-Повелитель, к вам Торбениан, золотой дракон Огня.
-Впустите.
В зал вошел молодой паренек с серьезными глазами. Тоб. Он знает его с самого рождения и помнит все прегрешения и победы, ведь все это время рядом с дракончиком была его Хелли, единственная племянница, так похожая на свою мать. И иногда даже Повелителю казалось, что, умирая, Эйшен(10) отдала всю свою красоту и несносный характер новорожденной дочери.
И поэтому малышка выросла веселой и не сломалась, когда одного за другим теряла дорогих людей. Ведь когда ей исполнился всего годик, отец Хелли отправился вслед за Эйшен. А следом ушли и родители Шерриада, ее дедушка и бабушка. А он сам не смог уделять племяннице много времени, так как был занят государственными делами, навалившимися на него после смерти Повелителей.
Да уж, девочка родилась в несчастливое время, такое чувство, что на весь их род ополчились сами Боги. Ведь Риад и Хелли - последние представители драконьей расы, в ком еще течет кровь Повелителей.
Шерриад нахмурился. Вестей от Эсхиль не было уже довольно давно. Это не могло не заставить волноваться, ведь, как доложили драконы-нюхачи, до Ольхареи так никто и не дошел. Лериент, отец демона Эрита, уже давно поправился и три раза присылал вестников с вопросами (а последний даже с угрозами) куда же делся его любимый сын.
Эх, как знал - нельзя было ее отпускать в подобное путешествие! Наверняка ведь влипла в неприятности, причем в довольно таки серьезные, ведь нюхачи не смогли отыскать даже следов их группы.
-...и еще одно, месяц назад на границе Ниреи и Кейтары(11) была уничтожена человеческая деревушка и пол леса. Эльфы отправили своих шпионов и наблюдателей, надеясь узнать, что именно там произошло, но потерпели поражение, так как в живых не остался никто.
Шерриад нахмурился.
-Мне об этом говорили, но я не понимаю, к чему ты клонишь. Нас ведь это не касается.
-Повелитель, - золотой склонил голову. - Та деревня занималась поставкой рабов не невольничий рынок. Так получилось, что мне пришлось пролетать мимо. Я направлялся с заданием в посольство на территории людей. И я уловил на торгах ауру знакомого мне дракона. Это был Зейн, ученик Эсхиль.
-Что?!
Риад подхватился с места и подскочил к дракону.
-А где моя племянница?! Она была там же?!
-Нет. Мне не удалось освободить эльфа и дракона, но я проследил, куда их доставили. Однако ни следа Эсхиль там не было. Впрочем, там так же не было ни намека на присутствие демоницы Хелены, их проводницы.
Повелитель глубоко вздохнул и быстрым шагом вышел из зала, знаком приказав Тобу идти за ним. Буквально за минуту они дошли до личного кабинета Шерриада. Там он дотронулся до шара связи и приказал кому-то срочно прийти.
-Итак, пока Дьер идет, в двух словах расскажи, куда доставили спутников Хелли.
-Их купили разные люди, но поместья, к нашему счастью, находятся достаточно близко друг от друга. Эльфа выкупил граф Ариш, а полукровку - баронесса Лавия. Оба являются подданными Ниреи, - быстро проговорил золотой дракон.
Следующие пять минут они сидели в молчании думая каждый о своем. От раздумий же их отвлек тихий голос.
-Вызывали, мой Повелитель?
Тоб подскочил на месте и стремительно обернулся. Перед ним стоял дракон с абсолютно не запоминающейся внешностью (наверно у него врожденная способность маскировки, довольно редкий дар). Но как он вошел в кабинет, не издав ни единого звука?! Ведь даже Повелитель и тот дернулся при звуке низкого голоса посетителя!
-Дьер, это Торбениан. У него есть новости об Эсхиль.
Дождавшись кивка Повелителя, Тоб пересказал этому необычному дракону все, что знал, и замолчал, ожидая последующих указаний. На лице Дьера не дрогнул ни единый мускул, будто все это ему было давно известно и не представляло никакого интереса. Странный тип.
