"Волопас" четвёртый месяц мчался в субпространстве, в четыре раза обгоняя свет. Поэтому так темно и жутко было на экранах внешних телетрансляторов, не видно было звёзд и созвездий, шаровых скоплений и галактик. Они остались там - в нормальном пространстве космоса, где действуют нормальные физические законы. В том, нормальном пространстве, невозможно обогнать свет, а время всегда движется в одном направлении. Субпространство - это, проще говоря, "ничто". Туда можно попасть, если преодолеть скорость света. Это рубеж скорости в триста тысяч километров в секунду, за которым и расстояние, и время перестает играть какую-либо заметную роль.
"Волопас" был старой посудиной и мог только в десять раз обогнать свет, да и то, только когда был новым. Он не был военным кораблем, ни даже межгалактическим рейсовым лайнером. До тех пор, как он неожиданно пропал из пункта своей приписки планеты Альфа 61-ой звезды созвездия Лебедя, "Волопас" был обыкновенным извозчиком, а проще сказать - такси, и развозил публику в пределах своей галактики. Время шло, "Волопас" уже собирались отправить на переплавку, так как таксопарк получил новые, быстроходные корабли, но в одно прекрасное утро "Волопас" исчез с места стоянки. Никто особенно и не искал пропажу. Таксисты и механики таксокосмопарка здорово бы удивились, узнав, что их старенький "Волопас" улетел от родных мест, аж за несколько тысяч световых лет и бороздил субпространство без опознавательных знаков и с очень не понятными намерениями.
- Шеф! Через пару световых лет населенная планета, - голос из громкоговорителя вывел из задумчивости капитана корабля.
- Что ты так кричишь, Цик Лоп, - проворчал капитан, - где мы находимся? Что это за местность?
- Трудно сказать, шеф. В справочнике только указана тусклая звёздочка, у которой есть несколько планет, надо запросить центральный компьютер.
- Ты с ума сошёл! Нас же в миг засекут! Отправь в сторону планеты зонд, пусть соберёт всю информацию, а завтра мне доложишь.
- Слушаюсь! Высылаю зонд.
Громкоговоритель отключился. Капитан "Волопаса", Барм Алей, на самом деле не был никаким капитаном. Он был разбойником с большой и пыльной космической дороги, в поисках которого сбилась с ног полиция всех населенных уголков Вселенной. Но Барм Алей был не просто разбойник. Он был самый, самый, самый... чем чрезвычайно гордился. Не так уж много осталось разбойников и пиратов среди звездожителей, а таких, как он - вообще единицы. Барм Алей был в своём деле специалистом широкого профиля. Он нападал на межгалактические рейсовые корабли, захватывал в плен заложников и требовал выкуп. Не гнушался он и ограблений, и разбоев, нападая на доверчивых звездных мечтателей далеких галактик. Не так давно он чуть было не украл целую планету из чистого золота. Совсем немного не хватило ему времени, чтобы загнать её в субпространство и уж там распилить на мелкие куски, чтобы продать по частям. Исчезновение планеты могло привести к большой катастрофе в этом звёздном скоплении, последствия которого трудно было представить, но это Барм Алея не волновало. Блеск золотой планеты, перспектива стать самым богатым во Вселенной полностью задурманили его разум. Этим последним своим "подвигом" Барм Алей очень сильно рассердил всю полицию обитаемых галактик, которая только в последний момент предотвратила чудовищное преступление против звездожителей. С тех пор он был объявлен вне закона во всех обитаемых галактиках, достигнувших уровня развития класса "А". Поэтому все звездожители считали арест разбойника делом времени, так как ему просто некуда было деться.
Тем временем Барм Алей, собрав остатки своей банды, решил переждать где-нибудь это смутное время. Подальше от надоевшей ему полиции. А заодно и отдохнуть, и подготовиться к новым делам. Угнать из таксокосмопарка старенькую посудину "Волопас" для Барм Алея и его ребят было делом техники. Нырнув в субпространство и задав компьютеру курс, Барм Алей почувствовал себя в безопасности. "Волопас" худо-бедно, но тащился в субпространстве, горючего хватит надолго, припасов полно, да и команда у него подобралась превосходная: головорезы - высший сорт, пальчики оближешь! Минимум мозгов и максимум жестокости и жадности!
- Мы ещё посмотрим: кто кого! С такими ребятами можно делать большие гадости, - размышлял Барм Алей, попивая сок в своей каюте, и находясь в самом отличном расположении духа.
