Сударева Инна : другие произведения.

Игры с легендами (Судья-5) - Вторая часть

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

  
  
   * * *
  
   Лив вывел Фредерика в какой-то узкий и темный коридорчик. Как они туда прошли, король не успел разобрать - он шел почти вслепую, на полусогнутых и постоянно спотыкался.
   - Тут, тут безопасно, - шепнул юноша и остановился.
   Он достал из широких рукавов какой-то белый камень, и в коридоре прибавилось света.
   Фредерик осторожно усадил Генрика на пол, прислонил спиной к стене, начал осматривать, искать рану.
   - В живот меня, в живот, - прокряхтел рыцарь.
   - Проклятие, - сквозь зубы прошипел Фредерик, видя, что у парня весь живот, весь пах залит кровью, - это ж я тебя, братец. Я...
   Генрик ничего не ответил. Лишь вздохнул тяжело-тяжело и закрыл глаза.
   Фредерик оторвал полу от балахона стоявшего рядом травника и, как смог, перевязал товарища. Потом, видя, что тот провалился в глубокое беспамятство, скрипнул с досады зубами, ударил кулаком в каменную стену - в кровь разбил костяшки:
   - Пр-роклятье!
   Его плеча осторожно коснулись - Лив.
   - Господин. Возможно, я помогу ему. Позвольте, я гляну, - сказал травник, поблескивая темными глазами. - Я умею врачевать.
   Король тряхнул головой:
   - Да! Глянь. Только покажи мне сперва, как обратно вернуться...
   - Обратно?!
   - Я нужен моим людям! Быстро! Показывай! - и схватил парня за горло.
   - Хорошо. Ладно, - закивал Лив. - Только вот, сперва съешьте ягоды. Ягоды хинсы. Сможете видеть в дыму. Там ведь до сих пор дым, до сих пор бой.
   Фредерик лишь на секунду задумался о том, стоит ли доверять этому смазливому юнцу, но иного выхода из сложившейся ситуации не увидел. Поэтому решительно взял с ладони травника две крупных, черных ягоды и съел их - рот словно маслом оливковым наполнился.
   - Вот. Хорошо, - улыбнулся Лив. - Теперь чуть-чуть подождите, и скоро вы будете видеть в той зеленой мгле.
   - Сколько секретов в этих чертовых горах, - проворчал король, вновь наклоняясь к Генрику.
   Тот вздохнул и открыл глаза. Увидав над собой бледное и встревоженное лицо государя, слабо улыбнулся и прошептал:
   - Это не ваша вина, сэр. Это дым...
   Король, нервно дернув углом рта, пожал рыцарю руку, шепнул "держись". Выпрямился:
   - Пошли, Лив. Но потом - вернешься и поможешь Генрику. Ясно?
   - Ясно, ясно, - ответил юноша и схватил Фредерика за руку.
   А королю было уже плевать на то, что двигало этим глазастым, похожим на девушку, парнем. Сильно болела спина, еще больше страдало уязвленное самолюбие - только что на его глазах легко и просто развалился его собственный план. "Я нравлюсь этой полудевице? Ну и ладно. Попользуюсь", - решил Фредерик, топая за юношей.
   Лив привел его к узкой, длинной трещине в стене.
   - Сейчас, сейчас, - забормотал юноша и уперся плечом в одну из каменных плит - та чуть сдвинулась в сторону и трещина раздалась, получился довольно широкий проход.
   - С той стороны ход закрыт ставней. А ставня сделана похожей на камень. Потому ее и не видно тем, кто в зале. Тем, кто ничего не знает про ставню, - объяснил травовед, очень ласково улыбаясь королю. - Идите, господин. И берегите себя. Я буду вас тут ждать.
   - Ты будешь ждать меня возле Генрика! - рявкнул молодой человек, бросаясь в проход.
   - Стойте! - вдруг вскрикнул Лив, хватая его за полу куртки, и принялся снимать с себя балахон.
   Фредерик остолбенел, не ожидая такого поворота.
   - Ты что задумал? - пробормотал он.
   - Вот, набросьте на себя, - сильно краснея из-за того, что пришлось явить свою наготу, сказал Лив. - Пусть там думают, что вы - свой, - сказал и сам себя за плечи обхватил - в коридорчике-то прохладой веяло.
   - Ты... ты... ты хитрый парень, - ответил король и взял балахон. - Сам-то не застынешь без одежки?
   Юноша отрицательно мотнул головой.
   - Ладно. Потом. Потом поговорим, - тряхнул головой Фредерик и кинулся в проход.
   Пробежал метров десять и уперся в стену. Из нее, сквозь мелкие трещинки, сочился знакомый зеленый дым. Пошарив руками по препятствию (оно оказалось сбитым из досок), король нащупал нужные рычаги, чуть повернул, надавил - и стена поддалась, бесшумно уехала куда-то в сторону.
   - Отлично, - прошептал Фредерик, набросил на голову капюшон и ступил в объятия тумана, который рванулся ему навстречу.
   Тишина встретила его. И никаких звуков битвы - ни звона клинков, ни криков, ни брани.
   "Пока я выносил Генрика, все, похоже, закончилось", - подумал король, осторожно ступая вперед.
   Дышать было легче. В горле, конечно, першило, но не так, чтоб уж совсем задыхаться и отчаянно кашлять. А глаза, в самом деле, многое видели в зеленом тумане и - вот удивительно - совершенно не слезились. Правда, видели они все именно зеленым, синевато-зеленым, и не так далеко, как обычно.
   "Где же все?" - недоумевал король, осматриваясь.
   Потом увидел тело - это был один из молодцев в серых балахонах. Лежал навзничь, раскинув руки. В правой - сабля, в левой - какой-то обрывок, а в животе - широкая, черная рана.
   Фредерик переступил через убитого, пошел дальше и почти сразу наткнулся на еще одного. Лежал на боку, скрутившись клубком в луже крови.
   - Платон! - ахнул король и наклонился к павшему, перевернул.
   Рыцарь был жив - кривился от боли, прижимал руку к ране на груди.
   - Ваша милость, - еле слышно сказал он, увидав государя. - Бабы все испортили. Все испортили, - и захрипел, выпустил на губы розовую пену.
   Его глаза закатились, руки обмякли.
   - Проклятие, - заскрипел зубами Фредерик, увидав, что Платон кончился.
   - Эй! Кто тут еще? - раздалось у короля за спиной.
   Молодой человек подскочил, как ужаленный, обернулся - у стола, который был смутно виден, прохаживался один из парней в серых балахонах.
   - Лив! Это ты, что ли? - спросил он у Фредерика.
   - Ага, - отозвался король, подделав голос под певучий голосок Лива.
   - Что? Всю битву под столом, небось, просидел? - засмеялся травник. - Я видел, как ты туда шмыгнул, храбрец-молодец.
   - Ага, - повторил Фредерик.
   - Ладно. Ты ж не воин, что с тебя взять... Пошли отсюда. Всех, кто жить будет, в Нижние Углы потащили. А тела рабы уберут. Сегодня у свиней пир будет, - парень рассмеялся.
   - В Углы? - переспросил Фредерик, делая пару шагов в сторону говорившего.
   - Ну да. Как обычно. Мне ж приказали тут посмотреть, все ли на месте. Вдруг кто ставни нащупал да удрал. Надо бы проверить... Эй, что там? - травник вдруг вздрогнул, обернулся и тут же рухнул на землю, потому что лезвие огромного меча обрушилось на его плечо и чуть ли не до пояса развалило.
   Фредерик не без радости узнал фамильный клинок Элиаса Куноса. Через секунду призрачная фигура, маячившая в тумане, стала ближе, и король увидел здоровяка-гвардейца. Тот, как и государь, был в балахоне травника.
   Фредерик не успел ничего сказать, как его витязь налетел и рубанул слева.
   Молодой человек уклонился - смертоносная сталь пронеслась мимо груди. Из-за промаха Элиас потерял равновесие и крутнулся вокруг своей оси, запутывая ноги. Фредерик не преминул этим воспользоваться и ударил гвардейца пяткой в голень. Когда храбрый рыцарь упал на бок, король вспрыгнул на него, заломил обе руки гвардейца ему же за спину и прошипел в ухо:
   - Кончай драку. Это я.
   - О! - выдохнул Элиас.
   Фредерик отпустил парня, и тот смог подняться.
   У обоих вырвался один вопрос:
   - Ты откуда?
   - Ха, - молвил король. - Меня тот паренек глазастый вывел. Лив. У них в зале этой какие-то ставни потайные есть...
   - А меня вывел Копус, - нахмурившись ответил Элиас. - Я еще двух девчонок вынести успел. Раны у них тяжелые. Потом Копус мне свой плащ отдал и какими-то ягодами накормил, и я обратно побежал. Только, видно, долго бежал...
   - Ну, все, как у меня, - не смог не удивиться Фредерик. - А я Генрика вынес. Только я его сам подранил. В эдаком-то дыму, - признался он. - Видишь, как все перекосилось...
   - Перекосилось, - вздохнул гвардеец и поднял с пола свой клинок. - Я там, у стены, Димуса нашел. Ему руку оттяпали. Он кровью истек. Бедолага...
   - Ты слышал? Остальных в какие-то Нижние Углы потащили, - сказал король. - Полагаю, так здесь темницу называют. Надо бы выручить товарищей...
   - Как-то неудачно у нас здесь все складывается, - хмыкнул Элиас.
   - Ты что? Духом упал? - нахмурился Фредерик. - Не смей! Все только началось. Может, не так удачно, как нам мечталось, но мы живы и вполне целы, и мечи наши с нами. А значит, небу угодно, чтоб мы перевернули сверху донизу этот вонючий муравейник. Просто так из боя не приходят живыми. Всегда есть причина, и часто она - в будущем. Ты понял, братишка?
   Гвардеец кивнул. Слова короля взбодрили его, и осанка парня вновь стала прямой и гордой.
   - Отлично! - сказал Фредерик. - Теперь я - к своему Ливу, а ты - к своему Копусу. Ждите меня...
  
   * * *
  
   Брат Копус плакал. Сидел на камнях, у стены, поджав под себя ставшие ледяными ноги, и беззвучно плакал. У него перед глазами стояло ужасное мгновение - сабля чинарийской ведьмы сносит голову его отцу.
   Именно поэтому не желал парень помогать раненым чинарийкам, которых могучий Элиас на своих плечах вытащил из залы в тайный коридор.
   Окровавленные девушки помогали себе сами - сидели напротив Копуса и перевязывали друг друга обрывками своих юбок. Из-за этого их ноги заголились сверх всякой меры, но парню было наплевать на виды темных мускулистых бедер. В этот миг он ненавидел всех чинариек.
   - Твари, подлые твари, - бубнил Копус, обжигая воительниц злым взглядом и вытирая слезы со щек (но бубнил он так, чтоб девушки не слышали: хоть они были ранены и ослаблены потерей крови, юноша все равно их побаивался).
   - Тэк! - грозно сказала ему одна из чинариек (ей надоело ворчание Копуса). - Молч!
   Парень тут же смолк и отвернулся. У него не было ни ножа, ни того посоха, которым его снабдил мастер Танвир, но главное - не было желания воевать. Копус видел, как умер отец, но не желал себе такого.
   "Пусть так. Пусть так, - говорил сам себе юноша, до боли в костяшках сжимая пальцы в кулаки. - Сперва так, а потом я посчитаюсь. Посчитаюсь с вами, подлые бабы..."
   Его мысли нарушил Элиас - явился из трещины в стене и бросил на колени юноше две объемные сумки:
   - Держи. Это наши. На столе валялись. Глянь, что там есть.
   Копус послушно запустил руки в сумки, из одной выудил веревку и лепешку, завернутую в льняную салфетку, из второй - целую связку мелких, глиняных бутылочек, закупоренных деревянными пробками и оплетенных кожаными ремешками. Они напоминали луковую косу.
   - О! - сказал Элиас, увидав бутылочки. - Это линарово сокровище. Наверняка, тут много всего, чрезвычайно полезного для здоровья. Жаль только - не разбираюсь я в этом...
   - Нам надо уходить, - зашептал Копус, возвращая назад в сумку гроздь бутылочек, - эти коридоры скоро обыщут.
   - Уходить надо, - согласился гвардеец, прислушиваясь к звукам, которыми стали наполняться тихие до селе пещеры горного мира - к топоту и голосам. - Но куда уходить? И с ранеными? Знаешь какое-нибудь укромное местечко?
   Копус замотал головой:
   - Лишь на какое-то время я могу спрятать вас в своей келье. Но там вам всем очень тесно будет. И туда тоже могут прийти и искать.
   - Куда ж тогда деваться? - пожал плечами Элиас, глядя на чинариек.
   Тут он вздрогнул и схватился за меч, потому что из-за поворота коридора послышались чьи-то быстрые шаги. Но воевать не пришлось: это явились Фредерик и Лив. Король тащил на плечах бесчувственного Генрика, юноша-травник шел рядом: освещал путь и нес сумку государя.
   - Вот и мы, - объявил Фредерик и опустил Генрика на пол рядом с чинарийками - раненый громко заскрипел зубами. - Как ваши дела?
   - Я бы не сказал, что отлично, - отозвался Элиас.
   А Копус и Лив застыли друг против друга. Секунду посозерцали один одного и выпалили:
   - Ты?!
   - Ты что тут делаешь? - зашипел на Копуса Лив.
   - А ты? - поинтересовался Копус.
   - Я... я... - Лив не знал, что сказать, а говорить правду не желал.
   - У меня - то же самое, - сквозь зубы процедил Копус.
   Лив умолк, потому что заметил, с каким любопытством смотрят на него и на Копуса рыцари и чинарийки (только Генрик ничего не видел - по причине обморока).
   - Вы уже договорились? - спросил Фредерик. - Если да, то позвольте узнать у вас, у здешних жителей, где тут можно схорониться на первое время?
   - Коп сказал: нигде, - мрачно отозвался Элиас.
   Лив метнул злой взгляд в Копуса и тут же очень мило улыбнулся королю:
   - Конечно, что еще может сказать этот болван? Он в собственной келье заблудиться может. Я-то, уж поверьте, знаю побольше Копуса. И я вас проведу в одно местечко. Там и тихо, и тепло.
   - В свою келью, что ли? - не удержался от ехидства Копус.
   - Не твое дело, тупица! - высокомерно ответил Лив и слегка поклонился Фредерику. - Идите за мной, господин.
   Копус многое терпел от Лива - всевозможные оскорбления, тычки и затрещины. Но сегодня не стерпел: сегодня у Копуса было особое настроение. Юноша понимал, что со смертью отца жизнь его в этих пещерах изменится, даже закончится. И поэтому он сделал выбор. Вполне хватило той секунды, пока он стоял, изумленный появлением Лива. Копус вычеркнул себя из членов Круга Семи Камней и вписался в отряд седого Фреда и золотоволосого Элиаса (так для себя именовал парень своих новых знакомых).
   Поэтому теперь рябой и костлявый Копус с чистой совестью и без капли страха кинулся на брата Лива и принялся остервенело хлестать его по лицу и бить коленкой под зад.
   Красавца спас Фредерик - ухватил нападающего за плечи и легко отдернул прочь. Лив даже испугаться, как следует, не успел.
   - Пусти! Пусти! - зашипел Копус, крутясь и брыкаясь: он разозлился еще больше из-за того, что ему помешали метелить давнего обидчика.
   Фредерик не отпустил, а передал беснующегося парня в более мощные руки Элиаса:
   - На, держи головореза.
   Копус тут же стих.
   - Что ж, медлить не будем, - сказал король и оборотился к Ливу, который осторожно щупал свое лицо - проверял, насколько сильно оно пострадало от пальцев Копуса. - Показывай тихое и теплое местечко. Нам сейчас важнее пристроить раненых и самим спрятаться, а не морды друг другу бить.
   Лив опять ему улыбнулся, как-то жалко, но Фредерик грозно нахмурился в ответ ...
  
