-Вы можете сами выбрать тюрьму, в которой будете трудиться на благо общества. Гольстен, Стоунривер или Кирстен? - представитель власти вальяжно откинулся на спинку кресла, давая мне этим понять, что наш спор окончен.
-Кирстен.
Представитель власти впервые поднял на меня свои затекшие глаза. И в них - или это мне показалось? - мелькнуло неподдельное удивление.
Глава 1.
Хуже нет приема - заинтриговать читателя, а потом, вместо развития сюжета, подкинуть ему историю многолетней давности, которая, в конце-концов, и приведет к вышеупомянутой закрученной интриге. Но дело того стоит... Итак, вернемся на шесть месяцев назад.
Сегодня я защитилась. Нет, не от злобных разбойников и не от грубой соседки по лестничной площадке. Я защитила Диплом. Тот диплом, который занимал все мои мысли последние три недели. И если вы думаете, что теперь я буду прыгать от счастья, то вы глубоко ошибаетесь.
Пару месяцев я буду просыпаться с ужасной мыслью, что сегодня - Защита. Так что о каких прыжках может идти речь? Теперь я дипломированный специалист по выращиванию бледных поганок. Но вся беда в том, что поганки, как вид, полностью исчезли с лица Земли. Предполагают, что в этом ужасном преступлении виновата одна высокопоставленная дриада. Но слухи-слухами, а без доказательств магическое существо в тюрьму не посадишь.
На руках - диплом, в голове - смятение, перспективы - туманные. Отличное начало новой, трудовой жизни. Только прежде чем ее начать, мне надо обязательно пополнить истощившийся за экзамены магический резерв, иначе я и муху взглядом с потолка не сдвину.
У каждого мага есть свой, и только свой магический источник. Вы спросите: "Почему источник индивидуален?" - а я вам отвечу: "По той же причине, по которой Земля вертится вокруг Солнца, а не наоборот. Так уж устроена наша Вселенная. И лучшие умы Магического и Реального Университетов бьются над ее загадками. Короче говоря, я не знаю, почему у каждого мага свой источник. Не знаю, и все тут. И не приставайте больше ко мне. А то потрачу последние силы и превращу вас в муху. И потом буду двигать вас взглядом по потолку. Не завидная у вас будет участь, правда?"
Но вернемся к делам насущным. Одев сандалии на босу ногу и поправив порядочно растрепавшийся хвостик, я выскочила из своей квартирки на пятом этаже и окунулась в тепло июньского дня. Через каких-нибудь двадцать минут асфальтовая дорожка сменилась песчаной и стала потихоньку подниматься в гору. Над головой ликующе стрекотали ласточки - для меня нет музыки лучше. Настроение катастрофически улучшается, и я перехожу с быстрой ходьбы на бег. А вот и сосны. Я подбегаю к первому дереву и прикасаюсь ладонью к горячей шершавой коре, вдыхая запах хвои. По стволу дерева бежит рыжий муравей. Все как всегда. Почти. В деревьях нет магии. Мой источник иссяк.
Глупо было бегать от дерева к дереву, ожидая чуда. Глупо, но жизненно необходимо. Сила не вернулась ко мне, не вспыхнула в руках десятками маленьких радуг. Совсем некстати в голову пришла мысль: "Теперь мне понадобиться авиамодельная резинка, чтоб снять ту проклятую муху с потолка". И далась же мне эта муха...
Домой я вернулась поздно. В парадной столкнулась с соседкой, известной своим острым язычком. Взгляд "доброй" женщины задержался на моем лице дольше обычного. Старая грымза явно что-то заметила. Ну и фиг с ней.
***
На свете много учителей, но Учителем я могу назвать только одного человека. Декан Магического университета, президент Академии права магических существ, и т. д. и т. п., Карл Иванович Нетопырь, он же Учитель, пропустил меня в свой кабинет и плотно закрыл за собой дверь.
Мои деревья обследовала специально сформированная комиссия. Сосны были измерены, просвечены специальными приборами, подпитаны эльфийскими составами, ускоряющими поступление полезных веществ из почвы в корни. Результат всех стараний - ноль. Поступило предложение их срубить, чтобы мой источник перешел куда-нибудь в другое место. Доброжелателей остановило Правило волшебства Љ324 из списка "Общих правил и указаний для волшебников", стр. 103. Оно гласит: "Магия не терпит грубых вторжений. Если маг (или его подручные) умышленно уничтожат собственный источник с целью перемещения последнего в более удобную оболочку, маг перестает быть магом как таковым. В случае если источник уничтожен не умышленно или по неведению, он самостоятельно восстановится в ином виде". Правило хоть и мутное, но действующее. Хотя как источник определяет, умышленно он уничтожен или нет?!
И теперь декан предлагал мне два выхода:
1. Остаться на кафедре в качестве аспирантки и под его руководством изучить данный феномен, выбивший меня из рядов волшебников. Возможно, вместе мы сможем решить проблему.
2. Оставить все как есть. Устроится на работу, благо для меня есть подходящая вакансия. И ждать, ждать, ждать.
Что же выбрать? Учитель, бесспорно, сделает все, что в его силах, и даже больше. Но в придачу к наставнику я получу и полчища кафедральных волшебников, своенравных и амбициозных, стремящихся сделать себе имя среди коллег. Ведь шила в мешке не утаишь - о моей беде скоро узнают все. И из исследователя я превращусь в подопытного кролика с длинными розовыми ушками, отбивающегося от матерых волков. Не-е. Это не для меня.