- О! Моя команда! Это сущие дьяволы, это самые настоящие выродки и отбросы общества! Например, Бал Бес? Авторитетный бандит родом из созвездия Персея: этот может, не моргнув глазом, уничтожить любую планету, пусть даже она очень густо населена. А механик "Волопаса" Цик Лоп, что? Даже беглого взгляда достаточно, чтобы понять - убить ему, всё равно, что высморкаться. А Красавчик Мур с планеты Це-це галактики Болдуин? Этот золото любит больше самого себя. И если к ним добавить ещё братьев-близнецов Пуса и Муса - самых превосходных врунов и интриганов во всей Вселенной, то с первого взгляда видно, что компания подобралась чудесная! И к тому же всеми ими руковожу я. А это значит, что все их достоинства надо умножить ещё в два раза! Такой банде позавидовал бы даже мой покойный папаша, царство ему небесное! - Барм Алей даже прослезился при воспоминании о своём отце, который долгое время терроризировал звездожителей и кончил жизнь на электрическом стуле. Своим происхождением Барм Алей очень гордился.
На следующее утро Барм Алей разбудил Бал Бес. Как и все жители созвездия Персея он имел внешний облик огромного паука со свисающим хвостом.
- Шеф, зонд вернулся!
- Принеси все данные в рубку, я сейчас приду, - Барм Алей встал с постели, умылся и направился в рубку. Бал Бес уже заправил капсулу с информацией в лазерный видеодешифратор.
- Начинаю шеф?
- Валяй, - Барм Алей откинулся в глубокое кресло и уставился на экран. Бал Бес примостился рядом.
Начался самый обыкновенный фильм о планете. Таких фильмов было множество в памяти центрального компьютера населённых Галактик. Может быть и об этой планете когда-нибудь раньше уже отсняли всю информацию, но воспользоваться центральным компьютером Барм Алей не рискнул. На экране появилось изображение планеты, и бесстрастный голос робота принялся комментировать:
- Планета - одна из девяти в своей звёздной системе и единственная из населённых. Звезда, называемая жителями Солнцем, относится к очень слабым по яркости и является затухающей. В основе атмосферы планеты: кислород и азот. Дисбаланс температур около семи единиц по шкале Пицера или около 100 градусов по шкале Цельсия, которую используют жители. Уровень цивилизации - группа "В". Население: 6 миллиардов. Оружие: ядерное примитивное. Живут отдельными странами, бывают ещё и войны. Количеством золота по сравнению с весом планеты можно пренебречь. В последние два миллиона лет планета не посещалась звездожителями звёздных систем групп "А" и "Б". Жители зовут свою планету - "Земля".
Робот ещё продолжал рассказывать о планете, но Барм Алей уже не слушал.
- Выключай, Бал Бес. Эта планета нам подходит.
- Разве? А что на ней хорошего? Золота мало, народу много.
Однако, увидев, что Бал Бес обиделся, сказал уже поласковее:
- Ну, извини. Просто у каждого из нас свои обязанности. Если бы нужно было превратить в пыль эту планетку, то я бы не нашёл лучшего исполнителя, чем ты, Бал Бес. Но сейчас нужно думать головой, а этой привилегией наделён именно я. Поэтому послушай, дружок, что я тебе скажу.
- Слушаю, шеф, - сказал Бал Бес, уже успокоившись.
- Зонд снял шестичасовой фильм о планете. Раздай каждому по капсуле, пусть посмотрят и примут внешний вид обитателей планеты.
- Мы будем высаживаться?
- Бал Бес, я же просил не задавать лишних вопросов. Завтра утром мы почти достигнем Земли, поэтому сегодня собери всех в кают-компанию сразу после ужина. Объясни этим бродягам, чтобы хорошенько изучили весь материал о планете и привели себя в порядок.
- Все понял, шеф. Материал изучить, внешний вид привести в соответствие и ... совещание вечером.
- Давай, действуй.
Бал Бес вышел. Барм Алей снова включил видеодешифратор и постарался сосредоточиться на информации.
Через несколько часов "Волопас" достигнет пределов солнечной системы.
________
Теперь, когда читатель узнал, почему из таксокосмопарка планеты Альфа 61-ой звезды созвездия Лебедя исчез старенький "Волопас", наверное необходимо рассказать поподробнее о звездожителях, которые населяли Вселенную.
Если посмотреть на небо, то можно увидеть такое огромное число звёзд, галактик, туманностей! Почти у каждой звезды есть планеты. А значит планет во Вселенной ещё больше. Издавна звездожители разных Галактик общались друг с другом, а с некоторых пор объединились в содружество. Это было великое звёздное братство. Никто точно не знал, сколько в содружестве населённых планет и галактик. Это было просто невозможно, так как невозможно представить себе Вселенную, у которой нет ни верха, ни низа, ни конца, ни начала. Вселенная бесконечна во всех направлениях. В своё содружество звездожители принимали только те цивилизации, которые достигли уровня развития класса "А". Это значит, что цивилизация обладала энергией своей галактики и умела совершать переход в субпространство. Как только кто-то достигал этого уровня, то об этих звездожителях сразу становилось известно содружеству. Данные о новом члене содружества заносились в центральный компьютер, и на этом церемония принятия заканчивалась. С цивилизациями класса "Б", то есть теми, кто обладал энергией своей звезды, и перемещался со скоростями близкими к скорости света, разрешалось поддерживать только радиосвязь. Непосредственное общение не допускалось. А с теми, кто обладал энергией своей планеты, то есть группы "В" запрещалась даже радиосвязь. Такие меры были очень разумны. Ведь уровень развития звездожителей планет класса "А" и "В" отличались между собой, как уровень человека и муравья. Какое общение возможно между человеком и муравьём? Когда мы идём по лесу, то просто их не замечаем, а уж если и полезем помогать строить муравейник - то, скорее всего, навредим. Самым тяжким преступлением среди звездожителей считалось вмешиваться в развитие цивилизаций, стоящих на более низком уровне развития. Придёт время, и они сами достигнут всего!
