Свередюк Сергей Борисович : другие произведения.

Вервольф и Апокалипсис

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:


  
   Вервольф
  
   И
  
   Апокалипсис
   Пролог
  
   Часть 1 Повелитель
  
   Часть 2 Воины Хаоса
  
   Часть 3 Творец

Пролог

  
   Тысячелетия назад Воинство Хаоса было повержено неимоверной мощью тогда еще молодой расы Вервольфов, полученной ими от Великой Тьмы. Остатки темного воинства вместе со своим Хозяином были заключены в одном из малодоступных необитаемых миров, где и должны были оставаться до окончания дней всего светлого и доброго. Однако...
   Шло время. Раса Вервольфов слабела с каждым новым поколением, казалось, что Великая Тьма отвернулась от своих неблагодарных сыновей, неправильно растрачивающих ее дар. Высшие Силы же, чьим предназначением была защита миров от всевозможных проявлений Зла, забывали об этом, пытаясь заполучить недоступную им прежде власть над судьбами смертных. А семена, брошенные Хаосом, как считали многие, в неплодородную почву, проросли, и ростки, появившиеся из них, крепли с каждым днем: руками детей Хаоса, их слуг и последователей множилось зло и неправда во многих мирах и измерениях; появлялись все новые и все более ужасные твари, а также в великом множестве плодились старые, оставленные в покое силами Света, сцепившимися в страшной борьбе между собой, в борьбе за власть.
   Дошло до того, что силы Зла решились освободить своего истинного повелителя и свершить древнее пророчество об Апокалипсисе, во время которого будто бы будет уничтожена большая часть миров, а Тьма восторжествует! Однако...
   Юноша, которого звали Борнаковым Клавдием Александровичем, Свордсменом, Вервольфом, стоял перед порталом миров, который должен был вот-вот открыться.
   Он прошел множество миров за долгие пять лет своих странствий. Сначала в погоне за сыновьями Хаоса, а затем в поисках родного мира Вервольфов. Как известно, тяжелые испытания, выпадающие на долю таких путешественников, сломают любого либо же, наоборот, сделают сильным и несгибаемым, третьего не дано. Его они закалили. Пять бесконечно долгих лет назад ему было далеко до своих сверстников в физическом развитии, а сейчас он мог легко тягаться со зрелыми мужчинами, хотя сам был еще совсем молод. Клавдий был неимоверно высок: в мире, в котором он прожил большую часть своей жизни, он высился бы над жителем среднего рост на голову или даже две. Не широк в плечах, но узкие рукава длинного плаща не скрывали прекрасно развитой мускулатуры. Можно было с легкостью утверждать, что ему будет несложно согнуть руками подкову. Однако закалка и для него прошла не так уж и легко, о чем свидетельствовала боль утраты и разлуки, горевшая в его глазах. Но и эта боль лишь умудрила его.
   Вервольф стоял и раздумывал о недавнем разговоре с одной из Высших, которая отрицала всякую принадлежность к Высшим Силам.
   - Вот ты и дома, Воитель! Но что это?! Неужели я вижу неудовлетворение в твоих глазах? Ты нашел свой мир, Вервольф, и можешь стать полноправным его правителем, чему его жители, так долго ожидавшие возвращения Вервольфов, будут только рады.
   - Да. Но я стремился далеко не к этому, Высшая! Я хотел найти других Вервольфов и жить вместе с ними! А не править... людьми!
   - Но чем хуже такая судьба? Есть ли еще где-нибудь в этой Вселенной твои сородичи, мне не известно, да и стоит ли брести за практически невыполнимой мечтой?
   - Не знаю, Высшая, - тяжело вздохнул юноша, - я не знаю! Но интуиция подсказывает, что я здесь чужой, что мне следует вернуться назад и продолжить свой путь борца со Злом!
   - Интуиции Вервольфа нужно верить. Не скажу, что мне не отрадно слышать такое решение: если кому-то и по силам остановить Зло и Апокалипсис, то только тебе, Воитель Вервольфов! Я открою тебе путь домой, хотя и предвижу твою горькую долю там, в будущем! Иди, и да хранит тебя Тьма!
   - Тьма давно отвернулась от моей расы!
   - Ты ошибаешься: Великая Тьма не отвернулась от своих сыновей, и ты верное тому доказательство! - с этими словами Высшая исчезла, оставив Клавдия одного перед еще закрытыми Вратами. Наконец решившись, Клавдий шагнул в портал, нисколько не сомневаясь в том, что возвращается домой. Нет, не домой, а Домой!
  
  

Часть 1

Повелитель

  
   15 марта 2003 года
  
   "Вот я и Дома!" - думал Клавдий, выходя за пределы портала. Юноша оказался внутри какого-то мало освещенного здания. Но Вервольф легко видел и в кромешной тьме: комната была практически пуста, если не считать арки портала и некой статуи в центре комнаты. Почти сразу в глаза бросилась единственная дверь, которая была как раз напротив Свордсмена.
   Внимательно следя за дверью, Клавдий принялся изучать статую, его правая рука крепко сжала эфес энергомеча, лежавшего в кармане длинного черного плаща в стиле а-ля Дункан МакЛауд: статуя изображала ангела. Таких существ Клавдий уже повидал на своем веку. Ангел был облачен в рыцарский доспех и казался на первый взгляд бескрылым. Однако крылья у него все-таки были: они были сложены у него за спиной так, что казались причудливым орнаментом на кирасе. В статуе его привлекло лишь отсутствие слоя пыли, присутствовавшего во всей комнате.
   Уверившись в том, что статуя не представляет для него опасности, юноша осторожно направился к двери, готовый в любой момент выхватить клинок: каждый портал должен оберегаться Высшими Силами от несанкционированного использования, а здешний же портал был без охраны. Или, быть может, стража была, но Клавдий ее не видел?
   Вервольф успел лишь положить руку на ручку двери, собираясь уже потянуть ее на себя, как некий образ, промелькнувший у него в голове, заставил его резко обернуться назад и застыть в боевой стойке: ожившая статуя-ангел поворачивается в сторону двери, за спиной уже живого ангела вырастают огромные белоснежные крылья, а в руке у ангела длинный меч, не сулящий Клавдию ничего хорошего.
   Статуя ожила на самом деле и направляла на него меч. В руке Клавдия уже лежал небольшой металлический цилиндр, являющийся ничем иным как эфесом энергомеча. Клавдий облегченно вздохнул: раз хранитель на месте, значит, все идет, как положено.
   - Оставь надежду всяк сюда входящий! - донеслось до Клавдия; но вопреки всем ожиданиям ангел не торопился атаковать и выглядел вполне миролюбиво.
   - Это уже давно не оригинально, - юноша не спешил активировать свое оружие, надеясь на мирный исход встречи; но, зная на какую скорость способны ангелы, был начеку. - Да и не входил я сюда, во всяком случае, не через дверь. А ты и есть здешний привратник?
   - Да, я есмь Страж Врат мира сего! - голос ангела был грозен, но Клавдий понял, что страж еще никогда не встречал путешественников по мирам и был растерян, не зная, что ему предпринять дальше: дозволено ли этому Темному пользоваться Вратами и беспрепятственно бродить по Земле? - А ты кто таков, Темный, и что забыл у нас на Земле?
   - Я Борнаков Клавдий Александрович, Воитель Вервольфов. Я выполнил обещание, данное мною совету Высших Сил этого мира, и вернулся домой. - Клавдия совершенно не удивило то, что страж видел его матрицу. Удивило его совершенно другое: слуга Высших Существ Света спокойно разговаривает с темным существом. А ведь бывало и так, что ему приходилось бороться со стражем врат не на жизнь, а насмерть. Уже после приходилось объясняться с кем-нибудь из Высших. - А ты, случайно, не подскажешь, где именно на Земле я нахожусь, какой сейчас год, и кто на сегодняшний день является Высшим из Высших? - Меч ангела странным образом исчез, скорее всего, появление Клавдия было замечено кем-то из Высших существ, кто и отдал своеобразный приказ стражу. Борнаков же, в ответ, вернул свой энергомеч в карман плаща.
   - Высшим из Высших сейчас является Асруд, Победитель Темных Братьев. Ты же находишься в Киеве - стольном граде Украины, сейчас март месяц две тысячи третьего года
   от рождества Христова, по исламскому же календарю ...
   - Хватит, хватит! - поспешил остановить ангела Клавдий. - Этого мне хватит с лихвой. Благодарю. Так я могу идти или как?
   - Иди! Но помни, Темный, Высшие Силы этого мира будут за тобой наблюдать и не допустят с твоей стороны непозволительного поведения!
   - Вот спасибо! Уж скорее Высшие позволят себе неподобающее поведение, чем я! - криво усмехнулся Воитель, но вместо ангела уже опять стояла лишь статуя.
   "Помчал докладывать Асруду и совету о моем прибытии. Ладно. Будем надеяться, что с Асрудом у меня не будет проблем. Благо свой титул он заполучил не без моей помощи. Победитель Темных Братьев! Интересно, когда это он хотя бы раз вступил с ними в борьбу?" - с этими мыслями Клавдий повернул ручку и потянул на себя дверь, ведущую на шумную улицу города.
  