И что тогда остается? Правильно, пункт два. Работа и ожидание. Существование и надежда. Надо только задать два уточняющих вопроса.
- Карл Иванович, раньше происходило что-либо подобное? Маг терял источник без видимой причины?
В комнате воцарилась тишина, словно весь мир затаил дыхание вместе со мной. Еще немного, и станет слышно, как оседает пыль на старых книгах. Голос Нетопыря разрушил затянувшуюся паузу.
- В 10 году с Яном Гринько случилось то же несчастье, что и с тобой, Майа, - убеленный сединами волшебник опять надолго задумался, устремив свой взор на потолок, словно там материализовалась огненная саламандра или обвалилась штукатурка. Но потолок радовал взгляд своей первозданной белизной, мифических существ там тоже не наблюдалось. Значит, этот разговор слишком тяжел для моего доброго наставника. Что и следовало ожидать...
- Гринько попробовал все известные ему средства, обращался ко всем выдающимся ученым, волшебникам, знахарям того времени. Безрезультатно. Тогда Ян обратился к религии, покаявшись во всех свершенных и предполагаемых грехах, в том числе и в чревоугодии.
- Священник нарушил тайну исповеди...
- Нет, об этой маленькой слабости знали все близкие Яну люди. Попытка вернуть утраченное могущество с помощью Высших Сил не удалась. Вскоре у погибшего источника (а им было дерево) он построил небольшую охотничью хижину. Каждый день потерявший силу маг рыхлил и поливал землю вокруг своей яблони. Он ходил на охоту, собирал ягоды, сушил коренья. Зимой сидел у огня и мастерил нехитрую домашнюю утварь, шил одежду. Жизнь вел тихую, неприметную, стал аскетом и философом. В 25 году Яна Гринько убили.
- Как это? За что?
- Этот год был кровавым для всей страны... Первая война с захватчиками привела к уничтожению тысяч беззащитных людей. Гринько стал одним из них. Его домик стоял на пути чужой армии.
Я хотела услышать этот рассказ? Да. Но я не знала, о чем спрашивала. Не надо тревожить призраков минувших лет. Это больно. И история моей семьи слишком тесно переплетена с войной. "Боль уйдет, она не вечна, ведь в этой жизни все - конечно". Слова простые, но помогают. Рекомендую.
- Мы оттеснили чужаков и выкинули к черту из мира живых. Наших мертвых не воскресить, но отомстить за них мы смогли, - медленно, словно взвешивая каждое слово, закончил свой рассказ декан. Маг прислонился к стене, как будто ему нужна была дополнительная опора, чтобы не упасть. Достаточно ли стар Учитель, чтобы быть участником тех далеких сражений? Вопрос на миллион золотых. Задать его я не решилась.
Но другой, запланированный, вопрос, уже неудержимо вертелся на языке. Я покатала его во рту, как приторно-сладкий леденец, который лучше выплюнуть сейчас, чем мучиться зубами после.
- Учитель, какую работу мне предлагают?
- Составление зелий и притираний. Проектной организации требуется молодой специалист, знакомый с травами и основными законами магической химии. Скорее теоретик, а не практик. Отсутствие у сотрудника волшебной силы работодателя не смущает.
- Тогда я попробую заняться зельями. Новая работа, новый опыт, новые люди. Это может оказаться очень интересным.
Сердечно поблагодарив декана и пообещав держать его в курсе событий, я отправилась домой, по дороге купив в магазине две душистых ватрушки к чаю. Маленькая радость тяжелого дня.
***
Характер, увлечения и род занятий накладывают на человека отпечаток в самом прямом смысле этого слова. Если вы разговариваете с невысоким, коренастым мужчиной, то спокойно можете обратиться к нему: "господин гном". И он не обидится. Тому есть резонное объяснение. Каким рождается ребенок? Маленьким и беспомощным. Дети всех волшебных рас при рождении выглядят, как нормальные розовощекие младенцы, к тому же пачкают пеленки совершенно одинаково. Определенные признаки, как то: жабры, третий глаз и т. д. проявляются по мере взросления, и зависят от характера маленького человека и окружающей его среды. Не последний вклад в формирование нового индивидуума вносит стихийная магия. Что может привести к трагедии: например, известен случай, когда у четы гномов родилась девочка, которая впоследствии стала русалкой, что очень затруднило общение между членами семьи: русалки и русалы страдают клаустрофобией, а гномы плохо переносят воду и простор. Подводя итог всему вышесказанному, можно смело сказать: если женщина выглядит как ведьма, значит, она таковой и является.
Мой новый босс был троллем. Ростом выше двух метров, с мощными плечами и низким голосом, иногда переходящим в рык. Черные волосы напоминали гриву, а под его сердитым взглядом хотелось заползти под стол и никогда оттуда не вылезать.
При первой встрече с ним я некоторое время молча открывала и закрывала рот, прежде чем произнести "здравствуйте". Теперь я работаю с этим милейшим существом в одной команде.
Наш офис занимает третий этаж бывшей травматологической поликлиники. Травмопункт переехал в новое здание, а старый комплекс по решению городской администрации был отдан на растерзание малому и среднему бизнесу. Мой шеф обладает стальной хваткой, и перехватить целый этаж из-под носа конкурента ему ничего не стоило. Хотя конкуренту пришлось обратиться в новый травмопункт. Нет, вы не так меня поняли. Шеф его и пальцем не тронул. Просто надо быть осторожным, осматривая здание во время генеральной перепланировки. И не прыгать на строительных лесах, проверяя их на прочность.