Жители содружества были очень высоко развиты. Обычно цивилизации класса "А" были очень древними, прошли очень длинный путь в своём развитии и очень много умели. Они умели проникать в субпространство, а значит, были практически бессмертны, легко принимали любой облик, оставляя неизменным внутреннее содержание, короче говоря - они были, само совершенство. Переходить в субпространство звездожители научились благодаря открытому явлению аннигиляции, то есть превращения пространства в вещество. Благодаря аннигиляционным двигателям на своих кораблях они могли обгонять свет в сотни раз. Но аннигиляторы могли служить и сильнейшим оружием. Путем несложной перестройки два аннигиляционных двигателя "Волопаса" могли уничтожить любую планету или даже звезду. То есть тут использовался бы обратный эффект: превращение вещества в пространство, то есть планеты - в пустоту. Прореверсировать двигатели "Волопаса" смог бы любой школьник из любой начальной школы планет класса "А". Из этого не делалось секрета. Кроме этого у разбойников с "Волопаса" были ручные самодельные аннигиляторы, небольшой мощности, но достаточной, чтобы превратить в ничто человека или даже целый дом.
Как видно, "Волопас" хоть и был обыкновенным такси, но при случае мог стать кораблём, обладающим, чудовищной силы, оружием. То, что космические флибустьеры изготовили ручное самодельное оружие и угнали корабль, было пол беды, хотя и являлось нарушением законов содружества. Хуже было то, что Барм Алей и его головорезы собирались высадиться на планету класса "В", что было запрещено. Но пиратам закон не писан. Им было совершенно наплевать, как их посещение отразится на жителях отсталой планеты.
__________________
Комиссар межгалактической полиции Пу Аро был уже не молод. Всю свою жизнь этот уроженец созвездия Лебедя отдал делу борьбы с пиратами и разбойниками. Теперь Пу Аро мог твердо сказать, что старался он не зря. Очень мало осталось в населённых галактиках преступников. Он понимал, что это не только его заслуга - просто с развитием цивилизаций для разбойников и лодырей гораздо выгоднее становилось работать и творить, чем бездельничать. Поэтому и число их постепенно уменьшалось, остались самые неисправимые. Всех самых неисправимых разбойников комиссар считал личными врагами и поклялся посадить их за решётку. И надо сказать, он хорошо сдерживал свою клятву, хотя ловить преступников было очень нелегко, особенно с открытием субпространства. Спрятавшись туда, любой бандит становился невидимым и мог вынырнуть из субпространства в самом неожиданном месте.
Комиссар просматривал видеоленту с информационными сообщениями и происшествиями:
- Население межгалактического содружества пополнилось ещё двумя членами, - вещал робот-диктор, - ожидается прибытие делегаций на ежегодную звездную конференцию. Удалённость места проживания новых членов содружества от ядра галактики Лебедя примерно полтора миллиона световых лет.
- Столкнулись два рейсовых межгалактических корабля, пассажиры отделались лёгким испугом.
- Учёными созвездия Тельца синтезирован новый газ, вдыхание, которого исключает приём пищи и создаёт все условия для жизнедеятельности белковых гуманоидов.
- Из таксокосмопарка планеты Альфа 61-ой звезды созвездия Лебедя исчезло такси "Волопас" - субсветовое судно старой модификации. Поиски в нормальном пространстве ни к чему не привели.
Диктор ещё что-то говорил, но Пу Аро не слушал. Кому нужен этот старый корабль? С тех пор, как год назад он арестовал разбойничью шайку Барм Алея, пытавшуюся украсть золотую планету, но упустил главаря, комиссару везде виделись его проделки. Поэтому комиссара заинтересовало сообщение о пропаже "Волопаса". Пу Аро нажал клавишу на мониторе и продиктовал сообщение: "... Всем диспетчерским, таможенным, полицейским службам по контролю за выходом из субпространства. Немедленно доложить о выходе из субпространства субсветового корабля типа "таксомотор" в любой точке нормального пространства, поддающейся контролю".
