Аннотация: Кто-то считает, что после смерти есть только рай и ад, кто-то думает, что только пустота... А кто-то - что жизнь бесконечна в своём проявлении, а то, что мы зовём смертью - лишь переход в другой мир...
Часы текли медленно, но неумолимо. Раньше Карл никогда не задумывался о том, что чувствуют приговорённые к казни. А сейчас, как никто другой, понимал, что малейшая отсрочка приговора лишь продлевала страдания. Ему дали отсрочку - целую ночь. И он был обречён сидеть в каменных стенах темницы, без пищи и воды, с горечью осознавая, что к нему никто не поспешит на выручку. Ведь, по сути, теперь он стал никому не нужным.
Внезапно в начале коридора послышался лязг засова и глухой голос стражника:
- Проходите, мадам.
По коридору раздался дробный стук каблучков, направляющийся в сторону камеры, где сидел Карл. Мужчина было воспрянул духом, однако вскоре понял, что посетительница не к нему. Напротив Карла, в такой же полутёмной и сырой камере сидел юноша. Именно к нему, как оказалось позже, и пришла молодая девушка.
"Не Мария..." Разочарованно вздохнув, Карл прикрыл уши, чтобы ничего не слышать, и, отвернувшись, стал смотреть в единственное оконце, забранное решёткой и находящееся под потолком.
На улице светила полная луна. Как доподлинно знал Карл по роду своих занятий, сегодня было самое настоящее полнолуние, в которое, по преданиям, нечисть выходила на охоту. Однако, если нечисть и вправду выходила сегодня ночью, то у Карла не было никакой возможности в этом удостовериться. "Увы, но сегодня у меня нет свободы действий, как когда-то". Невольно вспомнив о своих прошлых передрягах, мужчина грустно улыбнулся и, прикрыв глаза, погрузился в воспоминания, не заметив, на котором из них он всё-таки заснул. Вскоре в камере раздавалось лишь тихое посапывание.
***
Однако карлов сон не обошёлся без некоторых странных сновидений.
Первая странность заключалась в том, что Карлу снилась вся его прошедшая жизнь. С той только разницей, что вместе с ним её смотрели два странных недочеловека: один, сидящий слева, имел на голове пару витых, как у быка, некрупных багряно-белых рогов и хвост со стреловидной кисточкой; у второго же, сидящего справа, были большие белые голубиные крылья с чёрными крапинками на перьях и нимб над головой.
В первое мгновение Карлу показалось, что он видит себя самого, только в странных одеяниях, но, присмотревшись получше, мужчина понял, что хоть черты лица и похожи, но эти недолюди - всё-таки не он. От осознания этого факта Карл сразу почувствовал себя лучше. Почему? Да хотя бы потому, что у рогатого(как Карл про себя обозвал сидящего слева) было слишком наглое и лукавое выражение лица, на которое без содрогания и не взглянешь. У крылатого же выражение лица было настолько наивным и простодушным, что Карл впервые невольно порадовался тому, что он похож своим лицом на разбойника с большой дороги.
Вторая же странность заключалась в том, что недолюди(а точнее, ангел и чёрт, как позже догадался Карл) не только просматривали жизнь Карла, они, в соответствии с его поступками, передвигали шахматы на висящей между ними в воздухе доске. Как они определяли, где чей ход. Карл так и не смог понять, однако он уже видел, что чёрт постепенно выигрывает. Оставалось всего два хода до победы чёрта, и то в предвкушении уже довольно потирал руки, когда ангел, внимательно посмотрев на расстановку сил, довольно улыбнулся и произнёс:
- Пат, Себастьян.
- Что?! - упомянутый чёрт вскочил и, просчитав все ходы, с досадой сплюнул:
- Ты прав, крылатый. Он ничей.
- Ну почему же? Он всё ещё дитя Господа Бога, - возразил ему ангел, впрочем, с сомнением поглядывая на свои крылья.
- Но что же тогда здесь делаем мы? - резонно спросил Себастьян, поглядывая на свои ручные часы. - Ведь в таком случае ему ещё жить и жить!
- Неведомы пути Господни, - развёл руками и крыльями ангел. И только тут Карл заметил, что нимб ангела не слепит ему глаза, как должен, да и чёрт не кажется слишком уж противным. "Да и их отношения что-то не соответствуют тому, что говорят священники..." - но додумать мысль Карл не успел. Неожиданно мир снов поблек, закружился вихрем... И Карл очнулся на полу своей темницы.
***
- Вставай, смертник! - пнув сапогом дверь темницы, стражник настороженно следил за спокойным колдуном, который, даже не взглянув на стража темницы, проследовал мимо него. Стражник, пока колдун не видел, быстро перекрестился и сплюнул через левое плечо, где, по словам священников, у каждого сидит его личный чёрт.
Карл прекрасно знал, что колдуном его зовут из-за того, что он "якшается" с нечистью(хотя на самом деле о истреблял её так же беспощадно, как и служители Церкви). Однако сама Церковь не переносила конкуренции, тем более, что Карл родился некрещённым(семейная традиция, которая помогала более эффективно истреблять нечисть). Собственно, именно из-за этого его и отправляли на костёр. Глупо? Возможно. Но спорить, как и что-то доказывать, было не только небезопасно(хотя какая разница перед смертью?), но и бесполезно. Именно поэтому Карл решился отдать свою судьбу в руки Господа Бога, благо странный сон лишь подтверждал, что Он действительно существует.
