Аннотация: Еще одно сбывшееся пророчество. Как говориться, что бы герои не делали раз великим предсказателем предсказано, значит так тому и быть.
Пророчества сбываются
Дети расположились неподалеку от взрослых, но, тем не менее, на достаточном расстоянии, чтобы никто не мешал им в импровизированной песочнице. Ничем не огороженная, она была просто кучей песка, насыпанной в тени основных построек. Гулявший по степи ветер постепенно разносил ее по всей территории поселка, когда это случалось, родителям приходилось устраивать для своих отпрысков новую песочницу. И так до следующего раза. Родители не имели ничего против такой работы, благо песка вокруг было предостаточно. Насколько хватало глаз один сплошной песок вокруг.
Мальчик был выше ростом и от того казался старше своей спутницы, хотя возрастом уступал ей чуть ли не вдвое. Эленоре со своего места было отлично видно, как сын состроил на лице недовольную мину, показал девочке кукиш. Юная эльфийка приемная дочь Эленоры и Слима, в который уже раз рассмеялась этому непонятному для нее жесту, принятому среди людей и означавшему крайнюю степень отрицания. "Нет" одним словом.
Учитывая, что Леолесса только что предложила сделать из песочницы ипподром для скачек в драконьих упряжках, Жакара можно было понять. Мальчишка планировал, что сегодня они будут строить замок. Он рос настоящим архитектором, ему нравились замки, большие с уходящими под самое небо массивными башнями, в которых живут добрые волшебники или прекрасные принцессы.
Леолессе же, более по нраву были порождения природы, в начале она вообще хотела вылепить из песка дракона или на худой конец пегаса, но затем, чтобы названному братцу не было так обидно, сменила гнев на милость, и предложила соорудить из песка Ипподром.
Оба они никогда не видели ни того ни другого живьем, только на картинках в одной из книг, что хранились в местной библиотеке, которой заведовал Дикус Аммар. Вдохновение они черпали из увиденных картинок и рассказов взрослых и мечтали, что, выбравшись однажды из той необъятной пустыни, отправятся в большой город. Например, в Бренсток, что на границе эльфийской Ионии и гномского Кара, с его Башнями Владычества или в столицу Ионии Эльфот, поглазеть на настоящий Ипподром.
Но пока, им оставался только песок.
Один на двоих.
- Жак, не спорь. Замок, мы строили вчера.
Жакар хотел возразить, что, мол, вчерашний замок так и не был достроен, и даже замотал головой, отчего непослушные волосы, цвета песка - опять песок - и так плохо лежавшие на макушке, окончательно взъерошились.
Леолесса же не дала и слова сказать.
- И вообще я тебя старше, - привела она сокрушительный довод.
Жакар не нашелся, что ответить, поэтому только согласно кивнул.
К тому же девчонкам надо уступать, хотя бы иногда, вспомнил мальчишка совет отца.
Он посмотрел в сторону, туда, где расположились взрослые. Отца, видно не было, только мама сидела одна на скамье возле дома. Когда их взгляды встретились, она улыбнулась сыну.
История Закатного Стана насчитывала пятнадцать лет, из них десять жила в нем Эленора.
Закатный Стан был основан Орденом могущественной организацией, членов которой помпезно именовали Хранителями Ключей, магических артефактов древности. Поселок представлял собой хорошо укрепленный по всем правилам военного дела гарнизон с населением около пятисот человек.
Так было не всегда, в дни основания, домов было не больше десятка, и все они липли друг к другу словно малышня, заблудившаяся в лесу. Вокруг домиков наспех возводилось ограждение. В Выжженных землях орудовали тролли, огры, варвары-великаны, отбившиеся от цивилизации гоблины и прочая разношерстная компания. Они порядком досаждали немногочисленным горожанам, но те выстояли. Закатный Стан разрастался. Как раз в это время сюда пожаловал Слим Копф с женой и маленький сыном и основательно здесь обосновался.
Время шло.
Постепенно Орден утратил свое былое влияние в Королевствах. Волшебные артефакты, хранимые Орденом, были утрачены, а может быть их, и не было никогда. Вместе с упадком в организации последовало отдаление основанных им поселений от остального мира.
В скором времени и сами поселенцы, начали постепенно забывать, зачем именно они поселись здесь. И лишь не многие помнили, что к чему. Среди этих немногих был и Слим.
