Аннотация: Знаменитый преступник Чёрный Джо побеждает олимпийских богов
Разморившись под жаркими солнечными лучами, боги разлеглись за накрытым столом на вершине Олимпа. Стол ломился от яств, но никто из богов уже не мог съесть ни ложки амброзии и выпить ни капли нектара, так все были уже сыты и пьяны. Царица богов Гера отправлялась вечером в гости к её дяде Океану, жившему на самом краю Земли во дворце с прекрасным видом на бескрайнюю чёрную бездну, начинавшуюся там, где кончается земной диск. Все олимпийцы собрались на праздничный пир, провожая жену своего предводителя.
Наступало время застольной беседы, которую по обычаю начал властелин богов громовержец Зевс:
-- Кто бы что ни говорил, а более славного героя, чем Геракл в мире нет, не было и не будет. Я вспоминаю, как он украл золотые яблоки у Гесперид, и восхищаюсь, но это пустяки по сравнению с чудесными конями, которых он похитил у царя Диомеда. Да что царь! Он ведь у исполина Гериона коров угнал, и у самого Аида, брата моего его любимую собаку Цербера из-под носа увёл. После этого даже смешно вспоминать, как он украл пояс у царицы Ипполиты. Вот каким должен быть настоящий герой. Никто с ним не сравнится, и с этим, я полагаю, никто тут спорить не станет.
Зевс знал, что спорить станут, ведь боги, как известно, заядлые спорщики, их амброзией не корми, а дай поспорить на что угодно о чём угодно, при этом у каждого бога есть свои любимые герои, которых он всегда готов перед всеми отстаивать. Так что возражений долго ждать не пришлось.
-- Что бы ты ни сказал, братец, - заговорила царица богов Гера, - никто не превзойдёт в славе и доблести Язона. Он проплыл на корабле через весь мир, чтобы похитить Золотое руно. Кто ещё на такое способен?
-- Ну и что же? - возразила богиня любви Афродита. - Парис тоже переплыл целое море и похитил жену Менелая Елену Прекрасную, а вместе с ней всё золото Менелая. Вот это настоящий герой.
-- Ну, скажем, Тезей Елену Прекрасную и до этого похищал, - заметил бог морей Посейдон, - а потом он у Аида из самой преисподней чуть было жену не увёл. Вот это герой так герой!
-- А вот и нет! - закричала богиня мудрости Афина. - Настоящий герой это Одиссей. Он один проник в осаждённую Трою и похитил там Палладий. А как он пещеру циклопа Полифема обчистил, помните? Да это что! Он в стране киконов целый город Исмару разграбил.
Боги зашумели. Каждый старался перекричать остальных:
-- Подумаешь, город! Ахиллес несколько десятков городов разграбил.
-- Подумаешь, Ахиллес! Сила есть - ума не надо! Персей у сестёр Грай единственный глаз похитил. Тут ловкость нужна!
Зевс, усмехаясь, оглядывал спорящих коллег, пока его взгляд не остановился на посланнике богов, покровителе воров и мошенников Гермесе. Тот с таинственной улыбкой смотрел перед собой и не говорил ни слова, будто горячий спор его нисколько не интересовал.
Раскатом грома властелин богов заставил всех замолчать и спросил:
-- А что это Гермес молчит и ухмыляется? Неужели ты не знаешь ни одного сколько-нибудь выдающегося героя, чтобы им сейчас похвастаться?
Гермес лениво потянулся и в наступившей тишине торжественно произнёс:
-- Все эти ваши герои - ерунда. Да будет вам всем известно, что настоящий и самый великий герой это Чёрный Джо. Этот кого угодно ограбит и что угодно украдёт.
Боги с недоумением уставились на Гермеса. Они подумали, не тронулся ли умом посланник богов. Общую мысль выразил Зевс:
-- Я, вот, думаю, Гермес, а не тронулся ли ты умом! Какой ещё Чёрный Джо? Я про Чёрного Джо сейчас в первый раз слышу. Кто он такой? Какие подвиги совершил? Почему о нём никто ничего не знает?
Гермес самодовольно огляделся.
-- Я вижу, тут кому-то не нравится, что я знаю больше других. Да, я хорошо информирован. Придётся с этим смириться. Вы говорите о героях, которые уже прославились, а я говорю о герое, которому прославиться только предстоит.
-- Ты говоришь о герое, который ещё ничего не совершил, и смеешь ставить его выше Геракла?! - грозно произнёс повелитель богов. - Кажется, ты просто хочешь нас всех рассердить!
