Star Warrior : другие произведения.

Свр - последнее обновление

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Миром правит... что?
    Обновление от 12.06.2010
    10-я глава с эпилогом

   Глава X.
  
   - Знаешь, Шерт, мне все меньше и меньше верится в то, что ты остался нормальным человеком после занимательной лесной прогулки, - пробормотал Теник, разглядывая друга так, словно видел его впервые.
   - В это сложно поверить, - он согласно кивнул.
   Молодые люди и девушка сидели в кабинете Шерта, обдумывая сложившуюся ситуацию. Ир Линдей был убит, но легче от этого никому из них не стало.
   - Я бы и не поверил, если бы не слишком очевидные доказательства... - заметил он.
   - Например?
   - Например, ты не сразу узнал меня, когда увидел.
   Шерт развел руками, признавая это.
   - Что делать.
   - Что делать, что делать... - Теник задумчиво посмотрел в окно, правда, увидеть хоть что-то в кромешной темноте было невозможно. - Понятия не имею, что делать. Скажи, ты уверен в том, что времени осталось совсем немного?
   Сказать "ты скоро умрешь" у молодого человека не хватило сил.
   - Абсолютно. Я уже назвал вам дату, когда меня точно не будет в живых. Но это может случиться и раньше...
   - Ну да, когда твой друг найдет артефакт.
   - Именно. Так что ничего с этим поделать в принципе нельзя.
   - Все же не могу поверить, что Шерт уже умер, - Теник покачал головой. - Особенно когда он сидит передо мной.
   - Придется, - криво усмехнулся упомянутый Шерт, вернее, та, кто был в его теле. - В любом случае, можете потихоньку готовиться к моим похоронам. Но до этого необходимо, чтобы Кита вышла замуж.
   - Айран!
   - М-м? - он посмотрел на девушку. Она впервые назвала его настоящим именем...
   - Айран, ты... Ты не думаешь, что торопишься?
   Он покачал головой.
   - Когда меня не станет, ты будешь очень лакомым кусочком для всяких авантюристов.
   - Не пытайся спрятать меня за спину Рейтарга!
   - И не думал, - он пожал плечами. - Сестренка, ты носишь его кольцо, так почему бы тебе не стать его женой?
   - Я... просто... - она чуть покраснела.
   - Кита, я тебя не заставляю. Но...
   - Я понимаю, - девушка кивнула. - Просто не думала, что это может случиться так быстро.
   - Ты хоть с самим Рейтаргом говорил? - поинтересовался Теник, переведя взгляд с Киты на Шерта. - А то может оказаться, что жених-то и не в курсе.
   - Говорил, разумеется, - он пожал плечами.
   Свадьба была маленькой. Приглашены были только самые близкие друзья и родственники, те, на кого всегда можно было положиться.
   Шерт практически не сводил взгляда с сестры, любуясь ею. Он не знал, сможет ли когда-нибудь еще увидеть ее, даже если ему повезет остаться в живых: путь Воителя не может быть простым. И многие бы согласились с тем, что правителю Анлиона не стоит испытывать сильной привязанности к кому бы то ни было. Правда, до правителя Анлиона еще надо было дорасти: сомневаться в том, что охота возобновится с удвоенной энергией, не приходилось.
   Поздно вечером, когда дом окончательно опустел, он сидел в своем кабинете, и, положив голову на скрещенные перед собой руки, рассматривал фигурку дракона, думая о том, как бы передать ее самому себе - потом... Терять символ, который может стать связующим звеном между ним и молодыми драконами, очень не хотелось.
   Поднявшись, он прошелся по кабинету, в который раз остановившись перед окном, рассматривая ветку ближайшего дерева - единственное, что можно было увидеть.
   Неожиданно в непроглядную темноту погрузилось все - и ветка, и богатые портьеры, и светлая оконная рама... Тьма захватила все его существо, таща куда-то вдаль.
   Но вот куда?
  
   Он лежал на спине и смотрел на темное, густо-синее небо. Ночи в Картелине были просто потрясающие - теплые, тихие, звездные...
   - Хотел бы я, чтобы и она увидела эти звезды... - прошептал Рэллмар.
   - Ваш народ здесь, мягко говоря, не любят.
   - Она не эльфийка. Человек.
   - Мог бы тогда привести ее с собой. Или она маг?
   Эльф кивнул, не думая о том, что в темноте человек не заметит жеста, но Лер все отлично понял и без слов.
   С каждым часом дикарю становилось все интереснее, что же привело ушастого в их дикий край. Он уже всерьез подумывал о том, чтобы спросить его, правда, понимал, какой ответ получит.
   "Они просто прекрасны..." - чужие слова в голове не на шутку разозлили Рэллмара, но он постарался удержать чувства в себе.
   "Постарайся запомнить их, Старший, больше такой возможности у вас не будет. По крайней мере, в ближайшую пару тысячелетий, - холодно заметил он. - И я попросил бы не лезть ко мне в голову, и без вас тошно".
   - Ты спать вообще собираешься сегодня?
   - Нет, - коротко ответил Рэллмар и сразу же пояснил, не дожидаясь очередного вопроса: - у меня осталось не так много времени и тратить его на такую глупость, как сон, не имеет смысла.
   - Ага, - человек не стал спорить. - Ну а я все же посплю.
   Звезды медленно двигались по своему привычному маршруту, не обращая внимания на наблюдателя. Рассыпанные драгоценности притягивали взгляд, зачаровывали, звали за собой, куда-то далеко, где не было жестокости и зла этого мира.
   Мысли эльфа бродили где-то далеко, каждый раз возвращаясь к единственному человеку - к Айран. Которой больше не было.
   Эту фразу он повторял раз за разом, стараясь убедить самого себя в том, что все заканчивается. По крайней мере, для него.
   "Ты хотел бы, чтобы она сейчас была рядом?" - осторожный голос снова раздался в голове, но на сей раз он не вызвал такого яростного потока отрицательных эмоций.
   "Да".
   Он коснулся браслетов, по-прежнему надетых на запястье. Один был предназначен для него, второй - для нее...
   Ночь оказалась не такой длинной, как хотелось бы. С первыми же лучами светила Лер поднялся на ноги и огляделся. Вот теперь башня Воителя стояла рядом - стоило рукой подать, и окажешься на пороге.
   - Рэлл, ты там не уснул.
   - Нет, - голос эльфа был по-прежнему бесстрастен. Легко поднявшись на ноги, он невольно бросил взгляд в сторону серой громады.
   - Боишься идти туда?
   - Как не странно, нет. Видимо, привык.
   - К чему?
   - К постоянной угрозе. Уже не пугаюсь. Знаешь, думаю, тебе стоит вернуться. Дальше нет никаких селений, а я не могу быть уверенным в том, что болтаться около башни будет безопасно.
   - С чего это ты думаешь о моей шкуре?
   - Ты же мне помог добраться до башни. Спасибо тебе за все, Лер, но дальше тебе нельзя.
   - Подожди, - он пристально посмотрел на эльфа. - Скажи правду, зачем ты туда идешь?
   - Спасти Анлион.
   - От Воителя?
   - По просьбе Воителя. Только поэтому...
   Он уходил к серой громаде башни, чувствуя спиной взгляд человека. Почему-то Рэллмар не сомневался, что Лер не вернется, пока не дождется его возвращения, либо не убедится в его гибели.
   А перед ним во всем своем величии вставала башня. Даже не просто башня - огромный замок, в котором при необходимости могла укрыться целая армия, неприступный, поддерживаемый непрекращающимся магическим потоком... Казалось, в нем все еще бьется жизнь, на минуту замершая в рассветных лучах Ана...
   Но Рэллмар отлично знал, что это не так. Уже более двух тысячелетий замок был мертв, и только сила Предела не давала разрушению коснуться его камней.
   Он остановился перед воротами, рассматривая выкованный из цельного медного листа рисунок. Судя по всему, он изображал обряд Объединения: Дракон, Хранитель и Меч, окруженные пламенем вечного Предела... Но глаза изображенного на гравюре Хранителя не были похожи на глаза Айран - холодный взор, бросающий вызов всему миру, мог разве что оттолкнуть.
   Ладонь эльфа легла на холодный металл. Он не сомневался, что охранная магия уже почувствовала знак на его плече - не прошло и нескольких секунд, как с легким, практически неслышным скрипом ворота отворились.
   Он осторожно прошел внутрь. Даже практически неслышимые эльфийские шаги гремели в этом царстве тишины слово барабаны. Он с любопытством осматривался, только сейчас осознал, что является первым, кто все же добрался до башни Воителя.
   Казалось, что люди покинули замок только что - настолько он казался обжитым. Ни толстенного стоя пыли, ни развалившихся элементов: ничего этого не было. Время остановилось в пределах замка, остановилось в тот самый миг, когда Арлинг покинул Анлион. Оно пошло бы вновь - стоило на пороге оказаться Айран. Замок не мог не узнать своего владельца.
   Но этого никогда не случится.
   Неожиданно он остановился. Перед ним возвышалась башня, та самая башня из его снов, преследовавших его уже много лет. Неожиданно что-то толкнуло его изнутри, больно уколов сердце. Невольно Рэллмар схватился за грудь и посмотрел вверх. Туда, где Арлинг и спрятал это свое смертельное оружие.
   К маленькому входу он даже не подошел: сон давным-давно рассказал ему о том, что этот вход запечатан личной печатью Воителя. И войти в него может только Воитель и никто больше. А у него был свой собственный путь, изученный до малейшей трещинки.
   Стена.
   "Ты с ума сошел?!"
   "Дверь запечатана. У меня нет выбора", - ответил он, не обращая внимания на легкую панику, охватившую Старших.
   Он провел ладонью по стене. Все точно так же... те же трещинки в камне, те же неровности, те же выступы...
   Прищурившись, он посмотрел вверх. Ни в одном из снов ему не удавалось добраться до вершины. Но сегодня он обязан сделать это - и сделает. Потому что он обещал Айран беречь Анлион.
   Не секундой больше не медля, он разулся - идею подниматься в обуви он отверг уже очень давно как безумную и смертельно опасную. Уже привычными движениями шнурки связались в узел, закрепив похожую на легкие кроссовки обувь на поясе, пальцы сами нашли первый выступ на стене...
   Подъем не обещал быть легким, но об этом Рэллмар не думал. Пока руки сами находили очередной выступ - настолько прочно кошмары въелись в его подсознание. К счастью, пока нигде не было видно Стражей: любая ошибка могла стоить эльфу жизни.
   На самой середине башни была небольшая площадка, где он останавливался отдыхать. Тяжело дыша, эльф рассматривал левую руку, с которой сильно сорвал кожу. Посмотрев вверх, он с тоской подумал о том, как тяжело будет преодолевать оставшуюся часть. Особенно если учесть, что очень скоро начнется та часть башни, которую он не успел изучить в своих снах.
   А смотреть вниз было нельзя.
   Рэллмар прижимался к холодному камню, словно надеясь почерпнуть из него так необходимые силы.
   - Айран, помоги мне... Помоги... - прошептал он.
   Кровь из разорванной руки медленно капала на площадку, окрашивая серые камни в алый цвет. Правда, боли он почему-то не чувствовал: то ли помогла Валея, то ли тело само наотрез отказывалось воспринимать все, что не связано с основной задачей.
   Он снова посмотрел вверх. Оставалось еще полпути.
   "Всего полпути, - поправил он себя, едва заметно улыбнувшись. - Подожди меня, Айран, я скоро догоню тебя... Только вот выполню данное обещание..."
   Еще несколько рывков - и известная часть башни закончилось. Каждое следующее движение эльф выверял с невероятной точностью: оно действительно могло стать последним.
   Неожиданно где-то рядом промелькнула черная тень. Эльф замер, изо всех сил стараясь врасти в серый камень.
   "Не волнуйся, - спокойный голос. - Защита работает отлично, тебе ничего не угрожает".
   "Ага, как же, - с мрачной злостью подумал он. - Заденет крылом - и я не смогу удержаться..."
   Старшие на это ничего не ответили. Тени стали проноситься все чаще, но никакого внимания на Рэллмара они не обращали.
   Сжав зубы, он пополз вперед. Там, во снах, приходилось взбираться, буквально прорываясь через холод Стражей. Но это было во сне. Хотя, сейчас эльф не очень представлял, чем же те сны отличались от реальности, которую он проживал сейчас.
   И вот рука ухватилась не за символический выступ, а за край стены. Судорожно вцепившись в него, Рэллмар одним сильным движением забросил свое тело на крышу.
   Оставалось сделать несколько шагов. Ключ звал его, тянул куда-то к центру крыши, но он не мог сделать ни шага. Обувшись, он растерянно посмотрел вперед, туда, где Анлион ждало спасение, а его - смерть. Бросив на браслеты еще один взгляд, Рэллмар кое-как поднялся на ноги и пошел туда, куда его тянул ключ, стремившийся вырваться наружу.
   "Рэллмар, подожди! - голос Валеи заставил его остановиться. Только сейчас он почувствовал в руке резкую боль и поморщился. - Когда бомба будет отключена, они снимут защиту. В этот же момент я открою портал, который ведет назад, на Онлиар".
   - Не стоит... - прошептал он. - Не стоит так делать, госпожа.
   "Поговори у меня!" - отрезала она, больше не слушая младшего. У нее оставалось не так много времени для того, чтобы подготовить портал.
   Рэллмар сделал еще шаг и замер: отовсюду стали слетаться Стражи. Они не нападали, не кружили, просто усаживались на край крыши, образуя огромное черное кольцо. Один из охранников, пролетевший слишком близко, задел эльфа. Как ни странно, он не почувствовал ни холода, ни страха - ничего из того, что рассказывали в страшилках.
   Огромный блестящий черный камень ждал ключ, а ключ рвался к нему. Эльф застонал от боли: сила стремилась вырваться наружу. Нескольких шагов хватило, чтобы оказаться около камня. Рэллмар опустился на колени и положил ладони на камень.
   Боль стала совсем нестерпимой. Он закричал, невольно отодвигаясь от камня-алтаря, но тот крепко удерживал его, вытягивая принадлежащий ему ключ.
   Столб энергии невероятной силы ударил в небо - и в центре этого безумия находился он, Рэллмар Аэррэ, отверженный собственный народом.
   Взрыв сил Предела оказался очень похож на тот, который возник, когда Воитель пришел в Анлион... Но это все поняли потом, только потом.
   Его отбросило от камня на несколько шагов. Кое-как поднявшись на ноги, он с тоской огляделся. Поначалу спокойные Стражи зашевелились, поняв, что что-то не так.
   Из толпы теней отделилась одна, самая большая. Медленно она приближалась к застывшему Рэллмару, который не мог отвести от него взгляд. Недалеко распахнулся портал, но его эльф не замечал.
   Взгляд Стража гипнотизировал. Мягкий, доброжелательный, спокойный... Страж приблизился вплотную.
   Он оказался намного выше Рэллмара. Его рука, ледяная, безжизненная, коснулась лица эльфа, заставляя его посмотреть в глаза собственной смерти.
   - Ты носишь знак Воителя, - голос Стража оказался удивительно глубоким и красивым.
   Холодная ладонь скользнула по плечу, но сияющее клеймо не дало холоду коснуться тела.
   Он слышал, как что-то кричала Валея, причем ее голос не раздавался в голове, а исходил откуда-то сбоку, он чувствовал, как выползающие из-за башни лучи Ана падают ему в глаза, он понимал, что конец уже наступил.
   - Ты носишь знак Воителя, эльф, - повторил Страж. - Тебе понравится умирать...
   Призрачные руки Стража обняли его, не давая упасть, взгляд ледяных глаз цвета абсолютной темноты проник в глубину его души, завораживая.
   - Тебе понравится умирать, - снова повторил Страж, только теперь едва слышным шепотом.
   Поцелуй Стража мог быть только холодным, даже обжигающе-ледяным, и вместе с тем - огненным. Холод и страсть, обожание и ненависть - в этом поцелуе сливались все чувства, не оставалось мыслей, весь остальной мир для Рэллмара перестал существовать. Только башня, Страж и этот поцелуй...
   Чувства будто умерли, не было ничего - ни боли, ни страха.
   Страж выполнял свое обещание: перед глазами Рэллмара медленно проносились эпизоды его жизни, те, когда он был по-настоящему счастлив. Казалось, что он вернулся в те далекие времена... Теплые руки мамы, ее веселый взгляд, добрая улыбка... Алиэни - милая, красивая, живая... Проснувшиеся силы Предела, невероятное могущество... Свет в темноте... Айран...
   Сознание медленно уходило вдаль, туда, откуда не возвращались.
  
