Аннотация: Я медленно пробиралась через густые заросли, одновременно прислушиваясь к каждому шороху. Вместе с тем, старалась и сама производить как можно меньше звуков, и по возможности, не оставлять следов...
Я медленно пробиралась через густые заросли, одновременно прислушиваясь к каждому шороху. Вместе с тем, старалась и сама производить как можно меньше звуков, и по возможности, не оставлять следов. Аккуратно раздвигая раскидистые ветки деревьев и, перешагивая через изогнутые стволы того, что когда-то, в другой реальности было кустарником, я время от времени сверялась с картой в своём КПК. Сквозь яркую зелень виднелось безоблачное небо, что в последнее время, бывало, довольно редко, а на западе уже разливалась вечерняя заря. Где-то над головой, по веткам шелестели лианы, которые словно змеи извивались и тянулись от одного дерева к другому. Это была ещё одна причина, по которой следовало двигаться, как можно осторожнее - эти странные симбионты растений и животных довольно агрессивно реагировали на сильные колебания воздуха, и тогда, одинокому путнику, точно не поздоровилось бы. Это были одни из новых порождений взбесившейся природы. Они медленно, практически бесшумно спускаются к своей жертве, сначала, как бы принюхиваясь, а после, с быстротой кобры бросаются на неё, обвивают и поднимают вверх. Через тонкие, но острые и прочные шипы впрыскивают в кровь какую-то парализующую дрянь, после чего, уже медленно высасывают все соки. При этом жертва не умирает до тех пор, пока мутант не насытиться, а это могло длиться сутками. Очень часто, в таких зарослях можно встретить подвешенные трупы, до жути похожие на мумии.
Я в очередной раз посмотрела на карту, а после, перевела взгляд на небо - до заката, мне нужно было успеть найти "схрон", координаты которого, совсем недавно, мне скинул Арчи, и убраться оттуда, как можно дальше, что бы устроиться на ночлег. Я уже начала жалеть о том, не взялась за последнюю предложенную работу - припасы подходили к концу, а новых заказов, как назло, в последнее время больше не поступало.
Ага, вроде это здесь - я осмотрелась по сторонам, слегка склонила голову на бок и прислушалась. Вроде, всё относительно спокойно. Когда разоряешь чужой "схрон", главное, чтобы его хозяева не оказались где-то поблизости, а то, так и без головы можно остаться. Убедившись в том, что в радиусе ста метров никого нет, я опустилась на колени возле широкого ствола дерева, разрыла дёрн у его корней, и наткнулась на влажную дощечку, прикрывающую дыру. Я удовлетворённо хмыкнула и снова посмотрела на небо - минут через сорок солнце окончательно скроется, и на лес опустятся густые сумерки. Я поддела ножом доску, сунула руку под корни дерева и выудила оттуда два рюкзака. Судя по содержимому, их хозяин был не слишком удачливым. Патроны к "калашу" меня не заинтересовали. Нет, конечно же, их можно было тоже забрать, и в ближайшем баре обменять на что-нибудь другое, например, на те же патроны для "Грозы", но я никогда не наглела, когда приходилось опустошать чужие тайники. А вот пистолетные патроны, вполне подходили к моему ОЦ-23, по этому, я взяла ровно половину. В общем, после того, как я тщательно изучила содержимое рюкзаков, мои припасы пополнились значительно. Этого вполне должно хватить, что бы добраться до ближайшего бара, и выполнить какой-нибудь несложный заказ. "Да уж, если дела так и дальше пойдут, то мне придётся переходить на "Калашникова" - невесело подумала я, приводя тайник в тот вид, в котором его нашла. Мысленно поблагодарив неизвестного хозяина "схрона", и извинившись перед ним, я отправилась искать место для ночлега.
К тому времени, как сгустились сумерки, я успела отойти на приличное расстояние от разорённого мною тайника, выбрать место для ночлега, установить две растяжки, и раскатать "спальник". Костёр разводить не стала, и наскоро умяв половину содержимого пайка, нырнула в спальный мешок. Если мои расчёты верны, то, к завтрашнему вечеру, я буду уже в баре, хозяин которого, наверняка подкинет мне какую-нибудь работёнку.
***
Когда грянула катастрофа, мне было всего четырнадцать. Родители отправили меня в спортивно-оздоровительный лагерь на лето. До возвращения домой оставалось всего два дня, когда была объявлена чрезвычайная экологическая ситуация, нам запретили покидать лагерь, и приказали ждать. Примерно через неделю, отрубилось электричество и вся связь, мы оказались изолированы от внешнего мира, как в территориальном плане, так и в информационном. Проблему с электричеством решил старенький, но исправный дизельный генератор, припасов, тоже, слава богу, хватало. Те, немногочисленные взрослые, что были с нами, предпринимали попытки выбраться во "внешний мир" но всё было тщетно. Растения развились за считанные дни, и продираться сквозь те заросли, которые они, теперь, собой представляли, было, практически невозможно. Но это было ещё полбеды, помимо растений, мутировали и животные, а они, представляли более серьёзную опасность, что означало только одно - без оружия за пределами лагеря, делать было совершенно не чего.
