Аннотация: Знаменитый преступник Чёрный Джо доказывает, что способен на поступок.
Паровозный гудок взорвал утреннюю тишину. Полоса дыма вырвалась из трубы и, расширяясь, поползла над вагонами, не поспевая за ними, размазываясь по розовому от восходящего солнца небу. Поезд мчался по железной дороге, рассекавшей равнину, раскинувшуюся до дальних гор на горизонте, нарушая тысячелетний покой прерии и однообразие пейзажа, неопровержимо показывая всякому, видевшему это, торжество человеческого разума над силами природы.
Но видеть это было некому. Ехавшие в поезде через окна часами наблюдали однообразную, веками не менявшуюся равнину и вместо восхищения техническим прогрессом испытывали несносную скуку, а кроме ехавших в поезде на мили вокруг не было ни одной живой души.
Солнце на востоке уже оторвало нижний край от горизонта, а пассажиры поезда, дремавшие ночью, окончательно проснулись, когда за стуком колёс стал различим цокот копыт. "Индейцы!" - крикнул кто-то. Пассажиры проснулись окончательно и бросились к окнам.
Вслед за поездом, поднимая пыль, мчались двое всадников. Нет, это были вовсе не индейцы! Даже те, кому не доводилось бывать в этих местах прежде, сразу поняли это, и по вагонам волной покатились слова: "Это Чёрный Джо!"
Первый же взгляд на догонявших поезд молодцов не оставил ни у кого сомнений - имя знаменитого грабителя было у всех на устах. Исчезли сон и скука, пассажиры оживились, отовсюду слышались рассказы о невероятных приключениях грозы округи - Чёрного Джо.
С волнением все следили за тем, как грабители догнали поезд, на ходу уцепились за подножки и вскочили в вагон. Несколько выстрелов встретили их, но ни одна пуля не попала в цель. Чёрный Джо выхватил револьвер, выстрелил в воздух и не промахнулся.
-- Всем оставаться на местах! - объявил он. - Я Чёрный Джо! Это ограбление!
В вагоне зашумели. Все смотрели на Чёрного Джо - одни с одобрением, другие с осуждением, но никто равнодушно.
Второй грабитель такого внимания к себе не привлёк. Он был пониже ростом, хотя и шире в плечах, лицо у него было мрачное и небритое. Если бы в вагон вошёл он один, в него, пожалуй, и стрелять бы не стали.
-- Это ограбление! Он Чёрный Джо! - подтвердил второй грабитель. - Деньги сюда!
На этом знакомство завершилось. В перестрелке пострадал лишь один фермер: он выстрелил, не успев достать револьвер, и ранил себя в ногу.
Грабители достали пустые мешки и двинулись по вагону. Пассажиры безропотно отдавали деньги, заранее обдумывая захватывающую историю, которую они будут рассказывать об этой поездке, представлявшейся ещё полчаса назад такой скучной.
Только одна девушка продолжала смотреть в окно, кажется, даже не заметив случившегося.
-- Я Чёрный Джо, - сказал грабитель. - Это...
Он поперхнулся следующим словом, когда девушка отвернулась от окна и поглядела на него синими как небо прерии в солнечный день глазами.
-- Рада познакомиться, - ответила она. - А меня зовут Мэри.
Она немного подвинулась, уступая место рядом с собой Чёрному Джо.
-- Удивительно хорошая погода сейчас, - неуверенно заговорил тот, присаживаясь, - так солнечно... А вы откуда едете? Вам нравится в наших краях? Виды тут очень красивые, особенно если хорошая погода.
Мэри кивнула.
-- Я приехала из большого города, - ответила она. - Там всё совсем не так. Такой красоты, такого простора и спокойствия там не увидеть. Родители послали меня сюда, чтобы я погостила у тёти. Я чувствую, что мне уже нравится здесь. Тут не как в городе - всё настоящее, большое - горы, степи и люди. А там большие только дома и ничего... ничего настоящего, подлинного.
-- Да, - с жаром согласился Чёрный Джо. - А ещё тут воздух очень чистый и погода...
-- Деньги сюда! - раздалось рядом с ним.
Второй грабитель стоял перед ними, уперев кулаки в бока. Вид у него был очень недовольный.
Чёрный Джо замолчал, прервав страстную речь на полуслове, и осоловело уставился на товарища.
-- Это ограбление! - нравоучительным тоном сказал тот.
-- Да, да, конечно, - пробормотал Чёрный Джо, протягивая ему мешок с добычей.
Второй грабитель набрал полную грудь воздуха. Казалось, он собирался с паровозным гудением выпустить его через уши. Глаза его выпучились, лицо раскраснелось. Ему потребовалось не меньше секунды, чтоб вспомнить, что он грабитель, а не паровоз. Тогда он с шумом выдохнул, сделал несколько судорожных вдохов и обратился теперь уже не к Чёрному Джо, а к его собеседнице. Говорил он свистящим шёпотом, будто опасаясь не выдержать и сорваться на крик:
-- Милая барышня, не будете ли так добры, передать этому джентльмену, который тут кроме вас никого не видит и не слышит, что он сюда не с девушками знакомиться пришёл. Мы тут делом заняты. Нас там, снаружи кони ждут, и если мы сейчас не сойдём с поезда, то придётся переться к ним по жаре неизвестно сколько времени.
-- Конечно, - с милой улыбкой ответила Мэри и, обращаясь к Чёрному Джо, заговорила: - Вам просили передать...