   * * *
  
   Король Южного Королевства восхищенно присвистнул, подходя к краю маленького плато и глядя вдаль.
   Вид открывался великолепный - на юг тянулись бурые складки гор, там и сям украшенные зеленой бахромой лесов, синими нитками рек и сверкающими бляхами мелких озер. Вечернее небо окрасилось в розовые и алые полосы на западе, а на востоке медленно погружалось в темную пучину цвета индиго, из которой уже вынырнули огромная луна и голубые звезды. А солнце пылало, катясь за дальние хребты...
   - Красивые все-таки места, необычные, - сказал Фредерик, полной грудью вдыхая прохладный горный воздух.
   Из пещер на плато их вывел Лив. Пришлось довольно долго тащиться извилистыми, темными коридорами, через несколько потайных ставен, а потом еще метров десять ползти по узкому лазу наверх, к свету.
   Зато Лив пообещал, что на плато их никто искать не будет.
   - Сейчас лето, ночи теплые, - говорил он Фредерику, пока Элиас и Копус устраивали раненых в небольшой пещерке. - Я вам чуть позже еды и воды принесу. Я ведь по пещерам и коридорам Круга свободно хожу и отчет никому не даю, кроме отца Зинуса. А отец Зинус не всегда мне вопросы задает...
   - Ты в любимцах у Зинуса? - напрямую спросил Фредерик.
   - Да, - так же прямо ответил Лив. - Но я его не люблю. Я с ним лишь потому, что это делает меня более свободным... Это плато - часть моей свободы.
   Король сощурился и встал на цыпочки - и увидел, далеко-далеко за горами, нечто темное, в беловатой дымке.
   - Море, - сказал подошедший Копус. - Там - море. Страшные, шумные волны.
   - Ты был там? - спросил Фредерик, не отрывая взгляда от горизонта.
   - Нет, - вздохнул юноша, - мой отец был. Он многое повидал. Он об этом мне рассказывал и книжку писал. Не дописал...
   - Это его Тайра зарубила? Мастера Ахмара?
   - Да, - Копус ответил тихо-тихо, чтоб не дать выхода всхлипу.
   Фредерик пару секунд подумал над тем, стоит ли делать с парнем то, что обычно делают в таких ситуациях, и решился - похлопал Копуса по худому плечу:
   - Ты теперь допишешь. Ведь так?
   - Куда мне, - махнул рукой юноша. - Мне теперь обратного хода в Круг нет. Теперь меня точно убьют. Пока отец был жив, он за меня заступался. Больше нет у меня защиты. Отдаст меня Зинус свиньям - очень уж часто он такое обещал...
   - Плохо дело, плохо, - кивнул король, - что ж делать надумал?
   - С вами я теперь буду. Другого выхода у меня нет. Если прогоните - пойду один по горам блуждать...
   - А ты не забыл, брат Копус, что у отца Зинуса фигурка твоя есть, из смолы которая? - осведомился Лив, засовывая большие пальцы рук за свой пояс. - Он тебя в любую минуту к батюшке твоему отправить может. Иголкой - хоп! - и прощай, брат Копус!
   Парень насупился, надулся, подарил насмешнику взгляд, полный ненависти, а потом посмотрел на Элиаса, который с заинтересованным видом наблюдал за происходящим. И после этого брат Копус ответил, удивительно твердым и низким голосом:
   - А я не верю! Не верю больше в эти сказки! Пусть тычет иголкой куда хочет! Я буду жить! Так, как сам хочу! Всем вам назло! - и он сорвал с себя черный балахон, швырнул его в пропасть. - Так то!
   Ошарашенный Лив стоял и хлопал глазами. А вот Элиас и Фредерик в ладоши захлопали, приветствуя решительные слова парня.
   - Л-ладно, - с легким заиканием произнес, наконец, Лив, и в голосе его не было прежней уверенности. - Мне ж идти надо. Зинус наверняка уже меня хватился. Я ему скажу, что ты, Копус, спрыгнул в одну из трещин. Не вынес горя и спрыгнул. Ладно?
   - Говори, что хочешь, - буркнул парень, - мне теперь все равно, - он повернулся к Ливу спиной и уселся на край площадки, свесив ноги в пропасть.
   Элиас присел рядом, протянул Копусу фляжку с водой.
   - Я хочу увидеть море и степь, и многое другое, - сказал юноша, - хочу уйти отсюда, поискать чего-нибудь получше, чем эта слепая жизнь в норах. Крысиная жизнь. Это точно не для меня. И все, что со мной происходит, говорит мне: не твое это Копус, твое скоро тебя найдет, - он улыбнулся гвардейцу. - Как славно, что я вас встретил. Как хорошо все складывается.
   Элиас вздрогнул, вспомнив, что совершенно противоположное сказал совсем недавно Фредерику.
   "Ишь, как оно все закручивается, - подумал рыцарь, видя, что у Копуса посветлело лицо, заблистали глаза, - одному что-то не по нраву, а для другого это что-то - радость большая. Странная штука - жизнь..."
   А брат Лив подошел к Фредерику. Тот сидел у стены и копался в сумке мастера Линара, доставал баночки и мешочки, кое-что открывал, нюхал и морщился: запахи у некоторых составов были не из лучших.
   - Я скоро вернусь, господин. Я принесу снадобья вашим людям. Я обязательно приду, - сказал юноша, коснувшись пальцами плеча короля.
   - Спасибо за помощь. Будем ждать, - ответил Фредерик, рассматривая некую оплетенную кожаными ремешками бутыль.
   Лив переступил с ноги на ногу. Он словно ждал чего-то.
   Фредерик вздохнул, отложил сумку и бутыль в сторону, поднялся. И протянул юноше руку:
   - Огромное тебе спасибо. Ты очень, очень нам помог. Ты нам жизни спас. Этого я никогда не забуду...
   - Как хорошо! Как хорошо! - залопотал Лив, обеими руками хватая молодого человека за запястье. - Я тоже. Тоже ничего не забуду. Вы у меня здесь, здесь, господин! - и прижал правую ладонь к сердцу.
   Его красивое лицо окрасилось в багрянец, и от этого брат Лив стал еще больше походить на девушку.
   - Все! Все! Мне идти надо, - замахал он руками и юркнул обратно в узкий лаз.
   Фредерик запустил пятерню в волосы, как следует, их взъерошил.
   - Проблема? - хмыкнул Элиас, наблюдая за выражением лица государя: а было оно весьма озабоченным.
   - Как всегда, братишка, - пожал плечами король. - У меня ж ни дня без проблемы.
   - Я никогда не видел Лива таким, - сказал вдруг Копус. - Он полюбил вас, господин Фред. Вы красивый и сильный. Вы намного лучше отца Зинуса.
   - О! - расхохотался Фредерик. - Какой шикарный комплимент!..
   Копус глянул на Элиаса и захотел еще кое-что сказать. Например, то, что есть парни и получше Фредерика. Но смолчал - заробел, увидав, как нахмурился светловолосый богатырь...
  
   Лив вернулся на плато ближе к вечеру. Приволок на себе две холщовые сумки, расшитые голубым и белым бисером и украшенные алыми кистями.
   - Дамские сумочки, - не удержался от едкого замечания Элиас.
   Зато в одной из "сумочек" было все то, что нужно, чтоб как следует перевязать раненых, а во второй - еда: несколько мелких хлебцов, пластины вяленого мяса и много-много сушеных фиников. А еще Лив протянул Фредерику бурдюк с прохладной водой.
   - Если позволите, господин, я намешаю туда укрепляющих тело капель, - сказал юноша.
   - Давай, - согласился король. - Раненым это не помешает.
   Сам он присел у края пропасти.
   Лив тем временем взялся за осмотр раненых и позвал Копуса:
   - Иди, поможешь. Один я буду долго копаться.
   Над Генриком первым "колдовали". Потому что выглядел он намного хуже чинариек: имел смертельно бледное лицо и темные пятна вокруг глаз и рта.
   - Очень плох, - качал кудрявой головой Лив. - Глубокая рана, много крови потерял. Боюсь - к утру дойдет.
   - Постарайся, чтоб этого не случилось, - заметил Элиас. - Слухи ходят, что вы - травники из Красных Перьев - чудеса делать умеете. Вот и яви нам чудо.
   - Я не самый лучший из травников, - ответил Лив и глянул на Фредерика, который как раз к ним оборотился. - Но я попытаюсь. Есть у меня пару снадобий, - и закопошился в своей лекарской сумке.
   Перевязав рыцаря, он ступил к чинарийкам, но те вдруг что-то зло зашипели на своем языке и стали отодвигаться от юноши.
   - Они не желают моей помощи, - сказал Лив, вновь посмотрев на Фредерика. - Говорят мне "убирайся".
   Король встал и подошел к девушкам. Его они тоже встретили злым шипением, понимая, что тот пришел их уговаривать.
   - И вам они говорят "Оставь нас в покое. Мы справимся". Чинарийки очень гордые. Они не позволяют мужчинам прикасаться к себе, когда не желают их касания, - объяснил Лив. - И они не позволят мужчине перевязывать их раны...
   - Откуда ты про них столько знаешь? Их язык и прочее? - удивился король.
   - Из книг. В наших книгах много написано про дальние страны и их жителей. А еще чинарийки часто бывают в наших пещерах - как пленницы. Прежде чем расходовать их, мы слушаем истории, которые они рассказывают.
   - Они вам истории рассказывают? - недоверчиво спросил Элиас.
   - Тот, кто пьет капли правды, все рассказывает, - улыбнулся Лив.
   Фредерик нахмурился, кое-что вспомнив - одно из зелий покойника Бруры, которое однажды его самого чуть не заставило всю правду про себя рассказать.
   - У вас столько книг, вы так много знаете и умеете, но почему вы не дарите людям свои знания? Почему для них не делаете ничего хорошего? Азарцы, что живут в соседней с вами долине - темный и дикий народ. Знания могли бы изменить их к лучшему, - проговорил Фредерик, глядя вниз - на тонкую темную реку-ленту, которая тянулась в ущелье.
   - Знания Круга Семи Камней опасны для людей. Если каждый сможет делать отравляющие составы - людей на свете вообще не останется, - отозвался Копус. - Если каждый сможет лечить так, как лечим мы, то все болезни пропадут, люди размножатся и станут воевать за еду и воду, за землю, на место под солнцем.
   - Да, он прав, - кивнул Лив. - Знания должны быть в голове у одного, а не у всех.
   - Ну да, в чем-то я соглашусь, - пробормотал Фредерик. - Ведь если все станут такими, как наш мастер Линар, мир точно на куски развалится. Потому что каждый захочет сделать бомбу и испытать ее... Где-то он теперь, наш Линар? - молодой человек нахмурился и поджал губы, вспомнив о докторе.
   - О, вы о том худом господине, у которого живот болит? - спросил Лив.
   - Ты его видел? - встрепенулся Фредерик.
   - Видел. Да. В его сумке нашли записи и мази нашего бывшего мастера - мастера Бруры. Отец Зинус очень заинтересовался этим господином...
   - Линаром, - подсказал Элиас.
   - Да. Да. Вроде бы он такое имя называл, когда его спрашивали "как тебя звать?" Отец Зинус отделил его от остальных пленных. Он пожелал говорить с ним в своей келье. Наверное, он даст ему капель правды, чтоб узнать побольше о том, кто вы такие и зачем пришли в наши горы, - рассказывал Лив, глаз не сводя с лица Фредерика, а тот хмурился пуще прежнего. - Ваше лицо, господин, - вдруг сказал юноша, - ваше лицо прекрасно! Это лик разгневанного бога!
   - Неужели, - пробормотал король, целиком и полностью занятый своими мыслями, которых появилось очень много после рассказа Лива. - Что-то надо делать. Надо вызволять Линара и остальных. Иначе они много чего наболтают...
   - Что с того? - пожал плечами Элиас. - Ну, узнают траводавы правду. И что? Перестанут желать убить нас? Вот уж дудки!
   - Ты прав. Прав, братишка. Какая разница: эринцы мы или азарцы. Тут нам всяк враг, кроме этих парней. Не так ли? - Фредерик глянул на Лива и Копуса.
   Юноши ответили энергичными кивками и улыбками.
   - Для вас, господин, я все сделаю! - заявил Лив. - А вы что? В самом деле, что-то скрываете?
   - Скрываю. Но сейчас я тебе все скажу, - улыбнулся Фредерик. - Есть у меня огромное желание вернуться в ваши коридоры и вызволить моих товарищей. И тех девушек, что с нами были. Ты поможешь? Проводишь нас? Для начала - в гости к отцу Зинусу. Охота мне Линара себе вернуть.
   Лив сперва глазами похлопал, не веря своим ушам: он думал, что его новые знакомые отсидятся первое время на плато, а потом пожелают убраться подальше из Красных Перьев, но у них, как оказалось, появились другие планы.
   - Это очень опасно, - начал было юноша.
   - Мы все сделаем тихо и осторожно, - ответил Фредерик и полез в сумку мастера Линара. - У нас тут тоже кое-какие секретные снадобья имеются, - и достал пару очень знакомых ему пузырьков.
  
