Молчание в трубке стало невыносимым и Ирина закричала:
- Так вы высылаете наряд или нет?
- Милая девушка, - проникновенно сказал дежурный. - Вы, наверное, немно-о-ожко ошиблись номером. У нас телефон 02, а вам был нужен 03.
Гудки отбоя оборвали взрыв издевательского хохота на том конце провода.
'Сволочь! Сволочь!', твердила про себя Ирина, сама не зная, кого имеет в виду: тупого мента, даже не пожелавшего выслушать... или Его. А может быть себя, любимую: надо было обладать совершенно исключительными умственными способностями, чтобы с ходу выложить милиционеру то, во что и сама не хотела верить до конца. Ну вот и получила, что хотела - а именно предложение отправляться по известному в народе адресу. А ведь могла и раньше догадаться - майоры Пронины со товарищи на дороге не валяются...
И в этот момент телефон затрезвонил снова. Она несмело взяла трубку.
- Ирина Городецкая? - полуутвердительно спросил незнакомый мужской голос. Нет, это конечно был не Он... но все же, что-то Его неуловимо напоминало.
- Да, это я.
- Тебе нужна помощь?
- Что вы имеете в виду? - спокойно спросила она. Точнее, это ей показалось, что спокойно.
- Не надо орать и корчить из себя потомственную одесситку, - фыркнул незнакомец. - Лучше скажи: ты действительно хочешь отдать своего сына... сама знаешь кому? Ну? Ответа не слышу!
- Кто вы?
- Я задал вопрос. Ты можешь ответить 'да' или 'нет'.
- Нет! - крикнула Ирина. - Что вам всем от меня надо?
- Мне? От тебя? - удивился собеседник. - Да абсолютно ничего. Считай меня, хм... ну, к примеру, добрым волшебником, бескорыстно помогающим молодым матерям. Меня зовут Артур. Я могу к тебе зайти?
Она заколебалась. Все ее нынешние беды начались как раз с того, что она согласилась принять помощь от незнакомого, хотя и очень милого человека. А этот Артур на 'милого' не тянул совершенно.
- Повторяю, от тебя я не потребую ничего, - сказал Артур. - Не тяни. Времени мало. Он обещал прийти сегодня вечером?
- Да, - сдалась Ирина. - Приходи... те. Вы... вы точно сможете что-нибудь сделать?
- Я, вообще-то, и на 'ты' не обижусь, - усмехнулся Артур. - А сделать я ого-го чего смогу. Жди, скоро буду. И не советую больше никуда звонить. В КГБ тебе скажут то же самое, что и в милиции.
Артур не соврал - требовательный стук в дверь раздался всего пару минут спустя.
- Здравствуйте, - сказала она открывая дверь и разглядывая гостя.
Ну, мужик был как мужик, в меру симпатичный худощавый брюнет с очень печальным взглядом. Хотя, пожалуй, староват. Или, все-таки, не очень? Ирина вдруг поняла, что не может прикинуть возраст Артура даже приблизительно.
Со стороны окна раздался странный шорох и по квартире пронесся сквозняк. Ирина обернулась - и обалдела. Форточка оказалась распахнута настежь, а по подоконнику, аккуратно обходя сваленные в кучу сковородки, важно вышагивала здоровенная белая птица. Почти не надеясь на успех, женщина принялась яростно щипать себя за руку: может быть, если это пернатое ей снится, то и все остальное тоже?
- Не поможет, - сочувственно сказал Артур. - Я тоже ее вижу.
- А кто это?
- Большая полярная сова, неужели не ясно?.. - с досадой объяснил гость. - И зачем тебя сюда принесло?
Сова издала угрожающий клекот.
- Во-первых, ты сама три раза это слово. Во-вторых, разве я уже сделал что-нибудь плохое этой барышне или ее малышу?
Сова смешно склонила голову набок.
- Вот-вот. И не собираюсь. Иак что, лорогуша, не смею, понимаешь ли задерживать, можешь с чистой совестью возвращаться к Джору и продолжать заниматься с ним вашей большой и чистой зоофилией.
Сова обиженно (Ирина была уверена, что птица именно обиделась) щелкнула клювом, расправила крылья и вывалилась наружу.
