лось, что толч­ки по­сту­па­ют од­но­вре­мен­но со всех сто­рон. Про­тив­ная виб­ра­ция за­кон­чи­лась ощу­ти­мым толч­ком, за­зве­не­ли зум­ме­ры, сиг­на­ли­зи­руя о воз­ник­шем ус­ко­ре­нии.
   -- Пер­вая па­ра ка­на­лов про­ко­ло­та,-- мыс­лен­но со­об­щи­ла До­лья, не ри­ск­нув ис­поль­зо­вать го­лос.
   -- Про­кол вто­рой па­ры ка­на­лов про­изой­дёт че­рез две ми­ну­ты,-- со­об­щи­ла На­дя, вце­пив­шись ла­до­ня­ми в под­ло­кот­ни­ки сво­его крес­ла, она не от­ры­ва­ла взгля­да от мо­ни­то­ра.
   С про­ко­лом пя­той па­ры ка­на­лов, про­изош­ла от­сеч­ка ре­ак­то­ров звез­до­лё­тов.
   -- За­глу­шить ре­ак­то­ры!-- от­дал ко­ман­ду Сер­гей, пред­став­ляя се­бе, как тех­ни­ки бу­дут от­клю­чать обо­ру­до­ва­ние в ус­ло­ви­ях по­доб­ной бол­тан­ки.
   Силь­ные толч­ки на­ча­ли про­ис­хо­дить всё ча­ще и ча­ще. На­дя не ус­пе­ва­ла со­об­щать о вре­ме­ни сле­дую­ще­го про­ко­ла. На­ко­нец всё за­кон­чи­лось.
   -- Сколь­ко ка­на­лов от­кры­то?-- спро­сил Сер­гей, вста­вая из крес­ла, ему не тер­пе­лось во­очию уви­деть эк­ра­ны в боль­шом цен­тре управ­ле­ния.
   -- Че­ты­ре­ста пар,-- от­ве­ти­ла На­дя и во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла на До­лью.
   -- Да, это я ос­та­но­ви­ла про­цесс,-- го­лос До­льи был оза­бо­чен,-- про­ис­хо­дит из­бы­точ­ное по­сту­п­ле­ние энер­гии. Ес­ли в те­че­ние двух ча­сов мы не сде­ла­ем вы­стре­ла глав­ны­ми ка­либ­ра­ми, ба­зу раз­не­сёт в кло­чья от взры­ва на­ко­пи­те­лей. Не мо­гу по­нять про­ис­хо­дя­ще­го про­цес­са, но под­пит­ка из ка­на­лов пре­вы­ша­ет рас­чёт­ную на че­ты­ре по­ряд­ка.
   -- То­гда не бу­дем те­рять вре­ме­ни, а зай­мём­ся по­ис­ком дос­той­ной це­ли,-- Сер­гей по­смот­рел на дочь и по­про­сил,-- На­де­ж­да, по­про­буй най­ти что--ли­бо не­обыч­ное.
   -- Во всём этом есть один плюс,-- До­лья ве­ла по­иск це­ли, ис­поль­зуя ре­зуль­та­ты раз­вед­ки, при­ве­зён­ные на ба­зу по­след­ним транс­пор­том,-- с та­кой ог­ром­ной энер­ги­ей мы мо­жем сво­бод­но ма­нев­ри­ро­вать транс­порт­ны­ми ка­на­ла­ми.
   -- Стоп,-- крик­нул Сер­гей, мол­ча на­блю­дав­ший за сме­ной кар­ти­нок на мо­ни­то­ре пе­ред Доль­ей,-- да­вай уве­ли­чим тре­тий квад­рат.
   -- Вот это флот!-- вос­клик­ну­ла На­дя, по­вер­нув­шись вме­сте с крес­лом, она по­смот­ре­ла на ре­зуль­та­ты по­ис­ка це­ли.
   Под при­кры­ти­ем пы­ле­вой ту­ман­но­сти Шрап­нель спря­тал­ся не­ви­дан­ный по ве­ли­чи­не флот тват­ров.
   -- Смот­ри­те,-- На­дя ука­за­ла ру­кой на по­яв­ляю­щие­ся на мо­ни­то­ре точ­ки,-- они про­дол­жа­ют вы­хо­дить из бро­ска.
   -- Ты что--ли­бо уз­на­ла о из­бы­точ­ном ис­точ­ни­ке?-- спро­сил Сер­гей.
   Он не по­ни­мал но­вой так­ти­ки тват­ров, а по­это­му был не­сколь­ко раз­дра­жён. Из его опы­та бое­вых опе­ра­ций про­тив тват­ров, Сер­гей мог вспом­нить толь­ко один слу­чай, ко­гда про­тив­ник со­би­рал удар­ный ку­лак по­доб­ной мощ­но­сти. Соз­да­ва­лось впе­чат­ле­ние, что тват­ры опа­са­ют­ся зем­ную фе­де­ра­цию силь­ней, чем со­об­ще­ст­во Гау­да­хан. Да­же на­па­де­ние на ири­дий­ские ми­ры, боль­ше бы­ло по­хо­же на раз­вед­ку бо­ем, ведь тват­ры не то­ро­пи­лись вво­дить свои ос­нов­ные си­лы в за­хва­чен­ные сис­те­мы.
   -- Мне ка­жет­ся, один из транс­порт­ных ка­на­лов вы­шел в обыч­ное про­стран­ст­во в ко­ро­не звез­ды,-- На­дя раз­вер­ну­лась к сво­ему пуль­ту и вы­ве­ла на боль­шой эк­ран но­вое изо­бра­же­ние,-- я под­счи­та­ла, де­вя­но­сто пять про­цен­тов энер­гии по­сту­па­ет имен­но с этой точ­ки про­стран­ст­ва.
   Сер­гей по­вер­нул­ся к На­ди­но­му эк­ра­ну и не­сколь­ко се­кунд си­дел не­под­виж­но. Мощ­ные све­то­фильт­ры га­си­ли часть спек­тра, но и то­го, что они про­пус­ка­ли, бы­ло дос­та­точ­но, что­бы уви­деть буй­ст­во ог­ня и кло­ко­та­ние плаз­мы.
   -- Мо­ло­дец На­дю­ша,-- Сер­гей улыб­нул­ся од­ни­ми гу­ба­ми и по­смот­рел на До­лью.
   -- До­лья, воз­мож­но ус­та­но­вить транс­порт­ное ок­но в рай­оне вы­хо­да тват­ров в Шрап­не­ли, а вы­ход из ка­на­ла в этом ми­лом угол­ке Все­лен­ной?-- спро­сил Сер­гей и кив­нул на кло­ко­тав­ший пла­ме­нем эк­ран.
   -- Эле­мен­тар­но,-- До­лья взгля­ну­ла че­рез пле­чо на ог­нен­ный эк­ран и до­ба­ви­ла, пе­ре­дёр­нув пле­ча­ми,-- Сер­гей, ты страш­ный че­ло­век. Да­же соз­да­те­ли этой ба­зы не при­ду­ма­ли бо­лее на­дёж­ной ли­нии обо­ро­ны.
   -- Не зря, в своё вре­мя тват­ры ме­ня про­зва­ли Мас­тер--Ужас,-- рас­сме­ял­ся Сер­гей и до­ба­вил бо­лее серь­ёз­ным го­ло­сом,-- на­до сде­лать так, что­бы транс­порт­ное ок­но от­кры­лось рань­ше, чем мы уда­рим глав­ны­ми ка­либ­ра­ми. Мне хо­чет­ся унич­то­жить все ко­раб­ли это­го фло­та.
   -- Слож­но­ва­то...-- про­тя­ну­ла До­лья и до­ба­ви­ла, под­миг­нув по­смот­рев­шей на неё На­де,-- но ес­ли вы мне по­мо­же­те, мы смо­жем спра­вить­ся и с этой за­дач­кой.
   Вре­мя, от­счи­ты­вае­мое бес­при­стра­ст­ным тай­ме­ром, не­умо­ли­мо уте­ка­ло слов­но пе­сок. На­ча­ли зве­неть сиг­на­лы из энер­го­на­ко­пи­те­лей, сиг­на­ли­зи­руя опас­ное на­ко­п­ле­ние энер­гии.
   -- От­кры­вай ок­но,-- До­лья кив­ну­ла го­ло­вой, и Сер­гей от­крыл транс­порт­ный ка­нал.
   Сле­дую­щим дви­же­ни­ем она на­жа­ла кла­ви­шу вклю­че­ния глав­ных ка­либ­ров ба­зы, ос­во­бо­ж­дая энер­гию на­ко­пи­те­лей. Смот­реть на про­ис­хо­дя­щее в пы­ле­вом ско­п­ле­нии бы­ло жут­ко­ва­то. Ка­за­лось, го­рит са­мо про­стран­ст­во, пре­вра­ща­ясь в плаз­мен­ные сгу­ст­ки. Удар был на­столь­ко си­лён, что вме­сте с ко­раб­ля­ми в ра­диу­се све­то­во­го го­да вы­го­ре­ла не толь­ко пыль, но и сис­те­ма На­ра­си, край­ней звез­ды ири­дий­ских ми­ров.
   -- По­ис­ти­не страш­ное ору­жие,-- про­шеп­тал Сер­гей, не в си­лах ото­рвать свой взгляд от об­ла­ка плаз­мы, ми­ну­ту на­зад быв­шем звез­дой На­ра­си.
   -- Но тват­ры про­дол­жа­ют по­па­дать в на­шу ло­вуш­ку,-- На­дя ука­за­ла на дат­чик про­хо­ж­де­ния мас­сы по транс­порт­но­му ка­на­лу.
   Сер­гей по­смот­рел на по­сто­ян­но ме­няю­щие­ся циф­ры, и, кряк­нув, про­из­нёс:
   -- Нам нуж­на но­вая цель.
   -- У нас есть на по­иск це­ли ча­са два,-- зая­ви­ла На­дя, по­смот­рев на свои эк­ра­ны.
   Не­сколь­ко дол­гих ми­нут все мол­ча­ли, об­ду­мы­вая сло­жив­шую­ся си­туа­цию.
   -- До­лья, мы смо­жем най­ти Гау­да­хан?-- спро­сил Сер­гей, по­смот­рев на хра­ни­тель­ни­цу.
   -- Но...-- не­до­вер­чи­во про­тя­ну­ла До­лья.
   -- Ты со­всем пло­хо обо мне ду­ма­ешь!!!-- рас­сме­ял­ся Сер­гей, ус­по­ко­ив­шись, он по­яс­нил,-- твоя ци­ви­ли­за­ция в это вре­мя то­же бьёт­ся с тват­ра­ми, а мне из­вест­ны не­ко­то­рые рай­оны, где тват­ры на­ка­п­ли­ва­ли свои си­лы пе­ред уда­ра­ми.
   -- Сей­час про­ве­рим,-- паль­цы До­льи за­пор­ха­ли над кла­виа­ту­рой её тер­ми­на­ла,-- про­шлый раз мне уда­лось най­ти со­об­ще­ст­во до­воль­но бы­ст­ро. Ес­ли нет от­кры­то­го ок­на, при­дёт­ся по­тра­тить боль­ше вре­ме­ни.
   На эк­ра­не пе­ред хра­ни­тель­ни­цей поя­ви­лось зна­ко­мое Сер­гею ско­п­ле­ние звёзд.
   -- Се­го­дня наш день,-- До­лья, улы­ба­ясь, смот­ре­ла на Сер­гея.
   По­ви­ну­ясь ко­ман­дам Сер­гея, ба­за на­но­си­ла удар за уда­ром, унич­то­жая не толь­ко круп­ные ско­п­ле­ния про­тив­ни­ка, но и оди­ноч­ные звез­до­лё­ты, ес­ли они по сво­ей не­сча­ст­ли­вой судь­бе ока­зы­ва­лись в пе­ре­кре­стье при­це­ла.
   -- Эх, най­ти бы дом тват­ров,-- вздох­нул Сер­гей, вы­ис­ки­вая оче­ред­ную цель,-- ведь где--то они чер­па­ют свои си­лы.
   -- А ес­ли по­про­бо­вать вы­чис­лить их дом по век­то­ру?-- спро­си­ла На­дя, на се­кун­ду ото­рвав­шись от сво­их эк­ра­нов.
   -- По­доб­ная про­це­ду­ра зай­мёт слиш­ком мно­го вре­ме­ни,-- от­ве­тил Сер­гей,-- пред­ставь, сколь­ко га­лак­тик при­дёт­ся ос­мот­реть.
   -- Мож­но по­про­бо­вать вве­сти в ком­пь­ю­тер рас­стоя­ние, пре­одо­ле­вае­мое ко­раб­ля­ми тват­ров за один бро­сок и ори­ен­ти­ро­вать­ся по точ­кам вы­хо­да,-- пред­ло­жи­ла До­лья.
   -- Это мысль,-- со­гла­ша­ясь с Доль­ей, кив­нул го­ло­вой Сер­гей,-- мож­но по­про­бо­вать, тем бо­лее я их уже ло­вил на по­доб­ном рас­чё­те.
   -- За­ни­май­ся рас­чё­та­ми, а мы по­вою­ем,-- пред­ло­жи­ла До­лья.
   На­чав сле­дить за мар­шру­та­ми тват­ров, Сер­гей столк­нул­ся с не­ожи­дан­но­стью. Ес­ли в пре­де­лах га­лак­ти­ки по­лёт тват­ров был пред­ска­зу­ем и от­но­си­тель­но пря­мо­ли­не­ен, то вне га­лак­ти­че­ско­го про­стран­ст­ва они пе­ре­дви­га­лись со­вер­шен­но, на пер­вый взгляд, бес­смыс­лен­но. По­лёт тват­ров вне га­лак­тик не был пря­мо­ли­ней­ным, как под­ска­зы­вал здра­вый смысл, но под­чи­нял­ся ка­кой--то другой за­ко­но­мер­но­сти.
   По­ток звез­до­лё­тов по ис­сле­дуе­мо­му Сер­ге­ем мар­шру­ту пре­кра­тил­ся. Он за­мер в за­дум­чи­во­сти, не ус­пев ух­ва­тить за­ко­но­мер­ность в дви­же­нии тват­ров.
   -- Сто ты­сяч звез­до­лё­тов!-- вос­хи­щён­но вы­дох­ну­ла На­дя.
   -- Да... де­ла...-- про­тя­нул Сер­гей, по­гла­жи­вая свой под­бо­ро­док.
   -- Не по­лу­ча­ет­ся?-- На­дя уча­ст­ли­во по­смот­ре­ла на Сер­гея.
   -- Не мо­гу ух­ва­тить ал­го­ритм по­лё­та этих тват­ров...-- Сер­гей за­мол­чал, не за­кон­чив свою мысль, и до­ба­вил по­сле ми­нут­ной пау­зы,-- а что, мож­но по­про­бо­вать.
   На­дя не­до­умён­но на­блю­да­ла, как Сер­гей на­чал вво­дить в по­ис­ко­вую сис­те­му ком­пь­ю­те­ра но­вые дан­ные.
   -- Ого!-- вы­рва­лось у неё, ко­гда на эк­ра­не пе­ред Сер­ге­ем поя­ви­лась не­пра­виль­ная га­лак­ти­ка. Да­же с пер­во­го взгля­да бы­ла вид­на не­ста­биль­ность боль­шин­ст­ва звёзд.
   Ко­гда Сер­гей на­чал де­таль­но изу­чать стран­ную га­лак­ти­ку, На­дя не удер­жа­лась от за­ме­ча­ния:
   -- Не мо­гу се­бе пред­ста­вить ра­зум спо­соб­ный со­тво­рить по­доб­ное без­обра­зие.
   Сер­гей мол­ча смот­рел на га­лак­ти­ку, вся её цен­траль­ная часть пред­став­ля­ла со­бой сплош­ное ме­си­во из звёзд и пы­ли, ко­гда--то быв­шей пла­не­та­ми. Лишь ок­ра­ин­ные об­лас­ти ещё не за­тро­ну­ло бе­зу­мие не­ста­биль­ных звёзд.
   -- До­лья,-- Сер­гей ото­рвал­ся от со­зер­ца­ния бе­зум­ной га­лак­ти­ки и по­смот­рел на хра­ни­тель­ни­цу,-- мне пом­нит­ся, что ты упо­ми­на­ла о воз­мож­но­сти гра­ви­та­ци­он­но­го уда­ра из ору­жия глав­но­го ка­либ­ра.
   -- Да,-- кив­ну­ла жен­щи­на, не­по­ни­маю­ще по­смот­рев на не­го,-- толь­ко за­чем нам ды­ры про­стран­ст­ва. (Та­ким тер­ми­ном хра­ни­тель­ни­цы опи­сы­ва­ли кол­лап­са­ры -- чёр­ные ды­ры.)
   -- Ан­ни­ги­ля­ция не даст нам нуж­но­го эф­фек­та,-- за­дум­чи­во про­из­нёс Сер­гей, вновь по­вер­нув­шись к эк­ра­ну,-- эта мразь рас­пол­зёт­ся по все­му кос­мо­су и про­дол­жит свои по­пыт­ки по­дог­нать всё жи­вое под свой стан­дарт. Тват­ры слиш­ком ум­ны, что­бы ожи­дать сво­его унич­то­же­ния.
   -- Не пой­му па­па, что нам даст гра­ви­та­ци­он­ный удар,-- На­дя по­смот­ре­ла на До­лью, но хра­ни­тель­ни­ца лишь по­жа­ла пле­ча­ми в от­вет, пе­ре­няв этот жест у зем­лян.
   -- Ес­ли на­нес­ти не­сколь­ко гра­ви­та­ци­он­ных уда­ров по пе­ри­мет­ру га­лак­ти­ки тват­ров, они ока­жут­ся на не­ко­то­рое вре­мя за­пер­ты­ми в ней,-- за­го­во­рил Сер­гей, по­яс­няя свою мысль,-- фи­наль­ный удар в яд­ро дол­жен свер­нуть всё про­стран­ст­во в кол­лап­сар.
   -- А ес­ли ты не­прав и ни­че­го пут­но­го из этой за­теи не вый­дет?-- не­до­вер­чи­во спро­си­ла На­дя.
   -- Аль­тер­на­ти­вой это­му пла­ну мо­жет стать дру­гой -- в те­че­нии ты­сяч лет по­сы­лать в га­лак­ти­ку тват­ров эс­кад­ры бое­вых звез­до­лё­тов и унич­то­жать, унич­то­жать и унич­то­жать. На реа­ли­за­цию вто­ро­го пла­на, кро­ме вре­ме­ни, по­тре­бу­ют­ся ре­сур­сы не­сколь­ких ци­ви­ли­за­ций.
   -- Твой план свёрт­ки про­стран­ст­ва не ли­шён смыс­ла, как мне по­ка­за­лось в пер­вый мо­мент,-- про­из­нес­ла До­лья,-- нуж­но пред­ва­ри­тель­но рас­счи­тать точ­ки гра­ви­та­ци­он­но­го воз­му­ще­ния и то­гда нам бу­дет со­пут­ст­во­вать уда­ча.
   Фи­нал га­лак­ти­ки тват­ров был не на­столь­ко ужас­ным, из--за ог­ром­но­го рас­стоя­ния, на­сколь­ко по­учи­тель­ным. Гра­ви­та­ци­он­ных уда­ров, на­не­сен­ных по пе­ри­мет­ру га­лак­ти­ки, ни­кто не за­ме­тил. Да­же по­сле уда­ра в яд­ро, га­лак­ти­ка не­ко­то­рое вре­мя со­хра­ня­ла ста­биль­ность.
   За­тем, в цен­тре яд­ра поя­ви­лась кра­пин­ка чер­но­ты, боль­ше по­хо­жая на пы­лин­ку, слу­чай­но при­лип­шую к ви­део­де­тек­то­ру. Но в сле­дую­щие не­сколь­ко се­кунд чер­но­та за­кры­ла всё яд­ро. Те­перь на эк­ра­не хо­ро­шо бы­ло вид­но, как ис­па­ря­ет­ся про­стран­ст­во на гра­ни­це ги­гант­ско­го кол­лап­са­ра.
   -- Стран­но, мне ка­жет­ся, что про­цесс идёт бы­ст­рее ско­ро­сти све­та,-- за­ме­тил Сер­гей, на­блю­дав­ший за по­след­ст­вия­ми сво­его уда­ра стоя, по­гла­жи­вая свой под­бо­ро­док.
   -- Пра­виль­но за­ме­тил,-- со­гла­си­лась До­лья,-- гра­ви­та­ци­он­ные вол­ны рас­про­стра­ня­ют­ся бы­ст­рее све­та, и чем боль­ше мас­са, тем вы­ше ско­рость.
   Ме­нее чем за три ча­са всё за­кон­чи­лось, те­перь на эк­ра­не бы­ла од­на чер­но­та.
   За­зве­нел зум­мер, сиг­на­ли­зи­руя об опас­ном пе­ре­пол­не­нии энер­го­на­ко­пи­те­лей. До­лья за­ме­та­лась, не зная, что пред­при­нять.
   -- Паль­ни в ста­рую цель,-- пред­ло­жил Сер­гей,-- вре­ме­ни на по­иск но­вых це­лей у нас нет, а по­том пе­ре­кро­ем ка­нал.
   Вы­стре­лив в кол­лап­сар из­лиш­ки энер­гии, До­лья при по­мо­щи Сер­гея за­ня­лась де­ак­ти­ва­ци­ей ка­на­ла, по­став­ляв­ше­го из­бы­точ­ную энер­гию.
   -- Смот­ри­те!!!-- вос­клик­ну­ла На­дя, при­вле­кая вни­ма­ние от­ца и До­льи, за­кон­чив­ших свёрт­ку ка­на­ла и про­ве­ряв­ших по­сту­п­ле­ние энер­гии от дру­гих ис­точ­ни­ков.
   На эк­ра­не, по­ка­зы­вав­шем кол­лап­сар, про­ис­хо­ди­ли не­по­нят­ные из­ме­не­ния. Про­стран­ст­во из­ме­ни­ло свой чер­ный цвет и на­ча­ло пуль­си­ро­вать как че­ло­ве­че­ское серд­це.
   -- Что это?-- по­че­му--то шё­по­том спро­си­ла На­дя, по­вер­нув­шись к от­цу.
   -- Ско­рее все­го, ро­ж­да­ет­ся но­вая га­лак­ти­ка,-- от­ве­тил Сер­гей, взяв До­лью за ру­ку,-- Все­лен­ная ведь не тер­пит пус­то­ты. Гля­дишь, че­рез де­ся­ток мил­ли­ар­дов лет здесь воз­ник­нет но­вая ра­зум­ная жизнь и бу­дет ум­нее сво­их пред­ше­ст­вен­ни­ков.
   -- Ты не прав,-- воз­ра­зи­ла До­лья, так же как Сер­гей, она не мог­ла ото­рвать свой взгляд от ро­ж­де­ния ма­те­рии,-- это ро­ж­да­ет­ся да­ле­ко не га­лак­ти­ка, по­смот­ри на де­тек­то­ры мас­сы, их дав­но за­шка­ли­ло. Пе­ред на­ми ро­ж­да­ет­ся но­вая все­лен­ная.
   -- Раз­ве по­доб­ное воз­мож­но?-- Сер­гей по­смот­рел на хра­ни­тель­ни­цу и улыб­нул­ся, по­лу­чив мыс­лен­ный от­вет.
   -- Ко­неч­но воз­мож­но!-- про­дуб­ли­ро­ва­ла свои мыс­ли сло­ва­ми До­лья,-- ведь Все­лен­ная бес­ко­неч­на.
   -- Вни­ма­ние,-- из ди­на­ми­ка се­лек­то­ра раз­дал­ся го­лос вах­тен­но­го офи­це­ра стан­ции сле­же­ния,-- в не­по­сред­ст­вен­ной бли­зо­сти от ба­зы из бро­ска вы­шел крей­сер зем­ной фе­де­ра­ции.
   -- Пе­ре­дай­те ка­нал свя­зи в ма­лый центр управ­ле­ния,-- по­про­сил Сер­гей, за­ни­мая своё крес­ло.
   На эк­ра­не мо­ни­то­ра поя­ви­лось ли­цо ад­ми­ра­ла Кос­ти­на, ко­ман­дую­ще­го ири­дий­ским фрон­том.
   -- Здрав­ст­вуй­те, Сер­гей Дмит­рич,-- по­при­вет­ст­во­вал ад­ми­рал.
   -- Здрав­ст­вуй­те ад­ми­рал,-- кив­нул Сер­гей и по­про­сил,-- до­ло­жи­те о по­ло­же­нии на ва­шем уча­ст­ке фрон­та и об­щее со­стоя­ние дел.
   -- Тват­ры осе­ли на че­ты­рёх пла­не­тах ири­дий­ских ми­ров. Под­кре­п­ле­ние к ним пе­ре­ста­ло по­сту­пать. По све­де­ни­ям вой­ско­вой раз­вед­ки, про­тив них бы­ло при­ме­не­но ужас­ной си­лы ору­жие.
   -- Хо­ро­шо,-- улыб­нул­ся Сер­гей, при­няв серь­ез­ное вы­ра­же­ние, он до­ба­вил,-- на­чи­най­те опе­ра­цию по унич­то­же­нию тват­ров, в пе­ре­го­во­ры не всту­пать, плен­ных не брать. Ста­рай­тесь из­бе­гать не­нуж­но­го рис­ка, но тват­ры долж­ны быть унич­то­же­ны до по­след­не­го ин­ди­ви­да.
   -- К че­му по­доб­ная жес­то­кость?-- ис­крен­не уди­вил­ся ад­ми­рал, как лю­бой здра­во­мыс­ля­щий во­ен­ный, он не лю­бил бес­смыс­лен­но­го кро­во­про­ли­тия.
   -- Не счи­тай­те ме­ня из­вер­гом,-- Сер­гей, не от­ры­ва­ясь, смот­рел в гла­за ад­ми­ра­лу и вы­ну­дил его опус­тить свой взор,-- я пре­крас­но знаю тват­ров. Ос­та­вив в жи­вых с де­ся­ток этих су­ществ, мы мо­жем в ско­ром вре­ме­ни ожи­дать на­па­де­ния но­вой ор­ды.
   -- Вас по­нял,-- кив­нул го­ло­вой ад­ми­рал.
   -- Кста­ти,-- всту­пи­ла в раз­го­вор На­дя, встав за спи­ной Сер­гея,-- а по­че­му бы нам не сле­тать в от­пуск?
   -- Дав­но хо­тел,-- со­гла­сил­ся Сер­гей и до­ба­вил, об­ра­ща­ясь к ад­ми­ра­лу,-- пе­ре­дай­те по эс­та­фе­те в "Не­бес­ную кан­це­ля­рию" -- мы в от­пус­ке. На­де­юсь, с унич­то­же­ни­ем тват­ров у вас не воз­ник­нет боль­ших про­блем.
   -- Мож­но воз­вра­щать­ся?-- спро­сил ад­ми­рал, счи­тая, что уже по­лу­чил все не­об­хо­ди­мые ин­ст­рук­ции, ра­ди ко­то­рых про­де­лал не­близ­кий путь.
   -- Да,-- кив­нул Сер­гей и спро­сил, го­то­во­го вы­клю­чить ка­нал свя­зи ад­ми­ра­ла,-- вы сей­час ку­да на­прав­ляе­тесь?
   -- На ба­зу под­держ­ки у Брех­та--4,-- от­ве­тил ад­ми­рал.
   -- Сей­час бу­де­те на мес­те, сэ­ко­но­ми­те уй­му го­рю­че­го и вре­ме­ни,-- по кив­ку Сер­гея, До­лья и На­дя, вер­нув­шиеся на свои ме­ста, за­ня­лись на­ве­де­ни­ем транс­порт­но­го ка­на­ла.
   Вклю­че­ние ка­на­ла от­ра­зи­лось ря­бью на эк­ра­не свя­зи.
   -- Что?-- ад­ми­рал по­вер­нул­ся в сто­ро­ну от эк­ра­на свя­зи.
   -- Сер­гей Дмит­рич, это прав­да?!-- гла­за ад­ми­ра­ла го­то­вы бы­ли вы­ка­тить­ся из ор­бит,-- мы дей­ст­ви­тель­но на­хо­дим­ся в све­то­вой ми­ну­те от ба­зы Брех­та--4?
   -- Не ду­маю, что ва­ша вах­та мо­жет оши­бать­ся,-- улыб­нул­ся Сер­гей и до­ба­вил,-- ад­ми­рал, уда­чи в опе­ра­ции.
   От­клю­чив ка­нал свя­зи, Сер­гей по­смот­рел на дочь, из по­след­них сил пы­тав­шую­ся сдер­жать ду­шив­ший её смех.
   -- Пап, я не мог­ла пред­по­ло­жить, что у Кос­ти­на та­кие боль­шие гла­за,-- хи­хи­кая, про­из­нес­ла На­дя.
   -- Я жут­ко хо­чу ку­шать,-- зая­вил Сер­гей, встав из сво­его крес­ла.
   Лишь по­сле это­го за­яв­ле­ния На­дя и До­лья по­ня­ли, что ужасно устали, более месяца подчиняясь двухчасовым циклам накопителей.
   -- Сер­гей, ку­да мы по­ле­тим?-- спро­си­ла До­лья, сле­дуя ря­дом с ним в сто­ло­вую.
   -- Дав­нень­ко я не был в хра­ме зна­ний...-- про­тя­нул Сер­гей и по­смот­рел на неё.
   -- Пап, го­то­вить звез­до­лёт?-- На­дя не за­ме­ча­ла удив­лён­ные взгля­ды лю­дей, встре­чав­ших­ся в ши­ро­ком ко­ри­до­ре ба­зы и от­да­вав­ших им честь.
   -- Го­товь,-- улыб­нул­ся Сер­гей, и до­ба­вил, ви­дя, что дочь со­би­ра­ет­ся от­дать ко­ман­ду с бли­жай­ше­го ин­тер­ко­ма,-- толь­ко не на­до ав­ра­лов. Мне тре­бу­ет­ся пе­ред по­лё­том за­кон­чить од­но дель­це. Ду­маю, при по­мо­щи ре­сур­сов ба­зы это не зай­мёт мно­го вре­ме­ни.
   За­ме­тив, как из­ме­ни­лось ли­цо Сер­гея во вре­мя про­из­не­се­ния по­след­них слов, На­дя обес­по­кое­но спро­си­ла:
   -- Пап, что--ли­бо не так как на­до?
   -- Не знаю,-- по­жал пле­ча­ми Сер­гей,-- ка­кое--то пред­чув­ст­вие, да­же не мо­гу по­нять хо­ро­шее или нет.
   -- Рас­ска­жи,-- по­про­си­ла На­дя,-- од­на го­ло­ва хо­ро­шо, а три луч­ше.
   -- Да­вай сна­ча­ла по­едим и от­дох­нём,-- пред­ло­жил Сер­гей и при­твор­но зев­нул.
   -- Как зна­ешь,-- вздох­ну­ла На­дя и ос­та­но­ви­лась, про­пус­кая ан­ти­гра­ви­та­ци­он­ную те­леж­ку, вы­ехав­шую из пер­пен­ди­ку­ляр­но­го ко­ри­до­ра.