   Она неслась сквозь темноту, даже не пытаясь сопротивляться неведомой силе. Тем более что понять, что это за сила, было совсем просто.
   Лежащая на алтаре девушка глубоко вздохнула и резко села, закашлявшись.
   - Приветствую, Хранитель, - не узнать спокойный голос Меча было невозможно.
   - Получилось, да? У Рэллмара получилось? - она улыбнулась.
   - Да. Только если мы не поспешим, мы потеряем уже не тебя, а его.
   Она одним быстрым движением спрыгнула на землю, поморщившись от боли - псевдо-смерть, в которой ее тело провело практически месяц, не могла не сказаться на общем состоянии. Прищурившись, она оглядела темный зал.
   - Милое местечко.
   - Зато безопасное, - буркнул Меч. - Создавая его, мы думали в первую очередь о том, чтобы алтарь было невозможно найти.
   Она ничего не ответила, сплетая заклинание портала. Знания об этом пришли сами, из ниоткуда, Предел подчинялся ее воле беспрекословно, а куда прокладывать дорогу, она и сама отлично знала, правда, неизвестно откуда.
   Почему-то золотистые, а не синие звездочки заискрились перед нею. Девушка шагнула вперед, уже представляя, чего следует ожидать.
   Она немного ошиблась: портал открылся на высоте около двух метров. Мягко приземлившись, она кувыркнулась вперед, гася скорость.
   Страж обнимал Рэллмара. Айран каким-то десятым чувством понимала, что охранник сейчас выпивает жизнь эльфа - оставались мгновения...
   - Лапы прочь от него! - сильный удар заставил Стража отлететь в сторону.
   Она поймала Рэллмара на руки, не давая ему упасть, прислушалась к его едва слышному дыханию и зло посмотрела на недоумевающую тень. Та медленно опустился на колени, поняв, кто оказался перед ними, его примеру последовали все остальные.
   Краем глаза она видела довольно необычный портал: в глубине его виднелась фигура эльфийки, казалось, она отлично видит все происходящее. Ее взгляд остановился на девушке, от неожиданности она вздрогнула и сделала невольный шаг вперед, оказавшись по эту сторону портала, который тут же пропал.
   Вздрогнув, она обернулась - и закричала: несколько Стражей медленно двинулись в ее сторону, беря в плотное кольцо.
   - Только подумайте тронуть! - холодный голос Воителя застал эльфийку врасплох, она уже собиралась с последними силами, чтобы продать свою жизнь как можно дороже.
   Больше Айран не обращала внимания ни на незваную гостью, ни на охранников - она понимала, что с каждой секундой Рэллмар уходит все дальше и дальше, с каждой новой секундой остается все меньше шансов на возвращение...
   "Что делать, Солнце?! Он умирает!" - ее мысли были настолько тихими, что даже Мечу требовалось напрягаться, чтобы понять своего Хранителя.
   "Поцелуй его".
   "Что?!"
   "То самое. Поцелуй Стража выпивает жизнь, поцелуй Воителя - возвращает ее. Только ты сможешь спасти любого, кто попал под их влияние. Если успеешь".
   Окончание короткой лекции по стражеведению она пропустила мимо ушей. Ее губы коснулись губ эльфа...
   И на нее нахлынула темнота. Та, которая увлекала Рэллмара за грань жизни, которая не несла ничего, кроме смерти и страданий. Это была не ласковая темнота ночи - жестокая тьма смерти. Почти такая же, с которой ей пришлось столкнуться при первой встрече с эльфом.
   Только сейчас она была намного сильнее.
   - Рэллмар!
   Найти в этом безбрежном мраке эльфа было непросто: Страж заставил его уйти очень далеко. Слишком далеко.
   - Рэллмар!! - ее голос разорвал плотную ткань темноты - и во все стороны ударил свет. Яркий, обжигающий, живой... И он выхватил из мрака одинокую фигуру, которая могла принадлежать только ему.
   Какого-то мгновения хватило, чтобы оказаться рядом.
   - Я знал, что ты дождешься меня за гранью, - улыбнулся он.
   - Иначе и быть не могло, - девушка взяла его за руки. - Идем, нам здесь не место.
   - За тобой - куда угодно... - прошептал он.
   Тьма отступала, отпуская свою жертву.
   Тяжело вздохнув, она открыла глаза, с волнением следя за Рэллмаром. Сделать большее было не в ее власти... Оставалось только ждать.
   "Ты молодец, Айран, - голос Меча доносился откуда-то издали. - Но все равно тебе не мешало бы отдохнуть".
   - Потом, - прошептала она, не сводя глаз с Рэллмара. Ее ладонь скользнула по окровавленной ладони эльфа, заживляя рану.
   Его веки чуть дрогнули, заставив сердце девушки на мгновение остановиться.
   - Айран? Здравствуй... на сей раз нас все же убили...
   "Я потом расскажу подробно, - быстро произнес Меч, - пока он считает, что ты на самом деле умерла".
   - Здравствуй. А давай все же поживем немного? - она улыбнулась, помогая ему сесть. - Что это ты на себя понацеплял?
   Только сейчас она обратила внимание на браслеты и изящный обруч на голове.
   - Ну, обруч раньше прикрывал меня от Стражей, это мощный артефакт. Вернее, раньше был. А браслеты... Их дарят тем, кого не ждут назад.
   Одним движением он расстегнул замки и протянул один из браслетов ей.
   - Ты станешь моей женой, Айран?
   "Опа... Вот это новости..."
   - Стану, - она решительно взяла браслет. Догадаться, что его надо застегнуть на правой руке Рэллмара, было просто...
   Они сидели на крыше, не обращая ни на что ни малейшего внимания. Сил подняться не было ни у одного, ни у другой.
   А вокруг стояли коленопреклоненные Стражи, чуть поодаль - окруженная и вконец ошарашенная эльфийка. Яркое сияние Ана заливало замок, постепенно начинающий просыпаться.
   - Госпожа Валея? - Рэллмар не сразу заметил пленницу, а увидев, не поверил глазам.
   Она ничего не ответила, только отвернулась.
   - Ты ее знаешь?
   Он кивнул.
   - Старшая из Высшего эльфийского Совета.
   - Ого. И почему она здесь?
   - Кажется, она хотела спасти меня от Стражей, когда защита перестанет действовать... Похоже, у нее не получилось. Она тоже умерла, раз мы ее видим здесь?
   - Рэлл, мы живы. Мы все живы...
   Он посмотрел на нее, перевел взгляд на Валею, на свою ладонь, сжимающую руку Айран.
   - Айран... Я сам похоронил тебя в Харионах...
   "Солнце?" - голос Хранителя не предвещал ничего хорошего.
   Меч вздохнул и принялся за рассказ. Оба слушали его очень внимательно: Айран потому, что хотела узнать легенду, состряпанную Мечом на скорую руку, а Рэллмар был не против понять, как же получилось, что они все же остались живы.
   - Просто невероятно... - прошептала она. - А как насчет того, чтобы вернуть ему настоящую память?
   "Это просто... но силенок у тебя пока не хватит".
   "Хватит! - резко отрезала она. - Говори, что делать".
   Валея с ужасом следила за тем, как практически обессиленная Воитель снова будила силы Предела. Становилось страшно от одной мысли о том, как же могущественна будет эта человеческая девочка совсем скоро. И к чему может привести Анлион такая мощь, оставалось только гадать и надеяться на то, что хотя бы у Рэллмара хватит сил удержать ее в рамках и не дать превратиться в то же чудовище, которым когда-то давно стал Арлинг.
   - Ты как? - она обняла эльфа за плечи.
   - Ничего понять не могу. Все перемешалось...
   - Меч говорит, что это пройдет. Сложнее будет вернуть тебе магию, но и это преодолимо.
   Они все же поднялись на ноги - и одновременно посмотрели на эльфийку. Та посмотрела на Рэллмара уничтожающим взглядом, но по-прежнему ничего не сказала.
   - Она все еще считает, что мы их обманули, - негромко заметила Айран.
   - А разве нет? - Валея прищурилась. - Он говорил, что Арлинг спрятал здесь устройство, которое разрушит Анлион... Да, оно действительно было здесь спрятано, только вот пускать сюда его было самой страшной нашей ошибкой! Доверившись ему, мы поставили на кон судьбу всей расы... И проиграли.
   - Детский сад какой-то, - Айран вздохнула. - Вам отплатили той же монетой. Вам почти удалось меня убить - вы же и помогли мне вернуться. Больше никто никому ничего не должен.
   Валея удивленно посмотрела на Воителя.
   - Хочешь сказать, что не будешь мстить?
   - Нет, - она пожала плечами. - Зачем мне оно? Единственное что, некоему Аллерину лучше мне на пути не появляться. Вот его я не прощу.
   - Ты забыла добавить "никогда".
   - Не буду загадывать так далеко. Ближайшие несколько месяцев - точно, дальше будет видно. Вам открыть портал на Онлиар?
   - Ты... меня отпустишь?!
   - Вы пытались спасти Рэллмара, - она пожала плечами. - Этого вполне достаточно. И не надо ненавидеть меня, даже не пытаясь понять, Старшая. А может, я не такое страшное зло, как порой вам кажется?
   Она взмахнула рукой, открывая портал.
   - Он ведет на Онлиар.
   - Госпожа Валея, - голос эльфа заставил ее остановиться, но она так и не обернулась. - Я все же буду надеяться, что в следующий раз мы встретимся не на поле битвы.
   Все же она обернулась. Стремительно, неожиданно, уже тая в портале.
   - Ты очень похож на моего сына...
   Айран вздохнула, обняла за плечи потерянного Рэллмара и покосилась на ближайшего Стража.
   - С этого дня всех нарушителей вы доставляете сюда, а не убиваете. Понятно?
   Страж молча кивнул.
   - Думаешь, тебя услышали все? - скептически покачал головой Рэллмар.
   - Угу, - она кивнула. Если приказ для всех отдан одному - то его знают все.
   Она подошла к запечатанной двери и легко ее толкнула. Дверь открылась без малейшего скрипа, как будто и не было этих двух тысяч лет.
   Коридор, обнаружившийся за дверью, оказался удивительно чистым, только на полу лежал ровный тонкий слой пыли. Яркий свет, загоревшийся в то же мгновение, когда Айран зашла под свод коридора, заливал все вокруг.
   - Рэлл, а ты как сюда забрался? Твоих следов здесь нет.
   - Открыть эти двери можешь только ты. А я по внешней стене.
   Она замерла. Судя по виду с крыши, башня была отнюдь не такой маленькой, как могло бы показаться. И забираться на нее по внешней стене, без страховки - откуда бы ей здесь взяться? - мог либо сумасшедший, либо самоубийца. Хотя, учитывая, как близко к грани успел подойти эльф, он явно попадал под вторую категорию. Стоило ей опоздать хотя бы на несколько минут... Воскрешать мертвых не под силу даже Воителю.
   - Рэлл... - она остановилась.
   - Да?
   - Рэлл, спасибо тебе. Спасибо за все.
   Он ничего не ответил, только обнял ее за талию, легко касаясь губами волос девушки.
   Каждый шаг Воителя пробуждал замок от тысячелетнего сна - зажигался свет, сами по себе убирались комнаты, меняя обстановку так, как того хотелось новой госпоже.
   Сейчас только они да Стражи были обитателями огромного замка, но почему-то ни Рэллмар, ни Айран не сомневались в том, что когда-нибудь здесь будут жить многие их друзья. А вот наступит ли это самое когда-нибудь - зависело только от них самих.
  