Мне было страшно, по ночам, я часто плакала. Сейчас я понимаю, что плакала, исключительно из жалости к себе, но, когда ночью всплывали воспоминания о прошлой беззаботной жизни, когда приходило осознание того, что так больше никогда не будет, что я уже не увижу своих родных и близких. В такие момент, слёзы обжигали мои щёки, и я не могла их сдерживать. Да, и не хотела. Возможно, кто-то и видел, как по ночам, тело маленькой девочки сотрясалось от беззвучных рыданий, но никто об этом никогда не говорил.
Арчи, был старше меня на пару лет, мне всегда нравился его оптимизм и отношение к жизни в целом. Он всегда находил повод, что бы заставить улыбнуться тех, кто находился рядом, и никогда не терял надежды на спасение. Отлично разбираясь в электронике, Арчи соорудил нечто, похожее на радиостанцию, и всё свободное время проводил за аппаратурой. Он был уверен, что связь, когда-нибудь наладиться, и он сможет передать сигнал о том, что мы живы и ждём. И не ошибся. В один из промозглых осенних вечеров, аппаратура "ожила". Только, вот спасать нас ни кто не спешил - у всех было по горло более важных забот, нежели спасение группы до смерти перепуганных подростков. Но, Арчи, и не думал сдаваться, он ежедневно посылал сигналы и ждал ответа. Вместе с этим, парень перехватывал сообщения с разных частот, и записывал наиболее важную информацию в свой блокнот, после чего, рассказывал её остальным. Благодаря нему, мы имели хоть какое-то представление о том, что происходит в мире.
Время шло. Мы научились существовать в новых условиях, но так и оставались изолированными. По тем обрывкам, которые удавалось перехватить Арчи, мы знали, что все основные "силы" взбесившейся природы были направлены на разрушение городов, и не было им никакого дела до небольшого лагеря, находившегося, и так, практически в глуши. Военные пытались бороться с аномальной растительностью своими варварскими методами: взрывали, выжигали, пытались уничтожить с помощью химического оружия. Бесполезно. Ярость природы набирала обороты со страшной силой, казалось, она задалась одной единственной целью - уничтожить тех, кто в погоне за наживой озверел на столько, что всё то, что когда то представляло собой истинную ценность, обесценилось до горстки пепла.
И вроде бы, всё ничего, но, нахлынула новая волна в виде неизвестного вируса, который медленно, но верно начал выкашивать нас. Фельдшер и медсестра делали всё, что было в их силах, но ребята умирали один за другим, и всё новые заражённые занимали койки в местном медпункте. Назревала паника.
По вечерам, мы часто собирались в коморке у Арчи, тихо обсуждали происшедшее и думали, что делать дальше. В один из таких вечеров, Хомут выразил твёрдое намеренье о том, что нужно бежать отсюда, и после долгих споров, мы решились на побег. Умыкнув с кухни небольшое количество еды, мы спрятали её всё в той же коморки Арчи, вместе с одеждой и нехитрыми пожитками, которые представляли собой некоторые личные вещи. Как только солнце начало подниматься из-за горизонта, мы тихонько прошмыгнули мимо импровизированного поста и углубились в заросли.
Лично мне, ещё ни разу не приходилось выбираться за пределы лагеря, а по тому, меня поразило обилие и разнообразие растительности. Сориентироваться было очень сложно, ещё сложнее было продираться сквозь заросли, и к железнодорожному полотну, мы вышли только ближе к вечеру. Хотя, в обычной обстановке, до него можно было добраться всего за пару часов. По "железки" мы двинулись в сторону города. Многие из нас уже на следующий день прокляли Хомута, да и самих себя, за то, что подписались на побег, но делать было не чего. В самом деле, не возвращаться же обратно? И мы упорно продолжили двигаться вперёд.
После того, как один из ребят угодил в какую-то непонятную аномалию, с Белкой случилась истерика. Она рвалась обратно к лагерю, кричала и плакала. Что бы привести девушку в чувство, Рыжий залепил ей звонкую пощечину. Девушка безвольно опустилась на рельс, по её щекам продолжали бежать слёзы, но истерика, прошла. Я протянула Белке бутылку с водой, сделав несколько глотков, девушка вернула мне её обратно, и почти ровным голосом тихо спросила:
- Ёлка, вот скажи, что будет с нами?
Я взяла бутылку и растерянно посмотрела на подругу.
- Мы выживем, Белка, обязательно выживем, - на последнем слове мой голос дрогнул, и я сделала глоток воды, дабы скрыть свою неуверенность.
Девушка в ответ лишь молча кивнула, я помогла ей подняться на ноги, и мы двинулись дальше.
На отрезке пути лагерь-город, мы потеряли ещё двоих. Белка больше не истерила, она просто тихо плакала, глотая слёзы и упорно двигалась дальше, вместе с оставшимися. Я замкнулась в себе, и практически весь путь продела молча. Хотелось как-то приободрить Белку, но слова застревали в горле, а в мозгу отчаянно долбилась одна единственная мысль: "Нам не выбраться!".
На исходе четвёртого дня, мы, все шестеро, перепуганные грязные и вымотанные, вошли в город. Зрелище пугало и завораживало одновременно. Асфальт вздыбился и растрескался, местами в нём, виднелись провалы. Корни деревьев, впивались в фундамент зданий, по стенам, шли глубокие трещины до самой крыши. Многие здания, не выдержали натиска и рухнули. Из тёмных провалов окон торчали гибкие ветви. На улицах, а точнее, том, что от них осталось, стояли замершие автобусы и машины, всюду валялись груды мусора и трупы, как людей, так и животных. Время от времени нам попадались люди в военной форме. Хомут хотел обратиться к ним за помощью, но, Арчи сказал, что держаться от них нужно как можно дальше - система рухнула, и теперь установить над всем контроль пытались люди, у которых оружия было в избытке, то есть, военные.