5

   Ассоциация веннийских миров. Планета Локх.
   Вме­сти­тель­ный зал со­ве­тов ас­со­циа­ции вен­ний­ских ми­ров был не в со­стоя­нии вме­стить всех за­ин­те­ре­со­ван­ных ис­хо­дом со­б­ра­ния лиц. По­это­му при­шлось вер­нуть­ся к ста­рой тра­ди­ции. Толь­ко де­ле­га­ты, пред­став­ляв­шие ин­те­ре­сы звёзд­ных сис­тем, смог­ли по­пасть на дан­ное со­б­ра­ние.
   В за­ле пус­то­ва­ли лишь де­сять кре­сел при­над­ле­жа­щих фаль­кон­ским кла­нам, из­гнан­ным из за­ла со­ве­та на про­шлом за­се­да­нии, и че­ты­ре крес­ла брат­ст­ва све­та, от­ка­зав­ших­ся уча­ст­во­вать в по­зор­ном, на их взгляд, су­ди­ли­ще.
   Зная зло­па­мят­ность фаль­ко­нов и толь­ко внеш­нюю по­кор­ность судь­бе брать­ев из ор­де­на, ни­кто не ри­ск­нул за­нять пус­тую­щие мес­та, хо­тя не­ко­то­рым де­ле­га­там при­шлось си­деть на пе­ре­нос­ных стуль­ях.
   На три­бу­не за тер­ми­на­ла­ми ком­му­ни­ка­то­ров на­хо­ди­лось семь кре­сел, два из ко­то­рых пус­то­ва­ли. Од­но крес­ло в ге­не­раль­ном со­ве­те при­над­ле­жа­ло фаль­ко­нам, а дру­гое брат­ст­ву све­та.
   Ед­ва на­чал смол­кать го­мон, уст­раи­ваю­щих­ся в сво­их крес­лах де­ле­га­тов, со сво­его мес­та встал ста­рец Ап­хар -- пред­ста­ви­тель локх­нид­ских кла­нов и бес­смен­ный пред­се­да­тель ге­не­раль­но­го со­ве­та на про­тя­же­нии сот­ни лет.
   -- Мне не нра­вит­ся те­ма се­го­дняш­не­го со­б­ра­ния, счи­таю, дан­ный во­прос под­нят преж­де­вре­мен­но, од­на­ко, как пред­се­да­тель я от­кры­ваю дан­ное со­б­ра­ние,-- под­няв ру­ку в ри­ту­аль­ном при­вет­ст­вии, про­из­нёс ста­рец.
   Не­смот­ря на мор­щи­ни­стую ко­жу ли­ца и се­дые во­ло­сы, дос­ти­гав­шие ссу­ту­лив­ших­ся плеч, го­лос стар­ца зву­чал гром­ко и звон­ко.
   -- Сло­во для док­ла­да пре­дос­тав­ля­ет­ся бра­ту Рим­бу -- пред­се­да­те­лю ко­мис­сии не­за­ви­си­мых ис­ка­те­лей истины,-- опус­тив свою ру­ку, про­дол­жил го­во­рить Ап­хар.
   Во­шед­ший в зал док­лад­чик, яв­лял­ся пол­ной про­ти­во­по­лож­но­стью стар­цу. Вы­со­кий, не­сколь­ко пол­но­ва­тый муж­чи­на не был по­хож на при­выч­ный об­раз мо­на­ха. За­го­ре­лое ли­цо ук­ра­ша­ла не­боль­шая бо­род­ка, но ши­ро­кий чёр­ный по­яс с пят­на­дца­тью звень­я­ми же­лез­ной це­пи до­ка­зы­вал при­над­леж­ность ис­ка­те­ля к брат­ст­ву све­та. Толь­ко мо­на­хи из брат­ст­ва мог­ли по­зво­лить се­бе но­сить по­доб­ные ук­ра­ше­ния на поя­се.
   Под­няв­шись на три­бу­ну, брат Рим­бу оки­нул взгля­дом зал, и за­го­во­рил, не по­вы­шая сво­его гул­ко­го го­ло­са:
   -- По прось­бе гиль­дии тор­гов­цев с Ти­бур­на--2 и на­ших брать­ев ор­де­на све­та, я и моя груп­па за­ни­ма­лись рас­сле­до­ва­ни­ем при­чин кон­флик­та ме­ж­ду ти­бурн­ски­ми кла­на­ми и фаль­ко­на­ми-хра­мов­ни­ка­ми.
   Как из­вест­но дан­но­му со­б­ра­нию, фаль­ко­ны-хра­мов­ни­ки унич­то­жи­ли ма­лый раз­ве­ды­ва­тель­ный крей­сер "Фрат", при­над­ле­жа­щий ти­бурн­ским кла­нам, и весь его эки­паж, про­сив­ший ми­ло­сти по­бе­ди­те­ля. Вслед за этим по­сле­до­ва­ло пять бое­вых столк­но­ве­ний вбли­зи пла­нет при­над­ле­жа­щих фаль­кон­ским кла­нам. В кон­флик­те, пре­ж­де чем в не­го вме­ша­лось брат­ст­во, унич­то­же­но два­дцать ти­бурн­ских крей­се­ров. Фаль­ко­ны по­те­ря­ли два сво­их ма­лых крей­се­ра...
   Де­ле­га­ты за­го­мо­ни­ли, пе­ре­бив док­лад мо­на­ха. Не­ко­то­рые го­ря­чие го­ло­вы пред­ла­га­ли от­пра­вить в фаль­кон­ские ми­ры ка­ра­тель­ную эс­кад­ру и на­ка­зать на­глых фаль­ко­нов. Впро­чем, еди­но­гла­сия не на­блю­да­лось. Дру­гие де­ле­га­ты одоб­ря­ли дей­ст­вия фаль­ко­нов-хра­мов­ни­ков в от­вет на из­лиш­нее лю­бо­пыт­ст­во ти­бурн­ских раз­вед­чи­ков.
   -- Ува­жае­мые де­ле­га­ты,-- по­вы­сил го­лос брат Рим­бу,-- ме­ня по­про­си­ли до­ло­жить ува­жае­мо­му со­б­ра­нию ре­зуль­та­ты на­ших изы­ска­ний прав­ды, а не вы­слу­ши­вать ва­ши спо­ры. По­жа­лей­те моё вре­мя!
   Шум в за­ле стих, а мо­нах про­дол­жил свой док­лад, по­ни­зив гром­кость сво­его го­ло­са:
   -- Нач­ну с са­мо­го на­ча­ла. Фаль­ко­ны--хра­мов­ни­ки под­чи­ни­лись за­ко­ну и пе­ре­да­ли в на­ши ру­ки за­пи­си де­тек­то­ров ох­ра­ны хра­ма До, ре­ли­к­вии ко­то­ро­го и пы­тал­ся по­хи­тить эки­паж крей­се­ра "Фрат". Ко­неч­но, в за­пи­сях при­сут­ст­ву­ют ку­пю­ры, скры­ваю­щие изо­бра­же­ния са­мих ре­ли­к­вий, но мне по­нят­ны по­доб­ные дей­ст­вия. Ведь лю­бой из вен­ний­ских кла­нов име­ет свои ре­ли­к­вии древ­них пред­ков и не го­рит же­ла­ни­ем по­ка­зы­вать их да­же дружественным со­се­дям.
   То чем за­ни­мал­ся эки­паж "Фра­та" в хра­ме До, яв­ля­ет­ся во­ров­ст­вом в чис­том ви­де и под­твер­жде­но до­ку­мен­таль­но. За по­доб­ное пре­сту­п­ле­ние по за­ко­нам фаль­ко­нов есть толь­ко од­но на­ка­за­ние -- не­мед­лен­ная смерт­ная казнь всех уча­ст­ни­ков ог­раб­ле­ния, на­чи­ная с ис­пол­ни­те­ля и за­кан­чи­вая ор­га­ни­за­то­ром.
   Мо­гу на­звать де­ся­ток за­ко­нов ас­со­циа­ции, на­ру­шен­ных эки­па­жем крей­се­ра "Фрат". Я со­гла­сен, на­ка­за­ние, по­сле­до­вав­шее вслед за пре­сту­п­ле­ни­ем слиш­ком не­аде­к­ват­но, од­на­ко оно пол­но­стью со­от­вет­ст­ву­ет за­ко­нам фаль­кон­ских кла­нов, при­ме­няе­мых для са­мих фаль­ко­нов.
   В про­цес­се рас­сле­до­ва­ния, моя груп­па при­шла к вы­во­ду, что по­пыт­ка кра­жи из хра­ма До бы­ла санк­цио­ни­ро­ва­на гла­вой ти­бурн­ских кла­нов,-- по­смот­рев на Ко­ло­ная -- гла­ву ти­бурн­ских кла­нов, мо­нах хму­ро улыб­нул­ся и до­ба­вил,-- ес­ли моя груп­па при­шла к по­доб­но­му вы­во­ду, то фаль­ко­ны-хра­мов­ни­ки это зна­ют на­вер­ня­ка...
   За­кон­чив док­лад, брат Рим­бу по­кло­нил­ся со­б­ра­нию, и, лёг­кой по­ход­кой, уст­ре­мил­ся на вы­ход.
   Де­ле­га­ты, при­сут­ст­во­вав­шие в за­ле, мол­ча пе­ре­гля­ды­ва­лись. Все вен­ний­цы пре­крас­но по­ня­ли по­след­ние сло­ва мо­на­ха, зная кру­той нрав и не­ве­ро­ят­ную хит­рость фаль­ко­нов--хра­мов­ни­ков, на ко­то­рых, по фаль­кон­ским за­ко­нам, лег­ло бре­мя ис­пол­не­ния на­ка­за­ния.
   -- Я тре­бую объ­яс­не­ний!-- из сво­его крес­ла встал Ап­хар и об­ра­тил раз­гне­ван­ный взор на гла­ву ти­бурн­ских кла­нов.
   Ко­ло­най встал, но по его ли­цу нель­зя бы­ло ска­зать, что он чув­ст­ву­ет се­бя ви­нов­ным.
   -- Ува­жае­мое со­б­ра­ние,-- за­го­во­рил гла­ва ти­бурн­ских кла­нов,-- при­мер­но год на­зад на­ши ис­ка­те­ли в сек­то­ре раз­ру­шен­ных звёзд об­на­ру­жи­ли ис­кус­ст­вен­ную пла­не­ту.
   По за­лу про­бе­жал шо­рох, пред­ста­ви­те­ли мно­гих кла­нов слы­ша­ли об этой на­ход­ке, но ти­бурн­ские кла­ны зор­ко ох­ра­ня­ли свои сек­ре­ты.
   -- Ока­зы­ва­ет­ся,-- по­вы­сил свой го­лос Ко­ло­най,-- мил­ли­он лет на­зад в на­шей га­лак­ти­ке бы­ла вой­на. Прав­да и без этой на­ход­ки все мы до­га­ды­ва­лись о по­доб­ном со­бы­тии. К нам в ру­ки по­па­ли ин­те­рес­ные до­ку­мен­ты. Из них сле­ду­ет, сле­дую­щее. На­ши пред­ки вое­ва­ли с при­шель­ца­ми из дру­гой га­лак­ти­ки. В до­ку­мен­тах го­во­ри­лось, что враг имел не­ко­то­рое внеш­нее сход­ст­во с на­ши­ми пред­ка­ми, но ги­гант­ское внутреннее раз­ли­чие.
   Ко­ло­най сде­лал пау­зу и вы­пил гло­ток со­ка из бо­ка­ла сто­яв­ше­го пе­ред ним.
   -- На ис­кус­ст­вен­ной пла­не­те на­ши ис­ка­те­ли об­на­ру­жи­ли до­ку­мен­та­цию в ко­то­рой упо­ми­на­лась не­кая До, и у на­ших уче­ных воз­ник­ли со­мне­ния. Кем она яв­ля­лась? Со­юз­ни­ком на­ших об­щих пред­ков или ко­ман­дую­щим вра­же­ским фло­том. Вспом­нив, что имен­но у фаль­ко­нов силь­но раз­вит культ бо­ги­ни До, мы ре­ши­ли по­лу­чить не­дос­таю­щую ин­фор­ма­цию в хра­ме До.
   Ко­ло­най от­пил из бо­ка­ла ещё не­сколь­ко глот­ков со­ка, об­вёл зал взгля­дом и рас­стег­нул во­рот сво­его ки­те­ля. На его лбу круп­ны­ми ка­п­ля­ми вы­сту­пил пот, хо­тя в за­ле под­дер­жи­ва­лась при­ем­ле­мая для всех вен­ний­цев тем­пе­ра­ту­ра.
   -- На­ши учё­ные дав­но ана­ли­зи­ро­ва­ли по­ве­де­ние фаль­ко­нов,-- про­дол­жил свою речь гла­ва ти­бурн­ских кла­нов, вы­те­рев пот тыль­ной сто­ро­ной ла­до­ни,-- и, при­сое­ди­нив по­след­ние дан­ные, они при­шли к вы­во­ду -- фаль­ко­ны яв­ля­ют­ся по­том­ка­ми ста­ро­дав­не­го вра­га на­ших пред­ков.
   Ко­ло­най за­кон­чил своё вы­сту­п­ле­ние и бу­к­валь­но рух­нул в своё крес­ло, хва­тая ртом воз­дух и си­лясь про­из­не­сти не­по­нят­ные сло­ва.
   За­ня­тые об­су­ж­де­ни­ем столь оди­оз­ной те­мы, де­ле­га­ты и чле­ны по­сто­ян­но­го со­ве­та не об­ра­ти­ли вни­ма­ния на стран­ное не­до­мо­га­ние гла­вы ти­бурн­ских кла­нов.
   Фаль­ко­ны в ас­со­циа­ции вен­ний­ских ми­ров не поль­зо­ва­лись осо­бой по­пу­ляр­но­стью, соб­ст­вен­но они к это­му и не стре­ми­лись. В не­ко­то­рых кла­нах, фаль­ко­нов счи­та­ли лич­но­стя­ми плюю­щи­ми на древ­ние за­ко­ны. Дру­гие кла­ны по­про­сту за­ви­до­ва­ли ус­пе­хам фаль­ко­нов в тор­гов­ле и ос­вое­нии но­вых пла­нет. Ни­кто, да­же по­сто­ян­ный со­вет, не знал об­щую чис­лен­ность фаль­кон­ских кла­нов и ко­ли­че­ст­во при­над­ле­жа­щих им пла­нет. Не­ко­то­рые де­ле­га­ты на сво­ей шку­ре ис­пы­та­ли "гос­те­при­им­ст­во" фаль­кон­ских кла­нов.
   Ко­неч­но, фаль­ко­ны ни­ко­гда не от­ка­зы­ва­ли в по­мо­щи тер­пя­щим бед­ст­вия звез­до­лё­там и раз­ре­ша­ли при­ча­ли­вать к сво­им ба­зам лю­бым ко­раб­лям ас­со­циа­ции, но еди­ни­цы мог­ли по­хва­стать, что смог­ли про­ник­нуть во внут­рен­ние по­ме­ще­ния фаль­кон­ских баз или в жи­лые от­се­ки звез­до­лё­тов. Толь­ко на фаль­кон­ских ба­зах су­ще­ст­во­ва­ли осо­бые гос­те­вые мо­ду­ли, пред­став­ляв­шие изо­ли­ро­ван­ные от ос­таль­ной ба­зы от­се­ки.
   Ни­кто из вен­ний­цев не ви­дел фаль­кон­ских муж­чин, а са­ми фаль­кон­ки, с ко­то­ры­ми ве­лись все кон­так­ты, лишь щёл­ка­ли язы­ком в от­вет на во­про­сы о муж­чи­нах. Ес­ли бы вен­ний­цы зна­ли зна­че­ние по­доб­но­го жес­та, у фаль­ко­нов поя­ви­лось бы ещё боль­ше вра­гов.
   Не­ожи­дан­ным для стар­ца Ап­ха­ра ста­ло пред­ло­же­ние кла­на Бе­те­ро­ге объ­я­вить вой­ну фаль­кон­ским кла­нам.
   На ре­зуль­та­ты го­ло­со­ва­ния силь­но по­вли­ял тот факт, что по­доз­ри­тель­но умер гла­ва ти­бурн­ских кла­нов. Ко­неч­но, толь­ко по­сле ос­мот­ра ме­ди­ка­ми, ста­нет из­вест­на при­чи­на смер­ти здо­ро­во­го на пер­вый взгляд муж­чи­ны, но на­кал эмо­ций сде­лал своё де­ло.
   О бе­зум­но­сти по­доб­ной за­теи зна­ли не толь­ко Лок­хни­ды, но и пред­ста­ви­те­ли кла­нов гра­ни­чив­ших с сис­те­ма­ми фаль­ко­нов. Ес­ли локх­нид­ские пред­ста­ви­те­ли по­ни­ма­ли, что, не­смот­ря на своё пре­вос­ход­ст­во в бое­вых звез­до­лё­тах они ока­жут­ся втя­ну­ты­ми в дли­тель­ный кон­фликт, то со­се­ди фаль­ко­нов точ­но зна­ли, имен­но на их сис­те­мы об­ру­шит­ся пер­вая месть хитрого про­тив­ни­ка.
   Дни, по­сле­до­вав­шие за со­б­ра­ни­ем, бы­ли по­хо­жи на за­ти­шье пе­ред ка­та­ст­ро­фой, да­же са­мые ми­ро­лю­би­вые кла­ны вен­ний­ских ми­ров го­то­ви­лись к вой­не. Не­смот­ря на то, что фак­ти­че­ско­го объ­яв­ле­ния вой­ны фаль­ко­нам не бы­ло пре­дос­тав­ле­но в до­ку­мен­таль­ной фор­ме, са­ми фаль­ко­ны пе­ре­ста­ли по­яв­лять­ся в сис­те­мах дру­же­ст­вен­ных им кла­нов. Соз­да­ва­лось впе­чат­ле­ние, что фаль­ко­ны по­ки­ну­ли га­лак­ти­ку, од­на­ко раз­вед­чи­ки фик­си­ро­ва­ли при­го­тов­ле­ния к вой­не и со сто­ро­ны фаль­кон­ских кла­нов. Прав­да, эти при­го­тов­ле­ния не­сколь­ко не увя­зы­ва­лись с от­чё­та­ми ана­ли­ти­ков, но они под­твер­жда­ли при­сут­ст­вие на тер­ри­то­рии вен­ний­ских кла­нов раз­ветв­лён­ной се­ти раз­вед­ки.
   В по­след­ние мир­ные дни пе­ред вой­ной фаль­ко­ны ор­га­ни­зо­ва­ли мас­со­вый ис­ход из га­лак­ти­ки, по­доб­ные пе­ре­дви­же­ния не­воз­мож­но укрыть от лю­бо­пыт­ных глаз, да соб­ст­вен­но они и не скры­ва­ли сво­их дей­ст­вий.
   Ещё не бы­ло ни од­ной бит­вы, но на­ча­лись взры­вы на пла­не­тах при­над­ле­жав­ших фаль­кон­ским кла­нам. Все сле­ды при­сут­ст­вия на пла­не­тах тща­тель­но унич­то­жа­лись са­ми­ми фаль­ко­на­ми. Об­ла­ка ра­дио­ак­тив­ных взры­вов оку­та­ли де­ся­ток ок­ра­ин­ных сис­тем фаль­кон­ских ми­ров.
   Да­же са­мые от­мо­ро­жен­ные тор­гов­цы из кла­на Не­стра и те не рис­ко­ва­ли про­кла­ды­вать свои мар­шру­ты че­рез ок­ра­ин­ные сис­те­мы фаль­кон­ских ми­ров, опа­са­ясь слу­чай­ных встреч с их во­ин­ст­вен­ны­ми хо­зяе­ва­ми.