  
   Первым делом Клавдий внимательно изучил здание, в котором располагался портал: внешне это было достаточно большое трехэтажное здание, со множеством окон, ни в одном из которых Вервольф не заметил ни света, ни движения, ни какого-либо другого намека на обитаемость. И лишь одна дверь вела вовнутрь этого странного здания. За дверью же находилась одна единственная комната без единого окна и не могущая занимать всю площадь дома. Как Клавдий не ломал голову, так он и не понял, зачем Высшим понадобилось тратить столько сил на то, чтобы никто и никогда не обращал внимания на этот нонсенс, вместо того, чтобы установить портал в более подходящем месте. От разгадывания этой загадки его оторвал один образ, промелькнувший у него перед глазами: размытая тень, двигавшаяся с невероятной скоростью по крышам близко стоящих многоэтажек. Но когда он поднял голову, там уже никого не было. Однако интуиция четко ему говорила, что за ним кто-то наблюдает. А Клавдий привык доверять своим чувствам истинного Вервольфа, которые не раз спасали его жизнь. Видимо его появление на Земле было замечено не только Высшими Существами Света и их слугами.
   Некоторое время юноша пытался вычислить невидимого наблюдателя. Но так и не добился ожидаемого результата: затаившийся наблюдатель был не так уж и прост. Пожав плечами, юноша пришел к выводу, что находиться в движении для него будет гораздо безопаснее, чем просто стоять на виду у невидимого противника. В том, что наблюдает за ним недруг, Воитель ничуть не сомневался. Друг бы не стал скрываться, да и не было у него подобных друзей. Во всяком случае уж на Земле-то точно.
  
  
   Потратив еще некоторое время на освоение в городе, Клавдий нашел один из филиалов банка, в котором пять лет назад вложил все свои сбережения на черный день. Он несколько опасался, что банк прекратил свое существование, и что он окажется совсем без средств существования, оказавшись на Земле. Но опасения его не сбылись, банк существовал и по сей день, и даже процветал. Без особых проблем Борнакову обналичили его несколько увеличившийся счет, и Клавдий, успокоившись на этот счет, решил начинать свою новую жизнь на Земле. Первым делом он собрался навестить свой родной город, в котором у него оставались какие-никакие, но близкие ему люди. Не долго думая, Вервольф направился в сторону железнодорожного вокзала.
  
  
   С поездом Клавдию повезло не очень сильно: лишь вечером в Донецк отправлялся новый поезд, который доставил бы юношу в город лишь за сутки. Но Воитель не расстраивался: он прождал этого момента целых пять лет, что для него значили еще одни сутки?
   Под вечер начал накрапывать мелкий мартовский дождик. Все люди торопились оказаться под каким-либо навесом, спрятаться от неприятно-холодных капель дождя. Однако не Клавдий, он же, не поднимая воротника и даже не застегнув плаща, вышел на открытое пространство и, прикрыв глаза, подставил холодным каплям лицо. Со всех сторон он чувствовал на себе чуть ли не враждебные взгляды окружающих его людей. "Ну и пусть смотрят, пусть не понимают, пусть боятся", - думал Клавдий, ощущая, как вместе со скатывающимися по его телу капельками уходит и еще что-то, лежавшее прежде на его плечах неподъемным грузом. Только сейчас он полностью ощутил, что вернулся наконец-таки Домой. Именно этот мир, а никакой-либо другой он всегда считал таковым, хотя и искал далеко не здесь.
   Простояв так с четверть часа, юноша присел на скамейку, но уже под крышей вокзала. До отправления поезда еще оставалось полчаса, и уставшему юноше захотелось хотя бы, если уж не поспать, вздремнуть. Ожидание зловещих событий, обещанных ему Высшей, держало его в напряжении, но спокойный день и хорошие вести расслабили его. И Воитель позволил себе это маленькое послабление. Опоздать на поезд он не боялся, вполне полагаясь на внутренне чувство времени, да и объявят об отправлении поезда.
   Однако сон его продлился недолго: его посетило странное чувство, что происходит нечто важное. Клавдий тут же проснулся и окинул уже совершенно бодрым взглядом здание вокзала. Через мгновение его взгляд остановился на пожилом человеке среднего роста, который абсолютно ничем не выделялся среди прочих жителей Земли. Что-то было в нем знакомо Свордсмену. Но вот что?
   - Я присяду рядом с вами, юноша? - голос у незнакомца был властный и до боли в сердце знакомый.
   - Да, конечно, присаживайтесь, - внезапно, глянув ему в глаза, Клавдий понял кто перед ним. - Есть ко мне разговор, Асруд?
   - Молодой человек, вы не устаете меня удивлять? - усмехнулся Высший, присаживаясь рядом с Борнаковым. - В прошлый раз с Мечом Армагеддона, сейчас...
   - Молодой, но не совсем человек. Асруд, короче. У меня через десять минут поезд.
   - В моих силах задержать отправление.
   - Да, это в ваших силах, - согласился Клавдий. - Но вам запрещено вмешиваться в ход жизни обыкновенных смертных, ведь этим вы только нарушите равновесие и приблизите Апокалипсис. А вы же этого не хотите? - чувство опасности молчало, и Клавдий был совершенно спокоен.
   - Ты, как всегда, прав. Ладно. Исходя из того, что ты здесь, я делаю вывод, что свою миссию ты завершил. Я и мои верные слуги не будем тебе препятствовать, если ты решишь остаться на Земле. Даже поможем освоиться: деньги на первое время, документы... - внезапно Асруд замолчал, внимательно следя за юношей.
   - Но есть некое условие? - с сарказмом спросил Клавдий.
   - Именно так, - тяжело вздохнул Высший, - и это условие - Меч Армагеддона. Ты должен отдать его нам.
   - Вам? - усмехнулся Свордсмен. - А почему не тебе, лично?
   - Не мне, а совету Высших Сил Земли.
   - Пусть не тебе лично... Но что будет, если я откажусь от столь заманчивого предложения? - в голосе Борнакова звучал неприкрытый вызов.
   - Тогда Высшие будут вынуждены объявить тебе войну.
   - Говоришь так, будто сам не причисляешь себя к ним. А ведь именно ты сейчас возглавляешь их совет.
   - Клавдий, ведь именно я привел тебя к Цитадели в свое время, открыл тебе правду твоего происхождения...
   - Но по распоряжению Карада. Разве не так?
   - А кто помог тебе в битве?
   - Лишь косвенно, да и скажи еще мне, что помогал мне совершенно без задних мыслей. Ведь уже тогда ты был правой рукой Высшего над Высшими, и именно к тебе
   переходила вся власть в случае непредвиденных обстоятельств. Которые собственно и произошли. - Высший лишь улыбался, слушая спокойную речь юноши. - А на счет войны, так вы все равно ничего не выиграете, даже если и сумеете каким-то образом меня одолеть (в
   чем я сильно сомневаюсь). Клинка-то вам не видать все равно.
   - Ты возмужал, Воитель Вервольфов! Видит Свет, я рад видеть тебя своим другом, а не противником...
   - На третий путь прибывает поезд до Донецка, отправляющийся с этого пути через пять минут, - раздался по всему вокзалу голос диспетчера.
   - Мне уже пора идти, Асруд. - Клавдий встал со скамьи и направился в сторону третьего пути. - Мне бы хотелось, чтобы мы договорились.
   - Одну минуту, Вервольф. - Клавдий обернулся назад, ожидая продолжения. - Я с самого начала был готов согласиться...
   - Но зачем же тогда был нужен весь этот разговор о Мече?
   - Ну, должен же я был хотя бы попытаться? - усмехнулся Асруд. - Я обещаю, что никто из Высших не будет мешать тебе жить, если ты дашь клятву никогда не обращать Меч Армагеддона против нас.
   - Да будет так, - покачал головой Клавдий. Не попытаться завладеть Мечом Армагеддона Высший и в самом деле попросту не мог. - Я, Воитель Вервольфов, клянусь Тьмой, что не обращу оружия и Меч Армагеддона, в том числе, на тех, кто принял меня с миром!
   - В свою очередь, я, Асруд, Высший из Высших Земли, клянусь тебе, Воитель, что никто из Высших существ Света этого мира не поднимет своей руки ни на тебя, ни на твоих близких и друзей! - по лицу Асруда было видно, что не такой клятвы он ожидал от Вервольфа. А Клавдий понял, что сумел избежать еще одной ловушки Высших, и что с ними все же стоит держать ухо востро, не смотря ни на какие клятвы. - Но во всем, что не касается Высших существ, разбирайся сам! - как-то странно закончил свою речь-клятву Асруд.
   - Что это значит, Асруд?! - не понял юноша, но Высшего уже и след простыл.
   "Загадал очередную загадку и исчез. Во всяком случае, одной проблемой у меня стало меньше, ведь теперь Высшие не станут у меня на пути. Или нет?"
  