-- Да, я всё слышал, - пробормотал тот, мотая головой, будто отгоняя какой-то морок. - Вот, Мэри, знакомьтесь, это мой друг Билли. Ничего, что он строит такие рожи - на самом деле он хороший человек. Иногда становится совершенно невыносимым, но в данном случае он, к сожалению, прав, и нам пора идти.
-- Пора, давно уже пора! - буркнул Билли, силой стаскивая Чёрного Джо со скамьи.
-- Но мы ещё продолжим наш разговор! Простите этого невежу, Мэри! - воскликнул тот.
-- Конечно, продолжим, - улыбнулась в ответ Мэри. - Я живу у тёти в городке у станции. Заходите, я буду ждать.
Чёрный Джо неохотно подчинился своему другу, и грабители покинули поезд.
-- И что такое на тебя нашло?! - ворчал Билли на обратном пути. - Нельзя же из-за всякой девушки о работе забывать!
-- Билли! Она не всякая! Ты видел, какие у неё глаза?!
-- Ну видел. Глаза как глаза. Синие.
-- Да! Как...
-- На небо прерии похожи.
-- В солнечный день.
-- Ясное дело.
-- А ты это откуда узнал? - обескураженно спросил Чёрный Джо.
-- Про что?
-- Про небо прерии в солнечный день.
-- А чего тут узнавать? Вот же оно.
Чёрный Джо смущённо отвернулся.
-- Никакой поэзии в тебе нет, - пробормотал он. - Мужлан ты и только.
Билли не ответил, и они промолчали до конца пути.
В секретном месте, где грабители укрывались от закона, Чёрный Джо продолжал молчать, только сидел целыми днями на камне у входа в убежище и смотрел, не отрываясь, на небо прерии, вспоминая глаза, лишившие его душевного спокойствия.
Однако не только Чёрного Джо лишили покоя эти глаза. В доме, где поселилась Мэри, каждый день стал появляться скромный молодой человек в элегантном, но поношенном костюме. Звали его Мартином. В городке он поселился пару лет назад, но уже пользовался уважением сограждан. Приехав, он открыл в неказистом, но прочном каменном здании бывшей тюрьмы банк, где жители городка и его окрестностей хранили свои сбережения.
Мартин якобы приходил навещать хозяйку дома - тётю Мэри, но до приезда Мэри прежде он бывал в этом доме гораздо реже, так что явно не тётя, а племянница привлекала его.
-- Могла бы за весь вечер хоть раз на него взглянуть, - ворчала тётя, проводив Мартина. - Можно подумать, он пустое место какое-нибудь. А ведь парень молодой, красивый, при хорошем деле, заработок имеет. Лучшего жениха во всей округе не найдёшь. И чем он, скажи, тебе не приглянулся?
-- Он всем хорош, тётя, - ответила ей Мэри, - но таких и в большом городе немало. А здесь хочется увидеть настоящих мужчин: сильных, отважных, способных на поступок.
-- Сказок тебе в большом городе про наши места понарассказывали, - заметила тётя. - Может когда здесь и водились этакие мужчины, да только уже в годы моей молодости их было не сыскать. Я знаю, про кого ты сейчас говоришь - про этого шалопая Чёрного Джо, которого ты и видела-то всего один раз мельком. И что тебе в нём показалось? Много таких было. Ещё недавно все так же говорили о каком-то Свирепом Джеке - и где он теперь? Слуху не осталось. Так и Чёрный Джо твой побезобразит и сгинет. Чем он живёт? За час награбит, а потом за день всё спустит. А в банке деньги никогда не переводятся. Мартин - человек серьёзный, про то тебе у нас любой скажет. А этот твой чем, спрашивается, отличился? Людей он, видите ли, грабит! А банкиры, по-твоему, ерундой какой-нибудь занимаются?!
Но Мэри не спешила соглашаться с доводами родственницы. Она не разделяла общее мнение о деловом и богатом банкире Мартине.
Что удивительно, не разделял его и сам Мартин. Жители этих диких краёв по невежеству называли его банкиром, но он-то знал, что никакой он не банкир, а просто клерк, которому начальство поручило открыть филиал банка в этом глухом краю, а из денег, что он хранил в здании бывшей тюрьмы, ничего ему не принадлежало - он жил на довольно скромное жалование, назначенное руководством банка. Услышав однажды от Мэри, что она ценит только отважных мужчин, способных на поступок, Мартин с грустью заметил, как он далёк от этого идеала.
"Каждый день вижу огромные деньги, и даже не решаюсь к ним притронуться! - думал он. - Куда уж мне до Чёрного Джо! Вот где отвага! Вот уж кто на поступок способен! Но такого на мою должность не поставили бы. Потому меня сюда и послали, что знали, какая я трусливая тряпка!"
Мартин убрал конторские книги, проверил дверь сейфа, запер бывшую тюрьму и отправился в салун заливать тоску о своей жалкой и никчёмной судьбе.
Посетителей в салуне было мало. Мартин подсел к столику, за которым в одиночестве сидел, потягивая пиво, шериф Уипет. Служитель закона напряжённо наблюдал за каким-то типом, сидевшим за стойкой и тихо беседовавшим с барменом.
-- Приятный вечер! - бодро начал беседу банкир.
-- Да уж, приятный, - буркнул в ответ шериф, не поворачивая головы. - Хорошо тебе: закрыл своё заведение и свободен, и вечер у тебя приятный.
-- А сами-то вы разве тут на службе?
-- Видишь того за стойкой? - сказал Уипет, не ответив на вопрос. - Знаешь его?
-- Какой-нибудь проходимец?
Уипет отхлебнул пива и с отвращением скривил лицо.
-- Про Чёрного Джо слышал? - зловеще прошептал он.
Мартин внимательно присмотрелся к человеку за стойкой.