   Рейтарг убрал дракону с глаз долой через несколько часов, решив, что она, потрясенная гибелью друга, не может принести сколь-нибудь ощутимый вред. К тому же, криэйтору очень не хотелось, чтобы кто-то из союзников понял, что на вверенном ему корабле находится посторонний, не предусмотренный их договором. Только теперь рядом с Телари постоянно находился кто-то из марионеток, не сводящий с девушки глаз. Впрочем, этого и не требовалось: она и не думала даже двигаться, свернувшись в клубок на узкой кровати.
   Но если бы криэйтор решил прочитать ее мысли, он не был бы так спокоен. Дракона и не думала отказываться от идеи уничтожить "Крыло смерти". Но вот как? Никаких идей пока не приходило.
   Она от души пожалела о том, что в свое время практически не уделяла внимания системе безопасности боевых кораблей, решив, что навсегда останется пилотом истребителя. Сейчас эти знания были бы очень полезны... Так что она мучительно пыталась вспомнить хотя бы тот обзорный курс, который все же прослушала.
   "Отсюда никак... управляющий компьютер сломан, марионетка не даст шагу ступить. Значит, остается либо каюта капитана - но пробраться туда невозможно, либо центральный пункт управления. Там наверняка есть система самоуничтожения. Но она наверняка защищена... как? И как снять эту защиту, особенно если учесть, что у меня не будет лишнего времени - делать все придется в доли секунды, пока искаженная тварь и ее прислужники будут соображать. А вот что делать?"
   Телари неслышно вздохнула. Обзорный курс не мог включать таких тонкостей, как работа системы самоуничтожения... Но ведь что-то о ней она знала, не могла не знать - память судорожно пыталась вырвать из своих закоулков нужную информацию.
   Мысль ударила молнией. Она вспомнила, как уловила разговор двух командиров об этой системе, как пыталась найти что-то в общей сети, но натыкалась только на закрытые разделы, как им с Виром удалось разговорить одного из пилотов прима-альфа, случайно оказавшегося на их базе... Эти обрывки дали ей все.
   Она перевернулась на спину, привлекая внимание марионетки, до сих пор стоявшей неподвижно, но не обратила на нее никакого внимания. Сейчас она благодарила судьбу за ту самую цепь случайностей, которая сейчас могла помочь ей. Нет, не только ей, а всей драконьей расе. Оставалось сделать совсем немного...
   Немного ли? Место капитана занимал Рейтарг, и он совсем не собирался покидать его ради нее. И уж тем более криэйтор не позволит ей копаться в поисках того незаметного отверстия, которое и позволит уничтожить корабль. Она чуть улыбнулась, во второй раз подивившись находке: конструкторы не стали делать обычную кнопку - они утопили ее в панель, и чтобы активировать систему, необходимо было вооружиться чем-то тонким и острым. А еще знать, где эта самая кнопка находится. Вот об этом не говорил никто: ни капитаны, ни пилот прима-альфа, так что заветную кнопку ей придется найти самой. Правда, по-прежнему было непонятно, как ей удастся заставить криэйтора уступить ей место капитана.
   Придется либо ввязаться с ним в драку - и победить, либо заставить хоть на какое-то время потерять бдительность. Первый вариант был невозможен: пробовали уже, а вот второй заставлял подумать: удивить Лорда сложно, жизненно необходимо было придумать, что же может выбить из колеи привыкшего ко всему на свете искаженного. Учитывая давнюю вражду между обитателями Анчара и драконами, была неудивительно, что найти, на чем можно поймать Рейтарга, оказалось весьма и весьма сложно.
   Вражда?.. Тысячелетняя вражда... Путь, пришедший ей в голову, был просто омерзителен всему существу драконы, но она отлично понимала, что сейчас должна переступить через себя. Иначе ее малодушие может стоить сотен тысяч, нет, миллионов жизней ее сородичей, родных и друзей, тех, кто был дорог...
   Она улыбнулась и поднялась на ноги. Бросив взгляд на подобравшуюся марионетку, она коротко приказала ему:
   - Отведи меня к своему создателю.
   Взгляд Рейтарга был не лишен заинтересованности. Про себя Телари усмехнулась - ее задачей было превратить эту заинтересованность в ошеломление. Хотя бы на секунды...
   - Что-то случилось, дракона? - криэйтор не собирался выдерживать паузу.
   - Ничего особенного. Пока, по крайней мере, - она обошла кресло капитана и приблизилась к лорду. - Но мне хотелось бы знать, как скоро вы собираетесь уничтожить мой мир.
   - О, пока можешь не волноваться. Я позабочусь о том, чтобы ты увидела это зрелище, - он мгновенно потерял интерес.
   - Значит, пока есть время... - задумчиво протянула она.
   - Время на что? - Рейтарг повернулся в кресле и внимательно посмотрел на девушку, совершенно не понимая, о чем она говорит.
   - На все.
   Телари сделала быстрый шаг вперед, обняла криэйтора за шею и впилась в его губы поцелуем.
   Рейтарг умел перехватывать инициативу. Он не сомневался, что за этим невероятным шагом девушки что-то кроется, но отказать себе в этом удовольствии посчитал излишним: пожалуй, никто из его сородичей не мог похвастаться тем, что его добровольно поцеловала дракона.
   Одной рукой он обнял Телари за талию, заодно лишив подвижности, второй перехватил ее запястье, заставив уронить на пол заколку. Обращать внимание на эти мелочи Рейтарг не стал.
   Черные глаза криэйтора встретились с серыми глазами драконы.
   - Почему? - поинтересовался он. - Я ведь убил твоего друга...
   - Но оставил в живых меня, - прервала его девушка. - При этом я сильно сомневаюсь, что захват пленников входил в ваши первоначальные планы, а значит, ты решил оставить меня для себя. Тогда почему бы и нет?
   - А ты умна... Мне нравятся умные, - он улыбнулся. - Но сейчас я все же занят.
   - Я буду ждать, - она кивнула.
   - Вот и умница.
   Девушка чуть улыбнулась, прикрыв глаза. Она старалась быть очень убедительной, и, кажется, у нее это все же получилось. Криэйтор поверил ей, поверил - и этим обрек себя на гибель.
   - Моя заколка! - она провела ладонью по волосам и наклонилась, чтобы найти изящный кусок металла.
   - Оставь ее.
   - Нет, как же... - острый металл оказался зажат в руке.
   А утопленную кнопку она заметила уже давно...
   Повернувшись так, чтобы Рейтарг не увидел, что шпилька на мгновение вонзилась в приборную панель, она посмотрела ему в глаза. На основном экране в самом низу появились секунды обратного отсчета. Двадцать пять...
   - Почему ты ненавидишь драконов? - неожиданно спросила она.
   - Неужели так сложно догадаться? Это твоя раса уничтожила мой мир, из-за вас его сейчас чаще называют Отравой, чем Анчаром.
   Пятнадцать...
   - Как бы то ни было, вам не удастся отомстить. Дранлон не будет уничтожен.
   Десять...
   - Там будет видно, Телари.
   Пять...
   - Видно будет уже сейчас, - девушка улыбнулась. - Прощай, Рейтарг.
   Лорд бросил взгляд на экран.
   Ноль.
  
