Ужас мореплавателей

"...но начало похода не предвещало никаких неприятностей. Мы держали курс на северо-запад, к Багамским островам, попутные ветры делали наш путь быстрым и спокойным. Именно там находились загадочный остров Вечной молодости - цель нашего путешествия. Согласно поверьям, испив из источника, что бьёт на острове, люди возвращают утраченную юность и восстанавливают здоровье.

Нас не преследовали бури, нам не попадались встречные суда, пищи и воды было достаточно. Эскадра наша состояла из двух кораблей: крупной каракки "Санта-Каталина" и небольшой каравеллы "Монашка". Оба вверенных мне судна находились в хорошем состоянии.

Через несколько недель плавания впередсмотрящий заметил вдали паруса неведомого судна. Подойдя поближе, мы увидели знакомый испанский флаг и обрадовались, встретив земляков столь далеко от родины. Но когда мы приблизились, надеясь узнать новости, испанский флаг был быстро спущен, а взамен него взвился британский. Это оказались английские корсары, подло заманивающие испанские суда...

Вынужден отдать должное храбрости этих мерзавцев: видя, что "Монашка" серьезно отстала, они навязали нам бой, надеясь быстро уничтожить порознь.

Я приказал команде готовиться к битве. Не успел я отдать распоряжение, как борт корсара окутался дымом и над морем громыхнул пушечный залп. Первый выстрел вражеского галеона был неудачным - ядра пролетели высоко над нашими головами.

В этот момент прямо под бортом англичанина появилось странное оловянно-серое пятно, оно резко выделялось на зеленой поверхности моря. Из-под воды выглянула крупная голова, похожая на змеиную, а над морем разлилось облако зловония.

Я сразу узнал его! Это был Sea Serpent - Морской змей, ужас мореплавателей. Должно быть, пресмыкающееся встревожил звук пушечного залпа, раздавшийся в полуденной тишине.

Змей внимательно рассматривал британский корабль, давая и нам возможность разглядеть его. Есть ли на свете более ужасное создание? Казалось, сам ад разверзся и явил нам чудовище из своих пучин. Шея Змея возвышалась над водой на добрых двадцать футов. Основная часть его тела была скрыта водой, но и того, что возвышалось над морем, было достаточно, чтобы оценить циклопические размеры зверя. С черной головы свисали длинные шевелящиеся усы, а крупные темные глаза блестели красноватым огнем. Грива животного, в которой запутались водоросли и мелкие рыбёшки, волнообразно шевелилась. Весь облик подводного исполина вызывал ужас и трепет. Я тысячи раз встречал изображения Морского змея в книгах, но увидеть его живьем довелось впервые.

Корсары тоже заметили незваного пришельца. В этот момент галеон как раз совершал поворот, чтобы повернуться к нам бортом с заряженными орудиями и Морской змей, всплывший между судами, представлял собой отличную мишень.

Раздался грохот залпа.

От пушечных ядер, ударивших в упор, змей вздрогнул. Над водами раздался оглушительный рев раненого чудовища. Море всколыхнулось, разъяренный Змей широким могучим рывком перекинул гигантское тело через корпус галеона. Раздался оглушительный треск ломающегося дерева и в то же мгновение английское судно скрылось в глубинах океана...

Через несколько секунд буруны успокоились и только мусор на поверхности моря напоминал о корабле, населенном, пусть и преступными, но божьими созданьями. Не желая подвергать риску команду и вверенные мне суда, я поспешил покинуть опасные воды.

К вечеру погода ухудшилась, поднялся ветер, хлынул дождь. С каждым часом ветер крепчал, на вершинах волн появились белые барашки - верный признак, что волнение усиливается. Небо опускалось ниже, быстро темнело и вскоре мы не могли увидеть даже кончиков мачт. Шторм разыгрался нешуточный.

Стояла тьма, разрезаемая редкими вспышками молний. Один лишь грохот волн, бивших о борт и бросавших корабль из стороны в сторону, оставался напоминанием, что мы на Земле, а не в аду...

Примерно к середине ночи, в мою каюту спустился помощник. Он доложил, что во втором трюме обнаружена течь. Я поспешил за ним.

Картина, открывшаяся мне, напоминала изображения страшного Суда. Ветер гнул мачты, грохотал гром, капли дождя, острые как иголки, хлестали по лицу. Стояла глухая ночь и даже на расстоянии вытянутой руки ничего нельзя было разглядеть. Почти на ощупь, определяя направление во время вспышек молний, мы пробрались во второй трюм.

Течь в трюме оказалась серьезной. Непрестанные удары волн вызвали расхождение досок, из щелей хлестала вода, было уже по колено, а буря и не думала прекращаться. Я приказал всем свободным матросам заняться откачкой воды...