-Значит так, - наконец заговорил Шерриад. - Вы двое отправитесь на невольничий рынок и постараетесь узнать все, что можно об уничтоженной деревне и моей племяннице. На это вам дается три дня. Тоб, этот дракон - начальник нюхачей, один из первоклассных шпионов, думаю, сработаетесь. Тебе, как дипломату, я поручаю официальную сторону этого дела, ну а он уже пускай вынюхивает все, как умеет. А после, найдете меня и расскажите все, что узнали. Понятно?
-Да, Повелитель, - золотой склонил голову. - Но почему вы не привлекаете воинов к этому делу? Думаете, нас двоих будет достаточно?
-Тоб, напомни-ка мне, кто правит Ниреей? - усмехнулся Повелитель.
-Королева Шейна... Вот, Бездна!
До Тоба, наконец, дошла вся серьезность ситуации. Ведь они влезут на территорию Шейны - дочери Богов. Сами Эва и Нэд посадили ее на трон Ниреи, чтобы дать людям возможность развиваться и превратиться в сильную нацию. Ведь когда они пришли в Эндеву, их было малое количество, и все они были напуганы. Вот Боги и сжалились над новыми подопечными, подарив им собственную дочь.
И, как показала практика, ссориться с Шейной - себе дороже, так как королева почти не уступала по силе своим родителям.
-И что мы будем делать, если королева сочтет наше вмешательство опасным для ее королевства?
-А вот этим займусь я, - Шерриад улыбнулся. - Завтра же отправляюсь в гости к Шейне с дипломатическим визитом. А вы в это время выполните то, что я вам поручил. Можете идти.
Поклонившись, драконы вышли из кабинета Повелителя.
***
Темной-темной ночью, в темном-темном лесу, на темной-темной земле лежала девушка. И ничто не могло ее разбудить, она ни чувствовала никакой опасности. Но неизвестное создание приближалось к ней со спины, тихо-тихо ступая по влажной траве, стараясь, чтобы ни единая веточка не хрустнула, дабы девушка не проснулась.
"Угу, вообще-то ты топчешь как слон. Я удивлен, что Марина еще не проснулась."
Молчать, Эрит! Шизофрении слова не давали! Так, на чем это я остановилась?
И вот, создание подошло вплотную к ничего не подозревающей девушке. Оно склонилось над ней и...
-Эсхиль, ты топчешь как слониха. Дай поспать, а? Мы же буквально час назад только остановились на ночлег, - пробурчала девушка, отмахиваясь от меня, как от назойливой мухи.
-Нет, ну вы что, сговорились что ли? - я обиженно зашмыгала носом. В сознании зазвучал смех Эрита. - И чего это я слониха? Да ни одна веточка не хрустнула под моими ногами!
-Хорошо, хорошо, только дай поспать!
И Марина с головой закуталась в плащ, став похожей на пухлую гусеницу. Я усмехнулась и плюхнулась рядом с ней, прижавшись спиной к спине и закрывая глаза. Все-таки она права, нужно выспаться. А то завтрашний день обещает быть веселым.
"Это точно, Хелли. И у меня плохое предчувствие."
Не каркай! И вообще, радуйся, что мы тебя простили. После того, что ты сделал, я вообще удивлена, что Марина так спокойно спит в моем присутствии.
"Ну, я же извинился. И вообще, ты же уже отомстила тому мужику. И даже перестаралась на мой взгляд."
Может ты и прав, но сам же знаешь, я себя плохо контролировала в тот момент. Стихия Тьмы, с которой я заключила контракт, забрала у меня половину жизни за ту месть. И я теперь проживу вдвое меньше чем обычный дракон. Знаешь, как обидно?
"Малышка, ты меня удивляешь! Вполовину меньше, чем обычный дракон?! То есть, ты проживешь не вечность, а только лишь половину и смеешь по этому поводу грустить?! Да даже демоны столько не живут, сколько будет позволено прожить тебе!"
Ну... Эрит, я же привыкла к другим числам и поэтому половина вечности для меня кажется слишком малым сроком жизни.
"С каждым днем я все больше удивляюсь вашей расе. Это ж надо быть такими странными созданиями!"
Вы демоны тоже странные! Еще страннее нас! Понял?!
"Ладно, малышка, как скажешь, - Эрит засмеялся. - Только давай спать ложись, завтра тяжелый день."