6

   Боевая база Ювеналов.
   Сер­гей, На­дя и До­лья рас­по­ло­жи­лись в боль­шой каю­те ба­зы, хра­ни­тель­ни­ца на­зва­ла её каю­той ко­ман­до­ра и ни­кто с ней не спо­рил.
   От­ки­нув­шись на спин­ку мяг­ко­го крес­ла, Сер­гей не­то­ро­п­ли­во по­тя­ги­вал свой сок и объ­яс­нял свою мысль.
   -- Бе­се­дуя с Пе­ру­ном, я при­шёл к вы­во­ду о па­рал­лель­ных ре­аль­но­стях,-- ти­хим го­ло­сом го­во­рил Сер­гей, лю­бу­ясь иг­рой све­та на гра­нях бо­ка­ла,-- Пе­рун го­во­рил, что, по­пав в про­шлое Зем­ли, я по­слу­жил ка­та­ли­за­то­ром раз­де­ле­ния ре­аль­но­сти. По ги­по­те­зе Пе­ру­на лишь моё без­дей­ст­вие мог­ло соз­дать пред­по­сыл­ки для сра­щи­ва­ния ре­аль­но­стей в обо­зри­мом бу­ду­щем. Од­на­ко я про­вёл соб­ст­вен­ное мо­де­ли­ро­ва­ние и при­шёл к вы­во­ду, что де­ле­ние ре­аль­но­стей бы­ло пре­до­пре­де­ле­но не­сколь­ко рань­ше и про­изош­ло бы да­же без мое­го уча­стия.
   Сер­гей за­мол­чал и во­про­си­тель­но по­смот­рел на До­лью, же­лая уз­нать её мне­ние.
   -- По­стро­ен­ная то­бой тео­рия ло­ги­че­ски не­уяз­ви­ма,-- улыб­ну­лась До­лья,-- толь­ко я не мо­гу под­твер­дить, как впро­чем, и оп­ро­верг­нуть твою ги­по­те­зу.
   -- В смыс­ле до­ка­за­тель­ст­ва мне лег­че,-- улыб­нул­ся Сер­гей и по­смот­рел на На­дю,-- мне при­шлось дол­гое вре­мя об­щать­ся с эр­га­ми -- яв­ляю­щи­ми­ся жи­вым до­ка­за­тель­ст­вом тео­рии па­рал­лель­ных ре­аль­но­стей. Во­прос, что ме­ня бес­по­ко­ит по­след­нее вре­мя ле­жит в дру­гой об­лас­ти. Мне ка­жет­ся я смо­гу до­ка­зать од­ну важ­ную ак­сио­му. Две пря­мые, ес­ли их про­сле­дить на дос­та­точ­но боль­шом от­рез­ке про­стран­ст­ва, обя­за­тель­но пе­ре­се­кут­ся.
   -- Это же ос­нов­ной по­сту­лат гео­мет­рии про­стран­ст­ва,-- на­пом­ни­ла от­цу На­дя и по­смот­ре­ла на До­лью, ища под­держ­ки.
   Хра­ни­тель­ни­ца по­ве­ла се­бя не­сколь­ко не­обыч­но, её удив­лён­ный взгляд не­сколь­ко ми­нут не от­ры­вал­ся от Сер­гея.
   -- Ты хо­чешь ска­зать, гео­мет­рия про­стран­ст­ва при­ме­ни­ма к тво­ей ги­по­те­зе па­рал­лель­ных ре­аль­но­стей?-- спро­си­ла До­лья, не об­ра­тив вни­ма­ния на взгля­ды На­ди.
   -- Да,-- кив­нул го­ло­вой Сер­гей,-- и мне ка­жет­ся, я на­шёл точ­ку в про­стран­ст­ве, где в ско­ром вре­ме­ни про­изой­дёт пе­ре­се­че­ние ре­аль­но­стей. Ес­ли вы­ра­зить­ся точ­нее, я пред­чув­ст­вую дан­ное со­бы­тие и знаю, мы смо­жем уви­деть под­твер­жде­ние ак­сио­мы про­стран­ст­ва.
   Двое су­ток дис­пет­че­ра транс­порт­ных ка­на­лов про­чё­сы­ва­ли по­ис­ко­вы­ми лу­ча­ми рай­он га­лак­ти­ки, а вер­нее гра­ни­ча­щую с ней пус­то­ту в квад­ра­те с ко­ор­ди­на­та­ми пре­дос­тав­лен­ны­ми Сер­ге­ем.
   -- Что мы ищем?-- На­дя уже от­дох­ну­ла от гро­мад­ных пе­ре­гру­зок не­дав­не­го вре­ме­ни и из­ны­ва­ла от без­де­лья.
   -- Пла­не­то­ид,-- Сер­гей за­ни­мал­ся рас­чё­та­ми в ма­лом цен­тре управ­ле­ния, ку­да во­шла На­дя, и вре­мя от вре­ме­ни да­вал по­прав­ки ко­ор­ди­нат дис­пет­че­рам, за­ни­мав­шим­ся по­ис­ком.
   -- Раз­ве воз­мож­но его най­ти на та­кой боль­шой пло­ща­ди?-- На­дя вста­ла сза­ди Сер­гея и кри­ти­че­ски рас­смат­ри­ва­ла квад­рат по­ис­ка пло­ща­дью пре­вы­шав­ший де­ся­ток пар­се­ков.
   -- Воз­мож­но,-- от­ве­тил Сер­гей, его паль­цы пор­ха­ли над тер­ми­на­лом, вво­дя но­вые циф­ры рас­чё­тов,-- мне уже при­хо­ди­лось на­хо­дить этот пла­не­то­ид, при­чём то­гда я имел худ­шее обо­ру­до­ва­ние и мень­шее ко­ли­че­ст­во зна­ний.
   -- Но по­че­му то­гда мы уже двое су­ток ищем и ни­че­го не на­хо­дим?-- не от­ста­ва­ла На­дя.
   -- Я, ка­жет­ся, по­ни­маю при­чи­ну,-- по­да­ла го­лос До­лья, она при­шла в центр управ­ле­ния час на­зад, и, что­бы не ме­шать Сер­гею оде­ла на­уш­ни­ки и на­сла­ж­да­лась зем­ной му­зы­кой,-- всё де­ло во вре­ме­ни.
   До­лья по­лу­ле­жа­ла в крес­ле, при­крыв гла­за, но пре­крас­но слы­ша­ла раз­го­вор На­ди и Сер­гея.
   -- Да...-- про­тя­нул Сер­гей, про­дол­жая тер­зать кла­виа­ту­ру,-- толь­ко мне ка­жет­ся не­воз­мож­ным рас­счи­тать этот пус­тяк.
   -- А ес­ли объ­е­ди­нить на­ши уси­лия?-- спро­си­ла До­лья и до­ба­ви­ла, не скры­вая сво­его от­но­ше­ния к элек­трон­ным ком­пь­ю­те­рам лю­дей и юве­на­лов,-- по­лу­чит­ся ин­тел­лект бо­лее мощ­ный, чем эти жес­тян­ки.
   -- Увы,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей, и по­смот­рел на До­лью, от­сту­ки­вав­шую паль­цем ритм му­зы­ки на сво­ем под­ло­кот­ни­ке,-- мне не­по­нят­на ма­те­ма­ти­че­ская мо­дель дан­но­го про­цес­са, а без мо­де­ли и сто хра­ни­тель­ниц не смо­гут рас­счи­тать по­греш­ность вре­ме­ни ме­ж­ду двух па­рал­лель­ных ре­аль­но­стей.
   -- Но ты же что--то чув­ст­ву­ешь!-- на­пом­ни­ла На­дя, она се­ла в сво­бод­ное крес­ло и вклю­чи­ла тер­ми­нал.
   -- Чув­ст­ва не воз­мож­но по­ста­вить в ма­те­ма­ти­че­скую фор­му­лу...-- Сер­гей за­мол­чал, не за­кон­чив пред­ло­же­ния,-- но я мо­гу управ­лять по­ис­ко­вым лу­чом при по­мо­щи шле­ма мыс­лен­но­го кон­тро­ля, от­дав­шись сво­ему пред­чув­ст­вию.
   Не до­жи­да­ясь прось­бы, До­лья по­да­ла Сер­гею шлем и за­ня­лась пе­ре­на­строй­кой по­ис­ко­во­го лу­ча.
   На­дев шлем и под­клю­чив­шись к разъ­ё­му ин­тер­фей­са, Сер­гей не­сколь­ко ми­нут си­дел не­под­виж­но, при­вы­кая к но­вым ощу­ще­ни­ям.
   По­ви­ну­ясь мыс­лен­ным ко­ман­дам, по­ис­ко­вый луч вздрог­нул и на­чал уда­лять­ся из квад­ра­та по­ис­ка. Че­рез де­ся­ток ми­нут тре­вож­но­го ожи­да­ния, пи­ск­нул сиг­нал кон­так­та с мас­сой. Луч вер­нул­ся на не­сколь­ко гра­ду­сов на­зад и упёр­ся в не­пра­виль­ной фор­мы, пла­не­то­ид.
   Из--за вра­ще­ния пла­не­тои­да его не­воз­мож­но бы­ло де­таль­но рас­смот­реть, но На­дя вклю­чи­ла ви­део­де­тек­то­ры, и на эк­ра­не ком­пь­ю­тер­но­го мо­де­ли­ро­ва­ния воз­ник ас­те­ро­ид с ко­лон­ной по­лу­раз­ру­шен­но­го звез­до­лё­та.
   -- Но ведь это звез­до­лёт со­об­ще­ст­ва!-- вос­клик­ну­ла До­лья и во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла на Сер­гея, сняв­ше­го шлем и рас­смат­ри­ваю­ще­го пла­не­то­ид.
   -- Да,-- кив­нул го­ло­вой Сер­гей,-- это звез­до­лёт треть­ей меж­га­лак­ти­че­ской экс­пе­ди­ции.
   -- Да­вай пе­ре­мес­тим пла­не­то­ид бли­же к ба­зе,-- пред­ло­жи­ла До­лья и по­тя­ну­лась вклю­чить транс­порт­ный ка­нал,-- ведь там мо­жет на­хо­дить­ся жи­вая хра­ни­тель­ни­ца.
   -- По­до­ж­ди, не то­ро­пись,-- по­про­сил Сер­гей,-- что--то мне под­ска­зы­ва­ет, тро­гать пла­не­то­ид ещё нель­зя.
   Вздох­нув, Сер­гей до­ба­вил:
   -- На "Бар­де" в ана­би­оз­ном от­се­ке на­хо­дит­ся моя пер­вая же­на Хол­ли -- дочь Ксивь­ер­ры.
   -- Вни­ма­ние!-- раз­дал­ся го­лос де­жур­но­го дис­пет­че­ра,-- вбли­зи най­ден­но­го пла­не­тои­да об­на­ру­же­но при­сут­ст­вие но­вой мас­сы. Про­во­жу ви­зу­аль­ный по­иск.
   -- Не мо­жет быть!-- вос­клик­нул Сер­гей, ко­гда на эк­ра­не поя­ви­лось изо­бра­же­ние звез­до­лё­та,-- это же наш "Волхов".
   -- Но у нас нет звез­до­лё­тов, имею­щих по­доб­ную кон­фи­гу­ра­цию,-- воз­ра­зи­ла На­дя, пре­крас­но пом­нив­шая все ос­нов­ные ти­пы звез­до­лё­тов зем­ной фе­де­ра­ции.
   На гла­зах Сер­гея поя­ви­лись слё­зы, и ему по­ка­за­лось, что изо­бра­же­ние на эк­ра­не об­зо­ра на­ча­ло дво­ить­ся.
   -- Этот звез­до­лёт при­над­ле­жит кон­фе­де­ра­ции че­ло­ве­че­ских ми­ров из па­рал­лель­ной ре­аль­но­сти...-- по­про­бо­вал дать объ­яс­не­ние уви­ден­но­му Сер­гей, но го­лос дис­пет­че­ра пе­ре­бил его.
   -- Сер­гей Дмит­рич, у нас про­бле­ма,-- го­лос дис­пет­че­ра был оза­да­чен­ным,-- пла­не­то­ид на эк­ра­не на­чал раз­дваи­вать­ся. Раз­ре­ши­те ис­поль­зо­вать вто­рой сле­дя­щий луч.
   -- По­про­буй­те,-- без оп­ти­миз­ма со­гла­сил­ся Сер­гей.
   -- Чер­тов­щи­на!-- че­рез ми­ну­ту вновь раз­дал­ся го­лос дис­пет­че­ра,-- мы по­те­ря­ли чу­жой звез­до­лёт и один пла­не­то­ид.
   -- Это­го сле­до­ва­ло ожи­дать,-- за­дум­чи­во про­из­нёс Сер­гей и за­ме­тил уст­рем­лён­ные на не­го взгля­ды До­льи и На­ди.
   -- Точ­ка пе­ре­се­че­ния двух ре­аль­но­стей бла­го­по­луч­но пре­одо­ле­на,-- по­яс­нил Он свою мысль, пред­ва­ри­тель­но вы­клю­чив ком­му­ни­ка­тор.
   -- Бред!-- ка­те­го­рич­но зая­ви­ла До­лья.
   -- Но по­че­му луч по­те­рял из ви­ду вто­рой пла­не­то­ид?-- за­дум­чи­во спро­си­ла До­лья, об­ра­ща­ясь ско­рее к са­мой се­бе, чем к Сер­гею.
   Иг­но­ри­руя вы­ска­зы­ва­ния обе­их жен­щин, Сер­гей вклю­чил ком­му­ни­ка­тор и от­дал ко­ман­ду дис­пет­че­ру:
   -- Дис­пет­че­ру, мо­же­те за­нять­ся пе­ре­ме­ще­ни­ем пла­не­тои­да в сек­тор ба­зы.
   -- Ты же сам го­во­рил, что нель­зя его тро­гать?-- На­дя не­до­умён­но по­смот­ре­ла на от­ца.
   -- Го­во­рил,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей и до­ба­вил,-- то­гда бы­ло нель­зя, а те­перь мож­но.
   -- Мне не­по­нят­но, по­че­му так удач­но сов­пал мо­мент кон­так­та и мо­мент пе­ре­се­че­ния ре­аль­но­стей?-- До­лья вклю­чи­ла вос­про­из­ве­де­ние за­пи­си на­ча­ла про­цес­са и за­дум­чи­во на­блю­да­ла за раз­дваи­ва­ни­ем пла­не­тои­дов на эк­ра­не мо­ни­то­ра.
   -- Объ­яс­не­ний по это­му во­про­су дать не мо­гу,-- вздох­нул Сер­гей и слег­ка улыб­нув­шись, под­миг­нул На­де.
   -- Пла­не­то­ид вы­ве­ден на мак­си­маль­но безо­пас­ную ор­би­ту во­круг ба­зы,-- из ди­на­ми­ка ком­му­ни­ка­то­ра про­зву­чал го­лос вах­тен­но­го дис­пет­че­ра,-- к вы­сад­ке го­то­вит­ся раз­ве­ды­ва­тель­ная груп­па.
   -- Хо­ро­шо,-- Сер­гей встал из крес­ла и до­ба­вил,-- пе­ре­дай ко­ман­ди­ру взво­да пер­вой по­сад­ки, что я обя­за­тель­но дол­жен быть на пла­не­тои­де в со­ста­ве пер­вой груп­пы.
   -- Лей­те­нант Смир­нов очень об­ра­ду­ет­ся ва­ше­му при­сут­ст­вию,-- рас­сме­ял­ся де­жур­ный дис­пет­чер, зная нрав Бо­ри­са Смир­но­ва, он не со­мне­вал­ся, что лей­те­нант бу­дет ры­чать в ти­хом не­го­до­ва­нии от при­сут­ст­вия в груп­пе по­сто­рон­них лю­дей.
   -- А я?-- в один го­лос спро­си­ли жен­щи­ны, ед­ва Сер­гей от­клю­чил ком­му­ни­ка­тор.
   -- Ку­да бы мне от вас сли­нять?-- бы­ло не­по­нят­но, над чем сме­ёт­ся Сер­гей, над шут­кой дис­пет­че­ра или во­про­сом На­ди и До­льи.
   Взгля­нув на оза­да­чен­ные ли­ца жен­щин, Он мах­нул ру­кой.
   -- По­шли уж,-- по­звал Сер­гей,-- тем бо­лее До­лье бу­дет по­лез­но по­смот­реть на тво­ре­ние рук её по­том­ков.
   Сер­гей не­то­ро­п­ли­вым ша­гом пе­ре­дви­гал­ся по "Бар­де", прав­да о на­зва­нии звез­до­лё­та зна­ли ещё До­лья и На­дя, под­све­чи­вав­шие ко­ри­дор из--за спи­ны. Вре­ме­на­ми Сер­гей ос­та­нав­ли­вал­ся, де­лая вид, что изу­ча­ет эле­мен­ты внут­рен­ней об­шив­ки, а на де­ле бо­рясь с вол­на­ми па­мя­ти.
   -- Стран­ный ты че­ло­век,-- мыс­лен­но за­го­во­ри­ла До­лья, она шла за­мы­каю­щей и с боль­шим ин­те­ре­сом раз­гля­ды­ва­ла рос­пись стен ко­ри­до­ра.
   -- И чем я стра­нен?-- мыс­лен­но спро­сил Сер­гей и слег­ка улыб­нул­ся.
   -- Ты зна­ешь этот звез­до­лёт от ос­тат­ков кор­мы до ру­ин но­со­вой час­ти,-- по­яс­ни­ла До­лья и спро­си­ла, сде­лав не­боль­шую пау­зу,-- за­чем ты при­ка­зал де­сант­ни­кам ещё раз пе­ре­тря­сти "Бар­ду"?
   -- При­чи­ны две,-- за­го­во­рил Сер­гей, ис­поль­зуя мыс­лен­ный ка­нал об­ще­ния,-- во-пер­вых, ре­бя­та за­си­де­лись без серь­ёз­но­го де­ла, ис­сле­до­ва­ние ба­зы для них как от­дых в са­на­то­рии, а во-вто­рых, в своё вре­мя, мы мог­ли что-ли­бо упус­тить из ви­ду.
   -- Ду­ма­ешь и в этой ре­аль­но­сти вы бу­де­те вме­сте?-- сме­ни­ла те­му раз­го­во­ра До­лья, пы­та­ясь го­во­рить пре­дель­но спо­кой­но, но её мыс­лен­ный го­лос пре­да­тель­ски дрог­нул.
   -- Вот те раз!-- вос­клик­нул вслух Сер­гей, чем вспо­ло­шил ко­ман­ди­ра взво­да пер­вой по­сад­ки.
   -- Сер­гей Дмит­рич, у вас про­бле­мы?-- в ди­на­ми­ке раз­дал­ся встре­во­жен­ный го­лос лей­те­нан­та Смир­но­ва, а ме­ж­ду слов яв­ст­вен­но слы­ша­лось,-- и за­чем я взял в раз­вед­ку не­под­го­тов­лен­ных лю­дей?
   Сер­гей рас­сме­ял­ся и рез­ко ос­та­но­вил­ся. На­дя, не ожи­дая по­доб­но­го от от­ца, уда­ри­лась об за­пас­ной ки­сло­род­ный бал­лон, при­то­ро­чен­ный к спи­не Сер­гея, и вы­ро­ни­ла из ру­ки объ­ё­ми­стый бокс со ска­фан­дром.
   -- Пап­ка,-- бурк­ну­ла она, под­ни­мая бокс и не по­ни­мая при­чи­ны ве­се­лья.
   -- Лей­те­нант, не бес­по­кой­тесь,-- ещё сме­ясь, от­ве­тил Сер­гей,-- про­сто На­де­ж­да Сер­ге­ев­на не смот­рит под но­ги, но это не смер­тель­но.
   -- Ну, спа­си­боч­ко...-- про­шеп­та­ла На­дя и во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла на от­ца.
   -- Рань­ше я счи­тал, что хра­ни­тель­ни­цам не­зна­ко­мо та­кое че­ло­ве­че­ское чув­ст­во как рев­ность,-- мыс­лен­но за­го­во­рил Сер­гей, про­дол­жив дви­же­ние.
   -- Я не...-- До­лья страш­но сму­ти­лась, ес­ли бы Сер­гей по­смот­рел на неё, то уви­дел бы, как она по­крас­не­ла,-- рев­ную.
   -- Ми­лая хра­ни­тель­ни­ца, в мыс­лен­ном об­ще­нии не­воз­мож­но лгать,-- Сер­гей мыс­лен­но про­из­нёс аз­буч­ную ис­ти­ну, чем сму­тил До­лью ещё боль­ше.
   -- Я пас...-- мыс­лен­но от­ве­ти­ла До­лья, упот­ре­бив сло­во из лек­си­ко­на раз­вед­чи­ков, в об­ще­ст­ве ко­то­рых про­ве­ла не­ма­ло вре­ме­ни, от­кры­вая за­бло­ки­ро­ван­ные сек­то­ра ба­зы, и с шу­мом вы­дох­ну­ла.
   -- Дан­ную опе­ра­цию я за­ду­мал ис­клю­чи­тель­но как спа­са­тель­ную,-- за­го­во­рил Сер­гей, не за­ме­тив, что го­во­рит го­ло­сом,-- тя­же­ло знать и не иметь воз­мож­но­сти по­мочь.
   -- Ты не пы­та­ешь­ся лгать,-- это ут­вер­жде­ние До­льи бы­ло про­из­не­се­но с не­ко­то­рой до­лей удив­ле­ния и об­лег­че­ния.
   -- Ко­гда--то дав­но, бы­ла у ме­ня мысль най­ти "Бар­ду" и всё по­вто­рить,-- Сер­гей за­ме­тил свою оп­лош­ность и вновь пе­ре­шёл на мыс­лен­ное об­ще­ние,-- ос­та­нав­ли­ва­ло лишь не­со­вер­шен­ст­во зем­ной тех­ни­ки, а позд­нее я осоз­нал ни­чтож­ную ве­ро­ят­ность по­вто­ре­ния.
   -- Из­ви­ни, что рас­тра­ви­ла твою боль,-- по­про­си­ла До­лья, по­няв как тя­же­ло бы­ло Сер­гею по­пасть в ди­кий мир и не по­те­рять са­мо­го се­бя.
   -- Не ви­жу при­чи­ны для из­ви­не­ний, ты же зна­ешь, я, как и ты не­спо­со­бен что--ли­бо за­быть,-- Сер­гей гру­ст­но ус­мех­нул­ся,-- толь­ко иной раз, при­зна­юсь те­бе, это­го очень хо­чет­ся.
   -- Мы при­шли,-- го­ло­сом со­об­щи­ла На­дя, за­ме­тив впе­ре­ди глухую пе­ре­бор­ку. Ей на­дое­ло мол­чать, чув­ст­вуя, что отец и До­лья ве­дут ожив­лён­ную бе­се­ду ме­ж­ду со­бой.
   До­лья спра­ви­лась с открыванием переборки го­раз­до бы­ст­рее чем, в своё вре­мя это сделал, Сер­гей.
   -- Не по­ни­маю,-- уди­ви­лась На­дя, полагая что Долья использовала некий код,-- по­че­му ты зна­ешь код дос­ту­па это­го места?
   -- По­то­му что этот способ при­ме­ня­ет­ся толь­ко в дан­ном мес­те и ни­ко­гда не из­ме­ня­ет­ся,-- от­ве­ти­ла До­лья, на­блю­дая, как пе­ре­бор­ка ухо­дит в сто­ро­ну.
   -- Стран­но,-- за­ме­ти­ла На­дя, вой­дя в пе­ре­ход­ной там­бур,-- по­че­му за столь­ко лет код ос­тал­ся преж­ним, по--мо­ему, столь дол­гое ис­поль­зо­ва­ние ко­да де­ла­ет его бес­по­лез­ным.
   -- Ко­ди­ров­ку зам­ка не бы­ло смыс­ла ме­нять, мож­но бы­ло ус­та­но­вить обыч­ную за­щёл­ку,-- от­ве­тил Сер­гей и мыс­лен­но до­ба­вил,-- по­пасть за сле­дую­щую пе­ре­бор­ку не­спо­соб­но ни од­но из из­вест­ных мне ра­зум­ных су­ществ кро­ме хра­ни­тель­ниц.
   Пе­ре­бор­ка за спи­ной за­кры­лась. Сра­зу по­тем­не­ло, это вклю­чи­лись сис­те­мы безо­пас­но­сти ска­фан­д­ров. Сер­гей ко­жей чув­ст­во­вал, как его про­ни­зы­ва­ют вол­ны из­лу­че­ний.
   -- А ес­ли при­ме­нить бо­лее мощ­ную за­щи­ту?-- по­да­ла го­лос На­дя, с удив­ле­ни­ем за­ме­тив, что ска­фандр не хо­чет слу­шать­ся ней­ро­им­пуль­сов.
   -- Бес­смыс­лен­но,-- ус­мех­ну­лась До­лья, она впер­вые ока­за­лась в ро­ли спа­са­те­ля и ис­пы­ты­ва­ла от это­го не­ко­то­рое не­удоб­ст­во,-- те вол­ны, что ты чув­ст­ву­ешь, не яв­ля­ют­ся из­лу­че­ни­ем, а пред­став­ля­ют со­бой про­вер­ку до­пус­ка.
   -- За­чем по­доб­ные слож­но­сти?-- фырк­ну­ла На­дя,-- мож­но бы­ло уп­ро­стить сис­те­му, не по­вли­яв на её ра­бо­то­спо­соб­ность.
   -- Во­прос не по ад­ре­су,-- зая­ви­ла До­лья, чув­ст­вуя окон­ча­ние об­лу­че­ния,-- это при­ду­ма­ли мои пред­ки, счи­тая, что хра­ни­тель­ни­цу мо­жет раз­бу­дить толь­ко дру­гая хра­ни­тель­ни­ца.
   Пе­ре­сту­пив по­рог цен­тра управ­ле­ния "Бар­ды", Сер­гей на не­сколь­ко ми­нут за­мер, вспо­ми­ная да­лё­кое про­шлое.
   -- Бо­рис,-- вы­звал он Смир­но­ва,-- мы сей­час бу­дем ак­ти­ви­ро­вать сис­те­му про­бу­ж­де­ния.
   -- Вас по­нял,-- ото­звал­ся лей­те­нант,-- от нас нуж­на по­мощь?
   -- Нет,-- кач­нул го­ло­вой Сер­гей, слов­но Смир­нов мог его ви­деть,-- ес­ли про­па­дёт связь с на­ми и с ба­зой, не вол­нуй­тесь. Глав­ное не пы­тай­тесь от­кры­вать за­бло­ки­ро­ван­ные по­ме­ще­ния, ко­гда вос­ста­но­вит­ся связь, две­ри са­ми раз­бло­ки­ру­ют­ся.
   -- Нам хва­тит за­па­са воз­ду­ха?-- спро­сил Смир­нов, оче­вид­но про­ве­ряя по­ка­за­ния дат­чи­ка рас­хо­да воз­душ­ной сме­си.
   -- Про­цесс зай­мёт не бо­лее че­ты­рёх ча­сов,-- от­ве­тил Сер­гей и до­ба­вил,-- за­кан­чи­ваю связь.
   -- Уда­чи,-- ус­пел по­же­лать лей­те­нант, пре­ж­де чем Сер­гей ус­пел за­пус­тить про­цесс про­бу­ж­де­ния Хол­ли.
   То вре­мя что по­на­до­би­лось ав­то­ма­ти­ке на вы­вод хра­ни­тель­ни­цы из хо­лод­но­го сна, все трое про­спа­ли, рас­по­ло­жив­шись на по­лу во­круг сар­ко­фа­га. Сер­гей про­снул­ся от яр­ко­го све­та не толь­ко от­дох­нув­шим, но и сбро­сив­шим груз пе­ча­ли по без­воз­врат­но ут­ра­чен­но­му прошлому.
   Встав и взгля­нув в от­кры­тый сар­ко­фаг, Сер­гей уди­вил­ся сво­ей ме­та­мор­фо­зе. Соз­на­вая, что пе­ред­ним ле­жит Хол­ли, о ко­то­рой он ду­мал дол­гие но­чи по­сле вос­ста­нов­ле­ния па­мя­ти, Сер­гей был со­вер­шен­но спо­ко­ен.
   За­ме­тив дро­жа­ние век Хол­ли, Сер­гей, ста­ра­ясь не шу­меть, на­пра­вил­ся к шкаф­чи­ку с оде­ж­дой.
   -- Кто вы?-- спро­си­ла Хол­ли, ко­гда он воз­вра­щал­ся с оде­ж­дой.
   Хра­ни­тель­ни­ца от­кры­ла гла­за и вни­ма­тель­но за ним на­блю­да­ла.
   -- Сер­гей Крав­цов,-- пред­ста­вил­ся он, кар­тин­но скло­нив го­ло­ву, и по­ло­жил оде­ж­ду в из­го­ло­вье сар­ко­фа­га.
   От зву­ка его го­ло­са про­сну­лись На­дя и До­лья. Вид зе­ваю­щей До­льи за­ста­вил Хол­ли вздрог­нуть.
   -- Бред!-- вы­рва­лось у Хол­ли, и она за­жму­ри­ла свои гла­за.
   До­лья ши­ро­ко улыб­ну­лась и по­пра­ви­ла, вы­бив­шую­ся из под ша­поч­ки, прядь во­лос.
   -- Это не бред,-- улы­ба­ясь, про­из­нес­ла она,-- это явь.
   -- Но ведь твой звез­до­лёт про­пал, обес­пе­чив воз­вра­ще­ние до­мой ос­таль­ной экс­пе­ди­ции,-- Хол­ли от­кры­ла гла­за и уви­де­ла На­дю, вы­та­щив­шую из шле­ма на­уш­ник и пы­тав­шую­ся свя­зать­ся с лей­те­нан­том Смир­но­вым.
   -- Слу­хи о мо­ей ги­бе­ли ока­за­лись не­сколь­ко пре­уве­ли­чен­ны­ми,-- до­воль­но спо­кой­но от­ве­ти­ла До­лья.
   -- Сколь­ко я спа­ла?-- Хол­ли по­че­му--то боя­лась по­смот­реть на муж­чи­ну и за­да­ла во­прос До­лье.
   -- Ду­маю ты­сяч че­ты­ре­ста зем­ных лет,-- зая­вил Сер­гей, и, пой­мав на се­бе удив­лён­ные взгля­ды жен­щин, до­ба­вил,-- вре­мя -- за­га­доч­ная шту­ка, точ­нее смо­гут ска­зать толь­ко по­сле де­таль­но­го об­сле­до­ва­ния "Бар­ды".
   На­де, на­ко­нец, уда­лось свя­зать­ся с лей­те­нан­том Смир­но­вым и со­об­щить ему о воз­мож­но­сти сво­бод­но­го пе­ре­ме­ще­ния по все­му звез­до­лё­ту.
   -- От­ку­да вы при­ле­те­ли?-- спро­си­ла Хол­ли, ус­лы­шав звук чу­жо­го язы­ка, и до­ба­ви­ла с нот­кой на­де­ж­ды в го­ло­се,-- из со­об­ще­ст­ва?
   -- Нет,-- кач­нул го­ло­вой Сер­гей, он от­вер­нул­ся, ко­гда жен­щи­ны на­ча­ли по­мо­гать Хол­ли на­деть оде­ж­ду,-- но в ско­ром вре­ме­ни мы обя­за­тель­но по­се­тим Гау­да­хан.
   -- Не по­ни­маю, мать мо­ей ма­те­ри при­хо­дит­ся вам до­че­рью,-- Хол­ли пе­ре­ве­ла свой взгляд с До­льи на На­дю,-- а вы яв­но при­над­ле­жи­те к на­ше­му ро­ду. Ро­ду вер­хов­ных хра­ни­тель­ниц Гау­да­ха­на.
   -- Здесь вы оши­бае­тесь,-- На­дя улыб­ну­лась и кив­ну­ла в сто­ро­ну До­льи,-- ува­жае­мая До­лья под­твер­дит, что я при­над­ле­жу к ро­ду Крав­цо­вых -- хра­ни­те­лей зем­ной фе­де­ра­ции.
   -- Я и не знал, что у нас су­ще­ст­ву­ет та­кой род,-- про­шеп­тал се­бе под нос Сер­гей, но ос­тал­ся до­во­лен от­ве­том до­че­ри.
   -- От­ку­да вам из­вест­но моё имя и на­зва­ние звез­до­лё­та?-- спро­си­ла Хол­ли,-- До­лья знать ме­ня не мо­жет, а вы го­во­ри­те, что не бы­ли в со­об­ще­ст­ве.
   -- Хол­ли,-- вздох­нул Сер­гей,-- ес­ли я ска­жу, что в па­рал­лель­ной ре­аль­но­сти у нас с то­бой бу­дут об­щие де­ти, ты со­чтёшь ме­ня су­ма­сшед­шим или лгу­ном.
   Хол­ли вздрог­ну­ла от взгля­да улы­баю­щих­ся глаз это­го чу­жа­ка, в его го­ло­се чув­ст­во­ва­лась прав­да, но по­ве­рить в неё бы­ло не­воз­мож­но.
   -- В по­доб­ное мне не­воз­мож­но по­ве­рить,-- при­зна­лась она, от­ве­дя взгляд от глаз чу­жа­ка.
   -- По­это­му я ска­жу не­сколь­ко ина­че, ка­ким об­ра­зом мне ста­ло из­вест­но твоё имя, я не мо­гу ска­зать,-- Сер­гей трях­нул го­ло­вой, вздох­нул и до­ба­вил,-- да... Вре­мя слож­ная суб­стан­ция.
   -- Ты ска­зал, что со­би­ра­ешь­ся по­се­тить со­об­ще­ст­во,-- не­до­вер­чи­во на­пом­ни­ла Хол­ли.
   У неё кру­жи­лась го­ло­ва, не столь­ко от дол­го­го сна, сколь­ко от слов хра­ни­те­лей, сто­яв­ших ря­дом с ней.
   -- Да,-- кив­нул го­ло­вой Сер­гей, на­блю­дая, как при­сев­шая на край сар­ко­фа­га На­дя, за­ня­лась мас­си­ро­ва­ни­ем ног Хол­ли,-- звез­до­лёт прак­ти­че­ски го­тов, как толь­ко по­зво­лит твоё са­мо­чув­ст­вие, мы от­пра­вим­ся на Гау­да­хан.
   -- На од­ном звез­до­лё­те?-- Хол­ли не­до­вер­чи­во взгля­ну­ла на чу­жа­ка,-- ведь это мо­жет за­нять мно­го вре­ме­ни.
   -- И это го­во­рит бес­смерт­ная хра­ни­тель­ни­ца,-- Сер­гей по­смот­рел на До­лью и до­ба­вил,-- у фе­де­ра­ции хва­та­ет сво­их про­блем. Нуж­но ус­петь унич­то­жить всех тват­ров, пре­ж­де чем эта за­раза не рас­про­стра­ни­лась по на­шей га­лак­ти­ке.
   Хол­ли пе­ре­ве­ла взгляд с Сер­гея на До­лью, на­де­ясь по­лу­чить по­яс­не­ние. Не­смот­ря на ог­ром­ную раз­ни­цу в воз­рас­те, она бы­ла ро­ди­чем и пред­став­ля­лась хра­ни­тель­ни­це го­раз­до бли­же, чем чу­жой хра­ни­тель и его дочь.
   -- Сер­гей,-- на­хму­ри­ла бро­ви До­лья,-- хва­тит за­би­вать де­воч­ке го­ло­ву лиш­ней, на дан­ном эта­пе, ин­фор­ма­ци­ей.
   На­дя прыс­ну­ла в ку­лак, не сдер­жав свои эмо­ции. А Хол­ли дей­ст­ви­тель­но по­чув­ст­во­ва­ла се­бя ма­лым ре­бён­ком ря­дом с эти­ми стран­ны­ми хра­ни­те­ля­ми.
   Как ни то­ро­пил­ся Сер­гей уле­теть с ба­зы, но старт при­шлось от­ло­жить на две не­де­ли из--за при­быв­ше­го курь­ер­ско­го звез­до­лё­та по­слан­но­го "Не­бес­ной кан­це­ля­ри­ей". Прак­ти­че­ски всем лю­дям, на­хо­дя­щим­ся на ба­зе при­шлось за­нять­ся окон­ча­тель­ной под­го­тов­кой ге­не­раль­но­го от­чё­та.
   От­дан­ная са­ма се­бе Хол­ли без де­ла сло­ня­лась по ба­зе ино­гда по­па­да­ясь на пу­ти спе­ша­щим по сво­им де­лам лю­дям, но не вы­зы­вая осо­бо­го не­до­воль­ст­ва. Не пе­ре­ста­вая удив­лять­ся но­вым от­кры­ти­ям, она при­зна­ва­ла стар­шин­ст­во Сер­гея и его до­че­ри, хо­тя по воз­рас­ту, вся зем­ная ци­ви­ли­за­ция бы­ла мо­ло­же её.
   В один из сво­их по­хо­дов она умуд­ри­лась за­блу­дить­ся, и лишь вме­ша­тель­ст­во тех­ни­ка, к ко­то­ро­му она об­ра­ти­лась, спас­ло от мно­го­днев­но­го блу­ж­да­ния по пус­тым сек­ци­ям ба­зы. Не­зна­ко­мый тех­ник дос­та­вил её на ан­ти­гра­ви­та­ци­он­ной плат­фор­ме с зап­ча­стя­ми к каю­те Сер­гея.
   -- Те­бе ту­да,-- ука­зал ру­кой на дверь се­до­ва­тый муж­чи­на с при­чёс­кой боль­ше все­го по­хо­жей на ко­рот­кую щёт­ку для чи­ст­ки обу­ви, и скрыл­ся вме­сте с плат­фор­мой за бли­жай­шим по­во­ро­том ко­ри­до­ра, пре­ж­де чем она ус­пе­ла ему воз­ра­зить.
   Пе­ре­бо­ров не­при­ят­ную ро­бость, Хол­ли во­шла в каю­ту. Сер­гей со­сре­до­то­чен­но ра­бо­тал с тер­ми­на­лом ком­пь­ю­те­ра, за­но­ся в не­го ин­фор­ма­цию для от­чё­та, и не от­ры­ва­ясь от кла­виа­ту­ры, по­здо­ро­вал­ся с ней.
   -- Что та­кое "Не­бес­ная кан­це­ля­рия"?-- спро­си­ла Хол­ли.
   Она не еди­но­жды слы­ша­ла от раз­лич­ных лю­дей это вы­ра­же­ние, но по­нять его суть не мог­ла, а спро­сить не ре­ша­лась.
   -- Это дру­гое на­зва­ние Эр­гов,-- Сер­гей от­ве­тил, не пе­ре­ста­вая пе­ча­тать на кла­виа­ту­ре свои на­блю­де­ния,-- они не­по­хо­жи на лю­дей, но яв­ля­ют­ся со­юз­ни­ка­ми на­шей ци­ви­ли­за­ции.
   -- Они при­сут­ст­ву­ют на ба­зе?-- удив­лён­но спро­си­ла Хол­ли, хо­тя за вре­мя сво­их пу­те­ше­ст­вий не за­ме­ти­ла дру­гих, не­по­хо­жих на лю­дей су­ществ.
   -- Нет,-- Сер­гей улыб­нул­ся не­по­нят­но че­му,-- они жут­ко лю­бо­пыт­ны, но не спо­соб­ны по­ка пу­те­ше­ст­во­вать по про­сто­рам на­шей все­лен­ной. Слиш­ком они дру­гие.
   -- Стран­но,-- вздох­ну­ла Хол­ли, уст­ро­ив­шись в сво­бод­ном крес­ле,-- твои от­ве­ты не умень­ша­ют ко­ли­че­ст­ва во­про­сов, ко­то­рые мне хо­чет­ся за­дать, ско­рее на­обо­рот.
   -- Как го­во­рил один зем­ной муд­рец,-- улыб­нул­ся Сер­гей,-- я знаю, что ни­че­го не знаю.
   По­мол­чав, за­кан­чи­вая оче­ред­ную стра­ни­цу тек­ста, Сер­гей по­вер­нул­ся к ней и до­ба­вил:
   -- Ты ме­ня из­ви­ни, я про­сто за­бы­ваю, что ты не при­над­ле­жишь к лю­дям. В дав­нее вре­мя, я точ­но не знаю ко­гда имен­но, на на­шей пла­не­те об­ра­зо­ва­лось ло­каль­ное ветв­ле­ние ре­аль­но­стей. Но­вая ре­аль­ность ока­за­лась так близ­ка от на­шей, что в ней не­воз­мож­но су­ще­ст­во­ва­ние ма­те­ри­аль­ных объ­ек­тов.
   Это все­лен­ная чис­той энер­гии. Ра­зум, ко­то­рый там воз­ник, не имел воз­мож­но­сти най­ти се­бе ка­кое--ли­бо ма­те­ри­аль­ное те­ло, ко­неч­но, ес­ли смот­реть гла­за­ми су­ще­ст­ва из на­шей все­лен­ной. За мил­ли­ар­ды лет сво­его раз­ви­тия они ста­ли чем--то по­хо­жи­ми на хра­ни­тель­ниц. Я имею в ви­ду лич­ное бес­смер­тие и не­ис­чер­пае­мые кла­до­вые зна­ний. Не имея це­лей и не ви­дя воз­мож­но­сти их най­ти, ци­ви­ли­за­ция эр­гов на­ча­ла уга­сать. Про­па­ло же­ла­ние жить. За­клю­чив со­юз с людь­ми, эр­ги по­лу­чи­ли но­вые воз­мож­но­сти по­зна­ния Все­лен­ной. Лю­ди по­лу­чи­ли от эр­гов не­ви­дан­ные зна­ния и воз­мож­ность соз­да­ния еди­но­го, бес­при­стра­ст­но­го пра­ви­тель­ст­ва.
   По­лу­чил­ся взаи­мо­вы­год­ный со­юз. Лю­ди слу­жат ин­ст­ру­мен­том по­зна­ния на­шей все­лен­ной для эр­гов, а они в свою оче­редь ис­поль­зу­ют­ся людь­ми как луч­шие вы­чис­ли­те­ли, оп­ти­ми­зи­руя жизнь всей фе­де­ра­ции.
   -- Ин­те­рес­ный сим­би­оз,-- за­дум­чи­во про­из­нес­ла Хол­ли,-- мне да­же ка­жет­ся, он не­уло­ви­мо по­хож на со­об­ще­ст­во, толь­ко мне это не­при­выч­но.
   -- А ведь это здо­ро­во!-- улыб­нул­ся Сер­гей,-- у ка­ж­дой ци­ви­ли­за­ции свой путь раз­ви­тия. Твои пред­ки вы­бра­ли один путь, мои вы­бра­ли со­всем дру­гой, но в ито­ге и вы и мы ока­за­лись в бес­ко­неч­ном кос­мо­се, что­бы встре­тить­ся как дру­зья.
   -- Толь­ко ваш путь ока­зал­ся го­раз­до ко­ро­че,-- за­ме­ти­ла Хол­ли,-- то, что у нас за­ня­ло ты­ся­чи лет, вы пре­одо­ле­ли за го­ды.
   -- Не всё так про­сто и од­но­знач­но, как вы­гля­дит на пер­вый взгляд,-- Сер­гей вздох­нул и вновь по­вер­нул­ся к тер­ми­на­лу, про­дол­жив ра­бо­ту.
   -- По­че­му те­бе с та­кой охо­той под­чи­ня­ют­ся все лю­ди?-- Хол­ли рез­ко сме­ни­ла те­му раз­го­во­ра,-- это мож­но бы­ло бы объ­яс­нить ге­не­ти­че­ским про­грам­ми­ро­ва­ни­ем, как в со­об­ще­ст­ве, но у вас оно не при­ме­ня­ет­ся.
   Сер­гей не­сколь­ко ми­нут мол­чал. Не столь­ко из--за ра­бо­ты с ком­пь­ю­те­ром, сколь­ко об­ду­мы­вая сло­ва Хол­ли и вспо­ми­ная про­шлое.
   -- Не ты пер­вая за­да­ёшь мне этот во­прос,-- на­ко­нец за­го­во­рил Сер­гей,-- ес­ли че­ст­но, то я дол­гое вре­мя да­же не пы­тал­ся ос­мыс­лить свой фе­но­мен. Позд­нее я по­нял, нет ни­ка­ко­го под­чи­не­ния. Я свое­об­раз­ный ка­та­ли­за­тор, по­то­му что моё при­сут­ст­вие в том или ином мес­те пре­кра­ща­ет се­рый, од­но­об­раз­ный ход жиз­ни, а ни­что не бы­ва­ет про­тив­но лю­бо­му ра­зу­му боль­ше чем од­но­об­ра­зие...
   -- К вам мож­но?-- пре­рва­ла Сер­гея До­лья, при­от­крыв­шая дверь в каю­ту, но, не ре­ша­ясь в неё вой­ти.
   -- Ко­неч­но, вхо­ди,-- про­из­нёс Сер­гей и раз­вер­нул­ся вме­сте с крес­лом.
   -- Я при­шла ска­зать, что у нас с На­дей го­то­вы все ма­те­риа­лы по "Бар­де" и на­ша часть до­ку­мен­тов ка­саю­щих­ся ба­зы,-- До­лья уст­рои­лась в крес­ло на­про­тив Хол­ли и во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла сна­ча­ла на неё, а за­тем на Сер­гея.
   -- Хо­ро­шо, у ме­ня ра­бо­ты ос­та­лось на па­ру ча­сов,-- улыб­нул­ся Сер­гей, пы­та­ясь ра­зо­брать­ся в этих взгля­дах хра­ни­тель­ни­цы,-- ко­неч­но, ес­ли ме­ня не слиш­ком бу­дут от­вле­кать.
   -- Мы дол­го бу­дем в со­об­ще­ст­ве?-- спро­си­ла До­лья, за­ста­вив за­ме­реть Сер­гея, со­брав­ше­го­ся по­вер­нуть­ся к тер­ми­на­лу.
   -- Ду­маю дней пят­на­дцать или два­дцать, доль­ше ос­та­вать­ся на Гау­да­ха­не нет смыс­ла,-- от­ве­тил Сер­гей, его вни­ма­ние при­влек­ло сло­во Мы, про­из­не­сён­ное Доль­ей.
   До­лья не вы­дер­жа­ла его взгля­да и опус­ти­ла свои гла­за. Сжав под­ло­кот­ни­ки крес­ла, так что по­бе­ле­ли её кис­ти рук, она зая­ви­ла:
   -- Я не хо­чу ос­та­вать­ся в со­об­ще­ст­ве, на­вер­ное, имен­но по­это­му я не вер­ну­лась до­мой, ко­гда та­кая воз­мож­ность у ме­ня бы­ла.
   Сде­лав это за­яв­ле­ние, До­лья по­чув­ст­во­ва­ла се­бя го­раз­до луч­ше, слов­но упал с плеч груз не­по­нят­ной тос­ки. Вздох­нув, Она под­ня­ла свой взор и уст­ре­ми­ла его на эк­ран внеш­не­го об­зо­ра, за­ни­мав­ший всю сте­ну в каю­те Сер­гея.
   -- Звёз­ды и не­из­вест­ные пла­не­ты, вот моя сти­хия,-- улыб­ну­лась она и до­ба­ви­ла, по­смот­рев на Хол­ли,-- управ­лять ка­кой--ли­бо пла­не­той? Брр, это не для ме­ня...
   -- Ты вы­ска­зы­ва­ешь кра­моль­ные мыс­ли,-- за­ме­ти­ла Хол­ли, пе­ре­бив До­лью,-- раз­ве не долж­на ты де­лать все, что ве­лит вер­хов­ная хра­ни­тель­ни­ца?
   -- Увы,-- улыб­ка До­льи ста­ла не­сколь­ко пе­чаль­ной,-- я от­вы­кла управ­лять людь­ми. Ду­маю, что вер­хов­ная хра­ни­тель­ни­ца не бу­дет воз­ра­жать мо­ему ре­ше­нию.

7

   Сектор Доминанты.
   -- Не­опо­знан­ный звез­до­лёт, вы на­ру­ши­ли гра­ни­цы на­ше­го сек­то­ра,-- ко­ман­дир пат­ру­ля хра­ма До вни­ма­тель­но всмат­ри­ва­лась в изо­бра­же­ние бое­во­го звез­до­лё­та, не­зна­ко­мой кон­фи­гу­ра­ции.
   Иг­но­ри­руя пе­ре­да­чу с "Фа­ке­ла", чу­жой звез­до­лёт про­дол­жал дрей­фо­вать, его об­шив­ка пе­ре­ли­ва­лась в лу­чах До­ми­нан­ты, а век­тор по­лё­та упи­рал­ся в пла­не­ту До где соб­ст­вен­но и на­хо­дил­ся храм.
   -- Ка­пи­тан, вен­ний­цы не от­ве­ча­ют,-- до­ло­жи­ла Ве­та, вах­тен­ный ин­же­нер свя­зи.
   Это был пер­вый по­лёт с её уча­сти­ем, и Хе­на пре­крас­но по­ни­ма­ла же­ла­ние мо­ло­до­го фаль­ко­на оку­нуть­ся в гор­ни­ло бит­вы.
   -- Дать пре­ду­пре­ди­тель­ный залп пря­мо по кур­су чу­жо­го звез­до­лё­та,-- от­да­ла ко­ман­ду Хе­на. Не­смот­ря на ка­жу­щую­ся уяз­ви­мость чу­жа­ков, она не то­ро­пи­лась на­па­дать пер­вой и от­кры­вать все воз­мож­но­сти пат­ру­ля.
   Де­ся­ток ско­ро­ст­ных ра­кет про­чер­ти­ли чер­но­ту про­стран­ст­ва, на­прав­ля­ясь к чу­жо­му звез­до­лё­ту. В от­вет чу­жак оза­рил­ся све­том ла­зер­ных ору­дий. Ра­ке­ты без ос­тат­ка ис­па­ри­лись в си­нем пла­ме­ни плаз­мы, не ус­пев да­же де­то­ни­ро­вать.
   -- Не та­кой он уж и без­за­щит­ный,-- про­шеп­та­ла се­бе под нос Хе­на и вклю­чи­ла ком­му­ни­ка­тор.
   -- Вни­ма­ние! Ата­ку­ем чу­жой звез­до­лёт,-- от­да­ла она ко­ман­ду ос­таль­ным че­ты­рём ка­пи­та­нам пат­руль­ных крей­се­ров.
   Пя­тёр­ка ма­лых пат­руль­ных крей­се­ров вы­строи­лась в бое­вой по­ря­док и уст­ре­ми­лась на пе­ре­хват чу­жо­го звез­до­лё­та. Чу­жак, во­пре­ки ожи­да­ни­ям Хе­ны, раз­вер­нул­ся но­сом на ата­кую­щую пя­тёр­ку и на­чал ус­ко­рять­ся.
   -- Всем ра­кет­ным ус­та­нов­кам залп,-- ско­ман­до­ва­ла Хе­на, не по­ни­мая, по­че­му чу­жой ка­пи­тан пред­по­чёл са­мо­убий­ст­вен­ную ата­ку на пре­вос­хо­дя­ще­го про­тив­ни­ка вме­сто от­сту­п­ле­ния.
   "Фа­кел" за­виб­ри­ро­вал от мно­го­чис­лен­ных за­пус­ков ра­кет. Чу­жак, не от­ве­чая вы­стре­ла­ми из сво­их ла­зер­ных пу­шек, оку­тал­ся си­не­ва­тым об­ла­ком си­ло­вой за­щи­ты и про­дол­жил свой мар­шрут, на­хо­дя ма­лей­шие ок­на в рое ра­кет.
   За­кру­ти­лась не­по­нят­ная че­хар­да. Ес­ли фаль­кон­ские крей­се­ра ата­ко­ва­ли без ду­ра­ков, то чу­жак про­сто про­ры­вал­ся сквозь ата­кую­щий строй или ими­ти­ро­вал свою ата­ку, не вы­пус­кая от­вет­ных ра­кет и не де­лая вы­стре­лов из сво­их ла­зер­ных ору­дий.
   Окон­ча­тель­но сло­мав строй фаль­кон­ских крей­се­ров, чу­жак по­ста­вил их в иди­от­ское по­ло­же­ние. Со­вер­шив ди­кий ма­нёвр, чу­жак ока­зал­ся в са­мом цен­тре фаль­кон­ской пя­тёр­ки.
   -- Пре­кра­тить огонь,-- от­да­ла при­каз Хе­на, за­скре­же­тав зу­ба­ми, ко­гда од­на из ра­кет вы­пу­щен­ных по чу­жа­ку и от­ско­чив­шая от его за­щи­ты слов­но мя­чик, ед­ва не при­ве­ла к ги­бе­ли "Всплеск". Толь­ко свое­вре­мен­ная ре­ак­ция ка­но­ни­ров, выстреливших противоракеты, спас­ла звез­до­лёт от пря­мо­го по­па­да­ния.
   Все шесть звез­до­лё­тов по­га­си­ли дви­га­те­ли и лег­ли в дрейф. За вре­мя это­го стран­но­го боя фаль­кон­ские крей­се­ра уда­ли­лись да­ле­ко за пре­де­лы сек­то­ра До­ми­нан­ты и про­дол­жа­ли уда­лять­ся с при­лич­ной ско­ро­стью.
   -- Ве­та, по­про­буй ещё раз свя­зать­ся с чу­жим звез­до­лё­том,-- по­про­си­ла Хе­на, нерв­но по­сту­ки­вая кос­тяш­кой паль­ца по под­ло­кот­ни­ку сво­его крес­ла,-- си­туа­ция, хоть на абор­даж иди.
   -- Ка­нал свя­зи ус­та­нов­лен,-- не­сколь­ко удив­лён­ным го­ло­сом до­ло­жи­ла Ве­та,-- толь­ко они не­сут ка­кую--то чушь.
   -- Да­вай сиг­нал на мой мо­ни­тор,-- ус­мех­ну­лась Хе­на, вы­ти­рая пот, вы­сту­пив­ший на лбу,-- я по­про­бую ра­зо­брать­ся.
   На эк­ра­не мо­ни­то­ра воз­ник­ло изо­бра­же­ние мо­ло­дой смуг­ло­ко­жей жен­щи­ны в не­при­выч­ном ком­би­не­зо­не, от­кры­вав­шем силь­ные ру­ки.
   -- Не­опо­знан­ный звез­до­лёт, вы на­ру­ши­ли гра­ни­цы сек­то­ра До­ми­нан­ты,-- за­го­во­ри­ла Хе­на, раз­мыш­ляя о том, что ни­кто из вен­ний­ских жен­щин не мог на­деть по­доб­ную оде­ж­ду, а уж тем бо­лее по­пасть на борт бое­во­го звез­до­лё­та. О том что пе­ред ней имен­но бое­вой звез­до­лёт ка­пи­тан "Фа­ке­ла" уже не со­мне­ва­лась.
   По­жав пле­ча­ми в от­вет на не­по­нят­ные сло­ва жен­щи­ны, Хе­на вспом­ни­ла о фаль­ко­нах, участвовавших в последнем бою До, и по­вто­ри­ла свой во­прос на язы­ке пред­ков. Так на­зы­вал­ся древ­ний язык на ко­то­ром ве­лось боль­шин­ст­во служб в хра­ме До.
   Жен­щи­на на эк­ра­не по­смот­ре­ла ку­да--то в сто­ро­ну и на­жа­ла кла­ви­шу на сво­ём тер­ми­на­ле. Изо­бра­же­ние сме­ни­лось.
   Те­перь в мо­ни­то­ре был муж­чи­на, ли­цом страш­но на­по­ми­нав­ший ко­го--то из зна­ко­мых Хе­не.
   -- При­вет­ст­вую храб­рых фаль­ко­нов,-- за­го­во­рил чу­жак, про­из­но­ся сло­ва язы­ка пред­ков да­же пра­виль­нее чем жре­цы хра­ма До,-- же­лаю те­бе гор­дить­ся свои­ми до­че­ря­ми.
   При­вет­ст­вие фаль­ко­нов, про­из­не­сён­ное чу­жа­ком, вы­зва­ло у Хе­ны кро­ме удив­ле­ния ещё и дру­гие эмо­ции.
   -- Я то­же же­лаю те­бе гор­дить­ся свои­ми до­че­ря­ми,-- про­из­нес­ла Хе­на, спра­вив­шись со свои­ми эмо­ция­ми,-- кто ты, чу­жак знаю­щий о фаль­ко­нах боль­ше чем дру­гие вен­ний­цы?
   -- Сер­гей Крав­цов, мой звез­до­лёт "Кат­ран" при­над­ле­жит фе­де­ра­ции че­ло­ве­че­ских ми­ров, что на­хо­дит­ся дос­та­точ­но да­ле­ко от ва­шей га­лак­ти­ки,-- пред­ста­вил­ся чу­жак.
   -- За­чем ваш звез­до­лёт при­ле­тел в сек­тор До­ми­нан­ты?-- спро­си­ла Хе­на, с боль­шим тру­дом под­би­рая нуж­ные сло­ва на язы­ке пред­ков, она до­ба­ви­ла,-- этот сек­тор за­крыт для по­се­ще­ния пред­ста­ви­те­ля­ми вен­ний­ских ми­ров.
   Муж­чи­на на эк­ра­не улыб­нул­ся, в от­ли­чие от Хе­ны он пре­крас­но вла­дел язы­ком пред­ков и оче­вид­но ус­лы­шал в её сло­вах что--то по­теш­ное.
   -- Я, как и мой эки­паж, не имею от­но­ше­ния к вен­ний­ским ми­рам,-- по то­му, как тща­тель­но чу­жак по­вто­рил на­зва­ние вен­ний­цев, Хе­на по­ня­ла, что он го­во­рит прав­ду, а муж­чи­на, тем вре­ме­нем про­дол­жил от­ве­чать на по­став­лен­ный во­прос,-- соб­ст­вен­но мне бы­ло ин­те­рес­но по­смот­реть, что ста­лось с фаль­ко­на­ми. По­сколь­ку имен­но в сек­то­ре До­ми­нан­ты бы­ло пер­вое по­се­ле­ние фаль­ко­нов в этой га­лак­ти­ке, по­нят­но моё стрем­ле­ние в этот сек­тор.
   Хе­на с ми­ну­ту пе­ре­во­ди­ла бег­лый от­вет чу­жа­ка на со­вре­мен­ный фаль­кон­ский уник. Лишь по­няв смысл от­ве­та, она хмык­ну­ла и взгля­ну­ла на Сте­фу, штур­ма­на "Фа­ке­ла", а в сво­бод­ное от по­лё­тов вре­мя луч­ше­го ис­то­ри­ка фаль­кон­ских кла­нов.
   -- Он зна­ет го­раз­до боль­ше, чем мо­жет нам ска­зать, ис­поль­зуя язык пред­ков,-- без­апел­ля­ци­он­но зая­ви­ла Сте­фа в от­вет на не­мой во­прос, она за­ме­ти­ла не­боль­шую за­мин­ку в от­ве­те чу­жа­ка, не­смот­ря на пре­крас­ное зна­ние язы­ка пред­ков.