Вода прибывала медленно, мы могли бы держаться на плаву и я не терял надежды, всецело полагаясь на Господа нашего, но когда мне доложили, что вода появилась и в первом трюме, я понял, что "Санта-Каталине" осталось недолго.

Помпы не справлялись, матросы, поочередно сменяясь, качали воду. Обеспокоенный судьбой судна, я приказал офицерам стать к насосам и первым подал пример. Но всё было тщетно, Господь оставил нас...

Когда небо начало сереть в свете приближающегося утра, на палубе раздался ужасный треск и грохот. Я поспешил наверх и с трепетом увидел, что грот-мачта, не выдержав бешеного напора стихии, обрушилась на палубу.

Положение наше ухудшилось до крайности. Штормовой парус не мог более удерживать судно по ветру, грот-мачта, сломанная бурей, повисла за на снастях, развернув каракку бортом. Матросы уже рубили спутанные канаты, пытаясь освободиться от груза...

В этот момент особенно сильная волна ударила в борт. "Санта-Каталина" задрожала с леденящим душу треском и, переломившись пополам, начала погружаться в пучину.

Бешеный водоворот подхватил меня, протащил по палубе и швырнул в море. Я закричал от ужаса, но крик мой утонул в раскате грома. Взмахнув руками, я мысленно попрощался с жизнью.

Но Господь не оставил меня. Под руку мне подвернулся обломок мачты и я вцепился в него изо всех сил, понимая, что в нем моя единственная надежда. На этом куске дерева, посланном мне Богом, сохранились остатки такелажа и я, ежесекундно рискуя сорваться в бушующую бездну, привязал себя к нему, так крепко, как мог.

Утро нового дня застало меня в незавидном положении. Едва переводя дух в мгновенья, когда волна отступала, я совсем изнемог и благодарил Небо за счастливую мысль привязать себя к обломку мачты, пришедшую ко мне сразу. Сейчас я был бы уже не способен на это...

Весь день и всю следующую ночь продолжала бушевать буря. Тысячу раз я успел попрощаться с жизнью, когда заметил, что шторм стихает. К полудню волны стали пологими и я смог перевести дух. В разрывах туч блеснуло солнце и с его животворными лучами надежда вновь вспыхнула в моей душе.

Меня начала мучать жажда, я понимал, что единственное спасение - встретить сушу. Когда волнение стихло настолько, что я мог не опасаться, что меня оторвет от спасительного обломка, я ослабил свои путы и приподнявшись над поверхностью моря, насколько мог, осмотрелся.

Вы может мне не поверить, но я увидел остров. Небольшой клочок суши, но с лесом - верхушки пальм зеленели над белой полосой прибоя. Здесь можно жить хотя бы некоторое время, а там Господь пошлет мне помощь...

Ни секунды более не раздумывая, я отвязался от обломка мачты, больше суток бывшего моим пристанищем, и поплыл к острову.

Этот островок оказался поистине земным раем. Казалось, само милосердное Небо направило мой обломок сюда. В том месте, где я выбрался, в море впадал небольшой ручей. Первым делом я утолил жажду и подкрепился фруктами. Пару дней я отдыхал, питаясь плодами и устрицами, запивая эту нехитрую снедь свежей водой. Со мной остался морской кортик - непременная принадлежность всякого офицера флота. Огниво, по давней привычке, тоже всегда было со мной. Имея огонь и оружие, я чувствовал себя готовым к любым неприятностям, которые пошлет мне судьба.

Незаметно промелькнуло несколько дней и вот, наконец, я почувствовал в себе силы и желание исследовать остров. Утром, позавтракав обычным набором яств, я отправился осматривать свои владения.

Остров оказался относительно небольшим... Как я и ожидал, он был необитаемым, во всяком случае, никаких следов людей я на нем не обнаружил. Я обошел его за полдня, лишь лагуна в западной части острова осталась неисследованной.

На следующий день я направился туда. Подходя к лагуне, я услышал странные звуки, похожие на рокот прибоя, но одновременно отличные от шума волн... Казалось кто-то тяжело дышал. Звук был настолько громким, что я сразу понял: человек так дышать не может. Каждый вздох сопровождался глухим стоном. Казалось, будто дыхание доставляет неведомому существу неимоверные страдания.

Осторожно выглянув из-за прибрежной скалы, я снова увидел его.

Sea Serpent лежал в бухте. Его огромное тело распласталось на прибрежном песке, частью находясь в воде. Должно быть, прилив выбросил морского исполина на сушу и, отступив, оставил на берегу.