Итак, обосновавшись на персональном этаже, Трой Владимирович Кузнецов (так зовут моего босса) занялся расширением штата сотрудников ПЗиПа (Проектирование Зелий и Притираний). Обратившись за советом к Карлу Ивановичу Нетопырю, тролль нашел нового, перспективного работника для своей организации. Меня, то есть. И начались для волшебницы без волшебства трудовые будни...
- Я иду по абсолютно пустому коридору в кабинет нашего шефа, в руках - документы. И, не дойдя до конечной цели всего пару шагов, сталкиваюсь с Троем Владимировичем. И откуда он только взялся, из-под земли, что ли?! От неожиданности все бумаги выронила. Боже мой, как неловко! - причитала моя коллега, Любовь Валентиновна.
Бесшумность и маневренность Троя давно стали притчей во языцех. Недели две я каждый раз вздрагивала, когда над ухом внезапно раздавалось рычащее: "Майа, дорогая, как поживает наш проект?" Теперь, месяц спустя, у меня даже сердце не колотится! Привычка - великая вещь!
- Вы знаете, у нас сегодня летучка, - немного успокоившись, продолжила свой монолог пожилая дриада, - так вот, я почти уверена, что у нас будет новый Заказчик. Значит, прибавят зарплату, и я наконец-то смогу купить себе новый амулет! Только вы об этом никому не говорите, Майечка!
- Как можно, Любовь Валентиновна!
- Ну и ладненько. Тогда я побежала.
Через минуту о визите дамы напоминал только запах ее дорогих духов. "Дуновение полуночи" - так они вроде называются. От большой концентрации парфюма в воздухе голова начала предательски ныть.
- Надо бы посмотреть в магазине антидот для данного аромата, - озвучил мою мысль возникший у окна шеф. Подозреваю, что он стоял там уже минут пять, прежде чем его кто-нибудь заметил. - Майа, я жду тебя в своем кабинете, Эльвира, зайдите ко мне через полчаса. И мой босс опять исчез.
Зайдя в комнату Троя Владимировича, нельзя было не заметить нововведений: стол, кресла и шкафы остались прежними, а под ногами... под ногами расстилался мох из семейства леукобриевых, рода леукобриум. Я невольно оглянулась назад, к двери, ожидая увидеть следы от своих шпилек - этакие кругленькие дырочки, портящие идеальную зеленую поверхность. И не поверила своим глазам - растительный ковер не был поврежден! Как любопытно! Присев на корточки, потрогала удивительный мох - он оказался на редкость упругим и сухим. Мда-а. Загадка...
Распрямившись, встретилась взглядом с шефом, который, похоже, очень внимательно следил за всеми телодвижениями своей сотрудницы. Уши мои покраснели.
- Трой Владимирович, у вас просто замечательный ковер! Это просто дивный представитель класса мхов! Но как...
На лице босса мелькнула улыбка, в серых глазах заплясали лукавые огоньки.
- Предупреждая твой вопрос, отвечу: специальный микроклимат, новейшая амортизация и садовник раз в три дня. А теперь перейдем непосредственно к теме нашего разговора. Присядь, пожалуйста. Как тебе уже известно, в ПЗиП обратился новый заказчик. Это крупное медицинское учреждение, специализирующееся на трансплантации органов. Операции проводятся под общим наркозом. Наш заказчик хочет, чтобы пациенты во время наркоза видели приятные сны. Основные пожелания и требования к сновидениям нам предоставлены, -Трой протянул мне для ознакомления папку из черной кожи.
- Какова моя роль в этом проекте?
- Академия трансплантации оперирует и взрослых, и детей. Совет директоров пришел к соглашению, что необходимо создать сновидения, максимально приятные для пациента. Так родилась идея по созданию своеобразного каталога, из которого клиент сам выбирает сюжет, который он хочет видеть. В каталог для взрослых должны войти и сны с пикантным, можно сказать, даже эротическим содержанием.
К моим красным ушам добавились круглые глаза и полуоткрытый рот. С некоторым усилием мышц я вернула лицу нормальное, а потом и сосредоточенное выражение.
- Речь идет, конечно, о самой легкой форме эротики. И, естественно, нужна тщательная проработка деталей и сюжета. К сожалению, заказчик не прислал сценарии по данному виду сна. Мы должны все сделать сами: собрать данные, обработать их, продумать собственно видение, на его основе создать иллюзию, которая, в свою очередь, будет разложена по базису. А по базису спроектируем конечный продукт - зелье. Майа, я предлагаю тебе принять участие в сборе данных.
- Шеф, я высоко ценю ваше доверие, но для меня это чересчур. К тому же пациент должен находится в абсолютной отключке во время операции, иначе это чревато серьезными осложнениями и даже смертью. А тут такие возбуждающие, фривольные картины...
В глазах Троя заплясали не просто огоньки, а просто целая куча веселых бесенят.
- Мы же волшебники. В зелье будет добавлена "тормозная жидкость", отделяющая сознание от тела. В просторечье это состояние называется астралом.
- Что-то мне совсем не хочется быть клиенткой Академии трансплантации.