На горизонте собралась грозовая туча. Далёкий раскат грома долетел до Олимпа.
Гермес легкомысленно пожал плечами.
-- Ты сердишься, Кроныч, а значит...
-- Это значит, что я прав. Потому и сержусь, что прав. Я вообще всегда прав - усвой это наконец, и нечего повторять всякие глупости! Скажи уже, что неудачно пошутил, и извинись.
Но Гермес и не думал извиняться. Он обвёл собрание торжествующим взглядом и заявил:
-- Ставлю гекатомбу на то, что Чёрный Джо превзойдёт доблестью всех тех героев, которых вы тут называли.
Боги молча смотрели на Гермеса. Его слова звучали неправдоподобно, но ставка была слишком велика. Жертва ста быков - гекатомба, это очень много даже для олимпийских богов. "Блефует", - еле слышно сказал Посейдон, но, встретившись взглядом с Гермесом, смущённо отвёл глаза.
-- Ну что же, - произнёс наконец Зевс, - если никто тут не хочет осадить нахала, то придётся это сделать мне. Я принимаю твою ставку. Завтра утром доложишь мне о подвигах этого твоего Чёрного Джо.
Гермес удовлетворённо потёр руки.
-- Вот и отлично, Кроныч, - сказал он. - Будь я бессовестный льстец, рассыпался бы сейчас в комплиментах твоей непомерной мудрости, а так просто скажу, что ты непомерно мудр и отправлюсь оповестить нашего будущего героя. До завтра!
Он взлетел ввысь, совершил над Олимпом круг почёта и спикировал куда-то в Элладу.
"Трепло!" - проворчал Зевс, отхлёбывая из кубка.
В это же самое время Чёрный Джо и Билли сидели в тени платана и попивали вино.
"Я чуть не помер со страху, - сказал Билли. - У тебя бывают хорошие неожиданные идеи, но, чувствую, когда-нибудь они вгонят нас в гроб".
Они пришли в этот город прошлым вечером и всю ночь слонялись по тёмным улицам, не зная, куда пойти, куда приткнуться, где переночевать. Чёрный Джо утверждал, что у него здесь куча знакомых, но сразу найти никого не удалось, наступила ночь, а города они не знали. Наконец они уселись на мраморных ступенях солидного здания, очертания которого терялись в темноте.
-- Не иначе как царский дворец или сокровищница, - сказал Чёрный Джо. - В таких обычно хранят самое ценное добро, что есть в городе. Странно, что стражников вокруг нет. Дрыхнут небось бездельники.
-- Да, - согласился Билли. - Вот из-за такого отношения к делу преступность и растёт. А что прикажете делать людям, если они видят ценности, которые совсем не охраняются?
Чёрный Джо почесал в затылке и задумчиво произнёс:
-- Знаешь, Билли, кажется, у меня неожиданно родилась идея.
-- Может, не стоит, не разобравшись?
Лицо Билли выражало глубочайшее сомнение, но Чёрный Джо в темноте его не разглядел.
За несколько секунд они проникли в дом и двинулись, ощупывая стены, во тьму. Убедившись, что их не видно с улицы, Билли зажёг огонь. Тусклый свет выхватил из черноты помещения мраморную статую. Казалось, она шевелилась в отблесках пламени, будто была живая. Но не успел Билли без всякого повода испугаться этого зрелища, как вдруг у него появилась серьёзная причина для испуга. Рука мраморного изваяния легла на плечо Чёрного Джо и крепко его сжала. Увидев выпученные глаза друга, Билли с криком набросился на статую и в кровь разбил об неё кулак. Мраморный человек небрежно отмахнулся, и снёс бы Билли голову, если бы тот не успел увернуться. "Беги, Билли!" - завопил Чёрный Джо. Но Билли уже и сам понял, что ничего лучшего он сейчас сделать не может. Он опрометью бросился на улицу, не чая снова увидеть своего друга.
Всю ночь он носился по городу, не решаясь обернуться. Ему казалось, что статуя гонится за ним, пытаясь схватить и разорвать на части. Неизвестно, когда этот реальный кошмар превратился в страшный сон, но утром Билли проснулся под этим платаном, рядом сидел Чёрный Джо с кувшином вина в руках. Протерев глаза, Билли первым делом подумал, что ночная история со злобной статуей ему приснилась, но Чёрный Джо, как выяснилось, видел то же самое, а, значит, кошмар был наяву.