8

   На Тиане, звёздной системе из трёх населённых планет считавшейся столицей тибурнских кланов царил переполох.
   Буквально через неделю после объявления войны, фальконы предприняли ответный рейд в сектор разрушенных звёзд, и, выбив звездолёты охранения, почти месяц удерживали искусственную планету. Чем фальконы занимались на самой планете, и какие находки им удалось оттуда вывести, было ещё неизвестно. Но даже братство света, ревниво наблюдавшее за соблюдением закона в веннийских мирах, не смогло повлиять на фальконов, на все претензии заявлявших, что данный поступок является местью за покушение на храм До.
   На этом фоне в веннийских мирах появилось множество любителей лёгкой наживы, заявлявших что имеют артефакты с искусственной планеты, хотя никто толком не знал больше того что сочли нужным сообщить представители тибурнских кланов.
   Фальконы, сделав эту вылазку, вновь затаились и не спешили открывать все свои карты. Многие здравомыслящие военные понимали, что фальконы задумали очередную каверзу, но где произойдёт следующий набег, никто не мог рассчитать.
   Из--за подобного положения вещей, десятки обитаемых миров, жили в ожидании нападения, постоянно держа в готовности свои боевые корабли.
   Для веннийских кланов прошло незамеченным одно событие, едва не вызвавшее войну среди самих фальконов.
   В сектор Доминанты из броска вышли пятнадцать звездолётов неизвестной конфигурации.
   Патрульная группа фальконов--храмовников устремилась навстречу чужакам, которые довольно быстро перестроились в классический наступательный клин, но открывать огонь не спешили.
   Операторы систем связи взывали к неизвестным звездолётам, требуя покинуть сектор Доминанты.
   Не отвечая на запросы, чужаки неожиданно легли в дрейф и зажгли белые огни на головном звездолёте.
   Арна, командир патрульной группы храмовников облегчённо вздохнула и вопросительно посмотрела на оператора систем связи.
   -- Они пока не отвечают,-- качнув головой, ответила Рада и продолжила монотонно вызывать чужаков.
   Звездолёты продолжали сближаться, Арна сидела в напряжённой позе, готовая в любой момент отдать команду к атаке.
   -- Есть! -- громче чем следовало бы, произнесла Рада, едва на экране приёмника появилась картинка с чужого звездолёта.
   Посмотрев на экран, Арна увидела смуглую женщину в черном лоснящемся комбинезоне, больше напоминавшем кожу своей хозяйки.
   -- Назовите себя,-- повелительно попросила Рада на фальконском унике.
   В ответ женщина отрицательно качнула головой, характерно цыкнула и слегка улыбнулась.
   Заметив как начинает сердиться Рада, Арна отдала приказ:
   -- Переведи канал связи на мой монитор.
   -- Но она издевается,-- Рада прежде чем передать канал связи не удержалась и ответила женщине фигурой из трёх пальцев, считавшейся у фальконов оскорблением после которого непременно начиналась драка.
   -- Назовите себя,-- произнесла Арна, используя язык предков.
   -- Бенни, прорекул клана Стерха,-- ответила женщина и добавила,-- я не привыкла спускать оскорбления и вызываю вашего оператора на поединок.
   -- Поединок придётся отложить, до тех пор пока Рада не сдаст вахту,-- заметила Арна.
   Ей не нравилась подобная перспектива, но отказать чужаку, прекрасно знавшему законы фальконов, она не могла.
   Бросив раздражённый взгляд на Раду, Арна спросила обращаясь к женщине на экране.
   -- Как я поняла, вы приходитесь нам дальними родственниками, если подобное выражение уместно. Какова цель вашего визита в систему Доминанты?
   -- Да, мы фальконы,-- Бенни утвердительно кивнула головой и продолжила,-- цель нашего визита проста -- посещение храма До, если конечно он существует, а не придуман нашими летописцами.
   -- Храм существует,-- Арна улыбнулась,-- ваши летописцы не ошиблись. Но я не имею полномочий пропустить вас на планету.
   -- Мне это понятно,-- согласилась Бенни,-- но думаю ты знаешь кто может решить этот вопрос, тем более мы прибыли не с пустыми руками. У меня на звездолёте имеются кристаллы памяти на которых запечатлена наша великая мать До, а так же те трое фальконов что разделили её судьбу.
   -- Я передам ваше сообщение в храм,-- озабоченно ответила Арна, прекрасно понимая какую ценность имеет кристалл памяти с изображением До,-- думаю вам не смогут отказать.

9

   Сообщество Гаудахан.
   Путь в со­об­ще­ст­во Гау­да­хан по транс­порт­но­му ка­на­лу за­нял не­сколь­ко мгно­ве­ний. "Кат­ран" вы­шел из про­стран­ст­вен­но­го ок­на в де­сят­ке све­то­вых ми­нут от Гау­да­ха­на, глав­ной пла­не­ты со­об­ще­ст­ва.
   -- Всем по­стам! Бое­вая го­тов­ность! Огонь на по­ра­же­ние не от­кры­вать! Толь­ко за­щи­щать­ся,-- от­дал ко­ман­ду Сер­гей.
   Он си­дел в ка­пи­тан­ской руб­ке, пе­ре­ве­дён­ной в бое­вое по­ло­же­ние, и всмат­ри­вал­ся в эк­ра­ны об­зо­ра.
   -- От­клю­чить от­кло­няю­щие по­ля,-- ско­ман­до­вал Сер­гей.
   Ед­ва "Кат­ран" про­явил­ся в пространстве во­круг не­го из ни­от­ку­да воз­ник­ли три во­ен­ных звез­до­лё­та. Их бро­ня бле­сте­ла в лу­чах све­ти­ла, а хищ­ные рас­тру­бы ла­зер­ных пу­шек ше­ве­ли­лись на­це­ли­ва­ясь на "Кат­ран", оку­тан­ный оре­о­лом си­ло­вой за­щи­ты.
   -- Не­опо­знан­ный звез­до­лёт, на­зо­ви­те се­бя и цель при­бы­тия, ина­че вы бу­де­те унич­то­же­ны,-- раз­дал­ся жен­ский го­лос из ди­на­ми­ка ближ­ней свя­зи.
   Прав­да, по­нять этот при­каз мог­ли толь­ко че­ты­ре че­ло­ве­ка из все­го эки­па­жа, но тре­бо­ва­тель­ный го­лос вну­шал опа­се­ния всей ос­таль­ной ко­ман­де.
   -- Ка­нал свя­зи го­тов?-- Сер­гей по­смот­рел на вах­тен­но­го опе­ра­то­ра свя­зи.
   Ви­дя, как спо­ко­ен Сер­гей, вах­тен­ные офи­це­ры ста­ра­лись дер­жать­ся со­от­вет­ст­вен­но, что не у всех по­лу­ча­лось под при­це­лом мно­го­чис­лен­ных пу­шек.
   -- Ка­нал свя­зи ус­та­нов­лен,-- до­ло­жил офи­цер свя­зи.
   -- То­гда вклю­чай,-- Сер­гей улыб­нул­ся и под­миг­нул мо­ло­до­му штур­ма­ну, вы­ти­рав­ше­му пот, вы­сту­пив­ший на его ли­це.
   На боль­шом эк­ра­не, сме­нив изо­бра­же­ние од­но­го из трёх звез­до­лё­тов, поя­ви­лась жен­щи­на--во­ин. Она мол­ча, не скры­вая сво­его ин­те­ре­са, раз­гля­ды­ва­ла руб­ку зем­но­го звез­до­лё­та.
   -- Го­во­рит раз­ве­ды­ва­тель­ный звез­до­лёт "Кат­ран", при­над­ле­жа­щий фе­де­ра­ции че­ло­ве­че­ских ми­ров,-- за­го­во­рил Сер­гей на язы­ке со­об­ще­ст­ва,-- мы при­бы­ли с ви­зи­том доб­рой во­ли.
   -- Кх,-- вы­ра­зи­ла своё удив­ле­ние жен­щи­на--во­ин,-- по­че­му ваш звез­до­лёт име­ет столь мощ­ное воо­ру­же­ние?
   -- Вы то­же не на про­гул­ку вы­шли,-- улыб­нул­ся Сер­гей и до­ба­вил, вер­нув ли­цу всю воз­мож­ную серь­ёз­ность,-- пе­ре­дай­те связь ва­шей хра­ни­тель­ни­це.
   -- Но...-- на­ча­ла го­во­рить жен­щи­на--во­ин, и её изо­бра­же­ние ис­чез­ло с эк­ра­на, сме­нив­шись на изо­бра­же­ние хра­ни­тель­ни­цы, вни­ма­тель­но изу­чав­шей ли­цо Сер­гея.
   Ста­ра­ясь быть серь­ёз­ным, Сер­гей про­из­нёс уко­ро­чен­ную фор­му при­вет­ст­вия, на ко­то­рое хра­ни­тель­ни­ца, со­вер­шен­но ав­то­ма­ти­че­ски, вы­да­ла от­вет.
   -- Вы хо­ро­шо изу­чи­ли наш язык и эти­кет,-- не­сколь­ко оза­да­чен­но про­из­нес­ла хра­ни­тель­ни­ца,-- че­го нель­зя ска­зать о нас.
   -- С ра­до­стью мо­гу вос­пол­нить эту не­спра­вед­ли­вость,-- от­ве­тил Сер­гей,-- пе­ре­дав ин­фор­ма­цию о фе­де­ра­ции че­ло­ве­че­ских ми­ров.
   -- Ка­кую цель пре­сле­ду­ет ваш ви­зит?-- по­сле не­боль­шой пау­зы спро­си­ла хра­ни­тель­ни­ца.
   -- По­се­тить храм зна­ний и встре­тить­ся с вер­хов­ной хра­ни­тель­ни­цей,-- зая­вил Сер­гей.
   -- А ес­ли я не про­пу­щу ваш ко­рабль к ор­би­таль­ной стан­ции Гау­да­ха­на?-- спро­си­ла хра­ни­тель­ни­ца, слег­ка на­хму­рив свои бро­ви.
   -- Зин­дая дочь Тал­лии, те­бя при­вет­ст­ву­ет Хол­ли дочь Ксивь­ер­ры,-- за­го­во­ри­ла Хол­ли, по­дой­дя к ка­пи­тан­ско­му крес­лу, что­бы по­пасть в по­ле за­хва­та ви­део­де­тек­то­ром.
   Хра­ни­тель­ни­ца па­ру ми­нут со­хра­ня­ла не­под­виж­ность, рас­смат­ри­вая Хол­ли.
   -- Хо­ро­шо,-- кив­ну­ла го­ло­вой хра­ни­тель­ни­ца,-- я про­пус­каю ваш звез­до­лёт до ор­би­таль­ной ба­зы.
   Эки­паж "Кат­ра­на" об­лег­чён­но вздох­нул, ко­гда звез­до­лё­ты, гроз­но още­ти­нив­шие­ся ору­жи­ем, на­ча­ли уда­лять­ся, от­кры­вая про­ход к ба­зе.
   -- Нас сно­ва вы­зы­ва­ют,-- офи­цер свя­зи оза­бо­чен­но по­смот­рел на Сер­гея, не по­ни­мая слов дис­пет­че­ра, поя­вив­ше­го­ся на его эк­ра­не.
   Ус­мех­нув­шись, Сер­гей пе­ре­вёл рас­по­ря­же­ния дис­пет­че­ра и пе­ре­дал управ­ле­ние пер­во­му пи­ло­ту. Под­чи­ня­ясь его ко­ман­де, руб­ка вер­ну­лась в ка­пи­тан­скую каю­ту, где его ожи­да­ла До­лья, вни­ма­тель­но рас­смат­ри­вая при­бли­жаю­щую­ся ор­би­таль­ную стан­цию.
   -- Ко­гда моя экс­пе­ди­ция стар­то­ва­ла, строи­тель­ст­во этой ба­зы толь­ко на­чи­на­лось,-- за­дум­чи­во про­из­нес­ла До­лья и по­смот­ре­ла на Сер­гея.
   Каю­та Ри­чар­да Дар­ка, не­сколь­ко из­ме­ни­лась, с тех пор как её хо­зя­ин по­лу­чил на­зна­че­ние на лин­кор "Аверс", и от­был две не­де­ли на­зад к но­во­му мес­ту служ­бы. Сер­гей улыб­нул­ся и сел на ди­ван ря­дом с Доль­ей. Это ме­сто бы­ло удоб­но тем, что имен­но с ди­ва­на от­кры­вал­ся пре­крас­ный вид. За­ни­мав­ший всю про­ти­во­по­лож­ную сте­ну эк­ран, соз­да­вал впе­чат­ле­ние ог­ром­но­го ок­на в кос­мос.
   -- Ты дей­ст­ви­тель­но не хо­чешь ос­тать­ся?-- спро­сил Сер­гей, по­смот­рев на До­лью.
   Хра­ни­тель­ни­ца, слов­но не слы­ша во­прос, на­блю­да­ла раз­во­ра­чи­ваю­щую­ся пе­ред ней па­но­ра­му Гау­да­ха­на.
   -- Не всё так про­сто,-- про­шеп­та­ла она, пе­ре­ве­дя взгляд с пла­не­ты на бое­вой лин­кор, при­бли­жав­ший­ся к ор­би­таль­ной ба­зе не­сколь­ко рань­ше "Кат­ра­на".
   Сер­гей не стал вы­яс­нять при­чи­ну слож­но­сти, а по­жал пле­ча­ми и на сто­ле поя­ви­лись два бо­ка­ла с со­ком. Взяв их в ру­ки, он пе­ре­дал один бо­кал До­лье.
   -- Я не хо­чу ста­но­вить­ся вер­хов­ной хра­ни­тель­ни­цей,-- До­лья от­пи­ла гло­ток со­ка и по­смот­ре­ла на Сер­гея с не­скры­вае­мой тос­кой.
   -- Объ­я­ви ме­ня сво­ей жен­щи­ной,-- по­сле не­боль­шой пау­зы, вы­дох­ну­ла До­лья,-- ина­че я бу­ду вы­ну­ж­де­на навсегда ос­тать­ся в хра­ме зна­ний.
   От столь не­ожи­дан­но­го пред­ло­же­ния Сер­гей по­перх­нул­ся со­ком и за­каш­лял­ся.
   -- Я на­столь­ко те­бе ан­ти­па­тич­на?-- спро­си­ла До­лья и по­пы­та­лась встать с ди­ва­на.
   Спра­вив­шись с каш­лем, Сер­гей пой­мал хра­ни­тель­ни­цу за ру­ку в по­след­ний мо­мент и дёр­нул за неё, прав­да, не­сколь­ко силь­нее, чем сле­до­ва­ло. От не­ожи­дан­но­сти До­лья по­те­ря­ла рав­но­ве­сие и упа­ла на не­го.
   По­те­ряв над со­бой кон­троль, До­лья мол­ча пы­та­лась под­нять­ся и по­ки­нуть каю­ту. Сер­гей как мог, удер­жи­вал её, пы­та­ясь, что--ли­бо ска­зать в своё оп­рав­да­ние.
   -- Да по­до­ж­ди ты,-- вы­крик­нул он, ока­зав­шись вме­сте с хра­ни­тель­ни­цей на по­лу каю­ты.
   Ока­зав­шись ли­цом к ли­цу с До­льи, Сер­гей уви­дел сле­зы, ка­паю­щие из её глаз. Хра­ни­тель­ни­ца пла­ка­ла, креп­ко сжав гу­бы, и не пе­ре­ста­ва­ла де­лать по­пыт­ки вы­рвать­ся из за­хва­та его рук.
   -- До­лья, ты бу­дешь мо­ей же­ной?-- на­ко­нец смог про­из­не­сти Сер­гей, окон­ча­тель­но вос­ста­но­вив ды­ха­ние.
   -- Я те­бе со­всем не нрав­люсь,-- кон­ста­ти­ро­ва­ла До­лья, не пе­ре­ста­вая вы­ры­вать­ся из за­хва­та,-- за­чем ты бу­дешь лгать ра­ди ме­ня?
   -- Ох, и ду­ра ты,-- вздох­нул Сер­гей, и, пе­ре­си­лив хра­ни­тель­ни­цу, по­це­ло­вал её в гу­бы.
   До­лья за­мер­ла на не­сколь­ко се­кунд, оце­ни­вая но­вые ощу­ще­ния и эмо­ции.
   -- У нас, ру­си­чей пер­вый шаг к сою­зу де­ла­ет муж­чи­на,-- по­яс­нил Сер­гей, пре­рвав по­це­луй,-- лишь это вы­зва­ло у ме­ня та­кую ре­ак­цию. За всю мою жизнь ты пер­вая из жен­щин, кто са­мо­стоя­тель­но пред­ло­жил взять ме­ня в му­жья.
   -- Я дей­ст­ви­тель­но те­бе нрав­люсь?-- спро­си­ла До­лья, от­стра­нив­шись от Сер­гея на дли­ну рук, она вни­ма­тель­но всмат­ри­ва­лась в его ли­цо, пы­та­ясь оп­ре­де­лить прав­ди­вость слов.
   Сер­гей вновь при­тя­нул Её го­ло­ву и осы­пал по­це­луя­ми ли­цо, пы­та­ясь вы­су­шить со­лё­ные слё­зы на ще­ках.
   -- Ты са­мая же­лан­ная хра­ни­тель­ни­ца,-- мыс­лен­но про­из­нёс Сер­гей.
   Без сту­ка в каю­ту во­шла На­дя. За­ме­тив Сер­гея и До­лью ле­жа­щи­ми на по­лу, она каш­ля­ну­ла, и спро­си­ла ве­сё­лым то­ном:
   -- Вам что ди­ва­на ма­ло?
   До­лья вско­чи­ла на но­ги, слов­но обож­глась об Сер­гея. Сле­дом под­нял­ся Сер­гей и по­смот­рел на дочь.
   -- Вот та­ким ты пап­ка мне боль­ше нра­вишь­ся,-- зая­ви­ла На­дя и улыб­ну­лась, за­ме­тив сму­ще­ние на ли­цах от­ца и До­льи.
   Как и в про­шлое по­се­ще­ние со­об­ще­ст­ва Сер­гей прак­ти­че­ски не по­ки­дал звез­до­лёт, по­это­му о дос­то­ин­ст­вах ор­би­таль­ной ба­зы знал толь­ко от На­ди, по­ста­рав­шей­ся по­се­тить воз­мож­но боль­шее ко­ли­че­ст­во сек­то­ров.
   Сер­гей при по­мо­щи До­льи за­ни­мал­ся ко­пи­ро­ва­ни­ем ин­фор­ма­ции на кри­стал­лы па­мя­ти, един­ст­вен­ном но­си­те­ле ин­фор­ма­ции при­ме­няв­шем­ся в со­об­ще­ст­ве. Го­то­вые кас­се­ты с кри­стал­ла­ми скла­ди­ро­ва­лись в чел­но­ке, пре­дос­тав­лен­ном дис­пет­че­ром ба­зы.
   Вы­мо­тав­шись до пре­де­ла, Сер­гей дре­мал в крес­ле во вре­мя по­лё­та чел­но­ка от ор­би­таль­ной стан­ции до хра­ма зна­ний, че­го нель­зя бы­ло ска­зать об ос­таль­ных трёх пас­са­жи­рах.
   Офи­ци­аль­ная це­ре­мо­ния встре­чи с вер­хов­ной хра­ни­тель­ни­цей толь­ко до­ба­ви­ла го­лов­ной бо­ли от ста­рых вос­по­ми­на­ний. Бла­го На­дя взя­ла на се­бя боль­шин­ст­во обя­зан­но­стей по пе­ре­да­чи зем­ных зна­ний и тех­но­ло­гий спе­циа­ли­стам хра­ма зна­ний.
   До­лья ве­ла се­бя так, слов­но бы­ла со­всем не ра­да воз­вра­ще­нию на Гау­да­хан, впро­чем, Сер­гей об­ра­тил вни­ма­ние на по­ве­де­ние Ксивь­ер­ры. Ес­ли воз­вра­ще­нию до­че­ри она бы­ла без­ус­лов­но ра­да, то взгля­ды ко­то­ры­ми она изу­ча­ла До­лью нель­зя бы­ло на­звать ра­до­ст­ны­ми.
   -- Ува­жае­мая Ксивь­ер­ра,-- Сер­гей тя­же­ло вздох­нул и про­дол­жил,-- я не­боль­шой зна­ток ри­туа­лов су­ще­ст­вую­щих у хра­ни­тель­ниц, по­это­му ска­жу пря­мо. До­лья и я соз­да­ли се­мью, в зем­ном по­ни­ма­нии это­го во­про­са. По­кляв­шись быть ря­дом с ней до кон­ца жиз­ни, я не на­ме­рен от­сту­пать. Ис­хо­дя из это­го, До­лья по­ки­нет Гау­да­хан, что­бы жить в фе­де­ра­ции че­ло­ве­че­ских ми­ров.
   Ксивь­ер­ра не­до­вер­чи­во по­смот­ре­ла на До­лью, на­хо­дя­щую­ся в сту­по­ре от по­доб­но­го за­яв­ле­ния Сер­гея.
   -- Это яв­ля­ет­ся прав­дой?-- спро­си­ла Ксивь­ер­ра, не от­ры­вая взгля­да от До­льи.
   -- Да...-- про­шеп­та­ла До­лья, и опус­ти­ла гла­за.
   На сле­дую­щий день, от­дох­нув не­сколь­ко ча­сов, Сер­гей был ве­сел и дея­те­лен. По­сле зав­тра­ка в ком­па­нии На­ди и До­льи, под изум­лён­ны­ми взгля­да­ми об­су­жи­ваю­ще­го пер­со­на­ла, наблюдавших как из воздуха появляются различные блюда с едой, Сер­гей от­пра­вил обе­их жен­щин на экс­кур­сию по хра­му. Пе­ре­дав Ксивь­ер­ре своё поже­ла­ние с ней встре­тить­ся, Сер­гей ос­тал­ся в от­ве­дён­ных для них по­ко­ях, за­няв­шись изу­че­ни­ем ви­да, от­кры­вав­ше­го­ся из ок­на обе­ден­ной за­лы.
   Ус­лы­шав ша­ги за спи­ной, Сер­гей обер­нул­ся и уви­дел Ксивь­ер­ру. По­все­днев­ная оде­ж­да де­ла­ла её кра­си­вее и мо­ло­же.
   -- При­вет­ст­вую вер­хов­ную хра­ни­тель­ни­цу,-- про­из­нёс Сер­гей, слег­ка улыб­нув­шись,-- я бла­го­да­рен за ока­зан­ную честь.
   Ука­зав на мяг­кие крес­ла воз­ле ма­лень­ко­го сто­ли­ка, Сер­гей сам за­нял од­но их них.
   -- Во­об­ще--то я при­шла по­смот­реть на чу­де­са, о ко­то­рых мне про­жуж­жа­ли уши ра­бот­ни­ки хра­ма,-- Ксивь­ер­ра улыб­ну­лась и се­ла в крес­ло.
   -- Это ме­ло­чи, я все­гда счи­тал, что и вы мо­же­те де­лать по­доб­ные ве­щи,-- Сер­гей сел на­про­тив Ксивь­ер­ры и по­смот­рел на сто­лик.
   По­ви­ну­ясь его во­ле на по­верх­но­сти сто­ли­ка поя­ви­лись не­обыч­ные для Гау­да­ха­на фрук­ты, бо­ка­лы и гра­фин с со­ком. Раз­лив по бо­ка­лам на­пи­ток, Сер­гей по­дал один из них Ксивь­ер­ре, а сам взял вто­рой.
   -- Хо­чу по­бла­го­да­рить те­бя за го­ру ин­фор­ма­ции, что вы­гру­зи­ли из чел­но­ка спе­циа­ли­сты хра­ма,-- про­из­нес­ла Ксивь­ер­ра, от­пи­ла гло­ток со­ка и во­про­си­тель­но по­смот­ре­ла на Сер­гея.
   Она не мог­ла по­нять же­ла­ние Сер­гея встре­тить­ся тет--а--тет, а всё не­по­нят­ное вы­зы­ва­ло у неё по­доз­ре­ние.
   Сер­гей встал, и, по­дой­дя к шка­фу, где бы­ли сло­же­ны лич­ные ве­щи, дос­тал крио­бокс.
   -- Здесь на­хо­дит­ся вещь бо­лее цен­ная для вас, чем все те зна­ния, что по­лу­чи­ли ва­ши учё­ные,-- зая­вил он, по­ста­вив бокс на стол пе­ред Ксивь­ер­рой.
   -- Что здесь?-- Ксивь­ер­ра по­ло­жи­ла ру­ку на за­мок крио­бок­са, но от­кры­вать не то­ро­пи­лась.
   -- Дол­го рас­ска­зы­вать,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей, при­сев на край сво­его крес­ла,-- бу­дет го­раз­до луч­ше вос­поль­зо­вать­ся об­ме­ном зна­ния­ми.
   -- По­че­му ты не стал об­ме­ни­вать­ся зна­ния­ми с Хол­ли?-- Ксивь­ер­ра не го­ре­ла же­ла­ни­ем об­ме­ни­вать­ся свои­ми зна­ния­ми с чу­жа­ком.
   -- На это есть важ­ная при­чи­на,-- вздох­нул Сер­гей и до­ба­вил,-- по­верь­те, ес­ли бы мне мож­но бы­ло бы об­ме­нять­ся зна­ния­ми с Хол­ли, я так бы и сде­лал.
   -- Хо­ро­шо,-- вы­дох­ну­ла Ксивь­ер­ра и про­тя­ну­ла свои ру­ки,-- я го­то­ва на об­мен.
   Не­сколь­ко ми­нут по­сле об­ме­на Ксивь­ер­ра си­де­ла с за­кры­ты­ми гла­за­ми.
   -- Не мо­жет та­ко­го быть! Бред! Ужас...-- пер­вое, что смог­ла про­из­не­сти Ксивь­ер­ра, от­крыв гла­за.
   Сер­гей мол­ча на­блю­дал за ре­ак­ци­ей хра­ни­тель­ни­цы, пы­та­ясь пре­ду­га­дать сле­дую­щие по­ступ­ки вер­хов­ной хра­ни­тель­ни­цы. Для не­го са­мо­го но­во­стью ста­ли не­ко­то­рые зна­ния Ксивь­ер­ры в об­лас­ти сверх креп­ких ма­те­риа­лов и тех­но­ло­гия их из­го­тов­ле­ния.
   -- Те­бе не по­за­ви­ду­ешь,-- вы­дох­ну­ла Ксивь­ер­ра че­рез де­сять ми­нут мол­ча­ния.
   Сер­гей в от­вет по­жал пле­ча­ми, по­ла­гая, что хра­ни­тель­ни­ца ещё не до кон­ца при­шла в се­бя от по­тря­се­ния вы­зван­но­го на­ло­же­ни­ем вре­мён.
   -- Тват­ры оши­ба­лись, на­зы­вая те­бя Мас­тер--Ужас, на свою бе­ду они не смог­ли те­бя убе­дить в сво­ей пра­во­те,-- за­го­во­ри­ла Ксивь­ер­ра, вни­ма­тель­но вгля­ды­ва­ясь в ли­цо Сер­гея, ста­ра­ясь за­пом­нить мель­чай­шие де­та­ли,-- мне боль­ше нра­вит­ся твое зем­ное про­зви­ще -- Учи­тель. Оно боль­ше те­бе под­хо­дит. Я со­глас­на на со­юз с фе­де­ра­ци­ей че­ло­ве­че­ских ми­ров, но толь­ко при од­ном ус­ло­вии.
   -- Ес­ли это в мо­их си­лах, то про­блем не воз­ник­нет,-- слег­ка улыб­нул­ся Сер­гей, он не ожи­дал, что его па­мять по­дей­ст­ву­ет на вер­хов­ную хра­ни­тель­ни­цу та­ким об­ра­зом.
   -- Я хо­чу, что­бы имен­но в тво­ей шко­ле про­шли курс обу­че­ния пер­вые юные хра­ни­тель­ни­цы,-- по­яс­ни­ла своё ус­ло­вие Ксивь­ер­ра.
   -- Я бу­ду ждать,-- кив­нул Сер­гей,-- ок­но в на­шу га­лак­ти­ку бу­дет от­кры­то, а уче­ни­ков в мою шко­лу при­ни­ма­ют в воз­рас­те вось­ми лет.
   Ксивь­ер­ра кив­ну­ла в знак со­гла­сия и взя­ла с блю­да кисть ви­но­гра­да. Съев де­ся­ток ягод, она по­смот­ре­ла на Сер­гея.
   -- Сер­гей, ты не оби­дишь­ся, ес­ли я за­дам во­прос?-- спро­си­ла она.
   -- Я не знаю во­про­са, ко­то­рый ты хо­чешь за­дать,-- улыб­нул­ся Сер­гей,-- но ду­маю, оби­ды не бу­дет.
   -- По­че­му в этой ре­аль­но­сти ты вы­брал До­лью?-- спро­си­ла Ксивь­ер­ра.
   Сер­гей уже за­ме­тил, что, не­смот­ря на внеш­нее сход­ст­во Ксивь­ер­ра, что сей­час си­де­ла ря­дом с ним, име­ла не­ко­то­рые от­ли­чия от той вер­хов­ной хра­ни­тель­ни­цы, что он знал в дру­гой ре­аль­но­сти.
   -- В той ре­аль­но­сти я был вои­ном,-- за­го­во­рил Сер­гей, ему са­мо­му хо­те­лось ра­зо­брать­ся в сло­жив­шей­ся си­туа­ции,-- а здесь я ру­ко­во­ди­тель, по­доб­ный те­бе. Я стал не­мно­го муд­рей и те­перь мне нра­вит­ся До­лья.
   -- Не по­ни­маю, за­чем те­бе нуж­на хра­ни­тель­ни­ца, кла­дезь зна­ний не­нуж­ных ни те­бе, ни твое­му на­ро­ду,-- вы­ра­зи­ла своё не­до­уме­ние вер­хов­ная хра­ни­тель­ни­ца.
   -- Де­ло со­всем не в том, что она зна­ет,-- Сер­гей ух­мыль­нул­ся и взял с блю­да крас­ное яб­ло­ко.
   -- В чём же при­чи­на?-- Ксивь­ер­ре хо­те­лось до­ко­пать­ся до ис­ти­ны, ведь по­лу­чив па­мять Сер­гея, она на­шла там со­всем не­ло­гич­ные вос­по­ми­на­ния.
   -- Че­ло­ве­че­ские чув­ст­ва ни­ко­гда не под­да­ва­лись ма­те­ма­ти­че­ско­му мо­де­ли­ро­ва­нию,-- от­ку­сив ку­сок яб­ло­ка и про­же­вав его, от­ве­тил Сер­гей.
   -- Стран­ные вы...-- про­тя­ну­ла Ксивь­ер­ра и за­ня­лась, по­нра­вив­шим­ся ей ви­но­гра­дом.
   Не­сколь­ко ми­нут в за­ле стоя­ла ти­ши­на. Сер­гей в свою оче­редь на­сла­ж­дал­ся вку­сом яб­ло­ка, вре­мя, от вре­ме­ни бро­сая взгля­ды на Ксивь­ер­ру.
   -- Ксивь­ер­ра, ты за­бы­ва­ешь, что мы со­всем дру­гие,-- по­ло­жив на стол ог­ры­зок от яб­ло­ка, зая­вил Сер­гей.
   -- Мо­жет быть ты прав...-- за­дум­чи­во про­шеп­та­ла хра­ни­тель­ни­ца, взяв ви­но­гра­ди­ну дву­мя паль­ца­ми, она рас­смат­ри­ва­ла её в лу­че све­та, про­ни­кав­ше­го че­рез от­кры­тое ок­но,-- но вы лю­ди слиш­ком по­хо­жи на нас.
   На­дя, с та­ким про­вод­ни­ком как До­лья, не ис­пы­ты­ва­ла не­дос­тат­ка в но­вых зна­ни­ях, тем бо­лее что Гау­да­хан яв­лял­ся пер­вой пла­не­той, на ко­то­рой ока­за­лись зем­ля­не, где жи­ли пред­ста­ви­те­ли дру­гой ци­ви­ли­за­ции. Ко­неч­но, рас­ска­зы Сер­гея от­ло­жи­лись в па­мя­ти На­ди, но уви­деть свои­ми гла­за­ми раз­но­об­ра­зие жиз­ни со­об­ще­ст­ва бы­ло го­раз­до ин­те­рес­ней.
   Не­смот­ря на унич­то­же­ние боль­ших груп­пи­ро­вок тват­ров, вой­на с ни­ми про­дол­жа­лась. Звез­до­лё­ты со­об­ще­ст­ва ме­то­дич­но про­чё­сы­ва­ли звёзд­ные сис­те­мы, не­ко­гда за­хва­чен­ные вра­гом, и про­во­ди­ли окон­ча­тель­ную за­чи­ст­ку.
   В от­ли­чие от На­ди Сер­гей ма­ял­ся и не мог по­нять при­чи­ну сво­ей тре­во­ги. Да­же про­смот­рев кар­ту бу­ду­ще­го, со­став­лен­ную для не­го по прось­бе Ксивь­ер­ры, Сер­гей не смог дос­та­точ­но точ­но ло­ка­ли­зо­вать при­чи­ну сво­его пред­чув­ст­вия. Вер­хов­ная хра­ни­тель­ни­ца, бу­ду­чи пре­крас­ным чте­цом карт бу­ду­ще­го, как и её двой­ник из па­рал­лель­ной ре­аль­но­сти уди­ви­лась внеш­не­му ви­ду кар­ты, при­над­ле­жа­щей имен­но ему.
   По мне­нию Ксивь­ер­ры в бли­жай­шем бу­ду­щем Сер­гея ожи­да­ло не­сколь­ко про­блем­ных то­чек, но из--за бли­зо­сти их во вре­ме­ни труд­но бы­ло про­из­ве­сти ло­ка­ли­за­цию. Про­ве­дя в ла­бо­ра­то­рии про­блем вре­ме­ни три дня и не по­лу­чив от­ве­тов на боль­шин­ст­во во­про­сов, Сер­гей ре­шил ос­та­вить ре­ше­ние этих задач.
   -- Да­вай На­де­ж­да со­би­рать­ся на ба­зу,-- ве­че­ром два­дца­то­го дня пре­бы­ва­ния на Гау­да­ха­не, зая­вил Сер­гей, ко­гда дочь в ком­па­нии До­льи вер­ну­лась в храм зна­ний из оче­ред­ной экс­кур­сии.
   -- Хо­ро­шо,-- кив­ну­ла На­дя, при­вык­нув за дол­гие го­ды до­ве­рять пред­чув­ст­ви­ям от­ца.
   Раз­вер­нув пе­ре­нос­ной ком­му­ни­ка­тор, она вы­зва­ла пер­во­го по­мощ­ни­ка "Кат­ра­на" и по­про­си­ла его на­чи­нать под­го­тов­ку звез­до­лё­та к стар­ту.
   -- До­лья, ес­ли те­бе нуж­но что--ли­бо взять с со­бой, по­то­ро­пись,-- Сер­гей по­смот­рел на хра­ни­тель­ни­цу, за­мер­шую воз­ле две­рей в зал приё­мов с ли­цом по­хо­жим на мас­ку го­ря,-- зав­тра ут­ром мы по­ле­тим до­мой.
   До­лья улыб­ну­лась, кив­ну­ла го­ло­вой и вы­шла из за­ла.
   -- Что с ней?-- Сер­гей по­до­шёл к до­че­ри на­чав­шей со­би­рать свой не­боль­шой кофр, скла­ды­вая в не­го раз­лич­ные су­ве­ни­ры на па­мять о по­се­ще­нии раз­лич­ных мест Гау­да­ха­на.
   -- Пап­ка, ты дей­ст­ви­тель­но не по­нял?-- На­дя по­ло­жи­ла в кофр кол­лек­цию фи­гу­рок изо­бра­жав­ших древ­них вои­нов Гау­да­ха­на, и, улыб­нув­шись, по­смот­ре­ла на от­ца.
   Сер­гей в от­вет по­жал пле­ча­ми и во­про­си­тель­но по­смот­рел в смею­щие­ся гла­за до­че­ри.
   -- Она, втре­ска­лась в те­бя как дев­чон­ка,-- ав­то­ри­тет­но зая­ви­ла На­дя,-- за­му­чи­ла ме­ня во­про­са­ми о жиз­ни в фе­де­ра­ции. Я дав­но за­ме­ти­ла, ты опас­ный тип, не удив­люсь, ес­ли ока­жет­ся что и Ксивь­ер­ра не­ров­но к те­бе ды­шит.
   -- Так...-- про­тя­нул Сер­гей и по­до­шёл к ок­ну, за ко­то­рым по­ка­за­лись пер­вые звёз­ды чу­жо­го не­ба.
   -- Ко­лись, что ты на­го­во­ри­ла обо мне,-- не обо­ра­чи­ва­ясь к до­че­ри, про­из­нёс Сер­гей.
   -- Я рас­ска­за­ла До­лье всё, по край­ней ме­ре, из то­го, что из­вест­но мне са­мой,-- при­зна­лась На­дя и улыб­ну­лась, за­ме­тив во­шед­шую в зал хра­ни­тель­ни­цу с ма­лень­ким коф­ром в ру­ке.
   -- Да, а ещё твоя дочь ска­за­ла, что ты чёр­ст­вый тип, ко­то­рый не ви­дит даль­ше сво­его но­са,-- под­миг­нув На­де, зая­ви­ла До­лья, под­ра­жая её го­ло­су.
   -- Мне при­ят­но, что две мо­их са­мых лю­би­мых жен­щи­ны на­шли об­щий язык,-- не по­во­ра­чи­ва­ясь от ок­на, про­из­нёс Сер­гей, он по­нял, что го­во­рит До­лья, но по­ста­рал­ся это­го не по­ка­зы­вать.