--Я видел объявление о розыске. Да разве это он?
-- Вот именно, что не он. Сам бы он сюда сунуться не решился. Это Билли - его сообщник. Вынюхивает что-то. Раз он здесь, то, значит, и сам Чёрный Джо где-то рядом.
-- Ах, вот оно что! Так вы его, значит, арестовать собираетесь?
Шериф презрительно хмыкнул.
-- Кому он нужен! Мелкая сошка. Он меня к самому Чёрному Джо приведёт.
Видя, что собеседник занят, Мартин больше не стал отвлекать его разговором.
"Может быть я и трус, - думал предприимчивый молодой человек, допивая пиво, - но я не дурак. А интеллект в наше время заменяет смелость. Кто сказал, что только храбрец способен на поступок?"
В голове влюблённого банкира родился план такой дерзкий, какого он сам от себя никогда не смог бы ожидать. От волнения закружилась голова и задрожали руки. С трудом справившись с собой, он покончил с пивом, встал из-за стола, на негнущихся ногах подошёл к стойке, развалившись, изображая пьяного, сел рядом с Билли и заказал себе и ему виски.
-- Приятный вечер! - развязно, но тихо заговорил он и, не дожидаясь ответа, продолжил: - Хорошо мне: закрыл банк и свободен. Что потом - меня не касается. Это местные власти должны следить, чтоб там ничего не случилось, пока меня нет. Но им-то на всё наплевать. Место тёмное, пустынное, на самом краю. Когда там раньше была тюрьма, была и охрана, а сейчас, когда там банк, никто не следит. Банковское начальство денег не выделяет, а шериф бесплатно пальцем не пошевелит. А мне что? Завтра, вот, банк не работает, так мне и дела нет, что там этой или следующей ночью будет. А хотя бы и завтра днём. Придёт, скажем, Чёрный Джо, взломает сейф, и всё. Не найдут никогда.
Билли выпил виски и спросил:
-- А чего это ты решил, что шерифу ни до чего дела нет? Он, может, своё дело знает, только тебе не докладывает.
Мартин наклонился к Билли и тихо сказал:
-- Так вот же он тут сидит и, нет чтоб делом заняться, на тебя весь вечер пялится. За что мы только этим бездельникам деньги платим?!
Билли пожал плечами, кинул бармену монету и тихо сказал ему:
-- Как бы мне отсюда уйти незаметно? Тут один парень на скандал нарывается, только и ждёт, когда я на улицу выйду, а мне неприятности не нужны. Да и тебе побоище у дверей заведения не нужно - слухи пойдут.
-- Что-то совсем уж стемнело, - громко сказал бармен, кивая на дверь у себя за спиной. - Надо бы свету прибавить.
Он подошёл к единственной лампе, освещавшей помещение, и погасил свет.
-- Вот ведь руки кривые! - посетовал бармен. - а ведь хотел светлее сделать.
Когда свет снова загорелся, Билли за стойкой уже не было.
Едва не оглохнув от стука собственного сердца, постоянно озираясь, Мартин вернулся в банк. Открыв сейф, он дрожащими руками пересчитал лежавшие там деньги и уложил их в холщовый мешок. Потом он запер сейф, погасил свет и выглянул на улицу. Ни движения, ни шороха было не видно и не слышно в непроглядной тьме. Взяв мешок, Мартин вышел с ним из банка и наощупь запер дверь.
Скала на краю городка служила одной из стен зданию банка.
Придерживая одной рукой взваленный на спину мешок, Мартин другой рукой щупал в темноте скалу, вдоль которой крался как слепой, пока под рукой не оказался тот камень, который он искал. Стараясь не издать ни звука, банкир опустил мешок на землю, прислонился к камню спиной и навалился со всех сил. Камень поддался довольно легко, отодвинувшись настолько, что Мартин смог пролезть в скрывавшееся за ним отверстие.
Этот тайник он нашёл, прогуливаясь на досуге вблизи банка. Тогда Мартин не придал этому значения, пожалев только, что такое открытие ему не пришлось совершить в детстве, когда он, конечно же, не преминул бы обследовать пещеру, где можно было бы и прятаться, и играть в разбойников, и устроить место для тайных сходок с друзьями.
Всё-таки тайник пригодился. Спрятав в нём мешок с деньгами, банкир закрыл отверстие камнем, тщательно осмотрелся и, убедившись, что за ним никто не подглядывал, отправился домой.
Он шёл, дрожа от страха перед собственной смелостью. План его был прост и гениально безупречен: Чёрный Джо, узнав, что банк на целый день остался без присмотра, этой же или следующей ночью явится, чтобы похитить хранящиеся в нём деньги. Денег он там уже не найдёт, но разве кто-то обещал, что они там есть? А наутро дверь банка и сейф окажутся взломанными, и все поймут, что деньги украл Чёрный Джо. Не зря ж его сообщник тут всё выведывал. Шериф видел, как Билли разговаривал с Мартином, и Мартин признается, если его спросят, что сказал, когда банк закрыт - это же не секрет. Он наконец станет богатым, а Мэри оценит его отвагу, они уедут в большой город и заживут как люди.
Мартин сам не мог поверить, что решился на такое. В уме он перебирал возможные повороты событий, которые могли бы теперь помешать осуществлению его преступного замысла, но все они представлялись вполне безопасными. Никто его не заподозрит. Даже если Чёрный Джо попадётся и скажет, что банк ограбили до него, ему никто не поверит. А если и заподозрят - деньги-то никто не найдёт, так надёжно они спрятаны. Да и не поймает никто знаменитого грабителя - уж такой-то преступный гений этого точно не допустит.
