Аннотация: Природа вокруг казалась тихой, умиротворённой, спокойной, но это было раньше, ещё тогда, когда людей было десять миллиардов, когда человек был царём природы, абсолютным правителем Земли. А сейчас, окружённый лесом посёлок был мёртв...
На востоке уже показался краешек солнца, окрасив небо в нежно-оранжевый цвет. Редкие белые облака медленно проплывали по небосклону, озаряясь солнечными лучами. Воздух был свежий, чистый, слегка прохладный, но бодрящий, какой бывает только весной. Природа вокруг казалась тихой, умиротворённой, спокойной, но это было раньше, ещё тогда, когда людей было десять миллиардов, когда человек был царём природы, абсолютным правителем Земли. А сейчас, окружённый лесом посёлок был мёртв. Небольшие одноэтажные домики пугали пустыми провалами окон и потрескавшимися стенами, бетонные заборы плотно обросли плющом, который с каждым днём откалывал кусочки камня. Низенькие деревянные оградки пустили корни в землю, разрастаясь тоненькими веточками сквозь растрескавшуюся краску. Огороды и поля зарастали неудержимым лесом, с каждым годом, поглощающим в себе часть посёлка.
Дом, когда-то аккуратный и ухоженный, пребывал в ужасающей запущенности. Давно покрытый белой известкой, он теперь посерел, от стен отпала почти вся штукатурка, валявшаяся теперь на земле. Многочисленные сараюшки, тесно мостившиеся во дворе, сложились в кучу прогнивших досок. Окна были выбиты, рама, державшаяся на ржавых гвоздях, распалась, поскрипывая над стеклянными осколками. Деревянный каркас крыши давно лишился краски, некоторые доски ещё стояли, но большинство лежало на шифере, съехавшем и разбившимся об землю. И опять растения, покрывавшие стены, постоянная, вездесущая зелень. Даже, бетонная дорожка от дома до калитки вся заросла, проклёвывающейся травой. Палисадник, находившийся за погребом, зарос высоким, по пояс, сорняком, яблони и вишни теперь не давали съедобных плодов, но, несмотря на раннюю весну, уже обзавелись мелкими тёмно-синими ягодками, висевшими гроздями, как рябина.
Андрей проснулся от холода, открыл глаза: та же темнота, тот же сырой воздух при котором он вчера засыпал. Поднявшись с холодного бетонного пола, сложив подстилку и положив её в рюкзак, он по узким ступенькам вышел из подвала. Глаза ослепило солнце, лёгкие наполнились свежим воздухом. Он ощупал свою куртку, джинсы, ботинки, теперь он не доверял ничему,ведь споры, буквально, разъедали людей, не спасала, даже та многослойная марлевая повязка, снимать, которую было смертельно опасно. Он, даже, носил перчатки, старые кожаные зимние перчатки, в них было жарко, временами, неудобно, но... Нет, это не был страх, это было необъяснимое чувство опасности, вечное, преследующее, никогда не покидающее. Рука непреднамеренно потянулась за пояс, достав пистолет, он проверил предохранитель, вновь пересчитал патроны, остававшиеся в обойме, прекрасно помня, что их оставалось всего-лишь пять. ПМ приятно, даже, немного успокаивающе лежал в руке. Невозможно было отбиться от природы с помощью пистолета, защищаться предстояло от людей. Хотя, это были не люди - звери, готовые убить человека за последнюю банку тушёнки. Присмотревшись к рукояти пистолета он заметил маленькое зелёное пятнышко лишайника, потерев его пальцем он обнаружил под ним немного ржавчины, природа добралась даже сюда. Сделав зарубку в памяти, Андрей вернул ПМ за пояс. В рюкзаке оставалось ещё четыре консервы, не глядя, вытащил одну - сардина в масле, немного провозившись с ножиком, Андрей принялся завтракать, без хлеба было очень непривычно, но приходилось обходиться тем, что есть.