Похоже, это был именно тот зверь, что уничтожил корабль корсаров: ядра, выпущенные англичанами, причинили гиганту серьезные повреждения. На его иссиня-черной спине хорошо виднелись раны, только-только начавшие затягиваться. Кровь струилась из правого бока... Я вышел из-за скалы, не желая больше прятаться.

Увидев меня, Sea Serpent не шевельнулся, лишь посмотрел странным взглядом. Даже сейчас Змей внушал ужас. Его черное тело, как огромная труба, лежало на белоснежном песку лагуны.

Гигант, в мгновенье ока уничтоживший крупное судно, представлял сейчас жалкое зрелище... Стоны, вырывающиеся из ужасной пасти, наполнили мою душу состраданием. Вы можете осуждать меня, но мне стало жалко Змея. В конце концов, разве Господь не завещал нам быть милосердными к тем, кто попал в беду?

Я боялся приблизиться к нему, понимая, что помощь такому огромному животному может оказаться гибельной. В то же время, ждать было некогда. Этому зверю было плохо, а я, наверное, мог бы помочь ему...

Мысленно попрощавшись с жизнью, я подошел к чудовищу, содрогаясь от неприятного запаха. Змей никак не ответил на мое приближение, хотя, конечно, видел и слышал меня. Наверное, он настолько ослабел, что его охватило безразличие, свойственное и людям при большой кровопотере.

Кровь струилась из-под правого переднего плавника. Подойдя поближе, я увидел, как Sea Serpent приподнял его, давая мне возможность осмотреть рану. Бесстрашно раздвинув разованную плоть пальцами, я нащупал внутри большой осколок пушечного ядра. Кусок металла глубоко впился в мышцы зверя, царапая плавник при каждом вдохе и выдохе, причиняя ему неимоверные страдания. Из-за него Змей не мог двигаться и покорно лежал на песке, ожидая своей участи.

Крепко ухватившись пальцами за осколок и мысленно воззвав ко всем святым, я рванул его на себя.

Я готов был к тому, что ужасная боль пробудит в Морском змее последние силы и он убьет меня... Малейшего движения этого громадного тела хватило бы, чтобы отправить меня к погибшим товарищам.

Змей глухо заревел, но не дернулся. Рык его был столь грозен, что я понял - в теле морского гиганта сохранилось достаточно мощи. Мне стало ясно: существо понимает, что я стараюсь помочь. Поэтому я дернул осколок еще раз, уже изо всех сил.

С чавкающим звуком, кусок металла вышел из раны. Хлынула черная кровь, которая скоро сменилась красной. Видимо, удаление осколка принесло пресмыкающемуся облегчение - Sea Serpent больше не стонал.

Теперь надо остановить кровь.

Бросившись на берег, я схватил охапку морской травы из кучи на берегу и поспешив к Змею, затолкал в рану несколько больших пучков. Скоро я увидел, что кровотечение стихает.

До вечера морской гигант лежал на песке, а когда настал час прилива, медленно отплыл от берега. На большее, у него, видимо, не хватало сил. На следующий день, когда вода отступила, у Змея хватило сил остаться в воде. Я понял, что дело пошло на поправку. Завязав рукава на своей единственной рубашке я поймал этим странным сачком несколько крупных рыб, а Змей внимательно наблюдал за моими действиями. Когда я положил рыбу перед ним, он с жадностью проглотил подарок. Еще бы, такому гиганту было нужно не пять-шесть жалких рыбёшек, а огромный косяк. Но другой пищи у меня не было...

Сам я уже давно питался фруктами и только мечтал о мясе. Но, в отличие от морского животного, я мог довольствоваться плодами, и потому всю пойманную рыбу отдавал подопечному.

Я внимательно осмотрел животное, пока оно лежало на мелководье и прикинул его размеры. В длину оно составляет не менее двухсот пятидесяти футов. Голова очень маленькая, относительно длины тела она составляет примерно одну двадцать пятую часть. Это не совсем змея. На самом деле, большую часть его составляет длинная шея, примерно четыре пятых от общей длины. Тело животного, более широкое в задней части, имеет заострённый хвост. Цвет шкуры Морского змея черный, но на брюхе она постепенно светлеет, превращаясь в жёлто-серый. Грива животного простирается от вершины головы до начала хвоста, а на морде есть длинные усы, природа которых осталась мне непонятной. Змей движется в воде, совершая волнообразные движения с очень высокой скоростью и в это время прижимает плавники к бокам. Его появлению из морских пучин предшествует серое пятно на поверхности воды и по всплытии Змей издает ужасное зловоние. Но, по совести сказать, это его единственно по-настоящему неприятное качество. В остальном же Sea Serpent не так ужасен, как о нем принято думать.