   * * *
  
   Линар сидел за столом в просторной и довольно уютно обставленной пещере и потягивал что-то сладкое и пряное из серебряной кружки, на которой были выгравированы дивные цветы и птицы.
   Доктор рассудил так: раз уж судьба ему улыбнулась и выдернула из рядов тех, кого связанными оставили где-то в нижних пещерах, надо воспользоваться случаем - отдохнуть и подкрепиться.
   "Государя, Элиаса, Платона, Генрика и пары чинариек нет с нами, - думал мастер, осматривая келью отца Зинуса. - А значит, им удалось вырваться из того зала и сбежать. И они многое сделают для того, чтоб нас вызволить. Надо только время потянуть, чтоб нас не прикончили раньше, чем помощь прибудет..."
   Название "келья" не очень подходило жилищу главы Круга Семи Камней. Скорее подходило понятие "покои". Еще лучше - "апартаменты".
   Пахло здесь неизвестными Линару цветами. Неприветливый камень темных стен прятался за светлыми портьерами, украшенными тяжелыми алыми кистями. В дальнем углу располагалось что-то вроде большого филенчатого шкафа. Створки его были открыты и, присмотревшись, Линар сообразил, что это такая кровать: виднелись яркие подушки и вишневого цвета покрывала. Рядом, на стене, висело большое серебряное зеркало, поблизости находилась внушительная по размерам бадья для омовения.
   На полу апартаментов лежали мягкие ковры, стояла довольно красивая, плетеная из лозы, мебель - кресла, скамеечки, столики. Там и сям торчали высокие, кованые подставки с масляными лампами - все они горели и давали мягкий желтый свет.
   "Неплохо он тут устроился", - хмыкнул мастер, беря с деревянного блюда румяный плод, похожий на яблоко. Вонзил в него зубы и даже чмокнул от удовольствия - плод оказался необыкновенно ароматным и сладким и напомнил Линару о меде.
   Сам Зинус сейчас находился за своим огромным письменным столом, что был завален свитками и книгами, и изучал через круглый, прозрачный, синий камень ту брошюрку из человеческой кожи, которую Линар взял у покойного Бруры.
   Доктор не мешал травнику. Тем более, что рядом со стариком находился высокий и широкоплечий брат в сером балахоне - один из тех, с кем пришлось воевать в зале после срыва Тайры. У парня в руках был боевой посох, полный отравленных игл, а на поясе покачивалась сабля в черных ножнах. И грозный брат-воин не спускал с Линара внимательного взгляда.
   Поэтому доктор сидел там, куда его усадили - в кресле возле маленького, круглого столика с фруктами и вином - и прикидывал: какие вопросы станет задавать ему Зинус, и какие ответы следует давать на эти вопросы, чтоб не навредить неосторожным словом своим пленным товарищам и тем, кто остался на свободе.
   Дело осложнялось тем, что у Линара было маловато опыта по выкручиванию из таких сложных ситуаций.
   - Да-да, это записи моего брата-болвана, - говорил Зинус, листая тетрадку. - Столько всякой ерунды и ни капли толка. Вот - лечение печени корнями лиуласа. Или вот - средство от бессонницы из морки, дульца и билинии. На что он тратил свою жизнь? Ума не приложу. Зачем находить новые лекарства от тех хворей, от которых уже давно все найдено?
   Линар, обнаружив в лице травника родственную душу, решил рискнуть и спросил:
   - Вы разбираетесь в этих записях? Брура говорил мне, что он сам придумал тот тайный язык, на котором все в этой тетради записано.
   - Врун. Старый врун, - ответил Зинус. - Мой брат так заврался, что сам в свое вранье поверил. Где он кстати? Почему у тебя его записи, его снадобья? - кивнул на сумку мастера, которая лежала, вся развороченная, на одной из плетеных скамеек.
   - Он умер, - вздохнул Линар, - от больного сердца. Перед смертью отдал мне все свои тетради и зелья. Жаль - не успел рассказать, как читать эти тайные записи...
   - Тебе? - нахмурился Зинус и в упор посмотрел на лекаря. - Почему ж тебе? Ты его ученик?
   - Можно и так сказать, - тряхнул головой доктор. - В последнее время мы со стариком много химичили.
   - Что делали?
   - Зельями занимались, - пустился в объяснения Линар, памятуя, что следует тянуть время. - Мельчили, смешивали, подогревали, варили...
   - Где вы это все делали?
   - У нас. В Эрине. У меня там лавочка небольшая есть в одном городе. Город Митора. Слыхали? - мастер брякнул первое попавшееся эринское название и только потом вспомнил, что это имя реки, а не города.
   - Н-нет, - неуверенно ответил отец Зинус, отложив тетрадь и взявшись за баночку со жгучей мазью, которая тоже когда-то принадлежала Бруре.
   - Конечно, - с пониманием кивнул Линар, про себя вознося хвалу милосердному небу, которое только что отвело от него опасность. - Удивительным было бы обратное, ведь городок наш крохотный и малоизвестный... Вот значит, лавочка у меня там: я зельями всякими торговал. От живота, от болей головных, от других разных болезней - на род людской всегда напастей много. А Брура ко мне работать попросился. И хорошим знахарем себя показал. Жалко - недолго от пожил, потрудился. Сердце-то слабое, а годы большие. Умер Брура. Полгода назад. Вот так-то.
   Старик лишь хмыкнул на это сообщение. Затем спросил:
   - Твои товарищи из того же города? Из Миторы?
   - Нет, что вы, - махнул рукой Линар, с радостью замечая, что сочинять всякое-разное не так уж и сложно - главное воображение на волю отпустить. - Мои товарищи - отличные воины. А такими не становятся, живя в маленьких и пыльных городишках. Я и сам не знаю, откуда они. Наемники, кочевники. Всю жизнь ездят из города в город, из селения в селение, чтоб найти себе работу по своим способностям. Где-то караван наймутся сопровождать, от грабителей защищать, где-то к какому-нибудь князю в дружину вступят, чтоб на войне себя показать и поживиться. Такая вот у них жизнь...
   - А ты им зачем?
   - Они меня с собой странствовать пригласили, чтоб я их врачевал. Дело наемника - опасное дело. Ранам и хворям всегда место есть. За заботу, которую я проявляю к своим товарищам, они мне хорошо платят...
   - Тоже наемник, - сделал вывод отец Зинус.
   - Точно! - улыбнулся Линар.
   - А здесь вам чего понадобилось? Зачем пришли?
   - Ну, так про то наш старшой уже говорил: девками чинарийскими торговать.
   - Почему ж тогда бойню в нашем зале устроили? К нам немало людей торговать приходило, но никто так плохо себя не вел, - заметил старик, недобро улыбаясь.
   - Ну, мы не ожидали, что наши пленницы освободятся, а вы на нас наброситесь, - попытался объяснить Линар.
   - Врешь, - уверенно сказал Зинус. - Я проверял: веревки, которыми девки были связаны, оказались подрезаны. Поэтому они так легко порвались. И оружие вы как будто специально чинарийкам подсунули. Я понял: вы и девки - одна команда. Что вам тут надо? Тайны наши раскрыть? Убить нас всех?
   На такое заявление Линар не нашел, что ответить. Точнее, кое-какие варианты ответа появились в его голове, но все они были не совсем умными, на взгляд самого лекаря. Поэтому он решил смолчать.
   - Ай, как плохо, - зацокал языком старик-травник. - Так славно начал рассказывать, а теперь на такой простой вопрос ответить не можешь. Есть у меня подозрение, мастер Линар, что врал ты мне от начала до конца. Но к чему подозревать, когда можно проверить? И очень легко проверить, поверь. Только, сразу говорю, тебе это не понравится... Может, все-таки сам расскажешь?
   Доктор невольно съежился под пронзительным взглядом черных глаз травника и ответил, тихо, но вполне твердо:
   - Я рассказал все, что знал. И не врал я.
   Зинус кивнул, погладил бороду, хитро сощурился:
   - Хорошо. Если ты не врал, то и боятся тебе нечего. Эй, Фадус, держи его крепче.
   Брат-воин ухмыльнулся, отложил в сторону боевой посох и пошагал в сторону Линара.
   Линар резво покинул кресло и кинулся было к выходу, но там его встретили копья других воинов, которые стояли на часах у кельи отца Зинуса.
   Доктору пришлось отступить обратно, и он тут же угодил в крепкие руки брата Фадуса.
   - Так-так, значит, есть чего бояться, - хмыкнул старик, подходя к Линару и показывая ему небольшую колбу, полную какой-то жидкости, очень похожей на молоко. - Это капли правда. Мне их рецепт от деда достался. Очень нужное средство. Никаких пыток не надо. От этих капель человек все рассказывает. Так, словно Богу душу свою поверяет... Ну, открывай рот. Уверен: твоя новая история благодаря моим каплям будет намного интереснее и длиннее первой.
   Линар покрепче стиснул зубы и губы сомкнул. В общем, напрочь отказался подчиняться.
   - А. Я понял. Не желаешь. Ладно. Что ж, Фадус тебе поможет, - сказал Зинус.
   И брат Фадус обхватил мастера левой рукой, так, чтоб тот не мог отбиваться, а пальцами правой зажал Линару нос.
   Бедняга доктор задергался, забился, словно рыбка, попавшая в сеть. Но сил у него было раза в два меньше, чем у здоровяка Фадуса, а еще, как назло, родной живот "порадовал" мастера новым приступом боли. Замычал, заныл Линар и открыл-таки рот, чтоб набрать воздуху в опустевшие легкие.
   Зинус не стал медлить и выплеснул содержимое колбы лекарю в распяленный рот.
   Линар закашлялся и половину сумел выплюнуть, но все остальное благополучно вошло в пищевод и упало в желудок.
   - Подонки! - выкрикнул Линар.
   Фадус разжал объятия, и бедный пленник упал на пол, зацепил ногой одну из стоек - лампа опрокинулась на ковры, залила их маслом. Вспыхнул огонь, и дым вмиг погубил цветочный аромат, заполнявший покои.
   - Ай! Ай! - закричал отец Зинус и кинулся к письменному столу - спасать свитки и книги; брат-воин дернул со стены первую попавшуюся занавесь и бросился тушить пламя; Линар, встав на ноги, во второй раз за сегодня помчался к выходу.
   Там доктор ударился о широкую и могучую грудь забежавшего охранника (как прибой о камни) и отлетел назад, опрокинул кресло.
   - Привет вам, мастер! - услышал Линар знакомый, очень знакомый голос. - Я смотрю: вы и без нас тут неплохо справляетесь.
   Доктор даже глаза потер, потому что отказывался им верить - один из братьев-воинов скинул долой серый капюшон, и явил мастеру лицо короля Фредерика.
   - Государь мой! - восторженно закричал Линар, бросаясь к молодому человеку.
   От его вопля все подскочили - и друзья, и враги, и неопределенные особы. Такие, как Лив.
   - Черт! - прорычал Фредерик доктору прямо в лицо. - С ума сошли?
   - Нет! Я всего лишь рад вас видеть! - объявил Линар и при этом он, в самом деле, сиял от счастья. - Я знал! Я верил, что мой король меня не бросит!
   - Король? Какой король? - растерянно спросил отец Зинус; он стоял посреди покоев, с охапкой длинных, рыжих свитков, и с искренним замешательством смотрел на забежавших в келью людей и даже про огонь, пляшущий по коврам, забыл, увидав знакомых и довольно неприятных ему "эринцев", а рядом с ними - пригожего брата Лива, который, судя по всему, был не против находиться в компании чужаков.
   Зато брат Фадус быстро пришел в себя. Он швырнул в почти утихшее пламя занавеску, которой пытался гасить пожар, подхватил свой боевой посох и прыгнул к Элиасу, желая вступить в бой. Гвардеец не успел ни защититься, ни напасть ответно: звонко щелкнул наручный арбалет короля, и шустрый Фадус рухнул набок: белый болт попал ему в междуглазье.
   - Есть! - молвил Фредерик и направил свой маленький самострел на отца Зинуса. - Готовьтесь пойти с нами, дедушка...
  