Подумав хорошенько, Мартин даже пришёл к выводу, что в его поступке нет ничего плохого, и совесть его останется незапятнанной: банку не убудет - у него денег много, а платить такое нищенское жалование своему вернейшему и честнейшему служащему - просто свинство, так что он не крадёт, а просто берёт своё. К тому же деньги наверняка застрахованы от кражи, так что банк ещё и получит их обратно. Даже по отношению к Чёрному Джо он поступал вполне честно и справедливо: он ведь только деньги забирал себе, а вся слава достанется знаменитому грабителю - та слава, к которой скромный банковский служащий вовсе не стремился.
Приготовившись пережить бессонную ночь, самую страшную в своей жизни, Мартин не заметил, как уснул и проспал до самого утра.
Утром Билли рассказал Чёрному Джо, что ему удалось разведать.
-- Живёт она у своей тётки. Дом я видел. Ходит к ней какой-то хлыщ. Мелкий такой, плюгавый, смотреть не на что. Работает где раньше тюрьма была. Банк он там какой-то открыл. Не знаю уж, что за хрень такая.
Рассказ Билли - весть о том, что Мэри не видение, что она действительно существует и живёт неподалёку, вернул Чёрного Джо к жизни. В его глазах снова заиграла мысль, он вновь обрёл свою обычную бодрость и разговорчивость.
-- Банк, Билли, это не просто хрень, - авторитетно заметил он. - В больших городах они уже давно, а теперь, вижу, и в нашей глуши появляются. Вот мы, скажем, бегаем по вагонам и отнимаем у людей деньги, а банк - это то же самое, только люди туда деньги сами приносят и отдают.
-- Так вот и отдают? - не поверил Билли. - Не может быть такого, чтоб люди свои деньги просто так кому-то отдали. Уж я-то знаю, что этого не бывает.
-- Тебе просто так, конечно, не отдадут. Тебе придётся угрожать, говорить, что хуже будет, что им деньги не нужны, а ты знаешь, что с ними делать, что у них деньги всё равно грабители отнимут, и всякое такое. Убеждать, в общем, придётся. А мне, например, никого убеждать не надо: я просто говорю, что я Чёрный Джо, и мне всё отдают, поскольку меня знают. Репутация - великая вещь! А у банка она такая, что только деньги появятся, все сразу сами бегут их отдавать. Банк ещё и не всякие возьмёт. Если деньги, например, грязные, то их не берут. Вот ты, скажем, стал бы отказываться от денег, если к ним грязь прилипла? А банк может себе позволить. В больших городах даже есть специальные конторы, которые деньги отмывают, чтоб их потом в банк взяли. Между прочим, сейчас в больших городах все меряются не тем, у кого больше денег, а тем, кто больше в банк отдал.
-- Высокий класс, - задумчиво сказал Билли.
-- Да, не наш масштаб, - согласился Чёрный Джо. - Нам с тобой, чтоб из простых грабителей стать настоящими банкирами, надо столько поездов ограбить, сколько тут отродясь не ходило. Для такого дела в большой город перебираться надо. Но это не по мне - я граблю честно: со стрельбой, с погонями, с приключениями. Много денег так не получить, но я и не стремлюсь. Не деньги в грабителе главное. Вот ты сказал, что к Мэри какой-то банкир ходит, а я этому даже рад. Я опасался, что есть серьёзные соперники. А этот - сам говоришь: смотреть не на что. Наверняка мямля, неумеха и трус.
-- Трус, - подтвердил Билли. - Всё боялся, что ты банк ограбишь, пока его на месте не будет.
-- Ну и зря боялся. Не стану же я своих грабить только потому, что они успешнее меня. Так поступают только жадные и мелочные завистники вроде Свирепого Джека. Большие деньги портят. Сколько уж случаев было, что заработали люди по-крупному, стали делить и друг друга поубивали. Надо нам это?
Билли ухмыльнулся:
-- Так говорят те, кто сами зарабатывать не умеют. Чего вдруг маленькие деньги не портят, а большие портят? Я, может, и не отказался б испортиться.
-- Не говори глупости! - сказал Чёрный Джо, надевая шляпу. - Ты что, хочешь стать как банкир, про которого мне сейчас сам же рассказывал? Вот увидишь, как Мэри предпочтёт меня, и никакие деньги ему не помогут.
Он решительно направился к своему коню. Билли бросился наперерез.
-- Ты что, к Мэри собрался? - испуганно заговорил он. - Брось! Ты же знаешь, что она сама из большого города приехала. Там банкиры, биржевики, промышленники. Что ей простой грабитель - они за день столько имеют, что нам за всю жизнь не награбить! Ты ведь даже денег в банк не отдавал - за что ей тебя уважать?
Чёрный Джо отстранил Билли и стал седлать коня.
-- Потому она и уехала из большого города, что не по душе ей это. Ей настоящий мужчина нужен.
-- Да как же ты поедешь?! - всё ещё пытался его удержать Билли. - Ты же в розыске, везде твои портреты и описания. Арестуют же!
-- Бремя славы, ничего не поделаешь, - рассеянно пробормотал знаменитый грабитель. - Все меня знают, всем я нужен - и шерифу, и судье, и газетчикам. Что ж мне из-за них теперь от личной жизни отказываться?
-- Ты бы хоть шляпу поменял! Надень чёрную, может, в ней тебя и не узнают.
Чёрный Джо посмотрел на Билли с таким возмущением, будто тот предложил ему ехать к Мэри без штанов.
-- Да как ты можешь такое предлагать?! - воскликнул он. - Чёрные шляпы носят одни неудачники! Вспомни Свирепого Джека! Вот он как дурак носил чёрную шляпу и где он теперь?
