Аннотация: Провалом закончилось смелое начинание. И судьба оставшихся в живых незавидна...
Избавление.
А пока книгу листает смерть
Все быстрей и быстрей!
Столпом огня и серы
Мир взлетел на воздух!
В чудо верить
Никогда не поздно!
Ария. "Последний закат"
Кир, человек.
Атаки не ждал никто. И только этим можно было объяснить полную неготовность моего войска к бою. И бесславный проигрыш. И позорный плен. И гибель многих, очень многих... Даже не знающие промаха эльфийские лучники оказались бессильны перед наступающей мощью. Как же их жаль... Кому повезло - погиб. Тем же, кто остался в живых, сильно не повезло... Для человека рабство не столь страшно, как для эльфа. А бедные лучники наверняка уже проданы... Или еще нет? Жаль... Не успел помочь. Не успел убить. Пусть сам. Пусть неизбежное проклятие. Пусть смерть. Заслуженная смерть от рук эльфийских палачей. Не прощают они предательства и правильно делают. Лишь бы не это. Не полные отчаяния и боли глаза молодых, доверившихся мне эльфов. Боги, за что? За что? Прожить в рабстве всю свою долгую, очень долгую жизнь, не имея даже надежды на спасение. Или смерть.
Я заперт. Покорно ожидаю своей участи. Мне плевать на себя, плевать на то, что случится лично со мной, с моим телом. Другое тяготит. Другие... Люди. Эльфы. Гномы. Они доверились мне. Поверили, что я смогу... И не смог. Остался жить, когда многие погибли... Боги, почему я не остался там, у стен когда-то великой крепости Аллоэнир? Вместе с ними. Не успел. Не успел прочесть заклинание, которое могло спасти всех нас от позора. Иначе говоря, попросту убить.
Да, я хочу умереть. Я жду смерти, жду Избавления. Но нет... Обречен жить. Как? Где? Неважно. Уже неважно. Я должен искупить свою вину. Перед ними. И освободить их всех. Всех!
Я - человек. Уже поэтому мне легче - получу Избавление намного раньше, чем любой из моих друзей. Но я не сдамся. Пока жив, не сдамся, слышите?! Вы отняли у меня все - семью, друзей, даже надежду. Но я не сдамся!
Знаю, вы не хотите меня убивать. Хотите, чтобы я смотрел на страдания моих друзей, приговоренных вами к смерти. Что ж, я буду смотреть. Хотите, чтобы я сломался, проданный в рабство. Я, потомок великого рода - в рабство! Больно и горько. Но я и это переживу. Хотите, чтобы все, за что я сражался, умерло и было забыто. Нет! Мои мечты живут в сердцах многих... Многих, кто не пошел за мной тогда. Они будут помнить, они сохранят. Даже если меня уже не будет. Ничего у вас не получится.
Аллоэнир... Дом. Мой дом. Был. Теперь ты разрушен и разграблен. Покойся с миром, дом. Не быть тебе восстановленному, как я обещал. Сколько же обещаний я нарушил, сколько? Прощай, Аллоэнир. Я попрощался с тобой в тот миг, когда меня, связанного, выводили из твоих ворот. Выводили даже не как пленника - как раба. Да какая разница? Теперь моя жизнь посвящена одному - спасению друзей. Или Избавлению. Это уж как получится.
Я измеряю шагами свою маленькую тюрьму, хотя сам не знаю, зачем. Пять шагов в длину и три - в ширину. Пятнадцать квадратных шагов... А мне больше и не надо!
Сердце сжимается от боли - я слышу крик одного из лучников-эльфов. Да, продали парня... Нет окон, не могу узнать, кому... Не бойся, Эрлион, я найду способ спасти тебя. Или убить.
Я помню. Помню каждого из тех, кто остался в живых, помню каждого, кто погиб. Помню людей, помню эльфов, помню гномов. Я найду вас, как бы сложно это не было. Найду. Ведь вас так мало... Десять эльфов, пять гномов и пятнадцать человек. Все, что осталось от трех тысяч моих соратников. Конечно... Легко было убивать безоружных. Не все ведь были хорошими воинами, кто-то вообще первый раз в жизни взял в руки меч. Избиение младенцев! Именно, что младенцев... За мной ведь шли только молодые. Никто из стариков не решался принять мои идеи, мои предложения, мои мечты. А они приняли...
Шаги. Приближаются. За мной, наверное. Что еще придумали, интересно? Хотят, чтобы я смотрел, как продают моих друзей? Или что-то пострашнее? Хотя куда уж... Но они не знают, что мне безразлична собственная судьба. Хватит. Хватит дрожать за свою шкуру, Кир, пора подумать о других. О тех, кто сражался с тобой плечом к плечу, кто падал, подставляя мечу свою грудь, лишь бы спасти тебя, кто вынес тебя, раненого и оглушенного, с поля, прикрывая собой. Теперь я забыл про себя. Про то, что Кир, потомок древнего дворянского рода, может думать о себе. Вообще-то мое полное родовое имя Кирлеан Иверт Раорлен Найрек. Только вот не нравится оно мне! Длинное слишком. Так что, недолго думая, я сократил его до Кира. Кому-то не нравится? Ясное дело, таким же аристократам, как и я. Но вот чихал я на то, что им там не нравится!
