Маг замер в благоговейном восторге.

-От чего спасти?-спросил Билли после короткой паузы.

-Цедзип. Это на языке магов, самом древнем языке в мире,-ответил старик.-На нем почти никто не говорит, пишут и того меньше, а читать вообще могут только единицы, да и то справа налево. Этому слову нет аналогов в обычной речи. Оно означает, что... ну, что совсем плохо все будет.

-Понятно,-сказал Билли, почесав в затылке.-Я думаю, твой стишок как раз и есть это самое слово.

-Точно,-согласился Джо.-Если честно, стихи отвратительные. За глагольные рифмы убивать надо. Вы, конечно, очень солидный маг, но стихи писать абсолютно не умеете. Я тоже раньше такие писал, но Билли меня отучил, и я этому очень рад. Графомания это болезнь, от нее нужно лечиться, а у вас она в очень тяжелой форме.

-Ну, знаете!-маг, обиженно надув губы, свернул свиток.-Так раскритиковать можно что угодно. И вообще это не стихи, а пророчество.

-Тем более. В пророчестве каждое слово должно быть к месту. Что значит "накрыться шляпой"? Я понимаю, это такое образное выражение, но если это пророчество, а не похабный стишок, то и слова надо подбирать соответственно. Если накрыться, то уж короной, шутовским колпаком, в крайнем случае, медным тазом. Нельзя же брать первое попавшееся слово только потому, что оно подходит по размеру! И ни один уважающий себя пророк не станет рифмовать отступника с преступником.

-Что вы мне тут про рифмы рассказываете!-совсем рассердился маг.-Я к вам по серьезному делу пришел. Сила пророчества не в рифмах, а в том, что оно сбывается. Когда демоны алчности обуяли падшего брата Эндрю, он похитил золотой сосуд, где был заточен Прародитель Демонов, и сбежал с ним в параллельный мир. В ваш мир. Магический орден послал меня, опытнейшего из магов, найти того, к кому в руки попал этот сосуд. Волшебный камень на посохе указывал мне путь. Видите, как светится? Значит, Прародитель Демонов где-то рядом.

Черный Джо хлопнул себя ладонью по лбу.

-Точно! Я, наконец, понял. Пару месяцев назад я выиграл в карты у одного чудика золотую бутылку. Эх, ну и игра же была! Мне никогда в жизни так карта не перла, этот дурень проигрался в пух, хоть и жульничал неимоверно.

-Как же опустился брат Эндрю!-покачал головой маг.-Использовать магические секреты предков для того чтоб жульничать в карты! Какой позор! Впрочем, противостоять силе пророчества Верховного Мага древности не может никакой шулер. Теперь вы сами видите, что оно сбывается. Ведь вы великий преступник, не так ли?

-Так, конечно,-Черный Джо скромно опустил глаза.

-В таком случае, вы должны немедленно отдать мне сосуд, пока Прародитель Демонов не натворил бед.

-Просто так взять и отдать?-Билли нахмурился.-А что, Джо, бутылка действительно из чистого золота?

-Договоримся,-Черный Джо положил Билли руку на плечо.-Принеси, пожалуйста, бутылку. Она в подвале. Сейчас спокойно сядем и все обсудим.

Маг хотел что-то сказать, но Билли уже спускался в подвал.

Сосуд он заметил сразу, хоть тот и стоял в самом дальнем углу. Воздух над ним дрожал, будто в нем горел огонь, но сосуд был совсем холодным. Тьма сгущалась над ним, казалось, что он излучает тьму, как огонь излучает свет. Даже Билли, которого трудно было чем-то пронять, стало не по себе. Ему вдруг показалось, что тихий, но властный голос приказывает ему: "Освободи меня! Открой бутылку!"

Отвыкший в тюрьме от нормального общения, Билли даже не заметил, что голос не сказал слова "пожалуйста". Будто повинуясь чужой воле, рука бандита потянулась к сосуду и сломала печать на его горлышке.

