Виктория Берри оценила высоту ограды и коттеджа за ней и прошептала, вздыхая:
- Ну, привет.
Дом был большой, старый, мрачный из-за почти черной черепицы и темно-шоколадного кирпича стен. Дом даже мог именоваться замком. Зато перед ним имелся изумрудный газон с клумбами, где росли голубые и фиолетовые гиацинты, розовые кусты. Они и невысокие загадочно-зеленые туи наполняли свежий после утреннего дождя воздух приятными ароматами. С одной стороны, это успокаивало Вики, а с другой - обостряло ее желание развернуться, сесть в свою машину-крошку и рвануть обратно в Лондон или дальше - на континент.
- Ох, и зачем я здесь? - простонала она, потирая лицо ладонью. - Чертова Джейн!..
Всё это замутилось около недели назад...
===
- Ты послушай! Послушай! Это же то, что тебе надо! - бодро орала Джейн из телефона Вики.
Девушка нервно расхаживала по кухне, ероша волосы на затылке.
- Ну, не знаю, подруга. Ты ж знаешь: в последнее время мне тяжело общаться с людьми...
- Люди - это одно, а дети - другое! - продолжала Джейн. - Ты же педагог! Работала с целыми группами, а тут - только двое малышей. Ну! Соглашайся!
- Я работала до того... до Джека... в общем, я сейчас... я не знаю...
- Ну, не киснуть же вечно! Вики! Хотя бы попробуй! Помоги и мне вытянуть тебя обратно в жизнь! Я же не отстану! Если не понравится - всегда можно отказаться, вернуться в свое болото. Ну!
- Не такое уж тут и болото, - с легкой обидой отозвалась Вики. - В большом городе больше возможностей...
- Ага, и возможность постоянно травиться тайской едой! Ты уже, наверно, забыла, как прекрасна овсянка по утрам!
Вики даже дернулась, потому что на её кухонном столе как раз стояли коробочки с лапшой и карри.
- Эй, моя диета - это моя диета. И в сотый раз говорю: у меня все в порядке! - Вики даже ногой топнула.
- Я уже слышала эту песню! - грозно заверещала Джейн. - И я ей не верю! И вообще... я... мы скучаем по тебе, милая. Я и Тони. И наши малыши. Ты раньше каждые выходные к нам приезжала.
- Я приезжала с Джеком, - мрачно отозвалась Вики.
- Если бы Джек знал, что ты нас бросила...
- Прекрати! Это... это нечестно! - возмутилась Вики.
- Прости, прости, милая, - заскулила Джейн. - Но, в самом деле, очнись, подумай о моем предложении. Просто попробуй...
- Я.. ладно, подумаю. Я перезвоню, - и Вики отключила разговор.
Положила телефон на стол, без сил опустилась в кресло, глядя на полку, где все еще стояла кружка Джека - синяя в белые машинки.
Прошел уже год, как она его потеряла, доброго, смелого, желанного мужчину. Чертов рак...
Она потом не смогла жить и работать в родном городе, где так много всего напоминало о Джеке. Потому собрала чемоданы и рванула в Лондон, к тетке. Та помогла найти жилье. Вики пока могла не работать - содержание, которое назначил ей отец, вполне обеспечивало её скромные потребности. Так что она либо сидела дома, в небольшой уютной квартире, смотрела фильмы, читала книги, либо таскалась по городу, либо пила чай у тети Эбби.
Но такая жизнь, конечно, не могла длиться вечно. Всё же Вики было двадцать пять, и закисание, пусть даже в Лондоне, надоедало. Компании она не заводила, парней вообще сторонилась. "Одиночка в толпе" - так называла сама себя. У неё, в самом деле, после смерти Джека возникли большие проблемы с общением. Но всё же, для разнообразия...
Она взяла телефон, перезвонила подруге:
- Хей, Джейн, ты говорила - всего на неделю?
- Уиии! - заверещала та и вновь принялась расписывать, какая прекрасная работа ждет Вики в родном Лидсе...