-- Действительно где? Исчез и ни слуху, ни духу. Ты случайно не знаешь, что с ним?
-- А почему я должен это знать? - пробормотал Чёрный Джо, смущённо отводя взгляд. - Я ему не нянька. Всё завидовал мне, козни строил - вот и доигрался, наверное. А чего ты спрашиваешь?
-- Просто так. Был человек и пропал - я и удивляюсь. Ты говоришь, дело в шляпе, вот я и спросил, может, ты ещё чего знаешь.
-- Короче, шляпу я менять не стану, - ответил Чёрный Джо, вскакивая на коня. - Я без шляпы как без головы, а в другой шляпе как с другой головой. Мне своя голова дорога.
Видя решительность друга, Билли вынужден был смириться.
-- Ладно, - сказал он, - езжай, раз приспичило. Только уж меня подожди. Боязно мне тебя одного отпускать.
-- Чего боязно? Сам-то ты один вчера ездил.
Билли неторопливо, будто нарочно испытывая терпение Чёрного Джо, седлал коня.
-- А я сам вчера не знал. Мне рассказали, что в наших местах индейцы объявились. На днях напали на военный склад, забрали всю взрывчатку.
-- Да ну! Это зачем же индейцам взрывчатка?
-- Вот и я говорю: кто знает, что у них на уме! Осторожней надо теперь быть.
Они поскакали по освещённой солнцем прерии, под голубым как глаза любимой девушки небом.
Смогу ли описать красоту этой картины: прерию и скалы, всадников, мчащихся по полю, стук копыт их коней, боевой клич, догоняющих индейцев, их раскрашенные лица, искажённые зловещими гримасами? Не смогу и даже не буду пытаться. Эта погоня заняла меньше времени, чем пришлось бы потратить на её описание, так стоит ли её описывать? Чёрный Джо и Билли не успели сказать одно подходящее к обстоятельствам ругательство на двоих, когда уже были связаны, обезоружены и ехали в сопровождении сотни индейцев навстречу неизвестности.
Стоянка индейцев, куда привезли двоих грабителей, располагалась на плато, с края которого была хорошо видна станция и городок рядом с ней.
Под балдахином в центре площади, окружённой вигвамами, сидел дряхлый старик, рядом с которым стоял молодой индеец с лицом, раскрашенным как фарфоровый чайник. На голове у него красовалась пышная корона из разноцветных перьев. Старик смотрел на пленников равнодушно, а взгляд молодого был так свиреп, что грабителям стало не по себе.
-- Сейчас скальпы снимать станут, - с тоской предположил Билли.
-- У них, конечно, трудный язык, но попытаться можно.
Молодой индеец между тем, потирая руки и пританцовывая от волнения подбежал к Чёрному Джо и, глядя ему прямо в глаза, проревел:
-- Трепещи, проклятый бледнолицый! Дрожи от ужаса и наполняйся страхом перед лицом Великого Бизона, руки которого сейчас вырвут твоё сердце и скормят его шакалам, сорвут с тебя шкуру и сделают из неё коврик перед входом вигвама, разметают твои кости по всей округе на десять миль вокруг, так, что даже степные волки замучаются их искать.
Индейцы воинственно зашумели. Старик под балдахином бросил удивлённый взгляд на своего кровожадного соплеменника, но промолчал.
-- Знакомься, Билли, это Великий Бизон, - сказал Чёрный Джо и, тщательно подбирая слова, ответил злобному индейцу: - Гнев твой подобен урагану на пустом месте. Объясни, что заставило моего краснокожего брата вращать глазами и брызгать слюной при виде безобидных путников, шедших своей дорогой, не вынашивавших никаких коварных планов против твоего племени, не снявших с тебя скальпа, не плюнувших в твой костёр, не похитивших твоей боевой добычи и не просверливших дырку в твоей пироге.
Эти миролюбивые слова не успокоили индейца, а наоборот разозлили его ещё больше. Он вдруг выхватил револьвер и, размахивая им перед носом Чёрного Джо, закричал:
-- Речи бледнолицей собаки полны яда змеи и хитрости лисицы, но не тебе обманывать Великого Бизона, видящего коварство в твоей душе как сова видит мышь среди ночной тьмы!
-- Великий Бизон! - поспешно ответил Чёрный Джо. - Сова твоей бдительности на этот раз промахнулась, увидев мышь там, где она ни разу не пробегала. Вложи револьвер своего гнева в кобуру своих штанов. Давай раскурим трубку мира и поговорим как нормальные люди.
-- Трубку мира?! - завизжал индеец. - А томагавком по башке не хочешь?!
Чёрный Джо с недоумением уставился на Великого Бизона. Он не очень хорошо говорил по-индейски, но тут ему показалось, что собеседник владеет этим языком ненамного лучше. Индейцы вокруг тоже удивлённо смотрели на своего соплеменника, от гнева разучившегося выражаться так, как принято у его народа.
-- Суть твоих претензий скрыта от меня туманом твоих слов, - неуверенно заговорил пленник.
-- Да сними уже мокасины своей тупости с глаз своей гнусной рожи, - завопил Великий Бизон, - и туман рассеется свежим ветром понимания.
Индейцы перестали шуметь и только растерянно переглядывались. Старик несколько раз кашлянул. Великий Бизон выразился так художественно, что даже индейцы перестали его понимать.
Билли толкнул друга плечом и вопросительно на него посмотрел.
-- Не понимаю, что он несёт, - пробормотал Чёрный Джо. - Мокасины на глазах... Видимо, намекает на какой-то погребальный обряд.