Выбросив пустую жестянку, он по бетонной дорожке вышел со двора, переступив через, прогнившую, валявшуюся на земле калитку. Улица не слишком пострадала от катастрофы, асфальт был цел (насколько целым он может быть в странах СНГ), по обочине росла трава, медленно крошащая, ещё целую дорогу. С улицы прекрасно были видны заросшие дворики и разрушающиеся дома, поэтому Андрей старался смотреть только прямо, не задевая взглядом всей той разрухи, в которой стоял посёлок, но глаза всё-же цеплялись за ржавые остовы автомобилей, поваленные электрические столбы, сожжённые, в отчаянной попытке остановить зелёную экспансию, деревья. Казалось, что всё здесь мертво, но резкий грохот обвалившегося здания, или мгновенно мелькнувшая в дворике тень, заставляли насторожиться, изредка расслаблявшегося Андрея. Нервы начинали сдавать, постоянная опасность, выжить одному было практически невозможно, а другие люди часто оказывались обычным зверьём в человеческом обличье, только благодаря воле случая он ещё оставался жив, или это не случай? Убеждённый атеист, начинал верить в высшие силы, за что-то наказавшие человечество, во всяком случае, времени для раздумий не было, да и были они бессмысленны - сейчас Андрею надо добраться до Лагеря, Лагеря Бродяг, там безопасность, хотя какая сейчас может быть безопасность? Скорее всего, лишь чудом уцелевший островок человечества, который в скором времени будет смыт беспощадной зелёной волной.
На противоположном краю посёлка, поля, вспаханные, но незасеянные, стали прекрасной почвой для вездесущего леса, среди зелёного буйства трав виднелись, ещё совсем тоненькие ростки будущих деревьев, грозящих полностью стереть с карты и, без того малозаметную, точку.
Минут через пятнадцать Андрей покинул посёлок, знак, это подтверждающий, весь был опутан лозой, чем-то похожей на виноградную, с большими клёноподобными листьями; прочитать название населённого пункта было невозможно, но Андрей знал его, благодаря карте. Достав компас, определил стороны света, оставалось решить, куда идти и это была самая большая проблема - он не знал где Лагерь, только приблизительное направление, но ничего больше не оставалось... Идти - цель и надежда, единственное, что он сейчас имел кроме своих скромных пожитков.
Согласно карте дорога поворачивала на юг, а Лагерь был на северо-востоке, на пути у Андрея была лесополоса, бывшая широкой и дикой ещё во времена составления карты, а сейчас и подавно. Последний рывок до спасения, почему последний? Андрей не мог объяснить, он чувствовал.Просто пройти через лес, и всё, он впервые за последние время сможет заснуть в безопасности.
Сложив и спрятав карту в рюкзак, он пошёл по дороге дальше, не совсем в нужном направлении, но пробираться через поля не было ни малейшего желания, Андрей в очередной раз доверился предчувствию. Предчувствие? Одно из многих понятий, которые он презирал в том, человеческом мире, но с которым ему пришлось смириться и полностью довериться в мире Новом.
Проходя мимо полей, Андрей часто замечал подрастающие деревца, складывалось ощущение, что они здесь уже несколько месяцев, но это было не так, ведь не так уж и давно растаял снег, гонимая природой, зелень росла, как на дрожжах, быстро восстанавливая, потерянные под натиском человека, пространства.
За обширными полями виднелся настоящий Лес, теперь он состоял из того, что раньше, скорее всего, было обычными лиственными деревьями: дубами, ясенями, липами, теперь их кора стала грубее и толще, покрылась невероятно липкой смолой, листья стали неузнаваемы - удлинились, стали более мясистыми и тёмными. Орешник, казалось, вовсе не изменился, но Андрея вовсе не тянуло попробовать, знакомых по фантикам от "Лещины", орехов, более того, внешне безопасный куст вызывал намного больше подозрений,ведь опасность стала нормальной в Новом мире, а её отсутствие - воспринималось, как что-то ещё более смертоносное.