- Вот стерва, - беззлобно бросил Артур. - Ведь все равно будет крутиться поблизости...
- Вы сейчас с совой разговаривали? - не выдержала Ирина.
Артур посмотрел на нее с таким неподдельным изумлением, что девушка немедленно почувствовала себя полной и законченной идиоткой.
- Видишь ли, Ириночка, - осторожно начал он. - Птицы вообще и совы в частности, как правило, не умеют разговаривать. Поэтому и обращаться к ним довольно глупо. Я просто размышлял вслух. Это, конечно, тоже не совсем нормально с точки зрения психиатрической науки, но все же несколько лучше, чем разговаривать с совами. Или там с зябликами, кроликами, морковкой, телеграфными столбами... М-да, что-то я отвлекся. На чем тебя поймала эта сволочь?
И тут-то истерика с переменным успехом сдерживаемая последние сутки, наконец вступила в свои права. Слезы хлынули в три ручья. А Артур - вот ведь гад! - просто стоял рядом и терпеливо ждал, когда рыдания иссякнут. Нет чтобы успокоить, уиешить, сказать какую-нибудь теплую глупость... Мужик, называется.
Злость и помогла взять себя в руки и Ирина все-таки начала рассказывать. Почти что связно.
...Городецкие уже давно искали отдельную квартиру, потому что с грудным рбенком в коммуналке - ну вы понимаете (Артур вежливо кивнул. Он понимал)... А это жулье в собесе - им же на все наплевать (Артур закивал усерднее прежнего. Он и это понимал)! А тут появляется Он и говорит, что поможет с жилплощадью. Только спросил, что Ирина за это отдаст. Ну, Ирина сдуру и пообещала, мол все, что захотите...
- Ладно, идея понятна, - заключил Артур. - Он, естественно потребовал не болше не меньше как твоего пацана. А ты просто знаешь, что не сможешь отказать. Вот ведь жмот...
- Он? Почему жмот? - невпопад удивилась Ирина.
- За 'все, что хочешь' он мог бы сделать и что-нибудь посущественнее несчастных квадратных метров. От неизлечимой болезни бы тебя спас, или там мужа секретарем ЦК сделал...
- Ой, а я только сейчас поняла: я ведь даже имени Его не знаю...
- Зато я знаю, - усмехнулся Артур. - Скажем так: твой друг занимает высокую должность. В Москве.
В комнате повисло неловкое молчание. Артур с непроницаемым выражением лица прошелся вдоль книжной полки.
- Ого! - вдруг воскликнул он. - 'Мастера и Маргариту' уже достали? Говорят, забавная книжка, жаль все недосуг прочитать... А ты, значит, будешь Антон Сергеевич Городецкий?
Он остановился у кроватки. Крошечный Антошка очень серьезно уставился на незнакомого дядю.
- Можно? - спросил Артур, беря ребенка на руки. После паузы он заметил: - Знаешь, Ирина, каждому... хм-м... человеку судьбой предначертано и зло и добро. Кому-то выпадает чуть больше одного, кому-то - другого... Пусть все зло, что ждет твоего сына достанется мне...
Он сказал еще несколько слов, но Ирина их не расслышала, лишь по движению губ смогла прочесть что-то вроде 'Пусть Тьма будет свиетелем моих слов'. Наверняка ошиблась - уж больно по-дурацки звучала фразочка.
- Похоже на тост, - улыбнулась она.
- А вот пить сейчас - совершенно излишне, - неожиданно твердо сказал Артур. - Кстати, у тебя гости.
Наверное, она что-то пропустила. Причем что-то важное. Потому что Артура в комнате больше не было. Антошка уже мирно сопел в кроватке, а рядом стоял Он. Ничуть не изменился, скотина: все тот же пестрый наряд стиляги и даже книга под мышкой та же самая - 'Библиотека современной фантастики', седьмой том, братья Стругацкие.
Вдруг стало очень тихо - голоса с улицы оносились приглушенно, словно сквозь толстую подушку... или слой воды. А еще вокруг линяли все краски мира. Красивые ярко-зеленые занавески, которые Сережа привез из Болгарии, мгновенно поблекли, зато по стенам поползли мерзко выглядевшие темно-синие клочья явно растительного происхождения.