  
   Путь из Киева в Донецк не так уж и короток, однако Клавдий, привыкший бодрствовать по несколько суток, не спал и сейчас: уж слишком многое требовало его раздумий.
   Во-первых, проблема с жильем. Эту проблему необходимо будет решать сразу по прибытии в город. В начале он собирался пожить в гостинице, но это неэкономно, если он собирается оставаться на Земле в течение продолжительного промежутка времени, а уж тем более на постоянное место жительства. Следовательно, ему придется приобретать квартиру, что может влететь ему в копеечку. А значит, ему будут необходимы средства, которыми на данный момент он не располагал. Хотя деньги, по мнению Клавдия, для него не должны были стать такой уж большой проблемой.
   Во-вторых, проблема общения. Как известно, человек не может жить сам по себе, если он живет в обществе. Вервольф привык за время своих скитаний быть один, но, вернувшись Домой, он не собирался скучать в одиночестве. Да и были на Земле, как минимум, два человека, о которых он хотел бы все узнать. С одним из них он решил встретиться непременно, а вот встреча со вторым человеком для него будет не радостной, хотя ему, быть может, и будут рады.
   В-третьих, загадка Асруда и таинственный наблюдатель, которого Свордсмен так и не сумел вычислить. Интуиция подсказывала, что они взаимосвязаны между собой. Но вот как? Уж слишком многие прознали о его возвращении домой, а у него же информация отсутствовала напрочь. Нужно было это менять и срочно.
   26 марта 2003 года
  
   Прошло уже почти две недели с того времени, как Борнаков шагнул в портал измерений. Оказавшись в Донецке, юноша поселился в гостинице и стал тратить много времени на освоение в городе. Март выдался достаточно холодный, однако Клавдий так и ходил в своем, хоть и черном, но ничуть не греющем, плаще. Да, он ко многому привык за время своего отсутствия на Земле, и даже холодный ветер, пронизывающий до самых костей, его ничуть не беспокоил.
   Донецк изменился. Будучи и ранее одной из основных промышленных баз Украины, город и сейчас процветал. Появилось огромное множество всевозможных предприятий, магазинов и многого другого. Но больше всего Вервольфа воодушевило появление всевозможных букмекерских контор и игровых салонов, которые были "золотым дном" для него с его сверхразвитой интуицией. На этом он мог с легкостью делать деньги, и немалые. Чем Клавдий собственно и занялся: он подобрал себе несколько удобных ему заведений, на которые и стал наведываться раз в день. Ставки он делал с таким расчетом, чтобы его выигрыш не был слишком велик и заметен, но чтобы и ему хватало. Так продолжалось несколько дней, но всему хорошему рано или поздно приходит конец: на одной из таких контор его таки приметила администрация, которой очень не понравилась слишком удачливая персона в его лице. В общем, его попросили больше не захаживать к ним, мягко так попросили, но настойчиво. Не желая ни с кем ссориться, Клавдий поставил на этой конторе сотню гривен, как он сказал, в последний раз. Администрация была удовлетворена... сперва. А потом увидели немыслимый выигрышный коэффициент, равный пятидесяти трем, и пообещали юноше, что в случае выигрыша это будет, в самом деле, его последняя удача.
   Постоянные клиенты конторы, которым понравился молодой человек (или быть может получать благодаря ему приличные деньги?), советовали ему не приходить на контору в случае выигрыша. Но юноша лишь наивно улыбался в ответ на их предостережения. Он совершенно не боялся так называемых "чистых" от цветной матрицы, и, плотно позавтракав, отправился на контору.
   Однако перед самым входом он обнаружил пятерых хорошо сложенных парней. "По твою душу", - услышал юноша свой собственный внутренний голос, но продолжал идти ко входу, будто ничего не замечая вокруг себя. А через мгновение на его пути уже стояли четыре необъятные в плечах фигуры. Пятый же стоял несколько в стороне.
   - Юноша, вам там будут не рады, да и не пройти вам туда.
   - Неужели? - удивленно спросил Клавдий, оборачиваясь к говорившему.
   - Неужели что?
   - Неужели не пройти? Кто-то остановит? - Вервольф изо всех сил прятал усмешку, но "атлет" видимо понял, что над ним смеются, потому что его тон практически сразу изменился.
   - Шутки в сторону! Лучше по-хорошему следуй за мной!
   "Ладно, давайте пройдемся. Не катать же вас, на самом деле, здесь по камешкам, у всех на виду", - Клавдий, делая вид, что страшно напуган, шел за вожаком, чувствуя, как сзади идет и остальная четверка. "Через чур уж далеко идут. Если бы я решил что-либо предпринять, то они бы, скорее всего, не успели вовремя среагировать на это. А внезапность - это уже половина победы".
   - А может, договоримся мирно? Вы меня пропускаете, а я вам треть выигрыша?
   - Нет. Даже если мы тебя пропустим, денег тебе все равно не видать!
   "Что-то ожидает еще и внутри? А что?"
   Клавдия впихнули в парадную дверь какого-то заброшенного многоэтажного здания. Вервольф тут же, как бы по инерции, сделал еще пяток шагов вглубь подъезда, внимательно осматривая и запоминая окружающую обстановку: окна, во всяком случае, на первых двух этажах, были плотно забиты досками так, что не пропускали ни единого лучика солнца, отчего подъезд был погружен в полумрак; чуть левее юноши - лестница наверх, справа - лифт. "Неработающий", - про себя отметил Вервольф.
   Внезапно раздался страшный лязг удара металла о металл, и все погрузилось в кромешную тьму. Клавдий услышал громкую ругань и обернулся назад: на него никто не обращал внимания, все пятеро "чистых" были заняты тем, что пытались во тьме нащупать засов замка захлопнувшейся двери.
   "Обойдется без драки? Хорошо бы. Однако пора действовать!" - юноша быстро, но совершенно бесшумно, стал подниматься по лестнице наверх. На третьем этаже его догнал удивленный возглас снизу:
   - Где он?! Обыскать весь дом!
   Четвертый этаж... Пятый. А преследователи все еще на втором. Воитель подбежал к одной из квартир и осторожно надавил плечом на закрытую дверь. Он ожидал, что дверь практически мгновенно поддастся, но ничего не произошло. Он уже собирался налечь сильнее, когда сообразил, что дверь-то открывается наружу, а не вовнутрь. Однако соблюдать тишину уже не было времени, он рывком потянул ее на себя, и дверь со страшным скрежетом отворилась.
   - Он наверху! Быстро туда! - и вновь раздался топот спешивших и очень недовольных "чистых".
   Свордсмен тенью шмыгнул в квартиру, а мгновение спустя он уже отдирал от окна доски, затем выглянул из незастекленного оконного проема и присвистнул: "Черт! Надо было остановиться этаже на втором. Но уже ничего не поделаешь..."
   Поднявшись на пятый этаж, борцы сразу же определили квартиру, в которой, скорее всего, и скрылся парень: она была открыта, и из нее лился солнечный свет. Они тут же бросились туда, однако были очень удивлены, когда никого там не обнаружили. Тогда они выглянули в окно и... удивились еще больше: Клавдий спокойно стоял на улице и отряхивал свой плащ от пыли, затем поднял взгляд на окно, весело им улыбнулся, помахал рукой и неспешно направился в сторону конторы.
   - Этого не может быть...
   - Нас же живыми...
   - Быстро за ним!
  