Короткая история поселка и падения Ордена стремительно пронеслись перед внутренним взором Эленоры. Она помнила, как Слим переживал из-за упадка в Организации, их сыну в те дни как раз исполнилось пять и их будущее представлялось достаточно туманным. Орден оказывал материальную поддержку всем свои членам и сам финансировал все свои проекты. К счастью Королевства вовремя обратили внимание на Закатный Стан и им подобные поселки. В реестры территорий они были внесены как оборонительные форпосты. Жизнь продолжалась.
Леолесса, девочка-эльф, попала под крыло Эленоры случайно. Ее отец погиб отправившись на обход внешних укреплений, а мать еще раньше во время переезда семьи из разоренного Северного Стана. Ее новыми родителями стали Эленора и Слим, а Жаркар младшим братом.
Сколько лет прошло. Сын уже вполне взрослый, а Леолесса почти не изменилась.
Продолжая посматривать за происходящим в песочнице - опять они там что-то не поделили - Эленора не забывала прислушиваться к разговорам мужчин, стоявших неподалеку.
Из обрывков разговора долетавшего до нее можно было понять что, неприятельский лагерь, обнаруженный разведчиками Стана у подножия Пика Надежды, что в ста милях северо-восточнее пришел в движение и идет к югу. Мимо них отряд не пройдет, при условии, что вообще собирается в эти края. Численность его довольно велика, но кто решил напасть на этот раз - орки, тролли или кто похуже, пока не понятно, а потому не ясен пока и план обороны.
- Жуйпел и Жайпел вопреки своему разведывательному заданию слишком уклонились на север, добравшись до отрогов Пика Надежды, - ворчал старый гном Дирелл Костолом, один из членов Военного Совета Стана.
В толпе кто-то с чувством присвистнул, представляя как двое упорных братьев-разведчиков дня три, а то и четыре добирались до Пика Надежды.
- Там эти двое, обнаружили вражеского дозорного, ну, и не долго думая, принялись дубасить его, что есть силы, а он возьми да исчезни. Потом они обнаружили неизвестное поселение, военный лагерь надо полагать, но пока они, сидя в укрытии, спорили о том, стоит ли подходить ближе, лагерь тоже исчез.
Когда гном закончил, его тут же засыпали многочисленными вопросами. Костолом отвечал неохотно и неподробно, и скоро все пришли к заключению, что полумифический дозорный вкупе с вражеским лагерем двум братьям-разведчикам просто привиделся.
Как бы там ни было, Западный Стан был готов ко всему.
Эленору же, после слов седовласого гнома почему-то не оставляло чувство надвигающейся опасности. Даже привычное наблюдение за детьми, способствовавшее расслаблению, на этот раз не помогло полностью снять напряжение. К вечеру оно только усилилось, но поделиться волнением было не с кем - Слима рядом не было, а отвлекать других своими глупыми предчувствиями женщина не хотела.
Всеобщая истерия еще никому не помогала справиться с опасностью.
Опустившиеся на Закатный Стан сумерки принесли сильный ветер. Небо заволокло тучами песка и пыли.
Бардмин Гредбрук, нервно ходил кругами по внутреннему периметру палатки, где проходили совещания Военного Совета. На текущий год ему доверили на них председательствовать чего он, признаться, делать страшно не любил.
Еще он не любил парня, что стоял сейчас на небольшом возвышении в самом центре палатки. Звали парня Дикус Аммар. Молодой и полный сил маг предпочитал кутаться в просторные одежды из серой плотной ткани скрывавшей подробности его атлетически сложенной фигуры. Еще он любил придираться к Бардмину по любому поводу.
- Если бы этот чертов недомерок Костолом держал язык за зубами было бы совсем хорошо. Не хватало только, чтобы началась паника, - распалялся Бардмин, с каждым кругом укоряя шаг.
Аммар лишь снисходительно улыбнулся в полы своего одеяния. Со своего места ему было прекрасно видно, что его начальник не отличается высоким ростом - маленький и щуплый, с огромной залысиной на голове. Главный по обороне напоминал Аммару глупого трусливого мышонка, припертого к стенке. А уж по части паники Бардмин Гредбрук мог бы легко претендовать на звание первого паникера.
Однако не прошло и минуты как с улицы донеслось:
- Они рядом! Они приближаются!
- Ну, что я говорил? - тут же поинтересовался Бардмин.
С лица молодого мага тут же сползла порядком надоевшая Бардмину усмешка. Оба ринулись к выходу, чтобы найти возмутителя спокойствия и разобраться с ним, но тот подобно урагану сам пожаловал в Шатер.