   * * *
  
   Глава Круга Семи Камней не смотрел на Фредерика - он смотрел на Лива, а тот, не желая глядеть на Зинуса, наблюдал, как заново разгорается веселое, оранжевое пламя на коврах.
   - Лив! Почему ты сделал это, Лив? Почему ты предал меня? Всех нас? - простонал отец Зинус, хватая за руку своего ясноглазого любимца.
   Юноша быстро вырвал изящные пальцы из костлявой ладони старика и сморщился так, будто только что коснулся чего-то гадкого, вроде жабы или слизняка.
   - Я никогда, никогда не любил вас по-настоящему, - срывающимся голосом заявил он. - Никогда мое сердце не трепетало при взгляде на вас, а дыхание не прерывалось. Я был с вами потому, что это делало меня выше других в братстве. Я думал, что никогда уже не смогу любить, но теперь, - тут он подскочил к проходившему мимо Фредерику (король со вполне определенной целью направлялся к столику, где были подносы с румяными плодами и кувшины со сладким питьем) и ухватил его под руку, как дама - кавалера. - Теперь все иначе! И я не могу предавать самого себя! И я теперь с ним! Навсегда!
   Ошарашенный этим жестом Фредерик кашлянул и ступил в сторону:
   - Паренек, не торопись. У меня жена и четверо... ммм, пятеро детей. Скоро будет пятеро. Да, я такой.
   Нельзя было сказать, что это известие обрадовало Лива. У него лицо сделалось именно таким, про которое говорят "несчастное лицо".
   - Что ж... пусть так, - прошептал юноша, с нескрываемым обожанием глядя в глаза Фредерику. - Я все равно буду с вами, мой господин. Вашим слугой, вашим рабом, кем захотите...
   - Лив! Лив! - вновь застонал отец Зинус, протягивая руки юноше. - Как ты можешь так говорить? Так поступать?
   Лив сложил руки на груди и демонстративно отвернулся, дав знак, что не желает больше слышать причитаний старика.
   Зато Фредерик не оставил травника без внимания - подошел и похлопал старика по плечу.
   - Что ж, пошли, дедушка. Нам очень надо в Нижние Углы попасть. Ведь там у вас темницы?
   - Т-там, там, - хрипло ответил Зинус. - Только вряд ли вас там понравится. Там даже мне бывает страшно...
   - Ну, - протянул король Южного Королевства. - Мы ж туда, как свои пройдем. Да еще вместе с тобой, с Ливом. Так что страшного ничего не случится, если, конечно, ты не станешь буянить или темнить. Смотри, - он показал Зинусу свой наручный арбалет. - Эта штука легко и просто умеет убивать. И из нее я не промахиваюсь. Станешь чудить - получишь болт в спину. Или в лоб. Вот и весь твой выбор. Все понятно?
   - Все понятно, - эхом отозвался старик.
   - Тогда идем, - и Фредерик дернул Зинуса за широкий рукав.
   Травник вдруг гневно вскрикнул и махнул руками - король успел отклонить голову, и мимо его лица снизу вверх пронесся маленький, тонкий, голубой клинок.
   Фредерик в секунду перехватил вооруженную кисть Зинуса, вывернул ее - старик опять вскрикнул (уже от боли) и разжал пальцы - голубой стилет, сильно похожий на мелкую рыбку, упал на ковер.
   - Не балуй, дедушка, - ледяным тоном сказал молодой человек и прибавил давления на руку Зинуса - в локте у травника что-то щелкнуло, и старик взвыл не своим голосом. - Это вывих. Еще что-то, подобное на ножик, выкинешь - сотворю перелом. Я с тобой нянькаюсь только из-за твоих седин. Кого другого давно бы уже на тот свет отправил. Но больше милости не жди, - предупредил Фредерик.
   - Все, все, ладно, - застонал травник, баюкая хворую руку. - Куда идем? В Темные Углы? Ну, так идем скорее.
   - Умница, - похвалил его король, а затем повернулся к Линару, который сидел в кресле, обхватив голову руками, и что-то бормотал. - Эй, мастер, накиньте балахон.
   Лекарь поднял глаза на Элиаса, который подошел и протянул ему одеяние убитого Фадуса.
   - Пошустрей, - молвил было гвардеец, но осекся, потому что удивился невероятной бледности лица доктора и необычным, чуть ли не безумным, огням, которые зажглись в его глазах.
   - Как получится, - отозвался Линар странным, сонным голосом. - Мне что-то не по себе. Мне как-то беспокойно, - забубнил он, всовывая руки в рукава балахона. - Мысли какие-то в голову лезут... Элиас, ты бы поумерил аппетиты. Ты слишком много ешь. И слишком много жирного ешь...
   - Оп-па, - вздрогнул Элиас, услыхав такое замечание.
   - Мастер, нам некогда. Идемте, - нахмурился Фредерик, видя, что Линар как-то слишком медленно двигается.
   - Капли правды, - шепнул ему Лив. - Зинус дал ему капель правды. Вот он и чудит.
   - Чудить будет потом, - сказал король и кивнул гвардейцу.
   Элиас вмиг понял, что от него требуется. Он прыгнул к доктору и быстро-быстро напялил на него балахон, нахлобучил капюшон на голову, затянул необходимые шнурки и после всех этих манипуляций закинул Линара себе на плечо, будто мешок с крупой.
   - Отлично. Двинулись, - приказал Фредерик и на этот раз кивнул Ливу.
   Юноша плотнее запахнулся в балахон и первым вышел из кельи отца Зинуса.
   Скользнул бесшумно, словно тень бесплотная, мирно сопящих на лавке у стены братьев-воинов и юркнул в боковой коридор.
   Тем же маршрутом, так же тихо и быстро проследовали Фредерик с отцом Зинусом и Элиас с Линаром на спине.
   - А что с охраной? За минуту до вашего появления они были весьма бодрыми и грозными, - полюбопытствовал доктор, увидав спящих.
   - Тут нам ваше снотворное помогло, - ответил Фредерик, показывая доктору его же бутылочки. - То самое, нюхнув которое, вмиг засыпаешь. Лишний шум нам мог помешать, вот мы их и усыпили. Лив постарался.
   - Это не было сложным, мой господин, - отозвался юноша, услышавший, что про него говорят. - Подойти и сунуть им под нос душистые тряпочки - ерунда на постном масле. Я сделаю для вас и не такое.
   - Этот мальчик в вас влюблен, государь, - сказал вдруг Линар, моргнув пару раз округлившимися глазами. - Влюблен, как девушка в юношу.
   Фредерик дернулся так, будто его молнией шарахнуло:
   - Ты что болтаешь?!
   - Правду. Одну лишь правду, государь! - вздохнул мастер и виновато улыбнулся.
   - Госудааарь! - восторженно протянул Лив, глядя на предмет своего обожания. - Да! О, да! Вам именно это слово подходит! Государь моего сердца!
   - Умолкните оба! - прорычал Фредерик, чувствуя, что еще немного - и его раздражение перерастет в гнев. - А еще лучше... О! Да! Лив, дай мне эти тряпки...
   Через минуту благодаря стараниям короля распустивший язык мастер Линар уснул крепким и спокойным сном, свесив лохматую голову на плечо Элиаса Круноса.
   - Так-то лучше, - буркнул Фредерик. - Теперь у нас еще одно прикрытие: Линар не выдержал пыток старика Зинуса, и мы несем бедолагу обратно в Темные Углы.
   - Это очень даже зря, - заметил гвардеец. - Он хоть и худой, а не такой легкий, чтоб таскать его на горбу. Я уже устал.
   - Не ворчать! - приказал король. - Пусть лучше так, чем он станет трепать на каждом углу о том, кто мы такие...
   Тут отец Зинус подбавил масла в огонь: посмотрел хитро на Фредерика и пробормотал. Так, будто вслух подумал:
   - Государь? Где ж твое государство?
   - Там, где тебя нет, - сказал, как отрезал, Фредерик и толкнул старика вперед. - Пошли, пошли, про себя я тебе потом как-нибудь сказку расскажу... Если сможешь - запишешь ее в свои книги.
   - Лучше я запишу туда историю твоей гибели, - ответил Зинус.
   - Если сможешь, - повторил король Южного Королевства и лишний раз показал старику, как открывается его наручный арбалет. - Пока что пишу я. Вот таким пером...
  
   * * *
  
   Спуск в Темные Углы оказался долгим и запутанным. То и дело приходилось хорониться по углам, чтоб лишний раз не попадаться на глаза врагам.
   Наконец, все они прошли через двое ворот, которые для них споро открывали, увидав отца Зинуса, хмурые и грязные рабы, подгоняемые надсмотрщиками, и оказались у высокой и узкой двери, украшенной кованным изображением толстого и зубастого змея с двумя когтистыми лапами.
   - Страшный зверь, - молвил Элиас.
   - Мать Юпоро, - сообщил Лив, с благоговейным ужасом глядя на змея. - Она и ее дети властвуют в нижних норах. Эти норы ниже, глубже наших Темных Углов. Говорят, когда на небо восходит полная луна, Юпоро и ее дети ползут наверх, желая любоваться красотами ночного неба и круглой луной. Конечно, это им не удается. Но сюда они доползают. И для защиты от них на наших воротах этот знак. Юпоро и ее племя никогда не убивают себе подобных, но они любят человеческое мясо.
   - Жалко - Линар спит. А так бы запомнил кое-что для своей тетрадки с рассказками, - сказал Фредерик.
   - Я все запомню и ему расскажу, если уж есть такая необходимость, - проворчал Элиас.
   Лив тем временем подошел к двери, вынул из специального кольца стальной прут и им пару раз сильно ударил железного змея в голову.
   - Глава Круга Семи Камней, Отец Зинус, желает войти в Темные Углы и увидать пленников! Открывайте! - громко и властно объявил юноша.
   Через минуту меж дверью и наличником появилась тонкая темная щель. Она стала медленно расширяться, и створка с легким шорохом поползла влево, открывая пришельцам проход.
   Их встретили и провели внутрь, в большой зал с низким потолком, шестеро стражников. Они были сутулыми и странно белокожими, с гладко выбритыми головами, и обряжены не в серые, а в черные балахоны, крест-накрест перевязанные на груди толстыми шнурами. В руках парни держали оружие, представлявшее собою нечто вроде широкой сабли, закрепленной на коротком древке. Еще у каждого на спине висел небольшой круглый щит из дерева, а за поясом торчал широкий нож.
   - Смотри, какие у них глаза, - шепнул Элиас Фредерику.
   Король заметил: глаза у воинов были совершенно черными, без радужки и без белков. Жутко это выглядело. Сразу появились мысли о том, что эти люди - не совсем люди.
   Вперед выступил один из стражников - невысокий, корявый мужчина лет сорока. Фредерик увидел белую повязку с неким черным знаком на его голове и сообразил, что это - капитан.
   Стражник поклонился отцу Зинусу и спросил тихим, хриплым голосом:
   - Кого из пленных желает видеть глава?
   Фредерик незаметно ткнул старого травника в бок.
   - О, - опомнился Зинус и сверкнул в сторону короля злым взглядом. - Тех, кого последними привели. Эринцев и девок, которые с ними были.
   Капитан вновь поклонился и махнул рукой своим воинам. Двое кивнули бритыми головами и ушли куда-то по темному коридору.
   Элиас опустил мирно спящего Линара прямо на пол, прислонил к стене, а сам вздохнул облегченно и расправил ноющие плечи.
   Отец Зинус прошел на середину зала - к длинному узкому столу - и сел на лавку. Вытянул ноги к круглому очагу, устроенному у одной из стен, и принялся поглаживать свои колени.
   Фредерик ни на шаг не отставал от травника и, когда тот сел, встал рядом, посматривая на старика.
   - Устал я, - пояснил отец Зинус. - Мы быстро шли - суставы ломит.
   - Ладно, ладно, - забормотал король, осматривая залу, в которой им сейчас пришлось остановиться.
   Обычная караулка - так ее можно было назвать. Кроме стола и лавок, что располагались в центре, возле очага, здесь еще стояли у стен штук десять узких топчанов, покрытых сенниками. Половина из них была занята - на топчанах спали, укрывшись шерстяными плащами, люди. И, похоже, тот шум, который поднялся с появлением в зале отца Зинуса и остальных, нисколько не тревожил спящих. Их оружие - сабли на палках, щиты и ножи были аккуратно сложены на скамье в дальнем углу.
   "Правильно. Одни сторожат - другие почивают", - подумал Фредерик и скосил взгляд на Зинуса. У того глаза пылали, и этими пылающими глазами он пытался смотреть на капитана стражников, но хитрой затее старика мешал Лив - он стоял именно так, чтоб заслонять травника от капитана.
   "Умный малый", - в мыслях похвалил юношу король.
   Он подошел к Ливу, шепнул ему на ухо:
   - Охранники - люди?
   - Конечно, - улыбнулся юноша, оборотившись к королю. - Их глаза и кожа столь необычны потому, что они пьют воду с особым зельем - оно позволяет хорошо видеть в сумраке и темноте. Правда, из-за этого они на ярком свету почти ничего не видят.
   - Как кроты, - сказал Фредерик.
   - Вы правы. Вы очень умны, мой господин, - кивнул Лив и робко коснулся локтя молодого человека. - Скажите, вы ведь потом заберете меня с собой? В Эрин? Вы ведь не оставите меня здесь?
   Фредерик вздохнул, глядя на парня. Отталкивать его, отгонять грубым словом - этого делать не хотелось. На память вдруг пришла девушка из крепости Малех-Курь - Дина. Прощаясь с ним, повязывая ему на руку браслет-оберег, она тогда смотрела на Фредерика точно так же, как Лив сейчас. И задавала тот же самый вопрос. И король без раздумий дал ей обещание.
   - Я заберу тебя с собой, - ответил Фредерик Ливу. - Но большего от меня не требуй. Я не такой, как ты. Не такой, как те, кого ты знаешь. Понимаешь?
   - Понимаю. Спасибо, - тряхнул головой юноша, а в глазах его заплескалось сильное огорчение.
   Их тихий разговор оборвался - вернулись стражники с пленниками.
   Фредерик не без радости увидел своих парней и чинариек. Правда, Аглай и Люк выглядели неважно и почти висели на плечах у Франа: рыжий витязь был ранен в ногу, а Люк - в шею. Сам Фран тоже не мог похвастать невредимостью: его левая рука выше локтя была плотно забинтована. Из четырех чинариек явились лишь трое. Одна волокла на себе Тайру, у которой были перевязаны бедро и голова, и еще одна хромала из-за раненого колена.
   - Где еще одна? - спросил у белолицых стражников Фредерик.
   - Умерла от ран, - ответил капитан. - Мы бросили ее тело свиньям.
   - Свиньям, - сквозь зубы прошептал Фредерик и отвел глаза в сторону, чтоб не показать гневных огней, которые в них загорелись.
   Он и Элиас, увидав товарищей, на секунду забыли о Зинусе, и старик решил не медлить.
   - Гарт! - завопил травник, махая руками в сторону капитана стражи. - Это враги! Бейте их!
   Фредерик от неожиданности подскочил на месте, но, моментально овладев изменившейся ситуацией, выполнил обещание - пустил в Зинуса стрелу из арбалета. К изумлению короля, Гарт ловко прыгнул вперед и поймал серебристый болт пальцами, швырнул в сторону - стрела с громким "дзан!" вонзилась в лавку.
   - Шустрый малый, - выдохнул король и опять выстрелил, на этот раз - в голову капитана.
   Гарт уклонился, спасая лоб и мозг - болт свистнул мимо белого лица капитана и ударился в стену, выбил искру из камня.
   Гарт не стал ждать еще одного выстрела - взмахнул саблей и с грозным воплем кинулся в атаку. Его примеру последовали другие стражники. И те, кто спал на топчанах, вскочили, сбросили с себя одеяла, похватали оружие с лавок и прыгнули воевать с чужаками.
   - Под стоол! - громко приказал Фредерик безоружным пленникам, отбивая первый удар сабли Гарта, и успевая при этом выпустить еще пару болтов в налетающих стражников - в одного попал, пробил ему плечо, второй увернулся от белой стрелы так же ловко, как капитан.
   Приказу короля последовали только тяжелораненые и до смерти перепуганный Лив. Фран присел, спасаясь от удара в голову, и подставил ногу напавшему на него воину, а когда тот растянулся на полу, разбил ему сапогом голову и вырвал из рук саблю. Вооружившись, пошел рубиться со стражниками.
   Элиас тоже не медлил и дал работу своему грозному мечу - первым же ударом сшиб сразу двоих врагов. Одному снес голову, второму обрубил руку с саблей.
   На Фредерика насели сразу четверо. Король ловко отбивал мечом и кинжалом их выпады и удары, не забывая использовать в сражении свои ноги и локти. Один из стражников получил каблуком в пах, завыв, свалился на пол - его тут же утянули под стол рычащие от злой радости чинарийки. Фредерик не стал смотреть, что они сделают с бедолагой - необходимо было заботиться о спасении своей жизни.
   Гарт получил от Фредерика локтем в скулу и, спасаясь от сверкающего клинка противника, прыгнул назад, дернул из-за пояса нож и метнул его в короля. Фредерик, защищаясь от ударов другого стражника, не отбил ножа, лишь в бок отклонился, но оружие зацепило его - чиркнуло по руке, над локтем, раздирая одежду и кожу. Брызнула кровь, попала на бороду Зинусу, который испуганно скрючился на скамейке, закрыв голову руками.
   Фредерик успел заметить, как старик вытер красные капли с подбородка, поднес пальцы к носу, принюхался и сделал изумленные глаза. Затем королю пришлось все свое внимание отдать наседавшим белолицым врагам. Те (молодой человек не без досады признал) прекрасно владели оружием и были очень опасными противниками.
   Присел под несшуюся в голову сталь, сам сделал выпад - снизу вверх, по диагонали - нанизал врага на меч, словно гриб на деревянную спицу...
   - Назад! Назад! Не трогайте его! - завопил вдруг Зинус.
   Гарт и остальные тут же отпрянули от Фредерика. Король не стал бездействовать: он сделал еще выпад и ранил капитана в живот. Гарт беззвучно скорчился и повалился на бок. Только при этом он крепко ухватился за клинок и вырвал его из рук Фредерика.
   - Вот черт! - прорычал король и пошел в бой с кинжалом.
   - Остановись! Умоляю! - Зинус бросился вперед и схватил Фредерика за плечи.
   Молодой человек замер, совершенно сбитый с толку. Замер и Элиас, и все остальные.
   Зинус же протянул к Фредерику дрожащую руку, коснулся раны, омочил пальцы в алую кровь. Король чуть заметно скривил губы от боли.
   - Твоя кровь, - прошептал Зинус, - она бесценна. Скажи, кто твой отец?..
   - Что ж, весьма кстати ты за меня уцепился, - хмыкнул Фредерик, схватил травника за шиворот и приставил кинжал к его горлу. - Пусть твои парни бросят свои сабли. Или тебе конец.
   - Сдавайтесь, сдавайтесь, - пролепетал, тряся головой, Зинус.
   Стражники послушно бросили оружие на пол. Элиас и Фран, не мешкая, кинулись вязать им руки их же шнурами. Потом и рты заткнули, соорудив кляпы из обрывков полотенец.
   - Твоя кровь, твоя кровь, - бормотал старик, цепляясь за плечо Фредерика.
   - Ну что? Что там с моей кровью? - устало спросил король.
   - Кровь дракона. Это кровь дракона, - Зинус опять затряс головой, а глаза его стали такими круглыми, что казалось - они лопнуть собрались.
   - Он спятил, - сказал, подходя, Элиас. - Это тоже очень кстати.
   Зинус со злобой посмотрел на него и прошипел:
   - Молчи, глупый чужак!
   Фредерик засмеялся, увидав, как набычился гвардеец на резкие слова травника. Потом сказал, похлопав верного товарища по широкому плечу:
   - Элиас, братец, раз уж мы победу одержали, помоги господам и дамам из-под стола выбраться. А я пока с дедушкой побеседую.
   Он усадил старика на скамью, сам устроился рядом. Оторвал край у своего балахона и перевязал сам себя, из-за боли прошипев сквозь зубы одно короткое, нехорошее слово.
   - Ну что, многомудрый старец? Давай поговорим. Что ты там про кровь мою трепал?
   Зинус приблизил к Фредерику лицо и зашептал быстро-быстро:
   - Кровь дракона - она всегда кровь дракона. Сколько бы лет, столетий, тысячелетий ни прошло. Одной капли достаточно, чтоб сделать человека драконом. Кто был твой отец?
   Фредерик нахмурился - ему вдруг пришли на память старые-старые легенды о том, что короли Южного Королевства ведут свой род от драконов. Вспомнив, он посмотрел на свой меч, украшенный изящными сказочными ящерами. А на вопрос Зинуса ответил:
   - Мой отец был человеком.
   - А его отец? - Зинус бодренько задал второй вопрос.
   - Тоже. И отец отца моего отца - тоже, - хмыкнул Фредерик.
   - Это ничего не значит, - заявил старик. - Мой нос меня не может обмануть. Я знаю, как пахнет кровь дракона.
   - Откуда ты это знаешь?
   - Этого я сказать не могу, - замотал головой Зинус.
   Король усмехнулся, пробормотал:
   - Когда я был маленьким, мой опекун сделал мне подарок на день рождение - деревянный сундучок. Я открыл его и увидел множество отделений, закрытых отдельными крышечками. В каждом был какой-нибудь мелкий сюрприз. Ваши пещеры сильно напоминают мне такой вот сундучок...
   Зинус улыбнулся и дотронулся пальцами до забинтованной руки молодого человека:
   - Ты сам тоже сюрприз. Живой человек с драконьей кровью в жилах. Знаешь ли ты, на что способен?
   - Думаю - да.
   - Самоуверенность - одна из черт дракона. Огромная самоуверенность, - Зинус улыбнулся еще шире. - А огонь? Когда-нибудь огонь язвил тебя?
   И Фредерик вспомнил еще один фрагмент из своего прошлого. Очень ясно. Тот день, когда, позабыв про всякий страх, бросился в горящий дом фермера Свана, чтоб спасти его семью. Пламя там бушевало сильное. Элиас, бывший тогда рядом, побоялся следовать за отчаянным Западным Судьей. А Фредерик пошел, в самое сердце пожарища. И вот теперь он вспомнил, как шарахались тогда от него длинные, оранжевые языки пламени. Они пожирали мебель, стены, потолок и пол, но перед ним расступались, словно придворные перед вошедшим в залу королем. Палили одежду, но тело не страдало, просто было очень больно и жарко, как в бане, и дым мешал дыханию. Но после - никаких ожогов...
   - Что-то было? Что-то необычное? - спросил Зинус; он словно увидел воспоминания молодого человека.
   - Было. Однажды я вполне мог сгореть заживо, но огонь не тронул меня. Но тогда я не обратил на это внимания, - сказал Фредерик.
   - Все потому, что кровь твоя сродни огню, - ответил старик. - А разве не было у тебя каких других необычных ощущений?
   "Ощущения? - думал молодой человек. - Чутье Судьи - не оно ли? Неужели сказки о предках-драконах - правда? О том, что, став людьми, они забыли о своих волшебных личинах и дали начало роду королей Юга? Неужели из-за этого мы можем то, что ни под силу другим? Кричать на дальние расстояния, долго обходиться без еды, воды и отдыха..."
   Он посмотрел на свои руки. Так, словно ожидал увидеть когтистые лапы вместо человеческих ладоней.
   - Всего одна капля драконьей крови может сделать человека непохожим на других людей, - говорил между тем Зинус. - Более сильным, более зорким, более мудрым и смелым. Твои люди зовут тебя "государь". Ты, в самом деле, правитель? Какой страны?
   Фредерик ничего не отвечал. Он пытался уместить все то, что услышал, в своей голове.
   Сказки для него всегда оставались сказками, и он никогда не путал их с реальностью. Но теперь он сам рисковал стать сказкой.
   Король заставил себя выйти из тумана воспоминаний и грез. Глянул на Зинуса - старик, похоже, ждал ответов на свои вопросы.
   Фредерик покачал головой:
   - Если я не ответил тебе, это значит - я не желаю отвечать...
   - Ты мне не веришь, - сказал Зинус. - Это понятно. Как можно верить своему врагу. Но я могу доказать, что говорю правду. Хочешь, испытаем твою кровь?
   - Испытаем? Это интересно, - хмыкнул молодой человек. - Как?
   - Огнем, конечно. Пусть твой воин зажжет факел. А ты позволь своей крови пролиться на стол. Потом увидишь, как твоя кровь заиграет с пламенем...
   Тут хмурый Элиас решил вмешаться:
   - Не слушай старого плута, Фред. Давай лучше выбираться отсюда. Наверху наверняка уже знатный переполох поднялся.
   Король взъерошил свои волосы за ухом:
   - Дело говоришь, братец. Не время сейчас опыты ставить. Самое время темницы почистить. Возьми-ка одного из господ охранников: пусть покажет, кто у них тут еще в углах томиться. Нехорошо это: своих освобождать, а других оставлять... А еще узнай - нет ли из этих подвалов какого другого выхода. Боюсь: тем путем, что мы сюда пришли, не получится пройти обратно.
   Элиас кивнул и побежал выполнять приказы...
  