  
   Теперь уже ничего не мешало оборотню зайти за своими деньгами. Зайдя в здание, юноша принялся внимательно осматриваться по сторонам, пытаясь определить, какая еще опасность может ему здесь угрожать. Но кроме нескольких посетителей, которые усердно чего-то ожидали, но не несли ему непосредственной угрозы, так ничего и не обнаружил.
   Тогда он стал подниматься на второй этаж, где собственно и находилась вся администрация. Но лишь поднявшись, мгновенно понял, что неприятности у него могут быть на самом деле: в коридоре, как раз напротив кабинета директора, стояли трое в незнакомой Вервольфу форме. Однако именно форма не давала ему покоя.
   - Капитан Службы Безопасности Украины Павленко, - представился один из служителей порядка Клавдию и предоставил его вниманию свое удостоверение. - Предъявите, пожалуйста, ваши документы.
   - Конечно, капитан, - Клавдий медленно опустил руку во внутренний карман плаща, где теперь хранились его кредитная карточка, паспорт и идентификационный номер, полученные им не без помощи Высших Существ и их агентов на Земле. Но вот все ли было чисто с ними? Этого Клавдий не знал.
   - Борнаков Клавдий Александрович? - капитан изучил данные ему документы, однако не спешил их возвращать владельцу.
   - Да, собственной персоной. А что не похож? - юноша внимательно следил за выглянувшим из кабинета директором, по выражению лица которого можно было точно сказать, что за проверкой стоят точно не Высшие. Это успокоило Клавдия, да и у него появилась возможность проверить, на что готовы пойти Высшие лишь бы не допустить разборок вновь прибывшего Вервольфа с "чистыми": вместе с готовыми документами ему
   выдали также несколько телефонов, по которым он мог позвонить в случае крайней необходимости.
   - Похож... - начал было капитан, но Свордсмен его тут же грубо перебил.
   - Тогда предъявляйте свои претензии ко мне. А лучше, - продолжил уже более спокойно юноша, - позвоните вот по этому телефону генералу Суслову и выясните, одобряет ли он вашу попытку задержать меня без видимых на то причин.
   Капитан некоторое время стоял на месте, неуверенно поглядывая на директора, а затем осведомился:
   - Где здесь у вас телефон?
   Пока капитан и директор отошли, юноша подошел к кассе и подал выигрышную ставку. Однако выдавать выигрыш ему не торопились: кассир нервно поглядывал в сторону кабинета директора.
   Молодые СБУшники с интересом следили за действиями этого парня, сумевшего так напугать их страшного и непоколебимого начальника: они-то видели, как побелел капитан при одном лишь упоминании Суслова.
   Внезапно у кассы появился директор с самим капитаном. Теперь уже директор казался напуганным до смерти.
   - Ну, так что? Оплатят мне выигрыш?
   - Конечно! Конечно, оплатят! - спешно закивал кассиру директор.
   - Ваш выигрыш составил пять тысяч триста гривен! - наконец произнес кассир, внимательно изучив ставку и сверившись с компьютером. - Но у нас не имеется сейчас столько наличности. - Кассир стал нервно поглядывать то на директора, то на людей в форме, которые почему-то не торопились уходить.
   - Думаю это не проблема, - усмехнулся Вервольф. - Счет в банке имеется?
   - Ну, да, - тяжело вздохнул директор.
   - Вот и переведите эту сумму на мой...
  
  
   Борнаков сидел на берегу одного из городских ставков и с улыбкой вспоминал радостные и гордые за него взгляды множества людей, собравшихся на первом этаже конторы. Некоторые даже умудрились похлопать его по спине. Даже на лицах пятерых амбалов читалось удивление и... гордость. А вожак даже подошел к нему и предложил поступить к нему на работу, мол, такие парни ему нужны. На что юноша просто ответил, что подумает, про себя твердо отвергая такую возможность.
   Капитан Службы Безопасности дал свой телефон, обещая помощь в любое время. В общем, расстались тоже пусть и не друзьями, но уж точно и не врагами.
   Одно было плохо: он пообещал, что и ноги его больше не будет на этой конторе. А обещания он привык выполнять. Однако он сорвал достаточно большой куш, чтобы спокойно жить еще минимум недели две. Да и были еще два заведения, с которыми у него был неписанный, но строго соблюдаемый обеими сторонами договор: они каждый день переводят на его счет по пятьдесят гривен, а он не заходит к ним и не делает никаких ставок.
   Внезапно Свордсмен насторожился: на площадке, за которой он наблюдал вот уже битый час, надеясь обнаружить так называемых "толкиенистов", появились первые люди. Они стояли вместе и, по-видимому, чего-то выжидали. Вскоре стал подходить и остальной народ. Многие лица Клавдию были неизвестны, но встречались и иные. Теперь не хватало лишь одного знакомого, которого он так надеялся здесь увидеть.
   Время от времени оборотень ощущал на себе косые оглядывающие взгляды ролевиков, которые тоже ловили его на том, что он достаточно часто скользит внимательным взглядом по их компании, будто кого-то высматривает. Он-то слышал, как они удивленно спрашивают друг у друга, кто это там сидит, знает ли его хоть кто-нибудь и не стоит ли подойти к нему и все "выяснить". Но никто не признал Борнакова, да и подходить никто не стал. Ну, сидит, и пусть сидит. Ведь никого же не трогает.
   К этому времени на площадке уже появилось достаточное количество разнообразного псевдооружия. И ребята начали устраивать показательные ну и, конечно же, тренировочные поединки.
   Клавдий прямо засмотрелся на поединок одного алебардщика против троих мечников. Длина алебарды позволяла держать на безопасном расстоянии все три относительно коротких меча. А безусловное мастерство ее хозяина давало ему возможность вполне успешно атаковать своих противников. Самым сложным для воина с алебардой было не дать кому-либо из мечников схватить алебарду за древко, тогда бы у него появились некоторые проблемы. Однако противники у него были не самые умелые, так что в скором времени он расправился с одним противником, затем со вторым, а после уже дело стояло за малым.
   Юноша, решив немного размяться, уже хотел было подойти к поединщикам и, попросив один из клинков, предложить нисколько не уставшему мастеру поединок, но уже с ним, когда внезапно ощутил на себе чей-то внимательный изучающий взгляд. С сожалением он отложил мысль о поединке на потом, а сам повернулся в сторону заинтересовавшейся им личности и... тут же был вынужден прикрыть глаза ладонью от ослепительно-белого света матрицы незнакомца.
   Привыкнув со временем к слепящему свету, Клавдий убрал руку и увидел высокого юношу, светлые волосы которого развевались под ветром у него за спиной. В юноше, к своему превеликому удивлению, Борнаков узнал Волкова. Того самого Волкова, с которым он путешествовал по Азероту, с которым он был раньше не разлей вода. Того самого человека, которого так надеялся увидеть здесь на площадке. Однако в глазах Волкова не было ни капли узнавания, лишь удивление и странная неуверенность, будто он впервые видит существо с темной матрицей.
   А не изменятся ли теперь их отношения? Клавдий никогда не думал, что Артем может иметь светлую матрицу. Как Волков отнесется к его темной сущности? Не воспримет ли как некую угрозу?
   Отбросив прочь все эти, так не понравившиеся ему самому, мысли, Вервольф встал и подошел к Волкову.
   - Ну, здравствуй, Волков! - Клавдий протянул юноше руку для рукопожатия, но Артем не торопился ее пожимать.
   - Я тебя знаю? - в голосе звучала неуверенность.
   - Да, причем, почти также хорошо, как и я тебя. - Клавдий разочарованно убрал руку. - Отойдем? Необходимо переговорить без лишних свидетелей.
   Было видно, что Артем сильно сомневается в том, что ему следует куда-то отходить с этим неизвестным Темным. Он бросил неуверенный взгляд на своих товарищей, стоявших неподалеку, затем, отбросив все свои сомнения и опасения, произнес:
   - Отойдем.
   - Не ожидал я такого от тебя, Волков! - осуждающе заметил Борнаков, когда они отошли достаточно далеко от основной группы "толкиенистов", а Артем стал опасливо оглядываться назад. - От кого-нибудь другого, но не от тебя, брата по Азероту!
   Эти слова Вервольф произнес, надеясь хоть таким образом напомнить о себе. И это ему удалось: Волков остановился, как вкопанный. На Земле лишь двое могли знать о его похождениях на Азероте, об этом знал только он сам, да еще... И тут до него дошло.
   - Клавдий? - но голос юноши звучал все еще недоверчиво.
   - Неужели меня здесь еще помнят? - улыбнулся Вервольф.
   - Конечно же помнят! Как можно забыть наши приключения на Азероте? Но где ты пропадал... целых пять лет? Почему не прислал совершенно ни какой весточки ни мне, ни...
   - Да потому, что меня не было на Земле все эти пять лет! - тон Клавдия был совершенно не извиняющийся. - Но теперь я вернулся и постараюсь исправиться. Я рад тебя видеть, Волк!
   - И я тебя, Свордсмен! - они по-дружески обнялись. - Рассказывай, где ты побывал, и что с тобой приключилось!
   - Обожди. Это слишком долгая история, и лучше начну я ее завтра. Здесь же я побывал лишь в надежде встретиться с тобой. А сейчас я отправлюсь в гостиницу, где хорошо отдохну, а то денек выдался не самый спокойный.
   - Как скажешь. - На мгновение Артем замолчал, а потом внезапно предложил, - а может остановишься у меня? Зачем тебе тратить деньги на гостиницу?
   - Нет, не стоит. - После недолгих раздумий ответил Борнаков. - Однако у меня все же будет к тебе одна просьба.
   - Какая? Все, что в моих силах.
   -Помнится, твои родители работали в некой фирме, занимающейся продажей квартир. Они еще работают там?
   - Да. А что? - не сообразил Волков.
   - Не могли бы они подобрать для меня что-нибудь поприличнее?
   - Могли бы. Но ты знаешь, во сколько это тебе обойдется? Тысяч тридцать долларов. Осилишь?
   - Многовато, - присвистнул сквозь зубы Вервольф, - но я справлюсь. Скажем через неделю. Договорились?
   - Договорились. Тогда до завтра?
   - До завтра. А где встретимся? И во сколько?
   - Завтра, скажем, в три часа дня на "Ультиме". Знаешь где это теперь?
   - Да. До завтра, Волк.
   - Стой, Клавдий! - Донеслось до удаляющегося Вервольфа. Юноша обернулся и увидел, что его догоняет Артем.
   - Клавдий, кому еще положено знать о твоем возвращении?
   Борнаков понял, о ком говорит Волков, но ответ на этот вопрос был для него не так прост, как ему бы хотелось.
   - Никому, - наконец вздохнул Клавдий.
   - Что?! - Артем ожидал совсем не такого ответа. - Даже Наталья?!
   - Тем более Кузнецова! Ты меня понял?
   - Клавдий, брось. Она будет рада твоему возвращению.
   - Ты меня не понимаешь? Кузнецова ничего не должна знать обо мне! Не вздумай даже упоминать обо мне в ее присутствии!
   - Я понял, Клавдий, - вздохнул Артем, протягивая оборотню руку,- тогда до завтра, Темный.
   - До завтра, Светлый! - усмехнулся Вервольф, крепко пожимая руку вновь приобретенному, но давнему другу.
   27 марта 2003 года
  