"Как этот мужик в меня вцепился, я уж сперва подумал, что конец мне настал, - рассказывал Чёрный Джо. - А он поднял меня за шиворот к себе на пьедестал и говорит:
-- Сколько здесь стою, а наглости такой ещё не видел. Я, вообще-то бог, а зовут меня Гермесом. Я по профессии покровитель воров. Всяких мошенников мне встречать доводилось, они ко мне каждый день в храм жертвы приносят, но чтобы кто-то из них решился обнести мой храм - такого ещё ни разу не было. Ты, наверное, какой-нибудь особенный.
-- Конечно особенный, - говорю я. - Я кого угодно могу ограбить и что угодно украсть.
Он меня сразу расспрашивать принялся, а я ему как есть всё выложил, про все наши дела рассказал, приврал, конечно, не без этого, да ты ведь знаешь: про меня что ни соври - всё правдой окажется. А он только головой качал, языком цокал и переспрашивал: "Да ну?!", "А ты не врёшь?", "Да неужто правда?", а я ему:
-- Как перед богом клянусь, всё так и было! Да и то ли ещё будет! Мы ведь не зря в этот город пришли. Мы ещё тут такое устроим, что о нас на Олимпе будут легенды рассказывать.
А он такой удивился и говорит:
-- Я бы тебе не поверил, но вижу, что раз уж ты решился мой храм ограбить, значит ты и впрямь на любые подвиги способен. Ты меня так удивил, что я даже не стану подвергать тебя жестокому наказанию за святотатство, а наоборот подвергну своей особой милости и божественному покровительству. Мы, - говорит, - с тобой далеко пойдём.
Так и сказал: "Мы с тобой". Вот и настали для нас с тобой, Билли, счастливые времена. Стали мы божьими любимцами нежданно-негаданно".
Билли озабоченно сплюнул.
-- Валить отсюда надо, - сказал он.
Джо в гневе всплеснул руками.
-- Как это валить?! Именно сейчас? Когда всё в мире оборачивается в нашу пользу? Я же стал любимцем богов, теперь меня обязательно сделают царём, а тебя я назначу премьер-министром или главным казначеем.
-- Да? Царём? А ты это умеешь?
-- Ничего, научусь. Воровать мы с тобой уже умеем, а это для царя первое дело.
-- Наивный ты, Джо. В милость богов веришь. В нашем деле главное - не привлекать к себе внимание, а ты наоборот всё время вперёд лезешь. Когда-нибудь это обернётся для нас большой бедой.
Чёрный Джо возразил бы, но в это время над ним послышалось хлопанье крыльев, и под платаном приземлился во всей своей славе посланник богов Гермес.
-- Радуйся, любимец богов! - сказал он. - Милость, о которой я тебе говорил, не за горами. Я тебя разрекламировал на Олимпе, сам властелин богов Зевс Кронович тобой заинтересовался. Всё, что от тебя теперь требуется - совершить сегодня великий подвиг, который затмит деяния всех прежних героев, и ты тогда увидишь, что щедрость богов не имеет границ.
Чёрный Джо смотрел на бога взглядом полным недоумения.
-- Великий подвиг это что? - переспросил он. - Побеждать чудовищ, выходить на бой с целыми армиями врагов, сносить и возводить дворцы?
-- Да-да, что-нибудь такое. На твоё усмотрение. Я тебя ни в чём не ограничиваю. Рад, что ты меня правильно понял и мыслишь в правильном направлении. Только не трать на размышления слишком много времени, лучше действуй.
Чёрный Джо посмотрел на Билли. Взгляд друга будто говорил ему: "А я ведь тебя предупреждал. Такая она, милость богов". Чёрный Джо смущённо отвёл глаза. "Да, я представлял себе милость богов по-другому", - мысленно ответил он. Гермес прочитал его мысли и обратился к Чёрному Джо всё тем же ласковым тоном, но уже без улыбки:
-- Дорогой друг, милость богов надо заслужить. Если думаешь, что для этого достаточно попытаться обокрасть мой храм, то ты ошибаешься: за такие вещи назначают не милость, а суровую кару. Но я тебе поверил и поручился за тебя перед богами. Даже не буду рассказывать, что будет, если ты меня разочаруешь. Я всё-таки разбираюсь в людях и думаю, что мне не придётся сделать с тобой ничего ужасного и бесчеловечного, ведь ты совершишь этот подвиг, мой дар предвидения не может меня подвести.
Чёрный Джо кивнул.
-- Вот и отлично! - пропел Гермес, улетая. - Желаю удачи! Покажи всем этим героям, на что способен настоящий мужчина!