Так прошло несколько суток. Наконец настал день, когда мой подопечный сумел покинуть бухту. Мысленно я попрощался с ним, не надеясь больше встретить. Каково же было мое удивление, когда на следующий вечер животное снова появилось в лагуне. Я не ошибся, это был именно "мой" змей, я узнал его по рубцам на спине.

Змей неторопливо вошел в лагуну, из воды появилась его ужасная голова. Обдав меня облаком зловония, Змей положил передо мной крупную рыбину. Я глазам своим не поверил. Это животное оказалось способным на благодарность! Далеко не каждый из представителей рода людского может быть благодарным, а здесь существо, считающееся адским созданием, смиренно благодарит своего спасителя. Есть чему удивляться!

С тех пор каждый вечер Змей появлялся в лагуне, неизменно принося с собой крупную рыбу. Я тут же, при помощи огнива, добывал огонь, зажаривал рыбу на углях костра и с аппетитом поглощал ужин, принесенный мне чудовищем из древних легенд. Потом на остров опускалась тропическая ночь, а я смотрел на звезды, слушал неумолчную песню прибоя и разговаривал с Морским змеем.

Вы можете смеяться, но мы были единственными живыми существами на этом острове, если не считать безмозглых птиц. Одиночество - ужасный бич потерпевших кораблекрушение - уже начинало действовать на меня, а Змей оказался хорошим слушателем. Sea Serpent всегда был рядом, и я не сомневался, что он внимает моим рассказам, равномерно сопя тяжелыми испарениями. Я делился с ним планами на завтрашний день, рассказывал о жизни при дворе Его Величества, сообщал сведения из морской навигации, которые приходили мне в голову при взгляде на звезды и тому подобное. Этот ужасный зверь стал моим другом и собеседником. Мало-помалу я рассказал этому монстру всю историю своей жизни вплоть до появления на острове. Должно быть, мы представляли собой презабавнейшее зрелище: гигантский морской змей и человек на берегу маленького острова, затерянного в бескрайнем океане...

Люди, поистине, являются венцом творения Господа. Но почему мы так уверены, что только нам был подарен разум? Может ли быть, чтобы Господь, награждая людей этим величайшим свойством, не одарил им больше никого из своих детей? Возможно, в нашем мире есть иные существа, почти неведомые нам, но тоже разумные? Об этом я думал долгими вечерами, лёжа под пологом звездного неба и слушая тяжёлое дыхание моего единственного друга.

Так прошло полгода...

И вот однажды Змей вернулся в лагуну не вечером, как обычно, а рано утром. Солнце едва появилось над вершинами пальм, когда я был разбужен громогласным дыханием зверя. Змей выплыл на середину лагуны и вернулся назад к берегу, затем снова проплыл в середину и опять к пляжу... Я не понял сначала, зачем пресмыкающееся совершает такие странные перемещения. При этом Sea Serpent не сводил с меня глаз, как будто хотел что-то сообщить. И вдруг я догадался: он зовет меня с собой!

Что могло угрожать мне в компании с таким исполином? Нет животного сильнее Морского змея! Пред ним и кит - жалкая рыбка. Поэтому я, ни секунды не раздумывая, бросился в воду и схватился за гриву животного. Змей не спеша, проплыл через пролив и оказался в открытом море. Здесь он развил полную скорость и вскоре остров, на котором я провел полгода жизни, скрылся в утреннем тумане...

Змей нёс меня всё дальше в море. Не скрою, я перепугался и вскоре пожалел о своем скоропалительном поступке. Как я мог знать зачем Sea Serpent решил пригласить меня с собой? Оставалось надеяться, что это огромное животное, не сделавшее мне ни капли зла, будет по-прежнему добрым...

Так мы плыли, вероятно, около часа. Над морем окончательно рассвело, солнце стало пригревать сильнее. Змей волнообразно извивался и влек меня в неведомую сторону. Я уже начал бояться за свою жизнь, опасаясь, что устану и не смогу держаться за гриву, когда увидел парус. Сперва я решил, что мне почудилось, но через несколько минут я понял - парус действительно существует и Морской змей несёт меня к нему!

Когда мы подошли настолько близко, чтобы я мог крикнуть, не опасаясь, что крик не услышат, я отпустил руку, которой держался за гриву животного. Змей, будто ждавший этого поступка, тут же скрылся в пучине.

На мой крик тут же ответили. Каравелла легла в дрейф, спустили шлюпку... Это было испанское судно, идущее в Пуэрто-Рико.

Когда меня подняли на борт, я оглянулся. Я знал что увижу: далеко-далеко, на пределе человеческого зрения, над морем возвышалась голова гигантского морского змея - ужаса мореплавателей..."