Тем не менее, Андрей должен был идти дальше, он сконцентрировался на своей цели - пройти через лес. Оглянувшись напоследок по сторонам, он сошёл с дороги.
Первое, что ощутил Андрей, преодолев невидимую границу леса - трава была очень жёсткой - нехотя, прогибалась под тяжёлыми берцами. Сделав несколько шагов и оглянувшись, бродяга не увидел своих следов, это стало для него неожиданностью. Он бывал в Лесу и раньше, но ничего подобного не видел. В голове мелькнула мысль, что разрозненное и почти уничтоженное человечество, не сможет выиграть гонку вооружений, у расцветшей на прахе общества природы.
Андрей, мысленно упрекнув себя за неположенные раздумья, двинулся дальше. Всё было спокойно: лёгкие наполнились запахом цветущей зелени, до ушей доходили только мирное поскрипывание деревьев на легком ветерке и убаюкивающий шелест листьев, но Андрей всё равно был настороже. И первая лесная ловушка не заставила себя ждать - неприглядный зелёный грибок, почти полностью сливавшийся с травой, таил в себе смертельную опасность - стоило на него наступить, как из "шапки", словно из губки, начинала выделяться кислота, разъедающая любую, даже самую толстую подошву, Андрею не скоро удастся забыть, остававшиеся после этого ожоги.
Он шёл достаточно быстро, даже слишком быстро, как для наполненного опасностями Леса, но страх остаться там на ночь преодолевал любую осторожность. Часа через пол Андрей полностью свыкся с Лесом, все чувства напряжены, все движения сугубо автоматичны, никаких мыслей только инстинкты, здесь человечество уравнивалось в правах с остальными зверями, и пистолет за поясом не имеет никакого значения, бродяге, или повезёт, или нет. Вместе с Природой на трон взошла жестокая царица Судьба, добивающая тех, кого первая решила пощадить.
Постоянно приходилось петлять, обходить подозрительные места, а иногда и возвращаться назад, слишком уж многое пришлось пережить Андрею за последний месяц, чтобы погибнуть. Именно так, виляя по Лесу, он достиг дороги, разделяющей лесополосу примерно пополам, по крайней мере, так говорила карта. Несмотря на то, что тонкий, хоть и широкий, слой асфальта не является для Леса помехой, дорога всё ещё была довольно-таки цела. Андрей обрадовался, пока он идёт согласно графику, к вечеру он рассчитывал выйти к Лагерю, он совершенно забыл, что его ещё предстоит найти, для него это не было важно, сейчас в его разум был порабощён надеждой.
Присев посреди дороги, Андрей начал перебирать консервы в рюкзаке, теперь он жадно рассматривал этикетки, ведь это был последний его обед в пути, завтра он, уже со спокойной душой, в относительной безопасности сможет побрезговать своими бычками в томате и обменяться ими с другими выжившими, разговаривая с которыми, не придётся держать в руке пистолет, ожидая нападения, а, наоборот, можно будет спокойно погреться у костра. Сейчас всё это казалось неслыханной роскошью, а всего-лишь год назад он не представлял, как можно выживать в таких условиях, он, даже, не представлял, что такие условия вообще могут существовать. Откинув лишние мысли и досмаковав, теперь уже любимую сардину в масле, Андрей пошёл дальше.
Первый шаг всегда сопровождается невероятно омерзительным ощущением, стоит переступить "порог" Леса, иногда неощутимо размытый, а иногда немыслимо чёткий, почти материальный, как разум наполняется паникой, неудержимой, вездесущей, кажется, на тебя смотрят сотни голодных, неистовых глаз. Ощущение настолько сильно, что начинает кружиться голова, кровь стучит в виски, в глазах начинает темнеть, спасает только одно - всё длиться меньше секунды. Так было и сейчас, и утром, и множество раз до этого. Но в этот раз в сознании остался чёткий отпечаток, нежелающий оставить бродягу, казалось, что кто-то, или что-то следило за ним. Андрей не обратил на это внимание, он не чувствовал себя в безопасности с тех пор, как Лес начал свою экспансию.Но преследователь не отставал от бродяги, ощущение жертвы загоняемой в угол всё усиливалось, Андрей никак не реагировал, да и что он мог? Идти и ждать, пока на него не нападут, в том, что ему не дадут дойти до Лагеря, он был абсолютно уверен.