Гермес был уверен в успехе, Зевс в общем-то тоже, но он, как всякий разумный бог, никогда не полагался на одни лишь предчувствия. "Гермес не дурак и зря рисковать гекатомбой не станет", - рассуждал он, наблюдая с Олимпа за разговором посланника богов с Чёрным Джо.
-- Ну и какой подвиг ты задумал? - ехидно спросил Билли.
Чёрный Джо нахмурился.
-- Можно, конечно... Но в этом мире так мало места для подвига... Разгромить армию... Победить чудовище... Не вопрос, но где его взять?
"Да он серьёзно настроен", - подумал Зевс и достал перун - скипетр для метания молний. "Бережёного бог бережёт", - сказал громовержец, расчехляя смертоносное оружие.
-- Я же говорю: валить надо, пока они своими милостями нас со свету не сжили, - тихо сказал Билли, наклоняясь к уху друга.
-- Отстань! Думать мешаешь.
Чёрный Джо отмахнулся, неосторожно выбив чашу из рук Билли, она отлетела в ближайший куст. "Извини", - пробормотал Чёрный Джо и они одновременно метнулись в кусты за чашей. В это же мгновение всё озарила яркая вспышка, и платан, под которым они только что сидели, вспыхнул, поражённый молнией.
-- Вот это да! - только и сказал Чёрный Джо, выглядывая.
-- Началось! - проворчал Билли.
"Живучие смертные попались, - подумал Зевс. - Не к добру это их везение". Он убрал перун и щёлкнул пальцами. Под троном что-то зашевелилось, и на Зевса свирепым, но преданным взглядом уставилась страшная зелёная пучеглазая морда. "Фас!" - шепнул громовержец, показывая на Чёрного Джо.
А двое друзей, двигались вдоль берега моря, прижимаясь к скалам, перебегая от камня к камню, стараясь не высовываться и не попадаться богам на глаза.
-- Я же говорю: валить надо, - шёпотом повторил Билли.
-- Не обращай внимания, - пробормотал Чёрный Джо. - Хотели бы убить - давно бы убили. Это они нас подзадоривают, чтоб наш подвиг выглядел эффектно.
Билли хотел ответить что-то ехидное, как вдруг друзей обдал поток горячего ветра, туча, на секунду закрывшая солнце, плюхнулась на землю и обернулась огромным огнедышащим драконом.
"Ну вот и весь сказ", - подумал Зевс, приготовившись наблюдать последний акт разыгранной им трагедии. Но как всегда в самый неподходящий момент к нему пришла Афина с проектом изменения климатических поясов в свете предстоящего глобального похолодания, и громовержцу пришлось отвлечься от Чёрного Джо и его героической борьбы с драконом.
-- Бежим! - прошептал Билли, чувствуя, что не может сдвинуться с места от перепуга.
-- Ни в коем случае, - ответил Чёрный Джо, чувствовавший то же самое. - Никогда не убегай от драконов - они только этого и ждут.
Дракон приближался не торопясь, вращая глазами и облизываясь.
У Билли хватило мужества, чтобы поднять камень и швырнуть им во врага. Камень влетел прямо в разинутою пасть, и дракон его тут же проглотил.
У Чёрного Джо камня под рукой не оказалось. Он сорвал с головы и швырнул в дракона свою шляпу. Подхваченная ветром, она пролетела мимо не сумевшего её схватить дракона и повисла, зацепившись за ветку дерева, растущего невдалеке.
Дракон взвизгнул от досады, развернулся и вприпрыжку помчался вслед за шляпой, а его жертвы поспешно нырнули в расщелину, куда дракон не пролез бы, и побежали вдоль текущего между двух скал ручейка.
-- Ты спрашивал, где чудовище взять, - на ходу ворчал Билли. - Так вот оно, пожалуйста! Убей его, вот тебе и славный подвиг.
-- Что ты, Билли! - тяжело дыша отвечал Чёрный Джо. - Ты видел, какие у него глаза, какие когти и зубы! Это же уникальный экземпляр. У меня на такого рука не поднимется, это ж какое было б злодеяние против природы!
А Зевс, поговорив с Афиной, снова обратил свой взор туда, где оставил дракона наедине с его жертвами. Там он увидел шляпу Чёрного Джо, висящую на дереве, и дракона, носившегося вокруг и пытавшегося до неё допрыгнуть.