- Необходимо занять оборону, - без предисловий распорядился Слим Компф. - Их много и скоро они будут у наших стен.
Его лицо и одежда были в саже и песке, а взгляд метался из стороны в сторону, как у безумного. Поэтому Бардмин сделал вполне резонное предположение:
- Эй, друг! Ты не перепил часом, а? Симптомы уж больно похожие. Может, потрудишься объяснить по-человечески, что происходит?
Слим, взял в себя в руки, перевел дыхание и постарался ответить внятно:
- Это Темники. Надо сказать всем, чтобы зажгли как можно больше факелов. Нам нужно много света и еще... - он осекся, потеряв мысль.
- Ты думаешь, если вокруг будет светло, они подумают, что здесь вечеринка, постесняются и пройдут мимо? - с издевкой спросил Бардмин, не секунды не веря в правдивость сказанного.
Как ни странно слова молодого воина заинтересовали Аммара.
- Расскажи, что ты видел, - потребовал он у Слима.
- Армия. Несколько тысяч темников покинула тень Измитских гор, пропав из виду. Сам видел.
- Это они.
- У нас, что сегодня, день всеобщего помешательства? - вновь вклинился Бардмин. - Сначала один направо и налево разбрасывается разведывательной информацией, у другого от перегрева глюки, а третий ему потакает!
- Кто разбрасывается? - уточнил Слим.
- Костолом.
- А ты бы уж лучше бы помолчал, раз не в курсе, - обратился Аммар к Бардмину. Магу явно было не до смеха, он махнул рукой Слиму, предоставив тому возможность самому объяснить очевидное.
- Темники - это неупокоенные из числа почитателей Каравлы, Властелина Хаоса, участвовавшие вместе с ним в битвах за владычество над Лорганом. Во время последнего изгнания Каравлы великим провидцем Эссидой из Тахенны было предсказано его последнее вторжение в мир смертных.
- Вот черт.
Бардмин закусил губу, Он слышал легенды о поверженном Каравле, но воспринимал их скорее как детские сказки. Более того, он даже мысли не допускал, что попытка очередного возвращения мифического полубога-получеловека может произойти в его, Бардмина, непосредственном присутствии.
- Еще какой, черт! - согласился Слим. - И это еще не самое худшее...
- Вы звали меня, хозяин? - подобострастно возопила невесть откуда появившаяся маленькая крылатая зверушка с рожками на голове.
- Это еще, что за черт? - вскрикнул Бардмин.
- Бес обыкновенный, одомашенный. Воспитан, не кусается, - буднично проговорил Слим.
- Что-то я его раньше не видел, - подозрительно косясь на существо, сообщил Бардмин.
- Это потому, что раньше я его не звал. Я и сейчас тебя не звал Дрризл, - обратился Слим к бесенку.
- Я слышал, как вы сказали черт, хозяин! - настаивала зверушка.
- Я сказал черт, а ты Дрризл - бес.
- Это вопрос терминологии, хозяин! - не сдавалась зверушка.
- Не умничай, Дрризл. К тому же твоего имени я не произносил, - Слим отошел подальше от Бардмина и Аммара, продолжив спор с бесенком наедине.
- Дрризл, - промямлил Бардмин. - Имечко!
Он обратился к магу:
- Интересно, что Слим имел в виду, говоря, что это не самое худшее?
- Темники ищут проводника, - полушепотом произнес Аммар. - Того, кто подходит им для совершения обряда возвращения Каравлы. И они не успокоятся, пока не достигнут цели. Но природа их такова, что днем они бестелесные твари, а контактировать с живыми могут только ночью или в темноте. Поэтому нам и нужно много света.
Последняя фраза была произнесена магом тоном учителя разъясняющего неразумному ученику решение сложной задачи. Бардмин терпеть не мог подобный тон, и даже пару раз по ходу дела скрежетнул зубами, но более ничем не выдал своего недовольства.
Никто из них не заметил как их новый знакомый бес Дрризл, пытавшийся доказать Слиму свою правоту, образовал тень на полу, высветив, чью-то фигуру.
Темник немедленно пошел в наступление, схватив Слима за левую ногу своей костлявой рукой. Воин не растерявшись, стал пинать нападавшего свободной правой. Дерущиеся, повалились на пол и принялись по нему кататься, нанося друг другу беспорядочные удары.
Слим не ответил. Ему как раз удалось схватить темника за горло, но неожиданно шея уродца попала под свет и рука Слима прошла насквозь. Воспользовавшись заминкой, темник схватил его за голову, пытаясь оторвать от тела.