Великий Бизон уже и сам заметил, что заговаривается от волнения. Очень трудно выражаться образно, когда мысли путаются от гнева. Именно поэтому настоящие индейцы сохраняют спокойствие и остаются немногословными даже перед лицом смерти. Он отдышался, помолчал немного, подбирая нужные слова, но не смог выдавить из себя ничего лучшего, чем короткая фраза, сказанная хриплым, сдавленным голосом:
-- Продолжим разговор нашей беседы в вигваме моего дома.
-- Чего? - переспросил Чёрный Джо.
-- В вигвам! - прошипел Великий Бизон и замахал руками, указывая индейцам, державшим пленников, куда их отвести.
Оставшись наедине с пленниками, Великий Бизон снял корону из перьев, повесил её на крючок, уселся, скрестив ноги, и знаком приказал Чёрному Джо и Билли сесть перед ним. Чёрный Джо опустился на подстилку и попытался продолжить разговор, начатый снаружи:
-- Мокасины на моих глазах...
-- Глаза, говорю, разуй!
-- Свет моей мысли не проникает сквозь тьму твоих слов.
-- Да заткнись уже и кончай придуриваться!
Несколько секунд индеец и грабители пристально друг друга рассматривали.
-- Ну что, Чёрный Джо, узнаёшь меня? - спросил Великий Бизон.
Чёрный Джо смущённо опустил взгляд и пробормотал:
-- Может быть, когда-то встречались.
Индеец резко сунул руку под кучу барахла, лежавшую рядом с ним, вытащил чёрную шляпу и нахлобучил её себе на голову:
-- А так узнаёшь?
-- Свирепый Джек! - выдохнул Билли. - А мы тебя только вот вспоминали! Где ж ты пропадал столько времени?
-- Где я пропадал?! Ты, вот, его спроси!
Свирепый Джек ткнул пальцем в Чёрного Джо.
-- Спрашивал. Говорит, что не знает.
-- Действительно не знаю, - тихо сказал Чёрный Джо, не поднимая глаз. - Я его после последней встречи не видел ни разу.
-- Так, может быть, расскажешь про нашу последнюю встречу?! Билли, наверное, интересно будет узнать, с кем он связался. Он ведь, как я вижу, ни о чём не догадывается. Разве у джентльменов принято скрывать что-то от друзей?
-- Мне нечего стыдиться. И ничего я от Билли не скрываю. Просто к слову не приходилось. Ты сам всегда изводил меня, не давал проходу и говорил, что здесь нет места для двух таких грабителей как ты и я. Наконец мы встретились с глазу на глаз, чтобы решить вопросы как это принято у мужчин. Стрелять первым, кстати, начал ты.
-- Да, мой выстрел был первым! - вскакивая, закричал Свирепый Джек. - Ты тоже стрелял мне в ответ, паля во все стороны как ослепший. Да, ты ослеп от страха и сам не понимал, что делаешь. Наш бой продолжался больше часа. Стреляя, я гнался за тобой, и каждая пуля, клянусь моей шляпой, попадала в цель.
-- А ты куда целился? - попытался спросить Билли, но Чёрный Джо незаметно толкнул его плечом.
-- И вот я загнал тебя на овощной склад, - продолжал Свирепый Джек, не расслышав вопроса. - Дело было в воскресенье, и на складе никого не было. Там ты забаррикадировался и продолжал отстреливаться через окна. Давай, теперь рассказывай, что было после!
-- А что было? - проворчал Чёрный Джо. - Ничего особенного. У меня кончились патроны. Что тут такого? У тебя их было больше, а я не запасся.
-- И что же ты тогда сделал? Говори, Чёрный Джо! Расскажи это нам, а то ведь Билли до сих пор ничего не знает.
Чёрный Джо молчал.
-- Ладно, тогда я расскажу, - продолжил Свирепый Джек, не дождавшись ответа. - Когда у тебя кончились патроны, ты стал в меня кидать хранившимися на складе помидорами. Нет?! Скажи, что это не так!
Чёрный Джо пожал плечами и ничего не возразил.
-- Признаёшь то есть? Кидался помидорами? И что, скажешь, что это нормально? Скажешь, что так поступают джентльмены?!
-- Разве поступают? - с сомнением спросил Билли.
-- Обычно нет. Только когда заканчиваются патроны, - еле слышно ответил Чёрный Джо.
Свирепый Джек взвыл от ярости.
-- Ты забросал меня помидорами, - повторил он, - и сбежал, оставив меня истекать кровью.
-- Вовсе ты не кровью истекал, - возразил Чёрный Джо, стараясь ни с кем не встречаться взглядом.
-- В таком виде меня подобрали, проходившие мимо индейцы, - продолжал Свирепый Джек. - Я был весь красный от помидорного сока, и они приняли меня за краснокожего. К счастью, я хорошо знаю их язык. Несколькими карточными фокусами мне удалось их убедить, что духи наделили меня мудростью и силой древней магии. Их престарелый вождь сделал меня своим заместителем, и я стал командовать их племенем, наводя внезапными набегами ужас на округу. Но не этот ужас был моей настоящей целью. Я велел индейцам выследить тебя, и теперь пришло время долгожданной мести.
В вигваме наступила тишина. Помолчав с минуту, Свирепый Джек сел и уже спокойно спросил у Билли:
-- Ну, что скажешь о поведении своего дружка?
-- Скверно вышло, - признал Билли.
-- Вот какой он - этот твой Чёрный Джо. На тебя я зла не держу - тебя там не было, и ты до сих пор ничего не знал. Теперь же, когда ты всё знаешь, пусть с этим негодяем свершится то, что он заслужил, а ты переходи на мою сторону.