Теперь, как бы далеко "Волопас" не улетел, но когда он будет выходить из субпространства, его непременно засекут. Пу Аро не был до конца уверен, что исчезновение "Волопаса" как-то связано с бежавшим Барм Алеем, но он всегда хватался за любую возможность, любую версию прорабатывал до конца. Наверное, именно поэтому он и считался лучшим сыщиком в населённой Вселенной.
--
Барм Алей включил внутренний транслятор и объявил на весь корабль:
- Приказываю всей команде "Волопаса" явиться на совещание в рубку. Приходить, уже приняв облик жителей планеты Земля, материалы о которой все должны были изучить. Жду всех через полчаса.
Внутренние громкоговорители отключились. Барм Алей посмотрел на себя в зеркало. Ему не нужно было особенно трудиться над своей внешностью, так как жители планет созвездия Лебедя очень походили на жителей Земли. Барм Алей прибавил волосы на голове, ресницы около глаз, приставил к голове уши, несколько укоротил пальцы рук и убрал шестой палец. Он вырядился в форму морского капитана, отрастил бороду, в зубах он держал трубку набитую табаком, но не прикуривал, так как не понял предназначение трубки. Вдоволь насмотревшись на себя, Барм Алей остался доволен. Никто бы не отличил его от настоящего землянина.
Понемногу стал собираться экипаж. Первым вошёл Цик Лоп в широкополой, почему-то дырявой соломенной шляпе, выпущенной рубашке, кожаных штанах со множеством карманов, из которых торчали рукоятки всех видов оружия. Тут были и нож, и пистолет, и аннигиляторы. Левый глаз Цик Лопа был перехвачен чёрной повязкой. В целом Цик Лоп походил на сошедшего на берег пирата. Видимо, посмотрев материал о Земле, Цик Лоп решил, что именно так должен выглядеть уважающий себя землянин.
- Каждый преображается в меру своей испорченности, - подумал Барм Алей, но вслух ничего не сказал.
Бал Бес выбрал из всех жителей Земли образ чернокожего аборигена тропической Африки. Больше всего его привлекло почти полное отсутствие одежды, множество побрякушек и татуировок. В руке Бал Бес держал бамбуковое копьё, кончиком которого он постоянно почёсывал ни разу не мытые длинные чёрные волосы.
Барм Алей недоверчиво осмотрел на Бал Беса:
- Ты ничего не перепутал?
- Нет. Таких, как я, на Земле очень много.
- Ну-ну.
От тревожных мыслей капитана отвлёк приход братьев-близнецов Пуса и Муса. Оба брата были одеты в шикарные, по земным меркам, белые костюмы с галстуками-бабочками. Одетых таким образом людей Барм Алей видел в видеоинформации достаточно, поэтому успокоился.
- Привет, Бал Бес, ты чего это на себя напялил? - спросил Пус, посмотрев на приятеля.
- Вернее, вообще почти ничего не напялил. А почему ты такой чёрный? - это уже спросил Мус.
- На себя- то посмотрите, умники, - проворчал Бал Бес, ещё посмотрим, кого из нас примут за своего. Он поправил набедренную повязку и уселся в кресло. Тут появился Мур. Все поняли, что это он, так как больше приходить было некому - все, кроме него, уже собрались. В рубку важно и как-то торжественно зашёл огромный кот, рыжей расцветки с длинными усами и на задних лапах.
- Мур, ты обалдел? - расхохотался Бал Бес, - где ты видел таких землян?
- Объяснись, Мур, - строго оборвал всеобщий смех Барм Алей.
- Чего объяснять, вы, что, не смотрели информацию? Люди очень любят кошек и собак, даже больше чем друг друга, уж я им точно понравлюсь.
- А может ты и прав, - капитан сел в кресло. - Ладно, пусть всё останется, как есть. Прошу внимания. Все разбойники расселись. Кот, вернее Мур, достал откуда-то пилку, и стал, не спеша, точить ногти на передних лапках.
- Босс, у тебя нет спичек? - кот отложил пилку и, достав сигарету, обратился к Барм Алею..
- Чего?
- Прикурить, говорю, дай. Я вижу у тебя трубка.
- Да, но я не знаю для чего она.
- Эх, вы, белые карлики, - кот вздохнул, подошел к Цик Лопу, вынул у него из кармана пистолет, пальнул в воздух и, прикурив, на глазах ошеломлённой публики, от дымящегося после выстрела ствола, сел на прежнее место. Все сразу зауважали Мура, оценив в нём способность на лету схватывать всю информацию о неизвестной планете. Барм Алей, поняв, в чём дело, раскурил трубку.
- Ну, всё, хватит эффектов. Слушайте меня, - он снова привлёк внимание разбойников.