В следующую секунду Аммар, произнеся несколько мудреных слов, заключил незваного гостя в полую сферу, подбросив ее к потолку. Невидимые магические нити крепко держали темника, не позволяя вырваться. На лице его, как, впрочем, и на всем теле, были явные следы разложения, длившегося, очевидно, не одно столетие.
Брезентовая занавесь, служившая дверью в Шатер, распахнулась. На пороге появилась Эленора.
- Я слышала крики. Это Слим кричал, что-то насчет того, что кто-то приближается. Вы не видели его? Ничего не случилось?
Она спрашивала Бардмина и Аммара, переводя обеспокоенный взор с одного на другого, но ответил ей Слим, при помощи бесенка - в этом и заключалась его помощь - он поднялся на ноги. Он указал на потолок, а затем коротко поведал о том, что произошло.
Эленору от увиденного и услышанного слегка передернуло. Кажется, мучившие ее до того тревожные мысли, делали это совсем не напрасно. За десять лет проведенных в этих местах, она успела повидать многое и научилась без страха смотреть в глаза опасности, поэтому придя в себя, она поинтересовалась, что они собираются делать с пленником.
- Понятия не имею, миссис Компф! - расшаркиваясь перед женщиной, бодро отчеканил Бардмин, при любых обстоятельствах пытавшийся оставаться галантным кавалером. Этого у него было не отнять еще со времен служения в Дарме пажом ее величества.
- Мы его допросим, - резонно предложил Аммар.
- Это может быть опасно, - напомнил Слим. - Ты уверен, что справишься?
- Я - нет. А твой бесенок наверняка.
И все посмотрели в сторону Дрризла.
Процедура допроса особыми изысками не отличалась.
Используя созданную магией сферу, куда ранее был помещен темник, и Дриззла в качестве добровольного парламентера Аммар, тем самым, исключил любой прямой контакт с пленником. Он задавал вопросы и получал ответы. Просто и эффективно.
- Темное воинство Ордена Всеразрушающего Владыки Хаоса Каравлы ждало своего часа тысячи лет, - Дриззл передавал ответ на только что заданный вопрос. - В забвении мы были вынуждены мириться с нашим положением. Но груз наших оков скоро падет. Своим последним заклятием Великий Каравла повелел нам дождаться его возвращения. Мы сами должны были его подготовить. И мы его подготовили. Осталось только найти предсказанного проводника. Я чую, что он где-то рядом.
- Кем предсказанного? - строго спросил Аммар.
Дрриззл нахмурился, но переадресовал вопрос неупокоенному. Бесенку совершенно не нравилось все происходящее. И какой только черт дернул его материализоваться в столь не подходящий момент? Радовало его только то, что его вынужденному собеседнику тоже приходилось не сладко - неупокоенный уродец отчаянно сопротивлялся всеми силами своего полусгнившего организма, и прежде чем ответить по существу, несколько минут плевался и изрыгал проклятия.
Допрашивающие ждали. Время шло.
- Среди тех, кто сеет смуту, есть невинное дитя, - наконец выдал Дриззл ответ.
О большем можно было и не мечтать.
- И что с того? - недоуменно произнес Бардмин, не понимая, чему так радуются Слим и Аммар.
- Многие пророчества Эссиды толкуются буквально, - объяснил маг. - Ребенок это понятно, но мы не те, кто сеет смуту.
- Тогда кто ее сеет? - Бардмин совершенно запутался, и это начинало его раздражать. И чем сильнее раздражался, тем сильнее потел и от этого еще более раздражался.
- Хороший вопрос, Бардмин, - вступил Слим. - За оставшееся время мы должны на него ответить, тем более я, кажется, знаю ответ. Он посмотрел на жену и строго спросил: - Эли, а где наши дети?
Когда неугомонная троица покинула палатку, Бардмин смог позволить себе короткую передышку и даже присел в одно из кресел. Он совсем забыл, что под потолком в полой сфере болтается темник. Поэтому когда Бардмин мечтательно запрокинул голову, то подскочил как ужаленный.
- Чертов Аммар! - выругался мужчина.
Сверху на его руки, плечи и голову упало несколько капель непонятной жидкости, свободные от одежды участки кожи мгновенно покрылись волдырями.
Слим и Эленора старались не обращать внимания на начавшуюся деловую суету, вызванную подготовкой к предстоящему сражению. Многие из тех, кому Слим попадался на глаза, норовили остановить его и перемолвиться хоть парой слов, но тот неустанно показывал, что не может тратить время на разговоры. Не сбавляя хода, они почти бежали к дому Бьянки, где остались Жакар и Лео.