Билли секунду помолчал, задумавшись, а после тяжело вздохнул и ответил:
-- Нет, Джек, не по пути нам с тобой. Шляпа твоя что-то уж очень мне не нравится.
-- Что ж, Билли, неволить не буду, - равнодушно сказал Свирепый Джек. - Ты сам выбрал свою судьбу и разделишь её с этим подонком.
Он снял шляпу, напялил индейский головной убор и отвёл пленников к яме на краю лагеря.
-- Посидите здесь до завтра, - приказал он. - Я пока подумаю, как с вами быть. Постарайтесь не заскучать. Яма полна взрывчатки, так что курить и зажигать свет не советую, если, конечно, не хотите лишить меня удовольствия расправиться с вами по-свойски.
-- Зачем тебе столько взрывчатки? - полюбопытствовал Билли.
-- Не твоё дело! - огрызнулся Свирепый Джек. - Нет никакого желания делиться с тобой планами.
Он подозвал индейцев, те спустили пленников в яму и закрыли её деревянной крышкой. Чёрный Джо и Билли оказались в полной темноте.
Некоторое время они молча сидели на ящиках со взрывчаткой и молчали. Потом, нащупав друг друга, они сумели распутать связывавшие их верёвки.
-- Знаешь, Джо, - сказал вдруг Билли, - ты не расстраивайся. Правильно ты всё сделал, что помидорами его забросал. Так ему и надо. Я на твоём месте и баклажан бы не пожалел.
-- Спасибо, Билли! Ты настоящий друг.
Билли подумал, выбирая нужное слово, и ответил:
-- Пожалуйста.
Во тьме они не знали, ни когда наступил вечер, ни когда он сменился ночью.
Проснулся Чёрный Джо от холода. Противная струйка воздуха, которая его разбудила, не давала снова уснуть. Он попытался впотьмах нащупать, откуда дует, и закрыть щель.
Яма, куда посадили двух грабителей, не была выкопана в земле - стены её были каменные. Неизвестно, было ли это отверстие в скале проделано когда-то человеком или образовалось само собой.
Протискиваясь между ящиками со взрывчаткой, Чёрный Джо ощупывал стены, пока пальцы не попали в щель рядом с полом. Ощупывая её, он сковырнул какой-то камень, и тот со стуком укатился далеко вниз.
Билли, разбуженный этим шумом, вскочил, завертел головой, медленно осознавая, что в такой темноте он одинаково ничего не увидит ни с закрытыми, ни с открытыми глазами. Вспомнив, где и почему он сейчас находится, Билли тихо окликнул Чёрного Джо.
-- Ты там поосторожнее. Нечего кидаться камнями, когда взрывчатка кругом.
Билли ощупью двинулся на голос друга.
-- Осторожно! Ты мне на голову наступил!
-- А что твоя голова делает на полу?
-- Не на полу, а под полом. Я уже вниз спустился.
Пока Билли просыпался и искал его, Чёрный Джо расширил отверстие так, что смог в него пролезть.
За многие века вода, стекавшая с плато в долину, нашла, проделала и размыла эту щель в скале. Проход был узок - человек с трудом мог по нему протиснуться. Иногда его приходилось расширять, проталкивая камни внутрь, иногда он становился таким широким, что можно было встать на четвереньки. Проход менял направление: то спускался полого, то вдруг превращался в вертикальную шахту, по которой приходилось карабкаться, рискуя сорваться и упасть с неизвестно какой высоты. Впрочем, шахта оставалась очень узкой, так что, сорвавшись, всегда можно было ухватиться и остановить падение, и опасность застрять была больше, чем опасность сорваться и упасть.
Это был долгий, трудный и опасный путь. Только такие как Чёрный Джо и Билли могли преодолеть его в кромешной темноте, не зная дороги, рискуя в любой момент провалиться в неизвестность и быть заживо погребёнными в узком и тёмном каменном проходе. Ни разу они не поддались панике, повод к которой давал каждый шаг, каждый сорвавшийся камень, каждая дыра, в которую вдруг проваливалась рука или нога, каждое сужение, в котором казалось, что пролезть ни вперёд, ни назад невозможно.
В самом конце пути Чёрный Джо сорвался и упал с высоты несколько больше собственного роста на что-то чуть более мягкое, чем камень. Сверху на него рухнул Билли. Они оказались в маленькой пещерке. Воздух со свистом проникал сквозь щели в стене, через них же пробивался и слабый свет. Отдышавшись и осмотревшись, Чёрный Джо навалился на стену и неожиданно легко отвалил камень, закрывавший выход. Грабители выбрались наружу.
Ночь ещё не закончилась - полная луна ярко освещала городок и здание банка, прижавшееся к скале невдалеке.
Некоторое время беглецы молча наслаждались осознанием своего спасения, а когда любопытство вновь вернулось к Чёрному Джо, он залез в пещеру и вытащил оттуда предмет, на который упал. Это был холщовый мешок, развязав его, грабители увидели, что он полон денег.
Начало рассветать, когда они пришли в себя после опасностей прошедшего дня, чудесного спасения и огромной награды за вчерашние невзгоды, обогатившей их на всю оставшуюся жизнь.
-- Это было наше с тобой последнее приключение, - сказал Чёрный Джо. - Теперь мы будем жить в достатке и удовольствии. Я женюсь на Мэри, да и ты найдёшь более спокойное занятие. Честно поделим деньги и расстанемся навсегда.
Помолчали. Мысль о неизбежном расставании смущала их, хотя оба понимали, что когда-то это всё равно должно было произойти.