Выдержав паузу и глубоко затянувшись, Барм Алей начал свою речь:
- Через несколько часов мы выйдем из субпространства и пристроимся на орбиту обитаемой планеты под названием Земля. Отныне здесь будет наша база. Отсюда мы будем неожиданно появляться на трассах движения межгалактических кораблей и грабить их. Отсюда же будем совершать налёты на маленькие незащищенные планеты, здесь нас найти практически невозможно. На этой планете есть всё необходимое, чтобы смонтировать на "Волопасе" пару сверхмощных аннигиляторов, тем самым увеличить и скорость движения, и мощь его пушек. Населением придётся пожертвовать. Но разрушать саму планету нам нельзя. Поэтому мы проделаем в атмосфере Земли дыру, и за пару недель радиация их звезды уничтожит всё живое, затем дырку мы заштопаем, и станем единственными хозяевами. Но прежде нужно взять с планеты два или три жителя. Это на всякий случай. Мы сумеем их убедить, что планете грозила катастрофа, а мы их спасли. И в случае, а я допускаю любые варианты, если эта ищейка Пу Аро до нас доберётся, эти аборигены замолвят за нас словечко. В результате мы предстанем не бандитами, а спасителями недоразвитой цивилизации. За это нам могут простить прошлые грехи.
Барм Алей замолчал и обвёл взглядом рубку.
- Ну, шеф, и голова у тебя, - воскликнул Бал Бес.
- Идея неплохая, - важно промурлыкал Мур.
-Я рад, что вам всем мои планы пришлись по душе. Завтра высаживаемся. Высаживаться будут Бал Бес, Цик Лоп и Мур. Возьмите ружья с усыпительными патронами. Берите первых попавшихся, постарайтесь себя не раскрывать. Мур будет за старшего. А сейчас - все свободны.
В это время раздался характерный щелчок. "Волопас" выпрыгнул из субпространства. Все прильнули к иллюминаторам.
- Голубая.... - медленно произнёс Барм Алей.
- Красивая, голубая планета, - всматривался в голубой шар Мур.
Уже можно было различить очертания материков и океанов. Наконец компьютер установил "Волопас" на постоянную орбиту. Корабль стал спутником обречённой планеты.
__________________
Длинный протяжный свист разбудил Вовку. Он быстро вскочил с постели и распахнул окно. На улице, за забором палисадника стоял едва различимый в предрассветных сумерках его закадычный приятель Колька. Колька даже подпрыгивал от нетерпения.
- Ну, чего ты? Скоро? Договаривались же!
- Я мигом!
Окно закрылось. Рядом с Колькой, тоже по-своему сгорал от нетерпения Колькин пёс по кличке Шарик, неизвестной породы, непонятной раскраски и неопределённого возраста. Через три минуты на крыльце появился Вовка с рюкзаком за спиной, и компания быстро зашагала в сторону чернеющего вдалеке леса.
В этом году и Вовка, и Колька окончили шестой класс школы. Правда, Вовка в большом городе, а Колька здесь, в сельской школе. Каждое лето Вовка приезжал на все каникулы к бабушке, которая жила в соседнем с Колькой доме. Вовке в деревне нравилось по многим причинам. Никто здесь за ним не смотрел, не заставлял вовремя обедать и ужинать, не запрещал гулять до позднего времени и ходить босиком, не учил его, как вести себя и вообще тут, в деревне Вовка убеждался, что свобода - это великое дело, а не какой-нибудь пустой звук. Кроме этого, тут был Колька, который жил такой жизнью круглый год, а не только летом. В городе у Вовки тоже были приятели, но Колька - это совсем другое дело. Колька - друг.
Был уже разгар лета. Стояли тёплые дни, в садах уже поспели первые ягоды, а в лесу появились первые грибы. Летние каникулы приближались к половине. Вовка и Колька уже вторую неделю изнывали от безделья. Всё уже они с начала лета переделали и во все игры переиграли. Вплотную подступала хандра. Но тут Колька предложил пойти на охоту:
- Куда?! - не понял Вовка.
- На охоту, в лес, за дичью. А что, походим, постреляем, потом костёрчик разведём. Представляешь, как здорово попировать на природе!
- Стрелять будем из рогатки? - съязвил Вовка.
- Почему?! Давай сделаем лук и стрелы. Ты, что думаешь, у охотников всегда были ружья, но, однако, никто в древности голодным не ходил.
Вовка сначала недоверчиво отнёсся к этой затее, но потом увлёкся. Целую неделю друзья делали охотничье снаряжение. И вот, наконец, всё было готово. Лук получился приличный, а к стрелам были приспособлены железные наконечники. Три дня Вовка и Колька тренировались в стрельбе и успели истыкать весь забор Колькиного огорода. Примерно с десяти метров стрела так крепко входила в дерево, что вытаскивать её приходилось вдвоём.
- Ну что, я думаю, с таким оружием мы можем смело отправляться хоть в джунгли, - похвалил лук Колька.
- Тогда чего ж мы ждём, пошли прям сейчас, - Вовке не терпелось в лес.
- Нет. Пойдём завтра с утра, пока ещё не встало солнце.
- Почему так рано? - Вовка очень любил поспать подольше.