Демон прав. Нужно расслабить и уснуть, позволить собственному сознанию втянуть меня в свои глубины. Может, к Эриту в гости заглянуть?
"Даже не думай!"
Эх ты, а ведь, между прочим, ты живешь в моем теле!
Демон ничего не ответил. И под шелест листвы я наконец то уснула.
-Эсхиль, а ну вставай, лентяйка! Хорош дрыхнуть! - с меня рывком сорвали плащ.
Я протестующее замычала и попыталась зарыться хотя бы в землю, но не сильно преуспела в этом деле. Пришлось вставать.
-Марин, тебе кто-нибудь говорил, что ты садистка?
Однако мой жалобный голос не произвел на девушку никакого впечатления. Она все так же была настроена решительно заставить меня проснуться. Эта человечка иногда поражает своей энергичностью. Во-первых, слишком легко отошла от произошедшего. И хотя в глубине ее глаз все еще мелькает ненависть, это лишь остатки. А во-вторых, именно она смогла придумать план нашего спасения Аревеля.
Десять дней назад мне удалось выяснить, что эльфа и вампира (они так и не поняли, что Зейн дракон) продали на рабском рынке. Ближе всего к нам оказалось новое место жительства Веля. Вот тогда то Марина и придумала прикинуться менестрелями, чтобы проникнуть в замок. Идея не самая плохая, у меня были гораздо хуже.
И вот мы приступили к начальному этапу подготовки, а именно к поиску музыкальных инструментов. Гитару мы отобрали у какой-то группы пьяных музыкантов. Марина попробовала на ней сыграть. Получилось вполне сносно, хотя девушка и призналась, что раньше не играла на восьмиструнном инструменте. Но так как Марина будет обеспечивать наш дуэт (это слово мне человечка сказала), то петь должна я. В принципе голосок у любой полуэльфийки плавный и мелодичный, так что здесь проблем не было. Но вот с выбором песен пришлось попотеть. Мы с девушкой пять дней потратили только на то, чтобы я переделала и выучила слова песен, которые Марина в состоянии будет сыграть.
И, наконец - выбор одежды. Но тут мы не стали особенно мудрить, просто стащили сушащееся белье с ближайших веревок и скрылись в лесу. А что? Менестрели должны выглядеть необычно, привлекая внимание одним только внешним видом. И, на мой взгляд, нам абсолютно удалось соответствовать данным требованиям, поскольку в наших одеяниях в большинстве своем присутствовали яркие кричащие цвета, абсолютно не сочетающиеся друг с другом.
А сегодня, наконец, настал тот самый день - день начала нашего триумфального плана по возволению блудного эльфа из плена.
-Хел, ты еще долго собираешься копаться? - недовольно пробурчала человечка, нависая надо мной и всем своим видом выражая недовольство.
Я тут же вскочила с земли и начала поспешно приводить себя в порядок под бдительным взглядом человечки.
"Она тобой помыкает."
Заткнись, Эрит. Думаю, мы можем позволить ей подобные вольности, учитывая, что ей пришлось пережить.
В голове раздалось насмешливое фырканье:
"Подобными рассуждениями ты ее избалуешь, и она седеет тебе на шею."
А тебе, милый мой демон, еще придется извиняться перед ней за доставленные неудобства. Я прослежу за этим.
Эрит еще долго возмущался, но я его уже не слушала, прокручивая в голове весь свой репертуар (опять слово от Марины подцепила). Главное не сбиться во время выступления. Говорят, что лорд Ариш является большим любителем музыки. Новинки ему должны обязательно понравиться, но вот фальшивое исполнение может свести на нет все наши старания.
Так, Хелли, лучше о подобном не думать! Это как перед экзаменами - чем больше боишься, тем больше шансов на провал. Именно поэтому я всегда вламывалась в аудиторию с решительным видом и горящими фиолетовым огнем глазами (а чтоб не забывали, чья кровь течет в моих жилах!), распугивая преподавателей.
Одевшись и поправив все многочисленные юбки и кофты, я критически себя осмотрела и пришла к неутешительному выводу, что некоторые шуты и то лучше выглядят. Но выбора нет, Аревель дороже репутации. И к тому же об этом никто может и не узнать, мало ли психов бегает по землям Ниреи. А полуэльфийские ушки легко скрываются за волосами.