"Вот и всё", - подумал Зевс и, выкинув из головы несостоявшегося героя, отправился на вечеринку к Дионису. Обычно жена страшно ругала его, если он возвращался домой под утро и пьяный, а сегодня, когда Гера уехала на край Земли, он мог, наконец, спокойно себе это позволить.
Чёрный Джо и Билли крадучись, постоянно оглядываясь и стараясь не выходить на открытые места, пробирались вдоль берега моря.
"Нет, я никому не позволю так надо мной издеваться! - говорил Чёрный Джо. - Ну и что с того, что они боги?! Я свободная личность, я преступник, я художник, наконец! Я не раб, не слуга! Никто не имеет права мне указывать, и никто не заставит меня совершать подвиги когда я сам этого не хочу. Мне ничего не стоит совершить какой угодно подвиг, но если я один раз поддамся на шантаж этих олимпийских бездельников, они просто сядут на шею и вообразят, что меня можно понукать как какого-нибудь осла. Никогда! И не соблазнят они меня никакими милостями".
Билли вопреки своему обычаю на этот раз никак не комментировал рассуждения друга, мысленно радуясь его внезапному здравомыслию. Он только жалел, что от здравомыслия Чёрного Джо сейчас нет никакого толку, ведь их преследовали боги с молниями, дракон и кто знает, какие ещё несчастья и чудовища. Времени не было, надо было срочно найти выход из западни, подстроенной богами, а Чёрный Джо предавался общим рассуждениям вместо того, чтобы предложить конкретный план спасения.
Впереди, за деревьями был слышан стук, скрежет и короткие окрики - звуки стройки. Выглянув из-за куста, герои увидели верфь. Несколько кораблей разных видов и размеров лежали на берегу уже готовые, вокруг других сновали работники с досками и инструментами. Вдоль них прохаживался хозяин, он наблюдал за строительством и время от времени покрикивал, раздавая указания.
"Вот что мы сделаем, - принял решение Чёрный Джо. - Нам надо уехать в Египет. Там другие боги, эти там до нас не доберутся. А у меня в Египте много полезных знакомых, да и сокровищницы там куда лучше, чем в Элладе".
Друзья подошли к хозяину верфи.
"Нам в Египет, - быстро сказал Чёрный Джо и сунул хозяину горсть монет. - Корабль нужен".
Хозяин лениво кивнул. Друзья как по команде бросились к самому большому и красивому из новых кораблей.
"Эй! - окликнул их хозяин. - Не этот. Вот этот".
Он указал на лодку, лежавшую в стороне дном вверх. Чёрный Джо посмотрел на неё с сомнением.
-- А другого корабля нет?
Хозяин позвенел полученными от Чёрного Джо монетами.
-- За такие деньги только этот.
-- Почему так дорого?!
Хозяин, прищурившись, посмотрел на друзей и лениво протянул:
-- Кто ж знает, чего это вам вдруг так срочно в Египет понадобилось. Может, вас стража ищет, а мне потом за вас отвечать.
Чёрный Джо не нашёл, что возразить. В его положении капризничать и искать лучшие предложения от менее недоверчивых кораблестроителей не приходилось.
-- А это доплывёт до Египта? - только спросил он.
-- Это уж как боги распорядятся, - уклончиво ответил хозяин.
Ответ был не очень обнадёживающий, но выбирать друзьям было не из чего. Они подхватили лодку и потащили её к воде.
"Эй! - окликнул их хозяин. - Там дно залатать надо".
Раздосадованные авантюристы опустили лодку на землю.
-- И когда она будет готова?
-- Сегодня сделаем, - лениво ответил хозяин.
Он знаком подозвал двух работников и отдал им соответствующее распоряжение.
Опять не то, что хотелось бы, но приходилось соглашаться.
Друзья отошли в сторону.
-- Ну, нам только до завтра потерпеть надо, - сказал Чёрный Джо. - Спрячемся пока, отсидимся.
Он сделал шаг в сторону ближайшего дерева, но тут же вспомнил, что дерево - не лучшее место, чтобы прятаться от молнии, и остановился.
-- И где ж ты собираешься отсидеться? Боги ведь не дурачки какие-нибудь. Они всё видят.
Чёрный Джо на мгновение задумался. Лицо его вдруг просветлело. Билли сразу понял, что у его друга вновь возникла внезапная идея, какими Чёрный Джо его всегда пугал. Но сейчас пугаться было уже поздно.
-- Видят-то они всё, да вот только смотрят не везде, - с торжествующим видом сказал Чёрный Джо. - Спрячемся там, где нас не будут искать.