- Ты вспомни, Эли, - говорил на ходу Слим, проверяя свою теорию. - Леолесса дочь Каспариаса и Эльвы из Северного Стана, так? Каспариус рассказывал, что его родня из Южных Стен. Знаешь, как еще называют этот город? - Он не стал дожидаться ответа. - Город тысячи пороков. Выходец оттуда прекрасный кандидат на роль проводника Каравлы. Других претендентов просто нет.
- К тому же тут и детей-то всего пара дюжин, - вынуждена была согласиться Эленора. - Так что и у нас и у этих недобитых отморозков выбор в любом случае небольшой.
Они уже были на пороге дома Бьянки, Эленора всю дорогу едва поспевавшая за мужем, наконец, смогла перевести дух.
Слим заколотил в дверь, посмотрел на жену и произнес:
- И все же было неплохо, если бы ты вспомнила, была ли у Лео татуировка на ягодице. Их делают всем новорожденным в этом городе.
Эленоре очень хотелось вспомнить, но как назло именно в такие минуты память способна творить с людьми злые шутки и они забывают очевидные вещи, например, то с чем имели дело каждый день своей жизни.
Кусая губы от бессилия, она устало пожала плечами:
- Я пытаюсь!
- Что пытаешься? - спросил Жакар, открывший им дверь.
- Мама пытается вспомнить, была ли татуировка на правой ягодице твоей сестры, - произнес Слим, отстраняя мальчика и заходя в дом.
- Кстати, где они? - спросил он быстро обойдя все вокруг и никого не обнаружив.
- Ушли к мукомолу - ответил мальчик. - А меня оставили следить за тестом.
- Нашли время. На дворе война, а они к мукомолу.
- Война? Круто! - Жакар немного помялся, рассматривая встревоженных родителей. Никогда он еще не видел их такими возбужденными и слега в смятении. Наконец, спросил:- А это важно, про татуировку?
- Очень, - ответила ему Эленора. - Темники повсюду, Лео может грозить опасность. А я, как назло, не могу вспомнить.
- У нее есть татуировка.
- Интересно, тебе-то, откуда знать? - Эленора скептически выгнула бровь.
- Видел, - густо краснея, нехотя признался Жакар.
Он не раз слышал от отца истории о темниках и понял, что в сложившейся ситуации, лучше не утаивать от родителей информацию. Он любил Лео, как брат любит сестру, и сделал бы все, что потребуется, чтобы та не попала в беду.
Родители тем временем переглянулись. Сын не стал бы врать им, следовательно, их худшие опасения подтверждались.
- Подглядывать за девочками нехорошо, - строго сказала Эленора, под ее немигающим взглядом мальчик и без того красный как рак стал пунцовым.
- Это случайно вышло, - принялся оправдываться Жакар. - Я не хотел. Правда, но она такая красивая.
- Ты о чем, о Лео или о ее татушке? - не понял Слим, подмигнув сыну.
Дом мукомола был дальше по той же улице. Когда Слим и Элеонора добежали туда, их глазам предстала странная картина. На заднем дворе дома стояло человек двадцать мужчин, они стояли, образовывая круг, а внутри него кто-то был.
С затуманенными кровью глазами Бардмин стоял посреди двора дома мукомола. Рядом в ногах лежало тело самого мукомола с проломленным черепом. Бардмин почему-то не мог вспомнить как того звали. Немного поодаль лежала Бьянка, ей он просто вспорол живот. Оба были мертвы.
Всего два точных удара и жизней нет. Бардмин был поражен своей дьявольской точностью. Он слабо представлял себе, зачем ему понадобилось убивать этих людей. Только где-то в глубине сознания укоренилась мысль, что это было совершенно необходимо. Наверное, эти двое были заодно с приспешниками Каравлы и таким образом заслужили свою судьбу.
Рядом с ним была девочка. Свободной рукой он удерживал ее за плечо. Его хватка была железной. В другой руке был тесак для рубки мяса, лезвие было окровавлено. Он обязательно пустит его в ход, если в том будет необходимость. Но девочка нужна ему живой. Ее время наступит позднее.
В отличие от мукомола Бардмин узнал ее, приемную дочь Слима Копфа, лучшего воина Ордена. Именно Леолесса, является причиной нападения тех, с тем Орден всегда боролся. Девочку следует предать огню. Это ее, конечно, убьет, но спасет Стан. Темники отступят. Многие жизни будут спасены. Бардмин готов был пожертвовать одной из них для спасения многих.