Билли огляделся было в поисках штопора, но он не потребовался: пробки в сосуде не было. Огромный рогатый демон, невесть как помещавшийся в своей золотой тюрьме, вырвался на свободу, расправил затекшие от долгого бездействия мускулы и, хрюкнув от удовольствия, рванулся наверх из подвала.

"Эй, ну ты чего!'-только и сказал пришедший в себя Билли и, схватив сосуд, побежал вслед за демоном.

Увидев нового нежданного гостя, Черный Джо хотел было что-то сказать, но тело вдруг перестало ему подчиняться, он встал, застыл на мгновение и вдруг, захохотав не своим голосом, заговорил:

-Я тот, кто явился в этот мир, чтоб посеять тьму и разрушение! Я, Прародитель Демонов, перед которым содрогается все живое.

Билли замер у двери подвала.

-Когда это ты так успел?..-удивленно пробормотал он.

-Теперь, когда я вновь обрел физическую форму,-продолжал Черный Джо,-не обращая на него внимания,-никто не сможет остановить меня, Прародителя Демонов. Нет такой силы, которая смогла бы сдержать всю мощь мрака и страдания, что я, Прародитель Демонов, принесу людям!

-Неправда! Есть такая сила!-высоким, срывающимся голоском закричал маг.-Не будет тебе места в этом мире! Оставь этого человека, он не твой!

Старик выхватил из кармана древний магический свиток, сломал на нем печать и произнес написанное на пергаменте заклинание. Как некогда Великий Маг древности, он призвал на помощь все четыре стихии. Они сковали демона, вселившегося в Черного Джо, не давая ему ни вздохнуть, ни пошевелиться. Джо покачнулся и медленно опустился на пол. Демону в его теле приходилось очень туго. Четыре стихии это вам не шутка. Особенно тяжко ему пришлось от стихии воды. С ней у Прародителя Демонов всегда были трудности: еще в детстве он боялся воды и так и не научился плавать. Теперь, по ее милости, он совсем потерял контроль над собой.

-Так-то лучше,-удовлетворенно сказал маг, отряхивая руки от рассыпавшегося в прах пергамента, и достал следующий свиток.-А теперь мы с тобой разберемся окончательно.

-Размечтался!-закричал Билли и со всего размаху стукнул мага золотым сосудом по голове.

Маг упал на пол, а Прародитель Демонов выскочил из Черного Джо, отряхнулся по-собачьи: воды в заклинании было с избытком, грязно выругался и, сплюнув на пол, растворился в воздухе.

-Что это было?-спросил Джо, поднимаясь на ноги.

-Что было?-передразнил его Билли.-А то и было, что этот хрыч,-Билли показал на лежащего на полу мага,-тебя сейчас скрутил как пупсика, ты и пошевелиться не мог. Знаем мы эти приемчики! У меня один знакомый тоже таким гипнотизерством промышлял. Так же точно помашет руками, обматерит клиента всякими словечками, а потом обшмонает его до нитки. С этим мужиком, я гляжу, надо осторожней быть, он, видать, не только деньги печатать умеет. Ну, ничего, мы тоже не лохи.

-Что же ты наделал!-простонал маг, приходя в себя.-Я уже почти сковал Прародителя Демонов, которого, кстати, ты освободил. Мне оставалось только заточить его обратно в сосуд, но ты мне все испортил.

-Это ты брось,-неуверенно сказал Билли.-Джо-то тут при чем? Чего ты к нему тогда привязался?

-Ты ничего не понял! Прародителю Демонов сейчас нужна физическая форма. Он вселился в твоего друга, а я как раз пытался его изгнать.

-Да, Билли,-подтвердил Черный Джо,-он, кажется, правду говорит. У меня действительно такое ощущение, будто внутри кто-то натоптал немытыми копытами. Сейчас уже, вроде, полегчало, но до этого совсем плохо было.