- Никому не хочется, Майа. По поводу прочих сомнений: я не предлагаю тебе приставать к коллегам, заставляя рассказывать их о самых сокровенных желаниях. Речь идет о легком, необременительном флирте с каким-нибудь незнакомцем в спокойной, романтической обстановке. Гардероб и расходы входят в командировочные, - Тролль взмахнул рукой, словно отметая все мои невысказанные возражения. - К тому же ты будешь работать под прикрытием. Я буду поблизости, и в случае чего набью нахалу морду.
- А кто еще будет заниматься сбором данных?
- Эльвира и Андрей Николаевич.
Ха, мою внешность высоко оценили! Эльвира считалась у нас первой красавицей, а Андрей был бо-о-ольшим дамским угодником.
Может, попробовать? Это поручение скорее напоминает приключение, а не работу.
- Я согласна, но при выполнении двух условий: во-первых, если ситуация выйдет из-под контроля, мы прекращаем работать и больше к теме о сборе данных не возвращаемся, во-вторых, гардероб выберу сама. Никаких мини-юбок!
- Договорились.
Мы скрепили наше соглашение рукопожатием. В этот момент в дверь постучали. В кабинет вошла Эльвира, слегка покачиваясь на высоких каблуках. В тот момент, когда эльфийка увидела мох вместо ковра, вид у нее был недоуменный донельзя. Данное обстоятельство сильно улучшило мое настроение. А теперь - вперед! Время выбирать "спецодежду"!
Глава 2.
Вечером шеф обещал заехать за мной, чтобы потом отвезти в "спокойную, романтическую обстановку"...э-э-э... паба под названием "Дубрава". Жаль, что не могу выбрать самостоятельно место для предстоящей авантюры. Но договор есть уговор. Зато стиль одежды остался за мной!
Критически осматриваю свое отражение в большом зеркале. Так-с, и что мы тут имеем? В моем отражении прослеживались черты и человека, и эльфа, и дриады. Отличная внешность для шпиона! При желании меня можно легко загримировать под любую из этих рас - ведь утрата волшебства не позволяла превратиться окончательно в магическое существо со всеми характерными для него признаками.
Кем же стать? Рассмотрев три возможных варианта, я выбрала четвертый.
Пара капель "Изумрудных очей" и "Томного соблазна" - и глаза изменили свой цвет с серо-зеленого на темно-болотный. То, что надо! Волосы сверкают темной медью. Так, надо их как следует взбить и заколоть в хвост, демонстрируя миру слегка остроконечные уши. Черная подводка, помада цвета "розовый рубин" и белая перламутровая пудра. Все, макияж закончен. Переходим к вечернему наряду.
Темно-синяя, почти черная, блузка с глубоким вырезом и кружевной вставкой на талии дополнялась длинной юбкой тон в тон. Юбкой я была особо довольна - она не мялась, не стесняла движений и отлично сидела. Может, надеть черные кроссовки? В них так хорошо бегать...
Все, пора выходить.
Трой уже стоял во дворе, кроша пальцами горбушку хлеба. Рядом с ботинками ценой в сто золотых суетились и толкались голуби, спеша перехватить побольше мягких кусочков. Идиллия! Тролль посмотрел на меня, и, как ни в чем не бывало, продолжил благое дело.
- Добрый вечер, шеф.
- Майа?! - Остатки мякиша шлепнулись на тротуар, и какой-то смелый воробей, воспользовавшись всеобщим замешательством, утащил их из-под носа нерасторопных соседей. Протяжный свист тролля окончательно дестабилизировал стаю - птицы в срочном порядке покинули место кормежки.
Я решила закрепить свою победу - ведь не каждый день девушке удается поразить тролля в самое сердце! Я медленно подошла к Трою, и, кружа вокруг него, как хищник около жертвы, произнесла вкрадчивым шепотом:
- Затяну тебя я в омут колдовских зеленых глаз, завлеку тебя словами из красивых, сладких фраз, зацелую, завоюю...
- Ведьма, ласки - не для нас! - раздалось в ответ. Теперь уже Трой стал ходить вокруг меня, внимательно рассматривая новоявленную эльфийскую ведьму. И спрашивается, кто тут хищник, а кто - жертва?
- Выглядишь сказочно! Только вот кроссовки - зачем?
- Убегать от привязчивых поклонников.
Шеф усмехнулся и галантно открыл передо мной дверцу машины. Устроившись поудобнее на переднем сиденье, я посмотрела на свой дом сквозь боковое стекло. На пятом этаже дрогнула занавеска, задернутая невидимой рукой настоящей ведьмы. Завтра весь двор будет обсуждать новую сплетню: Майа встречается с "огромным, страшным троллем, хозяином навороченного джипа".
И мы поехали...
- Так какой у нас план?
- Я захожу в паб и усаживаюсь у барной стойки, а ты идешь в магазин напротив и рассматриваешь там всякие дамские штучки. После направляешься в "Дубраву", и занимаешь свободный столик рядом с бочкой. Ее ты сразу увидишь, поэтому проблем с пространственной ориентацией быть не должно.
- Столик будет свободен?
- Столик будет свободен. Далее: заказываешь у официанта "Слезы дуба" и сидишь, поглядывая то на наручные часы, то на дверь. Кто-нибудь обязательно подойдет к очаровательной ведьме со словами типа: "Вы не меня ждете?". Далее действуй сама. Если будут проблемы, кричи "Трой". Я подойду и разберусь. Вопросы есть?
- А если я не смогу кричать?
- Не беспокойся, неприятности я нюхом чую. В общем, в обиду тебя не дам.
- Почему "Слезы дуба"?
- Самый слабый алкогольный напиток.