Мы уже собрались искать себе место для ночлега, как к нам подошёл мужчина и представился Хароном. Он-то, можно сказать нас и подобрал. Обеспечил нас едой и жильём и принялся тренировать, взамен, мы выполняли его мелкие поручения. Мы изменились. Стали более чуткими к опасностям, научились драться и стрелять, мы научились выживать. Несомненно, мы были благодарны Харону. Почти год прошёл в интенсивных тренировках, мы чувствовали силу в своих мышцах, уверенность в своих нервах. Окружающий мир, уже не казался для нас смертельно опасным, мы сами были смертельно опасными. И всё же, несмотря на это, мы оказались полными идиотами. Когда Харон сказал, что нас можно выпускать в "свободное плаванье", что мы готовы один на один схлестнуться с новым миром ... он нас продал. Продал, как скот!
По сути, мы как были глупыми подростками, так ими и остались. Наивно было надеяться на помощь от постороннего, совершенно незнакомого человека, который, подобрал нас как цыплят, вырастил бойцовских петухов и продал.
Позже мне удалось выяснить, что Харон, именно этим и зарабатывал: подбирал молодых и неопытных ребят, примерно, с год, их натаскивал, а после продавал, потом, менял место положения, и всё сначала. Харон, никогда не работал дважды на одном месте, и никогда, не продавал больше одного "отмычки", так сказать, в одни руки. И ему было всё ровно, в чьи руки попадают проданные им люди, главное, что бы платили.
Я попала в группировку исследователей-картографов. После катастрофы, мир изменился до неузнаваемости, необходимо было фиксировать все изменения местности, с указанием, более-менее безопасных маршрутов. А так как ресурсы оставшихся двух-трёх спутников, были направлены на то, что бы поддерживать связь всех между всеми, то, карты рисовать приходилось вручную. Это была одна из тех группировок, где "отмычки" редко переживают больше трёх походов. Добровольно, к ним никто не шёл, вот и покупали они "отмычек". Денег у них на это хватало, ведь любая информация об особенностях изменившейся планеты стоила не мало, а уж, та, которою могла предоставить эта группировка, и вовсе, была на вес золота.
После покупки, уже в лагере, мне выдали довольно, потрепанную амуницию, старенький АКСУ и военный КПК, фурычивший, на последнем издыхании, который был настроен только на внутригруппировочную сеть. Помимо всего этого, мне прицепили на голень электронный браслет, который поражал слабым разрядом электрического тока, в случае, если его носитель удалялся на определённое расстояние от держателя этого "поводка", как бы напоминая о том, что нужно срочно повернуть обратно, иначе будет трындец. Под словом трындец, конечно же, подразумевалась смерть. Нет, смерть вовсе не от браслета. На пульте, загорался индикатор, который указывал, примерное расстояние и направление, в котором удалялся "отмычка", после чего, беглеца догоняли рано или поздно, и убивали. Ни каких компромиссов!
Куда угораздило попасть остальным, я не знала, но была уверенна на все сто, что их так же, как и меня снабдили вот такими браслетиками. Будь они, трижды, неладны!
Не могу объяснить почему, но мне везло. За год я успела побывать всего в двух экспедициях, но мне и этого хватило с лихвой. Каждый шаг, мог стать последним, природа предоставляла достаточно много вариантов умереть. Перепуганная до чёртиков, я, перед тем, как сделать очередные три шага, долго прислушивалась, принюхивалась, вглядывалась, я даже кожей старалась впитать окружающую среду, что бы попытаться вычленить из неё источник опасности. Мои поводыри, конечно же, были не довольны такой медлительностью, но рискнуть подойти ко мне на неизведанном маршруте, что бы дать тычка, мало кто осмеливался. За то после, на мне отрывались от души: могли оставить на сутки без еды и воды, или, например, избить. А мне очень хотелось жить, и я терпела всё, а на следующий день, продолжала, так же медленно двигаться вперёд, что бы за мной могли идти остальные, и составлять подробные карты и маршруты.
Не помню сколько прошло времени до того момента, когда я осознала, что намного быстрее научилась чувствовать опасность и вовремя уходить от неё, я не заметила, как недовольство моих хозяев сошло, практически на "нет", но в один прекрасный момент, я поняла, что становлюсь частичкой этого нового враждебного мира. Спустя некоторое время после этого, на мой КПК упало сообщение от Арчи. Понятия не имею, как такое случилось, ведь я могла принимать сообщения только от членов группировки, от общего канала связи, я была отрезана, но, предприимчивый компьютерный гений, всё же, нашёл лазейку в мире цифрового пространства, и прислал мне надежду на спасенье. В сообщении была подробная инструкция, о том, как избавиться от электронного поводка. Как я узнала позже, Арчи не только мне прислал такое сообщение, с помощью его метода удалось освободиться и всем остальным из наших. Вот только в живых остались только я, Хомут, Белка, ну, и соответственно, Арчи.