Билли растерянно развел руками.

-Ну, извини, мужик, я не знал,-сказал он, протягивая магу золотой сосуд.-Ты холодное к голове приложи, а то шишка будет.

-Спасибо,-буркнул маг.

-Слушай, Билли!-рассердился вдруг Черный Джо.-Тебе же сказали только принести бутылку. Зачем ты стал ее открывать?

-Ну, попросил он меня.

-Кто?

-Голос. Выпусти, говорит, не пожалеешь.

-И ты его послушал?

-Послушал. А кто ж знал, что он такой отморозок? Я думал, что он нормальный мужик, по понятиям поступит, исполнит три желания.

-Какие три желания?

-В книжках так пишут.

-И с каких это пор ты читаешь книжки?

-Мне бабушка в детстве читала,-отрезал Билли.

Маг печально покачал головой.

-Стыдно, молодой человек, в вашем-то возрасте верить в сказки,-проворчал он.-Теперь придется все начинать сначала. Нужно торопиться, пока Тьма еще не набрала всей силы. Я догадываюсь, куда он полетел. Мне нужно только прочесть заклинание из этого свитка,-Маг показал свиток, который он держал в руке.-За этот пергамент демоны Тьмы не пожалели бы всех своих золотых гор. На нем рукой Великого Мага древности написано то самое заклинание, что некогда заточило Прародителя Демонов. Им же я должен заточить его и сейчас.

-Может, тебе помощь нужна?-неуверенно спросил Черный Джо.

Билли сжал кулаки.

-Со мной такие номера еще никогда даром не проходили. Кстати, что ты там говорил про золотые горы?

Маг задумался.

-В пророчестве сказано, что спасет мир тот, кто освободил Прародителя Демонов,-маг с сомнением посмотрел на Билли.-Ну, ладно, пойдемте.

Он, кряхтя, поднялся на ноги и взмахнул посохом.

Все вокруг сразу переменилось. Квартира стала густым лесом. Извилистая тропинка вела к высокой черной скале.

-Параллельный мир,-пояснил маг.-Здесь все как у вас, только параллельно.

-Это как?-не понял Билли.

-Долго объяснять. Время не ждет. Идем.

И маг решительно направился к скале. Преступники последовали за ним. Несколько эльфов, стоявших у обочины, изумленно разинули рты.

"Приветик!'-Билли весело помахал им рукой.

Эльфы растерянно закивали.

-Их, наверное, в детстве за уши на гвоздик подвешивали,-сказал Билли.

Маг хмыкнул, прикрыв рот рукой.

-Вы только им этого не говорите.

Навстречу путникам из кустов метнулась какая-то тень. Маг резко остановился, Черный Джо от неожиданности чуть не сбил его с ног.

-Орк Рваное Ухо,-представился мрачный серый тип, становясь поперек дороги.-В чем дело, граждане, почему в таком виде по лесу ходим?

-Извините,-сбивающимся голосом заговорил маг.-Эти люди со мной. Мы тут проводим ролевые игры.

-Чего?-орк подозрительно насупился.

-Клуб у нас. Военно-патриотический.

-А-а. Тогда понятно. Вы бы на них хоть сверху что-нибудь надели что ли. Вас же любой орк в таком виде остановит.

Серый тип снова исчез в кустах.

-Теперь представляете, каково было мне ходить по вашему городу?-тихо спросил маг, отойдя от кустов на приличное расстояние.

-Да, тяжело тебе,-ответил Джо, скользнув взглядом по остроконечной шляпе, седой бороде до пояса, длинному кафтану и суковатому посоху с драгоценным камнем.

-А чего ты так испугался?-спросил Билли.-Подумаешь, серый хмырь из кустов. Превратил бы его в кусок дерьма, и всех дел.

-Это не так просто,-мрачно сказал маг.-Можно один раз превратить в кусок дерьма, но второй раз это уже не получится.