   * * *
  
   Фредерик подошел к сидящим на лавке чинарийкам. Они пили воду и о чем-то меж собой перешептывались.
   - Привет, - сказал им молодой человек. - Как дела?
   - Неважно, - призналась Тайра, ощупывая свою перевязанную голову. - Я плохо поступила. Мне не надо было кидаться в бой. Мне надо было ждать...
   Фредерик ободряюще похлопал ее по плечу:
   - Не всегда все идет так, как ты задумал. Облом планов означает только одно - пора придумывать новый план. С учетом прошлых промашек.
   - Дай мне одну из этих сабель, - попросила капитан Черной Дружины, указывая на оружие стражников, которое Фран собрал и сложил в дальний угол залы. - Буду драться! Буду мстить!
   - Лучше думай о своих ранах, а не о драках, - отозвался Фредерик. - В бою хворый воин - обуза для здоровых.
   - Я смогу драться, - упрямо сказала чинарийка и встала, гордо выпрямилась, чтоб подкрепить сказанное делом. - Во мне много злобы. От нее - много силы. Раны - ерунда.
   - Именно твои злоба и сила поломали мои планы, - строго заметил король. - Ты только что признала, что плохо поступила, а теперь вновь желаешь повториться?
   Тайра скрипнула зубами, сверкнула глазами.
   Фредерик ступил ближе, коснулся своей рукой ее талии - и взгляд чинарийки резко изменился: вместо гневных огоньков в них задрожало смущение.
   - Прежде чем безумствовать, подумай о нашей дочери, - шепнул молодой человек, второй рукой отводя в сторону прядь волос, упавшую на лицо воительницы. - Расти и жить без матушки очень невесело. Поверь мне.
   Тайра не нашла, что ответить - только крепко-крепко ухватилась за локоть той руки, что касалась ее талии, и Фредерик улыбнулся, попросил:
   - Отпусти. Там - рана. Больно...
   - Да, пусти его! - раздался внезапно голос Лива, голос, дрожащий от негодования.
   Фредерик с удивлением обернулся. Тайра тоже неслабо изумилась:
   - О-го!
   У юноши пылало лицо, возмущением сияли огромные глаза:
   - Мой господин! Ты говорил, что у тебя есть жена. Ну, жена - это ладно. А она? Она тебе кто? Это же грязная черная девка!
   Изумление Тайры вмиг пропало - лицо обратилось в маску ярости. Чинарийка ухватила Лива за шею и сдавила пальцами, как следует, прорычав злое слово на своем языке:
   - Мррразза!
   Фредерик бросился спасать парня. Вырвал его из весьма сильных рук воительницы, оттащил в сторону.
   - Я же просил: не безумствуй, - сказал с укоризною Тайре. - Этот парнишка нам очень нужен...
   - Безумие? Отомстить за оскорбление - безумие?! - возмутилась девушка, и в голосе ее отчетливо звенела жестокая сталь. - Никто не смеет называть меня так! Особенно - щенки из Красных Перьев! Ему я хочу сломать шею! - выкрикнула она и тут пошатнулась, упала на скамью - все-таки раны и потеря крови дали о себе знать.
   Фредерик теперь оставил хрипящего и закатывающего глаза Лива, который все хватал его за плечи, и кинулся к Тайре. Похлопал ее по посеревшим щекам, улыбнулся, когда чинарийка открыла глаза:
   - Ну, злюка, береги себя...
   - Ага! - разнеслось по зале.
   Это мастер Линар проснулся, встал на ноги и осмотрелся, потирая глаза кулаками и широко зевая.
   - Я где? - спросил он, воззрившись на стоящего рядом Франа.
   - Темные Углы, - сообщил рыцарь, поглядывая на связанных и сидящих у стены белолицых охранников.
   - И каково положение наших дел?
   - Его нельзя назвать хорошим, - отозвался Фредерик. - Но говорить о том, что оно плохое, я тоже не берусь.
   - Вам нужна моя помощь, - заявил Линар, кивая на окровавленную руку короля.
   - Царапина, - отмахнулся молодой человек. - А вот эти товарищи как раз не против ваших забот, - он указал на чинариек и на Аглая с Люком. - Так что берите свою сумку и врачуйте. Мое вам благословение.
   - Хорошо. Но после я вас все-таки осмотрю.
   Доктор взялся было за сумку, но остановился, поймав в поле зрения отца Зинуса.
   - О, - молвил Линар, озадаченно почесывая кончик носа, - я, кажется, что-то пропустил.
   - Зато на спине моей покататься успел, - буркнул откуда-то сбоку все еще хмурый, как ноябрьское небо, Элиас.
   - Не помню, - честно признался лекарь.
   - Поверь на слово, - хмыкнул гвардеец, проходя мимо. - Я тебя никогда не обманывал.
   Линар вздохнул и, покосившись на тела убитых охранников, который лежали посреди залы, потопал к раненым чинарийкам и рыцарям.
   Фредерик же усадил Тайру обратно на скамью и оборотился к Элиасу:
   - Ну? Что?
   - Прошелся с одним из стражников по камерам, - начал докладывать рыцарь. - Мы все открыли, всех освободили. Людей не так уж и много. Человек десять, - вздохнул Элиас.
   - Где ж они?
   - В коридоре толкутся, в караулку идти боятся. Что нам с ними делать? Наверх, на плато тащить?
   Фредерик плечами пожал:
   - А что? Думаешь, стоит их здесь бросить? Чтоб погибли?
   Элиас поджал губы:
   - А если там - в коридорах - нам придется драться? Они будут нам мешать. И чем их больше, тем больше помех. Нам бы своих вытянуть...
   - Мы постараемся вытянуть всех, - твердо сказал король.
   - Это самоубийство, - не менее твердо и уверенно ответствовал Элиас.
   Шорохи со стороны выхода в коридор заставили их прервать разговор и обернуться.
   В зал вошли бывшие узники. Тихо-тихо, гуськом, сильно сутулясь и кутаясь в грязные лохмотья. Их лица были закрыты спутанными волосами. Шурша босыми, почерневшими ногами, люди сбились в кучку в дальнем темном углу, присели на корточки. Только один из них, тощий горбатый человек, с головой, покрытой взъерошенными седыми волосами, остался у входа и сел там, в проеме, на пол, прислонившись спиной к стене. Сев, стал трещать пальцами.
   - Это кто? - спросил Фредерик у Элиаса, кивнув на седого.
   - Старик какой-то. Безумный. Все время что-то бормочет, - ответил гвардеец. - Выходить из темницы не хотел, по полу ползал и зубами на меня скрежетал. Я его вытолкал в коридор, определил к остальным. Вот тогда он чуть успокоился. Правда, бормотать начал...
   - Они наверняка голодны. Найдите еды какой, воды - в караулке должны быть припасы. Ну и пусть вымоются. От них сильно воняет, - и Фредерик свои ноздри пальцами сжал, разжал. - С таким запахом их не только собака, а и больная насморком бабка учуять может за версту.
   - Было б тут то, чем их мыть, - хмыкнул Элиас и пошел искать воду.
   Все планы нарушили грохот в двери и крики стучащих:
   - Эй! Открывайте! В Круге - тревога! Ищут отца Зинуса! Кажется, его похитили чужаки!
   - Ну да, ну да, правильно кажется, - пробормотал нахмурившийся Фредерик.
   Зато связанные стражники приободрились - завозились, замычали что-то в своем углу, бросая недобрые взгляды на чужаков.
   - Сидите тихо! - приказал им Фран и кивнул в сторону отца Зинуса. - Иначе убьем старика.
   Фредерик погрозил Франу пальцем:
   - Тихо. Я постараюсь все устроить.
   Он пошел к дверям, в которые по-прежнему грохотали.
   - Эй! Где вы там? - требовал ответа низкий мужской голос.
   Король Южного Королевства откашлялся и спросил, низким, хриплым и сонным голосом:
   - Что такое?
   - Тревога в Круге. Чужаки где-то в коридорах. Они убили брата Фадуса, подожгли келью отца Зинуса, а его самого похитили! Открывайте!
   - А открывать зачем? - поинтересовался Фредерик, прислонясь спиной к левому косяку.
   За дверью смолкли. Вопрос явно оказался не тем, что ожидали стучавшие.
   Фредерик воспользовался паузой - немного поразмыслил, глядя в потолок и морща лоб, и принялся туманить воинам мозги. Проще говоря - начал врать:
   - Нам не позволено открывать, если в Круге тревога. Нам положено ждать и открывать лишь отцу Зинусу и лишь по особому сигналу, который только он знает. Кто поручится за то, что вы сами - не те самые чужаки?
   За дверью по-прежнему молчали - "переваривали" слова короля. Затем опять кто-то из траводавов постучал и затребовал:
   - Я - мастер Браутус. Мне ты должен открыть.
   Фредерик покачал головой (словно собеседник мог его видеть), сложил руки на груди и ответил с легким вздохом (будто сожалел о том, что отказывает такому славному парню, как мастер Браутус):
   - Только отцу Зинусу. Только по особому сигналу.
   - Нет никакого сигнала! - заявил мастер Браутус.
   - Есть, - сказал Фредерик. - Просто ты его не знаешь.
   - Нет никакого сигнала! - яростно повторил Браутус и бабахнул в дверь, вроде бы даже ногой, только массивным створкам на это было наплевать.
   - Есть, - ответил Фредерик и тоже добавил в голос гнева.
   В караулке все дыхание затаили - и друзья, и враги, следя за этим своеобразным словесным поединком.
   На той стороне начали переговариваться. Фредерик отошел от стены и прижал ухо к двери, чтоб послушать - о чем. И услышал следующее:
   - Что за сигнал? Есть такой?
   - Я про такое ничего не знаю.
   - Они врут.
   - На кой им врать?
   - Ну а вдруг?
   - Эти парни не такие, чтоб врать.
   - А если это не Гарт и его парни? Если это чужаки?
   Фредерик нахмурился и сжал ладони в кулаки, в мыслях обзывая нехорошими словами воина, который чересчур живо соображал.
   - Чужаки? Они что - справились с Гартом и другими? Да кто выстоит против Гарта и его отряда? Они ж дерутся, как демоны.
   - Точно, - прошептал король Южного Королевства, улыбаясь.
   Разговор за дверью продолжался:
   - Что ж нам делать?
   - Четверо - будете здесь, в засаде, - промолвил мастер Браутус. - Если чужаки захватили отца Зинуса, то они придут сюда с ним, чтоб вызволить своих товарищей. Тут их и возьмете. А мы продолжим обход.
   - Еще ниже пойдете?
   - Конечно. Надо все как следует осмотреть. Прагус сказал: они и Лива взяли в плен.
   Фредерик вновь отпрянул от двери, потому что в нее вновь стукнули и объявили:
   - Мы оставляем вам подкрепление. Смотрите в оба. Чужаки могут прийти сюда. И отца Зинуса привести. Возможно, они заставят его дать вам этот ваш особый сигнал...
   - Я все понял, - перебил Браутуса Фредерик. - Мне достаточно узнать, что в Круге тревога. На этот случай у нас особый план.
   - Правда? - Браутус искренне удивился.
   - Я ж говорю - они непростые. Они свое дело знают, - сказал кто-то мастеру Браутусу.
   - Ладно. Хорошо...
   Фредерик облегченно вздохнул и прошел к столу, где взял кувшин с водой, чтоб напиться. Что бы там ни было, а в горле у него пересохло: и от разговора, и от волнения.
   - Они поверили, - то ли спросил, то ли подтвердил Элиас.
   - Главное во лжи - лгать уверенно и до конца, - сказал Фредерик, вытирая рукавом губы.
   - У тебя отлично получилось, - "похвалил" короля гвардеец.
   - Я ж еще и Судья, - ухмыльнувшись, напомнил Фредерик.
   - То есть - из Судьи может получиться самый ловкий на свете мошенник? - хмыкнул Элиас.
   - Вполне, - король тряхнул головой. - Вспомни: что замутил Судья Конрад. Мы еле-еле его клубок распутали.
   - А ты смог бы Судью обмануть? Такого, как сам? Бертрама, к примеру?
   Государь на минуту задумался.
   - Не уверен. По себе знаю - в особые моменты я чувствую ложь. Что-то красное возникает в человеке, когда он врет, и я вижу это. Красное и зыбкое. Словно лицо с него сползает, расплывается... Но это не так часто происходит, как хотелось бы... Наверное, что-то похожее бывает и у других Судей...
   Фредерик смолк, глянул на отца Зинуса, а тот, не мигая, смотрел на молодого человека. И в глазах его было такое выражение, будто он видел нечто чудесное.
   - Мы еще поговорим с тобой, дедушка, - сказал Фредерик старому травнику. - Но не сейчас...
  