Ага, конечно, ко мне приперлись. Знакомьтесь, Верт Ларен Андролгон Девиар, знаменитый военачальник. Знаю, что друзья зовут его Влад. Я ему не друг, но звать буду точно так же. Пусть позлится. Изрядно мерзкий тип, даже на внешность. Толстый (Как только в военачальниках держится, непонятно?!), черты лица до невозможности грубые... Жиром заплывшие. Брр! Если бы я так выглядел, на улицу бы выходить постеснялся. Сказать, что я сам - писаный красавец, нельзя, конечно. Но за собой всегда следил, насколько условия позволяли. Никогда бы не позволил себе так безобразно растолстеть. Даже смотреть противно. А я и не смотрю, разглядываю трещины на невысоком потолке. Они куда интереснее, чем эта личность. Да, не сказал, Влад - автор того самого избиения. И что же тебе от меня надо, сволочь ты продажная? Поиздеваться хочешь? Нет?! Странно... А-а, так бы сразу и говорил! Хочешь, чтобы я сам выводил эльфов на помост? А не боишься, что я им шеи-то переломаю? Они ой как счастливы будут! Не боишься? Такого товара лишишься! Ты ведь все деньги за них получишь!
Ну-ну, значит, мы такие смелые? Давай, заставь меня! Поглядим, что у тебя получится...
Аллвир?! Так и ты жив остался?! Но я же видел, как ты упал, пронзенный мечом...
Каждый из них проходит мимо меня, прежде чем взойти на помост. Влад-таки не рискнул заставлять меня. Кто знает, на что я способен. А уж я-то способен на всякое... Я встречался взглядом с каждым из них. И каждый нашел в себе силы чуть улыбнуться мне. Значит, все-таки верят. Спасибо, друзья... Спасибо... У каждого из вас, оставшихся в живых, я прошу прощения. Мысленно, взглядом. Вы понимаете. Главное, чтобы не поняли эти. Они-то могут осквернить самое чистое, что у нас еще осталось - нашу дружбу.
Продано! Продано! Продано!... Крик торговца бьет, словно удар меча наотмашь. Как же больно это видеть... Видеть, как друзья бросают на меня последний взгляд. Как их снова, скованных, проводят мимо меня, как их, словно собак, уводят хозяева. Я плачу. Сам того не замечая, плачу. Влад торжествует, он думает, что я сломлен. Полностью и окончательно. Не дождешься, сволочь! Я тверд, тверд, как никогда. Ты ничего не сможешь сделать со мной.
Людей продали оптом. Все пятнадцать человек. Что ж, так легче будет вас найти. Гномов и эльфов распродали по одиночке - слишком уж дороги они были. Придется повозиться. Ничего, я справлюсь. Поверьте мне. Я ничего не обещаю. Просто поверьте в то, что однажды я найду каждого из вас. Ждите меня. Я приду...
Доволен? Доволен, мразь? Легче стало? Увидел мою боль? Что теперь? А-а, теперь я должен взойти на помост? Ну, это не новость. Я не думал, что ты решишь так просто меня отпустить. Жадная твоя морда, даже с нас решил куш сорвать. Почему не убил? Деньги! Глупость, а не деньги! Я ж теперь за тобой охотиться буду. И каждый из нас будет. Такой смелый? А мы тож не трусы! Я не скажу тебе этого, ты вспомнишь всех нас, когда будешь умирать. Всех! И в первую очередь Эрлиона. Он просил тебя о смерти. Просил! Не дай боги, я не успею... Я ж тогда... Ни один эльф не может покончить жизнь самоубийством. А попытавшийся нарушить запрет будет умирать очень долго и мучительно. Боги, пусть мальчик продержится!
Я оглядываю толпу. Люди. Несколько эльфов. Гном. Один. Рабы нужны всем. Только вот я далеко не каждому по карману буду. Сам удивился, когда он назначил за меня такую же сумму, как за эльфа. Торги шли вяло. Неудивительно. А мне все равно, а мне все равно! Я слепил скучающее лицо и лениво смотрел на толпу, краем уха слушая торговца. Эх, заливается! Выгодный товар продает, ему ж процента два-три с проданного достается.
Ага, вот и мой хозяин определился. Человек. Эльфы на меня и внимания не обратили, впрочем, своих они тоже не выкупили, им зачем-то Дагнир оказался нужен. Ну, знаю, где его искать хоть... А вот гном выбыл из торгов довольно быстро. Чеелооовеек... Ну-ну, посмотрим, кто ты такой... Не знаю тебя. Не дворянин, точно. Купец, что ли? И зачем я тебе нужен?