-В каком смысле?

-Долго объяснять. Вообще, все орки раньше были обычными эльфами, но потом...

-Понятно. Трудное детство.

-Да, что-то в этом роде.

Они быстрым шагом пошли дальше. Камень на посохе мага светился все ярче.

-Мне сейчас вообще лишний раз никого превращать не стоит,-говорил на ходу маг.-У меня маны почти не осталось, а она мне, чувствую, еще пригодится.

-Как же ты собираешься победить нашего парнокопытного приятеля?-спросил Черный Джо.

-Свиток с заклинанием заряжен маной Великого Мага. Своей маны для его чтения не надо. Но по пути нам могут встретиться препятствия, которые без моих заклинаний никак не преодолеть. Вот, кстати, и первое.

Путники остановились перед огромной железной дверью в скале.

-Заперто,-озабоченно сказал маг.-Чтобы такую открыть, нужно довольно сильное заклинание, не знаю, смогу ли.

-Плевое дело,-Билли вытащил изо рта зубочистку и поковырял ей в замке.-Старинный замок. Такие уже сто лет не выпускают - их любой ребенок открыть может.

Что-то щелкнуло внутри замка, и дверь отворилась. Искатели приключений шагнули во тьму открывшейся перед ними пещеры.

Широкий коридор вел куда-то вглубь скалы. Только камень на посохе мага освещал дорогу. Впрочем, он светился уже совсем ярко - цель путешествия была близка.

Неожиданно раздался топот множества копыт. Десяток бесов окружил путников. Бесы яростно вращали налитыми кровью глазами, размахивали хвостами, щелкали клыками, ну, и все остальное, что обычно делают бесы, когда хотят напугать.

"Р-р-разор-рвем! Р-р-руки поотр-р-рываем!"

Маг взмахнул посохом и зычным голосом прочитал одно из наиболее популярных бесогонных заклинаний. В моем приблизительном переводе оно звучит так:

Последнее слово я в словаре не нашел. Он у меня старого издания, многих важных слов в нем не хватает. Судя по всему, этим словом маги обозначают то потаенное место, из которого происходят все демоны.

Заклинание сработало безупречно. Бесы заскулили и вприпрыжку помчались вглубь пещеры.

-Здорово!-сказал Черный Джо.-А людей тоже так можно?

-Можно,-ответил маг.-Людей даже проще, главное, чтоб маны хватило. Только заклинание нужно немного другое.

Резко повернув, путешественники оказались в огромной и мрачной пещере. Факелы вдоль стен освещали призрачным дрожащим светом мелких бесов, столпившихся в углу. Прародитель Демонов величественно восседал на горе золота. Увидев мага, он резво вскочил на задние лапы, и своды пещеры огласились его зловещим хохотом.

Старик быстро сунул руку в карман и так и застыл, скованный темными чарами.

-Вы, кажется, что-то хотели сказать?-ехидно спросил Прародитель Демонов.-Ну, ладно, не хочешь - не говори. Главное ты, старый дурак, уже сделал - привел ко мне того самого человека, который мне нужен. Подведите ко мне этих людей, я, Прародитель Демонов, буду говорить с ними.

-Слушаюсь, о повелитель!-пискнул колченогий бес и, забежав за спину Черному Джо и Билли, подтолкнул их к золотой горе.

-А чего он все время свою кликуху повторяет?-тихо спросил Билли.

-На всякий случай, вдруг мы не знаем, кто он такой.

-Да все уж давно все поняли.

-Ну, тогда чтоб самому не забыть.

-Кончайте шептаться!-закричал Прародитель Демонов.-С вами сейчас буду говорить я...

-Прародитель Демонов,-подсказал Билли.