===
Пока они ехали в авто с вокзала, Джейн не переставала рассказывать:
- Миссис Хорвуд - милая пожилая дама. Мы встретились у педиатра - доктора Хорвуда - это её сын. Мрачный такой мужик, ворчун, но с детьми отлично ладит, они его любят... Так вот: я привела Бекки - у малышки ухо заболело... Пока мистер Хорвуд смотрел Бекки, мы с его мамой разговорились. Она всё жаловалась, что сын сделал из неё няньку, бросил на неё и хозяйство, и детей, а сам - в работу и работу...
- А можно сразу к делу? - взмолилась Вики.
Она отвлеклась от подруги, чтоб смотреть в окно.
В груди неприятно защемило: проезжали мимо кафе, где она бывала с Джеком. Так странно: ничего не изменилось. Те же вывески, объявления о скидках... тут словно саму себя увидела, веселую, в драных джинсах и яркой футболке, с бумажным стаканчиком с кофе...
Джейн, рыжая, глазастая, громкая, всё болтала, посматривая на Бекки и Тома, которые сидели на задних сидениях, в креслах для малышни, и чмокали, занимаясь своими леденцами.
- Я ж и говорю: я уже собиралась уходить с Бекки, как тут миссис Хорвуд и говорит: "Ах, какая вы милая, заботливая мама..." ну, и все такое. И предлагает мне стать няней для её внуков - там тоже мальчик и девочка, Ричи и Анна. Я, конечно, отказалась. Я же своими пупсами занимаюсь. Но я вспомнила о тебе, подруга! Правда, здорово?! У тебя же опыт работы в детском саду - ты идеальная няня!
- Я работала не в детском саду, а в больнице, в отделении педиатрии, занималась больными детьми...
- Так это еще лучше!
- Ладно. Ты всё ещё не рассказала подробности.
- Ну-у...
- Стой! У тебя их нет?! - возмутилась Вики. - Ты вытащила меня из Лондона, чтоб устроить на работу к людям, о которых сама мало знаешь?!
- Эй, всё в порядке, - улыбалась Джейн. - В рабство я тебя не продам, не волнуйся...
===
- Джейн сведет меня с ума, - фыркнула Вики, прочитав "Хорвуд" на боку старого красного почтового ящика, который стоял в начале аллеи, ведущей к темному коттеджу-замку.
За домом раскинулся большой лес - из-за крыш можно было видеть густые кроны старых деревьев. А из трубы коттеджа вилась лента дыма - это порадовало Вики: на дворе было свежо, даже прохладно, а дом обещал встретить теплом.
Поднявшись на три ступени крыльца, девушка с волнением уставилась на массивную дверь.
- Ну, теперь - либо вперед, либо назад, - она поджала губы и протянула руку, чтоб позвонить.
На секунду замешкалась, увидав свое отражение в узком окне: темная девчонка-панк, хулиганка, и ни разу не Мэри Поппинс. Еще подумала, что бездумно нарядилась: в потертые джинсы, пятнистую сиренево-красную рубашку, черную кожаную куртку, которая ни черта не грела в это холодное октябрьское утро, и в тяжелые ботинки на толстой подошве. Наряд завершали вязаная синяя шапка, шарф и громоздкая сумка из кожзама, украшенная заклепками и молниями.
Вики вздохнула и два раза позвонила - не было ответа.
"Ты все еще можешь уйти", - язвила голову мысль, и Вики уже собиралась послушать её, когда услышала возню за дверью и детские голоса.
- Анна! Пусти! Я хочу ее увидеть!
- Нет, не пущу!
- Но почемууу?!
- Я старше. А тебе нельзя к дверям!
Вики наклонилась ближе, пытаясь услышать, прижала ухо к двери, и тут она распахнулась. Девушка чуть не упала, но сумела сохранить равновесие. Сначала она никого не увидела, пока не посмотрела вниз...
И вот они - детишки.