   Там ничего не было. Совсем ничего - ни намека на похищенную эскадру. Казалось, истребители взорвались по какой-то неведомой причине, идентифицировать которую не удастся, что бы не придумывать.
   Окружающий космос проверили на три возможный радиуса атаки, но так ничего и не было найдено.
   Альтар становился мрачнее с каждым мгновением. Вернувшись на базу, он окопался в центре управления и снова принялся рассматривать карты. На них появились новые районы, признанные безопасными, но почему-то это не могло радовать дракона. Все меньше и меньше оставалось квадратов, в которых могли быть похищенные корабли, все больше сомнений проникало в душу командира.
   Станция перешла на круглосуточный боевой режим работы за каких-то несколько часов - едва ли не быстрее, чем на учениях. Фарлон был действительно боеспособной силой и, возможно, именно ему придется испытать на прочность свои же корабли. Если бы, конечно, захватчикам хватит ума и наглости подставиться под удар.
   - Командир, вас вызывают по защищенному каналу с Дранлона, - спокойный голос девушки-оператора ворвался в мрачные мысли, мгновенно сделав их еще более мрачными. Порадовать правителей он ничем не мог.
   - Соединяйте, - бросил он.
   Девушка оперативно защелкала клавишами. На большом экране появилось изображение Старика.
   - Добрый день, Альтар, - кивнул тот. - Могу предположить, у тебя ничего нового?
   Дракон мрачно кивнул.
   - Ладно. Все же, постарайся, сынок. В любом случае, оборона планеты максимальна, шансов на успешное ее прохождение мало, но...
   - Но они есть! А если враги используют ту же тактику, что и при захвате этих кораблей? Что наши смогут им противопоставить?
   Старик только пожал плечами, выдавая и свою крайнюю растерянность.
   - Шанс остается всегда, Альтар. А я бы обратил внимание на маршрут движения погибших ребят, очень пристальное внимание, - экран погас.
   Командир прошел вокруг стола, еще раз посмотрел на абсолютно черный экран, и вздохнул. Совет Старика был бесполезным, вся информация о пути следования погибших была перед ним, но ничего полезного она не давала. А вот сомнения дракона в том, что удастся отстоять родную планету, заставляли всерьез волноваться.
   - Выведите мне проекционную карту маршрута Лагера и Ниикат. Максимально подробную.
   Он ни к кому конкретно не обращался, но искомая карта появилась перед его глазами через несколько мгновений. Ответ крылся в ней, но где именно?..
   Неожиданно в одной из точек полыхнул огонек.
   - Карта в реальном времени? - Альтар покосился на операторов.
   Застывший было техник судорожно кивнул, и треск клавиш разорвал повисшую на мгновения мертвую тишину. Найти, оставалось найти точку, в которой произошел взрыв, рассчитать ее координаты с точностью до микрона...
   Но команда истребителям прозвучала незамедлительно. А учитывая то, что квадрат не выйдет из-под внимания десятков наблюдателей, лучшая техника будет сканировать пространство, отлавливая малейшую песчинку, уйти тем кораблям, которые сумели избежать взрыва, будет очень сложно...
   "Невозможно" Альтар не говорил никогда.
   - Командир, поле, закрывающие корабли, исчезло. Мы видим восемь машин.
   - Идентифицировать можете? - дракон покосился на техника.
   - Да, - тот кивнул. - Взрыв произошел на "Крыле смерти". Сработала... система самоуничтожения?!
   - Но как? - поинтересовался другой, разглядывая данные, и не веря своим глазам. - Неужели захватчики сами активировали систему? И откуда они узнали?..
   - Это не захватчики, - Альтар вздохнул, рассматривая проекционную карту, все еще висевшую перед ним. - Это были наши пилоты. Теперь уже действительно погибшие пилоты.
   Уничтожение восьми рейдеров, хоть и было мероприятием довольно опасным, но с гибелью "Крыла" вместе со всем его оружием, техническая опасность Дранлону угрожать перестала. Поэтому Альтар не стал терять времени и передал шифровку Лидеру - для того минута потерянного времени могла стоить очень дорого.
   Ответ не заставил себя ждать - недвусмысленным приказом ему настрого запретили покидать Фарлон.
   Разорвав шифровку в мелкие клочки, дракон, всей душой рвавшийся на поле боя, прошелся вокруг стола.
   - Квадрат боя, максимально крупный план.
   Приказ был исполнен практически мгновенно. Защита уже не работала, а без нее справиться с объединенным флотом драконов было невозможно.
   Альтар смотрел, как неподалеку собирается группа истребителей, на помощь им на форсаже двигались более тяжелые корабли. Исход этого боя был предрешен еще до начала, но командир не отводил глаз от карты-схемы. Он знал, что все может поменяться в самый последний момент, и не хотел упускать ни мгновения.
  
   - У меня для тебя новость, - вместо приветствия произнес Лидер.
   - Какое совпадение. У меня - тоже, - Рамаррин прошел в кабинет, не дожидаясь разрешения, и занял наблюдательный пункт у окна. - Но раз ты начал первым - тебе и выкладывать. А потом решим, кто кого огорошит сильнее.
   Дракон посмотрел на синего соплеменника и изобразил подобие улыбки.
   - Ну, давай посмотрим. Несколько минут назад я получил сообщение от Альтара. "Крыло смерти" уничтожено, судя по всему, теми самыми пропавшими ребятами. Сейчас к месту группировки остальных кораблей подтягиваются силы основного флота.
   - Серьезно, - Рамаррин кивнул. - Впрочем, я практически не сомневался в том, что эльфам и лордам вместе долго не протянуть.
   - Ладно, новость более чем хорошая. Больше нас ничего не связывает и поговорить с эльфийским советом можно уже на другом языке. А у тебя что за сообщение?
   - Ты сейчас упадешь и не встанешь, - пообещал планет-координатор. - Наши беглецы вернулись.
   - Хочешь сказать, что...
   - Именно! Закат, Сима и Ант сегодня вернулись на Антар, причем каждый - в свое ведомство. Командиры сразу сообщили на Дранлон, по цепочке новость дошла до меня.
   - Всех троих ко мне! - рыкнул Лидер. - Ну, я с ними поговорю, молодешшшь...
   - Остынь! Ты что, еще не понял, что для них твой авторитет практически ничего не значит? Если уж им удалось один раз сбежать у нас с тобой из-под носа, то повторить этот фокус им будет намного проще - если не технически, то психологически уж точно. Только после второго побега они уже не вернутся сами, а терять этих ребят сейчас смерти подобно. Особенно Заката.
   - Ладно, я это и без тебя понимаю, - он отмахнулся. - Но поговорить с ними все же необходимо.
   - А то я этого не знаю, - понимающе улыбнулся Рамаррин. - Они здесь, ждут.
   Конечно, все трое понимали: избежать серьезного разговора с Лидером и планет-координатором не удастся, но никто не ожидал, что он случится так скоро: не прошло и нескольких часов после их возвращения, как пришел срочный вызов с Дранлона, и вскоре они встретились вновь, только уже в приемной Лидера.
   - Что слышно? - шепотом спросила Сима, покосившись на секретаршу.
   - Всем хана, - усмехнулся Ант. - Просто всем нам сейчас будет хана.
   - Сомневаюсь, - покачал головой Закат. - Но выволочку устроят по первое число, да и погоны полетят.
   - Да уж, есть чего бояться.
   - Есть чего, - холодно заметила девушка. - Нас легко могут обвинить в предательстве расы.
   Драконы удивленно посмотрели на золотую красавицу. Но в следующий же миг поняли, что ее слова вполне могли стать реальностью. А если обвинение докажут, то их всех ждала смерть.
   - За доказательствами дело не станет, - вздохнул Ант. - Я ж говорил, всем хана.
   - Простите, что втянул вас во все это, ребята, - Закат серьезно посмотрел на друзей.
   - Вообще-то, мы сами втянулись, так что не говори глупости, - Сима улыбнулась ему, ободряюще похлопав лапой по плечу. - Мы начали этот путь вместе, вместе и завершим.
   - Проходите, Лидер вас ожидает, - спокойный голос секретарши заставил молодых драконов вздрогнуть и, коротко переглянувшись, шагнуть в кабинет.
   - А вот и наши красавцы, - Лидер рассматривал их, прищурившись, и в этом прищуре не виделось ничего хорошего. - Проходите, проходите, юные дарования.
   Стоявший у окна Рамаррин не произнес ни звука, ни жестом, ни выражением лица не показывая своего реального отношения к происходящему. Только вот почему-то казалось, что именно его приказ заставил их непосредственных командиров отправить непутевых подчиненных на Дранлон в самые сжатые сроки.
   - Что ж, мне хотелось бы услышать, как вы намерены объяснить все это?
   - Что именно? - голос Заката был холоден.
   - Так, с зачинщиком уже все понятно, - Лидер вздохнул. - Хотя в этом я и так не очень-то сомневался. Вопрос, в принципе, можно сформулировать проще. Зачем?
   - Зачем? - переспросил молодой дракон. - А вы мне ответите, зачем была устроена бойня на Онлиаре? За что должен был пострадать Верис? Почему мы должны были стать инструментами в ваших руках?
   - Что?.. - Лидер не ожидал от него подобного.
   Холодная рассудительность, ни капли ярости - это было совсем не похоже на прежнего Заката, готового взорваться от любого замечания.
   - Вы мне ответите? - переспросил он. Тон юноши не изменился ни на йоту.
   - А ты изменился, юноша, - тихо произнес Рамаррин. - Я тебя запомнил совсем другим.
   - Время меняет драконов. Ко всему прочему, магу Предела необходимо уметь контролировать себя.
   Рамаррин и Рикар переглянулись. Новостей для одного дня оказалось слишком много, причем к некоторым они действительно оказались не готовы: драконы планировали рассказать Закату правду попозже, тщательно выбрать время и место - но такой замечательный план потерпел сокрушительное поражение. Однако удерживать паузу дольше было нельзя.
   - Значит, человек сумел дать тебе основы. Это делает ему честь.
   - Вы так и не ответили, Лидер.
   - На твои вопросы может быть только один ответ - расе драконов нужны маги.
   - Значит, я... Во всем этом кошмаре виноват я.
   - Хочешь знать правду? Ладно. Ты не виноват в трагедии на Онлиаре, став всего лишь пешкой в глобальной игре. Да, драконам ты необходим, я готов это признать, и Рамаррин готов был пойти на честный обмен, не предусматривающий атаку.
   - Обмен?! - в один голос воскликнули Сима и Ант.
   - Обмен, - подтвердил Лидер. - Честный обмен.
   - И на что же меня согласились обменять? - поинтересовался Закат. В глазах юноши мелькнули уже знакомые старому дракону искорки ярости. Для себя он сделал заметку о том, что техники самоконтроля юноше еще осваивать и осваивать...
   - О, не волнуйся, ты стоишь ОЧЕНЬ дорого, - Рамаррин успел ответить раньше. - За тебя эльфы потребовали его, - он кивнул на Лидера.
   - Силы Воителя, - выдохнул Ант, переводя взгляд с Лидера на Заката и обратно.
   - За возможность возродить магию можно было бы отдать и более высокую цену, - тихо заметил Рикар. - Закат, возможно, сейчас ты не понимаешь...
   - Это вы не понимаете, Лидер. Несмотря ни на что, я не собираюсь быть пешкой ни в чьей игре, и...
   - Тогда сделай так, чтобы все играли по твоим правилам! - жестко отрезал тот, не дослушав фразу. - Сделай, в конце концов! А очередным побегом ты ничего не изменишь!
   - Мои... правила?..
   - Именно. Твои правила.
   - Это означает бросить вам вызов? - поинтересовалась Сима, заметившая замешательство друга и пришедшая на помощь, давая другу такие необходимые секунды на то, чтобы принять окончательное решение.
   - Именно, милая леди. Именно так.
   - Что ж, ребята, кажется, у нас с вами будет очень много работы, - Закат вскинул голову и улыбнулся.
   Рикар и Рамаррин снова переглянулись.
   - Ты ошибаешься, юноша, - синий дракон наконец-то отошел от окна, оказавшись за спиной молодых. - Очень много работы - это очень и очень сильное преуменьшение. Если ты действительно собираешься дойти до конца, то готовься к самому худшему. Ты еще проклянешь этот момент, тысячи раз пожалеешь о том, что поддался на провокацию.
   - Если вы пытаетесь напугать меня, то у вас пока не очень получается.
   - Это мне уже нравится, - Рамаррин довольно кивнул. - Тогда давайте ближе к делу. Вы трое получаете привилегированный доступ к общей сети. Вам будут полностью открыты все библиотеки, частично - закрытые хранилища. По спецзапросу возможно предоставление и более секретной информации, но это будет решаться в частном порядке. Далее, мы не будем мешать никаким вашим начинаниям, если они не будут нести слишком очевидный вред нашему обществу. В любом случае, у вас будет шанс попытаться переубедить нас. Также вы получаете возможность посещать любые лекции у любых преподавателей в центральном университете, а также во всех учебных заведениях, которые посчитаете нужным посетить. Распределение ролей, разработка методик работы, вербовка и все остальное остается только за вами, при этом Закату гарантировано дополнительное обучение у Лидера.
   - Это еще почему?
   - Потому что ты - маг Предела. И те крохи знаний, что успел передать тебе Верис, никак не могут заменить полноценного обучения у мага, пускай даже бывшего мага, - Лидер многообещающе улыбнулся. - В частности, самоконтроль у тебя еще сильно хромает.
   Закат прислушался к себе и согласно кивнул.
  