10

   Сектор Доминанты.
   -- Смот­ри До­лья, по­хо­же, твои фаль­ко­ны го­то­вят­ся нас ата­ко­вать,-- Сер­гей си­дел в ка­пи­тан­ской руб­ке и на­блю­дал за дей­ст­вия­ми пя­тёр­ки крей­се­ров, счи­тав­ших, что на­дёж­но спря­та­лись в те­ни боль­шо­го ас­те­рои­да.
   Из транс­порт­но­го ок­на "Кат­ран" вы­шел в сис­те­ме звез­ды До­ми­нан­та, имен­но так про­чи­та­ла До­лья на­зва­ние звез­ды, на пла­не­те ко­то­рой поя­ви­лось пер­вое по­се­ле­ние жен­щин--вои­нов.
   -- Ка­пи­тан, в нас вы­пу­ще­но де­сять ра­кет,-- до­ло­жил офи­цер бое­вых сис­тем,-- пред­ла­гаю унич­то­жить их про­ти­во­ра­ке­та­ми.
   -- Хва­тит с них и ла­зе­ров,-- вклю­чив ком­му­ни­ка­тор, про­из­нёс Сер­гей, сде­лав ко­рот­кую пау­зу, он до­ба­вил, пе­ре­клю­чив на об­ще­ко­ра­бель­ное ве­ща­ние,-- бое­вая тре­во­га, всем за­нять мес­та со­глас­но бое­во­му рас­по­ряд­ку. Без мо­ей ко­ман­ды ору­жие не при­ме­нять.
   -- По­еха­ли, по­смот­рим, че­го сто­ят фаль­ко­ны,-- се­бе под нос про­шеп­тал Сер­гей и вклю­чил при­вод ка­пи­тан­ской руб­ки, пе­ре­во­дя её в бое­вое по­ло­же­ние.
   До­лья мол­ча вста­ла за ка­пи­тан­ским крес­лом и вме­сте с пло­щад­кой пе­ре­мес­ти­лась из каю­ты в руб­ку управ­ле­ния.
   -- За­ни­май крес­ло вто­ро­го штур­ма­на,-- не обо­ра­чи­ва­ясь, при­ка­зал Сер­гей, ак­ти­ви­руя бое­вой пульт управ­ле­ния.
   На эк­ра­не пе­ред­не­го об­зо­ра яр­кой вспыш­кой сго­ре­ли ра­ке­ты, по­ра­жён­ные из ла­зер­ных пу­шек.
   -- Ка­пи­тан, они на­ча­ли ус­ко­рять­ся,-- Игорь Ян­шин, пер­вый по­мощ­ник, во­про­си­тель­но по­смот­рел на Сер­гея, ожи­дая но­вых ко­манд.
   -- По­иг­ра­ем в до­го­нял­ки,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей, его ру­ки бы­ст­ры­ми дви­же­ния­ми вклю­ча­ли мар­ше­вые дви­га­те­ли и от­клю­ча­ли ав­то­пи­лот.
   "Кат­ран" вздрог­нул и уст­ре­мил­ся на­встре­чу пя­тёр­ке фаль­кон­ских крей­се­ров, вы­пус­тив­ших впе­ре­ди се­бя сот­ню ра­кет.
   -- Вклю­чить энер­ге­ти­че­скую за­щи­ту,-- ско­ман­до­вал Сер­гей, дер­жа ру­ки на штур­ва­ле.
   За­зве­не­ли сиг­на­лы ра­кет­ной уг­ро­зы, но Сер­гей на­шел брешь в об­ла­ке ра­кет и про­ле­тел ми­мо пя­тёр­ки фаль­кон­ских звез­до­лё­тов встреч­ным кур­сом. Пя­тёр­ка крей­се­ров, на мак­си­маль­ной ско­ро­сти на­ча­ла раз­во­рот. Не до­жи­да­ясь окон­ча­ния ма­нёв­ра, Сер­гей вновь за­ло­жил ви­раж и вы­вел "Кат­ран" на встреч­ный курс. Всё это про­ис­хо­ди­ло под вой си­рен, сиг­на­ли­зи­ро­вав­ших о гра­нич­ном со­стоя­нии звез­до­лё­та. Не­смот­ря на трой­ную до­зу ста­би­ли­зи­рую­щих таб­ле­ток по­ло­ви­на эки­па­жа "Кат­ра­на" на­хо­ди­лись в по­лу­бес­соз­на­тель­ном со­стоя­нии, гра­ви­ком­пен­са­то­ры не справ­ля­лись с на­груз­кой.
   До­лья за­жму­ри­лась не в со­стоя­нии на­блю­дать за са­мо­убий­ст­вен­ны­ми дей­ст­вия­ми Сер­гея. Раз­ве­ды­ва­тель­ный крей­сер кру­тил­ся в про­стран­ст­ве, слов­но лёг­кий штур­мо­вик. На пре­де­ле сво­ей мощ­но­сти ра­бо­та­ли мар­ше­вые дви­га­те­ли, то ус­ко­ряя, то за­мед­ляя по­лёт сре­ди со­тен ра­кет.
   Ком­мен­ти­ро­вать или воз­ра­жать дей­ст­ви­ям Сер­гея бы­ло не­воз­мож­но. По­про­буй, ска­жи хоть сло­во при пя­ти же.
   На пер­вый взгляд бес­смыс­лен­ные ме­та­ния "Кат­ра­на" за­ста­ви­ли пя­тёр­ку фаль­кон­ских крей­се­ров сло­мать ата­кую­щий строй. Вос­поль­зо­вав­шись этой оп­лош­но­стью, Сер­гей вкли­нил­ся в брешь и ока­зал­ся в са­мом цен­тре груп­пы.
   Столь бе­зум­ная по­зи­ция чуть не по­слу­жи­ла по­во­дом для ги­бе­ли од­но­го из фаль­кон­ских звез­до­лё­тов. Вы­пу­щен­ная в сто­ро­ну "Кат­ра­на" ра­ке­та ри­ко­ше­том про­шла вдоль энер­ге­ти­че­ско­го эк­ра­на, и уст­ре­ми­лась в ого­лён­ный борт фаль­кон­ско­го звез­до­лё­та. Толь­ко свое­вре­мен­ная ре­ак­ция ка­но­ни­ров спас­ла крей­сер от раз­ру­ше­ния.
   Об­стрел пре­кра­тил­ся, а все шесть звез­до­лё­тов лег­ли в дрейф, по­га­сив хо­до­вые дви­га­те­ли.
   -- До­лья, как те­бе фаль­ко­ны?-- улыбаясь, спро­сил Сер­гей, по­вер­нув­шись в сто­ро­ну штур­ман­ско­го пуль­та.
   -- Во­ин­ст­вен­но­сти у них нис­коль­ко не уба­ви­лось,-- До­лья ещё не со­всем при­шла в се­бя от силь­ных пе­ре­гру­зок и по­это­му го­во­ри­ла мед­лен­но.
   Сер­гей вел се­бя так слов­но "Кат­ран" не со­вер­шал в про­стран­ст­ве бе­зум­ные ви­ра­жи при пя­ти­крат­ной пе­ре­груз­ке.
   -- По--мо­ему у них не­пло­хие звез­до­лё­ты,-- за­ме­тил Он.
   -- Есть ка­нал свя­зи,-- до­ло­жи­ла офи­цер свя­зи,-- толь­ко мне ни­че­го не­по­нят­но.
   Сер­гей и сам пре­крас­но слы­шал жен­ский го­лос, ве­щав­ший на не­зна­ко­мом язы­ке. Он по­смот­рел на До­лью, но хра­ни­тель­ни­ца лишь от­ри­ца­тель­но кач­ну­ла го­ло­вой.
   Не­ожи­дан­но жен­щи­на за­го­во­ри­ла на язы­ке со­об­ще­ст­ва.
   -- Вот это мы по­ни­ма­ем,-- улыб­нул­ся Сер­гей и до­ба­вил, об­ра­ща­ясь к офи­це­ру свя­зи,-- пе­ре­ве­ди ка­нал свя­зи на мой мо­ни­тор.
   На­чав раз­го­вор с жен­щи­ной на эк­ра­не, Сер­гей с тру­дом сдер­жи­вал смех, зная, что со­бе­сед­ни­ца мо­жет оби­деть­ся на его про­яв­ле­ние чувств.
   -- До­лья, по­хо­же, этим язы­ком фаль­ко­ны прак­ти­че­ски не поль­зу­ют­ся,-- мыс­лен­но об­ра­тил­ся он к хра­ни­тель­ни­це, не скры­вав­шей свой смех при осо­бо удач­ных ошиб­ках жен­щи­ны--вои­на.
   Фаль­ко­ны на удив­ле­ние бы­ст­ро со­гла­си­лись на об­мен де­ле­га­ция­ми, что за этим кры­лось, Сер­гей не знал, но ух­ва­тил­ся за эту мысль.
   От­кры­тый кос­мос встре­тил Сер­гея чер­но­той и бле­ском ми­ри­ад звёзд. Ему все­гда нра­ви­лось вы­хо­дить в пус­то­ту кос­мо­са. Ни один са­мый со­вер­шен­ный при­бор не мог пе­ре­дать всю гам­му ощу­ще­ний че­ло­ве­ка. На об­шив­ке фаль­кон­ско­го крей­се­ра по­ка­за­лась фи­гу­ра в ска­фан­д­ре.
   -- Я по­шёл,-- со­об­щил Сер­гей и по­силь­нее от­толк­нул­ся но­га­ми от об­шив­ки в на­прав­ле­нии фи­гу­ры в ска­фан­д­ре.
   -- Пап, не рис­куй,-- ус­лы­шал он мыс­лен­ный го­лос На­ди.
   За­ме­тив, что его от­но­сит в сто­ро­ну от це­ли, Сер­гей вклю­чил ран­це­вый дви­га­тель и про­вёл кор­рек­цию кур­са. По ме­ре при­бли­же­ния к фаль­кон­ско­му крей­се­ру яв­ст­вен­но про­сту­пи­ли де­та­ли, не­за­ме­чен­ные из руб­ки.
   -- На фаль­кон­ском звез­до­лё­те есть сле­ды ре­мон­та об­шив­ки,-- Сер­гей ком­мен­ти­ро­вал вслух свои пред­по­ло­же­ния,-- это го­во­рит об уча­стии дан­но­го крей­се­ра в бое­вых дей­ст­ви­ях. Из ору­жия ви­жу ра­кет­ные ус­та­нов­ки и баш­ни ла­зер­ных пу­шек ма­ло­го ра­диу­са дей­ст­вия.
   В де­сят­ке мет­ров от не­го про­ле­тел фаль­кон, на­прав­ля­ясь в сто­ро­ну "Кат­ра­на".
   -- У фаль­ко­на ска­фандр выс­шей за­щи­ты,-- со­об­щил Сер­гей,-- не за­будь­те вклю­чить внут­рен­нее по­ле безо­пас­но­сти.
   -- Ты им не до­ве­ря­ешь?-- спро­си­ла До­лья, не­до­воль­ная сло­ва­ми Сер­гея.
   -- Де­ло не в до­ве­рии,-- от­ве­тил Сер­гей,-- обы­ски­вать же гос­тя не ста­нешь, да и бес­смыс­лен­но это. А ес­ли у фаль­ко­на сда­дут нер­вы?
   -- Ты сно­ва прав,-- вздох­ну­ла До­лья,-- ес­ли фаль­кон бу­дет чув­ст­во­вать при­зрач­ную за­щи­ту сво­его ору­жия, он бу­дет вес­ти се­бя уве­рен­но и спо­кой­но.
   Раз­гля­дев сре­ди пус­ко­вых ус­та­но­вок квад­рат пе­ре­ход­но­го шлю­за, Сер­гей на­пра­вил по­лёт к не­му, на­чав тор­мо­же­ние. Кон­такт с об­шив­кой фаль­кон­ско­го звез­до­лё­та про­шёл как на тре­ни­ров­ках. Ед­ва но­ги кос­ну­лись бро­ни крей­се­ра, вклю­чи­лись маг­нит­ные при­сос­ки ска­фан­д­ра. Вой­дя в по­ме­ще­ние шлю­за, Сер­гей бы­ст­ро об­на­ру­жил ры­чаг за­кры­ва­ния внеш­ней пе­ре­бор­ки и пе­ре­вёл его в про­ти­во­по­лож­ное по­ло­же­ние. Ожи­дая ста­би­ли­за­ции дав­ле­ния, Сер­гей вклю­чил ана­ли­за­тор га­зо­вой сме­си, же­лая лич­но удо­сто­ве­рить­ся в ка­че­ст­ве воз­ду­ха ко­то­рым ему при­дёт­ся ды­шать.
   Лам­па над внут­рен­ней пе­ре­бор­кой за­го­ре­лась рань­ше, чем пик­нул ана­ли­за­тор, со­об­щая об окон­ча­нии ана­ли­за. Не то­ро­пясь вы­хо­дить из шлю­за в от­крыв­шую­ся внут­рен­нею пе­ре­бор­ку, Сер­гей по­смот­рел на ре­зуль­та­ты, вид­нев­шие­ся на па­не­ли рас­по­ло­жен­ной на ру­ка­ве ска­фан­д­ра. За ис­клю­че­ни­ем вы­со­ко­го со­дер­жа­ния уг­ле­ки­сло­го и угар­но­го га­зов, ос­таль­ные па­ра­мет­ры ат­мо­сфе­ры фаль­кон­ско­го звез­до­лё­та впол­не под­хо­ди­ли для нор­маль­но­го ды­ха­ния.
   Чет­ве­ро фаль­ко­нов, оде­тых в серебристые ком­би­не­зо­ны с множеством карманов, ожи­да­ли его в ска­фан­д­ро­вом от­се­ке, не про­яв­ляя ка­ких--ли­бо эмо­ций. Ста­ра­ясь не кон­цен­три­ро­вать своё вни­ма­ние на ши­ро­ких поя­сах с не­по­нят­ны­ми при­спо­соб­ле­ния­ми, за­кре­п­лён­ны­ми на них, Сер­гей раз­гер­ме­ти­зи­ро­вал шлем и на­чал сни­мать свой ска­фандр.
   -- На­дя, как я по­ни­маю, все чет­ве­ро встре­чаю­щих ме­ня фаль­ко­нов воо­ру­же­ны, но ору­жие на­хо­дит­ся в ко­бу­рах,-- мыс­лен­но пе­ре­дал Сер­гей.
   Сняв ска­фандр, Сер­гей ос­тал­ся в лёг­ком ком­би­не­зо­не, ко­то­рый пред­по­чи­тал на­де­вать, на­хо­дясь на бор­ту звез­до­лё­та. На­кло­нив­шись к ска­фан­д­ру что­бы взять приё­мо­пе­ре­дат­чик, Сер­гей за­ме­тил, как дер­ну­лись к поя­сам ру­ки фаль­ко­нов. Не де­лая рез­ких дви­же­ний, Он при­кре­пил на­уш­ник с мик­ро­фо­ном к ша­поч­ке под­шлем­ни­ка, а сам при­бор раз­мес­тил­ся в кар­ма­не на гру­ди.
   -- Это при­бор свя­зи,-- про­из­нёс Сер­гей на язы­ке со­об­ще­ст­ва Гау­да­хан, но фаль­ко­ны его не по­ня­ли.
   -- Про­вер­ка, как ме­ня слыш­но?-- Сер­гей вклю­чил ра­цию и сра­зу её про­ве­рил.
   -- Слы­ши­мость нор­маль­ная,-- от­ве­ти­ла На­дя и до­ба­ви­ла,-- До­лья по­шла в сек­цию ан­га­ров, встре­чать на­ше­го гос­тя.
   Го­лос Сер­гея встре­во­жил фаль­ко­нов, но, по­няв при­чи­ну, они ус­по­кои­лись и да­же слег­ка улыб­ну­лись. Сер­гей ука­зал ру­кой на дверь, по­ка­зы­вая, что го­тов ид­ти. Сле­дуя ко­ри­до­ра­ми фаль­кон­ско­го крей­се­ра, Сер­гей от­ме­тил не­ко­то­рую схо­жесть кон­ст­рук­ций ко­раб­ля с зем­ны­ми ана­ло­га­ми. Двое фаль­ко­нов шли впе­ре­ди его, а вто­рая па­ра за­мы­ка­ла ше­ст­вие. Ино­гда на пу­ти им по­па­да­лись дру­гие чле­ны эки­па­жа, но по­сле ко­манд, со­про­во­ж­дав­ших его фаль­ко­нов, они пред­по­чи­та­ли ос­во­бо­дить ко­ри­дор. Ост­рый слух Сер­гея фик­си­ро­вал то­пот ног по дру­го­му ко­ри­до­ру.
   -- А их не­ма­ло на ко­раб­ле,-- оз­ву­чил Сер­гей своё на­блю­де­ние.
   Пе­ред­няя па­ра фаль­ко­нов ос­та­но­ви­лась. Сер­гей по­ду­мал, что это ре­ак­ция на его речь, но от­крыв­шая­ся ря­дом дверь вы­све­ти­ла ка­би­ну подъ­ём­ни­ка. Шка­ла на сте­не ка­би­ны име­ла две­на­дцать де­ле­ний, а зе­лё­ный ого­нёк мер­цал в чет­вёр­том сни­зу око­шеч­ке. Не став ис­ку­шать фаль­ко­нов, Сер­гей мыс­лен­но про­ком­мен­ти­ро­вал своё на­блю­де­ние.
   -- У на­ше­го фаль­ко­на в ко­бу­ре на поя­се на­хо­дит­ся ору­жие по­доб­ное на­шим руч­ным ла­зе­рам,-- до­ло­жи­ла На­дя,-- уви­дев До­лью, гос­тья по­ве­ла се­бя не­аде­к­ват­но, прав­да к аг­рес­сии это не име­ет никакого от­но­ше­ния.
   Ка­би­на подъ­ём­ни­ка пе­ре­мес­ти­лась на че­ты­ре де­ле­ния и её две­ри с ше­ле­стом от­кры­лись. На этом яру­се бы­ло до­воль­но ти­хо, и толь­ко те­перь Сер­гей по­нял, что на ниж­нем яру­се пах­ло го­ре­лой изо­ля­ци­ей. Он смог это оп­ре­де­лить по от­сут­ст­вию за­па­хов на дан­ном яру­се. Про­сле­до­вав за фаль­ко­на­ми мет­ров сто, Сер­гей ока­зал­ся пе­ред за­кры­той пе­ре­бор­кой.
   Од­на из со­про­во­ж­дав­ших его жен­щин, что--то про­из­нес­ла, и пе­ре­бор­ка уш­ла в сто­ро­ну, от­крыв уют­но об­став­лен­ную каю­ту. На не­мой во­прос Сер­гея, жен­щи­на кив­ну­ла го­ло­вой в сто­ро­ну про­ёма.
   Вой­дя в каю­ту, Он ус­лы­шал шо­рох за­кры­ваю­щей­ся пе­ре­бор­ки. Со­про­во­ж­дав­шая его чет­вёр­ка фаль­ко­нов ос­та­лась сна­ру­жи.
   В по­ме­ще­нии на­хо­ди­лись три жен­щи­ны. Од­на из них, та, с ко­то­рой вёл пе­ре­го­во­ры Сер­гей, си­де­ла за сто­лом пе­ред тер­ми­на­лом ком­пь­ю­те­ра и с оза­бо­чен­ным ли­цом вы­зы­ва­ла ко­го--то. Две дру­гих жен­щи­ны си­де­ли на ди­ва­не, их ли­ца то­же не скры­ва­ли тре­во­гу.
   -- Я Хе­на, ко­ман­дир этой пат­руль­ной эс­кад­ры,-- жен­щи­на ото­рва­лась от тер­ми­на­ла и мед­лен­но за­го­во­ри­ла на язы­ке со­об­ще­ст­ва Гау­да­хан.
   -- Я ка­пи­тан раз­ве­ды­ва­тель­но­го крей­се­ра "Кат­ран", пре­зи­дент фе­де­ра­ции че­ло­ве­че­ских ми­ров Сер­гей Крав­цов,-- пред­ста­вил­ся Сер­гей, дуб­ли­руя свои сло­ва мыс­лен­ным сло­гом.
   Жен­щи­на удив­лён­но по­смот­ре­ла на Сер­гея и пе­ре­ве­ла взгляд на крес­ло на­хо­див­шее­ся ря­дом с ней.
   -- При­са­жи­вай­тесь,-- пред­ло­жи­ла она.
   Сев в крес­ло, Сер­гей об­ра­тил­ся к Хе­не:
   -- Я ви­жу, вы чем--то оза­бо­че­ны?
   -- Наш по­сла­нец на­чал не­сти чушь,-- при­зна­лась Хе­на, не по­ни­мая при­чи­ны по ко­то­рой луч­ше ста­ла по­ни­мать чу­жа­ка.
   -- Мне то­же со­об­щи­ли на не­аде­к­ват­ную ре­ак­цию ва­ше­го по­слан­ца, по­сле­до­вав­шую вслед за по­яв­ле­ни­ем в ска­фан­д­ро­вом от­се­ке мо­ей суп­ру­ги До­льи,-- при­знал­ся Сер­гей и бо­ко­вым зре­ни­ем уви­дел рас­ши­рив­шие­ся зрач­ки од­ной из при­сут­ст­вую­щих жен­щин.
   -- По­че­му я ста­ла луч­ше вас по­ни­мать?-- по­ин­те­ре­со­ва­лась Хе­на, от­ме­тив про се­бя пре­крас­ную связь чу­жа­ков.
   -- Я дуб­ли­рую свои сло­ва мыс­лен­ны­ми со­об­ще­ния­ми,-- спо­кой­но от­ве­тил Сер­гей, на­пря­жён­но со­об­ра­жая о при­чи­нах за­ста­вив­ших по­слан­ца фаль­ко­нов вес­ти се­бя та­ким за­га­доч­ным об­ра­зом.
   -- Зна­чит это не сказ­ка!-- до­нес­ся до Сер­гея не­кон­тро­ли­руе­мый всплеск эмо­ций Хе­ны.
   -- Вы мо­же­те чи­тать мои мыс­ли?-- спро­си­ла она вслух, с по­доз­ре­ни­ем гля­дя на Сер­гея.
   -- В прин­ци­пе мо­гу,-- со­гла­сил­ся Сер­гей,-- толь­ко ни­ко­гда это­го не де­лаю. Я счи­ты­ваю ва­ши мыс­ли, ко­то­рые за­тем вы про­из­но­си­те го­ло­сом.
   По­мол­чав, Сер­гей до­ба­вил:
   -- Ес­ли вам не­при­ятен по­доб­ный об­раз об­ще­ния, я мо­гу нау­чить вас го­во­рить на мо­ем язы­ке, а сам вы­учить ваш род­ной язык. Ведь язык со­об­ще­ст­ва Гау­да­хан не яв­ля­ет­ся для вас об­ще­ис­поль­зуе­мым.
   -- А это не зай­мёт мно­го вре­ме­ни?-- спро­си­ла Хе­на, по­смот­рев на од­ну из жен­щин ища у неё под­держ­ки.
   В от­вет жен­щи­на кив­ну­ла и сла­бо улыб­ну­лась.
   -- Про­цесс обу­че­ния зай­мёт не­сколь­ко се­кунд,-- от­ве­тил Сер­гей,-- для это­го вы долж­ны по­ло­жить свои ла­до­ни на мои.
   -- Брр,-- мот­ну­ла го­ло­вой Хе­на,-- а дру­го­го спо­со­ба нет?
   -- Есть,-- со­гла­сил­ся Сер­гей и до­ба­вил, по­смот­рев на жен­щин си­дя­щих, на ди­ва­не,-- мож­но кос­нуть­ся лба­ми, то­гда про­цесс зай­мёт ещё мень­ше вре­ме­ни.
   Од­на из жен­щин, оче­вид­но пре­крас­но по­ни­мая Сер­гея, с тру­дом скры­ва­ла свой смех.
   -- Что ж,-- вздох­ну­ла Хе­на, и про­тя­ну­ла свои ру­ки на­встре­чу Сер­гею.
   -- Толь­ко не от­дёр­ги­вай­те ру­ки,-- пре­ду­пре­дил Сер­гей.
   -- По­ста­ра­юсь,-- от­ве­ти­ла Хе­на, от при­кос­но­ве­ния чу­жа­ка её тряс­ло.
   В сле­дую­щее мгно­ве­ние она по­чув­ст­во­ва­ла тол­чок в го­ло­ву, слов­но кто--то под­крал­ся сза­ди и уго­стил её под­за­тыль­ни­ком. В гла­зах за­мель­те­ши­ли раз­но­цвет­ные кру­ги. Те­ряя соз­на­ние, она ед­ва не сва­ли­лась с крес­ла, но ру­ки чу­жа­ка не да­ли ей упасть.
   -- Кто вы?-- вы­да­ви­ла из се­бя Хе­на фра­зу на фаль­кон­ском уни­ке.
   -- Я вам это уже го­во­рил,-- на­пом­нил Сер­гей, про­дол­жая удер­жи­вать её ру­ки.
   Хе­на кив­ну­ла го­ло­вой, вспо­ми­ная весь пре­ды­ду­щий раз­го­вор. К её удив­ле­нию чув­ст­во омер­зе­ния от при­кос­но­ве­ния чу­жа­ка сме­ни­лось чув­ст­вом те­п­ла и по­коя ис­хо­дя­ще­го от рук не­зна­ком­ца. Ещё раз, трях­нув го­ло­вой, Хе­на вы­сво­бо­ди­ла свои ла­до­ни.
   -- Я пом­ню,-- про­из­нес­ла Хе­на, не­до­вер­чи­во раз­гля­ды­вая свои ру­ки,-- я хо­те­ла спро­сить, на­сколь­ко да­ле­ко на­хо­дит­ся ва­ша га­лак­ти­ка.
   -- Ужас как,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей, ему впер­вые при­хо­ди­лось об­щать­ся с по­доб­ны­ми су­ще­ст­ва­ми,-- мне труд­но на­звать да­же при­бли­зи­тель­ную циф­ру рас­стоя­ния. По­след­няя на­ша ос­та­нов­ка бы­ла в со­сед­ней га­лак­ти­ке от­стоя­щей от вас на рас­стоя­нии се­ми­де­ся­ти се­ми мил­лио­нов пар­се­ков.
   Хе­на сглот­ну­ла под­сту­пив­шую к гор­лу слю­ну, не по­ве­рив сло­вам Сер­гея.
   -- Зна­комь­тесь, это Сте­фа мой штур­ман, а в сво­бод­ное вре­мя ис­то­рик,-- ука­за­ла Она ру­кой на жен­щин,-- и Ку­та, спе­циа­лист по об­ще­тех­ни­че­ским во­про­сам.
   Сер­гей кив­нул жен­щи­нам и от­ме­тил про се­бя, что имен­но Сте­фа смея­лась над пе­ре­жи­ва­ния­ми сво­его ко­ман­ди­ра.
   -- По раз­ме­рам ва­ше­го ко­раб­ля не ска­жешь, что он спо­со­бен пре­одо­ле­вать меж­га­лак­ти­че­ские рас­стоя­ния за один бро­сок,-- всту­пи­ла в раз­го­вор Ку­та, не­до­вер­чи­во свер­ля Сер­гея гла­за­ми.
   -- Я ни­ко­гда не лгу,-- не­ожи­дан­но зая­вил Сер­гей, от­ве­тив на не­мой во­прос Ку­ты.
   -- Для по­лё­та в ва­шу га­лак­ти­ку мы ис­поль­зо­ва­ли транс­порт­ный ка­нал,-- до­ба­вил Сер­гей, улыб­нув­шись сму­ще­нию на ли­це Ку­ты.
   Хе­на тем вре­ме­нем вслу­ши­ва­лась в док­лад сво­ей под­чи­нён­ной от­прав­лен­ной на "Кат­ран". При этом на­строе­ние её ухуд­ша­лось на гла­зах.
   -- С ва­ших слов я по­ня­ла, что ва­ша га­лак­ти­ка на­хо­дит­ся го­раз­до даль­ше сот­ни ме­га­пар­се­ков, и не по­ни­маю при­чин за­ста­вив­ших вас по­тра­тить ги­гант­ское ко­ли­че­ст­во энер­гии для пре­одо­ле­ния по­доб­но­го рас­стоя­ния,-- Ку­та го­во­ри­ла, мед­лен­но, пы­та­ясь по­доб­рать сло­ва та­ким об­ра­зом, что­бы у чу­жа­ка не воз­ник­ло же­ла­ния вновь об­ви­нить её в не­до­ве­рии.
   -- Не со­гла­сен с ва­ши­ми до­гад­ка­ми,-- улыб­нул­ся Сер­гей, по­няв иг­ру слов, за­те­ян­ную Ку­той,-- не бу­ду вда­вать­ся в ма­те­ма­ти­че­скую мо­дель, ис­поль­зо­ван­ную при соз­да­нии транс­порт­но­го ка­на­ла, ска­жу лишь од­но, при пе­ре­лё­те на­ше­го звез­до­лё­та из со­об­ще­ст­ва Гау­да­хан в сек­тор До­ми­нан­ты не бы­ло за­тра­че­но и ме­га­ват­та энер­гии. Кста­ти, по­ми­мо дру­гих це­лей наш по­лёт на Гау­да­хан но­сил ха­рак­тер спа­са­тель­ной мис­сии. Ведь по­мощь по­пав­шим в бе­ду кол­ле­гам есть де­ло чес­ти, и не­важ­но, к ка­кой имен­но ци­ви­ли­за­ции при­над­ле­жат ис­сле­до­ва­те­ли Все­лен­ной.
   Во вре­мя сво­ей пла­мен­ной ре­чи Сер­гей за­ме­тил из­ме­не­ние на ли­цах всех трёх жен­щин, но не при­дал это­му зна­че­ния.
   -- Ты го­во­ришь, со­об­ще­ст­во Гау­да­хан су­ще­ст­ву­ет в ре­аль­но­сти?-- спро­си­ла Сте­фа, от воз­бу­ж­де­ния она вста­ла и про­ха­жи­ва­лась по каю­те, не за­ме­чая удив­лён­ных взгля­дов ос­таль­ных жен­щин.
   -- Ко­неч­но су­ще­ст­ву­ет,-- хмык­нул Сер­гей, и до­ба­вил,-- я был в хра­ме зна­ний и бе­се­до­вал с вер­хов­ной хра­ни­тель­ни­цей. Не ви­жу здесь при­чин для ва­ше­го не­до­ве­рия.
   -- Ага, ска­жи ещё что лич­но зна­ком с До,-- Хе­на ус­мех­ну­лась по­доб­но­му вра­нью чу­жа­ка и кив­нув на кар­ти­ну ви­сев­шую за его спи­ной, на се­кун­ду за­мер­ла. Она по­ня­ла, по­че­му ли­цо чу­жа­ка по­ка­за­лось ей ужас­но зна­ко­мым.
   Сер­гей по­вер­нул­ся в ука­зан­ном на­прав­ле­нии. Не­сколь­ко ми­нут рас­смат­ри­вал пре­крас­ный порт­рет До­льи, ко­то­рую ху­дож­ник изо­бра­зил в не­обыч­ном на­ря­де.
   Хе­на с ин­те­ре­сом на­блю­да­ла за ре­ак­ци­ей чу­жа­ка. Ко­гда он вновь по­вер­нул­ся к ней ли­цом, чу­жак сме­ял­ся, вы­ти­рая ку­ла­ком слё­зы, вы­сту­пив­шие на гла­зах.
   -- Ува­жае­мый фаль­кон,-- об­ра­тил­ся Сер­гей к Хе­не, спра­вив­шись с вспле­ском эмо­ций,-- как я мо­гу не знать свою суп­ру­гу?
   -- Бред!-- хо­ром зая­ви­ли все три фаль­ко­на,-- так не бы­ва­ет.
   Вме­сто от­ве­та Сер­гей мыс­лен­но об­ра­тил­ся к До­лье и по­про­сил:
   -- До­ро­гая, тут клуб тво­их фа­на­тов про­сит те­бя по­ка­зать­ся на мо­ни­то­ре свя­зи.
   -- Кон­чай шу­тить,-- по­про­си­ла До­лья,-- мы толь­ко что от­ка­ча­ли по­сле ис­те­ри­ки на­шу гос­тью. У ме­ня си­лы на пре­де­ле.
   -- В чём там де­ло?-- оза­бо­чен­но спро­сил Сер­гей,-- по ви­ду ка­пи­та­на я по­нял, она очень вол­ну­ет­ся.
   -- Не она, а он,-- по­пра­ви­ла До­лья и до­ба­ви­ла,-- на­ша гос­тья бе­ре­мен­на и скры­ла это, от сво­его суп­ру­га ко­им яв­ля­ет­ся ка­пи­тан Хе­на. А ис­те­ри­ка по­лу­чи­лась, как толь­ко она уви­де­ла ме­ня, од­но на­ло­жи­лось на дру­гое и по­лу­чи­лось то, что мы те­перь име­ем.
   -- По­нят­нень­ко...-- мыс­лен­но про­тя­нул Сер­гей и до­ба­вил,-- поя­вись, по­жа­луй­ста, на мо­ни­то­ре ка­пи­та­на, а то ме­ст­ные воины счи­та­ют ме­ня лгу­ном.
   -- Лад­но,-- Сер­гей поч­ти ус­лы­шал вздох До­льи и пе­ре­вёл взгляд на Хе­ну, смот­рев­шую на мо­ни­тор с вы­пу­чен­ны­ми гла­за­ми.
   -- Как вам ува­жае­мый фаль­кон моя суп­ру­га?-- ста­ра­ясь спря­тать ус­меш­ку, спро­сил Сер­гей.
   -- Это­го не мо­жет быть,-- в ко­то­рый раз за вре­мя бе­се­ды про­из­нес­ла Хе­на.
   -- Кста­ти как звать мать ва­ше­го бу­ду­ще­го ре­бён­ка?-- по­ин­те­ре­со­вал­ся Сер­гей,-- мне пе­ре­да­ли, что у неё всё в по­ряд­ке.
   -- Ло­ра,-- Хе­на по­смот­ре­ла на Сер­гея во­про­шаю­щим взгля­дом и до­ба­ви­ла,-- она мне не ска­за­ла, что ждёт ре­бён­ка.
   -- Я знаю,-- кив­нул Сер­гей и по­смот­рел на Сте­фу,-- я весь в ва­шей вла­сти, и го­тов от­ве­тить на лю­бые во­про­сы, да­же са­мые бе­зум­ные на ваш взгляд. Толь­ко ого­во­рюсь сра­зу, не на­до пы­тать­ся ули­чить ме­ня во лжи. Ещё со вре­мён жиз­ни в со­об­ще­ст­ве Гау­да­хан у ме­ня вы­ра­бо­та­лось пра­ви­ло, я ни­ко­гда не лгу друзь­ям, а счи­тать вас вра­га­ми мне нет смыс­ла.
   -- Зна­чит ва­ши сло­ва о со­об­ще­ст­ве Гау­да­хан прав­да,-- за­дум­чи­во кон­ста­ти­ро­ва­ла Сте­фа, гля­дя на Сер­гея,-- но вы долж­ны нас из­ви­нить, по­ве­рить что бо­ги­ня До жи­вой че­ло­век очень тя­же­ло.
   -- Внеш­ность об­ман­чи­ва,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей и по­смот­рел на Сте­фу,-- ведь вы трое то­му жи­вой при­мер...
   -- Это не ва­ше де­ло,-- пе­ре­би­ла Хе­на и мет­ну­ла взгляд на Сте­фу го­то­вую раз­ра­зить­ся ти­ра­дой.
   -- Вы пра­вы, мне нет ни­ка­ко­го де­ла, до то­го как жи­вут фаль­ко­ны,-- со­гла­сил­ся Сер­гей,-- я про­сто по­ка­зал вам са­мим, что за внеш­ним сход­ст­вом с жен­ски­ми осо­бя­ми лю­дей, как впро­чем, и вен­ний­цев, ме­ж­ду ва­ми ле­жит ги­гант­ская про­пасть раз­ли­чия. Ко­неч­но, я не ви­дел вен­ний­цев, но ду­маю, они не име­ют боль­шо­го от­ли­чия от лю­дей.
   Все три фаль­ко­на пе­ре­гля­ну­лись, слов­но спра­ши­вая друг дру­га, воз­мож­на ли даль­ней­шая бе­се­да.
   -- Не­дав­но в мёрт­вом ру­ка­ве на­шей га­лак­ти­ки вен­ний­ские учё­ные на­шли ис­кус­ст­вен­ную пла­не­ту,-- за­го­во­ри­ла Сте­фа, вер­нув­шись на ди­ван,-- ко­неч­но кон­ст­рук­ция бы­ла силь­но по­вре­ж­де­на от внеш­не­го воз­дей­ст­вия, но най­ден­ные ма­те­риа­лы вы­зва­ли боль­ше во­про­сов, чем да­ли от­ве­тов.
   Мы фаль­ко­ны все­гда зна­ли, что в древ­но­сти в на­шей га­лак­ти­ке шла ве­ли­кая вой­на, но да­же у нас не бы­ло яс­ных от­ве­тов на один во­прос. Кто был вра­гом? Каюсь, нарушив несколько местных, законов наши исследователи посетили данную планету, но эта вылазка не добавила ясности в данный вопрос.
   Сте­фа за­мол­ча­ла, вста­ла с ди­ва­на, и, по­дой­дя к сто­лу за ко­то­рым си­дел Сер­гей, на­ли­ла се­бе из гра­фи­на ста­кан во­ды. Осу­шив ста­кан, она про­дол­жи­ла свой рас­сказ.
   -- По­сле на­ход­ки ис­кус­ст­вен­ной пла­не­ты нам ста­ло из­вест­но су­ще­ст­во­ва­ние со­об­ще­ст­ва Гау­да­хан, но из то­го, что уце­ле­ло не­воз­мож­но оп­ре­де­лить, на чьей сто­ро­не бы­ло со­об­ще­ст­во в той дав­ней вой­не. Из--за сво­его внут­рен­не­го от­ли­чия мы фаль­ко­ны все­гда жи­ли от­дель­но от вен­ний­цев. Те­перь они счи­та­ют нас ос­тат­ка­ми то­го вра­га.
   Сей­час мы на­хо­дим­ся в со­стоя­нии вой­ны с боль­шин­ст­вом из вен­ний­ских кла­нов. Но это не глав­ное, нам са­мим хо­чет­ся знать прав­ду о сво­ём про­шлом.
   Недавний визит фальконов из соседней галактики немного успокоил нас, но тем не менее вопросов осталось больше чем мы смогли получить ответов.
   -- На­вер­ное, я слиш­ком пу­та­но всё рас­ска­за­ла?-- спро­си­ла Сте­фа по­сле не­боль­шо­го мол­ча­ния,-- в боль­шей сте­пе­ни я во­ин, а уже по­том учё­ный.
   -- Нет,-- кач­нул го­ло­вой Сер­гей,-- мне всё по­нят­но.
   В оче­ред­ной раз, всмот­рев­шись внут­рен­ним зре­ни­ем в те­ло Хе­ны, Сер­гей хмык­нул.
   -- Мо­гу вас ус­по­ко­ить, вы яв­ля­лись со­юз­ни­ка­ми юве­на­лов, так на­зы­ва­ли се­бя пред­ки вен­ний­цев,-- про­из­нёс Сер­гей,-- ес­ли бы вен­ний­цы ви­де­ли то­го вра­га с ко­то­рым вое­ва­ли вме­сте с ва­ши­ми и их пред­ки, то ни­ко­гда бы и не по­ду­ма­ли о вас так пло­хо. Я не хо­чу рас­ска­зы­вать ва­шу ис­то­рию, но не по­то­му, что она мне не­из­вест­на. Мне хо­чет­ся, что­бы фаль­ко­ны ус­лы­ша­ли свою ис­то­рию из уст мо­ей суп­ру­ги.
   Сер­гей за­мол­чал и кив­нул на порт­рет До­льи.
   -- Пап, у нас про­бле­мы,-- в ра­ции раз­дал­ся го­лос На­ди,-- те­бе луч­ше как мож­но ско­рее вер­нуть­ся на "Кат­ран".
   -- Не то­ми, го­во­ри, что про­изош­ло,-- по­про­сил Сер­гей, на­хму­рив бро­ви.
   -- При­бли­жа­ет­ся флот из сот­ни звез­до­лё­тов,-- бы­ст­ро за­го­во­ри­ла На­дя,-- ес­ли они не из­ме­нят курс и ско­рость, бу­дут здесь че­рез три ча­са.
   -- Глав­ное не па­ни­куй­те,-- по­про­сил Сер­гей,-- я что--ни­будь при­ду­маю.
   На не­мой во­прос Хе­ны, по­счи­тав­шей, что бе­се­да ве­дёт­ся о Ло­ре, Сер­гей от­ве­тил:
   -- Мне со­об­щи­ли, что сю­да при­бли­жа­ет­ся флот из сот­ни звез­до­лё­тов. Ин­те­рес­но кто они?
   -- По­че­му не со­об­щае­те о при­бли­же­нии про­тив­ни­ка?-- вклю­чив ком­му­ни­ка­тор, спро­си­ла Хе­на,-- за­сну­ли что ли?
   -- Ни­как нет,-- про­зву­чал в от­вет звон­кий го­лос,-- все сис­те­мы по­ис­ка ра­бо­та­ют в нор­маль­ном ре­жи­ме. По­сто­рон­них объ­ек­тов не фик­си­ру­ет­ся.
   -- Сер­гей, ва­ши опе­ра­то­ры не мо­гут оши­бить­ся?-- спро­си­ла Хе­на, за­дум­чи­во гля­дя в мо­ни­тор ком­пь­ю­те­ра.
   -- Не долж­ны,-- от­ве­тил Сер­гей и мыс­лен­но по­про­сил На­дю пе­ре­дать кар­тин­ку с мо­ни­то­ра даль­не­го об­на­ру­же­ния.
   Пе­ред его за­кры­ты­ми гла­за­ми воз­ник­ло изо­бра­же­ние по­ход­ной ко­лон­ны до­воль­но круп­ных звез­до­лё­тов. Встав из сво­его крес­ла, Сер­гей по­до­шёл к штур­ма­ну, не­до­вер­чи­во за ним на­блю­дав­шую, и до­тро­нул­ся ру­кой до её го­ло­вы. В пер­вый мо­мент Сте­фа по­пы­та­лась уб­рать го­ло­ву в сто­ро­ну, но за­тем за­мер­ла на па­ру се­кунд и удив­лён­но по­смот­ре­ла на Сер­гея.
   -- Хе­на, пе­ре­дай опе­ра­то­рам даль­ней свя­зи, что из сек­то­ра де­вять ты­сяч три­ста пять­де­сят семь к нам при­бли­жа­ет­ся флот Лок­хи­дов,-- не от­ры­вая сво­их глаз от Сер­гея, про­из­нес­ла Сте­фа.
   -- Это пло­хо...-- вы­дох­ну­ла Хе­на, и, вклю­чив ком­му­ни­ка­тор, пе­ре­да­ла свя­зи­стам при­каз объ­яв­лять пла­не­тар­ную тре­во­гу.
   -- Го­во­ри,-- Сер­гей пе­ре­мес­тил­ся к сто­лу ка­пи­та­на и во­про­си­тель­но на неё по­смот­рел.
   -- Нам по­вез­ло, что ва­ши опе­ра­то­ры за­сек­ли локх­нид­ские звез­до­лё­ты, обыч­но они ус­пе­ва­ют вый­ти на бое­вую по­зи­цию до то­го как ста­но­вят­ся за­мет­ны­ми на эк­ра­нах на­ших ра­да­ров.
   Хе­на вздох­ну­ла и про­шеп­та­ла:
   -- Ви­дит До мы не хо­те­ли этой вой­ны.
   -- Не ви­жу при­чи­ны для столь пло­хо­го на­строе­ния,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей,-- ведь у нас мо­ре вре­ме­ни.
   Хе­на по­смот­ре­ла на Сер­гея и гру­ст­но улыб­ну­лась.
   -- Лок­хни­ды вы­пол­ня­ют во­лю со­ве­та вен­ний­ских ми­ров, за ни­ми сю­да при­ле­тят сот­ни звез­до­лё­тов дру­гих кла­нов, всех нам не одо­леть. Но эта вой­на не ва­ша, ваш звез­до­лёт ус­пе­ет уй­ти в бро­сок, до то­го как здесь ста­нет жар­ко.
   -- Ты со­всем пло­хо­го мне­ния обо мне,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей, и, при­сталь­но по­смот­рев на Хе­ну, по­про­сил,-- ус­ту­пи ме­сто.
   Сер­гей усел­ся в ос­во­бо­ж­дён­ное Хе­ной крес­ло и по­гру­зил­ся в ра­бо­ту. Хе­на лишь по­жа­ла пле­ча­ми и усе­лась ря­дом со Сте­фой, по­гля­ды­вая на тай­мер, ви­сев­ший на­про­тив ди­ва­на.
   Сер­гей за­был, что на­хо­дит­ся на фаль­кон­ском звез­до­лё­те. Ко­ман­ды что он от­да­вал од­но­вре­мен­но на двух язы­ках, сы­па­лись как из ро­га изо­би­лия. Но Хе­на за­ме­ти­ла лю­бо­пыт­ную де­таль, на ко­ман­ды Сер­гея от­кли­ка­лось бо­лее де­сят­ка го­ло­сов, хо­тя по ло­ги­ке ве­щей го­ло­сов долж­но быть толь­ко шесть. Вы­пол­няя ко­ман­ды Сер­гея, звез­до­лё­ты пе­ре­строи­лись в но­вую кон­фи­гу­ра­цию и на­ча­ли не­по­нят­ные ма­нёв­ры.
   -- Мне нуж­но сроч­но от­быть на "Кат­ран",-- от­ки­нув­шись на спин­ку крес­ла, зая­вил Сер­гей, по­смот­рев на Хе­ну ве­сё­лым взгля­дом.
   -- Ко­неч­но, я те­бя по­ни­маю,-- на­де­ж­да на мир­ное ре­ше­ние, сме­ни­лась в гла­зах Хе­ны уг­рю­мой ре­ши­мо­стью.
   -- Ха,-- ус­мех­нул­ся Сер­гей, вста­вая из крес­ла,-- ни­че­го ты не по­ни­ма­ешь. Пой­дём, я по до­ро­ге те­бе объ­яс­ню даль­ней­шие на­ши дей­ст­вия.