   * * *
  
   Один из стражников показал чужакам тайный ход из Темных Углов.
   Для этого надо было пройти по всему длинному и узкому коридору, в который выходили двери камер, до самого конца и упереться носом в тупик. Там - потянуть за свисавшие с потолка цепи и с их помощью привести в движение некие шестерни. Благодаря им отъезжал в сторону тяжелый железный люк в стене у самого пола и открывался сырой, темный и полный неприятных запахов лаз в нижние пещеры.
   - Про эти ходы я ничего не знаю, - осипшим от волнения голосом пролепетал Лив, глядя, как протискивается в нору широкоплечий Элиас. - Я там внизу никогда не был. Да и не хочу я там быть, - он чуть не заплакал, когда понял, что и ему придется туда лезть.
   - Ты, конечно, можешь остаться, - пожал плечами Фредерик. - Заставлять я тебя не буду...
   - Нет! Никогда я вас не оставлю! - заявил юноша, хватая короля за руку.
   - Тогда - полезай, - Фредерик кивнул в сторону норы, а туда как раз мастер Линар нырнул. - Поможешь спуститься нашим раненым дамам.
   - Касаться этих... этих, - брезгливо скривился Лив, но тут же поправил выражение лица, увидав, какими горящими глазами смотрит на него Тайра из-под свежих бинтов (а глаза у ней горели явно не добрыми огнями). - Хорошо. Для тебя - все, что угодно, мой господин, - и потискал пальцы Фредерика в своей горячей ладони.
   Когда юноша исчез в черной дыре, король обернулся к Элиасу и увидел на лице верного товарища ехидную ухмылку.
   - Только ничего не говори! - Фредерик заторопился предупредить всякие шутки по поводу нежных чувств между мужчинами. - Я уже понял: это мне наказание за то, что я над тобой подшучивал.
   - Конечно, - довольно закивал Элиас. - Кому как не тебе - Судье - знать о высшей справедливости?
   - О, да, - вздохнул король и протянул руку Тайре. - Прошу в лаз, леди.
   - Не боишься, что пока ты тут, я там этому милому мальчику шею сломаю? - хищно улыбаясь, осведомилась чинарийка.
   Фредерик покачал головой:
   - Пожалей ребенка. Он в этой жизни ничего хорошего, кроме ласк столетнего деда, не видел.
   - Ласки деда - это хорошее?! - фыркнула Тайра.
   - Ну, вот видишь: есть еще одна причина, чтоб парня пожалеть, - улыбнулся король и добавил, чуть тише и мягче, - очень тебя прошу. Никого я так часто не просил, как тебя.
   - Хорошо, хорошо, - зашептала с каким-то ожесточением в голосе чинарийка, а потом вдруг рванулась к Фредерику, уцепилась за куртку на его груди и крепко поцеловала в губы.
   Король даже подумать ничего не успел - не то, что увернуться.
   - Вот так, -- выдохнула Тайра, отрываясь от молодого человека. - Ты понял, почему я тебя слушаюсь?
   Фредерик улыбнулся, как-то растерянно, покачал головой:
   - Я знаю. Знаю.
   - Только сделать ты ничего не можешь, король Южного Королевства, - сверкнув темными глазами, ответила Тайра и скользнула в лаз.
   - Иногда лучше всего - ничего не делать, - пробормотал Фредерик и ступил в сторону, чтоб пропустить к норе других девушек и раненых рыцарей.
   Когда остались Фран и тот стражник, что показал им ход, король ухватил последнего за шиворот и заставил спуститься в лаз.
   - Он нам зачем? - спросил рыцарь.
   - Покажет, что тут где, - сказал Фредерик, забрасывая на плечо небольшой лук и колчан со стрелами (он обнаружил их в караулке и решил захватить с собой). - Думаю, если он знает про ход, то знает и про то, куда он ведет, - ответил Фредерик. - А проводник нам нужен.
   - Верно-верно, - согласился Фран и тоже нырнул в лаз, звякнул при этом своим мечом по камням.
   Фредерик еще раз осмотрелся, чтоб убедиться, что ничего важного они не забыли, и последовал за рыцарем...
   У норы были очень гладкие стенки, и вниз она сходила примерно так, как детские горки для катания. Поэтому Фредерик легко и быстро скользнул вниз и вылетел в просторную пещеру, слабо освещенную белым камнем, который держал в руках Лив.
   Приземляясь, король чуть не зацепил ногами Элиаса - гвардеец с громким "э!" успел отпрыгнуть.
   - Не стой на пути, - коротко "посоветовал" Фредерик рыцарю и подхватил свалившийся с плеча колчан. - Ну, все тут? - и внимательно осмотрел свой отряд.
   Тайра и две ее девицы, Фран, Линар, Люк и Аглай, Лив, отец Зинус и стражник из Темных Углов, а еще - девять бывших узников: три женщины и пятеро мужчин, из которых один был полубезумным стариком и все бормотал про какие-то алые огни и стук молотков, а другой - мальчишка лет тринадцати, маленький и тощий и очень похожий из-за своей худобы и сгорбленной спины на богомола.
   - Ха. У меня уже целое войско, - довольно заметил Фредерик, уперев руки в боки, и принялся командовать. - Тот, кто может идти сам, должен помогать двигаться раненым. Элиас, распали факел, бери этого стражника, иди вперед - пусть кажет дорогу. Лив, поможешь своему дедушке: он от раненых мало чем отличается, - король заметил, что отец Зинус двигается с трудом и дышит тяжело, с одышкой. - Фран, тоже факел бери, пойдешь замыкающим. Если что, свистнешь. А я тоже себе занятие найду. И весьма приятное, - и он подошел к Тайре, протянул ей руку. - Соизвольте опереться на мое плечо, леди. Мы пойдем следом за Ливом и будем вместе следить за тем, чтоб старик не шутил.
   Мелкими звездами посыпались искры - это Элиас застучал огнивом, поджигая факел. тот загорелся и осветил пещеру намного ярче камня Лива.
   Люди осмотрелись: потолок был низким и сырым - с него постоянно капало. Стены блестели от влаги и местами были затянуты, словно портьерами, лоскутами какой-то плесени, серой в черные прожилки. Пахло сыростью и еще чем-то, отдаленно напоминающим аромат грибов. Только от этого запаха хотелось чихать.
   Фредерик вытер под носом - там неожиданно взмокло - и подошел к стражнику:
   - Нам надо вверх. Ты понял? Показывай дорогу.
   Стражник ответил королю очень тяжелым взглядом своих абсолютно черных глаз и посмотрел на отца Зинуса, который стоял у стены, опираясь на руку брата Лива. Старик вздохнул и кивнул, словно говоря "подчиняйся".
   Брат-воин еще раз глянул на Фредерика, по-прежнему очень недобро, и буркнул:
   - Что ж. Идем. Покажу путь. Только смотрите под ноги: здесь много трещин. Таких глубоких, что, упав в них, падать будешь вечно.
   Тут Элиас посчитал своим долгом отозваться:
   - Вы живете в очень поганом месте, - сказал он стражнику и пихнул его перед собой.
   Шлепая башмаками по лужам, брат-воин пошел к дальнему проходу, не обращая внимания на два выхода поближе. За ним последовал Элиас с факелом, за гвардейцем потянулись все остальные.
   По коридору они двигались медленно, чтоб не поскользнуться и не оступиться - под ногами все скользило и разъезжалось, словно разбитая осенними дождями дорога. Местами брели по щиколотку в черной воде - всюду стояли обширные и глубокие лужи. Радовало лишь то, что, судя по уклону, они двигались наверх.
   Кто-то из бывших узников вскрикнул. Потом ахнул еще один. А кто-то даже упал в лужу, окатив соседей вонючей водой. Женщины стали жалобно скулить, мужчины - что-то топтать на земле, поднимая босыми ногами тучи брызг.
   Фредерик оставил Тайру, чтоб подбежать, посмотреть, что случилось.
   Возле упавшего уже стоял Элиас. Согнувшись, он водил факелом над лужей, что-то рассматривал и хмурился при этом.
   - Ну? Что? - спросил король.
   - Кто-то плавает в этой черной воде, - сообщил гвардеец. - И оно кусает за ноги. За босые ноги. Мы и чинарийки в сапогах, башмаках, а вот остальные такой роскоши не имеют... О! О! Смотри! Вон оно! - замахал рукой на лужу.
   Фредерик присмотрелся и брезгливо скривился, увидав толстого, блестящего, серо-зеленого змея, который мелькнул на поверхности воды и скрылся. Через минуту существо вновь появилось. С тем, чтоб впиться в сапог Элиаса - чуть повыше щиколотки. Впилось и тут же отцепилось, уразумев, что оленью кожу рыцарской обувки не прокусить. Но удрать не успело - Фредерик с ловкостью кошки цапнул змея рукой, хоть и кривило короля вдоль и поперек от отвращения.
   - Нового врага нужно изучить, - объяснил он свой поступок изумленному Элиасу и стал рассматривать "зверя".
   Тот был длиной с ладонь и шириной в два пальца. Скользкий и холодный, он отчаянно извивался и тихо шипел, разевая рот и демонстрируя мелкие, острые зубы, подобные щучьим.
   - Вон! Вон еще один! И два! - сказал Элиас, указывая на лужи. - Их тут уйма!
   Босоногие люди с жалобным скулением стали жаться к стенам, где было посуше и, соответственно, безопаснее. Фран, рыча проклятия сквозь зубы, принялся топтать шныряющих по лужам змей и бить по ним саблей, Элиас тыкал в мелькающие в воде серые спины факелом и мечом.
   Фредерик, правильно сообразив, что сейчас может случиться, бросил быстрый взгляд на стражника - тот, пользуясь суматохой, нырнул в некую щель в стене.
   - А! Гад! Стоять! - выкрикнул король, швырнул змея об стену и кинулся за убегающим воином.
   Элиас, топнув по лужам последний раз, рванул за государем.
  