-Все, Марин, можем идти.
Девушка согласно кивнула и, подхватив гитару, направилась к городу. Я ни на шаг не отставая направилась за ней.
В городе на нас постоянно оборачивались и тыкали пальцами. Я то привычная к подобным проявлениям эмоций (правда обычно в такие моменты я в облике дракона, но не суть важно), а вот Марина постоянно дергалась и порывалась спрятаться за мою не слишком широкую спину.
-Пошли. Нам нужно перекусить перед тем, как направимся в дом к местному начальству.
С этими словами, я потянула человечку в сторону небольшого трактира с оптимистичным названием "Кровь дракона". Что за странное существо называло трактир мне неизвестно, но уверена, что ни один дракон видевший его не прошел мимо.
Заказав себе роскошный завтрак, мы с человечкой набросились на него с дикой силой, не обращая внимания на удивленные взгляды посетителей. А что такого? Нам уже семь дней нормально поесть не удавалось, да и деньги берегли. А сегодня мы должны были выложиться на всю катушку, так что жадничать монетки не вижу смысла. Да и потом в глубине души я даже лелеяла слабую надежду заработать хоть немного на выступлении.
"Хел, может, все-таки сообщим обо всем твоему Повелителю?"
Эрит, мы это уже обсуждали. Это только наши с тобой дела, нельзя вмешивать дядю, у него и так проблем хватает.
"Но сама ты все равно не сумеешь ничего сделать."
Именно поэтому мне и нужны мои спутники. С Зейном и Велем я со всем справлюсь.
"Ты сама то веришь в то, что говоришь?" - ехидно поинтересовался демон.
Нет, Эрит. Но попытаться стоит, не так ли?
"Делай, как знаешь, Хелли. Мне то все равно никуда от тебя не деться."
Я прыснула от смеха. Никогда бы не подумала, что придется удерживать мужчину около себя столь радикальным способом! И кстати, Эрит, ты ничего не хочешь мне рассказать?
Демон внутри меня ощутимо напрягся.
"Что ты имеешь в виду?"
Почему за тобой идет такая охота? И что имела ввиду полоумная эльфийка, когда говорила про воспоминание Хьяра?
Демон замолчал. Я чувствовала, что он что-то знает, но, увы, не знала способов, чтобы вытащить эту информацию из его сознания. Но ничего! Скоро он сдастся и сам все расскажет. Или я докопаюсь до правды, но тогда ты, Эрит, ответишь мне за все по полной строгости, не делая скидку на добровольное признание.
Но мужчина и после подобных угрожающих мыслей не сдался. Казалось, он вообще отключился от моего сознания и затаился где-то в глубине.
-Хел, что-то случилось?
От грустных мыслей меня отвлек вопрос Марины. Девушка уже закончила есть свой завтрак и теперь смотрела на меня встревоженными глазами. Я непринужденно улыбнулась.
-Все в порядке. Нам нужно спешить, я слышала, что лорд Ариш любит совершать прогулки по городу после завтрака. Если поспешим, то еще успеем с ним столкнуться.
Марина кивнула и поднявшись со стула, направилась к выходу. Я последовала ее примеру, но в дверном проеме на мгновение замерла, кинув пронзительны взгляд в темный угол помещения. Там сидел непонятный субъект, завернутый в плащ, и наблюдал за нами с самого нашего прихода. Совершив рукой невидимое простому человеку движение, я, наконец, вышла из таверны.
"Ты тоже его заметила?"
Голос в голове раздался совершенно неожиданно и к тому же очень громко. Я едва не подпрыгнула на месте, обзывая демона последними словами. Эрит не стал ничего отвечать на оскорбления, благодаря чему мне удалось довольно быстро успокоиться и подтвердить его догадку.
"Знаешь, по-моему у него аура демона," - неуверенно предположил Эрит.
Значит это за тобой, я оказалась права. Но теперь я моментально узнаю если он окажется рядом, так что можешь расслабиться, твоя душа в надежных руках.
"Почему-то меня это не особо радует."
Радостно улыбнувшись, я побежала за успевшей отойти на приличное расстояние Мариной.
(10) Эйшен - мать Эсхиль, дракон энергии, младшая сестра Повелителя. Умерла через день после родов дочери.