11

   Пять фаль­кон­ских звез­до­лё­тов в ком­па­нии "Кат­ра­на" со­вер­ша­ли в про­стран­ст­ве стран­ные на пер­вый взгляд ма­нев­ры.
   С при­бли­жав­ших­ся ко­раб­лей локх­нид­ско­го фло­та пре­крас­но бы­ло вид­но шесть ме­чу­щих­ся в про­стран­ст­ве звез­до­лё­тов. Ес­ли пять из них од­но­знач­но иден­ти­фи­ци­ро­ва­лись как ма­лые крей­се­ра фаль­ко­нов--хра­мов­ни­ков, то шес­той звез­до­лёт не имел ана­ло­гов сре­ди ко­раб­лей вен­ний­ских ми­ров.
   Ад­ми­рал Грон, на­блю­дая за пе­ре­дви­же­ния­ми шес­ти звез­до­лё­тов, не­до­уме­вал. То что фаль­ко­ны не пы­та­ют­ся от­сту­пить или по­стро­ить­ся в обо­ро­ни­тель­ную по­зи­цию, его не удив­ля­ло, ведь они не мог­ли за­сечь флот на та­ком рас­стоя­нии, до ад­ми­ра­ла не до­хо­дил смысл пе­ре­дви­же­ний фаль­кон­ских звез­до­лё­тов.
   -- Стан­ция сле­же­ния, мы уже мо­жем вес­ти пе­ре­хват их пе­ре­го­во­ров?-- вклю­чив ком­му­ни­ка­тор, спро­сил ад­ми­рал.
   -- Так точ­но,-- от­ве­тил го­лос свя­зи­ста,-- до ко­раб­лей хра­мов­ни­ков ос­та­лось мень­ше ча­са по­лё­та.
   -- По­пы­тай­тесь пе­ре­хва­тить их сиг­на­лы,-- ад­ми­рал щёлк­нул тумб­ле­ром, и его каю­ту за­пол­ни­ли зву­ки мно­го­чис­лен­ных по­мех.
   Сквозь по­ме­хи слы­ша­лись го­ло­са, го­во­рив­шие на фаль­кон­ском уни­ке. По то­ну раз­го­во­ров, ад­ми­рал по­нял, что фаль­ко­ны над кем--то сме­ют­ся. И хо­тя он не по­ни­мал фаль­кон­ско­го уни­ка в пол­ном объ­ё­ме, но пре­крас­но уло­вил, что объ­ект на­сме­шек имен­но он. А сло­ва, обо­зна­чаю­щие гра­ви­тон­ные ло­вуш­ки и мин­ные по­ля, за­ста­ви­ли его вос­клик­нуть.
   -- Вот стер­вы!-- в го­ло­се ад­ми­ра­ла раз­дра­же­ние сме­ша­лось с ува­же­ни­ем.
   -- Все­му фло­ту!-- ад­ми­рал, не те­ряя вре­ме­ни, вклю­чил ком­му­ни­ка­тор на ко­манд­ную час­то­ту,-- экс­трен­ное тор­мо­же­ние. По дан­ным ра­дио­пе­ре­хва­та мы ле­тим пря­мо в мин­ное по­ле.
   -- Как они до­га­да­лись о фло­те? Не­у­же­ли у них есть раз­вед­чи­ки да­же в на­шем шта­бе? По­че­му не со­об­ща­ют с по­ста кон­тро­ля про­стран­ст­ва об уви­ден­ных объ­ек­тах? И что та­кое гра­ви­тон­ные ло­вуш­ки?-- от­ки­нув­шись на спин­ку крес­ла, ду­мал ад­ми­рал, за­да­вая се­бе во­про­сы и не на­хо­дя от­ве­тов.
   Ми­нут че­рез де­сять про­зву­чал сиг­нал тре­во­ги.
   -- Ад­ми­рал, мы за­фик­си­ро­ва­ли мин­ное по­ле,-- до­ло­жи­ли с по­ста кон­тро­ля про­стран­ст­ва,-- они ус­пе­ли ус­та­но­вить мил­лио­ны мин. По­ле до­воль­но плот­ное, в нём при­сут­ст­ву­ют не­иден­ти­фи­ци­руе­мые объ­ек­ты, из­лу­чаю­щие сиг­на­лы в па­кет­ном ре­жи­ме.
   На эк­ра­не внеш­не­го об­зо­ра пе­ред ад­ми­ра­лом воз­ник­ло изо­бра­же­ние мин­но­го по­ля, пред­став­ляв­ше­го со­бой плот­ную по­лу­сфе­ру.
   -- Уве­ли­чить ско­рость тор­мо­же­ния и на­чать ма­нёвр от­кло­не­ния,-- от­дал ко­ман­ду ад­ми­рал.
   На­ва­ли­лась пе­ре­груз­ка, на­ча­ли сиг­на­ли­зи­ро­вать дат­чи­ки по­гра­нич­но­го со­стоя­ния. Ад­ми­рал, ве­ря в свой эки­паж, рас­смат­ри­вал эк­ран даль­не­го об­зо­ра, где от­чёт­ли­во бы­ли вид­ны точ­ки фаль­кон­ских звез­до­лё­тов.
   Не­ожи­дан­но то­чек ста­ло пять. Тот­час раз­дал­ся шам­каю­щий го­лос опе­ра­то­ра:
   -- Шес­тая цель ис­чез­ла с эк­ра­нов де­тек­то­ров.
   -- Ушёл в бро­сок?-- ка­ж­дое сло­во да­ва­лось ад­ми­ра­лу с ог­ром­ным тру­дом.
   -- Не­воз­мож­но, слиш­ком ма­лая ско­рость,-- вы­да­вил из се­бя опе­ра­тор.
   Слов­но над­сме­ха­ясь над Лок­хи­да­ми, по­гас­ли ос­таль­ные пять то­чек.
   -- Бред, они нас не мог­ли ви­деть,-- по­ду­мал ад­ми­рал,-- а ес­ли ви­де­ли и за­ма­ни­ва­ли в хит­рую ло­вуш­ку?
   -- При­ме­нить мак­си­маль­но до­пус­ти­мое тор­мо­же­ние!-- с боль­шим тру­дом от­дал ко­ман­ду ад­ми­рал,-- мы обя­за­ны за­вер­шить ма­нёвр!
   Пе­ре­груз­ка рва­ла ра­зум в кло­чья. Что­бы не по­те­рять соз­на­ние ад­ми­рал сжал ру­ка­ми под­ло­кот­ни­ки с та­кой си­лой, что по­бе­ле­ли фа­лан­ги паль­цев.
   -- Ад­ми­рал,-- с тру­дом во­ро­чая язы­ком, док­ла­ды­вал опе­ра­тор кон­тро­ля про­стран­ст­ва,-- пять фаль­кон­ских крей­се­ров за­шли к нам в тыл.
   -- Бое­вая тре­во­га!-- от­дал ко­ман­ду ад­ми­рал, соз­на­вая, что флот про­иг­ры­ва­ет пя­ти фаль­кон­ским крей­се­рам, спо­соб­ным на­нес­ти со­кру­ши­тель­ный удар по прак­ти­че­ски без­за­щит­ным ко­раб­лям, ухо­дя­щим от мин­но­го по­ля при че­ты­рёх­крат­ной пе­ре­груз­ке.
   -- Ад­ми­рал, пря­мо над на­ми не иден­ти­фи­ци­ро­ван­ный звез­до­лёт,-- шё­по­том до­ло­жил опе­ра­тор,-- с не­го идёт пе­ре­да­ча.
   -- Вклю­чи­те,-- вы­дох­нул ад­ми­рал.
   -- ... лечь в дрейф для пе­ре­го­во­ров,-- раз­дал­ся жен­ский го­лос на вен­ний­ском язы­ке с фаль­кон­ским ак­цен­том,-- мы не хо­тим ва­шей ги­бе­ли. По­сле за­вер­ше­ния ма­нёв­ра при­ка­зы­ваю вам лечь в дрейф для пе­ре­го­во­ров. Ка­пи­ту­ля­ции не тре­бу­ет­ся. По­сле пе­ре­го­во­ров вы бу­де­те воль­ны по­сту­пать, так как вам хо­чет­ся. Ес­ли вы при­ни­мае­те на­ши ус­ло­вия, дай­те от­вет на мо­ей час­то­те в те­че­ние три­дца­ти се­кунд, ина­че мы от­кро­ем огонь.
   -- Мы со­глас­ны,-- про­из­нёс ад­ми­рал, по­смот­рев на тай­мер, и от­ме­тил, что до за­вер­ше­ния ма­нёв­ра ос­та­лось ещё де­сять ми­нут.
   -- При­ка­зы­ваю, по­сле за­вер­ше­ния ма­нёв­ра вы­клю­чить дви­га­те­ли,-- от­дал при­каз ад­ми­рал и пе­ре­вёл свой взгляд на эк­ран бор­то­во­го об­зо­ра.
   Пе­ре­ли­ваю­щий­ся в си­ре­не­вом об­ла­ке за­щит­ных эк­ра­нов, звез­до­лёт по­ра­жал сво­ей гроз­ной кра­со­той.
   -- Или ка­пи­тан это­го звез­до­лё­та пол­ней­ший иди­от, или он пре­крас­но зна­ет свой ко­рабль, коль ско­ро дер­жит­ся так близ­ко от вра­ж­деб­ных крей­се­ров,-- по­ду­мал ад­ми­рал, не­воль­но за­лю­бо­вав­шись чу­жим звез­до­лё­том.
   -- Ад­ми­рал,-- вновь за­го­во­рил опе­ра­тор, пе­ре­груз­ка умень­ши­лась до двух же, и го­во­рить ста­ло лег­че,-- с обо­их флан­гов на­ше­го фло­та, в точ­ке окон­ча­ния ма­нёв­ра вы­шли в про­стран­ст­во че­ты­ре не­опо­знан­ных звез­до­лё­та.
   Опе­ра­тор за­мол­чал, пе­ре­клю­чая эк­ра­ны на даль­ний об­зор и счи­ты­вая по­ка­за­ния сво­их при­бо­ров.
   -- Это мон­ст­ры!-- вос­клик­нул опе­ра­тор,-- они на че­ты­ре по­ряд­ка боль­ше чем чу­жак, ви­ся­щий над на­ми.
   -- Ад­ми­рал,-- по­дал го­лос опе­ра­тор,-- один из мон­ст­ров не­дав­но вёл жар­кий бой.
   На эк­ра­не поя­вил­ся на­зван­ный звез­до­лёт. Ад­ми­рал да­же с та­ко­го рас­стоя­ния за­ме­тил све­че­ние пус­ко­вых ус­та­но­вок. По бро­не мон­ст­ра, вы­гля­дя му­равь­я­ми, суе­ти­лись су­ще­ст­ва в ска­фан­д­рах, оче­вид­но уби­рая по­след­ст­вия пре­ды­ду­ще­го боя. Бы­ло за­мет­но, как в от­кры­тый кос­мос ле­тел раз­лич­ный хлам.
   -- Ин­те­рес­но, кто враг чу­жа­ков?-- по­ду­мал ад­ми­рал, раз­гля­ды­вая ору­жей­ные баш­ни ги­гант­ско­го звез­до­лё­та ещё ли­ло­вые от ги­гант­ских тем­пе­ра­тур бит­вы.
   Ед­ва, за­вер­шив ма­нёвр, звез­до­лё­ты локх­нид­ско­го фло­та лег­ли в дрейф, по­дал го­лос опе­ра­тор сис­тем свя­зи.
   -- Ад­ми­рал, с чу­жо­го крей­се­ра по­шла пе­ре­да­ча,-- со­об­щил опе­ра­тор.
   -- Пе­ре­ве­ди сиг­нал на мой мо­ни­тор,-- по­про­сил ад­ми­рал, пе­ре­во­дя спин­ку крес­ла в вер­ти­каль­ное по­ло­же­ние.
   На мо­ни­то­ре поя­вил­ся муж­чи­на с на­смеш­ли­вым вы­ра­же­ни­ем ли­ца. Он мол­ча ожи­дал от­вет­но­го сиг­на­ла от Лок­хни­дов.
   -- Я рад при­вет­ст­во­вать ад­ми­ра­ла Гро­на жи­вым и не­вре­ди­мым,-- зая­вил муж­чи­на, вы­звав у ад­ми­ра­ла за­висть по от­но­ше­нию к раз­вед­ке фаль­ко­нов.
   -- С кем я имею честь вес­ти пе­ре­го­во­ры?-- хри­п­лым от по­след­ст­вий пе­ре­груз­ки го­ло­сом, спро­сил ад­ми­рал, вни­ма­тель­но изу­чая ли­цо муж­чи­ны с це­лью оп­ре­де­ле­ния кла­на под­дер­жи­ваю­ще­го фаль­ко­нов столь не­обыч­ным спо­со­бом.
   -- Сер­гей Крав­цов пре­зи­дент фе­де­ра­ции че­ло­ве­че­ских ми­ров,-- пред­ста­вил­ся муж­чи­на и слег­ка кач­нул го­ло­вой.
   -- Че­го вы хо­ти­те?-- спро­сил ад­ми­рал, по­ко­сив­шись на вы­зов опе­ра­то­ра кон­тро­ля про­стран­ст­ва.
   Опе­ра­тор док­ла­ды­вал, что со сто­ро­ны До­ми­нан­ты при­бли­жа­ет­ся не­под­даю­щий­ся под­счё­ту фаль­кон­ский флот. Второй флот начал выходить из броска и выстраиваться в боевой порядок.
   Насчёт второго флота, оператор, поколебавшись заявил, что согласно вектору курса флот не может принадлежать веннийским мирам и соответственно нет возможности его идентифицировать.
   -- Мне хо­чет­ся оз­на­ко­мить вас с до­ку­мен­та­ми древ­ней вой­ны,-- зая­вил муж­чи­на, оза­бо­чен­но по­гля­ды­вая на дру­гой мо­ни­тор.
   По­ду­мав, что оза­бо­чен­ность муж­чи­ны вы­зва­ли эти два флота, ад­ми­рал спро­сил:
   -- А фаль­ко­ны нам не по­ме­ша­ют?
   -- Нет,-- муж­чи­на от­ри­ца­тель­но мот­нул го­ло­вой,-- фаль­ко­ны ле­тят не по ва­шу го­ло­ву. Ме­ня бес­по­ко­ит при­бли­же­ние фло­та со сто­ро­ны вен­ний­ских ми­ров.
   Че­рез три ча­са в про­стран­ст­ве об­ра­зо­ва­лась до­воль­но ин­те­рес­ная кон­фи­гу­ра­ция. На­про­тив друг дру­га дрей­фо­ва­ли три вну­ши­тель­ных фло­та из ты­сяч бое­вых звез­до­лё­тов. В цен­тре рас­по­ло­жи­лись ко­раб­ли Лок­хи­дов, с ги­гант­ски­ми лин­ко­ра­ми по флан­гам. Не­сколь­ко вы­ше все­го это­го жут­ко­го по­строе­ния на­хо­дил­ся "Кат­ран" с пе­ре­го­вор­щи­ка­ми от вен­ний­ских ми­ров и фаль­кон­ских кла­нов.
   Боль­шой стол ка­ют--ком­па­нии зем­но­го звез­до­лё­та пре­вра­тил­ся в по­гра­нич­ную по­ло­су, по од­ну сто­ро­ну ко­то­рой си­де­ли ко­ман­ди­ры вен­ний­ских кла­нов, муж­чи­ны раз­лич­но­го воз­рас­та, рос­та и ве­са. От ро­зо­во­щё­ких юн­цов, впер­вые ока­зав­ших­ся за по­доб­ным сто­лом, до се­до­усых во­як, ви­дев­ших ги­бель не од­ной сот­ни звез­до­лё­тов.
   С дру­гой сто­ро­ны сто­ла си­де­ли стар­ши­ны фаль­кон­ских кла­нов, в ос­нов­ном сред­не­го воз­рас­та жен­щи­ны, оде­тые в ком­би­не­зо­ны раз­лич­ных рас­цве­ток ука­зы­вав­ших на при­над­леж­ность к то­му или ино­му кла­ну. Кроме них, особняком расположились женщины, имевшие все признаки фальконов, но одетые ещё более экстравагантно, на вкус веннийцев. Во гла­ве сто­ла си­дел Сер­гей, спра­ва от не­го на­хо­ди­лась До­лья, имен­но с её сто­ро­ны рас­по­ло­жи­лись фаль­ко­ны, а сле­ва на­хо­ди­лась На­дя.
   Ес­ли вен­ний­цы ве­ли се­бя как обыч­но, об­ви­няя сво­их про­тив­ни­ков во всех гре­хах, то фаль­ко­ны мол­ча смот­ре­ли на До­лью, со­всем не об­ра­щая вни­ма­ния на го­ло­са с дру­гой по­ло­ви­ны сто­ла.
   Все смолк­ли, ко­гда свет в ка­ют--ком­па­нии по­гас, а на од­ной из стен на­ча­ли раз­во­ра­чи­вать­ся со­бы­тия древ­них лет, со­про­во­ж­дав­шие­ся ску­пы­ми ком­мен­та­рия­ми на трёх язы­ках. Фильм, смон­ти­ро­ван­ный На­де­ж­дой из ма­те­риа­лов с юве­наль­ской ба­зы, за­ста­вил всех при­сут­ст­вую­щих за­быть о сво­их раз­но­гла­си­ях на па­ру ча­сов, что по­на­до­би­лись на его про­смотр. Прав­да фильм не от­ве­чал на во­прос о про­ис­хо­ж­де­нии фаль­ко­нов, но На­дя это сде­ла­ла соз­на­тель­но. Глав­ное в филь­ме бы­ло дос­та­точ­но до­ка­за­тельств го­во­рив­ших об уча­стии фаль­ко­нов в бое­вых дей­ст­ви­ях на сто­ро­не пред­ков вен­ний­цев.
   -- Кто мо­жет ска­зать, что это не под­дел­ка!-- ед­ва за­кон­чил­ся фильм, по­дал го­лос но­вый гла­ва ти­бурн­ских кла­нов Ва­зи­нар,-- ведь про­шло ог­ром­ное ко­ли­че­ст­во лет.
   -- Я,-- гром­ко зая­ви­ла До­лья и вста­ла со сво­его сту­ла,-- имен­но я по­мо­га­ла ва­шим пред­кам в той вой­не, а пред­ки фаль­ко­нов бы­ли эки­па­жем мое­го звез­до­лё­та. Предки фальконов из соседней галактики бились вместе со мной плечо к плечу с вашими предками в последнем бою, когда тватры попытались захватить самое грозное оружие, которое мы имели.
   -- Столь­ко дол­го лю­ди не жи­вут!-- ус­мех­нул­ся Ва­зи­нар и по­перх­нул­ся под гнев­ны­ми взгля­да­ми фаль­ко­нов, вспом­нив не­за­вид­ную судь­бу сво­его пред­ше­ст­вен­ни­ка.
   -- Раз­ве где--ли­бо го­во­ри­лось о мо­ей при­над­леж­но­сти к лю­дям?-- спро­си­ла До­лья и по­смот­ре­ла на Ва­зи­на­ра, взгля­дом, от ко­то­ро­го тот по­крыл­ся хо­лод­ным по­том.
   -- Я ви­дел её ста­тую в ча­сов­не До на тор­го­вой стан­ции фаль­ко­нов,-- за­го­во­рил до­воль­но ста­рый муж­чи­на с се­дой го­ло­вой, но ещё пря­мой спи­ной. -- Мой звез­до­лёт по­тер­пел ава­рию в сек­то­ре Ваа­лид и нас спас­ли фаль­ко­ны из кла­на Бу­бо, дос­та­вив на свою тор­го­вую стан­цию.
   Все при­сут­ст­вую­щие за­ме­ти­ли, как на сто­ле из воз­ду­ха на­ча­ли по­яв­лять­ся сто­ло­вые при­бо­ры, блю­да с яс­т­ва­ми и гра­фи­ны с на­пит­ка­ми. Бы­ло слыш­но, как хло­па­ет воз­дух при по­яв­ле­нии на сто­ле оче­ред­но­го блю­да с едой.
   Фаль­ко­ны от­не­слись к по­доб­но­му чу­ду по жи­тей­ски про­сто, ведь это толь­ко до­ка­зы­ва­ло пра­виль­ность их ве­ро­ва­ний. Вен­ний­цы, за­кру­ти­ли го­ло­ва­ми, не­ко­то­рые да­же за­гля­ды­ва­ли под стол, в на­де­ж­де от­га­дать тай­ну по­яв­ле­ния пе­ред ни­ми еды и на­пит­ков.
   -- Ду­маю, хва­тит спо­рить,-- спра­вив­шись со сво­им удив­ле­ни­ем, про­из­нес­ла До­лья, по­няв, что это чу­до для неё тво­рит Сер­гей,-- я всё рав­но не до­пу­щу вой­ны ме­ж­ду быв­ши­ми со­юз­ни­ка­ми, да­же ес­ли мне при­дёт­ся вас всех хо­ро­шень­ко про­учить.
  

12

   Система Корна. Планета Ланда.
   Лесная тропа петляла между высоких деревьев, закрывавших своей листвой дневное светило. Могучие деревья давали не только тень, столь приятную в жаркие дни, но и служили богатой кладовой многим животным, как впрочем и людям.
   По тропинке, проглядывающей в сумраке леса, шёл паренёк лет двенадцати. Смуглая кожа мальчика резко контрастировала с белыми волосами и светло--голубыми глазами. Мальчик озабоченно поглядывал по сторонам, стараясь не потерять тропу, порой терявшуюся в высокой траве и густом кустарнике. Выцветшие до белизны короткие штаны не скрывали колен, покрытых коростами от частых падений. Как и безрукавка не могла скрыть многочисленные царапины на руках. Правда царапины и ссадины мало донимали мальчишку. Гораздо больше его беспокоил рой мелких насекомых, следовавший за ним по пятам.
   Одной рукой мальчик сжимал короткое копьё, а второй придерживал большую сумку, сшитую из грубой кожи арста. Ремень, на котором висела сумка, был велик. И, болтаясь при ходьбе, сумка, время от времени, ударялась о левое колено, сдирая коросты, и на их месте выступали капельки алой крови, на которую стремились сесть, преследующие мальчика насекомые. Если бы сторонний наблюдатель решил что мальчик боится лесной глуши, то он бы ошибся. Лес для племени Волчицы был другом, дававшим не только защиту от незваных гостей и обильную пищу, но и тепло в холодные ночи, когда сырые туманы скрывали окрестности в своей пелене.
   Ветерок, так звали мальчика в племени, боялся цели своего путешествия. С каждой сотней метров его шаги невольно замедлялись и на большую поляну, где находился дом колдуна, мальчик вышел, едва переставляя ноги.
   Он бы уже давно развернулся и убежал назад в деревню, но приказа матери рода, ослушаться не мог. Ведь даже сильные охотники, в одиночку ходившие на Монга и те с почтением выполняли любое поручение матери Волчицы.
   Встав на краю поляны, ветерок рассматривал жилище колдуна. Ничего необычного он не замечал. Не было заметно черепов на кольях, о которых рассказывали старшие ребята. Других страшных колдовских атрибутов, Ветерок так же не заметил.
   На взгорке перед ним стоял добротный дом, каких не мало в деревне, срубленный из вековых стволов ренда, отличавшегося необычайной прочностью и очень тяжело поддававшегося обработке. Маленькие окошки, затянутые пузырём Монга глядели на лес, а высокая каменная труба выпускала из себя полупрозрачный дымок. Возле дома был разбит небольшой огород, в котором росли, привычные для Ветерка растения.
   От резкого стука дверью Ветерок вздрогнул и испуганно посмотрел на дом.
   На крыльцо вышел мужчина в полотняной рубахе, достигавшей коленей и широких штанах.
   -- Проходи, не бойся,-- приятным голосом позвал колдун.
   Солнце, светившее в глаза, мешало Ветерку повнимательней рассмотреть говорившего. Он молча подчинился и на подкашивающихся от страха ногах пошёл к дому.
   Приблизившись к высокому крыльцу, Ветерок, наконец, смог рассмотреть колдуна.
   Высокого роста, широкоплечий мужчина в свою очередь рассматривал Ветерка. Чёрные как глубокие колодцы глаза колдуна, казалось, проникают в самую глубь души.
   Ветерок приободрился, увидев чёрную бороду колдуна и его заплетённые в косу волосы, что говорило о соблюдении заповедей Велимудра, древнего правителя всех лесов.
   -- Здравствуй посланец, с каким поручением тебя послала мать Волчица? -- спросил колдун, заметив на открытой груди оберёг в виде фигурки волка.
   -- Мать Волчица велела передать тебе подарки и свиток,-- Ветерок приблизился к колдуну и как очень хрупкую вещь передал сумку.
   Колдун удивлённо повёл бровью, обычно мать Волчица посылала гонцов, передавая просьбы на словах.
   -- Проходи в избу, ты наверное проголодался и устал с дороги,-- предложил колдун.
   -- Нет, я нисколько не устал,-- качнув головой, соврал Ветерок. Какой мальчишка его возраста признался бы в усталости.
   -- Тем не менее, пошли,-- колдун открыл дверь, приглашая войти,-- ты поешь весеннего мёду, а я тем временем прочитаю письмо.
   Страхи всплыли с новой силой, но отказаться Ветерок не мог, ведь не было худшего оскорбления хозяина, чем отказ от его угощения.
   Сидя за столом, Ветерок с хорошим аппетитом ел вкуснейший мёд с мягкими пшеничными лепёшками.
   Колдун, сидя на лавке возле окна, читал письмо матери Волчицы, написанное на коже дикого зайца, и время от времени хмурил свои густые брови.
   -- Да, беда,-- выдохнул колдун, отложив письмо на стол,-- за прошедшие двенадцать лет я начал думать, что Лезги уже не вернутся.
   -- Степной скороход сказал, что видел лишь один небесный корабль,-- услышав колдуна, произнёс Ветерок, желая показать свою осведомлённость в этом вопросе.
   -- Увы малыш,-- колдун грустно улыбнулся, посмотрев на Ветерка,-- Лезги не летают по одному, как не ходят по степи одинокие торговцы.
   -- Я уже не малыш,-- слегка обиделся Ветерок,-- две зимы я самостоятельно ходил на охоту и не одного раза не вернулся без добычи.
   -- Извини, если я тебя обидел,-- задумчиво произнёс Колдун,-- но порой я сам понимаю, насколько мало имею знаний.
   Ветерок замер с приоткрытым ртом, он не мог поверить, что такие слова произнёс всемогущий колдун, способный не только вызвать дождь, но и заставить пройти мимо разрушительный ураган.
   -- Разве вы не всемогущий ведун? -- Ветерок не смог сдержать своего удивления.
   -- Одно не противоречит другому,-- колдун вздохнул и продолжил,-- в своё время наши предки сознательно отказались от многих знаний, предпочтя свободную жизнь среди лесов и степей, жизни в пыльных муравейниках, которые Лезги именуют городами.
   -- Я видел Город,-- похвастался Ветерок,-- он находится в месяце пути от Белоречья. Там плохое место, одни камни и ржавое железо.
   -- Ты видел развалины одного из городов Лезгов, они пытались приучить людей в них жить.
   -- Разве там можно жить? -- с долей сомнения в голосе спросил Ветерок,-- я бы там умер от скуки.
   -- Ладно, хватит разговоров,-- усмехнулся колдун,-- как наешься, можешь поспать. На полатях постелена мягкая шкура, а я займусь приготовлением настоев, заказанных матерью Волчицей. Завтра с рассветом отправимся в вашу деревню.