После удачного побега, я некоторое время скрывалась, а потом, когда страсти улеглись, снова объявилась. Я была уверена в том, что меня теперь считали мёртвой, а по тому, можно было уже не бояться преследования. Благородя навыкам, которые я приобрела во время тренировок у Харона и рабства у исследователей-картографов, меня заметил один бродяга и попросил проводить в одно место, после чего, рассказал обо мне местному торговцу. Тот заинтересовался мною и стал время от времени подкидывать заказы: что-то принести или унести, сопроводить группу людей, я добывала артефакты и затерянные в городах разнообразные предметы - от семейной фотографии до информации и запертых контейнеров. Через какое-то время, обо мне узнали и другие, не скажу, что я была весьма популярна, так, всего около трёх посредников. Тем ни менее, работой я была обеспечена, а значит, добротной амуницией и качественным оружием Оплата таких заказов, была соответствующая, чем опаснее, либо не известнее маршрут, тем выше плата. Я бралась только за ту работу, которую считала себе по силам, но и то, время от времени бывали осечки.
Со своими друзьями, мне так и не довелось встретиться, но, в том, что они ещё живы я была уверенна. Я знала, что Белка, после побега, работает в одном крупном баре, танцовщицей. Благодаря тому, что она всегда собирала аншлаги, хозяин холил и лелеял девушку, как самого ценного кадра. Менялись бармены за барной стойкой, вышибалы в дверях, официантки, вечно снующие между столиками, даже другие стриптизерши, но, Белка была неизменна и незаменима. Многие стекались в тот бар, что бы поглазеть, какие виртуозные фортеля, Белка выдаёт на сцене. Помимо этого, она была отличным снайпером.
Хомут, на сколько мне известно, примкнул к немногочисленной группировки каких-то диверсантов. Где они находятся, какова их численность и оружейная мощь, не знал никто, связаться с ними, тоже, можно было только по определённым каналам, о наличии которых знали только единицы. Прямо, призраки какие-то. Многие, даже сомневались в существовании этой группировки, а по тому, она обросла всевозможными легендами и байками, одни, причудливее других. Как Хомут вышел на них? До сих пор понять не могу. Кстати, он был отличным подрывником - заминировать мог всё что угодно ... и кого угодно.
А вот где и чем занимается Арчи, ни кому из нас не известно. Он, как ангел-хранитель, подкидывает жизненно важную информацию в самые необходимые моменты. Иногда, кажется, что он знает всё на свете, может дать ответ, на любой вопрос, только вот, он на вопросы никогда не отвечает, а информацией снабжает, только тогда, когда она, действительно необходима.
Вот как-то так я до такой жизни и докатилась. Долго катилась, набивая шишки о жизненные ухабы, раздирая психику о "колючку" стереотипов, меняя направления мыслей. Господи, сколько же времени прошло с тех пор, когда я была перепуганной маленькой девочкой, часто плачущей по ночам? Кажется, что целая жизнь.
***
До останков города я добралась быстрее, чем рассчитывала, часа на два. И, надо сказать, весьма вовремя - небо стало быстро затягиваться клубящимися тёмно-синими тучами, грозно нависая, над царящим внизу "безобразием". На мгновение, мне показалось, что как только на небе не останется не единого просвета, оно тут же рухнет, погребая под собой остатки человечества.
- Брр! - я передёрнула плечами. - Причудится же.
Отмахнувшись от мрачноватой мысли, я перевела свой наладонник в режим карты: "Бар - "Ёлкин лес", хозяин - Шмель, расстояние 0,5 кэмэ".
Я фыркнула:
- Надо же было так назваться. Им что, леса мало? Тем более, настолько агрессивно настроенного, что он "съедает" остатки человечества пачками, на завтрак, обед и ужин.
Обстановка в баре была привычная для такого рода мест: клубы сигаретного дыма поднимались под самый потолок, в воздухе витал запах дешёвой выпивки и перегара, из колонок доносилась громкая музыка, на сцене отплясывала полуголая девица. Всё как везде, но, почему-то в душе начала зарождаться какая-то тревога.
- Что будем заказывать? - проговорил улыбчивый бармен - совсем ещё мальчишка.
- Водки, два по сто, - ответила я, перекрикивая музыку.
- Что на закуску? - спросил тот.
- А на закуску ... - я демонстративно задумалась, и с самым серьёзным видом произнесла:
- Хозяина этого заведения.
Парень округлил глаза, и прежде, чем он успел мне что-то ответить, я растянулась в дружелюбной улыбке:
- Расслабься, я пошутила. На закуску ничего не надо.
Передо мной тут же материализовались две "стопки". Недолго думая, я опрокинула первую. Дешёвое пойло, словно наждаком ободрало пищевод и неудобно бухнулась в желудок. Я поморщилась, и, запив водой из фляжки, продолжила:
- А если серьёзно, мне бы хотелось бы потолковать со Шмелём по поводу работы.
- Не думаю, что босс тебя примет, - с сомнением ответил бармен.
- У меня неплохие рекомендации, я могу подкинуть пару контактов, пусть сам проверит.
- Я ему передам, - парень пожал плечами. - Но, всё равно, мне кажется, что он не захочет с тобой разговаривать - он не работает с чужаками.