- Я пришел за тем, кто был мне обещан! - торжественно произнес Он.
- Прими моего сына, - сами по себе ответили губы Ирины.
Удовлетворенно усмехнувшись, Он протянул руки к ребенку. И снова все изменилось. Холод пробрал Ирину до костей. В комнате повисли густые серые клубы тумана. Движения и мысли сделались замедленными, как во сне. А в углу теперь снова стоял Артур...
- Привет, Элькрупатос, - жизнерадостно воскликнул он. - Как фокусы?
'Ах да, они же знакомы, - припомнила Ирина. - Какая странная фамилия - Элькрупатос. Греческая, что ли?'
- Привет, Завулон, - бросил Элькрупатос. - Какого хрена ты здесь делаешь?
- Все таки между нами много общего, - по-прежнему широко улыбаясь, заметил Артур. - Примерно то же самое я не далее как четверть часа назад спросил у этой пернатой подстилки Гесера. Правда она мне в ответ только нахамила. А я просто заглянул посмотреть как у тебя дела.
- Посмотрел?
- Посмотрел, - охотно подтвердил Артур.
- Молодец! А теперь у... на ... .
- Вот и я ей примерно то же самое сказал. Только гораздо культурнее.
Хитро прищурившись, он наблюдал за Элькрупатосом, который уже закипал - это видела даже Ирина.
- Слушай, Завулон, - медленно произнес Элькрупатос. - Это, конечно, крайне любезно с твоей стороны - заглянуть на огонек. Но видишь ли, в данный момент я несколько занят. Поэтому я буду крайне тебе обязан, если ты снова проявишь присущий тебе такт и уберешься к ... матери.
- Грубо, грубо, - усмехнулся Артур, - Обижусь!
- Напугал, - зловещим шепотом проговорил Элькрупатос. - Как директор бюро Дневного Дозора по Москве и Московской области приказываю тебе немедленно покинуть данное помещение! А желательно - и город тоже.
- Извини, дружище, - Артур принялся бить собственные рекорды по части ширины улыбок, - Я не совсем расслышал: начальник бюро какого Дозора?
- Чего?
- Того самого, подонок! - неожиданно заорал Артур. - Гесер уже уступил тебе свое место, Иуда? Я всегда был уверен, что Светлые хорошо платят за измену!
- Рехнулся? - попытался было возразить Элькрупатос, но Артур продолжал атаковать.
- Может быть ты посмеешь утверждать, что эта пернатая тварь Ольга оказалась здесь случайно? А, Великий?
А в квартире уже был кто-то еще. Серая мгла в коридоре сгустилась, принимая форму человеческой... нет, не совсем человеческой фигуры и двинулась в комнату... а следом еще один силуэт... и еще... Элькрупатос отшатнулся, кожа его лица словно потекла, обнажая бугристый череп, его глазницы - все три - вдруг засверкали ядовито-желтым цветом - единственным цветом в черно-белом интерьере. И ни звука, лишь протяжный, заунывный антошкин плач прорезает сон... а это именно сон, ничем другим это и быть не может.
- Все в сборе, Элькрупатос, - прогремел Артур. - Поиграем в адвоката Перри Мейсона? Или уйдешь по-хорошему?
- Нет уж, обойдешься, - злобно клацнули мертвые челюсти. - Моего кресла ты так просто не получишь.
- Без глупостей, - предупредил Артур. - Если попытаешься позвать друга Бориса или поднять Тени...
- С меня довольно! - проревел на пределе громкости Элькрупатос. - Темный маг вне категорий Завулон, вы арестованы за попытку мятежа и клевету на представителя Дозора! Немедленно сдайте все амулеты и выйдите из сумрака! В противном случае...
- Пошел ты, - ласково ответил Артур, наставляя на противника невесть откуда взявшуюся палку. Ирина хотела было удивиться, но потом вспомнила, что спит, и успокоилась. - Только дай мне повод! Умоляю тебя!
- Усыпите женщину! - приказал Элькрупатос одной из теней. - Поговорим без свидетелей.
'Зачем меня усыплять? - не поняла Ира. - Я ведь и так сплю...'