- Нервничаешь?
- Так заметно?
- Сегодня ты - ведьма! Где боевой задор и дьявольский смех?!
- Я ведьма, идущая на поправку. Вместо смеха могу продемонстрировать лишь замечательный демонический оскал.
Для справки: ведьмой может стать практически любая женщина, а вот выйти из этого состояния (поправиться) дано не каждой.
- Быть по сему. Каждую минуту я буду ждать от тебя улыбки. Не увижу - лишу премии.
- Так нечестно!
- Честно. Босс всегда прав. На-ка, почитай немного, отвлекись. - Трой бросил мне на колени тонкую брошюру.
Ее заголовок гласил: "Бог с нами! Спаси себя и сваих близских!"
- Что это? - я брезгливо подцепила ногтем обложку.
- Читай-читай.
- Только если премию вернете. От улыбок у меня уже скулы сводит.
- Согласен.
- Тогда - слушайте: "Дарагой друг! Задумывался ли ты о сваем месте в этом мире? Панимаешь ли ты ценность сваей жизни? Мы паможем тебе обрести гармонию в душе. Переверни страницу и раскрой все тайны мираздания"
- Однако крутое начало! "Вначале были люди, и был технический прагресс. И были люди рабами прагресса. Но загадил прагресс Землю, и застанали от горя люди. И вняла горю Высшая Сила, и дала смертным дар свой. Испугались люди новой силы, дар божественный отрицая. И была великая смута. Но сущность свою не изменишь: русалками стали влюбленные в реки, дриадами стали влюбленные в лес. И в руслах пересохших заплескалась вода, из пустынь бесплотных поднялись леса".
- Майа, мы на месте.
Странно, но брошюрка увлекла меня. Была в ней некая поэтичность, что ли. Ладно, дочитаю "все тайны миразданья" в другой раз.
При выходе из джипа Трой протянул мне кулон на цепочке - паутинке.
- Экранка. Защитит от колдовских атак и скроет твой магический потенциал.
- Точнее, его отсутствие.
- У тебя скорее плюс ноль, чем минус ноль.
Да. Мой стакан наполовину полон, а не на половину пуст. Мысль очень обнадеживающая.
Паб "Дубрава" жил обычной вечерней жизнью. За круглыми столиками сидели посетители. Бармен-гном протирал пузатые пивные кружки полотенцем, одновременно раскуривая трубку. Колечки дыма поднимались к потолку, причудливо подсвеченные тусклым светом газовых ламп. В зале царил приятный глазу полумрак.
Дверь приоткрылась. Вошедший тролль неспеша направился к барной стойке и заказал кружку темного эля. Не дожидаясь пенного напитка, запустил лапу в миску с лесными орешками, и, аппетитно ими похрустывая, окинул взглядом помещение. Удовлетворив любопытство, тролль вернулся к порядком опустевшей миске. К кружке он не притронулся.
Дверь снова распахнулась. В "Дубраву" вошла девушка. Все мужское население паба на некоторое время оторвалось от еды и напитков, осматривая молодую ведьму с ног до головы, но вскоре опять вернулось к своим делам - девушка была не одна, а со спутником.
Пара обошла дуб, стоявший в центре зала и расположилась за столиком у большой бочки, от которой явственно пахло мочеными яблоками.
Тролль у барной стойки беспокойно заворочался, заскрипел табуреткой.
Молодое люди сделали заказ подошедшему официанту. Мужчина явно нравился девушке: она не оторвала взгляд от своего собеседника, даже когда на стол был поставлен ароматный черничный пирог. И блюдо с горячим бифштексом тоже не смогло привлечь ее внимание. Может, ведьма была совсем не голодна?
Тролль между тем встал. Потом опять сел.
Девушка наконец-то принялась за еду, а затем взяла бокал со "Слезами дуба". Рассмеялась. Бокал предательски задрожал. Рука молодого человека метнулась к шее очаровательной ведьмы.
Рев тролля сотряс воздух, табурет отлетел в сторону, руки сжали горло горе-поклонника девушки. Трой душил молодого человека.
Что делать, если мужчина А душит мужчину Б, а мужчина Б, сопротивляясь, режет ногтями руки душителя А? Причем А - начальник, Б - кавалер. И никто из зрителей данного смертоубийства не собирается помочь. Правильно. Все бедной девушке придется делать самой...
- Прекратите, прекратите, пожалуйста!
Мои крики были бесполезны... Дело могло кончиться очень плохо. Я схватила табурет и обрушила его на голову своего кавалера.
- Трой, ты можешь разжать руки. Я его оглушила.
Тролль продолжал душить неподвижное тело.
- ТРОЙ. ТЫ. МОЖЕШЬ. УЖЕ. ЕГО. ОТПУСТИТЬ.
Вздохнув, я снова размахнулась табуреткой и резко опустила ее на голову Троя Владимировича Кузнецова. У троллей крепкие черепа - он выживет.
Босс развернулся - и я со страшной силой врезалось в стену. Хрустнула кость. Дальнейшее - небытие.
Сознание возвращалось, словно нехотя.
Сфокусировав зрение, я вгляделось в маячившее передо мной пятно. То был шеф. Я дернулась - и левая рука отозвалась пульсирующей болью.
- Ты очнулась. Наконец-то! Сейчас Владислав тебе поможет.
В поле зрения появился и несостоявшийся поклонник. В его руке блеснула сталь ножа.
Я стала молча отползать в угол паба. Мужчины шагнули вперед.