С этими словами, бармен скрылся где-то в недрах подсобных помещений. Я осушила вторую "стопку" и принялась ждать. Спустя десять минут парень вернулся с хозяином бара. Высокий жилистый мужчина средних лет, с заметной проседью в волосах, заострёнными чертами лица, цепким взглядом серых глаз и широким шрамом, проходившим через левую половину лба, и пересекающим бровь, вовсе не походил на шмеля.
- Мне сказали, что ты хочешь меня видеть, - сказал мужик, выходя из-за барной стойки и присаживаясь рядом со мной уже по эту сторону.
- Ты Шмель? - поинтересовалась я.
- Я-то Шмель, - ответил хозяин бара. - А вот кто ты?
- Мне работа нужна, - сказала я, немного, помедлив.
- Ты не ответила на мой вопрос, - Шмель слегка нахмурил лоб, от чего его шрам стал ещё уродливее.
- А это обязательно? - хмуро спросила я.
Мужчина пожал плечами:
- Нет имени - нет работы.
- Ёлка, - тихо произнесла я сквозь зубы.
- О как! - брови хозяина бара взметнулись вверх.
- Ну, так как насчёт работы? - я уставилась на него холодными глазами.
- Сама знаешь, - Шмель криво усмехнулся. - Для тебя только один заказ.
Я беззвучно выругалась - нет, ну надо же, и до этого места докатилась странная установка не давать мне никакой работы, кроме той, от которой я отказываюсь. Такое ощущение, что это, прямо-таки, заговор какой-то, кто-то целенаправленно гонит меня в ловушку. Только причины такого отношения ко мне, совершенно не известны.
- Хорошо. Предположим, я соглашусь, - я с прищуром посмотрела на мужчину. - Куда мне идти? В какую сторону?
- А ты не предполагай. Берёшься или нет?
- Для начала, мне нужны координаты, - твёрдо произнесла я, сверля взглядом Шмеля.
- Координат тебе не будет, - отрезал мужик. - Единственное, что могу сказать, это, направление на юго-запад.
- Тогда нам больше не о чем разговаривать, - я демонстративно повернулась в сторону бармена, и уже обратившись к нему, сказала:
- Кофе налей.
Краем глаза, я заметила, как Шмель, пожав плечами, скрылся за барной стойкой. Не прошло и двух минут, как передо мной уже стоял мой заказ. Я сделала пару глотков, и задумалась.
Выполнять заказ, который, кто-то упорно пытается мне навязать, я, конечно же, не собиралась, но, выяснить, в чём дело просто обязана - это уже стало делом чести. У каждого из посредников, я выпытывала незначительный кусок информации, который, сам по себе, ничего не значил, а вот, все вмести, они складывались в довольно-таки интересную картинку. На заброшенной военной базе, мне необходимо найти "нужный" компьютер и выдрав из него жёсткий диск, принести заказчику. База эта, судя по всему, находится где-то совсем рядом. Ну, относительно, рядом.
Я отстучала сообщение Арчи, где просила скинуть координаты военной базы, которая находится к юго-западу от моего места нахождения. Ответ пришёл быстро, и то, что я там увидела, мне совсем не понравилось. База, действительно находилась не далеко, вот только идти к ней придётся через Старый город. Гиблое место, ни один бывалый ходок, по собственной воле не пойдёт в этом направлении, только у меня-то другого выбора нет - я просто обязана докопаться до правды. Старый город - так называли ту часть этого города, что находилась по другую сторону реки. Уж не знаю, что там творилось эдакое в былые времена, но теперь, это, практически, "слепая" зона, с непролазными дебрями, смертельными ловушками и чересчур агрессивным зверьём.
Я уже осушила свой бокал на половину, как из невесёлых раздумий, меня выдернул звонкий девичий голос:
- Чижик, мне как обычно.
- Ты на сегодня всё, - спросил бармен, протягивая рыжеволосой девице какой-то коктейль.
- Нет, ещё одно выступление, - промурлыкала та, и повернулась в мою сторону.
Несколько секунд мы, с ней молча, таращились друг на друга, после чего, выйдя из ступора, я хрипло произнесла:
- Белка?
- Ёлка? - недоуменно спросила та.
Я молча кивнула, девушка, кинувшись на шею, сгребла меня в объятья и разрыдалась.
- Ёлочка, миленькая, живая, - причитала подруга, глотая слёзы. - Господи, что же ты тут делаешь?
- Да, живая, живая, - пробормотала я, высвобождаясь из объятий Белки. - Что ж мне сделается?
Я посмотрела на подругу - тушь, вперемешку со слезами, потекла по щекам, от чего девушка, несколько утратила "товарный вид", но, не смотря на это, она светилась от счастья, как новогодняя ёлка. На все расспросы, я кратко, не вдаваясь в подробности, рассказала о той ситуации, в которую угодила, и, добавила, что утром выдвигаюсь в рейд. На что Белка упрямо сказала, что идёт со мной. Несмотря на все мои протесты, она связалась с Хомутом, и, сказав, что Ёлке, то бишь мне, нужна помощь, потащила меня в свою комнату - видите ли, мне нужна приличная еда и здоровый сон.