За первую попытку что-нибудь спросить получил в зубы. Несильно, но понятно. Не спрашивать. А также вообще не говорить, не шевелиться, не смотреть в глаза. А что можно? Сбежать можно? Излишне говорить - снова в зубы. Так я скоро без оных останусь. Нет, такой расклад меня не устраивает. Ладно, будем послушным ягненком. Пока мне это выгодно.
Слежу краем глаза за Владом. Прибыль считаешь? Давай, считай. Я тебе все вспомню. И всех... Ты сильно пожалеешь, что не убил всех нас сразу.
Кандалы перетянули. Я вообще двигаться так не могу! Ой-ей-ей... Однако, больно. Но не смертельно. Как оказалось, мне вообще двигаться не надо. Потому что меня тут же погрузят в повозку и отправят в резиденцию хозяина. Ну и пожалуйста!
Бросили, что бревно. Правда, я действительно мало чем от него отличался. Разве что дышал. Я смотрел в чистое голубое небо и думал. Снова и снова провертывал в памяти наш последний бой, искал свои ошибки, анализировал действия Влада. Какой он командир? А черт его знает! Если бы он столкнулся с нами хоть на полгода позже... За то время я успел бы подготовить своих бойцов. Вот тогда бы мы с ним потягались. А так...
Вспомнил казнь. Влад поймал нашего разведчика, поймал за несколько дней до боя. Я уверен, что он ничего не выдал. Уверен. Влад казнил его на наших глазах. Я бился в оковах, силясь разорвать их, но, естественно, ничего не получилось. Садист... Убивал пятнадцатилетнего мальчишку так, словно в его руки попал злостный преступник. Но он так и не издал ни звука, несмотря на адскую боль. Из его глаз лились невольные слезы, когда палач разрывал тупыми ножами его грудь, ломая ребра. К счастью, он умер быстро, не выдержав боли... Мой брат...
Снова плачу. И знаю, что до конца жизни, вспоминая эти мгновения, буду плакать. От бессилия, от боли, от злости... Я рвался к телу брата, рвался, тратя последние силы, лишь бы увидеть его хоть раз, чтобы попрощаться. Не дали. Сбросили его тело в ров... Никто из наших не был похоронен. Всех их просто сожгли. А моему несчастному брату не дали даже такого упокоения. Первый раз в жизни я встал на колени перед человеком, умоляя его не бросать так тело моего брата. А он смеялся. Что ж... Ты выбрал свою судьбу. Тебя я убью. Сам. Но не стану походить на тебя, ты умрешь быстро. Я не такой. Не такой!
-Что, тяжко? - в голосе моего хозяина явно слышалось невольное сочувствие. - Еще бы! Дворянин - и в рабстве. Да еще и у купца... - ага, я правильно угадал его род занятий! - Гордость страдает?
-С чего бы это? Мне так вообще все равно, что со мной будет.
-Эк как! - он с нескрываемым интересом посмотрел на меня. - Эк! Странный ты какой-то. О себе не думаешь... Другие рабы только и говорят, что о свободе. А ты... Даже не мечтаешь!
-А с чего это ты решил, что я не мечтаю?! Мечтаю, да еще как! Только оковы не большая помеха свободе. Главное, чтобы душа в рабстве не оказалась. Это страшнее всего.
-Да ты еще и философ, оказывается? Надо же! Как же тебя зовут, философ?
-Кир.
-Кир? И все? Что-то мне всегда казалось, что имена у вас, дворян, четырехсложные...
-Ну и что? Зачем тебе мое имя? Все равно тройной выкуп за меня не заплатят. Некому просто... Родители давно умерли, младшего брата убили несколько дней назад, наш родовой замок разрушен едва ли не до основания. Так что я мало чем отличаюсь от любого нищего, которого можно встретить на дороге.
-Знаешь что, нищий? Шел бы ты в наемники, - последовал запоздавший совет. Я только улыбнулся. Никогда не думал о такой "профессии". Слишком уж чужда она мне... - По крайней мере, на рынок бы не попал. Я ведь знаю, кто ты на самом деле, Кир. Или лучше Кирлеан Иверт Раорлен Найрек?
-Не лучше.
-Как знаешь. Так вот, Кир, ты стал довольно-таки выгодной покупкой. Работать, конечно, не умеешь? Ничего, ты сильный, научишься. Я вообще-то хотел эльфа купить, да не хватило денег. Их хорошо можно продать в провинции. Озабоченные дамочки дикие деньги отдают за них. Нравится им с остроухими-то кувыркаться, - он подмигнул мне.
Я дернулся, представив, какая судьба ожидала моих друзей. Стать игрушкой сумасшедшей избалованной женщины... Врагу не пожелаешь такого. Нет, впрочем, Владу я бы и не такого пожелал. Только толку-то?
-Чего дергаешься? Знал, что ли, кого из них?