Первым стоял мальчик, маленький, худенький, лет четырех, с большой темноволосой головой, чрезвычайно лохматый. На нем зачем-то была маска для подводного плавания, и большие глаза смотрели на Вики сквозь толстое зеленоватое стекло. Рядом с ноги на ногу переминалась девочка, лет шести, в спортивном костюмчике розового цвета, тоже худая, лохматая, но светлее брата. Она смотрела на гостью с недоверием в светло-зеленых глазах, поджимала губы.
Вики почувствовала себя неловко. Она улыбнулась, рассматривая детей. "Скажи что-нибудь, быстро! - скомандовала сама себе. - Ты раньше прекрасно ладила с детьми... ничего ж сложного нет..."
Она бы никогда не призналась, но взгляд маленькой девочки заставил её выпрямиться и улыбнуться уверенней.
Малышка тут же сузила глаза, схватилась за край двери и захлопнула её с криком:
- Ты жуткая!
Вики окаменела. Да, все будет гораздо сложнее...
С одной стороны, можно было просто развернуться и свалить. Поехать на вокзал и рвануть обратно в Лондон, словно ничего этого и не случалось. Но, с другой стороны, она не могла стереть из головы столь сердитый взгляд девочки. Он пронзил Вики, развязав воспоминания, которые - она думала - надежно и навсегда скрыты.
Что-то подобное и с тем же чувством Вики кричала отцу, в свои семь лет, когда умерла мама, а папа оказался бессилен что-либо исправить...
И тут дверь снова открылась.
Теперь Вики увидела пожилую женщину. Она была чуть выше девушки, худощавая, в старомодном синем платье и голубом вязаном жакете. Глаза у этой леди были светло-зелеными, как у сердитой малышки, проницательными, в окружении мелких морщинок, прическа состояла из завитых рыжеватых волос до плеч.
Женщина приветливо улыбнулась Вики и сказала слегка хриплым голосом:
- О! Вы, должно быть, мисс Берри? Заходите, милая, не стойте на холоде! Я Катерина Хорвуд, - и открыла дверь шире.
- Спасибо, мэм. Я... Ой! - это вырвалось у Вики, потому что её схватили за запястье и потащили внутрь.
- Чувствуйте себя как дома, милая, - говорила миссис Хорвуд, не отпуская девушку. - Я как раз приготовила чай. Сядем, угостимся, поговорим.
Вики ничего не оставалось, как следовать за хозяйкой. Ее пальцы были удивительно сильными. Вики подумала, что на запястье, наверняка будут синяки.
- Ну, - пыталась говорить. - Приятно познакомиться, мэм, как я уже говорила, я Вики...
- Виктория Берри, да! Ваша подруга - Джейн - мне все про вас рассказала! - перебила миссис Хорвуд.
"Конечно, Джейн, конечно, рассказала всё, что знала", - проворчала Вики про себя, делая пометку, что надо бы наехать на подругу, чтоб не сливала всем подряд её биографию. Но тут до носа долетели ароматы ванили и корицы, и стало спокойней. Это, оказывается, был её любимый вид чая.
Они прошли на большую уютную кухню. Там миссис Хорвуд отпустила руку девушки, чтоб взять большой серебряный поднос с набором для чая.
- Ваша подруга сказала мне, что вы любите сладкий, - миссис Хорвуд говорила и широко улыбалась, а Вики думала, что, должно быть, в молодости она была яркой и красивой женщиной.
- Я... на самом деле, да, - девушка потерла запястье, которое чуть болело после слишком энергичного пожатия.
Они теперь шли через небольшую комнату, где Вики заметила на стене - много рамок с разными дипломами под стеклом. Все с гербами, прекрасно оформлены, с одним и тем же именем: "Доктор Генри Виктор Хорвуд, педиатр".
"Вот кретин", - подумалось Вики.
- Да, это все - моего сына, - Катерина Хорвуд сказала со вздохом, словно прочитав мысли гостьи. - Одна работа, никогда не расслабляется. Никаких развлечений... Оставил меня здесь, с этими мелкими негодяями, - тут она заметила взгляд Вики. - О, только не поймите меня неправильно! Я люблю внуков, всем сердцем, но я же не молодею - старею с каждым днем, и мне бывает тяжело, а детям нужны игры, нужно их обучать...