Вечер чёрным покрывалом опускался на вершину Олимпа. По темнеющим улицам возвращались домой младшие боги, трудившиеся весь день над совершенствованием мироустройства. Подёнщики сатиры, нанимавшиеся на Олимп дворниками и мусорщиками, собирали нехитрые орудия своего труда и спускались с небес на землю. На ходу вытирая слёзы и громко всхлипывая, пробежала молоденькая нимфа, обворожительная даже несмотря на раскрасневшиеся заплаканные глаза.
Опасения Билли не подтвердились: на него и на Чёрного Джо совершенно никто не обращал внимания. Смертным появляться на Олимпе было так строго запрещено, что никому и в голову не приходило, что кто-то из них решится нарушить этот запрет. Друзья вполне могли сойти за каких-нибудь мелких богов, весь день занимавшимися учётом жертв и молитв в каком-нибудь крупном олимпийском департаменте, а теперь возвращавшихся домой.
Они шли мимо роскошных дворцов главных олимпийских богов, посматривая на освещённые окна. Лишь в одном дворце было темно. Рядом с ним герои и остановились. Чёрный Джо небрежно окликнул сатира, только что закончившего уборку и закрывавшему двери дворца:
-- Эй, приятель! Бог у себя?
-- Нет его, - буркнул в ответ сатир-уборщик. - Нет и не будет уже. Завтра приходите.
Чёрный Джо радостно ткнул Билли локтем в бок.
-- Ты слышал? Бога-то нет! А раз его нет, значит нам всё можно. Считай, что этот дворец до утра наш.
Билли недовольно на него посмотрел. Очередная безумная идея друга ему совсем не нравилась, впрочем, ничего лучшего он предложить не мог, а потому промолчал. Замысел Чёрного Джо при всём сумасбродстве был вполне разумен: боги при желании могли бы найти их где угодно, но никто из них и не подумал бы искать друзей на священном Олимпе, куда смертные никогда не заглядывают.
Проникнув во дворец, друзья не зажгли свет, чтобы не привлекать внимание, и на ощупь стали располагаться на ночлег. Но даже в темноте жилище бога впечатляло своей роскошью. Нащупав что-то на столике, Чёрный Джо поднёс к глазам камушек, оказавшийся удивительно искусно выполненным женским портретом. "Тонкая работа", - подумал знаменитый преступник. Он не стал показывать портрет Билли, подумав, что тот совершенно не разбирается в изящных искусствах и красоты не оценит.
Они легли спать, но сон на шикарной мягкой божественной кровати оказался не долгим. Не прошло и часа, как Чёрного Джо разбудило неприятное ворчание. Это не Билли храпел - храп друга Чёрный Джо хорошо знал.
Идея, которая привела героев на Олимп была правильной только отчасти. Никакой бог не стал бы их здесь искать, поскольку это противоречило бы здравому смыслу, но посланного Зевсом дракона вёл не здравый смысл, а запах. Добравшись до шляпы Чёрного Джо, дракон обнюхал её и взял след. Так чудовище добралось до дворца, где скрывались двое преступников. Подсвечивая себе дорогу вспышками пламени, вырывавшимися из пасти, дракон крался к спящим.
Быстро сообразив, что это не ночной кошмар, а самая настоящая кошмарная реальность, Чёрный Джо завопил и швырнул в непрошеного гостя подушкой. Его крик разбудил Билли, который тут же вскочил и швырнул в дракона стулом, который как в бездну провалился в огромную пасть чудовища.
Герои заметались по дворцу. Их преследователь был огромен и ужасен, но несколько неповоротлив. В него летел один предмет мебели за другим, но ничто не причиняло ему вреда - он проглатывал всё подряд, даже не пережёвывая.
Не сразу удалось найти выход. Скормив преследователю всё, что попадалось на пути, друзья выскочили из дворца и бросились на утёк. Дракон выполз за ними. Некоторое время он гнался за взломщиками, но вскоре выбился из сил и упал. Его живот, переполненный дворцовой мебелью, волочился по земле и не давал двигаться.
Под утро, возвращаясь с вечеринки, Зевс чуть не упал, споткнувшись о лежащее на пути чудовище. "Ути-пути, лапочка", - пробормотал громовержец, потрепав за ухо своего любимца. Дракон посмотрел на него страдальческим взглядом, тяжело вздохнул и опустил голову. "Кто ж тебя так?" - сказал Зевс и, решив утром выяснить, почему у зверушки такой нездоровый вид, хватаясь за стены, побрёл домой.