   Встав по привычке рано утром, Клавдий заказал себе в номер ранний завтрак и стал просматривать новости. Его интересовало практически все, начиная от последних политических событий и заканчивая мелкими городскими дрязгами.
   Завершив с этим, Вервольф подхватил свой плащ и, не забыв выключить телевизор, отправился на компьютерный клуб "Ультима". Хотя он и пересек почти половину города медленным шагом, но на клуб юноша попал уже к началу одиннадцатого. Не спеша, он зашел вовнутрь, где был приятно удивлен расширением любимого клуба: раньше клуб занимал всего лишь маленькую комнатушку, вмещавшую всего-навсего пять-шесть компьютеров, сейчас же помещение было гораздо больше и вмещало около сотни компьютеров.
   Было еще слишком рано, и до встречи с Волковым оставались еще пять часов, которые нужно было каким-то образом убить. Но заняться Клавдию было нечем, и он решил занять один из свободных компьютеров, поддавшись своей, казалось бы, давно забытой, страсти к компьютерным играм.
   Словно маленький, Вервольф с головой окунулся в мир компьютерных игр, забыв напрочь обо всем, в том числе и о времени. Пять часов для него пролетели будто бы их и не было. И лишь когда его компьютер был заблокирован, он понял, что пять часов уже прошли. Было удивительно приятно забыть обо всех проблемах, расслабиться, почувствовать себя дома! И так не хотелось отрываться от этого чувства, но Клавдий взял себя в руки.
   Поднявшись из-за компьютера, юноша, пользуясь своим высоким ростом, окинул внимательным взглядом весь зал, пытаясь обнаружить Артема. Людей в клубе прибавилось, но Клавдий не обнаружил ни одного существа с матрицей. Опаздывать было не в правилах Артема, однако он опаздывал, и Вервольф терпеливо стал ожидать.
   В начале четвертого наконец-таки появился Волков, который, лишь только зайдя в зал, принялся искать взглядом Клавдия. Вервольф достаточно легко пробирался через собравшуюся толпу посетителей к выходу, и Артем не стал протискиваться вглубь.
   - Куда направимся, Клавдий? - Артем уже первым протянул Вервольфу руку.
   - Если ты никуда не торопишься, - Клавдий пожал протянутую руку, - то пройдемся по городу.
   - Легко. До пятницы я совершенно свободен! - писклявым голосом Пятачка произнес Артем, внимательно следя за реакцией друга, надеясь хотя бы на слабый намек на улыбку.
   - Если учесть, что пятница завтра, - разочаровал его Вервольф, - то времени у нас не так уж и много.
  
  
   Волков едва поспевал за быстро шагающим Клавдием, который раньше любил неторопливо хаживать по цветущим аллеям парков, вдыхать свежий воздух, радуясь немногим, но от этого еще более приятным, прелестям этой далеко не легкой жизни. Но Клавдий изменился, и изменения были налицо. В том, что это был Борнаков, Волков был уверен, но Артем не знал, может ли он назвать теперь Клавдия своим другом, может ли он доверять ему? И очень боялся, что будет вынужден выполнить свое предназначение...
   - Только что с учебы, Артем? - попытался завести никак не клеившийся разговор Клавдий.
   - Да. А как ты догадался? И, кстати, куда мы все же направляемся?
   - Направляемся мы, собственно, к одной из букмекерских контор, где я собираюсь снять свой выигрыш. Если интересуешься, то держи, - Клавдий вынул ставочные листы и протянул их Волкову. Тот их взял и на ходу принялся просматривать, примерно высчитывая выигрыш. Тем временем Клавдий продолжил отвечать на его вопросы. - А на счет учебы, так это же элементарно, Ватсон: я же знал, что ты собираешься продолжать учиться после
   окончания техникума. - В голосе Борнакова звучала досада, он и сам собирался выучиться, пойти работать и жить, в общем, обычной жизнью. Но видимо - не судьба. - Окончить университет или институт ты бы еще не успел, а вот поступил наверняка. В этом я не сомневаюсь. Да и твоя одежда служит тому лишь подтверждением: именно такая форма была принята в наших вузах пять лет назад, а меняться ей не на что. Можно было бы сделать несколько иной вывод: что ты привык так одеваться каждый день, но, зная тебя, я делаю иной вывод. Я прав?
   - Совершенно, - согласился с выводами Вервольфа Артем. Он на самом деле не успел попасть домой переодеться, так как и так уже опаздывал на "Ультиму", и был одет в так называемый "белый верх, черный низ": белая рубашка, черные брюки и туфли. - Тебе неимоверно повезло со ставками. А может, ты умудрился побывать в будущем? - Волков вернул другу его ставки. - В общем, сумма выигрыша впечатляет.
   - Ну, должен же я собрать необходимую мне сумму на квартиру!
   - Не спорю. Но во всем этом есть нечто интересное.
   - Это что же? - Клавдий даже остановился от удивления.
   - Делая ставки на довольно большие суммы на разных конторах, что я, конечно же, одобряю, ты не сделал ни одной повторной ставки. Почему? Любой мне знакомый человек, да и я сам, веря в выигрыш одной из ставок, скорее даже не веря в выигрыш, а, зная о нем, ведь никому и никогда не может так везти, сделал бы эту ставку на каждой конторе. - Артем не стал говорить, что подобная неповторяемость была как раз в духе того самого Клавдия, которого он так хорошо знал пять лет назад.
   - Не знаю, - наконец произнес Вервольф после некоторого молчания. - Да и если бы эта ставка оказалась проигрышной?!
   - Да, здесь ты прав. Тогда бы вся ставка псу под хвост. Однако хватит об этом. Ты обещал мне вчера рассказать, где же ты пропадал все это время.
   - Ну, если тебе это так интересно, то слушай. Похождениями на Азероте мои злоключения не завершились... - Борнаков поведал Волкову о Высших Силах, о бесконечном множестве миров и измерений, о своем квесте, который он выполнял почти четыре года, о том, как он скучал по дому и друзьям. Прерывая свое повествование лишь тогда, когда они подходили к одной из контор. Где он забирал свой выигрыш и делал очередную ставку, иногда прислушиваясь к советам Артема, но чаще все же надеясь на собственную интуицию. Так они зашли во все конторы, а Свордсмен все продолжал свой рассказ.
   - После заключения младшего, но наиболее могущественного из трех братьев, я принялся скитаться по мирам в поисках Земли. И вот я здесь! - наконец закончил свой рассказ Вервольф.
   - Постой. Со всем этим мне ясно, но откуда у тебя темная матрица?
   Этот вопрос для Клавдия оказался самым сложным. Он не сумел бы объяснить Волкову, что он не человек, что его раса была создана намного позже.
   - А у тебя? - отвечать вопросом на вопрос было неприятно, но другого ответа Борнаков не нашел.
   Неизвестно, что бы вышло из этого разговора, но положение спасло внезапное чувство опасности, возникшее у Клавдия. Перед его глазами так и маячила тень наблюдателя, которого он так и не вычислил тогда в Киеве.
   - Артем! Падай! - крик Клавдия не дал Волкову времени на раздумья, он тут же мгновенно кувыркнулся через голову в сторону. А там, где он только что стоял, пролетел некий предмет, в котором Свордсмен узнал боевой метательный нож.
   Сам же Клавдий, резко обернувшись назад, одним быстрым движением руки выдернул из воздуха прямо перед своим лицом второй точно такой же нож. Так он и застыл, держа в правой руке нож, готовый к поединку с его прежним обладателем, которого теперь он сумел разглядеть: перед ним стояло относительно невысокое существо, одетое в черное одеяние, наводившее мысли о небезызвестных ниндзя. Одежды существа не давали
   разобрать точнее, кем именно оно является, но по отсутствию какой-либо матрицы Вервольф сделал вывод, что перед ним обыкновенный человек. Хотя, быть может, и не совсем обыкновенный.
   Клавдий уже почти решился метнуть в своего противника нож, когда был атакован сам. Причем так быстро и умело, что, не смотря на сверхчуткую интуицию и высокую реакцию, тут же пропустил сильный удар по своей вооруженной руке. Ладонь сама собой разжалась, и нож отлетел куда-то в сторону. Куда именно у Клавдия времени смотреть не было: он уже со всей скоростью, на которую был только способен, блокировал градом сыплющиеся на него удары.
   Наконец, дождавшись удачного момента для контратаки, когда первый натиск его противника ослаб, Вервольф сумел проломить оборону неприятеля и нанес тому прямой удар ногой в грудь. Со всей силы Воителя Вервольфов, которая неизмеримо выше силы обыкновенного смертного. Таким ударом Клавдию приходилось даже ломать кирпичные стены, однако "ниндзя", пролетев метров пять, упал на спину, грудь едва-едва приподнималась при вдохе, но он, как это было ни удивительно, дышал. Внезапно "ниндзя" вскочил на ноги и тут же... бросился наутек. Вервольф уже было кинулся за ним, когда услышал окрик сзади:
   - Оставь его, Клавдий!
   Свордсмен тут же остановился, в пылу схватки он совершенно забыл о Волкове, стоявшем в стороне. Вервольф не торопясь подошел к юноше, который внимательно рассматривал один из ножей.
   - Выбрось его, Волк, - посоветовал Вервольф.
   - Обязательно, - Артем даже не повернул голову в его сторону, - но посмотри, нож-то не кухонный. Вот уж не думал, что угораздит не только такое увидеть, но и подержать в руках...
   - Ага. Повезло еще, что не угораздило испытать его на себе. Интересно кто был основной целью этого нападения?
   - Вот уж не знаю, - Волков тщательно протер кинжал платком, а затем закинул его далеко во тьму. - Я-то с такими не ссорился. Да и вообще я ни с кем не ссорился! - что-то странное промелькнуло в голосе Волкова. Уж не упрекал ли он Свордсмена в том, что с его появлением спокойная и размеренная жизнь самого Волкова становится сразу уж очень непредсказуемой и опасной?
   - Самое интересное, что и я не ссорился. Но ведь нужен был ему один из нас. Ты же не думаешь, что это была ошибка или чья-то глупая шутка?
   - Нет, не думаю. Постой, Клавдий, ты говорил о некоторых проблемах на одной из контор! Может это их рук дело?
   - Нет, там мы все решили на месте. Да и не их, думаю, уровень: там вполне обычные люди, а этот... - внезапно Свордсмен замолчал.
   "А может это был Воитель Земли?"
   - Кстати, Артем, ты давно следил за поединком? - Клавдий не знал даже, как долго длился этот бой.
   - Нет, не долго.
   - Но просто следил? - тон Борнакова был язвителен. - Почему же не вмешался?
   - Не хотел мешать...
   - Он не хотел мешать! - внезапно рассмеялся Свордсмен. - Мне-то ты можешь не рассказывать, я-то знаю о твоих увлечениях всевозможными видами рукопашного боя, как с оружием, так и без него!
   - Клавдий, а где ты обучался рукопашному бою? Что-то я не припоминаю подобного за тобой. А ведь ты не просто хаотически размахивал руками, пытаясь как можно чаще достать своего противника, а четко и слаженно блокировал все его удары, а потом поверг его одним мощным ударом. Твой противник был мастером, кстати, ниндзютсу, если я в этом хоть немного да разбираюсь. А вот твоего стиля я не знаю. Так где же? А?
   - Нигде. Ты, конечно, можешь мне не верить, но я никогда не обучался искусству безоружного боя.
   - Тогда откуда?
   - Откуда, откуда! По наследству!
  