Андрей старался успокоиться, но чем ниже опускалось солнце, тем чаще билось его сердце, постоянно оглядываясь, он ходил зигзагом и петлял, но сбросить погоню не удавалось. С медленного осторожного шага бродяга перешёл на быстрый и неразборчивый, спотыкаясь о коряги, он чудом не попал в какую-то лесную ловушку. Через несколько часов, когда Андрей почти полностью выдохся,деревьев на пути становилось меньше, а это значило, что лесополоса заканчивается. Вместе с осознанием этого пришло и второе дыхание, из леса бродяга выбежал так быстро, как только мог. Подлесок резко обрывался разбитой асфальтовой дорогой, за которой виднелись, вездесущие деревья. Пытаясь избежать опасности, Андрей полностью потерял чувство направления и вышел к одной из множества, разрезающих лесополосу дорог.
Желая принять бой на открытом пространстве, бродяга остановился посреди дороги, выставив пистолет в сторону леса, надеясь успеть выстрелить до того, как в него вонзятся острые, как бритва, зубы. Сердце выбивало бешеную чечётку, сознание заполнил страх, теперь Андрей, даже, если бы захотел не смог бы сдвинуться с места, он покорно ждал следующего хода своего противника. Тварь, прячась в густых кустах, оставалась невидимой для бродяги, рассматривая свою будущую добычу, она упивалась её ужасом, предрекая себе скорый ужин. Свет, исходящий от луны, был настолько ничтожен, что лес, находящийся перед Андреем, сливался в абсолютно чёрную стену. Руки дрожали, весь истекая холодным потом, он стоял и ждал, пока зверю надоест играть со своей жертвой, он ждал последнего прыжка, стремительного полёта. Он не думал о смерти, в тот момент его разум был абсолютно пуст.
Единственное, что он успел увидеть в тот миг, это летящая в него туша, размером с взрослую рысь. Два выстрела - два попадания, потом резкий рывок влево, слишком поздно - когтистая лапа успела разодрать правую ладонь, выбив пистолет из руки. Приземлившись с другой стороны дороги, зверь издал высокий всхлип, похожий на собачий скулёж, и, судя по звукам, убежал прочь.Упав после рывка на бок, теперь Андрей пытался встать, правая рука сильно болела, истекая кровью. С трудом поднявшись, первым делом он начал искать пистолет. Заметив слабый блеск на асфальте, он сразу бросился туда, подняв оружие, он прислушался - тишина, тихий шелест листвы на лёгком ветерке. Всё кончилось, сердце, не спеша, возвращалось к обычному ритму, медленно, из-под пресса инстинктов, высвобождались мысли. Андрей присел на дороге, найдя в рюкзаке бинты, он сбросил перчатку, положив пистолет на асфальт.
Едва успев разорвать зубами пачку, как услышал резкий хруст, доносящийся из леса. Реакция не подвела, рука моментально подхватила пистолет и выстрелила на звук. Всё снова затихло, но Андрей всё-равно держал на мушке место последнего выстрела. Ничего... Когда кровь перестала бить в голову и отошла ярость схватки, вернулась боль, но теперь помимо ноющей открытой раны, появилась жгучая боль ожога. Бродяга положил пистолет на дорогу, собираясь заняться раной, но заметил, что на окровавленной рукояти проступает зелёное пятнышко лишайника, на правой ладони ситуация была аналогична. Рука стремительно немела, он потянулся к рюкзаку, в поисках остатков медикаментов, но холод быстро растёкся по всему телу, Андрей, не удержав равновесия, упал и вскоре потерял сознание...