- Не отвлекайтесь, Анна Тихоновна, - остановил тень Артур. - Это подождет. Уважаемые коллеги, я пригласил вас сюда, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие: ваш шеф, Темный маг вне категорий Элькрупатос - предатель. Все вы, вероятно, знаете, что он выбрал человеческого детеныша по имени Антон Городецкий, намереваясь короновать его. Чтобы получить власть над ребенком он связал его мать Абсолютной Клятвой. Пока все правильно?
- Так точно, Завулон, - поспешила ответить тень по имени Анна Тихоновна. - План операции был утвержден на Коллегии Московского Дозора.
- Разберемся, что вы там наутверждали... - пообещал Артур-Завулон. - Теперь, Элькрупатос, тебе осталось объяснить всего одну вещь: почему из Книги Судьбы Антона Городецкого, помеченного для Коронации, оказались тщательно стерты все условные единицы Зла? Угадайте с трех попыток, кем он станет, войдя в Сумрак? Даю подсказку - уж точно не Темным.
- По-твоему, я это стер? - взорвался Элькрупатос. - Да, да, так все и было: превращаюсь я, значит, в Светлую волшебницу с длинными ногами и во-о-от такенным выменем, беру в руки мел Судьбы...
- Не корчи из себя идиота, - презрительно бросил Артур. - Ты прекрасно знаешь, что здесь была эта сучка Ольга. В прошлом Великая, между прочим. И не надо говорить, что она лишена всех сил: ради того, чтобы захватить потенциального Коронованного, высшие фюреры Света легко расщедрятся на амнистию...
- Если и так, то меня подставили! - яростно крикнул Элькрупатос.
- Кто? - с любопытством поинтересовался Завулон.
Не меньше минуты оба буравили друг друга пронзительными взглядами. Первым сдался Элькрупатос.
- Светлые... - неохотно пробормотал он, отвернувшись. Цвет его глаз, стремительно пробежав все краски спектра, сделались тускло-синими.
- Это возможно... - прошелестело в тумане. Тени и Артур-Завулон заозирались, но говорившего нигде не было.
- Возможно... - повторил невидимка. - Я не вижу неоспоримых доказательств, позволяющих уличить мага вне категорий в измене делу Тьмы. Тем не менее, налицо преступная халатность, позволившая Светлым сорвать коронацию. По этой причине я, от имени Главного управления Дневного Дозора, вынужден отстранить Темного мага вне категорий Элькрупатоса от руководства Московским региональным бюро и приговорить его к лишению Силы на срок в пятьдесят лет.Директором Московского регионального бюро назначается еприсутствующий здесь Темный маг вне категорий Завулон. Означенному магу также вменяется в обязанность обеспечить сохранение жизни и здравого рассудка бывшего Темного мага Элькрупатоса в течении всего срока наказания. Dixi.
Стоило голосу замолкнуть, как мир снова стал наливаться красками.Разом исчезла белесая пелена тумана вместе с порожденными ею тенями и Артуром. Время вернуло свой нормальный ход, стали слышны звуки. Склонившийся над ней сережка возюужденно бормотал что-то про воспалениелегких и про температуру под сорок, державшуюся почти два дня. Ира с трудом понимала, о чем он говорит.
- Знаешь, я какой-то сон видела, - слабо сказала она. - Страшный. Но я совсем не помню, какой.
...Ирина стремительно шла на поправку, но врач все-таки продлил больничный еще на неделю, прописав на всякий случай пить жаропонижающее. Однако обошлось без осложнений. И вообще, всевозможные хвори еще долго обходили Городецких стороной. И жили они долго и счастливо и умерли в один день - когда чеченские сепаратисты подложили фугас под их многоэтажку.
Только окончание того сна иногда посещало ее по ночам, наполняя смутной тревогой, но неизменно забываясь к утру.
Антошке снова меньше годика. В комнате темно и тускло а над малышом возвышается чешйчатое чудовище. Детали жуткого облика, к счастью, ускользают, зато рокочущий бас слышен гулко и отчетливо.
- Сегодня ты здорово помог мне, Антон Городецкий, - говорит существо. - Я запомню твою роль в этом... Надолго. И когда я начну ликвидировать свидетелей, ты будешь последним.