-Спасибо, я знаю. Не надо меня перебивать, хорошо? Итак, наступил тот час, когда я,.. ну, вы уже в курсе,.. обрету, наконец, свою физическую форму. Я знал, что ты придешь ко мне, Черный Джо. Сама Тьма свела нас с тобой. Ты великий преступник, живое воплощение зла, именно то, что мне сейчас нужно. Только ты можешь дать мне нужную форму.

-Успокойся, приятель,-дружелюбно сказал Черный Джо.-Ты и так в прекрасной форме. Что за помощь тебе нужна?

-Мне дадут сегодня договорить?-проворчал Прародитель Демонов.-Сейчас я навеки овладею тобой. Мне не нужна твоя помощь, мне нужно только твое тело.

-Мужик! Да ты представляешь, что бы с тобой в тюрьме сделали за такие слова?!-возмутился Билли.-Только попробуй тронуть Джо! Не зли меня, у меня и так уже три судимости!

Прародитель Демонов небрежно взмахнул кисточкой на хвосте, Билли отлетел к стене и затих.

-Начинаю вселяться. Потерпи, это будет быстро и не больно.

Билли пришел в себя, встряхнул головой и сказал, поднимаясь на ноги:

-Ну все, мужик, дождался! Тебя предупреждали.

Прародитель Демонов снова поднял, было, хвост, но Билли неожиданно выхватил из-за пазухи магический свиток, хрустнула печать, и под сводами пещеры, как много тысяч лет назад, зазвучали слова великого древнего заклинания.

Голос Билли звучал величественно и раскатисто. Повинуясь его призыву, четыре стихии сковали Прародителя Демонов, не давая ему пошевелиться. Как ни странно, стихия воды на этот раз не очень сильно на него подействовала, зато стихии земли и воздуха принялись за него с полной силой. Он уже сам был не рад, что вылез из уютного сосуда, он забыл, зачем ему понадобилось порождать демонов, он просто хотел поскорее избавиться от этих мучений.

Отзвучали последние слова заклинания, свиток рассыпался в прах. Маг снова ожил и, радостно подняв посох над головой, воскликнул: "Свершилось! Тьма опять окончательно побеждена! Пророчество Великого Мага древности сбылось".

Он подошел к Билли и, крепко пожав ему руку, сказал:

-Я просто не нахожу слов! Вы прочли свиток, написанный на языке магов, на самом древнем языке в мире, даже сами маги не все владеют им в совершенстве. А вы читали его так бегло и совсем без акцента.

-Точно,-сказал Джо.-Всякое я от тебя слышал, но чтоб такое... Даже этот, рогатый, не выдержал. От такого действительно у всякого уши завянут.

-Завянут,-скромно кивнул Билли.-Могут завянуть, могут в трубочку свернуться, а могут и вообще отвалиться. У меня сосед по камере все время такими словами ругался и все стены ими исписал. Как что не по ему - сразу давай руками махать и слова такие орать. Я у него и научился. А чего? В жизни оно очень даже может пригодиться. Особенно, если контролеру в автобусе сказать. Пока он очухается, десять остановок проедешь. Или, вот, недавно молотком себе по пальцу стукнул, так я такое заклинание сказал, что все тараканы в комнате передохли. А палец сразу болеть перестал. Ну, в тюрьме, правда, от них толку мало - там ни от каких слов уши не завянут. А морду запросто набить могут. Били его, конечно. Могли бы и совсем убить, если бы не я. Он ведь только браниться умел, иначе не мог за себя постоять.

-Падший брат Эндрю!-прошептал маг.-У бедняги совсем не осталось маны на заклинания.

-Угу, мало каши ел. Я ему это тоже всегда говорил.

-Кстати, а как у вас оказался свиток?

-Дядя, не надо на меня так смотреть. Ты же сам сказал, что вещь эта старинная, больших денег стоит, а носишь ее в кармане, будто она тебе совсем не нужна.

-Ну, это не важно, в конце концов, кто произнес заклинание,-сказал маг.-Только в последнем слове ты оговорился: вместо "сосуд" сказал "шляпа". Теперь он именно туда и вселился.