-Всех знал. Они мои друзья. И эльфы, и люди, и гномы.
-Эк! Я-то думал, ты свое войско на страхе держишь. Сильным ведь магом был? А оно вон как оказывается...
Да... Именно что был. Сколько раз уже пробовал что-то наколдовать, да не получалось. И, наверное, никогда не получится. Дар покинул меня. Есть за что - я не смог сдержать своего обещания. Не смог защитить своих друзей. Я наказан, уже страшно наказан. Но кто-то словно говорит мне, что я еще не искупил свою вину. И искупать ее мне придется всю оставшуюся жизнь. Я покоряюсь судьбе. Какой бы она не была.
-Я никого не звал к себе насильно. И любой мог уйти. И никто бы его не задержал. Но никто не ушел. Никто.
-И что с того? Все и полегли. А остальных - на рынок вон. Они там словно обухом пришибленные стояли. Как думаешь, много Влад получил?
-Много.
-Сколько вас было-то? Оставшихся?
-Тридцать два. Вместе со мной. Из тысячи...
Хозяин присвистнул, мгновенно подсчитав, сколько же за сегодняшний день получил Влад. Действительно, немало. Ну да черт с ним, пусть подавится.
-Ты воин хороший... Хотел бы я, чтобы ты стал охранять мои караваны... Да только не доверяю тебе.
-Что так? - я невольно улыбнулся.
-Сам подумай, не дурак.
А что тут думать? Понятное дело, боится, что сбегу. И сбегу ведь. Если не догадается взять с меня слово. Вот тогда никуда я не денусь... Только ведь не догадается! Надеюсь...
-Странный ты какой-то... Другой бы за такую возможность руками и ногами ухватился, а ты молчишь. И не пытаешься убедить в вечной верности мне...
-Что-то новенькое. До сих пор не знал, что верен торговцу...
-Ты не заговаривайся, - прикрикнул он. - А то ведь схлопочешь зуботычин на свою голову.
-За мной долг. Большой долг, кровавый долг. И отдавать мне его придется в этой жизни.
-Хочешь сказать, что сбежишь при первой возможности, - хозяин явно стал сердиться. - И не думай! Я слишком много заплатил за тебя, чтобы вот так отпустить. Со сбежавшими у меня разговор короткий! Понял?! - он отвернулся и замолчал.
"Понял, не дурак. Дурак бы не понял..." - вспомнилась мне любимая присказка брата. Не хочешь разговаривать - не разговаривай, очень надо!
-Лучше бы я умер. Там, у стен Аллоэнира. И не видел всего этого. Не видел, как погибают мои соратники, как казнят моего пятнадцатилетнего брата, как продают в рабство моих друзей. Лучше бы я умер! Но мне не дано. Боги отвернулись от меня, я проиграл. Пусть. Но я должен заплатить этот долг. Иначе никогда мне не найти покоя. Даже после смерти боги не дадут его мне...
Сам не знаю, почему решился на такую откровенность. Мне оно вообще-то совсем не свойственно... Хозяин все еще молчал, не то удивленный моими словами, не то полный презрения ко мне. Да какая мне разница? Я смотрел в небо и думал. Прокручивал в памяти прошедший бой, анализировал свои ошибки и действия Влада. Хороший ли он военачальник? А черт его знает! Если бы мы встретились через полгода, если бы я успел хоть немного обучить свое войско... Вот тогда и посмотрели бы. А сейчас... Я думал, как освободиться от хозяина, как найти своих друзей, как вытащить их - денег-то у меня нет.
-А кому Эрлиона продали? - спросил я. Хозяин вздрогнул и снова удивленно посмотрел на меня.
-Это кто такой? Эльф что ли? Каким шел?
-Первым, кажется.
-А-а... Не повезло тому парню, ой не повезло...
Я похолодел от страха за самого юного эльфа моего оставшегося отряда. Если уж человек, купец, работорговец считает, что Эрлиону не повезло... Боги, помогите ему!
-Калия его купила. Редкостная стерва, знаешь ли.
Да уж знаю... Та еще... Даже отец, решивший лет десять назад поженить нас, отказался от своей идеи, едва успев познакомиться с этой леди. Меня пожалел. И на том спасибо.
-Пятерых эльфов уже в могилу свела. Говорят, лично их убивает. Свяжет, ножом изрежет так, что они от потери крови сознание теряют. А потом один удар в сердце - и нет эльфа. Что, жаль приятеля?
-Жаль? Может быть. Только Эрлиону жалостью не поможешь.
-Да уж. Хлипкий паренек оказался... Долго не протянет.
-Хлипкий?! Да таких лучников, как он, и среди эльфов найти сложно! Отличный боец. Его просто сломали. И теперь ему действительно лучше умереть...
-Что вы все на смерти помешаны? Тебе все безразлично, эльфам жизнь не мила... Гномы что, тоже решили свести счеты?