***
Утро выдалось хмурым, небо, казалось, вот-вот прольётся дождём на истерзанную землю. Я, Белка и Хомут, как когда-то давно, двинулись в опасный поход. На меня накатили воспоминания давно минувших дней, как мы, горстка перепуганных до смерти подростков, бежали прочь в неизвестность. Я отбросила ненужные мысли и оглядела свою команду - мы, трое, рано повзрослевших молодых людей, выживших в новом мире, уверенно приближались к подступам Старого города. Белка больше не была такой паникёршей, как раньше, она была собранна и предельно внимательна, её лёгкая снайперская винтовка была закинута за спину, в руках же, девушка сжимала пистолет-автомат, о марках которых, я даже говорить не буду, потому, что не шибко в них разбираюсь. Я, с некоторой завистью посмотрела на подругу - мне таких дорогих "игрушек" ни за что не достать. Хомут, как всегда, был немногословен, и, угрюм. В его руках был простой и надёжный "калаш", но, в рюкзаке, я уверенна, он держал несколько убойных вещиц. "Эх-х, Арчи не хватает для полного "боекомплекта", - с тоской подумала я.
Как только мы пересекли условную границу, вся электроника, тут же, вырубилась - неудивительно, я знала куда шла. Старый город пугал и завораживал одновременно. От зданий остался только один фундамент, лишь местами, сквозь тёмную зелень можно было заметить обломки стен, которые торчали из земли, словно гнилые зубы. Асфальта практически не было - изрытый корнями и покрытый травой, он терялся из виду, и лишь время от времени мы запинались об его остатки. Редкие столбы, которые остались стоять, были изогнуты в причудливых формах, словно, кто-то на миг раскалил воздух до такой температуры, что они, словно свечи в жаркий полдень, оплавились и согнулись под собственной тяжестью. Провода электропередач были оборваны, и то тут, то там, покрытые едкой зеленью, которая расползается по металлическим предметам и разъедает их в труху, свисали к самой земле.
Продвигаться приходилось очень медленно, но, в этом деле, спешка смерти подобна. За спиной что-то слабо хрустнуло, возникло ощущение, что за нами кто-то идёт. Я отмахнулась от этой мысли и попыталась сосредоточиться на самом маршруте. И, во время! Я подала знак друзьям остановиться. Все, как один замерли на месте. Моё внимание привлекла небольшая полянка, диаметром, около десяти метров. И вроде бы, всё ничего, да только цвет её, немного контрастировал с общим фоном. Так и есть - Ведьмин круг. Аномалия, трава, внутри которой была не высокой и ровной, словно, под газонокосилку стриженная, но стоит ступить в неё, как тебя тут же, накрывает пси-полем. Недостаточно мощным, чтобы мозги превратились в кисель, но галлюцинаций таких нашлёт, что можешь до конца своих дней пробродить по этому небольшому пятачку, так и не поняв, где ты и кто ты. Один бродяга рассказывал, что привиделось ему, будто мир снова стал таким, как и был, всё происшедшее сном показалось, а он - типа на работу пошёл. И неизвестно, что бы с ним дальше было, если б напарник его арканом не умудрился вытянуть. Другой, говорил о том, что и не изменилось ни чего - шёл он и шёл, по своим делам, только, подозрительно долго шёл, два дня, а потом, споткнулся обо что-то, и, вылетел за пределы Ведьминого круга. Каково же было его удивление, когда бедолага узнал, что два дня круги нарезал по аномалии.
- Ёлка, что там? - раздался голос Белки.
- Обходить надо, - ответила я и, покрутив головой, указала направление направо. - С той стороны обогнём.
Мы принялись обходить опасное место по широкой дуге, с правой стороны. Не прошло и десяти минут, как уже Хомут подал знак остановиться.
- Что? - спросила я друга. Но вместо ответа послышалось утробное рычание.
- Твою мать! - чертыхнулась я шёпотом, и вскинула "Грозу".
Из развалин, которые раньше представляли собой многоэтажный жилой дом, показались несколько пар, горящих зелёным огнём, глаз. Рык повторился, и нам на встречу, из-под обломков, вышли четыре твари - жуткие кошки, размером с ротвейлера. Тела их были полностью лишены растительности, грязно-розового цвета кожа, местами собиралась складками, впалые бока были порыты язвами, на загривках, имелся небольшой нарост, больше походивший на горб, довершали образ здоровые, как у пустынной лисицы, здоровые уши. С чьей-то лёгкой руки, этих мутантов стали называть Сфинксами, видать, из-за некоторого сходства с декоративной породой кошек. Твари нервно подёргивали хвостами, скалились и хищно урчали, медленно наступая на нас.
Хомут, видимо по привычке, попытался загородить нас обеих своим телом, но, это было не нужно. Мы с Белкой, справившись с секундным замешательством, открыли огонь по мутантам, ещё через мгновенье, парень присоединился к нам. Ведя огнь короткими очередями, мы старались стрелять на опережение, но, реакция у тварей, была отменная, они ловко уходили от большинства снарядов. С каждой "словленной" пулей, реакция мутантов замедлялась, а потому, процент попаданий возрастал. Пули выбивали из уродливых тел ошмётки плоти, не смотря, на причиненные им ранения сфинксы продолжали зажимать нас в кольцо, казалось, они никогда не сдохнут, но это только так казалось. Издав оглушительный и протяжный рык, полный боли, один из мутантов, завалился на землю. Его тело, всё ещё продолжало содрогаться в конвульсиях, но он уже был не опасен. Ещё один сфинкс, приблизился на расстояние прыжка, и кинулся на меня, вдавив спусковой крючок до отказа, я прошила тело мутанта длинной очередью, одновременно падая на спину. Когда я оказалась на земле, тварь уже была мертва, но, она придавила меня своей тушей. Белка, тут же кинулась мне на помощь, предварительно, сделав "контрольный" выстрел мутанту в голову. Пока подруга помогала выбраться мне из-под тела монстра и встать на ноги, Хомут, продолжал прикрывать нас от оставшихся двух мутантов.