Черный Джо поднял упавшую с головы шляпу.

-И действительно потяжелела,-сказал он.

-Придется вам ее мне отдать,-сказал маг.-Такие артефакты должны храниться в надежном месте, при специальном световом и температурном режиме и без доступа всяких непроверенных братьев.

-Отдать шляпу?-Джо с сомнением покачал головой.-Не хотелось бы, она мне очень дорога, это часть моего образа, меня все только в шляпе знают.

-Я вас хорошо понимаю,-ответил маг.-Я сам очень дорожу своей шляпой, но ради такого важного дела я готов обменять ее на вашу.

Джо посмотрел на него с удивлением.

-Спасибо, конечно. Это большая жертва, но... Боюсь, что меня в такой шляпе не пустят ни в один банк.

-Ладно, Джо, брось ты это дело,-сказал Билли.-Зачем тебе обсиженная демонами шляпа? Смотри, сколько тут золота! Мы же сможем на него купить целый шляпный магазин.

-Пожалуй,-согласился наконец Черный Джо.-Да и что мне, действительно, такую тяжесть на голове носить. Забирайте.

Он протянул магу шляпу.

-Это разумное и благородное решение,-сказал маг.-Я обещаю хранить ее как самую драгоценную реликвию. Я не хотел бы расставаться, не оставив вам ничего на память. Вы, помнится, хотели заклинание, отгоняющее нехороших людей.

Он достал из кармана клочок пергамента и что-то на нем написал.

-Только ты учти, Джо по вашей фене не ботает,-заметил Билли.

-Это ничего. Заклинания можно говорить на любом языке, главное, чтоб тот, к кому оно обращено, его понял. Я написал заклинание обычным языком, думаю, оно должно подействовать.

Он сделал над листом несколько магических пассов, свернул его в свиток, запечатал своим перстнем и отдал Черному Джо.

-А теперь прощайте!-сказал он, взмахивая посохом.-Вам пора вернуться в ваш мир. Я позабочусь, чтоб вы оказались там, где вам больше всего хочется оказаться.

Все вокруг начало быстро преображаться. Стены распрямились, факелы превратились в лампы дневного света, слитки золота аккуратно расположились на стеллажах, пещера превратилась в хранилище банка, а бесы вдоль стен - в полицейских.

-Поздравляю, Джо!-сказал инспектор Уипет, доставая наручники.-Грабить банк среди бела дня - достойно великого преступника. А ты, Билли, всего один день пробыл на свободе. Дверь вы взломали виртуозно, но так попадаться - это позор.

-Постойте, Уипет, я сейчас все объясню,-поспешно сказал Черный Джо.-Дело в том, что, когда падший брат Эндрю похитил у гномиков Прародителя Демонов...

-Что?

-Ролевые игры. Военно-исторический клуб у нас,-мрачно пояснил Билли.

-Понятно,-Уипет пожал плечами.-Экспертизу вам суд, конечно, назначит, но, вы не особенно на нее рассчитывайте.

-Кажется, пора,-Билли толкнул Черного Джо плечом и заговорщицки взглянул на свиток у него в руке.

Джо поспешно сломал печать и прочитал:

-Та-ак, оскорбление должностного лица при...

Окончания фразы злодеи не услышали. На мгновение у них потемнело в глазах, а, когда снова стало светло, они вновь оказались в доме Черного Джо.

-Чего-то я не понял,-пробормотал Билли, оглядываясь.

-А что непонятного?-Джо отряхнул с рук прах от заклинания.-Стишок отгоняет нехороших людей, а это мы с тобой и есть. Помнишь, что говорил тот рогатый чудик из бутылки?

-Ах, вот оно что!-понял, наконец, Билли.-Так значит, старый козел и хрен моржовый это мы с тобой? Ну и попадется же мне когда-нибудь этот фокусник!