- Так принято. Все охотники уходят за добычей засветло. К тому же дичь ещё плохо соображает спросонья и к ней легче подкрасться незаметно, - сказал Колька.
Вовка не стал спорить, так как ни разу на охоте не был.
- Надо бы нам собаку ещё взять. Думаю, что Шарик подойдёт. Он пёс охотничий.
Вовка посмотрел на Колькиного Шарика, который развалился на солнышке и не знал, куда себя деть. Если бы он узнал, что является охотничьей собакой, то здорово бы удивился. Дело в том, что Шарик охотился всего несколько раз в жизни, когда был ещё щенком и не отличал курицу, как домашнюю птицу. За эту охоту ему, бывало, сильно попадало и охотиться подобным образом желание у него отбили.
- Шарик!- позвал Колька.
Пёс повернул голову.
- Видал? - сказал Колька, он очень умный, всё понимает, только говорить не может.
Колька погладил Шарика по спине. Удивлённый таким неожиданным проявлением внимания, Шарик снова закрыл глаза, на этот раз от удовольствия.
Друзья весь вечер собирались. Они взяли с собой хлеба, тушёнки, огурцов, помидоров и прочего съестного на случай, если охота окажется неудачной.
К слову сказать, деревня, где жила Вовкина бабушка и где он любил проводить каникулы, называлась деревней скорее по привычке. На самом деле это было большое село. В домах было полно признаков цивилизации: газовое отопление, водопровод, телевизор и т.д. То есть, можно сказать, что кроме деревянных домов и кур на улицах, от деревни ничего не осталось. Несравнимо меньше стало вокруг и лесов, которые были исхожены вдоль и поперёк грибниками и просто отдыхающими. К тому же, совсем рядом проходила большая автотрасса, шум от которой был постоянно слышен в деревне. Всё это рассказывалось к тому, чтобы читатель понял, что последний заяц покинул эти места ещё тогда, когда ни Вовки, ни Кольки и на свете не было. Знали об этом охотники? Наверное, знали. Но разве это может остановить тех, кто ищет приключений и, как правило, всегда их находит?
____________________
В то утро, когда Вовка, Колька и Шарик, с промокшими от росы ногами, приближались к лесу, с другой стороны этого леса, прямо на самую опушку опустился странный летательный аппарат. Три силуэта выбрались из него и зашагали прямо через лес в сторону деревни. Это была, действительно, странная процессия: впереди шёл чернокожий гигант с бамбуковым копьём на плече. Он шёл босиком и поминутно ругался, наступив на очередной камушек. За ним вразвалочку, поднимая огромными сапогами тучи пыли, шествовал одноглазый пират, вооружённый до зубов. Немного отстав от них, замыкал шествие большой кот, который шёл на задних лапах и поминутно обмахивался небольшим платочком, который держал под мышкой.
- Однако, что-то нет никого, - промурлыкал кот.
- Наверное, мы не туда сели, - ответил Бал Бес.
- Это и хорошо, шеф не велел себя обнаруживать, - поддержал разговор Цик Лоп.
В это время с левой стороны от тропинки, по которой шли пришельцы, показалось озеро. Недалеко от берега с баркаса рыбачил старичок.
- Берём? - спросил Цик Лоп и достал ружьё с патронами, начинёнными снотворным.
- Нет. Купаться я не хочу, - возразил кот, - поищем других.
Все с ним согласились и пошли дальше. В это время старичок поднял голову, отведя взгляд от поплавка.
- Что за чертовщина? - он протёр глаза, а когда снова их открыл, на берегу уже никого не было.
- Совсем свихнёшься с этой рыбалкой. Негры, коты на задних лапах.... - старичок достал из-за пазухи фляжку с вином, отхлебнул и снова уставился на поплавок.
- Зря ушли, надо было хоть рыбу у него отобрать, - сказал тем временем кот.
- Зачем? - спросил Бал Бес.
- Её ведь надо жарить или варить, а костёр нас сразу обнаружит, - согласился с Бал Бесом Цик Лоп.
- Можно бы и сырую. Сырая она - объедение, - мечтательно произнёс кот.
Беседуя, таким образом, странная компания снова углубилась в лес.
_________
- Тихо ты! Старайся на ветки не наступать, а то всю дичь распугаешь, - проворчал Колька на Вовку.
- Ладно, - шёпотом ответил Вовка.
Охотники пробирались сквозь заросли. Уже час они плутали по лесу и здорово выбились из сил.
- Привал, - сказал, наконец, Колька и уселся на пенёк. Вовка тоже сел и достал из рюкзака свёрток. Они отрезали по куску хлеба с колбасой и Шарику тоже бросили ломтик колбаски. Тот с радостью его проглотил. Вдруг Шарик глухо зарычал и начал скрести лапами землю.
- Что это с ним? - удивлённо спросил Вовка.
- Дичь чует, - Колька взял лук, приладил стрелу и велел Вовке залечь. Ребята спрятались за кустом. Полянка, на которой они только что завтракали, была у них перед глазами.
