Когда после пары бутылок чего-нибудь крепкого начинают мерещиться черти - это вроде бы и понятно, хоть и неприятно. Но когда человек совершенно трезв и тем не менее....
- Что, уже думаешь не двинулся ли ты головой? - Род Уокер подсел к Андрею.
- А есть варианты?
- Вариантов нет. Раз думаешь об этом - значит еще не двинулся.
- Знаешь ли... не каждый день к тебе в гости заходит кто-то из придуманных друзей.
- Заметь, не тобой придуманных, - Род показал на книжный шкаф, где стояли несколько книг Хайнлайна. - Так что все нормально. Познакомились, пообщались, разбежались каждый в свою сторону и вот теперь снова встретились.
- Ага. Конечно. Сейчас я еще у тебя буду спрашивать как дела, не женился ли, какие планы...
- Ну, про меня ты все знаешь, если вдруг поборешь свою лень и сам придумаешь продолжение - будут и планы.
Некоторое время они сидели молча.
- Знаешь, - нарушил паузу Андрей, - те два ножа... ну ты понял... мне это здорово помогло. Не только в прямом смысле. Вообще.
- Я знаю. У меня-то была возможность наблюдать за тобой.
- И... что скажешь?
- Что скажу... - Род немного помолчал. - Ты хорошо завязал свою жизнь в узел. В крепкий и запутанный. Сам ведь постарался.
- Я знаю.
- Знаю, что ты знаешь. И что с того? Узел не развяжется сам. Нет, конечно, пустить дело на самотек - это вариант. Даже неплохой. В результате непременно что-то получится, только вот устроит ли тебя новый результат?
- Не знаю.
- Ясное дело, что не знаешь. Особенно сейчас. Ты порядком вымотал себя, но это тебе уж не привыкать, умеешь. А вот предавать веривших тебе людей... близких людей... как долго этого не было?
- Долго... а именно так - никогда.
- Не хочу тебя успокаивать, но это случается. Просто придется все же понять, почему это случилось. В чем ты врешь сам себе - тебе придется это узнать, как бы ты не увиливал от ответа.
Они снова посидели молча.
- Слушай.... А почему именно ты?
- А с чего ты взял что я один? - Род встал и подошел к двери. - Вообще-то ты сперва вспомнил не про меня.
Дверь открылась и в комнату вошли Джерри и Мата Кингсолверы.
- А вот почему ты вспомнил именно про нас - это уже неизвестно, - Джерри пожал Андрею руку. Мата просто рассматривала его.
- Изменился, - сказала она наконец. - Давно не виделись все же.
- Тор - в курсе?
- Конечно, только будет чуть позже. Кстати... кажется у тебя появился аэрограф?
- Ну да, вон там, на столе.
- Маленький. Не пойдет. Братец, - Мата потянула Джерри за рукав, - пошли, надо найти игрушку посерьезнее.
Андрей проводил их взглядом.
- Род, а ты точно уверен...
- Да расслабься. - Род ткнул его кулаком в плечо. - Просто тебя надо встряхнуть и у нас есть вариант. И негоже тебя сейчас оставлять одного, даже если ты сам себя оставил в одиночестве.
- Кто еще будет?
- Все будут. Так что готовься. Ты же знаешь, сюсюкать с тобой не будут. Впрочем и по морде не надают.
...Они заходили один за другим, некоторые задерживались надолго, некоторые уходили почти сразу. Говорили немного, больше с интересом разглядывали, как что-то диковинное и непонятное, ранее им незнакомое. Как бы не воспринимал Андрей происходящее, но и его пробрало наконец - неужели он настолько изменился?
Тор Бредли Рудбек, а попросту Торби, пришел одним из последних.
- Кто-то тут говорил про два ножа? А от меня ты ничего хорошего не узнал? - он широко улыбался.
- Узнал. Я до сих пор читаю все документы, прежде чем их подписать.
- Хм. Вообще-то это не я, это Бабушка так делала. А вот девиз "Кровь на стали и сталь в крови" тебе нравился. Забыл?
- Нет. Наверное кровь уже не та. Старею что ли...