Войдя во дворец, он зажёг свет и замер. Он почти протрезвел от встретившего его зрелища. В первый момент ему показалось, что дворец стал гораздо больше. Пустые залы выглядели непривычно просторными. Всё, что было ценного, пропало, даже совсем новая, роскошная, дорогая мебель. Самый могучий из богов не мог понять, как можно было за одну ночь вынести из дворца всё, что в нём было. Если бы он решил переехать, то и с его всемогуществом потребовалась бы неделя, чтобы перевезти столько добра. Зевс тёр глаза, щипал себя, бормотал: "О, боги! Что ж это такое?!" Действительно, ему только и оставалось, что обратиться за помощью к богам.
Смертные, когда они не знали, как им быть, обращались за помощью к Аполлону. В своём дельфийском святилище он за приличные деньги раздавал верующим мудрые прорицания, которые на самом деле были простенькими стишками его собственного сочинения. Смысл этих стишков был настолько туманным, что их можно было толковать как угодно, и какое-нибудь из этих толкований обязательно оказывалось верным, что укрепляло наивную веру смертных и приносило надёжный доход. Боги смеялись над этими пророчествами и называли Аполлона шарлатаном. Зевс никогда не обратился бы к нему, но сейчас ему просто ничего другого не шло в голову. "Он всегда в курсе текущих событий, он наверняка знает объяснение", - думал громовержец, мысленно вызывая Аполлона.
Некоторое время в голове у Зевса звучали только долгие гудки. Наконец до него донёсся усталый и недовольный голос:
-- Ну что такое, Зевс! На часы ты, конечно, не посмотрел.
Зевс удивился. Он действительно не смотрел на часы, не до того ему было, но откуда об этом мог знать Аполлон?
-- Как ты догадался?
Аполлон тяжело вздохнул.
-- Солнечные часы по ночам не показывают, а других часов пока не изобрели.
Объяснение было очень простое и логичное, но Зевс всё равно удивился проницательности собеседника. Некоторое время он молчал, не зная, с чего начать.
-- Ну? - недовольно спросил Аполлон.
-- Ты не знаешь, не случилось ли в последнее время чего-нибудь необычного? Например, не вырвались ли титаны из Тартара, не сбежали ли из преисподней какие-нибудь ужасные чудовища, не напали на нас могучие боги из дальних неизвестных земель?
-- Тебе что, страшный сон приснился?
Зевсу не нравился тон Аполлона. В другое время он вспылил бы, но сейчас он был так растерян, что даже не рассердился.
-- Аполлон, мне нужен оракул.
-- Вопрошай, - неохотно проворчал Аполлон. Он не любил давать предсказания бесплатно и понимал, что Зевс ему платить не будет, но отказать властелину богов не решался.
Зевс на мгновение задумался. Он не хотел рассказывать про разгром в собственном дворце и думал, какой бы вопрос задать.
-- Что всё это значит? - спросил он наконец.
Аполлон, почти не думая, ответил:
-- Голову ты не морочь ни себе, ни другим на ночь глядя. Сну придаваясь, покой обретёшь и в мозгах просветленье.
Разговор оборвался.
Чтобы не смотреть на кошмар, учинённый неведомой могучей силой, Зевс вышел на улицу и присел на ступени дворца. Он думал над словами Аполлона: "Что же он хотел этим сказать? Ночь... Сон... Покой... Сон разума рождает чудовищ. То есть, получается, чудовища, разорившие мой дворец, порождены сном моего же разума? Просветление... Свет, пришедший из тьмы. То есть этих чудовищ тьма? До чего же всё-таки мудрёно выражается этот Аполлон. Даже мне никак не разобраться - куда уж там простым смертным!"
Остаток ночи друзья провели, спрятавшись под своей лодкой. Неважное это оказалось убежище. Ещё не рассвело, когда в дно лодки кто-то уверенно постучал. Откинув импровизированную крышу, перед Чёрным Джо и Билли предстал Гермес. "Ну что, герой, - весело сказал он, - рассказывай, что за подвиги ты вчера совершил".
Чёрный Джо осоловело глядел на бога. Он соображал, как бы представить в выгодном для себя свете вчерашние сражения с драконом, но бессонная ночь отбила у него всякое вдохновение. Гермес помрачнел, прочитав его мысли. "Только сказки мне сочинять не надо, - сказал бог. - Сказки перед сном хороши, а по утрам я их не люблю. У тебя есть, что мне предъявить?"