Через пару минут на поляну вышел кот на задних лапах, шмыгнул носом и произнёс:
- Собачатиной пахнет. Не люблю этих псов, - кот сплюнул и, достав из под мышки платок, вытер рот и усы.
Потом на поляну вышел негр с длинным копьём и обратился к коту:
- Слушай, Мур, давай пойдём назад. Прихватим того в лодке и на базу. А?
В это время на поляну выскочил Шарик и с лаем бросился на кота. Однако кот не растерялся, достал откуда-то что-то типа пистолета, раздался сухой щелчок и Шарик прямо на бегу упал, и распластался, не добежав нескольких шагов до кота.
- Я говорил, что воняло псиной и точно! - хмуро сказал кот, убирая пистолет.
- Что вы делаете? Зачем вы застрелили Шарика? - закричали наперебой Колька и Вовка, выбегая на поляну.
Ребята приблизились к коту и негру и остановились в нерешительности. Наконец Вовка сказал:
- Вы артисты? Вы тут кино снимаете?
- Может быть, - ответил негр, - и сделал кому-то знак.
В это время прозвучали ещё два сухих щелчка, и оба охотника повалились в траву.
- Ха! Лихо я их подкосил, - громко похвастался Цик Лоп, выходя из кустов.
- Ну, что? Берём этих двоих и в путь, - Бал Бес уже взваливал к себе на плечо Кольку.
- Пса тоже прихватим. А то выдаст, - кот подошёл к Шарику и взвалил его к себе на плечо.
- Про собак шеф ничего не говорил, - неуверенно проговорил Бал Бес.
- Но ведь не запрещал же, - сказал кот и зашагал обратно по направлению к кораблю.
Цик Лоп собрал заброшенные в кусты рюкзаки, лук, стрелы, взвалил на плечо Вовку и присоединился к остальным.
Через полчаса непонятное летающее устройство взяло курс к "Волопасу", увозя с собой наших охотников и верную им собаку. Старичок, как раз в это время, снова оторвался от поплавка и увидел стремительно поднимающееся в верх светящееся пятно. Он перекрестился, бормоча что-то про спасение души, и опять уставился на поплавок.
________________
- Вы хорошо поработали, бродяги, - похвалил Барм Алей участников экспедиции на Землю, - теперь можно приступать к следующему пункту нашего плана. Но это завтра, а сегодня объявляю отдых. Да, этих двоих и того лохматого заприте в какой-нибудь каюте. Они скоро очухаются, и я сам с ними поговорю.
Кот что-то проворчал, и взяв со стола дезодорант, стал усиленно на себя его разбрызгивать.
- Ты что, Красавчик? - удивился Барм Алей.
- Да, пропах этой псиной. Говорили мне: не бери. Ну ладно, самое большое моё увлечение теперь - мучить собак. Завтра я займусь с этим вислоухим, - кот смачно сплюнул сквозь передние зубы.
- Охота тебе возиться с этим рассадником блох? - спросил Бал Бес.
Кот значительно посмотрел на ни разу нечёсаные волосы Бал Беса и усмехнулся:
- Тебе за блохами далеко ходить не надо.
- Что ты имеешь в виду?
- Только то, что ты выбрал не совсем удачный облик.
- Оставь своё мнение при себе, котяра лохматая.
- Ну, ты, абсолютный вакуум, ещё слово и я тебя пристрелю, и меня будут благодарить все жители Вселенной.
- Хватит! Приказываю вам замолчать, а не то вы оба будете иметь дело со мной, - это у Барм Алея лопнуло терпение, хотя все остальные члены экипажа с нетерпением ждали начала перестрелки. Они соскучились по острым ощущениям и хотели развлечься. Но капитана все боялись и уважали, поэтому ссора прекратилась.
- Я собрал вас не для того, чтобы вы за сотни световых лет от родных галактик переколашматили друг друга! Поэтому, кто ещё захочет пострелять, пусть обращается сразу ко мне - я составлю ему отличную компанию.
Хоть ссора и утихла, но Бал Бес и Мур друзьями не стали и в душе поклялись отомстить друг другу при случае.
____________________
Вовка и Колька проснулись почти одновременно в небольшой комнате, обставленной по земному, правда, без окон.
- Где это мы, а Коль? - спросил Вовка, протирая глаза.
- Не знаю. Помню, мы были в лесу, потом нам встретились какие-то артисты, причём один из них прекрасно изображал кота.
- Ага, я тоже припоминаю. Он ещё застрелил нашего Шарика. Кстати, смотри и Шарик тут и вроде бы живой.
В это время проснулся Шарик, он раскрыл пасть и, потягиваясь, сказал:
- А чего мне сделается. Между прочим, у нас ничего не осталось пожрать? Я голоден, как собака.
Вовка и Колька изумленно переглянулись.