- Ёлка, твоя рука! - вскрикнула Белка, кивком указывая на моё левое плечо, одновременно встречая огнём сфинкса. Я лишь, вяло отмахнулась, и, сменив очередной магазин, поддержала друзей огнём.
Только после того, как последняя тварь упала на землю, я обратила внимание на свою руку - мутанту, всё же, удалось зацепить меня лапой. Рукав куртки комбинезона был разодран в клочья, но сама рука, пострадала не сильно.
Отойдя от места битвы, примерно, метров на десять, мы решили устроить привал. Нам просто необходимо было немного передохнуть, прийти в себя и привести в порядок оружие.
- Хомут, вернись метров на пятьдесят назад, и поставь пару мин, - сказала я, стягивая с себя куртку и осматривая рану - три глубокие и ровные царапины пролегли от плеча и, практически до самого локтя.
- Зачем? - удивился друг.
- Идёт за нами кто-то, - коротко ответила я, доставая из рюкзака перекись и принимаясь за промывание раны.
- Как идёт? - удивилась Белка.
- Ну, не знаю. Чувствую я его, и всё тут.
- Ёлка, мы в Старом городе! - подруга несколько раз щёлкнула пальцами у меня перед носом. - Надо быть полным идиотом, чтобы сунуться суда.
- Но мы же сунулись, - констатировала я и, разорвав зубами упаковку перевязочного пакета, принялась бинтовать руку.
Хомут молча кивнул, и отправился в указанном мной направлении, а Белка продолжила вщёлкивать патроны в опустевшие, во время стычки со сфинксами, магазины. Закончив с перевязкой, я достала фляжку с водой, и, сделав несколько глотков.
Хомут вернулся довольно быстро, и молча, принялся заполнять, отстрелянные магазины. Моё и Белкино оружие, к тому времени было уже готово, а по тому, подложив рюкзаки под головы рюкзаки, мы отдыхали. Нервное напряжение спало, а вместо него навалилась усталость. Шевелиться не хотелось совершенно, но Хомут, уже приведший своё оружие в боевую готовность, пробасил над нашими головами:
- Подъём, бабий батальон!
Словно ужаленная, я подскочила раньше, чем парень закончил говорить, одновременно хватая "Грозу", а подруга, так и продолжала лежать - даже глаза не открыла, даже бровью не повела. Во даёт!
- Чего ты орёшь... - медленно проговорила девушка, после чего сладко потянулась, и, уже через мгновение стояла на ногах.
Белка и Хомут, уже были готовы двинуться дальше по маршруту, как я жестом их остановила. Друзья вопросительно посмотрели на меня, но, я, жестом приказала им ждать, и, закрыв глаза, прислушалась. Нет, идти вперёд нельзя было, возвращаться - тем более, к тому, же меня не покидало мерзкое ощущение того, что за нами, всё-таки кто-то идёт. И даже, установленные Хомутом мины, меня не успокаивали. Нужно как-то обходить. Открыв глаза, я сначала беглым взглядом окинула все окрестности, после чего, наметив, ориентир, уже вооружилась биноклем, и стала более тщательно осматривать дорогу. То, что нужно!
Я указала своим спутником на остатки какой-то металлической конструкции, которая, возможно ранее, была вышкой сотовой связи и тихо сказала:
- Идём туда. За мною, точно след в след. Ветки не ломать, траву не мять, из кустов не высовываться, и вообще, стараемся никак не обозначать себя.
Пригибаясь, мы стали медленно пробираться через густые заросли травы и кустарника. Остатков вышки, с такого ракурса видно не было, а по тому, приходилось двигаться, практически на ощупь, старательно огибая опасные участки. Через каждые пять шагов, я останавливалась на мгновенье, что бы успеть почувствовать что, там, впереди, и краем глаза глянуть, не вляпались ли во что-нибудь мои спутники. Этот отрезок пути мы преодолели без переключений, хотя и потратили на него больше времени, чем я рассчитывала. Судя по карте, что скинул мне Арчи - оставалось недалеко, вот только свериться в данный момент с нею, не представлялось возможным, но, довольно быстро сориентировавшись, я задала друзьям новое направление, и мы двинулись дальше. Как бы странно не казалось, но, на последнем участке пути, нам, практически никто не встретился, лишь, только пара лабораторных крыс перебежала дорогу - существа, по сути безобидные, обычные белые крысы, только размером с крупную кошку.
Итак, вот она, эта военная база. Обстановка здесь не сильно отличалась от той, что царила в Старом городе, а именно - практически не сохранилось ни одного здания. Что ж, это значительно облегчает поиски, значит, тот самый комп, с запароленным винчестером нужно искать, где-то под землёй.