   * * *
  
   Факел плохо освещал дорогу. Из-за этого Фредерик постоянно спотыкался и поскальзывался, и рисковал серьезно повредить ноги. Поэтому молодой человек не увеличивал скорость бега. Зато брат-стражник улепетывал весьма быстро - он ведь отлично видел в темноте своими черными глазами и не нуждался в освещении.
   - Скотина! - рычал Фредерик, перепрыгивая через камень. - Уйдет же, скотина!
   Беглец юркнул в какую-то очередную трещину. Король метнулся за ним, и тут, на повороте, земля ушла у него из-под ног - он ахнул и полетел куда-то вниз, теряя факел.
   Летел недолго - секунды две. И приземлился удачно - на ноги. Но ушиб при этом пятки - боль молнией пронизала все его тело от голеней до самой головы, пронесшись по позвоночнику.
   - О-о! - простонал Фредерик, потирая шею.
   Рядом упал, прошумев сбиваемым пламенем, факел. Он осветил уже привычное королю окружение - темные каменные стены и сырой пол.
   Через секунду сверху весьма мужественный голос проорал краткое "а-а!", и государь поспешил прыгнуть в сторону - вниз стремительно пожаловали Элиас Крунос и его факел. Гвардеец в отличие от короля шлепнулся на бок, загремев воинским снаряжением, и огласил своды подземного мира злым словосочетанием.
   - Тихо, тихо, - сказал парню Фредерик и поднял вверх голову, чтоб посмотреть, откуда они оба низверглись.
   До дыры в потолке было метра четыре. Фредерик уже прикинул, что если встанет на плечи Элиасу, то вполне сможет дотянуться до края и выбраться из ямы. Но тут он увидел два горящих глаза, которые смотрели на него из дыры, услышал хриплый, издевательский смех.
   Оказывается, это беглец вернулся, чтоб "полюбоваться" тем, что сталось с его врагами.
   - Тут вам и конец, - сообщил он королю и гвардейцу и швырнул в голову Фредерика увесистый камень.
   Молодой человек пригнулся - валун пронесся над ним и громко ударился в стену, выбил из нее мелкие камушки.
   Король не стал терять времени - пустил болт из арбалета в горящие глаза. Но стражник оказался не менее ловким. Тоже увернулся и вновь захихикал:
   - Конец, конец.
   После этих слов Фредерик и Элиас услыхали, как пыхтит их враг и как скрежещет камень о камень наверху; и увидели, как дыра в потолке медленно закрывается серой каменной плитой.
   - А ну стой! Стой! - выкрикнул король и выпустил в мелькнувшую наверху голову еще один болт.
   Громкий хохот был ему ответом.
   - С-скотина! - прошипел Фредерик, наблюдая, как закрывается дыра в потолке. - Заманил нас в ловушку...
   - А это не яма, - отозвался Элиас, поднимая факел и осматриваясь. - Мы в какой-то нижний коридор попали. Можно идти налево или направо. Назад или вперед. Может, еще какую дырку, что наверх ведет, найдем.
   - Может, и найдем, - вздохнул Фредерик и взялся за свой факел. - Что-то сейчас с Франом и остальными будет? Этот стражник может к ним вернуться.
   - У него оружия нет.
   - А еще он может до своих добраться и про все рассказать...
   Элиас нахмурился и чертыхнулся. В ту же секунду его живот отозвался громким бурчанием.
   - О! А ведь правда - мы давно не ели, - заметил гвардеец.
   - Хочешь тут на обед устроиться? - хмыкнул Фредерик. - Что бы там ни было, а стоять на месте нам нельзя. Надо искать выход. Надо попытаться вернуться к своим, а не колбасы жевать.
   - Да я ведь про обед - ни слова, - пожал плечами Элиас. - Я лишь сказал, что мы давно не ели. Просто сказал...
   - Ладно. Идем, - вздохнул Фредерик и потопал туда, где по его разумению, находилось "лево".
   Элиас поправил пояс и направился следом, опасливо глядя по сторонам.
   Ориентироваться под землей было очень сложно. К тому же, блуждать по таким каменным лабиринтам ни Фредерику, ни Элиасу еще не приходилось.
   - Вот же место поганое, - бормотал Элиас, морщась от неприятных запахов, что витали вокруг. - Ничего я тут не понимаю. Есть Темные Углы - вроде бы самые нижние коридоры Круга. Но тут мы - бац! - из Темных Углов попадаем в другие нижние коридоры. А погнавшись за той хитрой скотиной - падаем еще ниже. Где ж мы теперь?
   - Признаюсь тебе честно - не знаю, братец. Но мне, как и тебе, место здешнее не нравится, - сказал Фредерик, тыкая факелом во тьму - освещался длинный черный коридор с высоким, неровным потолком. - Но раз уж мы сюда попали - надо все разведать.
   - А помнишь: Лив говорил про каких-то огромных змей, которые в нижних коридорах живут? Мать Юпоро, или как? - заговорил через минуту гвардеец. - А мы вот как раз вниз упали. Как думаешь: про змей - это правда?
   - Змей боишься? - спросил Фредерик.
   - Если они тут такие, как в Хворовой Топи, то боюсь, - честно признался рыцарь.
   - На болоте ты отлично с ними управился.
   - Болото - это болото. Оно родней, что ли. Там хоть небо над головой, солнце, ветер свежий. А тут? Мы тут как в могиле, - разворчался Элиас. - Это мертвецам в могиле нестрашно. А живому человеку в могиле очень даже страшно.
   Фредерик хмыкнул:
   - Трудно с тобой спорить - все верно говоришь. Только сейчас о другом надо говорить. О том, например, что мы отсюда скоро выберемся. И товарищам нашим поможем. Может быть, эти мои слова и не так верны, как твои, но только в них силы больше. А от твоих слов отчаяние рождается, в сердце и мыслях. А меня учил судья Конрад: если перед боем отчаялся победить, значит, уже поиграл, не повоевав. Настрой, братец, настрой должен быть правильным...
   Тут король вздохнул и остановился, опустил факел, и тот осветил сапоги короля и гвардейца - и те и другие были одинаково потрепаны и грязны.
   - Мне тоже страшно, Элиас, - шепнул Фредерик так, словно страшную тайну рыцарю доверить решил. - Не думай, что я такой уж непрошибаемый. У меня на затылке волосы шевелятся от малейшего шороха... Так что - не нагоняй лишнего страху, братец. Тут его и так с избытком.
   - Все понял, - вздохнул Элиас. - Молчу.
   Фредерик тряхнул головой, поднял факел и пошел дальше, освещая путь себе и гвардейцу.
   Так они двигались минут десять, осторожно обходя встречные лужи, из которых воняло гнилью. Лужи для парней теперь были источником большой опасности - кроме серых змей они могли преподнести еще какие-нибудь малоприятные сюрпризы.
   Скоро перед молодыми людьми появилось заграждение - ворота, грубо сработанные из досок.
   - Это еще что? - хмыкнул Фредерик, освещая странное препятствие. - Опять какие-нибудь темницы?
   И тут ворота раскрылись, с еле слышным скрипом, вкрадчивым, коварным скрипом, медленно, будто желая до поры до времени придержать тот сюрприз, что находился за ними.
   За ними зияла темнота. Из темноты несло тошнотворным зловонием.
   Король и гвардеец прянули назад, вытянув из ножен мечи, на всякий случай.
   Фредерик скривился. Ему, конечно, приходилось чуять всякое: и смрад разлагающейся плоти, и вонь гниющей грязи, и то, как "благоухают" свалки, дешевые трактиры, портовые доки, болота и люди, которые месяцами не моются. И он без ошибки определил источник того амбре, что мощной волной хлынуло на них из пещеры.
   - Дерьмо, - выдавил он из себя, прикрывая рот и нос ладонью. - Свиное дерьмо...
   - Именно свиное? - переспросил Элиас, и в голосе его заметно сквозило недоверие.
   Будто подтверждая слова короля, из тьмы пещеры послышались громкие хрюканье и повизгивание. И то и другое звучало весьма злобно.
   - Большие свиньи, - заметил Фредерик, щурясь и протягивая вперед руку с факелом, чтоб осветить неизвестность.
   Ему навстречу пыхнули желтые огоньки. Очень недобрые. И их явление сопровождалось свирепым рыком.
   От неожиданности король даже назад отпрыгнул и уронил свой факел.
   На минуту все стихло, а потом из тьмы, украшенной мигающими желтыми огоньками, послышался частый топот копыт.
   - Элиас, - шепнул Фредерик рыцарю, подбирая факел. - Я думаю...
   - Валим отсюда! - выпалил сэр Элиас Крунос и дернул короля за руку.
   - Это моя мысль, - заметил тот, повернулся спиной к входу в жуткую пещеру и понесся по коридору назад, страстно желая вернуться туда, откуда они недавно так спешно ушли.
   - Да-да-да, - затараторил Элиас, пускаясь галопом вслед за государем.
   Он на миг обернулся и с ужасом увидел, что за ними из пещеры повалило целое стадо огромных клыкастых свиней, серых, лохматых, с большими рваными ушами и горящими белым огнем глазами. Эти чудовища жутко рычали и визжали, пинали копытами и рвали клыками друг друга. Но межличностные разборки не особо мешали им преследовать двух рыцарей Южного Королевства, которые летели по коридору так, будто опаздывали на корабль, отходящий в страну вечного блаженства.
   - Фред! Фред! Фред! - зачастил Элиас, махая рукой обернувшемуся королю. - Глянь! Глянь! Проход закрыт!
   Фредерик вновь глянул вперед и резко тормознул, чтоб не врезаться в решетку из толстых кольев, которая внезапно обрушилась с потолка и загородила им дорогу. Но все равно он врезался, правда не так сильно, как если бы мчался на полном ходу.
   Отпрянул назад, выругался, ударив кулаком в решетку.
   Метнул взглядом туда-сюда - слева был поворот в другой коридор.
   - Нас загоняют! - крикнул он Элиасу. - Наверно, этот гад, что наверху остался: и ворота открыл, и решетку опустил...
   - И что делать? - осведомился рыцарь, останавливаясь рядом с королем.
   - Ха. Выбора нет, а жить охота, - пожал плечами Фредерик и рванул в спасительный коридор.
   - Ну и ладно, - кивнул Элиас и, как водиться, бросился за ним.
   А уже за Элиасом двинулось и все шумное, вонючее стадо свиней. Они, правда, устроили при повороте основательную свалку, и это дало беглецам лишние минуты, чтоб подальше убежать, но затем звери вновь набрали скорость и понеслись за королем и рыцарем, сопровождая свой бег устрашающим ором.
   Фредерик давно так не бегал. Точнее, он давно не спасал свою жизнь бегом. Обычно он спасал ее, поднимая арбалет, обнажая меч и становясь в оборонительную позицию. Но применять сию тактику (пусть и включающую в себя высококлассное боевое мастерство) против стада разъяренных пещерных кабанов он не решился. Впрочем (вспоминал Фредерик) в кодексе Судьи было кое-что и касательно бегства. Бегство с поле боя вполне допускалось, и оно не марало рыцарской и судейской чести тогда, когда было логически обоснованным. В данном случае оно не просто обосновывалось - оно являлось самым оптимальным решением проблемы свиней-людоедов.
   Поэтому Король-Судья несся быстрее ветра по темному коридору, перепрыгивая через всякие мелкие препятствия - камни и трещины в полу. Меч он держал в левой руке, перехватив его за клинок.
   Элиас старался не отставать. Пыхтя и отдуваясь, он бежал и проклинал все сдобные булки и жирные колбасы на свете, потому что вполне справедливо считал их причиной своего большого веса, а тот здорово уменьшал беговую скорость.
   Через пару минут, перемахнув через довольно большой валун, Фредерик громко и бодро объявил:
   - Пропасть!
   - А? - не понял Элиас.
   - Впереди - провал! Будем прыгать! На ту сторону! - и Фредерик вдруг резко увеличил скорость - для разгона - и ушел далеко вперед.
   - Чё?! - возмутился Элиас, стараясь пошустрее перебирать ногами и делать прыжки подлиннее. - Я ж не смогу!
   - А придется-а-а! - отозвался король, бросил перед собой факел - тот закувыркался, осветил огромный черный провал в полу; Фредерик же с отчаянным воплем оттолкнулся правой ногой от земли, чтоб вознестись над смертельной пустотою, и полетел куда-то вперед, сверкая мечом.
   Элиас заорал намного громче и тоже прыгнул, тоже полетел...
   Король рухнул на ту сторону, рядом с факелом, неловко подвернул ногу, и покатился по камням, расшибая локти и голову. Врезавшись в стену коридора, замер лицом вниз - лишился сознания. Его белый меч упал рядом, жалобно звякнул.
   Элиас, летящий следом и орущий так, будто его жгли заживо и при этом еще иголки под ногти загоняли, увидал, что сталось с Фредериком, а потом в ужасе понял, что в отличие от короля, пусть и пришибленного, но вроде вполне живого, он не дотянет до спасительного края. Его ноги оттолкнулись не так сильно, как следовало, чтоб перенести такое большое и могучее тело через пропасть.
   - Фре-э-эд! - заорал он, вытягивая вперед руки, и рухнул грудью на край, так, что воздух тут же вышибло из легких.
   Его ноги, облаченные в тяжелые рыцарские сапоги, заболтались над пропастью. И ноги, и зад, из которого они росли, теперь взялись играть роль предателей и потянули своего хозяина вниз.
   Элиас же отчаянно цеплялся пальцами за малейшие трещинки и выступы, орал имя своего короля и медленно, но верно, сползал в провал, до крови обдирая ногти:
   - Фре-э-эд!
   Того привел в чувство факел - пламя подожгло куртку на короле и здорово припекло. С громким и страшным ругательством Фредерик взвился на ноги и тут же вновь кинулся на пол - чтоб затушить горящую спину.
   - Фре-э-эд! - опять заревел Элиас, чувствуя, что до полного улёта в холодное небытие остается всего ничего.
   Король обернулся, увидал выпученные глаза и багровое лицо своего зависшего над пропастью верного гвардейца и, ни секунды не теряя, забыв о собственных ушибах, здорово болящих ноге и спине, кинулся на помощь - ухватил рыцаря за наручи и потянул на себя, упираясь каблуками в камни пола.
   Богатырь Элиас не двинулся к верху ни на йоту.
   - Помогай, увалень! - прорычал Фредерик и дернул Элиаса к себе еще раз. - Ногами отпихнись, кабан!
   - Ага, - отозвался рыцарь и забарахтался, пытаясь носками сапог найти хоть какую-нибудь опору; найдя, оттолкнулся от нее, и вниз с легким шорохом посыпались песок и мелкие камушки.
   - Да! - выпалил король - они только что отвоевали у пропасти пару сантиметров. - Еще давай! Толкайся! Ну!
   Элиас, собравшись с силами, вновь оттолкнулся, еще и еще, и через минуту Фредерик втащил парня наверх и сам рухнул рядом, в полном изнеможении.
   - Аааа, - протянул, переворачиваясь с боку на спину. - Ооо, - и засмеялся, ухватившись за живот. - Я думал - пуп развяжется...
   Его смех и слова были грубо прерваны ужасающим визгом кабанов - зверюги домчали до провала. Голосили те из них, кому "посчастливилось" оказаться первыми у края - они тормознули, но налетевшие сзади товарищи столкнули их в пропасть, и штук шесть свиней рухнули вниз, в темноту. Им навстречу, из глубины, выпорхнула небольшая стайка летучих мышей. Залопотав крыльями, унеслась куда-то в темноту.
   Оставшиеся наверху свиньи злобно рыкали в сторону спасшихся людей, но - ясное дело - ни одна из них не пыталась повторить тех головокружительных прыжков, которые совершили Фредерик и Элиас.
   - С-скоты, - процедил сквозь зубы король, поднимаясь на ноги.
   Он дернул из-за спины лук, стрелу (мог бы и наручный арбалет применить, но не пожелал тратить на свиней судейские болты). Натянул тетиву и выстрелил - самый крупный из кабанов с визгом упал на колени, ткнулся рылом в пол. Стрела попала ему в плечо.
   - Твари, - прорычал Фредерик и дернул из колчана еще стрелу, опять выстрелил - еще одна свинья повалилась на бок - ее король ранил в глаз.
   - Твари, не то слово, - согласился отдышавшийся Элиас.
   Свиньи наконец сообразили, что люди недоступны, а стрелы - смертоносны, поэтому развернулись и побежали обратно, показав Фредерику и Элиасу свои пятнистые зады и куцые хвосты.
   - Ха-ха! - выкрикнул им вслед Король Южного Королевства и, опустив руки, сел на камни.
   Положив на землю лук, он разодрал штанину над коленом и принялся осматривать ушиб, озабоченно хмурясь. Колено сильно распухло и, судя по гримасе боли, явившейся на лицо Фредерика, не менее сильно болело.
   - Черт! - выругался король. - Я теперь не бегун. И не прыгун, - немного подумал, хмыкнул и добавил. - Возможно, даже не ползун...
   - Я понесу вас, ваше величество! - с пафосом заявил Элиас.
   - Ага. Понесешь. Если я тебе позволю, - проворчал Фредерик, вынимая из поясной сумки бинты.
   Он тряхнул головой, чтоб отбросить со лба волосы, и невольно охнул от резкой боли, прижал ладонь к виску. Он совсем забыл о том, что не только колену, но и лбу его довелось познакомиться с твердостью здешних камней.
   - Кровь идет. Позволь, перевяжу, - предложил Элиас.
   - Это - давай, - согласился Фредерик, с неудовольствием отмечая, что перед глазами поплыли нехорошие разноцветные пятна - предвестники обморока.
   Гвардеец взялся за перевязку со знанием дела. Управился быстро и ловко. После отцепил от пояса фляжку, протянул королю. Тот напился, плеснул воды себе в лицо и даже улыбнулся - полегчало.
   - Что теперь? - спросил Элиас, поглядывая на пропасть, которую они только что перелетели.
   - Тут неуютно, - отозвался Фредерик. - Надо бы поискать местечко поприятнее, - и встал, опираясь на руку гвардейца. - Надеюсь, верхний скот решил, что мы свалились в пропасть, и не станет нас искать.
   - А мы?
   - Пока осмотримся. Может быть, найдем лаз наверх, - он сделал шаг и охнул, чуть не упал при этом - поврежденная нога отказалась слушаться и держать тело и подвернулась.
   - Пока нам надо где-то отлежаться, - заметил Элиас, подхватывая короля, - и вылечить твое колено. С такой ногой заниматься разведкой не очень удобно. Я прав?
   - Прав, братец, спорить не буду. Тащи меня в какую-нибудь опочивальню, - хмыкнул Фредерик.
  