9 апреля 2003 года

  
   Ранним весенним утром Клавдий, не обращая ровно никакого внимания на срывающийся снег, брел пешком загород. Городской транспорт уже ходил, однако Клавдий решил добираться до места назначения своим ходом, не давая ни малейшей поблажки организму, который за несколько недель, проведенных в спокойствии на Земле, начал отвыкать от нелегкой жизни путешественника по мирам. А ведь ему еще предстоит схватка с теми силами, что собираются поколебать и так шаткое равновесие Добра и Зла во всей Вселенной.
   За эти несколько спокойных недель Вервольф неплохо обжился в Донецке. Родители Волкова, как и было обещано, хотя их отношения с Артемом и не стали до конца прежними, подобрали для него прекрасную трехкомнатную квартиру в центре города, которую Клавдий тут же принялся обустраивать. Но многого необходимого юноша не мог приобрести в Донецке без определенной помощи. Обращаться к Высшим за каждой мелочью... Нет, это не для Клавдия: он не любил быть кому-то обязанным, а уж тем более Высшим силам. Именно поэтому он и решил навестить так называемую Цитадель Вервольфов, здесь он сможет найти все, что ему необходимо, да и может понадобиться в недалеком будущем. Да и вообще стоило проведать своего первого наставника на истинный путь Вервольфа и друга - искусственный интеллект по имени Техно.
  