13

   Деревня Волков встретила Яромираса настороженной тишиной, не часто ведуны подобной силы выходили к людям, чаще об их деяниях в селениях узнавали из уст знатоков или при общении с небесными братьями.
   Понимая людей, Яромирас не обижался на кажущуюся неприветливость их взглядов, провожавших его вплоть до дома матери Волчицы. Что касается Ветерка, то он, привыкший к подобному отношению к себе, был удивлён и озадачен реакцией родичей на появление в деревне колдуна.
   -- Иди, погуляй,-- Яромирас, остановился возле крыльца и слегка улыбнулся Ветерку,-- нам с матерью Волчицей предстоит о многом поговорить.
   Ветерок молча вздохнул, и, кивнув головой, отправился вдоль улицы к лесной реке, чтобы смыть с себя пот и липкую паутину, налипшую на лицо и волосы. Он чувствовал, что сегодня решается его будущее, а близких друзей, чтобы поделиться своими тревогами у него не было. В деревне его терпели, но не любили.
   Проводив глазами худую фигурку мальчика и пожалев его, Яромирас постучал по косяку и открыл дверь.
   -- Здравствуй Милена,-- приветствовал он мать Волчицу, поклонившись сначала красному углу дома, где находились статуэтки духов хранителей рода.
   -- И тебе доброго здоровья,-- ответила седая женщина, выходя из дальней комнаты навстречу гостю,-- уже лет двадцать никто не называл меня по имени, думала, нет тех, кто его помнит.
   -- Не прибедняйся,-- Яромирас слегка улыбнулся, присаживаясь на скамью возле стола,-- ведь мне то известно, что сама промышляешь охотой и глаз твой так же зорок как двадцать лет назад.
   Яромирас наблюдал, как мать Волчица накрывает на стол.
   Несмотря на преклонный возраст, мать Волчица по--прежнему была сильной и красивой. Загоревшее до черноты лицо, покрывшееся сетью морщинок, и обветренные руки с мозолями на пальцах, ясно говорили о времяпровождении Милены. Мать Волчица явно большую часть времени проводила в лесу, а не в доме как это делали люди её возраста.
   -- Не думала, что ты придешь сам,-- заявила женщина, закончив накрывать на стол и присев на лавку напротив Яромираса,-- иначе стол был бы гораздо богаче.
   -- Я никогда не отличался привередливостью к еде,-- усмехнулся Яромирас,-- мне, в свете последних событий, просто необходимо встретиться не только с лесными жителями, но и со степняками.
   -- Будет новая война с лезгами?-- Милена нахмурила свои брови и внимательно посмотрела на собеседника.
   -- Нет,-- Яромирас отрицательно качнул головой,-- именно поэтому я не смог довериться гонцу. Кстати мне искренне жаль полукровку, что ты прислала, если ему не помочь, он может озлобиться на людей, а это плохо.
   Милена тяжело вздохнула.
   -- Ветерок сын моей Лианы, она сразу отказалась от него, хорошо хоть добрые люди не дали ей совершить тяжкий грех и убить невинное дитя.
   Милена, налила себе в глиняную кружку молока и отпила несколько глотков. Яромирас видел, как тяжело матери Волчице говорить на затронутую тему, но считал, что должен знать всё о мальчике.
   -- Лиана жила у степняков Белоречья, когда Лезги напали в прошлый раз,-- Милена говорила медленно, каждое слово давалось ей с трудом,-- они загнали в свой город не только жителей становища Скорпионов, но и десяток более мелких родов. Один из Лезгов взял Лиану силой. Правда стоит заметить, он не дожил до восхода Корна, моя девочка самолично воткнула в его сердце разделочный нож и сумела бежать из города.
   Милена вновь приложилась к своей кружке с молоком и добавила.
   -- Я не могу винить Лиану, но и Ветерка мне жалко, тем более что как полукровка он родился без небесного брата.
   Замолчав, женщина посмотрела на Яромираса.
   -- Я попробую помочь, но мальчик должен находиться возле меня.
   -- Я буду рада, если Ветерок научится у тебя хоть чему--нибудь,-- улыбнулась Милена,-- сама я не смела предложить его в твои ученики.
   -- Незадолго до прихода Ветерка, я видел вещий сон,-- сменил тему Яромирас,-- новой войны с лезгами не будет...
   -- Ага,-- перебила мать Волчица, грустно усмехнувшись,-- лезги одумаются и сами покинут Ланду.
   -- Примерно так и будет,-- уверенно заявил Яромирас,-- только они одумаются не сами, а им поможет в этом великий чародей, познавший тайны жизни и смерти. Этот человек посетит Ланду в обозримом будущем и сможет сделать то, что не можем сделать мы. Он сможет доказать лезгам их неправоту и убедить их уйти с Ланды навсегда.
   -- Если бы это заявил кто другой,-- грустно заметила Милена,-- я бы ни за что не поверила. Твои же предсказания чаще всего сбываются.
   Помолчав с минуту, она спросила:
   -- А что говорят небесные братья?
   -- Они в замешательстве,-- Яромирас улыбнулся и отпил из своей кружки молока,-- небесные братья тоже почувствовали нечто и говорят о трёх ведунах необычайной силы. Ещё они определили время и предупредили об опасности. Небесные братья напомнили мне о давнем договоре и сказали, что этот чародей чужд понятиям добра и зла в нашем понимании.
   Разговор двух старых друзей был прерван шумом открывшейся двери. В проёме появился взволнованный мужчина с лицом и руками обильно залитыми кровью.
   -- Мать Волчица, извини если прервал твой отдых,-- прямо от дверей заговорил мужчина,-- на опушке леса мы напоролись на лезгов. Они серьёзно ранили Ванила. Мы сумели его принести в деревню, но он умирает.
   -- Веди меня к нему,-- первым среагировал Яромирас, встав с лавки.
   Мужчина попятился в двери не отрывая взгляда от ведуна.
   Следуя за мужчиной по улице, Яромирас спросил:
   -- Сколько было лезгов, и почему они так далеко забрались от своих привычных мест?
   -- Лезги гнались на своих шумных летающих повозках за степняками и уже почти загнали их в болото возле пустоши Ягора. Нам удалось с помощью баллисты сбить одну повозку, но Ванил не успел достаточно далеко от неё отбежать и попал под удар из другой повозки.
   Войдя в дом указанный проводником, Яромирас увидел мужчину рассеченного огненным лучом практически надвое, лежащим на ложе из, пропитавшихся его кровью шкур.
   Яромирас сразу понял что мужчине осталось несколько минут жизни. Только помощь его небесного брата сохраняла жизнь в изувеченном теле, но сила небесного брата также таяла на глазах.
   -- Я умру? -- шёпотом спросил мужчина.
   -- Да,-- ответил Яромирас, даже он был бессилен помочь изувеченному охотнику,-- но я могу спасти твоего небесного брата, если вы конечно не против.
   -- Я согласен,-- выдохнул мужчина,-- пусть хоть мой брат живёт.
   Раненого начала скручивать судорога, на некоторое время он потерял сознание.
   Заметив среди ватаги детей столпившихся недалеко от дома, в котором лежал раненый Ветерка, Яромирас подозвал его кивком головы. Не понимая чего от него хочет колдун, мальчик тем не менее подчинился.
   -- Посмотри на своего названного брата,-- посоветовал Яромирас едва охотник пришёл в чувство.
   Охотник посмотрел в глаза мальчику, изогнулся всем телом и закрыв глаза замер выдохнув последнее дыхание.
   Ветерок, не понимая что с ним происходит упал на пол без сознания. Яромирас осторожно взял его на руки и вышел из дома, направившись к дому матери Волчицы.
  

14

  
   -- Учитель, почему лезги настолько плохие? -- по прошествии девяти лет Ветерок сильно изменился. Теперь это был не мальчик, а юноша. Высокий рост, могучие мышцы и острый ум, светящийся в глазах, делали его красивым, но найти себе спутницу среди волков или других лесных жителей он не мог. Слишком его облик был похож на облик врага. В данный момент он вернулся из дальнего похода в степи где наблюдал за лезгами, которые при встречах принимали его за своего разведчика.
   -- Они не плохие,-- Яромирас улыбнулся лучам заходящего светила, пробивавшимся через густую листву деревьев,-- лезги не хорошие и не плохие, они просто другие.
   -- Но ведь они так на нас похожи...-- протянул Ветерок, ему уже приходила мысль похитить одну симпатичную женщину, чаще других лезгов попадавшуюся ему на пути из леса в город чужаков.
   -- Ну и что,-- Яромирас вздохнул и посмотрел на своего ученика, словно прочитав его мысли,-- иногда бывает трудно понять человека из своего племени. А здесь бездна. Бездна пустоты между нашими становищами. Как в подобной бесконечности найти крупицу понимания? Подобное под силу слишком не многим.
   -- Но ведь многие из лезгов даже не пытаются нас понять. Только единицы из них на свой страх и риск стараются подробнее изучить нашу жизнь. А их главари вновь начали насильно загонять степняков в свои каменные города.
   -- Они считают себя правыми, не видя за сходством людей и лезгов глубоких различий, прежде всего в выборе пути по которому следует идти.
   -- Мне кажется,-- задумчиво произнёс Ветерок, вспомнив беседы с Эльгой, так звали лезску нравившуюся ему,-- лезги слишком юны.
   Несколько минут на крыльце дома Яромираса, где они сидели вдвоём, царило молчание. Яромирас с удивлением обдумывал свежую мысль своего ученика.
   -- Возможно, ты прав,-- кивнув головой, произнёс Яромирас и посмотрел на Ветерка,-- подобная мысль не приходила мне в голову. Наверное, я становлюсь старым и меньше способным к анализу.
   -- Учитель, почему ты сдерживаешь людей от войны с лезгами? -- спросил Ветерок.
   Желая войны как единственного способа выгнать лезгов, он боялся потерять из--за неё Эльгу.
   -- Насколько я знаю, в каждом роду достаточно сильных и ловких воинов, а наши ведуны сильны как никогда. Что нам мешает вновь выгнать лезгов?
   -- Ветерок, а ты подумал о тех воинах, что неминуемо останутся на поле боя? -- вздохнув, спросил Яромирас, уже не раз за минувший год к нему приходили гонцы и только его авторитет предсказателя, сдерживал людей от большого похода на лезгов.
   -- Конечно, невзирая на потери, мы выгоним лезгов, как это было уже не раз, но пройдёт десяток лет и они вернутся вновь, чтобы учить нас тому, чему нам нет смысла учиться.
   -- Но договориться с ними невозможно,-- выдохнул Ветерок, в очередной раз вспомнив Эльгу,-- они не желают учить наш язык, считая его варварским, а объяснить на языке лезгов вредность их вмешательства бессмысленно, там просто нет таких слов.
   -- Я жду, жду и надеюсь,-- Яромирас поднял свой взор к вечернему небу,-- мне кажется, великий ведун уже близок и смотрит на меня своим разумом.
   Светило уже спряталось за вершинами деревьев, но было ещё достаточно светло, чтобы увидеть даже Будру -- звезду первой появлявшейся на небосклоне. Однако Яромирас ясно увидел яркую звёздочку там, где её недолжно было быть. Перемещаясь по небосводу, звезда приближалась.
   Ветерок, привлечённый молчанием Яромираса, поднял голову и так же замер, наблюдая за движением звезды. Ему показалось, что звезда неминуемо врежется в дом колдуна.
   -- Лезги? -- шёпотом спросил Ветерок, не отрывая своего взгляда от звезды, увеличившейся в размерах и ставшей такой же большой как плод Гупара.
   -- Нет,-- Яромирас отрицательно качнул головой,-- небесные корабли лезгов гораздо больше и они никогда не садились близко к деревьям.
   Яромирас легонько нажал на плечо Ветерку, готовому сорваться с крыльца, на котором они сидели.
   -- Ты правду считаешь, что это Он? -- Ветерок перевёл свой взор на Яромираса.
   -- Да,-- кивнул Яромирас,-- я даже чувствую его приближение, как впрочем, и он чувствует нас с тобой.
   Яромирас говорил с убеждением правоты, но выражение его лица говорило об удивлении и беспокойстве. Тем временем небесный корабль совершенно бесшумно, не извергая пламени сел на поляну за домом Яромираса, сумев не потревожить грядки с овощами и целебными травами.
   -- Лезги так не могут,-- выдохнул Ветерок.
   -- Это лишний раз подтверждает твою правоту о юности лезгов,-- Яромирас улыбнулся, похлопал Ветерка по плечу и добавил, вставая на ноги,-- пойдём встречать гостей.
   Выйдя из--за угла дома, Яромирас и Ветерок увидели троих чужаков в странных доспехах. Яромирас от неожиданности остановился.
   -- На них скафандры,-- прошептал Ветерок, использовав слово лезгов. Он не раз видел, как лезги забираются в подобные одежды, отправляясь работать под свои небесные корабли.
   -- Конечно,-- согласился Яромирас,-- я просто не подумал о том что они не могут дышать нашим воздухом.
   Тем временем их заметили, не выказав при этом какого--либо опасения. Похоже, существа были чем--то очень заняты, и у них не было времени на разговоры. Яромирас, не спеша, приблизился к чужакам шагов на десять. Один из чужаков снял с себя верхнюю часть скафандра, несколько раз сделал глубокий вдох и выдох и что--то сказал своим спутникам.
   -- Трудна ли была дорога? -- спросил Яромирас, особо не надеясь на понимание.
   -- Благодарю,-- чужак кивнул головой в знак признательности,-- дорога была длинной, но не бесконечной.
   Яромирас тряхнул головой, он слышал чужую речь, но каким--то непонятным образом понимал каждое слово.
   -- Если вас не обидит мой кров, можете отдохнуть у меня и отведать что боги послали,-- предложил Яромирас, обратив внимание, что двое оставшихся чужаков сняли верхние части своих доспехов и расправили волосы.
   -- Я и мои спутницы с огромным удовольствием принимаем твоё приглашение,-- ответил чужак, и, повернувшись к женщинам, что--то сказал им.
   Вновь Яромирас удивился, он слышал всё тот же язык, но не понимал ровным счётом ничего. Пока с полной уверенностью можно было сказать лишь одно. Чужаки не принадлежали к лезгам, язык которых Яромирас прекрасно знал. Повернувшись спиной к чужакам, Яромирас пошёл в дом, чувствуя поступь чужаков за своей спиной.
   Войдя в дом, Яромирас про себя отметил, что мужчина и одна из женщин слегка поклонились домашнему божеству, словно делали это по-привычке. При этом Он услышал шёпот из их уст.
   -- Меня зовут Яромирас, а это мой ученик Ветерок,-- представился Яромирас, дождавшись пока гости уселись на скамью.
   Ветерок следом за Яромирасом заняли противоположную сторону стола.
   -- Меня зовут Сергей,-- представился мужчина в свою очередь,-- это моя дочь Надя и супруга Долья.
   -- Разделите с нами нашу скромную трапезу,-- предложил Яромирас.
   На чистом столе прямо из воздуха начали появляться различные блюда с едой и напитки в больших кружках. Яромирас старался, вспоминая самые изысканные угощения.
   Чужак и его дочь без всяких эмоций наблюдали за появляющимися на столе предметами. Супруга чужака хоть и вздёрнула одну бровь бросив взгляд на своего мужа, но тоже не выказала того удивления которое ожидал увидеть Яромирас.
   -- Благодарю радушного хозяина за угощение,-- чужак поднял свой взгляд к потолку, словно читал молитву.
   Яромирас заметил тень удивления в его глазах, но чужак опустил своё лицо к столу, и, как ни в чём не бывало, принялся за еду.
   После трапезы, прошедшей в полной тишине, и восхваления гостями хозяина, Яромирас спросил:
   -- Я не обижу гостей вопросом о мире, откуда вы прилетели?
   -- Конечно нет,-- улыбнулся чужак,-- наш мир состоит из множества планет и находится невообразимо далеко.
   -- И какова цель вашего путешествия? -- поинтересовался Яромирас.
   Чужак грустно улыбнулся:
   -- Мы просто хотели немного отдохнуть от суеты, посмотреть жизнь на других планетах, но нам постоянно что--либо мешает.
   -- Нам мешает твоё любопытство, помноженное на чувство справедливости,-- усмехнулась дочь чужака.
   Яромирас переглянулся с Ветерком.
   -- Значит это и есть великий колдун,-- прошептал одними губами Ветерок,-- а по внешности даже не подумаешь.
   -- Почему вы выбрали именно Ланду, ведь кругом много других звёзд? -- поинтересовался Яромирас, проигнорировав шёпот Ветерка.
   -- Скорее всего, я поддался предчувствию, что именно здесь встречу достойных собеседников,-- ответил чужак и добавил,-- и как вижу, не ошибся.
   -- Что же такого есть у нас, чего нет в других мирах более развитых и сильных? -- Яромирас был польщён ответом чужака, показавшего, что уважает своего собеседника.
   -- За долгие годы своей жизни я привык доверять своим предчувствиям и вы лишнее этому доказательство,-- слегка улыбнулся чужак, и, отпив из своей кружки глоток морса, продолжил,-- я давно пришёл к выводу, что не всегда можно полагаться на внешний вид, иногда видимая сторона обманчива, а невидимая скрывает громадный мир.
   -- Но как?.. -- вырвалось у Яромираса, быстро справившись со своими эмоциями, он продолжил,-- мне странно, вот уже более сотни лет мы пытаемся доказать это лезгам, а вы поняли и главное увидели нас в полном объёме всего за несколько минут.
   -- Мудрость приходит вместе со знанием и годами,-- усмехнулся чужак,-- корабли и города лезгов я видел с орбиты и мне они показались совершенно чужими на этой прекрасной планете.
   Заметив, что Яромирас хочет что--то сказать, но не решается, чужак обратился к своим спутницам:
   -- Долья, Надя, покажите молодому человеку наш челнок, думаю, ему это будет гораздо интересней чем слушать нашу беседу.
   Без каких--либо слов женщины встали из--за стола и пошли на выход.
   -- Но я...-- возмутился Ветерок, желавший присутствовать при разговоре учителя с чужаком.
   -- Иди, иди,-- улыбнувшись, перебил его Яромирас.
   -- Не спрашивайте меня, как я разглядел вашу истинную сущность,-- заговорил чужак, едва за Ветерком закрылась дверь,-- всё равно внятно это мне не объяснить, но поверьте мне, я впервые встречаю подобный симбиоз.
   -- Меня беспокоит совсем другое,-- грустно улыбнулся Яромирас,-- нам всем ужасно надоели лезги, но избавится от них мы не можем, очевидно, для этого потребуется длительная война.
   Яромирас взял со стола глиняную кружку и не торопясь, выпил её содержимое.
   -- Они возомнили себя самыми умными и пытаются нас научить тому, чего нам знать совсем неинтересно,-- отставив кружку в сторону, Яромирас с усмешкой посмотрел на чужака.
   -- Я понял,-- рассмеялся в ответ чужак,-- это выгладит так, как если бы вы попытались научить меня созданию материальных предметов из первозданного хаоса.
   Яромирас кивнул головой такому точному сравнению, чужак, с каждой минутой общения нравился ему всё больше и больше.
  

15

  
   Центральная база пятой экспедиции империи Стак на планете Корна.
   -- Кантор Барк, как вы объясните императору, что за сто лет мы так и не смогли колонизировать этот дикий мир?
   В кабинете находящемся на вершине центральной башни базы находились двое мужчин. Они сидели возле невысокого столика, и пили вино.
   -- Господин посол, дикари предпочитают смерть своему обучению и дальнейшей работе на благо империи,-- ответил кантор Барк, в последних словах кантора сквозил сарказм, но посол этого не заметил.
   Весь вид этого высокого, худощавого мужчины с белыми волосами и загоревшим до черноты лицом, говорил о том, что кантор редко бывает в прохладе помещений. Портрет посла был полной противоположностью. Бледная до синевы кожа, тучное тело, несколько подбородков и маленькие, хитрые глаза, под копной русых волос.
   -- Скоро уже десять лет как ваша экспедиция находится на Корне, но каких--либо достижений нет. Вы кантор, не хуже меня знаете, как империи нужна военная база в этой звёздной системе, и, тем не менее, не спешите с началом строительства комплексов для производства горючего.
   -- Мы ведём геологоразведку, несмотря на радужные доклады первой экспедиции, мои разведчики до сих пор не нашли мало-мальски пригодных для разработки месторождений,-- кантор отпил из своего бокала глоток прохладного вина и продолжил,-- Четыре экспедиции не смогли найти общего языка с аборигенами, что значительно усложняет поиск нужных нам руд. Более того, все они закончили свои миссии провалом, только треть из состава этих экспедиций смогли добраться до ближайшей имперской базы в системе Фокундуса.
   -- Значит аборигены не столь дикие, раз четырежды смогли победить хорошо вооруженных солдат,-- резонно заметил посол, и, отпив вина из бокала, вопросительно посмотрел на кантора.
   -- Я согласен с вами,-- кантор про себя отметил разумность посла, что стало редкостью, в последнее время, для окружения императора,-- меня беспокоит их внешнее спокойствие.
   Кантор Барк взял графин и долил вина в свой бокал.
   -- Нет, мне уже хватит,-- отрицательно качнул головой посол, в ответ на жест кантора,-- местное вино слишком крепкое для моего здоровья.
   -- Сравнивая поведение аборигенов с записями предшественников, можно прийти к выводу -- они готовятся к битве,-- продолжил кантор.
   -- А что говорят разведчики? -- поинтересовался посол.
   -- Информация, что поступает ко мне, очень напоминает записи кантора Лега перед тем как аборигены решились на открытую войну с четвёртой экспедицией. Только на этот раз нас может ждать что-то похуже простой войны, когда аборигены побеждали нас своей численностью.
   -- Что вас заставляет так думать,-- посол опасливо посмотрел в открытое окно, словно стрела местного охотника могла преодолеть защитное поле установленное вокруг базы и достичь этого помещения.
   -- Они с самого первого дня стараются не показываться нам на глаза, даже их торговцы не пытаются вести торговли, как это было с предыдущими экспедициями,-- кантор Барк постарался скрыть свою улыбку от посла, представив, как он бы себя вёл, узнай, что их защита совершенно бесполезна против местных стрел.
   -- Вы не пытались расспросить кого-либо из дикарей? -- посол даже не пытался скрыть своей озабоченности.
   -- Пытались, но без особых результатов,-- кантор не смог скрыть своего раздражения,-- вы же лучше меня знаете, что учить язык аборигенов запрещает имперское колониальное право, а разговаривать на нашем языке они на подобные темы не желают.
   -- Не я придумываю законы,-- усмехнулся посол, и, спросил,-- Беседовать с вождями аборигенов пробовали?
   -- Их вожди, не вдаваясь в детали, твердят, чтобы мы уходили с планеты,-- заявил кантор,-- а один, я не понял его ранг, осмелился угрожать нам гневом богов.
   В ответ на последние слова посол громко рассмеялся.
   -- В богов я не верю, но не смотрел бы так просто на подобные слова,-- серьёзным тоном заметил кантор, заставив своими словами посла замолчать,-- здесь иногда случаются вещи, объяснить которые наша наука не может.
   -- Да бросьте вы,-- посол перестал улыбаться, и, вопреки своим словам, посмотрел по сторонам,-- кто серьёзно поверит в подобную чушь?
   Разговор прервал громкий стук в дверь, заставивший посла вздрогнуть.
   -- Войдите,-- повысив голос, кантор Барк своей ладонью прикрыл рот, чтобы скрыть улыбку.
   В открытую дверь вошёл дежурный офицер. Отдав салют, он доложил:
   -- Кантор Барк, наши станции слежения зафиксировали посадку неопознанного объекта.
   Кантор подался вперёд, и встал, направившись к большой карте, висевшей на стене кабинета.
   -- Где они совершили посадку? -- знаком подозвав офицера к себе, спросил кантор.
   -- Луч перестал их фиксировать в сто сороковом квадрате,-- чётко ответил офицер.
   -- Такс...-- задумчиво протянул кантор, рассматривая указанный квадрат,-- интересно, кого принесло в волчий лес? И главное, где они смогли найти там площадку?
   -- Пошлите туда группу захвата,-- посол повысил свой голос, в котором сквозило раздражение,-- я так и знал, ренегаты тоже не оставили эту планету без своего внимания.
   -- Утром пошлёте в квадрат поиска десять вихрелётов,-- оторвавшись от карты, произнёс кантор, оставив без внимания слова посла.
   -- Почему только утром? -- посол не скрывал своего недовольства командой кантора.
   -- Не хочу потерять своих людей,-- сморщившись как от зубной боли, произнёс кантор,-- ночью поиски результата не дадут, а потери будут наверняка, в волчьем лесу обитает племя способное поражать наши вихрелёты, надо признать весьма успешно.
   Подойдя к окну, за которым уже началась ночь, кантор подпёр свой подбородок ладонью и поинтересовался у офицера, не спешившего покидать его кабинет без приказа.
   -- Вы смогли идентифицировать, кому принадлежит звездолёт?
   -- Исходя из размера, мы пришли к выводу, что данный объект не может принадлежать ни республиканцам, ни ренегатам,-- ответил офицер, и пояснил в ответ на вопросительный взгляд посла,-- слишком маленький размер.
   -- А если это челнок? -- посол не мог поверить, что планетой мог заинтересоваться кто-либо кроме врагов империи.
   -- Наши спутники не зафиксировали присутствия в ближайшем космосе звездолёта, кроме того, на котором прибыли вы,-- ответил офицер,-- однако вчера вечером на станции контроля пространства приняли эхо сигнал, странной конфигурации.
   -- Почему не было доклада? -- кантор примерно представлял ответ офицера, и задал этот вопрос больше для посла, чем для себя.
   -- Эхо сигнал был такой формы, что его мог создать выход из броска звездолёта сравнимого величиной с этой планетой, но детекторы не зафиксировали вторичной гравитационной волны, и оператор решил, что барахлит сама станция.
   -- Вот видите, господин посол, с какой техникой нам приходится работать,-- вздохнул кантор и кивком головы показал офицеру, что он может идти,-- эту станцию установила ещё первая экспедиция, и с тех пор её никто не ремонтировал.

16

   Система Корна. Планета Ланда. Волчий лес.
   Проведя всю десятичасовую ночь в беседе с Яромирасом, Сергей не чувствовал себя уставшим. Корн, показав свой огненный бок над деревьями, застал его на крыльце гостеприимного дома.
   -- Красиво у вас,-- Сергей с шумом вдохнул прохладный воздух, щурясь первым лучам света, пробивавшимся через плотную листву деревьев,-- давно не чувствовал себя так хорошо и спокойно.
   -- Лезги тебя уже ищут,-- озвучил своё предчувствие Яромирас, немного омрачив настроение своего мудрого собеседника.
   Сергей кивнул головой, он тоже чувствовал повысившуюся активность со стороны поселения лезгов.
   -- Что ж, мне пора,-- заявил он, вставая с крыльца,-- слетаю в гости к лезгам, попробую поговорить.
   -- Они не причинят тебе вреда? -- спросил Яромирас, слишком незащищённым показался ему чужой мудрец.
   -- Зубы пообломают,-- усмехнулся Сергей и пружинящей походкой направился к разведкатеру.
   -- Удачи,-- искренне пожелал Яромирас,-- возвращайся.
   -- Непременно,-- обернувшись, пообещал Сергей,-- нам ещё о многом нужно рассказать друг другу.
   У вышедшего из разведкатера, навстречу Сергею, Ветерка, был несколько обескураженный вид. И вместе с тем он был в высшей степени удовлетворён проведённым временем.
   Яромирас с нескрываемым интересом наблюдал как, не потревожив ни одной ветки, чужой воздушный корабль поднялся выше деревьев и скрылся из виду.
   -- Учитель, неужели я настолько отличен от людей, что даже женщины чужого ведуна заметили разницу? -- Ветерок был озадачен, но не тем что женщины так легко заметили его отличие, а совсем другим.
   Не задолго до прощания, та из женщин, что была моложе, заявила:
   -- Тот, кто ничего не делает всегда в выигрыше, ведь он не ошибается. Но под лежачий камень вода не бежит.
   Ветерок сначала не понял, к кому обращены эти слова, но женщина продолжила:
   -- Абсолютного зла не существует, как впрочем, и абсолютного добра. Мне кажется, что твоя любовь к девушке из чужого становища имеет свой особый смысл. Она ближе к тебе, чем ты думаешь. Любовь страшная сила. Она заставляет страдать, но и она доставляет счастье. Ради любви можно сделать много различных чудес. Нужно только самому в них верить. В тебе таится такая сила, что пожелай ты, и сможешь прикоснуться своей душой к душе любимой.
   -- Но у Эльги нет души! -- в сердцах возразил Ветерок.
   -- Ты ошибаешься,-- женщина улыбнулась и посмотрела на него так, что он почувствовал себя младенцем, по сравнению с ней,-- душа есть у каждого дерева, цветка и даже у камня, что лежит под ногами. Нужно только её увидеть.
   Яромирас заметил состояние Ветерка, вздохнул и произнёс, словно для самого себя:
   -- Сила разума этих мудрецов невероятна, я не удивлюсь, если они знают все тайны мироздания.
   Сергей тем временем вёл разведкатер над самыми макушками деревьев, умело, облетая особо высокие кроны. Долья и Надя дремали в креслах, наблюдая за мельтешением листвы на экранах внешнего обзора. Сергею нравилось лететь над зелёным ковром из листьев. Постепенно лес начал изменяться, деревья сменились кустарником, а те, в свою очередь перешли в степь.
   Запищал сигнал тревоги.
   -- Девочки, пристегните ремни,-- произнёс Сергей, посмотрев на экран радара,-- впереди нас летит десяток летающих штуковин.
   -- Пап, у нас проблемы? -- поинтересовалась Надя, защёлкивая застёжку ремня.
   -- У нас нет,-- усмехнулся Сергей, добавляя скорости,-- это у них проблемы. Слишком они тихоходны и неповоротливы.
   -- Только не лихач,-- попросила Надя, рассматривая приближающиеся аппараты на мониторе своего пульта.
   -- А Яромирас дал точное направление,-- усмехнулся Сергей, сверив показания курса приближающихся аппаратов с собственным.
   -- Похоже нас заметили,-- Долья наблюдала как летательные аппараты, начали перестроение, пытаясь перекрыть разведкатеру возможные пути прорыва к базе лезгов.
   На минимальном расстоянии от приближавшихся аппаратов, Сергей направил разведкатер вверх. Сразу зазвенел сигнал предупреждения о захвате лучами локатора. Хмыкнув, Сергей направил разведкатер к поверхности планеты и остановил падение только в полусотне метров от ковра травы, покрывавших степь. База лезгов показалась на горизонте. Сначала только высокие башни, непонятного предназначения, а затем и достаточно высокая стена периметра.
   -- По-моему наши предки строили более красивые крепости,-- усмехнулась Надежда, хотя никто не называл базу лезгов крепостью, подобное мнение сложилось сразу, после первого взгляда.
   -- У них может быть совсем другие представления о красоте,-- ответил Сергей, вспомнив храм До в который его и Надю пустили только благодаря просьбе Дольи.
   Оборона базы, хоть и была предупреждена об их приближении, успела сделать лишь пару неприцельных залпа ракетами малой мощности. Сохраняя привычное насмешливое выражение лица, Сергей провёл разведкатер сквозь рой ракет и посадил его на площадке возле самой высокой башни, как ему советовал Яромирас.
   -- Сколько с тобой летаю,-- Надя без лишних, в этих обстоятельствах, приказов, активировала пассивную защиту разведкатера,-- всегда поражалась твоей способности справляться с любыми летательными аппаратами.
   Почти сразу невидимая в обычном состоянии защитная сфера начала переливаться всеми цветами радуги. Это означало, что по ним начали стрелять из различного оружия.
   -- Как думаешь, наши энергоаккумуляторы успеют зарядиться прежде, чем они поймут бессмысленность своих атак? -- Сергей с интересом знатока изучал вооружение, из которого лезги их обстреливали.
   -- Не знаю,-- пожала плечами Надя,-- но если бы это были наши предки, нам хватило бы времени не только на зарядку аккумуляторов, но и пришлось бы сбрасывать излишки энергии в атмосферу.
   -- Похоже, лезги такие же упрямые, как и ты,-- рассмеялась Долья, заметив как лезги подкатывают тяжёлую лазерную пушку.
   Лезги тем временем включили разогрев лазера, прогревая его перед первым выстрелом.
   -- Рухлядь,-- добавила Долья,-- большой расход энергии, при относительно малой силе луча. Тупиковая конструкция.
   -- Дорогая, не забывай, они ещё не поняли, что данную модель не безопасно использовать в условиях атмосферы. Можно пострадать самим в большей степени, чем пострадает противник,-- Сергей наблюдал за индикатором состояния энергоаккумуляторов и довольно улыбался.
   Лезги запустили лазер, но сделав из него лишь пару выстрелов, выключили, очевидно, поняв бесперспективность подобной атаки.
   -- Пап, аккумуляторы заряжены на девяносто восемь процентов,-- Надя тоже не отрывала своего взгляда от индикаторов.
   -- Вижу,-- Сергей щёлкнул тумблером, увеличив диаметр защитной сферы, что вызвало новый шквал огня.
   -- Кажется, лезги выдохлись,-- заметила Долья.
   -- Вероятно,-- Сергей заметил, что зарядка аккумуляторов прекратилась,-- или они обдумывают, чтобы ещё применить.
   Подождав с десяток минут, Сергей встал.
   -- Пап, я пойду с тобой,-- заявила Надя, встав из своего кресла.
   -- Почему? -- повернув голову в сторону дочери, спросил Сергей.
   -- Я думаю, что Долья должна остаться на борту, поддерживать связь с орбитой и наблюдать за сферой.
   -- Разумно,-- кивнул Сергей,-- но с большим удовольствием я отправился бы на переговоры в одиночестве.
   -- Одна голова хорошо, а два дурака лучше,-- улыбнулась Надя, поняв, что отец согласен её взять.
   -- Ну пошли,-- улыбнулся Сергей.
  