- Вы, оба, не подходите ко мне!
- Майаечка, никто ничего плохого тебе не сделает. Владислав просто полечит тебе руку.
- ПОМОГИТЕ! УБИВАЮТ!
Зал ответил тишиной.
- Майа, кончай придуриваться! Я не нарочно тебя ударил, ты просто попалась под руку. А Влад действительно может помочь.
- А зачем ему нож?!
- Это ритуальный инструмент, без него - никак.
- Пусть он подойдет без ножа или же вообще не подходит!
- Майа, прекрати, - Влад сделал еще один шаг ко мне.
- АААА!
Хотя постойте... Вид у новоявленного лекаря вполне здоровый, несмотря на попытку удушения и последующее оглушение.
- Хорошо. Только не делайте резких движений.
Владислав присел на корточки и взрезал себе запястье. Клинок начал светится белым светом, впитывая кровь.
Возникло большое подозрение, что в меня сейчас будут втыкать большой, грязный нож. И это - с целью исцеления.
- Знаете, на руку можно просто наложить гипс, а мне - дать обезболивающее.
- Поздно. Ты не бойся, нож - стерилен.
Укола я не почувствовала. По руке поползли мурашки, а потом разлилось приятное тепло. Через минуту можно было ею двигать, через две - боль прошла, оставив после себя слабость.
- Спасибо, конечно. Но объясните мне, ребята, что за бардак здесь происходит? - я потихоньку встала. Ведь трудно говорить с достоинством, когда ты лежишь на полу в луже собственной крови.
Трой переглянулся с Владом. Это что еще за игра в гляделки? Мужчины успели спеться, пока я была в отключке?!
Тролль взял на себя тяжкую обязанность по объяснению происходящего.
- Когда ты шмякнулась об стену, я очень за тебя испугался. Удар у меня тяжелый. Я бросился тебе на помощь, совершенно забыв про этого типа, - шеф кивнул головой в сторону моего лекаря. Влад иронически приподнял одну бровь.
- И совершенно напрасно. Этот мерзавец, - опять кивок в строну, - этот мерзавец очухался на удивление быстро. К счастью, он то ли достаточно глуп, то ли достаточно благороден - поэтому убивать меня сразу не стал. Он просто подошел сзади, и, приставив нож к горлу, потребовал объяснений, прям как ты сейчас. Я рыпаться не стал - не в таком был душевном состоянии. Так что мы перешли к конструктивному диалогу.
- Да, он на удивление быстро откликнулся на мою просьбу, - Влад продолжил рассказ шефа. - Этот несдержанный громила решил, что я хочу сорвать твой защитный амулет и сделать какую-нибудь колдовскую подлянку. А моей целью был бокал - ты могла пролить коктейль на блузку.
- Ха! Как же, бокал! Какая трогательная забота!
- Мальчики, если и вы дальше будете препираться... Пожалуйста, ближе к делу.
- У тролля оказались смягчающие его вину обстоятельства - забота о твоей безопасности, Майа. Поэтому сегодня он остался жив.
- Данный субъект убрал свою железку с моего горла, вежливо так представился и предложил помощь врачевателя. Я посмотрел - на нем все зажило, как на собаке. Проверив его искусство на собственной шкуре, я разрешил ему помочь тебе.
Ситуация прояснилась.
- Думаю, нам надо уходить из этого гостеприимного помещения. Рано или поздно кто-нибудь вызовет стражей порядка, - произнес Влад.
Ого! Прямо-таки кладезь добродетелей, этот мой несостоявшийся ухажер!
- А свидетели? - тролль кровожадно уставился на официанта, который забрался по стволу дуба к самому потолку и затаился там, как мышка. Шеф, похоже, еще не намахался кулаками.
- Мы все живы и относительно здоровы, более никто не пострадал - какие могут быть проблемы? Ущерб пабу причинен незначительный - десяти золотых хватит, - Влад запустил по стойке желтый кругляшек. Далеко монетка не укатилась - появившаяся из-под стойки ладошка быстро его сцапала.
Наша троица дружно вывалилась на улицу.
- Поехали, Майа, - потянул меня за руку тролль.
- Майа, тебя проводить?
- Майа, мне очень нужно с тобой поговорить. Наедине. Это важно, - намек шефа был явно недвусмысленным.
- Хорошо, Трой, я еду с тобой. Влад, спасибо за все. Прости меня за табуретку, если сможешь.
- Думаю, мы еще встретимся, поэтому я не прощаюсь с тобой, Майа, - Влад протянул мне визитную карточку. И ушел.
Похоже, сегодня я познакомилась с Идеальным Мужчиной.
- Ух, Майа, наконец-то мы избавились от чужака! Теперь я могу хоть немного расслабиться.
- Какой чужак? Где?
- Твой расчудесный Влад - чужак! Разве ты не заметила серьгу в его ухе?
- Какую серьгу?..
- Нда, он и мозги тебе запудрил. Все равно, мы еще легко отделались...
Захватчики. Чужаки. Со времен Первой войны это слово приобрело особый смысл - так стали называть любого из иномирцев. Для защиты местного населения был принят закон, обязывающий каждого иномирного гражданина носить в ухе специальную серьгу - своеобразное магическое клеймо, ограничивающее колдовскую силу владельца и его передвижение по нашей стране.
- Я могла ее и не заметить - у него ведь длинные волосы.
- Длинные?! Майа, они же были очень коротко острижены!
Сюрприз!