Но он опоздал, не успел. Теперь ему придется разделить свою славу избавителя с теми, кто сейчас плотным кольцом окружил его. Всего не более двадцати человек, недоуменно уставившихся на растерзанные тела.
- Отпусти Лео!
- Она должна умереть, Слим, - прохрипел Бардмин. - И если вы ничего не понимаете, значит - глупцы.
- Это ты глупец, Бардмин. Разве, способна Лео причинить кому-нибудь вред?
- Не называй меня глупцом, Слим. - Бардмин еще сильнее сжал плечо пленницы, а лезвие ножа оказалось в непосредственной близости от ее лица. - Иначе я покончу со всем этим раньше, чем ты сможешь произнести еще хоть слово.
Сквозь строй окруживших его людей пронесся недовольный гомон.
- Твоя дочь еретичка! Это из-за нее все проблемы. В древности еретиков сжигали на кострах. Чем мы хуже?
Бардмин продолжал говорить. Слим слушал и неустанно кивал, незаметно для остальных сближаясь с противником.
Эленора стояла с луком наизготовку на крыше дома, в сотне метров от заднего двора дома мукомола. Ее план был прост и принципиален.
Она оставила мужа внизу, тихонько отстранилась от него и бросилась к этому дому. Никто не заметил ее ухода. Все ошалело смотрели на Бардмина, не зная на что решиться. Слим вел переговоры, но самой оставаться в тени Эленора не могла себе позволить.
Она стреляла совсем не плохо, не раз помогая точным выстрелом тем, кому приходилось сражаться в ближнем бою. Но сейчас руки ее предательски дрожали, а в кончиках пальцев ощущалась неприятная ломота.
Она старалась не думать сейчас ни о том, какая муха укусила Бардмина, что он позволил себе такое, ни о надвигающей где-то за пределами Стана армии темников, на встречу которым выдвинулся Аммар с отрядом. Ее маленькая война была здесь и сейчас. И это единственное, что имело значение.
До упора натянув тетиву лука, подавив дрожь в руках, прицелившись, Эленора выстрелила.
Лео старалась не показывать виду как ей страшно. Она точно знала, что взрослые так этого не оставят, обязательно что-нибудь придумают. Она осторожно водила глазами из стороны в сторону, ожидая каких-либо признаков помощи.
От не нее не ускользнуло, Слим осторожно сближается с Бардмином, а Эленора в какой-то момент отстранилась от него и от толпы скрылась из виду. Затем она увидела, нет, скорее, почувствовала, каким-то неведомым седьмым чувством присущим только эльфам, по тонким вибрациям воздуха, летящую в ее сторону стрелу и поняла, что это и был сигнал.
Как раз в этот момент прозвучал сигнал тревоги. Это сигналил отряд Дикуса Аммара под прикрытием лучников отступавший от внешних заградительных укреплений. Они уже достигли ворот и требовали немедленно их открыть.
Все, окружал Бардмина и его пленницу, невольно вздрогнули.
Бардмин тоже отреагировал. Он поднял голову, пытаясь взглядом найти городские ворота. Неожиданно он почувствовал, как нечто пронесшееся мимо, больно кольнуло по уху. Мужчина вскрикнул, прижал ладонь к тому месту, где должно было быть ухо, и с удивлением обнаружил, что уха него больше нет, а из раны нескончаемым потоком хлещет кровь.
Почувствовав как слабеет хватка Леолесса вывернулась из под руки Бардмина, на прощание ударив его стопой в колено и бросилась на встречу отцу.
Но, в следующий миг очутилась в объятиях, неожиданно появившегося на ее пути, темника.
Так оно, пожалуй, даже лучше, подумал Бардмин. Если им так нужна эта девчонка, пусть забирают ее и проваливают отсюда.
Вторая стрела задела сердце, но оно хоть и раненное продолжало усердно качать кровь, часть ее вытекала наружу из мест ранений. Тело его стало стремительно покрываться волдырями и гнойниками, кожа отлетала клочьями.
Бардмин понимал, что умирает, силы стремительно покидали его. Он давно должен был свалиться на землю и испустить дух. Но вместо этого ему, почему-то, хотелось дышать полной грудью, будто новорожденному.
Это было его перерождение.