17

   Кантор Барк сидел спокойно, прислушиваясь к грохоту взрывов раздававшихся за окном. По его лицу нельзя было догадаться, что творится в его седой голове. Посол же не находил себе места, переходя из одного угла залы в другой, заглядывая в окна, пытаясь определить что происходит перед башней. Наблюдая за послом кантор даже слегка улыбнулся страху этого чиновника. Сам кантор страха не испытывал, это было скорее любопытство с примесью удивления.
   -- Они идут! -- посол брызгал слюной, на него неприятно было смотреть,-- Почему вы их не остановите? Прикажите десантникам взять их в плен!
   -- Да успокойтесь вы, наконец! -- кантор Барк повысил голос, его начало раздражать поведение посла,-- Я поражаюсь терпению этих людей, если бы они так не стремились к переговорам, нас бы уже тут не было.
   -- Почему? -- посол остановился от удивления и посмотрел на кантора.
   -- Я не представляю какое у них оружие, но если судить о мощности защитной сферы, что закрывает их летательный аппарат,-- пояснил свою мысль кантор,-- они могли оставить от нашей базы лишь обгорелые камни.
   -- Но если император узнает, что мы вели переговоры с республиканцами...-- заговорил посол.
   -- Бросьте посол,-- перебил его кантор,-- это явно не республиканцы, и уж тем более не ренегаты.
   -- Но тогда кто они?
   -- Поговорим, узнаем,-- усмехнулся кантор, ему было неприятно присутствие на предстоящей беседе с неизвестными представителя императора.
   За дверями в залу раздался топот ног, шипящие звуки выстрелов из дефульгуляторов сменились звуками падения тел. От сильнейшего удара дверь слетела с петель и упала на пол. Переступив обломки двери, в зал вошли двое, мужчина и женщина. Лица чужаков были спокойны, дыхание ровным, словно они не прорывались с боем, положив на двадцати этажах башни роту отборных десантников.
   Кантор Барк вышел навстречу вошедшим, и заговорил:
   -- Приветствую вас чужеземцы, я командующий пятой экспедиции на планету Корн кантор Барк, а это посол его императорского величества Логус.
   К некоторому удивлению Барка его поняли и даже ответили.
   -- Я президент федерации человеческих миров Сергей Кравцов,-- заговорил мужчина,-- а рядом находится моя дочь Надежда.
   За спиной чужаков показались десяток десантников, в помятых доспехах, но с дефульгуляторами, наведёнными на незваных гостей.
   -- Попросите своих людей положить оружие и не мешать беседе,-- попросил мужчина,-- честно признаюсь, мне было очень тяжело себя сдерживать, но любому терпению рано или поздно приходит конец.
   -- Да, да, конечно,-- кивнул головой кантор, и, заметив лейтенанта, приказал ему,-- Пардок, соберите своих людей с площадки и проследите, чтобы никто не мешал нашей беседе.
   -- Но,-- начал лейтенант, переводя взгляд с невооружённых чужаков на кантора,-- слушаюсь.
   Десантники опустили стволы своего оружия, и через минуту их уже не было, они забрали не только своих товарищей, ещё только начавших приходить в сознание, но и всё оружие, мудро рассудив, что чужакам оно совсем не нужно.
   -- Что привело вас в это захолустье нашей великой империи? -- спросил кантор, рукой указав гостям на диван.
   -- Несправедливость,-- чужак устроился на диване, в его словах чувствовалось раздражение,-- творящееся на этой планете заставило прервать мой ознакомительный полёт по вашей галактике.
   -- Извините, но я не совсем понял смысл вашего высказывания,-- признался кантор Барк, жестом руки предлагая яства лежащие на столе.
   -- Жители планеты Ланда, так они называют эту планету,-- заговорил мужчина, проигнорировав жест Барка,-- попросили меня провести с вами переговоры.
   -- Почему же они сами не хотят вести переговоры? -- вступил в разговор посол, наконец справившийся со своим страхом.
   -- Всё очень просто, они, как и вы, не хотят очередной кровопролитной войны, но объяснить вам глубинные причины нежелательности вашего присутствия на планете, не могут.
   -- Что же им мешает самим всё это объяснить? -- не сдавался посол, в словесных баталиях он был большим специалистом.
   -- Я могу навскидку назвать множество причин,-- чужак грустно усмехнулся,-- главная из них, отсутствие в вашем языке многих базовых понятий делающих разговор с вами для местных жителей бесполезной тратой времени. Вторая причина, ваше ошибочное мнение о них как о дикарях.
   -- Что-то я не заметил у аборигенов больших достижений и даже малых городов,-- послу показалось, что он нашёл слабое место в доводах чужака.
   -- Как ни странно на первый взгляд, а зрение случается нас подводит не редко, они не дикари. Цивилизация на Ланде возникла достаточно давно, и у местных жителей было время на выбор своего пути развития. Ваша культура, как я понимаю, гораздо моложе. Вам не рады и уже не единожды просили уйти с планеты
   -- Интересно, как эти дикари заставят нас отказаться от нужной империи планеты? -- произнёс посол и по стальному блеску в глазах чужака почувствовал, что перегнул палку.
   -- Элементарно,-- хмыкнул чужак, и добавил,-- они вас попросту уничтожат.
   -- Стойте,-- вмешался кантор Барк, перебив готового разразиться очередной тирадой посла,-- я желаю вести переговоры, чтобы найти приемлемое для обеих сторон решение.
   Кантор Барк, в отличие от посла, сознавал реальность угрозы озвученной чужаком и не горел желанием посылать своих людей воевать с аборигенами.
   -- Я вас понимаю,-- кивнул головой чужак, словно прочитав мысли кантора, относительно нежелательности конфронтации с жителями Ланды,-- вам нужна планета для создания на ней военной базы. Вы обрадовались, найдя на Ланде существ столь похожих на себя. Эта внешняя схожесть сыграла злую шутку. Вы посчитали аборигенов дикарями и снова ошиблись. Ошибок накопилось достаточно, пора их исправлять.
   -- Да, нам действительно необходима база в этом секторе галактики,-- согласился кантор Барк,-- в большей степени ремонтно-заправочная, чем военная.
   -- Не понимаю вас,-- чужак вопросительно посмотрел на кантора,-- вы разве не проводили геологических исследований Ланды?
   -- Почему, провели в полном объёме,-- ответил кантор и вздохнул.
   -- Наверное вы заметили отсутствие на планете месторождений металлов промышленных масштабов и полное отсутствие минералов необходимых для создания топлива. Я не вижу смысла в создании базы не способной обеспечить себя необходимым сырьём.
   -- Должен вам признаться, что эта проблема меня тоже волнует, но видя наличие у аборигенов изделий из различных металлов и их равнодушие к металлоконструкциям оставшимся от предыдущих экспедиций я пришёл к выводу, что где-то имеются достаточно богатые месторождения,-- признался кантор и добавил,-- не берут же они металлы из воздуха?
   -- Очередная ошибка,-- последние слова кантора развеселили чужака и он позволил себе рассмеяться.
   Вытянув вперёд свою руку, он показал пустую ладонь, а затем сжал её в кулак. Когда чужак вновь открыл ладонь на ней лежал матово-белый шарик, величиной с глаз.
   -- Это мистификация,-- усмехнулся посол,-- в империи достаточно людей обладающих подобной ловкостью рук.
   -- Отнюдь,-- чужак пожал плечами и добавил,-- но если вам этого мало, то пожалуйста.
   Положив шарик на столешницу, чужак посмотрел на него. Шарик начал светиться, послышался запах горелого дерева. Раскалившись до красна и на половину погрузившись в древесину, шарик начал увеличиваться в размерах и менять свою первоначальную форму. Через минуту взорам кантора и посла предстала фигурка человека. Когда она окончательно остыла и кантор осторожно взял её в руки, он удивился ещё больше. Статуэтка представляла собой его полную копию выполненную из редчайшего сплава титана. Уж в определении металла он был специалистом и ошибиться не мог.
   -- Вы хотите сказать...-- у кантора не хватило слов.
   -- Да,-- кивнул чужак,-- конечно не все поголовно способны делать подобные вещи, но этого и не требуется. На планете существует своеобразное разделение труда. Одни племена хорошо творят металлы, другие специализируются на изготовлении чего-нибудь другого.
   -- Можно вас спросить? -- кантор Барк справился со своими эмоциями и передал статуэтку послу, недоверчиво разглядывавшему её, но попросить для более пристального осмотра опасавшегося.
   -- Конечно,-- слегка улыбнулся чужак.
   -- Вы ведь прилетели не на этом катере?
   -- На...-- начал чужак, к чему-то прислушался, тряхнул головой и продолжил, предварительно посмотрев на свою спутницу, словно услышав от нее какие-то слова,-- конечно нет, мой звездолёт находится на орбите и недоступен вашим средствам наблюдения.
   Слегка подавшись вперёд, он посмотрел на стол.
   Кантор Барк замер, увидев в воздухе над столешницей красивый звездолёт, от законченных форм и стремительных линий захватывало дух.
   -- Очевидно ваша наука гораздо дальше продвинулась в изучении природы космоса и мы не скоро вас сможем догнать,-- не скрывая зависти, произнёс кантор Барк, не в силах оторвать свой взгляд от чужого звездолёта.

18

   После отлёта гостей, Ветерок был задумчив. Яромирас, заметив состояние ученика, отнёс это на усталость от бессонной ночи.
   -- Ты можешь отдохнуть,-- предложил он Ветерку.
   -- Я не устал,-- Ветерок отрицательно мотнул головой и тяжело вздохнул.
   Пожав плечами Яромирас начал собирать свою сумку, чтобы идти в лес за целебными травами, как было запланировано ещё несколько дней назад.
   -- Учитель, я хочу сходить к барсучьим пустошам,-- стараясь не смотреть на Яромираса, заявил Ветерок.
   -- Хорошо,-- Яромирас кивнул головой, продолжая собирать сумку,-- постарайся быть мудрым.
   -- Постараюсь,-- выдохнул Ветерок, выходя из дома.
   Ему показалось, что учитель без слов понял причину по которой он направился именно к барсучьим пустошам, ведь там расположились лезги среди которых была Эльга.
   В лагере геологов было тревожно. Ещё вечером по радиосвязи передали о посадке в волчьем лесу неопознанного космолёта. Утром пришла шифрограмма с приказом разведчикам выдвинуться в квадрат посадки и поддержать огнём высадку десанта.
   Эльга Рант в составе разведчиков шла к указанной в шифровке точке. Группа довольно быстро преодолела пустошь, поросшую невысоким кустарником, но в лесу разведчики ощутимо замедлили свою скорость. Густая растительность переплетённая лианами, делала продвижение вперёд трудной работой. По очереди сменяя головного, прорубавшего тропу в зарослях кустарника и лиан, разведчики не забывали поглядывать по сторонам, ведь они вошли на территорию волков, одного из самых воинственных племён планеты. Эти смельчаки могли броситься с голыми руками на воина вооруженного лазерным оружием, нисколько не боясь своей смерти. Кроме племени волков в этих местах была ещё одна опасность, мины ловушки, оставшиеся от предыдущей экспедиции и до сих пор ждущие свою кровавую жертву.
   Эльга сменилась с головного места, и, передав тяжелый тесак Максу, стала ждать когда семёрка разведчиков пройдёт мимо неё, чтобы оказаться замыкающей. Пропуская товарищей, она отступила на шаг в заросли колючего кустарника. Уколов руку, она дёрнулась в сторону и попала ногой в нору фырка. Безвредный грызун показал свой норов, громко зафырчав, он укусил за сапог. Его зубы шкрябнули по твёрдой поверхности сапога, не причинив никакого вреда. Решив пнуть животное, Эльга потеряла равновесие и упала в колючки.
   Готовую сорваться ругань в адрес животного, заглушил мощный взрыв. Чувствуя как её бок обожгло болью, Эльга, прежде чем потерять сознание, успела подумать что Максу гораздо хуже. От игольчатой мины спасения нет.
   Следующее чувство которое она ощутила это тошноту и адскую боль в ногах и боку. Её кто-то нёс, причиняя при этом нестерпимую боль.
   -- Отпусти меня,-- хотела попросить она, но вместо слов из горла послышался лишь хрип.
   Несмотря на это она оказалась услышанной. Сильные руки осторожно опустили её на траву. С трудом открыв глаза, Эльга удивилась сумеркам, по её внутреннему ощущению должен был стоять жаркий день.
   -- Пить,-- попросила она, жуткая боль, казалось совсем её высушила.
   -- Терпи, тебе нельзя пить,-- услышала она мужской голос.
   Она могла поклясться, что слышала его уже не единожды, но не могла вспомнить имени этого парня.
   Эльга почти физически ощущала как жизнь покидает её тело. Рывок рук и новые страдания заставили её прошептать:
   -- Дай спокойно умереть.
   -- Ну уж нет,-- ответил мужской голос,-- ты будешь жить, даже не вздумай умереть.
   Неожиданно Эльга вспомнила этого парня, он уже трижды спасал их разведгруппу от неминуемой гибели. Ребята говорили что он из ренегатов поселившихся на Корне, но Эльга не верила этому, спрашивая в ответ своих друзей о мотивах по которым Винт им помогал.
   -- Надо же,-- подумала Эльга,-- я даже смогла вспомнить как его зовут.
   Бешеная тряска неожиданно закончилась, и она, проваливаясь в беспамятство, почувствовала как её положили на что-то мягкое.
   Дальше начался бред.
   Эльга словно со стороны видела себя лежащей на операционном столе. Рядом стоял незнакомый мужчина и спорил с красивой женщиной. Слов она понять не могла, но спорили о ней. Взглянув на своё тело Эльга ужаснулась и удивилась тому, что ещё не умерла. Вслед за пониманием непоправимого она услышала голос.
   -- Я не понял тебя солдат, ты что, собралась помирать?
   -- Ведь меня убило! -- Эльга сама удивилась, что может говорить.
   -- Иш, что придумала,-- услышала она насмешливый голос мужчины,-- ребёночка родила? Воспитала? Нет. Рановато ты собралась, не пущу.
   Провал сознания, последовавший вслед за этими словами показался Эльге концом.
   -- Умираю,-- успела подумать она, прежде чем окончательно выключилась.
   Следующее что она почувствовала -- жажда. Казалось что высохшая слюна приклеила язык к нёбу, а горло высохло настолько, что было больно глотнуть. Яркий свет бил в глаза, заставляя их раскрыться. Прислушавшись к своему телу, Эльга не обнаружила боли.
   -- Хватит придуриваться,-- Эльга могла поклясться что голос звучал в её голове а не в ушах,-- я знаю, ты уже не спишь. Открывай глаза, утро уже наступило.
   Открыв глаза, Эльга поняла что луч светила через окно попадает прямо на её лицо, мешая рассмотреть помещение где она оказалась.
   -- Где я? -- поморщившись от боли во рту, спросила она.
   -- А это тебе так важно? -- голос женщины говорил на незнакомом языке, но Эльга его к своему удивлению понимала.
   -- Я умерла? -- женщина загородила собой луч и Эльга с интересом рассматривала не только её, но и обстановку помещения где находилась.
   -- Определённо нет,-- усмехнулась женщина и отошла в сторону, заставив Эльгу вновь зажмуриться, от луча падавшего на глаза,-- хотя спасти тебя было сложновато.
   Прислушавшись к себе, Эльга хмыкнула и села, луч Корна беспокоил её больше чем ноющая боль в ногах и боку. Ожидая взрыва боли, она удивилась почувствовав лишь лёгкое головокружение.
   -- Так не бывает,-- заявила Эльга, осторожно ощупывая рукой свой бок и ногу.
   Её не удивило наличие на ней одежды в которой обычно ходили женщины лесного племени. Задрав подол длинного платья прикрывающий колени, она удивлённо рассматривала следы от множества затянувшихся ран.
   -- Долго я здесь? -- Эльга подняла свой взгляд на женщину, устроившуюся тем временем на лавке возле окна.
   -- Двое местных суток,-- ответила женщина.
   Она совсем не походила на аборигенок как впрочем и на представителей империи. И дело было не в одежде и внешнем виде, главным отличием были глаза. Эльге хватило одного взгляда в эти бездонные колодцы чтобы почувствовать себя неразумной букашкой.
   -- Кто вы? -- спросила Эльга особенно не надеясь на ответ.
   -- Друзья,-- улыбнувшись, ответила женщина.
   -- Мне это понятно,-- Эльга осталась недовольной ответом женщины,-- враги обычно не спасают раненых, а скорее наоборот.
   -- Не всё так просто,-- хмыкнула женщина,-- мы на Ланде случайные гости, но в твоём спасении принимали участие и местные жители, которых вы почему-то считаете дикарями.
   -- Но...-- начала Эльга и замолчала, поняв что находится в жилище аборигенов.
   Раньше ей не доводилось бывать в домах местных жителей, это делать запрещал закон о колонистах и кроме того подобный поступок мог стать последним. Теперь она своими глазами видела, что жители Ланды далеко не так примитивны как это доказывали имперские специалисты по антропологии. Может быть в этом доме не было привычных ей электричества и горячей воды для ванны, но Эльга чувствовала себя здесь лучше чем в бетонных бункерах цитадели или за немногим менее толстыми каменными стенами центральной базы. Женщина не мешала ей разобраться со своими мыслями, она встала и вышла из дома, осторожно притворив за собой дверь.
   Получасом позже, когда Эльга устала от созерцания стен, сложенных из толстых брёвен и извелась самокопанием, она встала и слегка прихрамывая на повреждённую ногу, вышла на крыльцо.
   На краю поляны, возле самого леса, уже знакомая Эльге женщина, отважно дралась с мужчиной. По выражению лиц обоих соперников, она догадалась, поединок носил учебный характер. Увлёкшись наблюдением за ударами, блоками и уходами, Эльга не сразу заметила что за поединком наблюдают ещё трое зрителей -- мужчина преклонного возраста, парень, совсем не похожий на жителя Ланды и ещё одна женщина, выглядевшая несколько старше первой, но не намного.
   -- Подходи, не стесняйся,-- не оборачиваясь к ней пригласила женщина.
   Приблизившись к троим зрителям, Эльга с удивлением узнала Винта.
   -- Я не верила, что ты приверженец ренегатов,-- с обидой в голосе, заявила Эльга, едва Винт, оторвавшись от зрелища поединка, посмотрел на неё.
   -- И правильно делала,-- парень широко улыбнулся, казалось его нисколько не задело обвинение Эльги,-- я действительно не принадлежу к тем людям, я...
   -- Но что ты тогда делаешь в лесу? -- перебила она, с гневом непонятным даже ей самой.
   -- Живу я тут, как и все нормальные люди,-- с вызовом ответил Ветерок, и посмотрел на учителя в поисках поддержки.
   -- Нет,-- выдохнула Эльга,-- так не бывает, ты совсем не похож на остальных.
   -- Во Вселенной случаются и не такие антабусы,-- весёлым голосом заявил мужчина, продолжая при этом поединок с женщиной.
   -- Пап, хватит поддаваться,-- неожиданно заявила женщина, хотя на взгляд Эльги мужчина вкладывал в свои удары силу, способную свалить с ног и здорового мужика.
   Когда мужчина и женщина закончили свои занятия и фыркая умылись холодной водой, началось самое интересное. Старший из мужчин подошёл к ней и предложил.
   -- Пойдём в дом, отведаем что боги послали.
   Эльга пожала плечами в знак согласия и вместе с остальными вернулась в дом. Её несколько озадачивал тот факт что никто не спросил её имени, как впрочем и не представился сам. Кроме Винта она в этой компании не знала никого.
   Устроившись за пустым столом Эльга некоторое время гадала о причине по которой никто не спешил подавать на него еду. Ещё на улице, при упоминании о пище у неё предательски заурчало в желудке.
   Словно из воздуха возникшая скатерть с замысловатыми рисунками неизвестных животных, заставила Эльгу вздрогнуть. А когда, сопровождаемые хлопками воздуха, на столе начали появляться различные яства, Эльга зажмурилась и ущипнула себя за ногу и цыкнула от боли, раскровенив тонкую ещё кожу на одной из многочисленных ран.
   Несмотря на резкую боль, разум отказывался поверить в реальность происходящего перед глазами. Переборов страх неведомого и собрав в кулак свою волю, Эльга напомнила себе что она в первую очередь разведчик и её работа заключается в наблюдении за всем неизвестным. Хотя за ней самой, Эльга это чувствовала, внимательно наблюдали.
   Старшая из женщин, время от времени поглядывала на Эльгу взглядом сопереживания и мудрости. Эльга словно слышала её тихий голос: "Сочувствую тебе девочка, в один миг потерять всех друзей и стать чужой своему народу..."
   "Но почему?",-- вопрос так и не слетел с губ Эльги, но ответ пришёл. И совсем не от женщины.
   "Ещё не время для ответов, как впрочем и для вопросов. Наблюдай, сейчас время это позволяет",-- из-за спины пришёл, такой же не ощутимый ухом, ответ.
   Эльга и до этого чувствовала присутствие в комнате ещё одного человека. Казалось он стоит за спиной и ласково поглаживает её по плечу.
   Метнув взгляд за плечо, она никого не увидела. Лишь присмотревшись внимательней, заметила умывающегося фырка устроившегося на узком подоконнике и смотрящего на неё чёрными бусинками глаз.
   -- Пригласи свою сестру к столу,-- заговорил бородатый мужчина, едва она повернулась к столу,-- ведь именно ей ты обязана жизнью.
   -- Но...-- попыталась возразить Эльга, как любой житель империи она не верила в разум животных.
   Припомнив последние события перед взрывом, она уже начала сомневаться. Ведь ей как разведчику не раз приходилось встречаться с этими животными на лесных тропах. И не разу они не пытались на неё напасть, ограничиваясь лишь громким фырканьем в тех случаях когда нарушали их покой.
   Тряхнув головой, Эльга поднялась со скамьи и направилась к окну, протянув к животному свою руку. Словно ожидая от неё именно этого, фырок использовал её руку как трап и устроился на плече, потершись мордочкой об её ухо. Несмотря на необычность ситуации Эльга совсем не испугалась, скорее наоборот ей стало весело и спокойно.
   Начав трапезу, Эльга подумала что неплохо было бы отблагодарить свою спасительницу. Взяв рукой плод похте, она скосила взгляд на плечо, где должен был сидеть фырок, Эльга чувствовала его вес.
   Несмотря на ощущение присутствия зверька на плече не было, но в голове раздался голос: "Спасибо сестра".
   Вопросительно посмотрев на старшего из мужчин, Эльга вновь услышала голос фырка: "Время вопросов ещё не настало, не торопи события сестра".
   Тяжело вздохнув от распиравших её голову вопросов, Эльга продолжила трапезу. Во время еды все молчали, что было несколько непривычно для Эльги ведь среди разведчиков поговорить без опаски можно было только во время еды. Вспомнив о погибших друзьях, Эльга тяжело вздохнула.
   -- Не грусти о друзьях,-- раздался в голове голос фырка,-- я не думала что вы такие неуклюжие и почувствовала опасность в самый последний момент. Могу сказать одно, умерли они сразу и не мучились как ты.
   -- Но почему ты выбрала меня? -- пронеслось в голове Эльги.
   -- Если я скажу, что ты мне понравилась? Ты поверишь? -- пришёл ответ.
   -- Нет,-- Эльга отрицательно качнула головой,-- это не ответ.
   -- Мне трудно ответить,-- мысленная собеседница Эльги замолчала, обдумывая дальнейший ответ,-- хорошо, я скажу... выбирать было не сложно. Только ты и могла выжить после взрыва мины.
   -- Но почему?...
   -- Не изводи себя, для ответов ещё не настало время, просто ты их не поймёшь...
   -- Красавица,-- обратился к Эльге старший из мужчин, хотя себя она не считала особенно красивой,-- я чувствую, у тебя накопилось множество вопросов.
   Только услышав этот вопрос Эльга поняла что все уже давно насытились и ожидают, когда она закончит свою трапезу.
   -- Да,-- кивнула Она, отставив полупустую кружку с молоком,-- кто со мной разговаривает?
   -- Если ты ждёшь имени, я не отвечу,-- грустно улыбнулся мужчина, поглаживая свою бороду,-- только ты сама можешь дать имя своей сестре-симбиоту.
   -- Но я не хочу,-- вырвалось у Эльги.
   -- Теперь поздно что-либо менять,-- заявил мужчина,-- если разрушить ваш союз погибните вы обои. Она раньше, ты несколько позже.
   -- Я могу вернуться на базу? -- поинтересовалась Эльга, не совсем поняв слова мужчины о симбиозе.
   -- Конечно,-- кивнул головой мужчина,-- скажу больше, тебя никто не тронет, ведь ты уже не лезска.
   -- Кто? -- удивилась Эльга.
   -- Твоих соплеменников мы называем лезгами,-- пояснил мужчина,-- они создают столько лишнего шума, что придумать другое название было бы сложно.
   -- Если хочешь, я провожу тебя,-- предложил Винт.
   -- А тебе это не опасно? -- поинтересовалась Эльга, посмотрев на юношу.
   -- Тебя как зовут? -- помолчав спросила она,-- ведь не Винт?
   -- Меня зовут Ветерок,-- несколько смутившись ответил юноша,-- ещё не пришло время для моего настоящего имени.
   -- Ничего не понимаю,-- призналась Эльга и вопросительно посмотрела на мужчину.
   -- Поверь мне,-- заговорил второй мужчина,-- я прожил достаточно долго, но порой восклицаю то же самое.
   -- Выслушай меня,-- обратился к Эльге старший из мужчин,-- то что с тобой случилось, можно назвать чудом. Подобного не случалось на Ланде уже несколько тысяч лет. Нам давно известно, что мы не единственные разумные существа на этой планете. В своё время мы смогли с ними договориться и создать содружество где обе стороны получали большие преимущества от подобного союза. Конечно существуют и минусы, но мы развиваемся и думаю скоро сможем встать на новый уровень нашей общей цивилизации. Чем ты привлекла свою симбиотку мне до конца не понять, но войдя с тобой в контакт она больше потеряла чем приобрела. Насколько крепок будет ваш союз мне неведомо, но одно могу вам обеим гарантировать, скучно вам не будет.
   -- И всё равно сестра,-- раздался в голове Эльги голос к которому она начала уже привыкать,-- ещё не пришло время ответов. Тебе ещё многое предстоит увидеть и понять прежде чем ты сможешь задать свой первый вопрос.
  
   Эльга сама не заметила как пролетели почти три месяца. Она ходила на охоту с Ветерком, совершала многодневные переходы, выполняя распоряжения Яромираса по контролю за соглашением со своими соплеменниками, на которых теперь смотрела совсем другими глазами. В ней не было той ненависти, что испытывали к лезгам охотники из леса, была жалость. Ведь её соплеменники, несмотря на согласие покинуть Ланде и никогда сюда не возвращаться, так и не смогли понять с какой цивилизацией они столкнулись. Ещё она понимала что рано или поздно будет новая встреча и ей хотелось только одного чтобы та будущая встреча двух столь разных культур закончилась пониманием, а не войной.
   В компании с Ветерком они стояли на вершине холма и наблюдали за стартом последних звездолётов империи. Оставляя после себя оплавленную термоядерным пламенем почву, где не скоро что-либо будет расти, звёздные корабли устремлялись к начинавшему темнеть небу и превращались в звёздочки, сливаясь с бесчисленным количеством звёзд неба Ланде.
   -- Тебе грустно? -- спросил Ветерок, заметив её тяжёлый вздох при старте последнего звездолёта.
   -- Да,-- кивнула она головой,-- мне грустно понимать что мои соплеменники так и не смогли понять культуру Ланде. Обидно знать всю правду и не иметь возможность объяснить им истину.

19

   Сис­те­ма звез­ды Транс­вал. Пла­не­та Тер­ция.1560 год кос­ми­че­ской эры.
   На мно­го­чис­лен­ных эк­ра­нах пла­не­ты вы­сту­пал не­мо­ло­дой се­до­вла­сый муж­чи­на с не­при­выч­но блед­ным цве­том ли­ца, вы­да­вав­ше­го его как лю­би­те­ля ка­би­не­тов. Об­ла­дая бо­га­той ми­ми­кой, муж­чи­на от­ча­ян­но жес­ти­ку­ли­ро­вал, пе­ре­да­вая лю­дям свои мыс­ли.
   Это был из­вест­ный в этой час­ти га­лак­ти­ки Си­ме­он Нор­тон, пред­ста­ви­тель Тер­ции в еди­ном пра­ви­тель­ст­ве Фе­де­ра­ции че­ло­ве­че­ских ми­ров.
   -- Лю­ди, при­зы­ваю вас, оду­май­тесь!-- при­жи­мая к гру­ди ру­ки, прак­ти­че­ски кри­чал в мик­ро­фон Си­ме­он,-- сколь­ко лет на­ми управ­ля­ют су­ще­ст­ва, ни­че­го об­ще­го не имею­щие с людь­ми. Ска­жи­те мне, до ка­ких пор бу­дет про­дол­жать­ся по­доб­ное по­зор­ное раб­ст­во. Ведь лю­бой во­прос на­шей жиз­ни мы обя­за­ны со­гла­со­вы­вать с су­ще­ст­ва­ми, со­вер­шен­но не имею­щи­ми по­ня­тия о на­ших про­бле­мах, по­сколь­ку они ни­ко­гда не по­ки­да­ли Зем­лю.
   По­доб­ные вы­сту­п­ле­ния про­хо­ди­ли не на од­ной сот­не пла­нет в пред­две­рие оче­ред­ных вы­бо­ров в ко­ор­ди­на­ци­он­ный со­вет фе­де­ра­ции.
   Ко­неч­но, у по­доб­ных по­ли­ти­ков бы­ли не толь­ко сто­рон­ни­ки, но и про­тив­ни­ки, счи­тав­шие, что не сто­ит раз­ру­шать кон­ст­рук­цию, по­стро­ен­ную муд­ры­ми пред­ка­ми и про­дол­жав­шую быть са­мым ра­зум­ным сред­ст­вом в управ­ле­нии не од­ной ты­ся­чей звёзд­ных сис­тем.
   Тем бо­лее те­перь лю­ди не чув­ст­во­ва­ли се­бя оди­но­ки­ми в бес­ко­неч­ном кос­мо­се. Креп­кие тор­го­вые от­но­ше­ния свя­за­ли, раз­де­лён­ные не­мыс­ли­мым про­стран­ст­вом ци­ви­ли­за­ции.
   Не­до­воль­ст­во не­ко­то­рых звёзд­ных сис­тем, тща­тель­но раз­ду­ва­лось из ис­кры в пла­мя вой­ны, но един­ст­вен­ный кто мог по­га­сить этот по­жар, от­сут­ст­во­вал в гра­ни­цах фе­де­ра­ции и да­же не до­га­ды­вал­ся о ско­ром кру­ше­нии пер­вой рес­пуб­ли­ки.
   Сер­гей, в ком­па­нии с Доль­ей и На­де­ж­дой, ис­сле­до­вал очень ин­те­рес­ную ци­ви­ли­за­цию. В от­ли­чие от лю­дей кхениты ве­ли свою ро­до­слов­ную от реп­ти­лий и име­ли не­пло­хие шан­сы в иг­ре эво­лю­ции. Ко­неч­но, при­хо­ди­лось по­сто­ян­но под­дер­жи­вать внеш­ний вид при­выч­ный кхе­ни­там, но эти "ящер­ки", так сме­ясь, на­зы­ва­ла этих су­ществ На­дя, ока­за­лись хо­ро­ши­ми уче­ни­ка­ми.
   Ста­ра­ясь быть пре­дель­но ос­то­рож­ным в пе­ре­да­че сво­их зна­ний кхе­ни­там, Сер­гей про­вёл на ост­ро­вах Ри­да, где его хво­ста­тые уче­ни­ки по­строи­ли свой пер­вый го­род, поч­ти ше­сть­де­сят лет.
   Толь­ко сиг­нал тре­во­ги, при­шед­ший с ба­зы под­дер­жи­ваю­щей транс­порт­ные ка­на­лы, за­ста­вил Сер­гея свер­нуть свою мис­сио­нер­скую дея­тель­ность.
   Ко­гда ма­лый раз­ве­ды­ва­тель­ный крей­сер вы­шел из транс­порт­но­го ка­на­ла, вбли­зи ба­зы во­всю шёл бой. Чу­дом из­бе­жав по­па­да­ний ра­кет вы­пу­щен­ных гар­ни­зо­ном за­щи­щав­шим ба­зу, Сер­гей су­мел вве­сти "Со­ко­ла" в ан­гар, из ко­то­ро­го вы­ле­та­ли штур­мо­ви­ки гар­ни­зо­на.
   Бое­вая руб­ка ба­зы встре­ти­ла Сер­гея на­пря­жён­ным ро­по­том опе­ра­то­ров и по­свет­лев­ши­ми ли­ца­ми двух хра­ни­тель­ниц, кон­тро­ли­ро­вав­ших жиз­не­дея­тель­ность ба­зы.
   Че­рез пять суток на­пря­жён­но­го боя, ко­гда при­шлось за­крыть де­ся­ток транс­порт­ных ка­на­лов для пре­кра­ще­ния по­сту­п­ле­ния под­держ­ки на­па­дав­шим пов­стан­цам, уда­лось от­бро­сить их ос­тат­ки да­ле­ко от ба­зы.
   Вос­поль­зо­вав­шись пе­ре­дыш­кой, Сер­гей от­дал ко­ман­ду всем звез­до­лё­там, уча­ст­во­вав­шим в обо­ро­не ба­зы, вер­нуть­ся в ан­га­ры.
   По­бе­да, ко­то­рой ра­до­вал­ся весь гар­ни­зон ба­зы, не ра­до­ва­ла лишь Сер­гея, изу­чая по­след­ние известия, со­б­ран­ные для не­го из раз­лич­ных угол­ков фе­де­ра­ции, он ещё боль­ше гру­ст­нел и хму­рил­ся.
   -- При­го­то­вить­ся к ма­нев­ри­ро­ва­нию транс­порт­ны­ми ка­на­ла­ми,-- при­каз Сер­гея по вре­ме­ни сов­пал с вы­хо­дом из транс­порт­но­го ка­на­ла при­лич­ной груп­пи­ров­ки пов­стан­цев.
   Для пов­стан­цев ос­та­лось за­гад­кой, ку­да де­лась ба­за, ко­то­рую они так же­ла­ли за­хва­тить и ис­поль­зо­вать как ору­жие в вой­не про­тив сто­рон­ни­ков рес­пуб­ли­ки. Вме­сте с ба­зой за­кры­лись все транс­порт­ные ка­на­лы, со­еди­няв­шие три га­лак­ти­ки, где рас­се­ли­лись вы­ход­цы с Зем­ли. Во­ж­дям пов­стан­цев до­ба­ви­ло го­лов­ной бо­ли по­сла­ние пре­зи­ден­та, най­ден­ное на ма­лом крей­се­ре "Сокол", дрей­фую­щем в сек­то­ре, где ра­нее рас­по­ла­га­лась сол­неч­ная сис­те­ма, а те­перь бы­ла аб­со­лют­ная пус­то­та. Та­ко­го не мог­ло быть, но кар­ты не мог­ли врать. Пре­зи­дент ушёл, спря­тав в кар­ма­не боль­шой ку­киш.
   По­сла­ние бы­ло за­пи­са­но на не­сколь­ко де­сят­ков кри­стал­лов па­мя­ти и су­дя по кос­вен­ным при­ме­там не на Зем­ле или дру­гой из­вест­ной лю­дям пла­не­те. Пре­зи­дент не вы­гля­дел рас­стро­ен­ным, ско­рее на­обо­рот, с его ли­ца не схо­ди­ла хит­рая ус­меш­ка.
   -- Вы хо­те­ли сво­бо­ды?-- спра­ши­вал Пре­зи­дент,-- что ж, по­жа­луй­ста. Мне тоже надоело без конца бороться с вашим нежеланием жить в разумном обществе. Я ухо­жу. Во Все­лен­ной есть мно­го за­га­док дос­той­ных мое­го вни­ма­ния. С со­бой я за­би­раю сво­их дру­зей, всё рав­но вам их не по­нять, а так же я забираю базу, грамотно управлять её ресурсами вы не сможете и превратите в ненужное вам оружие. Вы хо­те­ли сво­бо­ды от Зем­ли, по­жа­луй­ста. Я пе­ре­мес­тил сол­неч­ную сис­те­му в но­вую га­лак­ти­ку, и те­перь вы от неё дей­ст­ви­тель­но сво­бод­ны. Может быть я не прав, время покажет, но вам всем пора взрослеть.
   В том хаосе, что разверзся с уходом первого президента, мало кто серьёзно задумался о причинах, по которым Он не стал с оружием в руках защищать ценности федерации, но все сходились в одном -- только такой поступок на некоторое время предотвратил всеобщую войну между людьми.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   184
  
   183
  
  
  
  
Оценка: 4.17*10  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"