А что, если тот, кто хотел меня послать сюда, не знает о том, что тут остался один фундамент? Может и тому самому компу уже давным-давно пришёл трындец? Нет, всё-таки, знает. Всё знает, и о том, что компьютер цел, и, о том, где он находится. И этот "кто-то", судя по всему, очень влиятельный человек, раз, с его подачи, ни один торговец не хочет со мной иметь дело, а, значит, информация, которая хранится на жёстком диске, обладает очень большой ценностью, иначе, он не стал бы так упорно загонять меня в это гиблое место. Уверена, что тут замешаны военные, а значит, винчестер, ни за что не должен попасть в руки к заказчику. Нужно будет только обратиться потом к Арчи, что бы убедится в том, что это именно тот самый диск, а, потом - уничтожить его ко всем чертям.
- Белка, - обратилась я к подруге, - займи позицию, прикроешь нас, если, вдруг, кто в гости пожалует, пока мы с Хомутом, осмотрим подземелья.
Девушка кивнула, огляделась, прикидывая что-то в уме, после чего, улыбнувшись своим мыслям, поспешила, в одной ей известном направлении. Белка была профи в своём деле, и, раз уж она нас прикрывает, значит, незамеченным никто не подойдёт.
Первым, что мне удалось обнаружить, было овощехранилище. Не думаю, что учёт картошки да морковки, здесь вели через компьютер, но, несмотря на свои сомнения, я, всё же обследовала каждый угол помещения. Нет, тут было чисто. Я вышла на улицу, и продолжила поиски. Следующее помещение, которое мне попалось, было складом - множество полок и стеллажей, давным-давно опустошенных и покрытых толстым слоем пыли, терялись где-то в темноте подземелья. Методично обшаривая комнаты, подсвечивая себе мощным фонариком, я добралась до какой-то каморки. На допотопном, ещё совдеповском столе, стоял старенький компьютер, но, вовсе не он меня заинтересовал. Из коморки, вела ещё одна дверь. И вела она туда, где, по моим прикидкам, вообще, ничего не должно было быть. Дверца еле угадывалась, и, меня приятно удивил тот факт, что она оказалась не запертой. Вот оно! Я была уверенна в том, что это именно тот комп, иначе просто не могло быть.
Я опустилась на одно колено перед системным блоком, быстренько скрутив крепёжные болты, сняла с него боковую крышку, и, отсоединив несколько проводков от винчестера, сунула находку в рюкзак. Самое время, сообщить ребятам, что уже можно сворачиваться, но, вспомнив о том, что мы всё ещё находимся в "мёртвой зоне", я сунула отключенный ПДА обратно. Уже на выходе из коморки, я оглянулась на старенький компьютер - всё-таки, не давал он мне покоя, ну и, чтобы наверняка, я вытащила "жесткач" и из него.
Когда до выхода остался всего один поворот, кто-то напал сзади, завернул за спину мне левую руку, и со страшной силой припечатал к стене. От неожиданности, я чуть было, не выронила "жесткач", который продолжала сжимать в правой руке. Я попыталась вывернуться, но тут же послышался щелчок предохранителя, и, что-то твёрдоё уткнулось прямо в затылок. Первые мысли были о друзьях. Что с Белкой? Как так вышло, что она смогла го-то пропустить? Где Хомут?
- Браво, Ёлка! - чуть поодаль, раздался до боли знакомый голос. - Лучше тебя, с этой задачей, ни кто бы, ни смог справиться.
Говоривший приблизился ко мне и взял из руки диск.
Я попыталась повернуть голову, но за спиной раздался голос Хомута:
- Не дёргайся.
Я ещё ничего не успела сообразить, как в ту же секунду, на выходе послышался голос Белки:
- Арчи, уходить надо. Минут через сорок здесь будут гости.
Возникло жуткое ощущение того, что всё происходит не на самом деле, словно это иллюзия, сон, пси-излучение, всё что угодно, но только не правда. Я тряхнула головой, что бы согнать наваждения. В это время Хомут резко развернул меня лицом к Арчи, за спиной которого, сжимая в руках снайперскую винтовку, стояла Белка.
- Это ты за нами шёл? - тихо спросила я.
- Да, - Арчи улыбнулся и добавил:
- Ты трижды меняла направление, и если бы не подсказки, оставленные Белкой и Хомутом, я точно не смог бы вовремя выйти на ваш след, и наверняка вляпался бы во что-нибудь.
- Что там? - я кивнула на винчестер, который Арчи до сих пор крутил в руках и не мог на него налюбоваться.
- О! - в глазах парня загорелся огонёк безумия. - Там то, что в корне перевернёт всё, я распишусь на обломках этого мира...
Он был готов говорить и дальше, но тут снова вмешалась Белка:
- Арчи, надо уходить.
- Всё, сваливаем, - Арчи повернулся к выходу, и уже через плечо бросил:
- Хомут, сделай всё чисто.
Наша дружба была рождена катастрофой, мы вместе делали первые шаги в новом мире, мы вместе учились выживать, мы поддерживали друг друга, не давая погибнуть. Она казалась крепче, чем кровные узы, сильнее, чем любовь, и ярче, чем солнце. Она была тем огнём, который грел мою душу, который рассеивал мрак сомнений, и вёл вперёд. Оказывается, это были всего лишь иллюзии, той маленькой девочки, которая часто плакала по ночам.
Я закрыла глаза, тоска железной хваткой сдавила сердце, а в душе поселились пустота и холод.