Вокруг помоста с хворостом собралась изрядная толпа, которая всё прибывала. Каждому хотелось своими глазами посмотреть на сожжение колдуна, который даже не отрицал, что общается с нечистью. Действительно, Карл общался с нечистью, а точнее, с нелюдями, среди которых довольно часто попадались очень разумные и понимающие индивидуумы, с которыми можно было договориться. Карл не очень любил свою работу, которая передавалась от родителей к детям, однако с нею его связывали долг перед Богом(всё же Карл был немного верующим) и клятва, когда-то произнесённая на крови его дальним-предальним предком.
Привязав мужчину к столбу, вбитому посреди кучи хвороста, один из священников перекрестил его и стал что-то нудно говорить о спасении души. Карл его не слушал, выискивая в толпе самое родное и любимое лицо, и, наконец, нашёл его. Мария стояла среди толпы, крепко прижимая к себе семилетнего сына, и глазами, полными смесью страдания, отчаяния и мрачной решимости, смотрела на своего любимого мужа, привязанного к столбу, как последнего святотатца, Она понимала, что ничем не сможет ему помочь, если хочет сохранить жизнь себе и сыну, и поэтому внимательно вглядывалась в лицо Карла, запоминая любимые черты. Муж робко и виновато улыбнулся ей, взглядом говоря о своей любви, и в этот момент вспыхнул костёр. Пламя жадно набросилось на предложенную пищу и стремительно стало подбираться к ногам мужчины. Многие в толпе ожидали услышать крики и стоны заживо сгорающего, однако колдун, казалось, совсем не замечал огня и смотрел куда-то в пустоту. Внезапно огонь взметнулся выше головы мужчины, скрыв его от многочисленных глаз. Кому-то показалось, что какая-то птица стремительно вылетела из огня, но, как ни вглядывались те люди в небеса, они так и не смогли её отыскать. Птица будто растворилась в воздухе.
Мария, поняв, ЧТО это было, благодарно посмотрела на небо и, крепко взяв за руку сына, стала стремительно пробираться через толпу, пока никто из стражников не спохватился. Тем же вечером она собрала все их с сыном пожитки и отправилась вместе с ним к знакомому магу, который обещал ей помочь.
Больше в этом мире ни о Марии, ни о её сыне никто не слышал, а маг, который помог ей выбраться отсюда, замёл все следы и загадочным образом исчез.
***
- Вот мы и встретились, - усмехнулся Себастьян, когда огненная птица(1) обернулась вполне живым Карлом.
- Неужели я умер? - задумчиво протянул мужчина, вопросительно взглянув на ангела, стоящего рядом с чёртом. Тот отрицательно покачал головой и ответил:
- В твоём мире д у м а ю т, что ты умер.
- А Мария знает о том, что я... - не найдя подходящих слов, Карл красноречиво показал на самого себя.
- Знает, - ответил Себастьян и ухмыльнулся. - Благодаря этому крылатому, - чёрт обвиняюще ткнул пальцем в сторону ангела, который смущённо потупился и промолчал. Карл вздохнул и спросил:
- А где же я тогда?
- В другом мире, вестимо, - пожал плечами рогатый и сложил руки на груди.
- Понимаешь, здесь развелось очень много нечисти, - поторопился объяснить ангел, - и поэтому наш Господь решил дать тебе вторую жизнь...
- Я стану младенцем?(2) - хмуро перебил ангела Карл.
- Нет, конечно, - удивлённо ответил ангел. - Иначе бы ты с нами не разговаривал.
Карл в свою очередь удивлённо посмотрел на ангела, но вопрос, вертевшийся на языке, задавать не стал, вместо этого спросив совершенно другое:
- И что же я должен делать?
- Что и обычно - истреблять нечисть, - ухмыльнулся чёрт. Ангел согласно кивнул и продолжил:
- Здесь ещё нет ни наших приверженцев, ни охотников за нечистью. Ты будешь первым в этом мире.
"Совсем как мой предок," - подумал Карл, и внезапная догадка осенила его:
- Так я что, каратель(3)?
Чёрт подтверждающе кивнул, а ангел, недовольно нахмурившись, ответил:
- Вроде него. Только полномочий у тебя больше, так как нашего Господа здесь ещё не знают.
- И как же я должен буду истреблять нечисть без святой воды? - удивился Карл.
- А это, голубок, уже твои проблемы, - ехидно осклабился чёрт и исчез. Ангел же виновато кивнул головой:
- Извини, он прав. В этом мы тебе не помощники, - и, взмыв вверх, крылатый крикнул напоследок:
- Удачи тебе, Карл!
Карл задумчиво посмотрел туда, где миг назад летел ангел, потом, пожав плечами и развернувшись, лёгкой походкой двинулся изучать новый для себя мир.
- Как думаешь, он выживет? - с беспокойством спросил ангел Себастьяна, находясь под покровом невидимости вместе с ним.
- Не волнуйся, Мафусаил, - необыкновенно серьёзно ответил чёрт. - Этот мир ещё узнает о нём!
И, переглянувшись и довольно улыбнувшись друг другу, Себастьян и Мафусаил растворились в воздухе.
Конец
1 - по преданиям местных жителей, огненная птица является душой человека, перешедшего в другой мир (не в мёртвый).
2 - Карл считал себя духом, а не живым человеком, поэтому вселение в младенца было бы закономерным исходом.
3 - Каратель - это человек Инквизиции, который посвящает свою жизнь профессиональному истреблению нечисти. Он, крещённый в кругу Инквизиторов, является как бы командиром охотников за нечистью, и без его разрешения ни один из охотников не смеет заниматься своей деятельностью. В своём мире Карл не имел разрешения, и именно поэтому его поймали. В новом же мире он получил возможность создать новый свод правил для охотников за нечистью.