  
   Загородом Борнаков вышел к заброшенному кладбищу. Посещали это место достаточно редко, но все-таки посещали, и потому первым делом Клавдий осмотрелся по сторонам. Однако кладбище пустовало, и он спокойно направился по неухоженным дорожкам к ветхой церквушке, находящейся в самом конце кладбища.
   Не обращая внимания на страшный скрип, с которым открылась дверь, Борнаков вошел в церковь, сразу отметив приличный слой пыли, лежавший вокруг. Осторожно, стараясь как можно меньше наследить, юноша принялся пробираться к алтарю, стоявшему в центре единственной комнаты церквушки. А затем надавил плечом на алтарь, и тот, как ни странно, плавно отодвинулся в сторону, обнаружив под собой металлический люк. Приподняв который, юноша стал быстро спускаться вниз по длинной лестнице. Люк за его спиной, а точнее над его головой, не издав ни одного звука, плавно опустился обратно, и все окутала кромешная тьма. Но не надолго: через несколько мгновений коридор, в котором оказался юноша, осветился множеством электрических ламп. Значит, генератор все еще работал, а, следовательно, и все системы Цитадели должны работать, как следует, в том числе и система безопасности от непрошенных гостей, начинавшаяся именно с этого коридора. Однако все сенсоры должны были распознавать Вервольфов, и Клавдий спокойно шел дальше.
   Войдя в главный зал Цитадели, в котором собственно и находился центральный компьютерный комплекс, а значит и обитал Хранитель Цитадели, созданный далекими предками Клавдия, Вервольф уже хотел активизировать все системы, когда его оглушила сирена тревоги и зал ожил сам по себе.
   - Внимание! Внимание! Обнаружено оружие нетехнологического происхождения! Степень опасности - неопределенная! Функция оружия не определена! - загорелась предостерегающая надпись на главном дисплее.
   - Техно! - обратился Клавдий к Хранителю Цитадели. - Это я, Клавдий! Выключи, пожалуйста, сирену и объясни, какой такой предмет был опознан системой безопасности как оружие нетехнологического происхождения! Его форма, особенности!
   - Предмет представляет собой перстень с топазом! - тут же загорелось на дисплее, однако сирена продолжала гудеть.
   Лишь теперь Свордсмен понял, что подразумевалось под оружием: на мизинце его левой руки и в самом деле имелся перстень из неизвестного Вервольфу металла. Единственное, что его удивило так это то, что он, заполучив кольцо Радаманта еще до своего отбытия на Шандалар, умудрился его не зарегистрировать в Цитадели.
   - Техно!
   - Да, Клавдий? - отозвался искусственный интеллект, сенсоры которого наконец распознали в пришедшем единственного Вервольфа, захаживавшего к нему в Цитадель за последние два десятка лет.
   - Дай отбой системам безопасности и, будь так любезен, найди мне что-нибудь перекусить. Хорошо?
   - Хорошо, - не заставил себя долго упрашивать Хранитель, отключивший сирену. - Однако попрошу зарегистрировать колечко в банке данных в максимально приближенное время. Завтрак будет готов через десять минут сорок три секунды. А сейчас рассказывай, где ты пробыл целых пять лет, каковы планы на ближайшее будущее, да и вообще с чем пожаловал?
   Зарегистрировав кольцо Радаманта, Клавдий вновь начал свой рассказ, однако теперь он ничего не утаивал и не договаривал: Техно никак не мог стать ему врагом, в отличие от, неизвестно как заполучившего светлую матрицу, Волкова. А вот помочь разобраться в сложившейся ситуации очень даже мог.
   - Клавдий, ты не мог бы дать мне точные координаты стационарного портала, здесь на Земле? - попросил Техно, когда Вервольф завершил повествование. Свордсмен практически мгновенно назвал адрес, совершенно не задумываясь, зачем Хранителю необходимы эти данные, да и почему, собственно, их не было в базе.
   - Тебе, наверное, будет интересно узнать, что пару дней назад в данном районе был осуществлен выброс большого количества энергии. Похоже, что с нашей стороны был открыт портал и на достаточно длительное время.
   - Ты думаешь, что Асруд и его Высшие пригласили кого-то еще?
   - Очень может быть. Возможны, конечно, и другие варианты: отправили, изгнали, но я полагаю, что все же пустили. И ты играешь в этом далеко не последнюю роль. Как думаешь?
   - Вот уж не знаю. Не слишком ли рано Высшим начинать свои "игры"? Да и не вижу смысла. Можешь все проверить, а затем довести информацию до меня?
   - Конечно. Точные данные будут через два-три дня. Клавдий, ты говорил что-то о необходимом тебе оборудовании. Говори, что именно тебе необходимо. Ты же знаешь, что все ресурсы Цитадели в твоем распоряжении.
   - Знаю. Мне понадобится некоторые усовершенствования моего домашнего компьютера...
   - Усовершенствования? Не проще ли было взять один из компьютеров Цитадели? Земной технологии далеко до...
   - Я это знаю. Но я не собираюсь прятать у себя в квартире изделия нечеловеческой цивилизации. Лучше пусть это будет немного улучшенная модель их компьютера. А также мне понадобится личная связь с тобой и еще кое-какие мелочи.
   - И это все? - разочарованно произнес Хранитель, ознакомившись со списком, составленным для него Клавдием. - Все это будет при тебе уже сегодня, компьютер же займет несколько большего времени.
   - Спасибо, Техно. Ты не представляешь, как ты меня выручил.
   - А ты не представляешь, как здесь было мрачно и скучно эти пять лет. Еще хуже, чем до твоего первого появления в Цитадели. Но теперь мы повеселимся!
   - Это точно, - горько усмехнулся Борнаков. - Но как бы тебе не пришлось веселиться на моих похоронах.
   - О чем это ты?! На твоих похоронах я буду грустить и плакать!
   Помимо всего прочего в Цитадели Вервольфов хранился еще один предмет, за сохранность которого Клавдий беспокоился, чуть ли не в первую очередь. Этим предметом являлся так называемый Меч Армагеддона, завладеть которым пытались, и не раз, и Высшие существа Света, и Демоны Тьмы. Поэтому, покончив со всем остальным, юноша сразу опустился на нижние уровни Цитадели, где и находилось, под самой надежной защитой на Земле, это страшное оружие. А, убедившись в его сохранности, отправился в Донецкий национальный технический университет, где у него была договорена встреча с Волковым.
   К тому времени, когда Вервольф попал туда, университет был уже практически пуст. Борнаков, которого пропустили в здание без лишних расспросов, достаточно скоро и легко нашел аудиторию, у которой и было договорено встретиться. Нашел, чтобы обнаружить запертую дверь и пустующий коридор. В растерянности, чего с ним очень и очень давно не было, юноша подошел к одному из окон и принялся пристально всматриваться вдаль. Казалось, он хочет прочесть свое будущее по темно-синим грозовым тучам, надвигающимся с востока. Интуиция говорила ему, что все не так просто, как ему кажется, что у всего происходящего есть свой смысл, пока еще скрытый от него, что нужно ждать. И он ждал.
   Внезапно у него за спиной прозвучал мягкий приятный голос, Клавдий даже вздрогнул от неожиданности:
   - Вы кого-то ожидаете? - давно уже к нему никто не подходил незамеченным.
   - Собственно говоря... - начал он, оборачиваясь к говорившему, но, увидев, кто перед ним стоит, внезапно замолчал: с этим человеком он распрощался давно и, как ему тогда казалось, навсегда. Перед самым отправлением на Шандалар, понимая, что другой возможности у него может и не быть, он откровенно поведал этой девушке о своих непростых чувствах к ней. Однако его, быть может, не поняли, а может быть, просто не разделяли его чувств, и он ушел. Ушел, и надеялся никогда больше в жизни не встречаться со взглядом этих серых глаз.
   Клавдий старательно отводил взгляд, не в силах взглянуть Наталье прямо в глаза, не зная, как она отнеслась к его исчезновению, и как воспримет его возвращение.
   - Собственно говоря, да, - наконец закончил он.
   - А кого именно? - Кузнецова его не узнала, но старательно пыталась всмотреться в его лицо. - Если это, конечно же, не секрет.
   - Секрета в этом никакого нет. Я должен был здесь встретиться с неким Артемом...
   - Волковым, - закончила за него фразу девушка.
   - Да. А откуда вы... - он хотел спросить, откуда она это знает, но Наталья уже поясняла:
   - Именно он попросил передать, что будет на некой площадке, если его кто-либо будет спрашивать.
   - Ах, вот оно что! А давно ли он ушел?
   - Да часа два назад. А что?
   "Значит, он с самого начала не собирался меня ждать!" Перед Клавдием довольно четко вырисовывался план Волкова.
   - И вы специально ждали меня? - осторожно спросил Вервольф, прощупывая поверхность, пытаясь узнать, что же именно рассказал девушке Волков. - Вернее того, кто должен был спросить Волкова?
   - Конечно же, нет! - рассмеялась Наталья. - Я уже собиралась уходить, когда увидела, как вы поднимаетесь сюда, и решила, что именно вы и ищете Артема.
   Но Клавдий уже не слушал. Скорым шагом он направлялся к лестнице, ведущей к выходу. Внезапно Вервольф остановился и, обернувшись к девушке, спросил:
   - Может, стоит провести вас домой? - внешне он выглядел совершенно спокойно, но сам-то он знал, как нервничает. - Уже достаточно поздно, а время сейчас не самое...
   - Я уже не маленькая девочка! - резко оборвала она его, однако, мгновение спустя, уже продолжила более спокойно. - Но я благодарна вам за предложение и, если вы еще не передумали, то я соглашусь принять его. Однако хочу сразу предупредить: у меня есть парень, который меня вполне устраивает.
   - Конечно, конечно. Я ведь предложил только лишь из благодарности за то, что не придется искать Волкова, - соврал Свордсмен, отмечая про себя, что парень ее устраивает, а не она его любит. Конечно же, это могла быть просто игра слов, но эта мысль как-то странно грела его.
   - Ах, значит, только из благодарности?! - вновь вспыхнула девушка.
   - Виноват! Виноват! Не только из благодарности! Далеко не только из благодарности! - сразу пошел на попятную Борнаков, ранее не отступавший практически ни перед чем. - Конечно же, мне будет гораздо приятнее провести время в обществе такой красивой девушки, как вы, чем искать несного Волкова. Так мы идем?
   - Идем. - На мгновение лицо девушки залила краска. - Однако хочу предупредить, живу я не так уж и близко, а общественный транспорт не переношу на столько, что предпочитаю, ходить пешком.
   - Не беспокойтесь обо мне, - Клавдий чуть было не ляпнул, что все это отлично знает. - Вы задавайте темп и направление, а я уж не отстану.
   Борнаков понимал, что правильнее бы было вызвать такси и быстро и с комфортом доставить ее домой, но он не сумел отказать себе в удовольствии провести час-другой в ее присутствии. А Волков пускай подождет, сам все это устроил, вот пусть теперь и нервничает. Так думал Клавдий, неся вещи девушки. Всю дорогу они молчали, погруженные в свои мысли. Лишь время от времени Вервольф бросал мимолетные взгляды в сторону девушки, замечая, как она в эти моменты отводит свой взгляд, делая вид, что не наблюдает за ним.
   "Пытается вспомнить, где могла меня видеть? Подозревает меня в чем-то? А быть может, Волков ей все рассказал, она знает кто я такой, и думает, почему я ей не откроюсь?" - спрашивал сам себя Свордсмен, надеясь, что интуиция его вновь не подведет. Но его непредсказуемые чувства молчали. А тем временем они подошли к месту назначения, и тут же он забыл обо всем на свете: его внимание привлекли две фигуры, стоявшие вне яркого света уличных фонарей. Что-то Борнакову в них очень не понравилось, и он стал внимательно всматриваться в них. Лишь спустя мгновения он понял, в чем дело: у обоих были темные матрицы.
   "Темные?! Но как они узнали, что я буду здесь, ведь я и сам не знал этого! А может они не по мою душу?" - однако вновь проснувшаяся интуиция говорила ему, что без столкновения не обойдется, и он начал быстро просчитывать возможные варианты своего поведения в сложившейся ситуации. За себя он не боялся, он беспокоился за Наталью, которая спокойно шла дальше. Как раз в сторону демонов.
   Темные заметили их и направились к ним, непонятно пялясь на Вервольфа. Когда между парами оставалось не больше пяти метров, уже и Кузнецова поняла, что происходит что-то необычное.
   - Эта девушка пойдет вместе с нами! К Повелителю! - произнес один из темных, выделив слово Повелитель.
   "Что еще за Повелитель? И почему это они считают, что я должен ему подчиняться?"
   - А что думает по этому поводу сама девушка? - спросил Клавдий, обращаясь скорее к Кузнецовой, чем к демонам. Может она знает этих двоих и Повелителя?
   - Ясное дело, что девушка пойдет домой, а не к какому-то там Повелителю, которого не знает, - голос девушки, которая что-то, скорее всего, знала или, быть может, подозревала, дрожал.
   - Большего мне и не требовалось. Наташа, иди спокойно домой, - Клавдий передал девушке ее сумку и легонько подтолкнул ее в спину, заставляя идти в сторону уже виднеющегося дома, а сам стал между девушкой и парой демонов. - А я переговорю с этими джентльменами. - Сказал и тут же сообразил, что назвал Кузнецову по имени, которого официально знать не мог.
   Наталья послушалась Клавдия, решив, видимо, что лишние проблемы ей ни к чему, и оставила его самого разбираться с двоими парнями. Так решил Клавдий, убедившись в том, что Наталья зашла в подъезд. Но все было совершенно не так: девушка, в самом деле, зашла в подъезд, а уже оттуда принялась осторожно наблюдать за происходящим на улице.
   Тем временем один из темных, увидев, что их цель спокойно покидает их, рванул было за ней. Но тут же был остановлен Вервольфом, который одним резким движением схватил демона за руку и вывернул ее, заставив своего противника, не ожидающего от него такой реакции, согнуться вдвое.
   Демон закричал от боли в вывернутой руке, а его напарник, еще не определился с тем, как ему поступать дальше, ничего не предпринимал. На какой-то миг Клавдий, оглянувшийся в сторону, где исчезла Наталья, раскрылся, и в этот миг едва не распрощался с жизнью: темный, свободный от болевого захвата, несся на Клавдия, а на его правой руке появились три когтя-лезвия, острота которых не вызывала у Вервольфа сомнений. Юноше не оставалось ничего другого, как подставить под удар демона, удерживаемого им.
   С чавкающим звуком когти вонзились в плоть демона, и улицу огласил громкий крик, крик смерти. Клавдий тут же отпустил руку теперь уже мертвого демона, давая себе возможность свободного перемещения, и приготовился к поединку со вторым. Однако оба его противника будто испарились, оставив его в гордом одиночестве.
   Не долго думая, Клавдий направился на площадку, где уже, скорее всего, изнывал от нетерпения Волков. У него еще будет время крепко призадуматься о случившемся, и он призадумается. Но это будет потом...
  