-Не знаю. Может, они и выдержат, они сильнее. Этот долг на мне. И никто его не снимет.
-Опять ты свое заладил! Запомни, с сегодняшнего дня ты целиком и полностью принадлежишь мне!
Принадлежу... Да, сегодня я стал вещью. Предметом, который можно продать и купить, сломать и выбросить. Да, однажды я, сломанный и, может, сломленный, окажусь выброшен. Но я не могу допустить этого. Надо мной висит меч долга. Я обязан спасти друзей. Или подарить им Избавление.
Повозка, тихо поскрипывая, едет по ровной утрамбованной дороге. Я лежу на спине и смотрю в небо. Едем через небольшую рощицу. Верхушки деревьев тихо колышутся, играя с легким ветром собственной листвой. Лето. Короткое лето. Скоро листья пожелтеют, опадут, и ветру не с чем будет играть. Тогда, обозленный, он станет сильнее, холодным потоком будет проноситься над землей, вырывая клочья соломы из крыш крестьянских домов. Он приведет с собой тяжелые серые тучи, которые закроют небо, окрасят день в тусклый серый цвет. Нудные долгие противные моросящие дожди будут идти, прекращаясь лишь на пару часов... Так будет. Придет осень.
Ворон... Сотни, тысячи таких кружатся сейчас над разрушенным Аллоэниром. Кружатся, чтобы потом опуститься на обгоревшее тело кого-то из моих друзей и впиться в него, разрывая на части.
Так, поскрипывая, повозка въехала в ворота.
-Поднимайся, приехали!
Интересно, как? Я и пошевелиться не могу! Ничего, встал кое-как, извернувшись всем телом. А-а, уже и кузнеца привели. Может...
Не может. Потому что на меня тут же были направлены десяток копий охранников-наемников. Ладно-ладно, я смирный. Белый и пушистый. Пока.
В кузницу? А зачем? Понял... Мои глаза потемнели, ярость поднялась в душе огромной волной. Но тут же утихла. Клеймо? А какая мне разница?
Нет, разница все-таки была. Заклейменный никогда не мог снова стать свободным. То есть, я навсегда останусь рабом... Неплохо придумано.
-Ашшиорн навинделл! Кардел манори акайди... - выругался я тихо по-эльфийски. Но все равно пошел. Куда б я мог деться!
Раскаленное железо впилось в мое левое плечо. Все. Я раб.
Нет, это не конец! Еще не конец!
Эрлион, эльф.
Стрела за стрелой неслись к плотному строю врагов. И я, и мои соотечественники выкашивали ряд за рядом. Великие боги, как же их много...
И слишком поздно мы узнали о приближении войска. Наши разведчики здорово ошиблись, посчитав, что за нами следит только небольшой отряд людей человек сто - сто пятьдесят, не больше. Ага, как же... Это был всего лишь авангард армии, производящий разведку. А в ней самой оказалось не меньше десяти тысяч человек. А я еще удивлялся, почему не вернулся Ари, младший брат Кира. Слишком отчаянный и любопытный... Скорее всего, его уже нет в живых. А скоро и нас не будет.
А то как же? Из всего нашего тысячного так называемого "войска" не более пяти сотен более-менее нормально владеющих оружием. Остальные... Новички, впервые взявшие меч. Или лук. Один из них стоит сейчас рядом. Человек, почти ребенок. Лет семнадцать на вид. Да уж, и стрелок из него... Я-то вижу, лишь одна из трех стрел хоть как-то задевают цель. Зря ты за лук взялся. Кир где? Ему, что ли, отдал бы... Это я не говорю, думаю просто. А вот и полководец наш нарисовался... И чего его сюда принесло?!
Кир, ты в своем уме?! Какого дьявола под стрелы лезешь?! А ну брысь отсюда! Командир, называется!
Я долго ругаюсь шепотом на родном, эльфийском, используя такие изощренные обороты, что... Паренек удивленно смотрит на меня и раскрыв рот, ловит каждое слово. Учится высокому эльфийскому стилю, наверное. А, ну их, ругательства. Не время. А войско все наступает. И непонятно, что делать. Аллоэнир, родовой замок Кира, долго против этой кодлы не выстоит, тут и думать нечего. Ворота сразу разнесут в щепки. Вон какой таран тащат... Не просто таран, таранище. Как не надорвались до сих пор? Да уж... Вот сломают ворота к... И начнется бойня...
Мальчишка, стоявший рядом, падает. Из горла, насквозь пронзенного стрелой, хлещет кровь. Прощай, друг. Я поднимаю его колчан, пустой только наполовину. Может, и нам недолго осталось, но я уж постараюсь унести с собой как можно больше врагов.
Я чувствую колдовство. Так, понятно, Кир, довольно сильный маг, что-то задумал нехорошее. Для наших врагов нехорошее, конечно.
Стрел летит все больше и больше. Мало кто уже рискует высунуться из-за зубца стены. Ведь рискнувших больше нет с нами... Боги, примите их души.