- Шарик! Да ты стал говорить! - хором воскликнули ребята.
- А что тут такого, - сказал Шарик, - каждая, уважающая себя, собака умеет разговаривать. Довольно я наслушался от вас всякой ерунды - теперь и я могу поговорить, а не только слушать. А то выдумали, что Шарик видите ли - охотничий пёс! Ха! Умора!
- Да, это просто была игра! - возразил Вовка.
-Умора! Охотничий пёс! Да я такой же охотничий, как вы охотники! - продолжал хохотать Шарик.
Наконец он умолк и снова завёл разговор о еде:
- Ну, мы будем обедать или нет? - Шарик подошёл к рюкзаку и стал торопливо его развязывать.
- Давай поедим в самом деле? - спросил Колька, и Вовка не стал возражать.
- Так. Огурцы ешьте сами. Помидоры тоже. А вот колбаски я поем, - Шарик торопливо выкладывал на столик еду, - не часто мне приходилось покушать колбаску. Все больше мослы, да требуху рыбную. Тьфу.
Ребята быстро покушали в полном молчании. Только слышалось, как Шарик громко чавкал от удовольствия.
- Ну что? - заговорил Шарик, когда с едой было покончено, - кто мне объяснит, где мы и что мы? И когда я буду дома возле своей конуры?
- Не слишком ли много вопросов? Даже для говорящей собаки, - проворчал Вовка.
- Нам бы тоже хотелось знать ответ, - добавил Колька.
- Уж если ты оказался с нами, то сиди и не скули, - Вовка внимательно изучал стены комнаты.
- Ладно, я больше не буду, - Шарик улёгся на пол.
- Вот молодец! Ты всегда был послушным псом, - Колька погладил Шарика по спине.
В это время открылась дверь в стене и вошёл человек в мундире капитана морского судна. Мы то с вами знаем, что это был Барм Алей, но ребята этого не знали.
- Вы я вижу уже поели, а то я хотел было распорядиться об обеде. Что ж, тем лучше.
- Извините, господин капитан, объясните нам, пожалуйста, где мы находимся и как сюда попали?
Капитан сделал очень печальное и серьёзное лицо и медленно проговорил:
- Да, ребята, я вам сейчас всё объясню. Я, действительно, капитан, но не морского судна, а космического корабля. Мы прилетели к вам очень издалека. Вы находитесь сейчас на этом корабле. Крепитесь, мои юные друзья, дело в том, что на вашей планете произошла катастрофа и вы единственные, кого нам удалось спасти. Вот посмотрите в иллюминатор.
Капитан нажал невидимую кнопку, на стене появился экран. На экране горела огнём шарообразная планета.
- Это наша Земля? - хором закричали поражённые ребята.
- Да, это она. Ничего уже нельзя сделать.
- Там же остались наши родители, дом! - громко заплакал Вовка.
- Это ужасно, - заливался слезами Колька.
- Крепитесь, мои юные друзья. Вы сами хотели знать правду, и я не стал от вас ничего скрывать, - Барм Алей тоже прослезился.
- Что же нам теперь делать? Где жить? - у Вовки опустились руки.
- Кому мы теперь нужны? - Колька обнял Вовку за плечи. Теперь они были больше, чем друзья. Они были последними жителями планеты Земля.
- Ну, об этом беспокоиться нечего. Во Вселенной множество обитаемых планет. К тому же, мой корабль к вашим услугам. Я пока вас оставлю. К сожалению, вам пока нельзя выходить из каюты, так как вы должны пройти своеобразный карантин. Это займёт несколько недель.
- Да, да.., конечно, мы понимаем, - медленно произнёс Вовка и печально вздохнул.
Барм Алей вышел через ту же невидимую дверь.
- Какой ужас! - сказал Вовка, когда капитан ушёл.
- Неужели мы - последние жители с планеты. Неужели все погибли? - Колька обхватил голову руками.
- Не все. А я? - это подал голос Шарик, про которого все забыли.
- Да, конечно, теперь нас трое! Как же я про тебя забыл, мой добрый друг! - Колька наклонился к Шарику и погладил его.
Тут растворилась невидимое окно, и возник поднос с дымящейся едой. Есть не хотелось и всё съел Шарик, на которого услышанное не очень сильно повлияло. В конце концов, он потерял меньше всех: будку, да цепь, на которую его иногда пристёгивали.
_____________________
- Ха-ха! Здорово я их надул? - спросил Барм Алей у собравшихся в кают-компании разбойников.
- Да, превосходно! Особенно они обалдели от картины катастрофы, - подхватил Пус.
- Это из учебного фильма про гибель планеты Гинея галактики Большого Барана? - спросил Мус.
- Нет. Это я снимал в прошлом году, когда пришлось пожертвовать планетой Бетта созвездия Весов. Здорово я её шлепнул? - спросил Барм Алей.
- Да, впечатляет. Но она была необитаема? - спросил Цик Лоп.