   Они упорно молчали, не желая выдавать заказчика. Леот ни на мгновение не сомневался, что послать их мог только Жоффер, он же построил портал. Маг поморщился, вспомнив, что сам же захлопнул портал, лишив себя возможности отследить стартовую точку, но ничего вернуть уже было нельзя - а пятеро боевых магов и некий Тирд молчали, словно на что-то еще надеясь. Впрочем, дети почему-то утверждали, что Тирд тут совсем не при чем, что он не мог ничего знать, но отпускать этого мага Леот не торопился: что-то заставляло его подождать с этим решением.
   Очень хотелось поговорить с Рэйвэллем, но эльф так и не приходил в себя, несмотря на все старания целителей. Им удалось стабилизировать его состояние, гарантируя жизнь, но вот на вопрос, когда же он очнется, ответить никто не мог.
   Маг еще раз прошелся по кабинету и застыл у окна, глядя вдаль. Проблем становилось все больше едва ли не с каждым часом, он отлично понимал, что балансирует на очень тонкой грани - одна-единственная ошибка, и спасти его не сможет ничто. Но если до недавнего времени на кону стояла только его жизнь, то сейчас к ней добавились жизнь Сарины, а также вся пятерка Величайших. Леот не сомневался, что дети не могут быть никем больше. Защитить их надо было любой ценой, защитить и дать высококлассное образование: он не сомневался, что каждый из них в весьма недалеком будущем должен будет сыграть ключевую роль в судьбе Анлиона. Такие силы не могут приходить в мир просто так, сама судьба ведет их по жизни, помогая преодолевать многочисленные препятствия, закаляя характер, знакомя с изнанкой мира...
   Он вспомнил ярко-зеленый кристалл, найденный детьми в давно погибшем Варритаре. Высший знал, что это за артефакт, знал, какое огромное количество экспедиций посылалось в город на его поиски, какие возможности были у ищущих - но все это не помогло. А мальчишка, случайным порталом заброшенный в воителем забытые края, за какие-то минуты нашел древнейший артефакт, сам город рассказал, где его надо искать. Да, в старых книгах было написано, что глаз Вийи сам выбирает себе хозяина...
   Меньше всего его волновал контракт Сарины. Он не знал, о чем они полночи говорили с дочерью, но утром в глазах женщины он уже не увидел убийцу. Главное, чтобы идея мести не вернулась опять - провести этого мага не удастся. К тому же, сегодня Карат будет казнена... Леот улыбнулся. Слух о том, что один из лучших убийц Анлиона пытался убить Высшего мага Анадалы, уже вовсю гулял по городу. Сомневаться в том, что уже сегодня он просочится на остальные человеческие планеты розетты, не приходилось. Ну, и с Жоффером поговорить стоило...
   - Здравствуй, - владыка Карии, появившийся в глубине стоявшего на столе шара, казался чем-то сильно недовольным. Леот отлично знал, чем именно, но показывать свою осведомленность не стал.
   - Добрый день, - голос Леота оказался как никогда холодным. - Мне хотелось бы получить от вас ряд объяснений, коллега.
   - В чем дело?
   - Дело в том, что сегодня ночью меня посетил весьма милый человек. По имени Карат. Вам это ничего не говорит?
   - Ничего.
   - Вот как? А почему же заказчиком он назвал именно вас?
   Жоффер беззвучно выругался. Его в принципе устраивал любой из исходов: и смерть Леота, и гибель Карат, в которой подсознательно он чувствовал опасность. Но вот о том, что убийца может успеть сдать заказчика, маг старался даже не думать. К сожалению, зря.
   - Вы собираетесь отвечать на мой вопрос? - напомнил ему о себе Леот.
   - Вот еще б я знал, - маг пожал плечами. - Возможно, ему заплатили.
   Леот про себя усмехнулся: Жоффер усиленно делал вид, что не знает о том, кто такая Карат на самом деле.
   - Вот как может быть... Интересно, почему тогда он солгал перед смертью, не сдав настоящего заказчика: терять-то все равно ему было нечего. Что ж, в любом случае, больше Карат никого не сможет убить.
   - Ты разобрался с ним?
   - Это было не так сложно, как казалось, - Леот улыбнулся. - В любом случае, конкретно этот убийца уже не представляет опасности ни для кого из нашего мира.
   Он прервал разговор и, поморщившись, отвернулся к окну.
   - Я вижу, разговор закончился ничем, - Сарина шагнула в приоткрытую дверь.
   - Можно и так сказать, - маг согласно кивнул. - Но я и не ждал от него каких-то серьезных результатов, просто хотелось посмотреть его реакцию.
   - Ну и смысл? Он теперь будет куда сильнее желать твоей смерти.
   - Пускай желает. Это не так-то просто...
   - Это может оказаться очень просто, Леот. Очень. Ты даже не представляешь, какими защищенными чувствовали себя люди, которых я убивала. Они так и умерли с уверенностью в собственной безопасности от всех убийц мира. Пусть Карат больше нет - остается Мэй-ян, остаются десятки, сотни других, которые могут пойти на все ради денег, больших денег.
   - Моя шкура стоит слишком дорого, чтобы на охоту посылали каждого проходимца.
   - Мне не нравится такая точка зрения, - Сарина скрестила руки на груди. - Ты понимаешь, что делаешь?
   - Понимаю, - тихо ответил он. - Любая моя ошибка будет стоить очень дорого, так что просчитывать каждый шаг попросту обязан. Малейший шаг.
   - Этот твой разговор не был похож на тонко просчитанный.
   - Ошибочное мнение. После того, как Воитель снова покинул наш мир, моя жизнь находится в постоянной опасности. Жоффер понял, что я поддержу хранителя.
   - Неправильно все это, - она подошла к магу. - Должно быть по-другому... Я не знаю, как именно, но не так, как сейчас...
   Леот вздохнул. Смутные предчувствия не давали покоя и ему самому, но опираться на них он себе не позволял. Но, как ни странно, точка невозвращения была пока не пройдена - в этом он не сомневался. Осталось только не переступить ее.
  