Я - командир эльфийского отряда. От которого остались разве что две трети, не больше. Что делается! Да уж, люди... Что вам сделали мы? Молодые эльфы, люди, гномы, мечтавшие изменить мир? Мир, который однажды все равно должен был стать нашим. Мы спускаемся со стены. Оставаться здесь уже не имеет смысла - стрел у нас почти не осталось. Я легко провожу ладонью по ножнам. Мой верный меч... Что ж, скоро и тебе придется выпить человеческой крови... Странно, что я так спокоен. Ведь это мой первый бой в жизни. "И последний", - нашептывает мне внутренний голос. Да, может быть, и последний.
Все остальные, кто не был на стене, спешно вооружались. Ко мне пробился Кир, дышавший так, словно весь день гигантские валуны ворочал.
-Ты чего?
-Эрлион, нам конец. Их слишком много, а ворота Аллоэнира не выдержат такого натиска. И мы не выдержим. Правда, - он улыбнулся, - пару ловушек я им приготовил. Только нужна твоя помощь.
-Что делать?
-Заберешься сейчас на крышу. И когда они ворвутся, подожжешь стрелу. Попадешь в черный кирпич? Вон в той башне, у ворот? Видишь? Только он подходит для моего плана. Он из спрессованного пороха теперь состоит.
-Попаду. Я-то уж думал...
-Не обольщайся. Не просто будет... Башню-то раскачивать стану.
-Зачем?
-Вход завалить. Хоть какое-то время выиграем.
-А что это даст? Их слишком много. А нам и отступить некуда.
-Не знаю, Эрлион. Просто не знаю. Слишком непредсказуемо они напали... Может, боги нам помогут...
Я грустно улыбнулся. Да, Кир тоже не знал, что нам делать. Как спасти этих детей, последовавших за ним? Как? Кто знает... Посмотрев на тех, кто был в моем отряде - около сотни эльфов, я шагнул к Аллвиру.
-Теперь ты командуешь. Кир дал мне другое задание.
-А смысл? - да уж, скорую гибель чувствуют уже все... - Мы все равно обречены, Эрлион.
-Пока мы еще живы, - напомнил я ему. И пошел на крышу.
Мда... А Кир был прав, просто не будет. Хотя бы потому, что моя одинокая фигура, маячащая на крыше, вызвала на себя пристальное внимание человеческих лучников. Пусть они не такие меткие, как эльфы, но когда их много... Кто-нибудь, да попадет. И как мне под таким огнем прицелиться? Как-как, молча...
Взрыв потряс башню. Накренившись, она как-то удивительно плавно разрушилась. До основания. Тщательно при этом забаррикадировав ворота. И погребя под обломками десятка три самых смелых, первыми ворвавшимися в замок. Да уж, неслабо Кир поколдовал... Неудивительно, что он так задыхался. Только вот теперь он вряд ли скоро колдовать сможет. Каким бы сильным он не был, но в одиночку такое сотворить... Не каждому магу дано.
Заглядевшись на башню, я и не заметил очередную стрелу, направленную в меня. И не одну. Люди быстро поняли, кто стал причиной такой крупной пакости... Сразу несколько стрел вонзились в плечо, руки, грудь... Я упал, поливая холодные камни собственной кровью, сочащейся из ран. Удар... "Камень, чтоб его..." - успел я подумать перед тем, как меня окутала благословенная тьма.
Пять стрел. Две в плечо, одна пробила броню возле самого сердца, но, к счастью, а может, и к несчастью, только поцарапала; одна в правую руку, да еще возле самого локтя. Жаль, стрелять теперь нескоро смогу. И последняя пробила ладонь. Это ж как он целился-то?! С завязанными глазами, что ли?! Но все равно хорошего мало...
Раны немилосердно саднили. Я чувствовал, как кровь продолжает течь из плеча, обагряя кем-то наложенную повязку. А как все закончилось-то? Мы победили?
Ага, мечтай-мечтай. Дурак ты, Эрлион. Как будто не заметил, что ты скован. И скован весьма профессионально. Открываю глаза, минут пять тупо смотрю на каменный потолок. Это где же я? Аллоэнир, сомнений быть не может. Подвал. Кир говорил, что когда-то, в древние времена, здесь содержались узники, захваченные его предками. А вот теперь тут я. Один? Не знаю. По сторонам смотреть как-то не хочется. А надо. Оглядываюсь...
Эльфы. Людей не видно. Гномов тоже нет. Это что, нас по расам, что ли, разделили? Да уж, соображалка у людей иногда и не такое может отчубучить. Какая разница-то? Если мы все пленники...
-Эрлион? Живой? - надо мной склонился мой лучший друг, Риннаэль.
-Живой... - шепчу. Говорить почему-то не могу. Странно. Мысли ясны, как никогда. - Что...
-Мы проиграли, Эрлион. Почти все погибли. Нас только одиннадцать осталось...