В отсутствие Бардмина, Слима и остальных членов Совета Дикус Аммар, вынужден был руководить обороной самостоятельно. С каждой минутой он все сильнее убеждался, что оборона эта дала трещину. Собственно все произошло так стремительно, что толком никто ничего и обсудить-то не успел. Теперь оставалось рассчитывать только на собственное чутье и импровизировать.
Военно-оборонительная кампания окончательно перешла внутрь поселка.
Лучники на городских стенах продолжали поливать ряды врагов стрелами, то там, то тут завязывались отдельные потасовки.
Откуда-то со стороны жилых построек, отчаянный стрелок без устали посылал стрелу за стрелой в непролазное месиво врагов. По идее его там быть не могло. Но раз уж он там оказался, пусть там и остается. В сложившейся ситуации Аммар был рад любой поддержке тем, кто внизу шел в ближний бой.
Но все равно этой было мало. Гонцы, посланные в Лорган за подкреплением, вернуться в лучшем случае только дня через три.
У Аммара не было даже часа.
Оставленный без присмотра - если не считать за няньку занудливого бесенка, неустанно вившегося рядом - Жакар наблюдал за всем происходящим сквозь небольшую прорезь в брезентовой ткани палатки, что обнаружилась его пытливым взором под самым куполом. Наблюдал и не верил собственным глазам, не хотел верить, что его и без того короткая жизнь может закончиться уже сегодня.
- Это может быть небезопасно, сын Хозяина! - заверещал Дриззл.
Жакар не ответил, бесенок повторил предостережение.
- Необходимо найти маму,- мальчик спустился вниз и направился к занавеси служившей дверью.
- Хозяин сказал, что сын Хозяина должен всегда быть рядом со мной, - напомнил ему Дриззл, хватая Джастина за руку когтистыми лапками.
- Но Хозяин не сказал, что сын Хозяина должен сидеть в этой палатке, - передразнивая Дриззла, ответил мальчик.
- Вообще-то, Хозяин повелел доставить тебя тайными коридорами за пределы поселения, - не унимался бесенок.
Женщины и дети были спешно отправлены тайным подземным туннелем, ведшим вплоть до Саабарской равнины, граничившей с Выжженными землями. Там же начинались селения кочевников. А эти суровые характером парни и девушки ни себя, ни нуждающихся в помощи беженцев, в обиду давать не привыкли.
- Мы пойдем туда, - ответил Жакар не собираясь игнорировать указания отца, - но не сразу и не вдвоем
Отпихнув бесенка, он смело откинул ткань служившую дверью и вышел наружу.
Покинув убежище, Жакар обогнул его, устремился под защиту ближайших строений, туда, где улицы еще не были охвачены битвой. В суматохе боя никто не обращал на странную компанию из мальчика и бесенка ровным счетом никакого внимания.
Вскоре шум боя позади них начал стихать.
- Кажется, сын Хозяина, все же решил спасаться бегством, - похвалил мальчишку Дриззл. Этот путь, насколько представлялось ему, вел как раз в секретное место, где за одной из дверей начинался туннель.
- Вовсе нет - ответил Жакар, сворачивая в проулок.
Теперь стало ясно, что они идут кружным путем. Снова послышался шум битвы, лязг оружия, крики, стоны умирающих. Иногда мимо пробегали люди, волоча за собой корзины со стрелами. Один из павших воинов лежал рядом с такой корзиной, вокруг валялись рассыпанный стрелы. Проходя мимо, мальчик собрал, сколько мог унести и двинулся дальше.
- Кажется здесь, - проговорил мальчик.
На вкус Дриззла, дом который заинтересовал его подопечного, ничем не отличалось от всех остальных но, тем не менее, он послушно последовал за сыном Хозяина внутрь.
Эленора стреляла, почти не целясь. Глаза заволокла пелена отчаяния, слезы готовы были затопить все вокруг. Она видела, как Лео схватил один из темников. За ним неотступно следовал Слим, но сама она уже ничем не могла помочь, темник скрылся в одном из проулков, и достать его стрелой стало невозможно.
Сейчас она сосредоточилась на том, чтобы уничтожить как можно больше мерзких тварей, что ломились сквозь ворота, а единственное, о чем беспокоилась, так это о том, что скоро закончатся стрелы. Увлекшись стрельбой, она совсем упустила из виду собственную безопасность, поэтому даже не вскрикнула, когда что-то тяжелое опустилось на ее голову.
Первое что увидел Жакар, поднявшись на крышу это темник, склонившийся нал его мамой, он узнал ее по кудрям волос, цвета молодой зари, разметавшихся по деревянному настилу крыши.