   Ни один из дней, проведенных в башне Высшего мага, не пропал для Аронга даром. Проявляя невиданные способности, он учился, на лету схватывая все. Не прошло и нескольких дней, как мальчишка начал читать - сначала медленно и по слогам, но едва ли не с каждым часом все быстрее и четче. С умением писать было чуть сложнее - ошибок он сеял немереное количество, к ужасу всех преподавателей, которые, тем не менее, тихо восхищались невероятным упорством. А в спаррингах с Дэрасом он выигрывал каждые две схватки из трех.
   - Кто был твоим учителем? - после очередного боя спросил у него воин, гонявший мальчишек по полигону.
   - Лучший боец Анлиона, - незамедлительно ответил Аронг. Он так и не назвал имени Воителя.
   - У этого бойца есть имя? - воин никогда не задавал прямых вопросов, но на сей раз разговор строился по-другому.
   - Есть, - юноша вызывающе посмотрел ему в глаза. - Но какая разница, как его зовут?
   - Разница есть, и...
   - Его убили. Разницы больше нет, - резко отрезал Аронг.
   - Жаль, я бы хотел с ним познакомиться, - мужчина задумчиво посмотрел на подопечного. - Но имя учителя всегда помогает ученику... - он не стал завершать предложения, давая юноше возможность сообразить, к чему он клонит.
   - Не в моем случае, - он покачал головой. - Мой учитель был лучшим из лучших, но его в этом мире не знали, не знают... и теперь уже не будут знать.
   - Странно...
   - Может быть. Но это правда. Лучший боец мира погиб в неизвестности.
   - И ты хочешь быть достойным своего учителя?
   - Я очень постараюсь.
   - Что ж, мне нравится этот ответ, - воин кивнул, словно соглашаясь с кем-то. - Что ж, с этого дня, пожалуй, стоит за тебя взяться всерьез, особенно если учесть, что времени на обучение у меня не так уж и много.
   - Почему? - Аронг недоуменно захлопал глазами.
   - Потому что ты уже не ребенок, и потратить на твое обучение несколько лет невозможно. С этим-то ты согласишься?
   Юноша кивнул и перехватил учебный меч поудобнее.
   - Что ж, всерьез так всерьез.
   Высший Леот не слышал этого разговора, но знал, что воин безуспешно пытается выведать у таинственного мальчишки имя его учителя: чем-то заинтересовали его уже привитые мальчишке навыки. Маг не сомневался, что Аронг будет держать рот на замке ровно до тех пор, пока сам не сочтет нужным что-то рассказать.
   Конечно, он не упустил возможности собрать о бродяге максимально подробную информацию, но ничего особенно полезного это не принесло. Да, теперь он знал об Аронг даже больше, чем сам Аронг, но толку от этого было совсем мало. А на последних месяцах жизни мальчишки зияло огромное черное пятно: Корцени так и не удалось выяснить, где он пропадал все это время. Самое обидное, маг отлично понимал, что именно в этом черном пятне кроются все его тайны, но вот приоткрывать над ними завесу юноша пока не собирался.
   Тем не менее, при всей своей таинственности, маг совсем не чувствовал исходящей от него опасности, даже мизерной. И это было совсем странно - не было ни желания отомстить своим врагам, пусть даже в далеком будущем, ни упоения собственной силой и возможностями, а они оказались действительно очень высокими, ничего, что могло бы насторожить мага. И отсутствие подозрений вызывало их еще больше.
   Однако пока Аронг только учился и работал - на износ, не давая себе ни малейшей поблажки, ни единой лишней минуты отдыха. И это пока свидетельствовало только в его пользу: при такой колоссальной загрузке он физически не мог успеть совершить хоть какую-то диверсию.
   Почему ему пришли в голову мысли о мальчишке, когда маг поднимался в библиотеку, он и сам не мог ответить. Но почему-то совсем не удивился, заметив того за книгой. Тихим шепотом он читал какую-то хронику, судя по уловленным фразам - времен Арлинга.
   Неожиданно он вспомнил себя. Лет двадцать пять назад он так же ночи напролет просиживал в этой самой библиотеке, на этом же месте, поглощая книги десятками. Но тогда он готовился стать магом... А у этого мальчишки магических способностей не было - в этом Высший не сомневался. Простые люди легко обходились даже без умения читать, хроники двухтысячелетней давности их не интересовали.
   Маг незаметно прошел в закрытый для всех отдел. Поглощенный чтением мальчишка и не заметил его, что вполне устраивало Леота. Впрочем, он продолжал прислушиваться к тихому шепоту, доносящемуся из общего зала.
   - Вольный город Варритар стал одной из последних жертв Воителя - больше никто не рисковал сказать ему хоть слово против. Жестоко подавлял Арлинг любые выступления, в крови захлебывался Анлион...
   Голос затих. Выглянув из хранилища, Леот увидел, что Аронг, опираясь на сложенные домиком руки, смотрит куда-то на стену.
   - Ребята... Почему именно вы?! Почему именно вы должны были остаться там? Почему вы погибли?!
   Тихий шепот звенел в пустой библиотеке громче самого яростного крика.
   - Может, потому, что пришло их время? - неожиданно спросил Леот.
   Вздрогнув, Аронг оглянулся, столкнувшись взглядом с магом, и покачал головой.
   - Нет. Их время еще не пришло... Но они все же погибли.
   - Они были твоими друзьями?
   - Не были, - он замотал головой. - Они навсегда останутся моими друзьями.
   - Они остались в прошлом.
   - И что с того?
   - А то, что жизнь продолжается, несмотря на то, что их нет рядом.
   Аронг усмехнулся.
   - Ну, продолжается. Это не помешает мне сохранить память о тех, кто был мне дорог.
   - Значит, я напрасно сомневался, - маг улыбнулся. - Зачем тебе древние хроники?
   Он пожал плечами.
   - Под руку попались.
   Маг покосился на верхнюю полку, где стояла эта книга, прикинул на глаз рост мальчишки и покачал головой.
   - Врешь.
   - А если и вру? - Аронг посмотрел в глаза мага. - Что будет?
   - Я могу заставить тебя рассказать всю правду одним щелчком пальцев.
   - Не сомневаюсь. Но вы этого не сделаете.
   - Ты в этом так уверен? - Леот понял, что мальчишка не боится его. Естественно, считывать память он и не собирался.
   Аронг не ответил - только посмотрел на Высшего. Этого взгляда было более чем достаточно для того, чтобы понять: этот спор маг все же проиграл. Юноша механически листал страницы лежащей перед ним книги.
   - Я до сих пор не могу поверить в то, что их больше нет, - глухо сказал он. - Кажется, еще вчера они были живы...
   - Как их звали?
   - Какая теперь разница?
   - А ты упорный. Ладно, иди спать, утро наступит уже скоро.
   Выпроводив Аронга из библиотеки, Леот еще долго сидел на его месте, гадая о том, кем могли быть эти неведомые погибшие друзья бездомного мальчишки. Скрываемая тайна становилась интереснее с каждым часом, но магу некуда было торопиться.
   Корцени появился рано утром, уважительным поклоном поприветствовал мага и осторожно опустился в предложенное кресло, стараясь его не развалить.
   - В акции прикрытия мы потеряли одну группу полностью - они нарвались на магов Фанилара, еще трое погибли случайно.
   - Шестеро... И все зря...
   - Ну почему зря? Как-никак, девочка не попала в руки ваших коллег, хоть мы и не знаем, где она сейчас.
   - Она погибла, барон, - грустно заметил Леот. - Не могу даже предположить, как, но ее больше нет в Анлионе.
   - Погибла?! Но... как же... разве... - Корцени не мог толком сформулировать вопрос.
   - Не знаю. Нам ровным счетом ничего не известно про все это. Так что, похоже, придется вам вернуться в прежний штатный режим работы.
   - Хорошо, - мужчина кивнул. Известие о гибели Воителя не могло добавить оптимизма. - Это сделать проще простого. Кроме всего, я хотел доложить о том, что эльфы разворачивают какую-то странную авантюру на Воине - небезызвестная нам Лаан собирает на Юнирене вокруг себя всех, кого только можно купить за деньги. А те, кто не продается, ведутся на красивые слова девчонки.
   - Лаан, говоришь? - Высший чуть прищурился. - Знакомая личность.
   - Да еще бы! А уж суммы, которые там крутятся, меня просто пугают.
   - Откуда?
   - Да чтоб я знал... Сородичи, видимо, снабжают. Мне не нравится, что ряд наших агентов в Юнирене переметнулись к ней.
   - Вот как? - Леот прищурился.
   - Именно. Но у них не было особого выбора: люди Лаан убивают всех, кто посмел сказать хоть слово против. Нет ни одного, кто отказался от ее предложения и остался в живых.
   - Даже так?
   Барон кивнул.
   - А меньше всего мне нравится то, что на Лаан работает Алар Роддок.
   - Его же убили... - маг удивленно посмотрел на разведчика.
   - Живехонек, стервец. И как ему это удается, неведомо.
   - Кто должен был устранить Роддока?
   - Лирей. И, пожалуй, предупрежу ваш следующий вопрос: он был в той из групп прикрытия, которая нарвалась на ксеальцев.
   - Плохо. Хотелось бы узнать, как у Роддока получилось остаться в живых. Что ж, одной проблемой больше, - Леот побарабанил пальцами по столу. - Необходимо понять, что планирует Лаан. Ну и узнать, кто из эльфийского совета стоит за ее спиной.
   - Извне это сделать невозможно, так что придется внедряться. Причем нашему человеку необходимо будет подняться довольно высоко, чтобы получить какие-то верные данные, а не обычную воду, которую девчонка усердно льет всем подряд...
   - Полагаю, ты отлично знаешь, что нужно сделать, - Леот улыбнулся. - Как всегда, у тебя полный карт-бланш на все.
   Несмотря на свою уверенность в надежности разведчика, маг после его ухода надолго задумался. Создание этой организации прошло как-то незаметно на фоне произошедших в Анлионе событий, так что сложно было понять, когда именно эльфы начали вербовать сторонников: до прихода Воителя или после. Ну и самое главное - зачем им все это надо? Что может толпа уголовников, пусть даже организованная толпа. Захватить власть? Это было даже смешно: Юнирена не представляла собой стратегически важный плацдарм. Пусть эта большая страна могла иметь влияние на Воине, но в масштабах розетты она не имела особого веса. А эльфы просто так играть никогда не стали бы, тем более, вкладывая бешеные деньги.
   Как бы то ни было, два самых главных вопроса - когда и зачем - оставались открытыми. И дай Воитель, если агенту Корцени удастся выяснить хоть что-то: маг не сомневался, что всех, пытающихся подняться выше по иерархической лестнице, проверяют и перепроверяют с помощью всех имеющихся возможностей. А у эльфов они весьма велики: если организация готовилась для борьбы с Воителем, на нее не жалели ничего. Но почему тогда деятельность не свернули за прошедшее с момента гибели хранителя время?
   Высший вздохнул. Проблем становилось все больше с каждым часом, и далеко не все они решались по мере поступления, но текущие дела никуда не делись.
   Вихрем он пронесся по башне: зашел к целителям, чтобы узнать о состоянии Рэйвэлля, рядом с которым постоянно дежурил кто-нибудь из детей, поймал двух сбежавших с занятий учеников и водворил их на место, спустился в подвал, чтобы опять ничего не узнать, случайно наткнулся на мрачного Ринка, разглядывающего эльфийский блокиратор магии, и конфисковал опасный артефакт, а самого мальчишку отвел в младшую группу, поручив вниманию старого учителя...
   Случайно выглянув в окно, он остановился, заметив, как на полигоне сражались двое. Аронг и его учитель. Было несложно догадаться, что при желании воин легко мог расправиться с юношей, но тот учился невероятно быстро, схватывая все на лету и стараясь не допускать одной и той же ошибки. Сомневаться не приходилось, что ученику не составит труда вскоре превзойти своего учителя.
   И тут пришла боль. Леот ухватился за оконный проем, чтобы не упасть, прежде чем боль окончательно поглотила его сознание, он успел заметить, что Аронг, схватившись за левое плечо, упал на колени. Но сознанию хватило сил только зафиксировать этот факт.
   "Предел?! Опять Предел?! Но... как?!"
   Безумство стихии продолжалось недолго, но когда маг снова посмотрел в окно, юноши там уже не было.
   - Да что же здесь творится... - прошипел он.
   Вернувшись в кабинет, он взялся за первый попавшийся под руку документ, отлично понимая, что не помнит из прочитанного ни слова.
   Неожиданный стук в дверь заставил его отшвырнуть документ и взять себя в руки.
   - Войдите.
   На пороге показался Аронг, как никогда серьезный.
   - Ваше могущество, нам есть о чем поговорить.
   - Не сомневаюсь, - Леот кивнул. - Сейчас ты ответишь на мои вопросы?
   - Если знаю ответ.
   - Отлично, - маг указал жестом на кресло, стоявшее напротив. - Сам расскажешь?
   - Могу и сам, - он был абсолютно спокоен. - Во-первых, вас почему-то интересовали имена моих друзей. Так вот, их зовут Айран и Рэллмар.
   - Рэллмар?!
   - Вы его знаете?
   - В Анлионе сложно найти кого-то, кто не слышал о беглом черном маге, как его называли сородичи.
   - Понятно, лично вы не встречались. Только вот он не черный маг, а маг Предела.
   - Это я знаю.
   - Хорошо. Далее...
   - Далее, ты скажешь, почему магический откат ударил по тебе. У тебя нет ни малейших способностей к магии.
   - Зато я тоже ношу клеймо Воителя, - он снова потер еще саднившее плечо. - А всем, кто является его счастливым обладателем, достается куда сильнее, чем прочим.
   - Откуда...
   - От Воителя, вестимо, - он пожал плечами. - Понимаете, Высший, думаю, вы и так догадались, что я здесь оказался не просто так. Моя задача - от имени Желтого Воителя Айран Анар предложить вам сотрудничество.
   - Она же умерла! - вырвалось у мага.
   - Она жива, - Аронг улыбнулся, радостно, легко. - У них все же получилось.
   - Как ты можешь это доказать? Клеймо мог получить любой, попавшийся Воителю на пути. А ставить все на карту только из-за него я не собираюсь.
   Аронг помолчал, словно прислушиваясь к чему-то.
   - Не знаю, станет ли это доказательством... Меч был уверен, что вы поймете...
   - Пока я тебя совсем не понимаю, - Леот чуть нахмурился.
   - Все очень просто. Я - вайтан.
  
   За несколько относительно спокойных недель Лаан успела отвыкнуть от звона зеркала. Поэтому очередной вызов застал ее врасплох.
   Кое-как собравшись с мыслями, девушка отбросила покрывало.
   - Приветствую вас, господин, - она склонилась в легком поклоне.
   - Здравствуй. Как продвигается работа?
   - Очень даже неплохо. Чтобы взять под контроль всю Юнирену, нужны считанные дни.
   - Отлично. Тогда ты получаешь первое серьезное задание. Твои люди должны найти и уничтожить вайтана Воителя.
   - А кто это?
   - Один из его ближайших спутников. Вайтаном может быть не только человек: и эльф, и дракон, и даже криэйтору под силу разделить путь с хранителем. Они чрезвычайно полезны для самого Воителя: могут заметить мельчайшую оплошность, предсказать будущее, коррелируют планы так, что вероятность претворения их в жизнь именно так, как было задумано, взлетает до максимума, не оставляя нам никаких шансов. Так что необходимый Воителю человек для нас очень опасен, потому как может заранее предотвратить любой вред, который может быть нанесен хранителю.
   - Вайтаном Арлинга была Ю Мэй?
   - Да. Тебе необходимо найти и убить вайтана нового Желтого Воителя, пока они не вместе. Учти, как только они встретятся, справиться с ними будет намного сложнее, чем сейчас.
   - Есть какие-нибудь методы поиска?
   - Да, поэтому к тебе направляется один из лучших наших магов. Он прибудет в Сору через два дня. За это время тебе надо подобрать людей, которые будут готовы по одному слову прыгнуть в портал и убить того, на кого укажут, не обращая внимания на то, кто перед ними.
   - Эти люди собственных детей и мать могут продать за гроши. Сомневаюсь, что они в принципе умеют испытывать жалость.
   - Вот поэтому нам нужны именно такие. Не вздумай отправлять на это задание Роддока, для него может найтись более крупная цель.
   - Поняла, мой господин, - она снова склонилась в поклоне.
   На языке вертелся вопрос, но она не решалась его задать. Но каждую ночь перед глазами вставал образ молодого смешного мальчишки: "А ты хочешь стать моим другом?", и девушка не сомневалась, что он еще очень долго не оставит ее в покое.
   - Господин, вы могли бы ответить мне на один вопрос? - она успела в последнюю секунду, Лавар уже собирался растаять в глубине зеркала.
   - В чем дело? - он внимательно посмотрел на девушку, казалось, что его взгляд проникал в душу, вытягивая из нее все.
   - Я хотела бы знать... Почему был убит человек по имени Айран? Он спас меня в Аэрте... хотелось бы верить, что эльфийский народ более благодарен...
   Лавар помолчал, но даже зеркало отразило его крайнее смятение. Казалось, что он очень не хочет рассказывать Лаан правду, но и придумать причину ухода от ответа не мог.
   - Откуда ты знаешь про его гибель?
   - Встретилась с одним из его спутников.
   - Рэллмар, значит... Так вот, благодаря ему твой Айран сейчас живее всех живых.
   - Что?!
   - Айран жив, - терпеливо повторил Лавар. - И, пожалуй, тебе стоит знать, что он и есть Воитель. Так что будь очень осторожна, девочка.
   Тихий звон зеркала сопровождал уход Старшего. А Лаан невидящим взглядом смотрела в зеркало на свое отражение и пыталась увязать услышанное в единую картину. Рэллмар не мог врать, он действительно был уверен в гибели Айрана, и тот же Рэллмар вытащил друга из-за грани... А уж в то, что мальчишка каким-то чудом оказался Воителем, она не могла поверить, как ни старалась. Все же слишком юным он казался, совсем не похожим на образ того Воителя, который она придумала себе.
   Айран... Воитель...
   И теперь она должна была убить его вайтана. Лаан бросила в зеркало еще один взгляд и накинула на него покрывало.
   Она не сомневалась в том, что приказ Старшего будет выполнен. Любой ценой.
  