Вздохнув, Чёрный Джо порылся за пазухой и вытащил камушек с вырезанным женским портретом - единственное, что он прихватил в олимпийском дворце, где ему с Билли так и не удалось толком переночевать. Гермес взял камушек и возмущённо воскликнул:
-- Это всё? Что ты мне даёшь?! Боги от тебя подвигов ждут, а ты ерунду какую-то показываешь!
Чёрный Джо всплеснул руками.
-- Да что вы хотите за один день! Вы мне пару дней дайте - вот тогда я и совершу такое, что закачаетесь. Великий подвиг не бутерброд - на него время требуется. Я художник и штурмовщиной не занимаюсь.
Гермес посмотрел очень мрачно.
-- Ладно, - буркнул он, - даю тебе ещё время, но учти: отлынивать я тебе не позволю. В следующий раз в клопа превращу, если станешь такую вот ерунду подсовывать.
Он растворился в воздухе, а Чёрный Джо и Билли молча сели на камень, с надеждой глядя на работников верфи, пришедших чинить лодку.
Гермес перенёсся на Олимп и застал там своего шефа сидящим на ступенях дворца. Вид у Зевса был усталый и растерянный. Громовержец не ответил на приветствие, только буркнул:
-- Чего тебе?
-- Явился доложить об успехах Чёрного Джо, как договаривались, - браво ответил Гермес.
Успехи Чёрного Джо Зевса нисколько не интересовали, но он постарался не показать виду, что занят своими мыслями и ему сейчас ни до чего нет дела.
-- Ну?
Гермес сделал таинственное лицо и торжественно извлёк из-за пазухи полученный от Чёрного Джо трофей.
-- Конечно, пустяк, мелочь, как может показаться. Но это всего лишь подготовка к настоящим великим делам. Вчера он только лишь разминался и набирался сил, сегодня будет настоящее дело, а завтра... О, знал бы ты Кроныч, что он задумал совершить завтра!
Зевс без всякого интереса взял протянутую Гермесом вещичку и рассмотрел её. Он переменился в лице. Это была яхонтовая камея с портретом Геры. Ещё вчера Зевс положил её на стол у себя во дворце. А теперь нет и того стола. Зевс вспомнил несчастные страдальческие глаза дракона и сопоставил все известные факты. Картина прояснилась.
Небо почернело. Десяток молний разом осветил Олимп и мощнейший раскат грома заставил мир содрогнуться.
-- Так ты говоришь, это только разминка?! - возопил Зевс, потрясая кулаками. - Моего дворца ему мало?! Он хочет весь Олимп с землёй сравнять?!
Гермес присел от неожиданности и с ужасом посмотрел на своего начальника.
-- Что случилось, Кроныч? С тобой всё в порядке? - осторожно спросил он.
Гроза прекратилась так же внезапно, как и началась. Солнце вышло из-за туч, Зевс улыбнулся и каким-то слащавым, почти заискивающим тоном ответил:
-- Конечно, Гермес, у меня всё просто отлично. Знаешь, я, пожалуй, с тобой соглашусь: этот твой Чёрный Джо действительно величайший из героев. Я вот что даже думаю: а пусть он на Олимп придёт, а? У меня тут одна хорошая вакансия образовалась. Очень нам тут не хватает бога честности. Это будет такой специальный бог, который никогда ничего не ворует. А подвигов никаких больше не надо. Ты так ему и передай. Пусть заходит вечерком на Олимп. Я пока как раз подготовлю постановление об его обожествлении.
Гермес не понял, почему Зевс так внезапно признал своё поражение, но размышлять на эту тему не стал. Он приземлился рядом с Чёрным Джо.
"Отличные новости! - сказал он. - Ты, помнится, хотел, чтобы боги сделали тебя царём, но Зевс в своей милости пошёл ещё дальше. Так что приоденься получше и готовься. Сегодня вечером я пришлю за тобой золотую колесницу и предстанешь перед самим Кронычем. Он тебе шикарный сюрприз приготовил - будешь доволен".
Он вспорхнул и, описав в воздухе петлю, исчез в небесах.
Герои переглянулись. Ничего друг другу не говоря, они бросились к лодке, которую едва успели дочинить, подхватили её и потащили к морю.
"Ну уж хватит с меня! - сказал Чёрный Джо, когда берега Эллады под плеск вёсел исчезли за горизонтом. - Видели мы их милости - больше я на это не поведусь. На Олимп, видите ли на колеснице отвезут! Ищите дурака! Жил до сих пор без ваших милостей и ещё проживу".