Не помня себя, и забыв о страхе, мальчишка устремился к нему и, что есть силы, вонзил в него одну из собранных стрел. Темник, не удержался на полусгнивших ногах и свалился с крыши на землю.
- Ма, ты как? - спросил Жакар, становясь на колени рядом с матерью. На лбу ее был глубокий порез, сквозь который текла струйка крови, заливая лицо. Сама она была без сознания.
- Найди кого-нибудь и быстрее! - бросил он бесенку вившемуся рядом.
Не теряя времени, мальчик снял с себя рубаху, скомкал в комок и осторожно, чтобы не навредить, положил на него голову матери, а оторванным куском ткани зажал рану.
Его не покидала мысль о том, что он опоздал и более уже ничем уже не может помочь.
Оставалось надеяться, что помощь придет быстро.
Джастин подобрал лук и сгреб рядом с собой стрелы. Высунувшись из укрытия, он увидел, что внизу и немного в стороне продолжается бой. Что ж, самое время в нем поучаствовать.
Мальчишка приспособил стрелу к тетиве и выстрелил.
Стрелок, тот самый, что все это время не переставал радовать Аммара своими точными выстрелами, перестал стрелять.
Стрелы кончились, а может убит. Плохо если кончились стрелы, плохо, если убит.
Последними двумя выстрелами лучник снес нескольких темников, освободив пространство для маневра небольшой группе оборонцев, отбившихся от основного клина. Но без дополнительной поддержки преимущество быстро растаяло. На отступающих накатила новая волна темников, да так, что было уже не разобраться, где свои, а где чужие.
Воспарив над схваткой, Аммар запустил в эту гущу огненный шар и тем самым обратил на себя внимание врагов. Но ему было уже все равно.
Сквозь пущенный огненный шар пролетела стрела. Шар взорвался, увеличив площадь поражения и осыпав темников огненным дождем.
Сам не ожидая такого эффекта, Аммар присвистнул и мысленно поблагодарил стрелка, что по-прежнему оставался в деле.
Тем временем, из-под кучи трупов - своих и чужих - наружу выбрался гном. То был всеми забытый Диррел Костолом. Отсалютовав Аммару, неутомимый вояка нырнул в образовавшееся вокруг него месиво из костей и тел, рассчитывая преодолеть расстояние до друзей, передвигаясь ползком и в прямом смысле по трупам своих врагов.
- Помощь идет, - проговорил Аммар, запуская еще один огненный шар.
На этот раз обошлось без фейерверка.
Конец наступил неожиданно. Даже для некоторых из неупокоенных служителей Каравлы, поспешное отступление товарищей стало полным сюрпризом, чем не преминули воспользоваться теснившиеся в отступлении горожане. Перейдя в атаку, они стремились перебить как можно больше врагов. Но, умирая, темники знали, что в целом их миссия завершилась успешно - они нашли проводника.
Спешно перестраивая свои ряды, темники из нападавших, становились обороняющимися. А защищать им теперь было что.
Где-то в глубине войска, шагал, бездумно передвигая ноги, мужчина, за считанные превратившийся в жуткое подобие зомби. И, что еще важнее, мужчина вел рядом с собой девочку-эльфийку, которой суждено было стать проводником некогда поверженного бога.
Леолессе, хотелось вырваться из рук Бардмина-зомби, хотелось как-то иначе проявить неповиновение, чтобы кто-нибудь из этих мерзких тварей прибил ее прямо здесь, посреди нескончаемых степей. Но она понимала, что нужна живой этим тварям, и умереть ей не дадут ни при каких обстоятельствах. Мертвая их богу она не нужна. Поэтому, юная эльфийка продолжала идти вперед с гордо поднятой головой.
Слим был вне себя от горя, разочарования и нахлынувшей усталости. Он потерял дочь, Эленора была хоть и в безопасности, но ей порядком досталось. Благодаря Дриззлу, Аммар нашел ее и Жакара на крыше одного из домов и перенес в лазарет. Еще двух потерь за одну ночь ему точно было бы не пережить.
- Мы ведь найдем Лео, правда? - спросил Жакар, как только Слим присел рядом.
Слим кивнул. Разве могло быть иначе?
- Почему это произошло сейчас?
Слим посмотрел на сына. Жакар неожиданно показался ему взрослым и очень серьезным. Неуловимые изменения коснулись его этой ночью.
- Не знаю, - ответил Слим после непродолжительного молчания. - Возможно, пришло время вернуться Хранителям Ключей.