   Полутьма совсем не мешала ему читать: идеальное улучшенное зрение позволяло не обращать внимания на такие мелочи, как отсутствие света. К хорошему действительно привыкают очень быстро - нескольких недель хватило Лан-Гору для того, чтобы начать удивляться - как раньше ему удавалось достичь таких высот, обладая настолько неуклюжим телом.
   Теперь эльфийка практически все время была с ним. Вот и сейчас она сидела у окна и наблюдала за тем, как сгущаются сумерки, переходя в глубокую ночь.
   Девушка ему не мешала. Так уж сложилось, что эта рабыня стала ему намного ближе и роднее любого из его приближенных, особенно если учесть, что кровных родных у него не было. Раньше он задумывался над вопросом о наследнике: вряд ли какая девушка согласилась бы жить с таким уродом, к тому же магом, к тому же - сумасшедшим магом, несмотря на то, что на кону была корона. Да и сам Лан-Гор особенно не стремился обзавестись женой. Но теперь эти мысли можно быть смело отбросить.
   После того, как криэйторы дали ему бессмертие, правитель Эйшина постоянно чувствовал неведомую угрозу. Он даже представить себе не мог, откуда она может исходить, но перспектива прожить в ожидании неведомой пакости не могла его радовать, особенно если учесть, что жить хотелось долго и счастливо. Пока что он не задумывался, как отнесутся люди к своему бессмертному правителю, но этот вопрос будет актуален разве что лет через тридцать-сорок.
   Привычную маску он не снимал: невозможно было даже предположить, какой бунт начнется в стране, и так довольно неспокойной, если люди узнают, что им правит эльф. Пускай даже это будет искаженный человек...
   Он ждал, чем же закончится первая совместная акция эльфов и криэйторов, в которой он принимал непосредственное участие, пусть даже в качестве обычного посредника. Мир, заключенный перед лицом общего врагами между двумя могущественными расами Анлиона, не мог быть прочным, как только угроза Воителя исчезнет, союзники снова станут смертельными врагами.
   А вот кем в таком раскладе станет он, Лан-Гор не мог даже предположить. Вернее, предположить-то можно было все что угодно и даже больше, но вот что из этого множества могло оказаться правдой, он не знал. Впрочем, на этот вопрос ему вряд ли ответили бы даже эльфы с криэйторами.
   Тонкие магические линии едва заметно шевельнулись, обозначая чье-то присутствие. Лан-Гор криво усмехнулся и посмотрел на эльфийку: гость, кем бы он ни был, очень не хочет оказаться замеченным.
   - Милая, мне кажется, ты устала...
   - Если тебе надо остаться одному, не надо искать повода, чтобы выпроводить меня. Ты же отлично знаешь, что я никогда не мешаю твоим размышлениям, - она поднялась, и, не говоря больше ни слова, вышла из кабинета.
   Лан-Гор ждал. Ощущение чужого присутствия не проходило, но гость не появлялся, оставалось только ждать. Человек отлично знал, что, несмотря на снедающее его нетерпение, торопиться категорически запрещено - малейшее изменение привычной линии поведения могло поставить его в один ряд со всеми прочими людьми Анлиона, а допускать этого сейчас он не мог. Поэтому маг продолжал читать, ни на что не обращая внимания.
   - А ты терпелив, человек, - задумчивый голос эльфа заставил Лан-Гора отвлечься от чтения и посмотреть на визитера. Невесомый силуэт эльфа на сей раз оказался сотканным из тумана, притянутым в комнату из открытого окна.
   - Добрый день.
   - Здравствуй. Назвать этот день добрым я все же не рискну...
   - Что-то случилось?
   - К сожалению. Первая операция, которую мы проводили вместе с Лордами Подземелий, потерпела сокрушительное поражение.
   - Почему? - на сей раз Лан-Гор действительно удивился, а не изобразил удивление. Оно и понятно: могущество двух рас просто потрясало воображение, но...
   - Самомнение Лордов оказалось на руку драконам. Тот, кого они послали на корабли, нарушил строжайший приказ - и у драконов получилось уничтожить судно с самым сильным оружием на борту. Сейчас часть объединенной эскадры добивает оставшиеся.
   - Провал, - жестко резюмировал маг.
   - Полный, - согласился эльф. - А ведь был такой шанс надолго вывести Желтого Лидера из игры. Сейчас же он перетрясет мир.
   - Ну еще бы. Вы ему столько пищи для мозгов подбросили... Я не удивлюсь, если ряд драконьих кораблей рейдом пройдется по вашим планетам.
   Он кожей почувствовал, как вздрогнул эльф от такой перспективы.
   - Нам хватило Онлиара. Если нам будет предъявлен ультиматум, мы откажемся от всех договоренностей и примем условия драконов, что бы они не потребовали.
   - Все так плохо?
   - И даже хуже. Так что следующая акция, которая запланирована нами, ни в коем случае не должна сорваться - это будет конец для всех нас.
   Он помолчал, дожидаясь, пока человек воспримет новость.
   - И вот еще. Когда я сказал, что конец придет всем - я имел в виду действительно всех. И ты не являешься исключением. А уж бомб у драконов хватит, за годы мира они их наштамповали миллионами.
   Лан-Гор только кивнул. Вступая в эту игру, он отлично понимал, что все они оказываются в одной лодке, и никто из его спутников даже не подумает жертвовать собой во имя другого.
   - Все это очень печально. Но, - маг ничуть не казался опечаленным, - я все же полагаю, что вы пришли не рассказывать о своих пораженческих настроениях?
   - Конечно нет. У нас есть еще предложения...
   Лорд опаздывал. Почему-то обычно криэйторы выходили на связь почти сразу после эльфов, но прошел уже не один час, а его все не было.
   Лан-Гор покосился на окно, за которым сгустилась тьма, подумал о том, что в спальне его ждет прекрасная эльфийка, и отложил книгу в сторону.
   - Задержись, слизнячок, - знакомый голос заставил его замереть на месте - всего на мгновение - и обернуться. Лорд представлял собой бесформенный клубок чернейшего тумана. - Полагаю, ушастый тебе уже доложил о провале?
   Лан-Гор только кивнул.
   - Я в курсе событий. Но так и не могу понять, что случилось.
   - Рейтарг захватил в плен молодых драконов. Видимо, для последующих опытов. Только вот те оказались шустрее и сумели найти способ взорвать корабль.
   - Вместе с собой?
   - Разумеется. У драконов самопожертвование не в моде, но если что - любой ценит безопасность расы превыше всего. Ладно, почти любой, - криэйторы не отрицали наличие у крылатых каких-либо низменных черт характера.
   - А Лорд, который был там?
   - У него были доли мгновения, чтобы уйти. Но он не стал.
   - Почему?
   - Знал, что его ждет. Его действия могли понести только одно наказание - изгнание. Страшнее этого для криэйтора ничего нет. Даже смерть более привлекательна.
   - Поэтому он предпочел смерть. Тебе не понять этого, огнедышащий слизнячок... Несмотря на всю твою силу и бессмертие, тебе никогда не понять нашу расу, как бы ты ни старался. Но...
   - Ты пришел не за этим.
   - Именно, - если бы туман мог оскалиться, он бы обязательно сделал это. - У нас есть еще один план...
  