Одиннадцать?! Боги... Боги... Я же командовал полуторасотенным отрядом... И во втором насчитывалось не меньше двух сотен эльфов. И осталось всего одиннадцать?!
-Аллвир...
-Жив пока. Но он тоже ранен.
-А остальные? Люди, гномы? Кир?
-Кир, кажется, жив. Но наверняка тоже изрядно помят. А людей и гномов немного осталось...
-Боги...
-Эрлион, так лучше. Лучше, что они погибли. По крайней мере, их не ждет наша судьба...
-Наша?
-Мы будем проданы в рабство, - тихо ответил он, кусая губы. - А пока принадлежим местному военачальнику, Владу.
Проданы?! В рабство?! Я молчал, будучи не в силах принять такую судьбу. Рабство! Нет, ни за что! Действительно, лучше бы я умер.
А то я не знал, кто обычно покупает эльфов. Мы не нужны людям, как воины, как работники. Эльфы-мужчины - игрушки, развлечение для одиноких женщин. О боги! Пошлите мне смерть!
Моя просьба, разумеется, осталась без ответа. Не любят меня боги за что-то... Знать бы еще, за что.
Давно не смазанная дверь открывалась медленно и с противным скрипом. Люди. Враги... Влад? А он что тут забыл? Не по чину военачальнику с пленниками общаться. Хотя какие мы пленники? Мы - рабы.
Он прошел через весь подвал к углу, где лежал я, по дороге отбрасывая эльфов в стороны. Не сам, конечно. На то стража есть. Он наклонился надо мной и презрительно улыбнулся.
-Так это ты подорвал крепость? Не без помощи Кирлеана, конечно, так? Нехорошо...
-Да? Тебя не спросил... - ответил я, глядя ему в глаза. Никогда еще не приходилось видеть таких глаз у людей. Может, потому, что я и людей-то не так уж много видел. Только тех, кто был в нашем войске. Кто не испугался неизвестности и пошел за Киром.
-А стоило бы спросить. Ты знаешь, что тебя ожидает, эльф? Я продам тебя! Продам в рабство!
-Лучше убей, - прорычал я.
-Нет, зачем, - он засмеялся. - Зачем мне убивать вас? Навлекать на себя гнев эльфийского владыки убийством его сына? - боги, да откуда он узнал?! Я даже Киру не говорил о том, что я принц... - Удивляешься? Я многое знаю, Эрлион Каэнолинэлль. Многое. Да и выручить за тебя можно немало... Я знаю нескольких охотниц...
-Темные силы возьмут твою душу, - сказал я. И замолчал. Больше говорить белы не о чем.
-Ты был командиром одного из эльфийских отрядов? - продолжал он, почти не обращая внимания на меня. - Был. Что же тебя, принц, потянуло на приключения? Сидел бы в своем лесу...
И какого дьявола он сюда приперся? Позлорадствовать? Но то, что он знает о моем происхождении - действительно неприятная новость. Не дай боги, отец узнает... А он обязательно узнает, с моим-то везением.
Поиздевавшись вволю над всеми, Влад наконец направился к выходу.
-Эй, полководец, - окликнул его я. Он удивленно обернулся. Риннаэль помог мне приподняться, чтобы я смог увидеть рожу Влада. - Наориш, хайм каридо лумм. Кардел манори акайди!
Влад замер на несколько секунд, прежде чем до него дошло, куда я его послал. Не больно-то хорошо эльфийский знает, Кир бы успел горло перерезать за такое-то оскорбление. Или ржать бы стал, как лошадь. Второе вероятнее, насколько я Кира знаю. Стражники, судя по недоумевающим лицам, вообще ничего не поняли, эльфы едва сдерживали истерический смех. Не, все-таки так и не сдержались. Как только Влад ушел, все упали, забившись в приступе смеха. Я и сам смеялся, забыв про разрывающую плечо боль. Кажется, кость задели. И сильно.
Отсмеявшись, Риннаэль посмотрел на меня с нескрываемым уважением. Но вот сказал что...
-Дурак ты, Эрлион. И еще какой дурак! Да за такое оскорбление Влад с тебя десять шкур снимет! Это же не Кир... Мне даже представить сложно, на что способна его больная фантазия.
-На многое, - спокойно ответил я. - Очень многое. Но на то я и надеялся. Риннаэль, ты прекрасно знаешь, что мне лучше умереть, чем оказаться на рабском помосте. И мне плевать, какой будет эта смерть.
-Все равно дурак, - вздохнул мой друг. - Влад тот еще тип. И сдается мне, что он вряд ли согласится потерять тысяч триста золотых из-за дурости одного вредного эльфа.
-Сколько?!
-А ты думал? Примерно столько ты будешь стоить, Эрли. Сам смотри, ты молод, силен, красив. К тому же, ты - принц. Стартовая цена будет тысяч сто пятьдесят, вряд ли меньше.
-И ты... смирился? Смирился с рабством?