- Влад - высокий, худощавый мужчина. Волосы темные, кожа - светлая, глаза тоже светлые, но их оттенок переменчив. Нос прямой, с небольшой горбинкой. А по-твоему, как он выглядел?!
- Кареглазый блондин, загорелый, рост не намного выше среднего, телосложение плотное. Форму носа не помню. Майа, нас крепко надули.
Мы сидели в джипе. Усталые, разбитые и ровным счетом ничего не понимающие. На улице начался дождь и забарабанил по крыше машины, словно просясь внутрь. Мягкая обивка сиденья потихоньку затягивала меня в сон. Тролль сидел у руля, неподвижностью напоминая каменного истукана с площади Искусств.
- Трой, если мы сейчас не поедем, то я засну прямо здесь.
- Сейчас, Майа. Соберусь с силами и мыслями - и двинемся в путь.
Я все же задремала по дороге. Мне приснился Влад. Он то колотил Троя по голове табуреткой, то пытался вручить ему одну из своих визиток, в изобилии устилавших пол паба.
Меня разбудило легкое прикосновение к плечу. Кошмар из сна улетучился, его отогнала дружеская лапа шефа.
- Майа, ты можешь сама идти или тебя отнести?
- Я попробую на своих двоих. Минутку... Ой, Трой, я кажется здорово измазала кровью сиденье.
- Пустяки. Вылезай.
Дождик здорово помог с одеждой. Пока мы ковыляли до подъезда, часть крови с погубленного наряда была благополучно смыта холодными, крупными каплями.
Ступенька, две, три. Сегодня я точно узнаю, сколько их, ведущих к двери моей маленькой, но такой уютной квартиры. Ровно 51. Ух, дошли.
- Майа, отдай мне, пожалуйста, его визитку. Я положу ее в специальный сейф. На этом кусочке бумаги могут быть вредоносные чары.
Я достала из сумочки черный прямоугольник с двумя строчками: "Владислав" и "Тел. 55-993-04-38".
- Берите, и - будьте осторожны.
- Ты тоже. Если не пойдешь завтра на работу, обязательно отзвонись. Или я этого сукиного сына из-под земли достану.
Шаги шефа стихли внизу. Хлопнула входная дверь.
И тут меня осенило. Я распахнула окно и закричала, стараясь перекрыть шум дождя:
- ТРОЙ! ТЫ СМОЖЕШЬ ВЕСТИ МАШИНУ? ЛУЧШЕ ПЕРЕНОЧУЙ У МЕНЯ!
Он повернулся и помахал рукой: "Не переживай! Ты не до такой степени стукнула меня по затылку!" - донеслось в ответ.
Значит, за него я могу быть спокойна. Верится с трудом. Где же ключи? А, вот они. Что-то в замочную скважину не попасть - руки дрожат. Ну вот, теперь еще и уронила. Нашла, ура! И где же теперь мой брелок, позвольте спросить? Ладно, завтра поищу, сейчас бы домой попасть.
Все, внутрь я попала. И что дальше? Ой, дверь закрыть надо. Все, готово.
В прихожей я задела ногой стену, оторвав кусок обоев с рисунком "под дерево". Доплелась до ванной. Скинула с себя весь хлам и долгое время стояла под душем, пытаясь хоть немного прийти в себя. Не помогло. Единственное лекарство, которое мне может помочь - это кровать и сон длинною минут шестьсот.
Протопала на кухню, потом - в комнату. Проверила там и там, хорошо ли закрыты окна. Заглянула в шкаф и под кровать, осмотрела кладовку. И чего мне там надо? А вы догадайтесь. У меня теперь мания преследования.
А теперь - спать, спать, спать...
***
Утро ворвалось в мой сон с непосредственной помощью соседей - их радио громко и жизнерадостно заявило у меня над ухом: "А теперь, дорогие слушатели, приступаем к утренней гимнастике. Делаем наклоны в стороны. И - раз, и - два". Мотив зазвучавшей следом песенки был бодрым донельзя.
Раньше на тонкие стены я наколдовывала звукоизоляцию, а подновляла ее по мере надобности. Плохо мне без магии, ой, плохо.
Пора вставать, что поделаешь. И на работу идти придется - Трой захочет услышать полный отчет о командировке. Не буду откладывать забаву на потом.
Вскипятила чайник, привела себя в порядок, взяла пару готовых сырников из холодильника - у меня там запасено еды на целую неделю.
Посмотрела в зеркало - ужаснулась, взглянула еще раз - сойдет на сегодня. Шеф меньше мучить будет.
На улице поздоровалась со старушками, уютно устроившимися на лавочке. А не рановато ли для посиделок? Солнышко еще не разогрело землю. В ответ на мое приветствие бабушки вздрогнули, словно их одновременно пронзила невесть откуда взявшаяся молния. Ах да, я вчера устроила бесплатный спектакль в паре с Троем. И теперь на репутацию легло несмываемое пятно. Неприятность эту мы переживем...
Шесть горящих любопытных глаз (глаза принадлежали коллегам) минут через пять после прихода начали прожигать у меня на лбу дырку. Обстановка в комнате накалилась от нетерпения: Эльвира стала многозначительно покашливать, Любовь Валентиновна бесконечно переставлять всякие безделушки на рабочем столе, добиваясь ведомой только ей одной Гармонии. Единственный представитель мужского пола не выдержал первым и спросил прямо:
- Ну, как прошла командировка?