   Эпилог
  
   - Кстати, ты так и собираешься носить это украшение? - поинтересовалась Айран, щелкнув по золотому обручу.
   - Я про него совсем забыл, - Рэллмар не смог удержаться от улыбки, снял артефакт и внимательно его рассмотрел. - Знаешь, почему-то мне кажется, что он продолжает работу... По крайней мере, в плане наблюдения.
   - То есть, через него старшие эльфы видели все, что видишь ты? - догадалась девушка.
   - Да. Правда, я поначалу думал, что когда они снимут с меня защиту, наблюдение отключится само...
   - Ну, зачем же, - задумчиво протянула она. - Это был отличный способ узнать, что будет после того, когда тебя оставят без прикрытия. Отличная возможность изучить стражей, не подвергая особой опасности себя любимого. Тебе очень нужна эта игрушка?
   - Хочешь изучить?
   - Может быть. Но вообще-то она представляет собой неплохую одностороннюю связь с нашими друзьями эльфами. Интересно только, как у этой рации с батарейками...
   - Э-э... Ты о чем?
   - Проще говоря, подзарядка нужна? И как часто нужна? Проверить действие мы же не в состоянии, а мало ли что...
   - Не знаю, - Рэллмар пожал плечами. - При создании артефакта я что-то не обращал внимания на это, как-то не интересовало.
   - Тогда ладно. Разберемся со временем. А пока все же будем держать ее подальше: мало ли какие секреты случайно можно разболтать нашим друзьям?
   Айран забрала у эльфа артефакт и внимательно его рассмотрела. Если бы они не знали, что обруч представляет собой на самом деле, то никогда бы догадались о его изначально магическом предназначении - настолько он оказался красив.
   - Айран.
   - М-м? - она все еще не сводила глаз с обруча.
   - Посмотри на меня.
   Общий вид хранительницы не мог порадовать Рэллмара. Какая-то неестественная бледность придавала смуглой коже девушки оттенок свежего мертвеца, когда-то яркие глаза потускнели, да и во всем облике была ясно видна нечеловеческая усталость.
   - В чем дело?
   - Тебе надо отдохнуть. Немедленно.
   - Знаешь, а ты пожалуй прав, - она потерла глаза. - С ног валюсь.
   Оглядевшись, она подошла к ближайшему дивану и, свернувшись на нем, мгновенно заснула.
   "Ну, хоть одно здравомыслящее существо есть в этом замке, - он услышал знакомый ехидный голос. - Меня она слушать упорно не хотела, так что спасибо, Рэллмар".
   "Не за что особо", - отозвался он.
   "Кстати, тебя не очень затруднит отнести ее в комнату? Хоть вы в замке и одни, но..." - что за "но", Изменяющий Постижения объяснять не стал, предоставив эльфу додумать окончание фразы самому.
   "Дорогу объясни только".
   Апартаменты, на которые указал Меч, оказались великолепны. Они состояли из четырех комнат: стильного кабинета, небольшой уютной гостиной, шикарной спальни и небольшой лаборатории.
   "Личные апартаменты Воителя. По крайней мере, так было всегда..." - прокомментировал Изменяющий.
   "Ей тяжело пришлось?" - он опустил Воителя на огромную кровать и накинул на нее мягкий плед.
   "Не знаю, у нас не было времени на рассказы. Спросишь, когда проснется. Но вот сегодняшний день был очень и очень непрост, даже несмотря на то, что она шагнула на следующий уровень владения Пределом".
   "Далеко еще?"
   "Не сказал бы, что очень. Сегодняшний день помог вам обоим серьезно подняться по магической лестнице".
   "Я-то с чего?"
   "С того самого. Прими просто как факт, когда магические силы окончательно вернутся к тебе, ты поймешь, что именно изменилось и в какую сторону. Думаю, тебе понравится".
   Меч замолчал. Рэллмар бросил взгляд на спящую девушку, поправил сбившийся плед и тихо вышел из комнаты. Почему-то он не сомневался, что сможет найти в этом замке свое законное место.
   Когда он проснулся, уже темнело. Он высунулся в окно. Перед замком, как, впрочем, и внутри, по-прежнему никого не было, но сейчас замок не казался таким же мертвым, как утром.
   Замок оживал - вместе с Айран.
   Айран... Он не знал, каким оказалось для нее это время: жестоким испытанием или легкой увеселительной прогулкой, но, несмотря на это, чувствовал, что виноват перед ней. Казалось, вина его сородичей, принявших страшное решение, лежит только на его плечах, и именно ему придется искупать ее.
   Он зашел в комнату девушки, однако ее там почему-то не оказалось.
   - Айран? - он на мгновение испугался, но этот испуг быстро прошел. Здесь, в сердце Картелина, в замке Воителей, она была по-настоящему в безопасности.
   - Я здесь.
   Где-то в углу обнаружилась практически неприметная дверь, ведущая в ванную. Походную одежду сменил легкий шелк не то платья, не то халата, влажные волосы беспорядочно лежали на ее плечах.
   Девушка улыбнулась эльфу и встряхнула головой. Этого хватило для того, чтобы мгновенно высохшие волосы ровной волной легли ей на плечи.
   - Хорошая вещь, эта магия, - задумчиво произнесла она, устраиваясь на кровати.
   Рэллмар не сводил с нее глаз. И, словно очнувшись, сделал несколько шагов вперед и упал перед ней на колени.
   - Прости меня...
   - За что?
   - За все... Это из-за меня тебе пришлось пройти через весь этот ужас. Если бы...
   Она взяла его за руку.
   - Это я должна извиняться... Ведь ради меня ты прошел через все круги ада...
   - Что такое ад? - поинтересовался эльф.
   Она тихо засмеялась.
   - Неважно. Это совсем неважно...
   Девушка встала на колени перед ним, обняв его за шею.
   - Рэлл, я ни о чем не жалею. Ни о чем.
   Он наклонился, и губы их встретились. Время перестало существовать. Оба понимали, что это ненадолго, что проблемы, пока оставшиеся за границей Картелина, никуда не делись и их так или иначе придется решать, но эта ночь принадлежала им и только им.
   Пробуждение казалось всего лишь продолжением невероятного сна. Тонкий лучик светила проник в комнату, пробежался по глазам девушки, заставив ее поморщиться и проснуться. Рэллмар просыпаться не захотел, но будить его она не стала.
   "Доброе утро", - голос Меча ворвался в ее сознание, нарушив покой.
   "Утро добрым не бывает", - отозвалась она, скорее по привычке: это утро было по-настоящему добрым и светлым.
   "Айран, вашего высочайшего внимания требует союзник", - в голосе Меча проскользнули ехидные нотки.
   "Какой?"
   "Какой-какой... У тебя их что, много?"
   "Нет, ну ты для разнообразия можешь говорить яснее?" - лениво протянула она. Думать совершенно не хотелось.
   "Могу. Прэдик это, - Меч решил сменить гнев на милость и все же соизволил дать ответ. - Он зачем-то хочет встретиться с тобой".
   "Ну а проблема-то в чем?"
   "В стражах. Они работают топорно, и криэйтору это очень не понравится".
   "А-а... Ладно, исправим. Ему портал нужно в Поля открыть?"
   "Сам откроет, не маленький. Тебе только на этой стороне подстраховать надо, на всякий случай".
   "Вот уж, проблема... Он прямо сейчас портал решил открывать?"
   "Вообще-то, у них еще ночь. Часа через четыре. О переходе мы с ним еще вчера договорились".
   Обладающий уникальным свойством подстраиваться под каждого нового владельца, замок Воителя тонко считывал желания своего хозяина - и воплощал их. На свой вкус, разумеется, но уж вкус у замка оказался просто отменный. Так, если еще вчера он представлял собой немного нелепую комбинацию камня и железа, то сегодня в конструкцию идеально вплелось стекло и растения. Молодые деревья появлялись едва ли не на глазах, и вскоре легкий ветерок уже играл с листвой.
   Прэдик открывал портал во внутренний двор замка. Всплеск магии, возникший при этом, заставил сидящих на крыше Стражей дернуться, но, заметив рядом Воителя, они остались на месте, справедливо опасаясь попасть под горячую руку, если вдруг что.
   В сверкающих фиолетовых - искажение! - звездочках портала возникли два силуэта: один из них принадлежал Прэдику, второй - какой-то неизвестной девушке.
   Едва ее взгляд упал на Рэллмара, как она вскрикнула от удивления и повисла на шее эльфа. По ее щекам текли невольные слезы.
   - Я... думала... ты...
   - Йаххи, успокойся, - обменявшись с Айран взглядами, Прэдик оторвал девушку от опешившего эльфа. - Айран, позволь представить тебе Йаххи Кло, одну из нарушительниц твоего любимого закона. Йаххи, это Айран. Желтый Воитель.
   Девушка склонила голову в легком поклоне.
   - Я всегда мечтала познакомиться с вами, Хранитель.
   - Значит, будем знакомы, - Айран улыбнулась.
   - Ты все это время была с ним? - тихо поинтересовался Рэллмар.
   - Ну а с кем же? - девушка задорно улыбнулась. - В одиночку беглянки долго протянуть не могут, а ты на тот момент обладал исключительно похоронным настроением. Так что пришлось принять предложение того, кто оказался рядом.
   - И при этом выгода оказалась обоюдной, - вставил Прэдик.
   Он окинул эльфа внимательным профессиональным взглядом, от которого становилось жутковато. Чему-то криво усмехнувшись, криэйтор быстро уколол его в плечо.
   Дернувшись от неожиданной боли, эльф хотел было высказать Лорду все, что о нем думает, но не смог - его захватила волна Предела. Вернувшегося к нем Предела... Он покачнулся, не в силах справиться с мощным потоком, но Айран успела подставить плечо.
   - Кажется, я резко опьянел, - он неловко улыбнулся.
   - Такое бывает, когда магия очень долго блокирована. Плюс, я же обещал тебе новые ощущения, - голос Меча на сей раз прозвучал где-то над ними. - Ну и как впечатления?
   - Потрясающе, - он справился со слабостью и облегченно вздохнул. - Просто потрясающе.
   Айран перевела зрение в магический диапазон, взглянув на пламя, полыхающее над Рэллмаром. Ее взгляд мельком скользнул по Прэдику, сознание машинально что-то отметило и понеслось дальше. Но, резко одернутое, вернулось назад.
   "Солнце, что это?"
   "Его память. Вернее, та ее часть, которая была заблокирована. Значит, теперь ты видишь..."
   "Ты видел и раньше? И мог помочь?"
   "Видеть - видел. Помочь ему не мог, на тот момент это легко могло тебя убить. А сейчас ты и сама с этим узелком без особых проблем разберешься".
   "Пока я не особо представляю, как это можно сделать".
   "Для особо забывчивых напоминаю, что у тебя есть сборник заклинаний, до которого ты можешь дотянуться практически из любой точки мира. Только прежде чем ты расскажешь все Лорду Подземелий, реши для себя - ты точно уверена в том, что хочешь ему помочь. Учти, вернувшаяся память криэйтора может сделать его твоим врагом".
   "Если я не исполню обещание, шансы заполучить его во враги намного больше. Кроме того, мне самой интересно, за что его изгнали. Будь другом, попроси Рэлла занять чем-нибудь Йаххи".
   "Я сделаю проще. Сама с ним договорись".
   "Айран? - голос эльфа, слышимый только ей, казался немного растерянным. - Что-то случилось".
   "Можно сказать, что да. Оказалось, что я могу вернуть нашему другу потерянную память".
   "Понятно. Йаххи я возьму на себя, мне есть о чем ее порасспросить".
   "Спасибо".
   Он только улыбнулся, бросив на нее короткий взгляд, и увлекая девушку куда-то в замок.
   - Красиво увел, - заметил Прэдик. - Кажется, я чего-то не понял.
   - Мне кажется, ей вовсе ни к чему знать о нашем с тобой договоре.
   - Ты хочешь сказать... - он остановился и внимательно посмотрел на Воителя.
   - Я могу вернуть твою память, - просто сказала она. - Ты рискнешь довериться мне?
   - Ну, ты же мне доверяла, - криэйтор улыбнулся, скрывая невольное волнение. - Думаю, это будет, по меньшей мере, честно.
   Нити Предела сплетались в единое полотно, накрывающее сознание криэйтора, заставляя его провалиться в глубокий сон, сновидениями в котором должна была стать его собственная память.
   Воитель отключила обычное зрение, работая только в магическом диапазоне. Выполняемая ею работа была намного сложнее всего, что приходилось делать раньше, даже на Онлиаре приходилось намного проще: тогда заклинания по сути своей были довольно просты, единственное что, они требовали такого уровня силы, которым не обладал никто в Анлионе, кроме нее. А сейчас силы требовалось не так уж и много, но она уже была на пределе своих сил - тончайшие плетения заклинания оказывались намного сложнее, чем они казались в книге.
   Но теперь она знала, что не уступит. Что бы ни случилось, какой бы невероятной сложности задача ни стояла перед ней - она не имела права отступить, сдаться.
   Клетка из нитей Искажения, блокирующая память, мало-помалу начала исчезать, уступая сиянию Предела. Осторожно, по одной, она вытягивала нити из клубка и сжигала их, выпуская на волю все больше и больше воспоминаний. Она не следила за временем, не считала, сколько было сделано, и сколько еще осталось - на это просто не было сил, но каким-то шестым чувством она понимала, что продержаться нужно еще недолго, какие-то минуты...
   Она сидела на полу, прислонившись к дивану, на котором лежал бесчувственный криэйтор, и тяжело дышала.
   - Айран... - прошептал Лорд.
   - Да? - отозвалась она.
   - Кажется... получилось... но... я смертельно... спать хочу...
   - Это нормально, - отозвалась она. - Спи, теперь все будет хорошо.
   Криэйтору нужен был сон. А ей... Ей нужно было на башню.
   Рэллмар и Йаххи так и не попались ей на глаза, но хранитель чувствовала, что они где-то рядом. Вернее, чувствовала она одного эльфа, но ей не приходилось сомневаться в том, что он позаботится о девушке.
   Крыша была пуста. Стражи дружной толпой унеслись куда-то прочь, лишь заслышав приближение Воителя, так что ничто не могло омрачить ее настроение. Устроившись на камне-артефакте, она закрыла глаза. Теплое сияние Ана согревало ее, клоня в сон, которому она упорно старалась не поддаваться.
   Она не знала, сколько прошло времени, когда тихо скрипнула дверь, выдавая посетителя.
   - Прэдик? Как себя чувствуешь?
   - Отлично просто.
   - А память?
   - Вернулась. И в этом есть своя ирония...
   - Какого рода?
   - Ну, например, я вспомнил, из-за кого меня так наказали.
   - Вот как... Мстить собираешься?
   - Нет. Я сам виноват.
   - Даже так?.. - она задумалась. - И кто же этот виновник.
   - Рэллмар.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"