-Я не принц, Эрли. Простому эльфу куда проще будет. К тому же, я старше тебя лет на... сорок?
-Тридцать семь. И что из того, Рин? Я не могу стать рабом какой-то человеческой женщины. Я...
-Ничего ты не можешь сейчас! Ничего! Остается только надеяться, что у Кира хватит сил, чтобы убить нас всех. Есть у него одно интересное заклинание. Мне не меньше твоего нравится рабство, но что мы можем?
-Ничего... - я был вынужден согласиться. Попал, что называется. Сильно попал.
Что делать? Бежать? Глупо, эльф, в оковах далеко не убежишь. Да и раны твои никто не отменял. Драться ты тоже не в состоянии - руку не согнуть, ладонь накрепко перетянута, да так, что я и пальцем пошевелить не смогу. И все бо-олит! Рабство... Не верю. Просто не могу поверить в то, что это случится со мной. Я не хочу! Это неправда, это сон, плохой сон...
Что толку уговаривать себя? От этого реальность не изменится. Зато я сам изменился. Я почувствовал, как во мне что-то сломалось. Что-то важное, без чего нельзя жить. Я не понимал, почему остальные эльфы, даже Риннаэль, относятся ко всему так спокойно. Похоже, они согласились со своей судьбой? Не хочу! А что делать? Убить себя?
Мысль пришла. И уходить уже не хотела. Но...
Тысячи лет назад на весь эльфийский род было наложено неснимаемое проклятие. Кем? Никто уже и не помнил. Старые хроники описывали это существо жутким чудовищем. Почему? Этого не сохранилось. Но проклятие было: ни один эльф не мог покончить с собой, не убив при этом вместе с телом и душу. Ни один! Веками эльфийский народ хранил в тайне от людей и гномов павшее на нас проклятие. Но люди узнали. Узнали, и разнесли по всему свету.
Мой народ проклят. И убивать душу мне не хотелось. Очень не хотелось. Но что же тогда будет? Оставить все, как есть, не мешать Владу? И прожить сотни отпущенных мне природой лет в рабстве? Снова и снова всходить на помост, когда надоешь очередной хозяйке? Стоит ли душа такого кошмара? Я не знал. Но просить кого-то из своих убить меня я тоже не мог. Подло.
Да уж, к несчастью, стрела только поцарапала... Стрелки недоделанные...
Утром нас вывели из подвала. Идти я кое-как мог, правда, приходилось держаться за Риннаэля, чтобы не упасть. Да что я, раненого Аллвира вообще на руках вынесли.
О боги... Ари?! Ты жив?! В плену... Кто бы сомневался... Но это значит, что тебя ждет та же судьба, судьба раба.
Посередине двора войска Влада выстроили какой-то помост. Зачем? Думаю, сейчас узнаю.
Всех пленников - одиннадцать эльфов, пятнадцать человек, пятерых (всего?!) гномов - согнали в одну толпу. Там же оказался и Кир. Кир?! Боги, да что с тобой? Никто из нас не мог понять, почему в глазах нашего предводителя метался смертельный ужас. Что же случилось? Да такое, что выбило из колеи всегда неунывающего Кира?
Нет. Не верю своим глазам... Да что же ты делаешь, скотина?! Что ты делаешь?! Ему ж пятнадцать едва исполнилось! Мальчишка совсем... Ари... Теперь понятно, почему Кир так убито выглядит. Мне и самому не легче.
Ари выгнулся дугой, и его голова безвольно упала на грудь. Молодец, парень. Ни звука не издал. Умер молча, как воин. Перестарался несколько палач, наверняка хотели подольше поиздеваться и над ним, и над нами, заставляя смотреть на убийство. Ну и слава богам. Хоть умер мальчишка быстро, от болевого шока, не иначе. Хотя лучше бы на его месте был я...
Влад, я готов повторить все то, что сказал тебе раньше. И еще добавлю. Благо, в эльфийском ругательств всегда с избытком. Я знал, что ты настоящая сволочь, но чтоб настолько?! Кто же человека без погребения оставляет? Сбросить мальчишку в ров... Ты... ты...
Скованный Кир все же умудрился вырваться из рук державших его стражников. Он бросился к стоящему неподалеку ухмыляющемуся Владу и упал на колени, умоляя его разрешить похоронить брата. Боги... Не думал, что Кирлеан способен на такое. Оказалось, способен. Почему-то мне показалось, что с этого самого момента он забыл о себе, окончательно посвятив свою жизнь чему-то иному. Чему? Я не знал... Но был уверен в том, что он добьется. Несмотря ни на что, добьется. Жаль, я не смогу быть рядом...
Конечно, ничего он не добился своим унижением. Влад только посмеялся (я готов душу на кон поставить, он этого ждал) и сильным ударом сапога в грудь бросил Кирлеана на землю. Не могу понять, почему он не пытается ничего наколдовать? Что же с ним творится такое?