- Я все обязательно вам расскажу, но - позже.
Я соврала. Мне нужно обязательно поговорить с Троем, чтобы сообща придумать какую-нибудь правдоподобную небылицу. Так что на провокацию я не поддалась, а спокойно направилась к начальнику.
Тролль был на месте. Он кормил золотых рыбок.
- Привет, Майа. Выглядишь... паршиво.
- Спасибо. Ты тоже.
Когда это я стала "тыкать"? Это же нарушение служебной субординации! Да, нарушение. Грубое. Но нас так сблизила совместная драка!
- Присаживайся. Есть силы для серьезного разговора?
- Сил нет. Но пока свежи воспоминания, давайте все обсудим.
- Хорошо. Как ты познакомилась с нашим Хамелеоном?
- Он подошел ко мне, когда я собиралась войти в "Дубраву". Спросил, может ли стать моим провожатым на этот вечер, так как одной ходить в таком виде небезопасно.
- Так и сказал? "Ходить одной в таком виде небезопасно"?
- Нет, все было произнесено в форме комплимента. Знаешь, сначала Влад тоже показался мне подозрительным. Именно поэтому я согласилась на его предложение. На проспекте было безлюдно, а в "Дубраве" ждал меня ты.
- Разумно.
- А потом он мне просто понравился.
- Ты сияла, когда смотрела на Хамелеона. И не замечала ничего вокруг. А я увидел ту проклятую серьгу. И не знал, что делать. То ли бросаться на выручку, то ли просто наблюдать... я же не хотел портить тебе вечер, Майа. Вот и сидел, как на иголках, вздрагивая от каждого резкого движения этого мерзавца.
Трой слегка помрачнел, вспоминая вчерашние события. Он оторвался от аквариума (рыбки тут же подплыли к стеклу, провожая кормильца), не спеша подошел к окну, выглянул на улицу, и, наконец, сел за стол.
- Он рассказал мне историю создания "Дубравы" так, словно сам участвовал во всех событиях, - продолжила я свое повествование.
Шеф откинулся в кресле, положив руки на подлокотники.
- Слыхал я ее, слыхал. На месте теперешнего паба раньше лес шумел, да дуб стоял могучий. Один недальновидный человек купил кусок необработанной земли да стал ее в порядок приводить. А так как денег было в обрез, валить деревья и пни корчевать ему пришлось самому. Работа была тяжелой, на износ. Вскоре новоявленный лесоруб надорвал сердце - и умер, не успев спилить дуб. Обычное дело. Но прошло лет сто. Город разросся, захватывая все новые территории, цены на бросовую когда-то землю взлетели до небес. На участок с одиноким деревом положил глаз один шустрый малый, гном Никифор. После долгих изысканий он нашел владелицу земли, пра-пра-правнучку лесоруба. Продавать участок она категорически отказалась: "это память о моем предке, который так и не смог осуществить мечту всей своей жизни". Тогда Никифор придумал хитрый ход: гном пообещал девушке, что не тронет дерево, а паб построит вокруг него: "раз ваш прадедушка не срубил дуб, то и я этого делать не стану". Идея пришлась наследнице по душе. На том они и порешили.
- Что-то в этом роде, но не совсем. Влад по-другому расставил акценты в своем рассказе, и легенда приобрела романтический ореол.
- Небось и любовную историю приплел?
- Ага.
- Понятно. Он еще и менестрелем заделался. Сегодня я обязательно схожу в "Дубраву".
- Зачем?!
- Не нравится мне, что мы так мало знаем о Хамелеоне. Я намерен подключить к своему расследованию нашу ясновидящую - пусть осмотрит паб. А ты, Майа, останешься здесь. Я дам тебе новое задание.
- Но, шеф...
- Никаких "но"! Деньги надо зарабатывать! Это еще не все. Тебя, наверно, осаждают толпы любопытствующих сотрудников ПЗиПа. Скажешь им, что твой поклонник распустил руки, поэтому я от души набил ему морду.
Трой сегодня явно не в настроении. Следовательно, взывать к его здравому смыслу я сегодня не буду, а просто получу задание и скроюсь подальше от гневного "монаршего взора".
На свое рабочее место я вернулась в состоянии, близком к кипящему чайнику. Бросив коллегам: "мой поклонник распустил руки - шеф набил ему морду" и добавив краткое "без комментариев", я выключила компьютер, взяла свою сумочку и, чеканя шаг, направилась к выходу. Мне предстояло исполнить поручение нашего "великого и ужасного выдумщика", Троя Владимировича Кузнецова.
Люблю я книжные магазины, даже очень люблю - поэтому старательно их избегаю. В пору детства и юности, когда я жила вместе с родителями и братом, покупка книги была для меня ни с чем не сравнимой радостью: взять в руки увесистый том, ощущая текстуру обложки кончиками пальцев, вдохнуть запах свежей типографской краски... и погрузиться в чтение. Вскоре книги стали вытеснять меня из комнаты, агрессивно завоевывая жизненное пространство: они были повсюду: в шкафах, на шкафах, на столе, на подоконниках, на полу. Пришлось прибегнуть к крайним мерам: стиснув зубы, я отобрала лучшие экземпляры, а остальные, рыдая, отвезла за три захода в местную библиотеку.
Уже пять лет как я живу в отдельной квартире, завещанной мне тетушкой. За эти годы порог моего дома пересекала лишь учебная да библиотечная литература. Покупные книги под запретом. И сейчас мне придется нарушить свое правило!