   * * *
  
   Теперь по узкому коридору они двигались очень медленно.
   Элиас тащил на себе оружие Фредерика и самого короля, сильно хромающего. К тому же еще и путь старался освещать, поднимая повыше руку с факелом.
   Очень скоро гвардеец заметил узкую трещину, которая раскалывала стену коридора и уходила далеко вверх.
   - Полезем туда? - спросил он у государя.
   - Давай, попробуем, - согласился Фредерик.
   С трудом протиснувшись в расщелину, они оказались в довольно просторной пещере. По размерам и высоте сводов она напомнила рыцарям трапезную залу королевского дворца в Белом городе. Здесь было даже что-то вроде освещения - сквозь широкую трещину в потолке в пещеру пробивались лучи света, и Элиас погасил факел.
   Он опустил Фредерика на большой плоский камень у стены и пошел осматривать их новое место обитания. Через минуту радостно объявил из дальнего угла пещеры:
   - Тут даже вода есть. Сочиться меж камней в стене. Славно!
   - Славно, да. Наверно, там где-нибудь снаружи снега тают и сюда протекают, - отозвался Фредерик, вновь занимаясь своим коленом.
   Оно посинело и распухло еще больше. Молодой человек, нахмурившись, полез в сумку, достал оттуда берестяную баночку с мазью от ушибов (такое он всегда с собой таскал) и принялся мазать хворое место, шипя от боли.
   - От жажды не умрем, - довольным голосом сообщил Элиас, возвращаясь к Фредерику и присаживаясь рядом. - Что? Как там дела? - кивнул на ногу короля.
   - Надеюсь, завтра вновь буду прыгать.
   - А как твоя спина? На ней - я видел - полыхал нешуточный огонь, - заметил гвардеец, глядя на обгорелую одежду Фредерика.
   Король раздраженно сорвал с себя остатки куртки, кольчугу и ошметки рубашки, поворотил голую спину к Элиасу:
   - Смотри: что там? Вроде ж не болит...
   - Ожогов нет. Ничего. Только кожа красная и грязная, - не скрывая удивления, сообщил рыцарь. - А Зинус что говорил? Про то, что от таких, как ты, огонь шарахается?
   - Сказки про драконью кровь? - пожал плечами Фредерик. - Думаешь, в такое стоит поверить?
   - Я своим глазам верю, - сказал Элиас. - Ты горел. Куртка, рубаха - все испорчено, а на коже - никаких ожогов. Разве не чудо?
   Король смолчал, почесывая левое плечо и глядя на валявшиеся рядом бесформенные, почерневшие лохмотья, в которые превратилась его одежда.
   - Может, и чудо. А может - просто повезло, - промямлил он, но в голосе уже не было прежней уверенности.
   Элиас сложил королевскую кольчугу в сумку, снял с себя куртку и набросил ее на плечи Фредерику. Тот поблагодарил и сунул руки в рукава, хмыкнул, отметив, как велика и широка одежка гвардейца.
   - А поесть? Поесть не хочешь? - спросил Элиас, запуская руку в сумку с провиантом. - У нас еще есть хлеб и мясо.
   - Полагаю, будет правильно, если мы побережем еду, - ответил Фредерик. - Вода здесь есть - это хорошо. Но колбас и кренделей я пока не видел... Но теперь я хочу спать. Очень уж голова болит - надо дать ей отдых...
   Элиас не мог не вздохнуть: после всего, что с ними приключилось в каменных коридорах, у него было огромное желание плотно перекусить. Но он решительно вернул назад извлеченные было из сумки кусок солонины и тминную лепешку.
   - Приятных снов, - буркнул он королю, расслабившемуся на своем каменном ложе. - А я пойду, осмотрюсь...
  
   В огромном светлом зале, убранном для большого праздника, пахло розами и кипарисами. Смеялись разодетые в пух и прах гости, звенели бокалы, шуршали шелк и парча, журчало вино...
   "Что за торжество сегодня?" - удивился Фредерик и, обернувшись, увидел свое отражение в огромном зеркале, что висело на золотых канатах меж двух белых колонн.
   Это зеркало - из Радостной Залы королевского дворца в Белом Городе.
   Он не любил нарядных одежд. И то облачение, что было на нем теперь, вызвало чуть ли не отвращение: затканная узором из золотых листьев алая бархатная туника, перехваченная на бедрах поясом из широких золотых пластин, узкие белые штаны с алыми шнурами под коленями и красные, как ноги аиста, сапоги, украшенные крупными золотыми цепочками.
   - Я кому-то что-то проспорил, - уверенно пробормотал Фредерик, глядя на свои пальцы - каждый был украшен массивным золотым перстнем, и из-за них король не мог сжать кулаки.
   Чьи-то руки мягко коснулись его плеч.
   Обернулся - Марта. Тоже в алом с золотом. Нежное шелковое платье, тяжелые золотые украшения, сетка с жемчугом на темных волосах. Горят радостью ее бездонные глаза.
   - Привет. Наконец-то явился. Пошли танцевать, - шепнула она, касаясь ладонью его груди, обтянутой бархатом. - Пойдем, пойдем, - увлекла короля в круг смеющихся и пляшущих людей.
   Все ему улыбались, почтительно кланялись, говорили "долгих лет вашей милости", "слава королю" и все то прочее, что обычно говорят государю на приемах и балах.
   Теперь запахло виноградом, бисквитом, корицей. От шелковистых волос Марты веяло тонким ароматом шиповника. И Фредерик подивился остроте своего обоняния.
   Полилась музыка - заиграли наряженные в кафтаны фиалкового цвета свирельщики и гитаристы.
   Король приготовился к первой фигуре танца, протянул руку супруге, но замер, обернулся к выходу из залы - какой-то странный глухой звук несся из темного проема высоких дверей. Он нарастал и глушил музыку.
   Фредерик не успел ничего спросить, даже догадку какую-то выстроить - в зал с ужасающим рыком и визгом ворвались огромные черные кабаны с глазами, в которых горели алая ярость, белое бешенство. Ворвались и тут же принялись опрокидывать, терзать людей. Нарядные одежды превратились в кровавые ошметки.
   Он подхватил на руки белую, как снег, Марту и хотел бежать, спасаться, но ноги словно к полу приросли.
   Гигантский кабан с клыками, похожими на сабли, весь забрызганный кровью, кинулся на короля...
  
   Фредерик ахнул и... проснулся. Широко открыл глаза, уставился в синюю темноту, что нависала над ним, хмыкнул.
   - Сон. Только сон.
   С тяжелым вздохом потер обеими руками лицо, чуть помассировал виски - они побаливали. Затем сел и осмотрелся. Настолько, насколько позволяли привыкшие к темноте глаза.
   Элиаса не было, а вот сумки и оружие лежало на месте. Значит, далеко гвардеец уходить не собирался.
   Король первым делом достал огниво и разжег факел.
   Пещера, в которой они схоронились, тут же стала уютной - наполнилась теплым желтым светом.
   Фредерик увидел стены, похожие на смятые листы бумаги, которые под наклоном уходили вверх, образуя своды причудливых форм, увидел пол, черный, гладкий и блестящий - в нем смутно отражался огонь факела. Увидел еще кое-что. Точнее, кое-кого. Но не Элиаса.
   Нечто, похожее на ящерицу, прошелестело в дальнем углу, спряталось за каменную глыбу, на которую - Фредерик вспомнил - залезал Элиас, чтоб посмотреть на трещину в потолке.
   - Сюда бы Линара. Он бы заинтересовался, - пробормотал король, поднимаясь на ноги.
   Но он тоже заинтересовался. Чуть прихрамывая (нога уже почти не тревожила), пошел смотреть, кто ж еще обитает в здешней пещере.
   Двигался медленно и осторожно, сжимая в правой руке кинжал, вполне справедливо полагая, что существо, таившееся за камнем, может оказаться опасным.
   Только поднес факел ближе к валуну, как опасения оправдались - большая, черная в красные крапины, ящерица взметнулась из своего укрытия, оглушительно шипя и скаля на Фредерика тонкие длинные зубы, похожие на иглы для штопки. Ее пасть тоже была черной, а глаза горели золотом, будто свечные огоньки.
   Король дернулся в сторону, чтоб избежать укуса, и махнул вооруженной рукой - голова зверушки отлетела в сторону, глухо ударилась о стену, упала и покатилась куда-то в тень. Извивающееся тело рухнуло на камень, из раны фонтанчиком забила кровь - синяя.
   Фредерик брезгливо скривился, ступил ближе, чтоб рассмотреть "противника".
   Обезглавленная ящерица все еще двигалась - корчилась на полу, то сворачиваясь в кольцо, то разгибаясь. И красила, красила все вокруг в синий цвет.
   - Фу, дрянь. Чуть в штаны не наделал, - признался король, кинжалом тыкая в чешуйчатого врага.
   Потом он заглянул за валун и нахмурился - в стене была нора, вполне достаточная, чтоб туда пролез ребенок лет трех.
   Теперь в голову пришла мысль о том, что гадов, подобных убитому, там может быть очень много.
   - Наверняка, чуют они не хуже собаки, - пробормотал Фредерик. - И могут вылезти на запах крови. Надо бы убираться отсюда...
   А Элиас все не появлялся. Орать же его имя на всю пещеру и на все подземное царство у Фредерика не было настроения.
   - Где его черти носят, - пробурчал король и потопал туда, где из стены журчала вода - очень хотелось пить.
   Утолив жажду и ополоснув лицо, он двинулся к выходу из пещеры.
   Там было совершенно тихо и пустынно.
   Присев, Фредерик начал рассматривать следы на полу, желая определить, в какую сторону направился гвардеец.
   Определив, поправил лук, колчан и сумку на плечах, вооружил левую руку кинжалом, а в правой - крепче сжал факел и пошел по коридору, то и дело посматривая в потолок: очень желалось найти лаз наверх.
   Пока шел, бормотал себе под нос одну веселую песенку, чтоб поменьше думать о враждебном подземелье:
  
   Раз пошел сапожник Бак
   В кабак.
   И напился быстро там
   К чертям.
   А пока он под столом
   Лежал.
   Всяк его пинал, ругал,
   Топтал.
   Утром встал наш Бак хмельной,
   Больной.
   Чуб поправил и пошел
   Домой...
   Ну а дома-то жена за него:
   "Где ты шлялся, ненаглядный мой?"
  
   Фредерик смолк и остановился - впереди зияла новая пропасть.
   "А Элиас что? Улетел? - подумал молодой человек, глядя на след сапога гвардейца, что явно виднелся на самом краю. - Этот провал ни мне, ни ему не перепрыгнуть".
   И тут он заметил - узкие крутые ступени, что вели вниз, в пропасть.
   - Еще ниже спуститься? Что ж, попробую, - вздохнул король Южного Королевства и вернул кинжал в ножны, чтоб освободить руку и ею держаться за стену. - Надеюсь, там получше, чем здесь. Надеюсь, где-то там Элиас...
  
  
   * * *
  
   ... продолжение следует ...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"