- Ну, старый ты меховой мешок, вставай. Карета подана. Пошли-пошли, ножками.
И Андрей вышел из дома.
Прямо от дома начиналась расчищенная взлетная полоса. И на ней стоял самолет. Ла-7, только не в привычной камуфляжной окраске, а белый и с черными пятнами-розеточками, как на шкуре снежного барса.
- Ну, как тебе подарочек?
Возле самолета сгрудилась вся толпа. Андрей подошел, провел рукой по крылу, коснулся лопасти винта.
- Сто лет не летал, - натужно улыбнулся он.
- Главное взлететь, а там вспомнишь, братишка.
- Номер рисовать будем? - вынырнула из-под руки Мата с аэрографом наготове.
- Будем,- Андрей кивнул в знак согласия.
- И какой? Какого цвета?
- Красную девятку, - ответил за Андрея Род. - Я ведь угадал?
...Через пятнадцать минут Андрей сидел в кабине и вспоминал старые ощущения перед полетом.
- Так, - Джерри сверялся с планшетом и ставил галочки, - системы в порядке, топливо под завязку, оружие тоже - по сто двадцать снарядов на ствол. Если еще не забыл как летать - порвешь кого угодно.
- А что, будет кого порвать?
- Не знаю, - Джерри пожал плечами, - я твой маршрут не видел.
- Сейчас взлетишь, дашь пару кругов, а потом сам смотри куда отправишься, - Тор проверил уже застегнутые ремни. - Главное возвращайся.
- "Пилотаж отличный, при посадке разбился, общая оценка - три балла", - процитировал Андрей старый анекдот.
- Не разобьешься, ты осторожный и живучий кот, - Мата щелкнула его пальцем по носу. - Все, пора.
Андрей на пару секунд закрыл глаза. Потом руки стали жить словно своей жизнью - проверяли положение рычагов управления и готовили системы самолета к взлету.
- Провернуть винт!
- Смотри-ка, помнит, - довольно улыбнулся Тор, глядя как Джерри выполняет команду.
Андрей тем временем заполнил бензосистему, включил аккумулятор. Помедлил секунду...
- От винта, - команда была отдана тихо, но ответ последовал немедленно.
- Есть от винта!
Воздух из баллона провернул винт пару раз, затем Андрей включил зажигание, двигатель чихнул, затем еще и затем заработал ровно и уверенно. Движение руки - и закрыт фонарь, оставляя снаружи все, что было. Есть только машина и он в ней.
- "Девятка", взлет! - вдруг раздалось в шлемофоне. От этих слов по рукам вдруг пробежали "мурашки" по спине, рукам, волосы под шлемом словно шевельнулись. Такое знакомое чувство.
Обороты двигателя увеличились, затем Андрей отпустил тормоза и самолет сначала медленно, а потом все быстрее покатился по полосе. Провожавшие его взглядами видели, как поднялся хвост, затем плавно оторвались от земли и убрались шасси, нос машины пошел вверх... Андрею хватило одного круга, чтобы освоиться, на втором "лавка" уже разогналась и ушла вверх восходящей бочкой.
- Ну все, порядок, - удовлетворенно сказал Род. - Думаю, что он на самом деле сейчас порвет любого, кто попробует ему помешать.
- Главное чтобы вернулся.
- Вернется. Ну что же, друзья, пожалуй нам тоже пора? Когда он вернется - ему будет не до нас, я думаю.
...День заканчивался. И заканчивался хорошо. Андрей удовлетворенно окинул взглядом свой новый кабинет. Поставленные на сегодня задачи решены, все довольны, а главное - доволен он сам. И как раз успевает домой к ужину, как и обещал.
На столе в рамке стояла фотография старого винтового истребителя в нестандартном камуфляже, напоминающем шкуру дикой кошки, и с красной девяткой на фюзеляже. А пилот рядом с ним был смутно похож на Андрея и выглядел усталым, но довольным. Но такое сходство было, скорее всего, случайным, ведь на самом деле этого никак не могло быть.
Персонажи взяты из "скрибнеровской" серии книг Роберта Хайнлайна.