Подсчёт чудом добытых денег, отвлёк их от грустных мыслей. Это оказалось непросто. Денег было много, грабители постоянно сбивались, пересчитывали, цифры не сходились, приходилось начинать заново, придумывать новые и новые методы счёта.
Прошло несколько часов, когда они пришли к окончательному результату: в мешке было тринадцать тысяч шестьсот шестьдесят шесть долларов, тринадцать центов.
-- Плохо, что тринадцать, - сказал Чёрный Джо. - Нехорошее число, да и на два не делится. Поровну, значит, поделить не получится. Но я вот что думаю: мы с тобой, хоть и делали всё вместе, но мозгом нашей банды всегда был я. Ты ведь сам ничего придумать не можешь - нету у тебя ни фантазии, ни интеллекта. Только чужим умом жить умеешь. Ты без меня пропадёшь, если денег не будет. Так что бери большую часть, а я себе что-нибудь придумаю.
Лицо Билли налилось краской.
-- И это твоя благодарность за столько лет дружбы?! - возмутился он. - Да я тебя всю жизнь нянчу как ребёнка неразумного! Если б не я, твоя фантазия тебя сто раз до виселицы довела бы! Я б давно миллионером стал, если бы о тебе заботиться не надо было. Забирай всё - я и без этих денег прекрасно проживу, если ты у меня на шее сидеть не будешь! Ты же без денег обязательно в какую-нибудь историю вляпаешься, а с деньгами даже такой как ты сколько-нибудь протянет.
Теперь уже лицо Чёрного Джо вспыхнуло от возмущения.
-- Так значит, я у тебя на шее сидел?! Вот, значит, как ты это называешь! Наконец-то я тебя узнал! Да ты всю жизнь моему уму завидовал, моему опыту, моим знаниям! У самого-то мозгов на цент, а самомнения на сто долларов! Без денег он проживёт! Да твоего ума только и хватит, что милостыню у церкви просить. Забирай все эти деньги, я и без них обойдусь - с моим умом заработать - не проблема.
Они вскочили. Их руки потянулись к револьверам, но кобуры были пусты, и Билли поднял с земли камень, а Чёрный Джо даже не заметил, как в его руках оказалась здоровенная дубина.
Первым пришёл в себя Чёрный Джо.
-- Что же это мы с тобой делаем, Билли! - с ужасом пробормотал он. - Мы же сейчас чуть не поубивали друг друга из-за каких-то денег, будь они неладны!
-- Не понимаю, что со мной случилось, - прошептал Билли, уронив камень - Я чуть не убил лучшего друга. Неужели это всё деньги?!
-- Да, Билли. Я знал, что большие деньги портят, но что так сильно и так быстро - это даже я представить себе не мог.
Билли на всякий случай отошёл от мешка на пару шагов и глядел на него так, будто боялся, что деньги на него набросятся.
-- А что с ними будем делать? - спросил он. - Не оставлять же здесь.
-- Да, нехорошо, - согласился Чёрный Джо. - А ну как найдёт кто. Тот же Свирепый Джек, если за нами погонится. Он и так человек поганый, а если ещё и деньги испортят...
Некоторое время грабители стояли, с опаской глядя на развязанный мешок, чуть было не лишивший их разума. Вдруг лицо Чёрного Джо просветлело - его посетила очередная идея.
-- Я знаю, что делать, - сказал он.
Ранним утром Мартин как обычно пришёл в банк и застал его таким же, как и всегда.
Мартин тщательно осмотрел дверь и замок, обошёл вокруг здания и убедился, что и стены целы. "Может, они через крышу забрались", - подумал он, открыл замок и зашёл внутрь. Но и потолок, и сейф выглядели нетронутыми - точно какими Мартин их позавчера оставил. Он мысленно обругал грабителей, которые всегда появляются когда не надо, а когда надо, их не дождаться.
По привычке встав за конторку, Мартин задумался. "А если самому взломать замок и сейф и сказать, что так было, когда я пришёл, - подумал он, - ведь наверняка подумают на Чёрного Джо. Не на меня же. Кому придёт в голову усомниться в моей благонадёжности? Замок сломать можно ломом, а вот сейф, пожалуй, взрывать придётся".
От этих мыслей его отвлёк неожиданный ранний посетитель, появившийся в дверях. Мартин его раньше никогда не встречал, но сразу узнал, ведь он каждый день видел на стене банка объявление о розыске и вознаграждении с портретом этого самого посетителя.
-- Я Чёрный Джо, - сказал тот, подтверждая догадку Мартина.
Банкир покорно поднял руки.
-- Да нет! - с досадой сказал Чёрный Джо. - Не в этом смысле. Я тут по другому поводу.
-- А по какому? Хотите счёт в банке открыть? - беспомощно пошутил Мартин.
-- Зачем спрашивать, если сам всё прекрасно понимаешь? - проворчал Билли, втаскивая мешок.
Это был тот самый холщовый мешок, в который Мартин позавчера переложил все деньги из сейфа. В первый момент он даже почувствовал что-то вроде облегчения: мир совершенно сошёл с ума: банкир крадёт деньги из банка, а грабители их туда возвращают - это не может быть правдой, такое возможно только в кошмарном сне. Но даже больно ущипнув себя, Мартин не проснулся. Надеяться было не на что: его ограбили, но и жаловаться было не на что, ведь эти деньги он же сам и украл. Банкир изо всех сил сжал зубы, стараясь не заплакать.
-- Вот, принёс в банк, - говорил между тем Чёрный Джо, не замечая состояния собеседника. - Извольте посчитать. В этом мешке...