  
   Клавдий не мог видеть, как к наблюдавшей за ним Наталье подошел взволнованный Бородин, отвлекая ее от страшного зрелища.
   - Наташа, с тобой все в порядке?! - было первое, что он спросил у девушки, крепко обнимая.
   - Да. Но я так напугалась... Кто были эти двое и чего они хотели от меня?
   - Не знаю. Но нам крупно повезло, что ты была не одна. - В этот момент на улице раздался страшный крик. Кузнецова попыталась было глянуть, что произошло, но Бородин удержал ее, внимательно всматриваясь во мрак. Его глаза видели во тьме ни чуть не хуже глаз Вервольфа, однако на улице он никого не заметил.
   - Скажи! - попросила Наталья. - Скажи, что кричал не он! Скажи!
   - Не он, - спокойно ответил Николай, совершенно не сомневаясь кого она имеет в виду. - Идем.
  
  
   Уже поздним вечером Клавдий шел на площадку. Настроение у него было не самое лучшее: ему не давало покоя чувство, что он нажил себе очередного врага в лице некоего Повелителя. Но о содеянном он не жалел.
   На площадке Вервольф обнаружил лишь Волкова да еще одного парня, составляющего Артему компанию. Поздоровавшись для приличия с совершенно незнакомым ему человеком, Борнаков обернулся к хитро улыбающемуся Волкову. Клавдий принял протянутую ему руку и тут же заломил ее так, что Артем лишь охнул. Товарищ Волкова, было, дернулся ему на помощь, но был остановлен извиняющимся, но довольным Волковым.
   - Признаю! Признаю! Виноват! - Клавдий с огромным сожалением отпустил прохвоста.
   - Ну, давай рассказывай, как все прошло! - допытывался Артем, когда они с Клавдием остались одни.
   - Попозже, мне нужно немного "отойти".
   - Тогда идем отсюда. Жду, не дождусь, когда же наступит это твое попозже. - Волков продолжал растирать ушибленную руку, удивляясь про себя неожиданной силе и сноровке Свордсмена. Фехтовал он и раньше неплохо, но вот чтобы перещеголять Волкова в безоружной схватке. Такого еще не было!
   - Идем. Предлагаю зайти ко мне. Посмотреть на обустроенное "гнездо" да и обменяться последними новостями.
   - Будет обмывать? - с довольным видом спросил Волков.
   - Считаешь, что нет праздника без выпивки? - вопросом на вопрос ответил Вервольф.
   - Нет. Конечно же, бывает... но крайне редко.
   - Со мной именно такие праздники, всегда. Хотя ты можешь и выпить, я не против. Кстати, я должен тебя все-таки поблагодарить.
   - Это еще за что? - совершенно искренне удивился Волков.
   - Ты еще и удивляешься? - внезапно рассмеялся Вервольф. - За подстроенную тобой одну встречу.
   - Тогда руку, зачем ломал? - обиделся Волков.
   - А чтобы в будущем больше такого не повторялось. Понял?!
   - Понял. Но она тебя узнала? - допытывался Артем.
   - Кажется, нет. Хотя у меня и есть на этот счет некоторые сомнения. Слушай, Артем, - вдруг сменил тему Свордсмен, - а ты часто замечал здесь на Земле существ с темной матрицей? Особенно меня интересует время после моего исчезновения.
   - Честно говоря, никого. Ни до, ни после...
   - Постой. Как это никого, - не поверил Борнаков. - Тогда на площадке, ты ведь сразу разглядел мою?!
   - Да.
   - Значит, знал, как и на что обращать внимание? Так, где же ты обучился этому?
   - Нигде, - Артем выглядел растерянным, было видно, что он не хочет говорить на эту тему. А, быть может, не не хочет, а не может?
   - Ладно, - вздохнул Вервольф. - Можешь не говорить. Но учти, в отличие от кого-нибудь другого, от тебя я не ожидаю удара в спину. И еще одно: вполне возможно, что в ближайшем будущем, если ты будешь рядом со мной, тебя поставят перед выбором...
   - Да? А может, позволишь постоять в сторонке во время твоих разборок? - Артем специально подчеркнул, что разборки будут именно Борнакова, а не его.
   - Я-то не против. Со своими проблемами я разберусь сам. Однако, скорее всего, найдутся иные. - Вервольф полез в карман, где лежал его энергомеч. - Могу дать лишь один совет: поскорее покажи всем, что ты не собираешься поддерживать какие-либо отношения со мной. Лишь в этом случае, быть может, тебя и оставят в покое. И раз ты все для себя уже решил, я не буду тебя удерживать. Однако прошу, прими от меня этот прощальный презент...
   - Стой, Свордсмен. Какой подарок? Я же... Пошутил! Признаю, шутка вышла совершенно не смешная. Извини.
   - Значит не прощальный, но прими эту вещицу. Зная, что эта вещь у тебя, мне будет гораздо спокойнее за тебя, - с этими словами Борнаков протянул другу клинок.
   Несколько минут Волков внимательно изучал некий предмет, оказавшийся у него в руках. Предмет уж слишком напоминал обыкновенный фонарик: металлический корпус в виде цилиндра, удобно ложился в руку. И даже переключатель и красная круглая кнопка не мешали его держать. Сам корпус был полый, внутри, через прозрачный материал, закрывавший отверстие, имеющееся на одном конце цилиндра, можно было рассмотреть какой-то бледно-зеленый кристалл. Артему так и хотелось нажать на кнопку, но по тону, Клавдия понял, что держит в руках не игрушку, и лишь неуверенно поглядывал на Вервольфа.
   - И что это? Лазерный меч рыцарей-джедай? - с недоумением поинтересовался Волков, так и не дождавшись объяснений от Свордсмена.
   - Рыцарей-джедай я, честно говоря, не встречал. А лазерный меч - определение не совсем верное, точнее энергомеч.
   - Ну, и где же ты взял эту штуку? - Волков не верил своим ушам, его палец так и тянулся к кнопке.
   - В свое время этот меч принадлежал одному из так называемых рыцарей Света, который, несмотря на мою суть, принял меня в ученики. А затем, после завершения моего
   обучения, вручил его мне. Однако кем бы ни являлся мой учитель, какой бы путь я ни избрал, я был и остаюсь рыцарем Тьмы.
   - Значит, рыцарей-джедай нет, но есть некие рыцари Света и Тьмы?
   - Не совсем так. Если я не ошибаюсь, то рыцари-джедай существуют также. Просто в другом измерении.
   Из рассказов Борнакова Волков уже уяснил, что их Вселенная состоит не только из инопланетных миров, но и из параллельных измерений, в которых могут работать совершенно иные Законы, чем на Земле.
   - Да, Артем, можешь активировать клинок, - разрешил Клавдий, убедившись, что на улице, кроме них, никого нет. - Но будь осторожен с этим оружием, в частности следи за тем, чтобы кристалл не был направлен ни на тебя, ни на твоих союзников.
   Артем не заставил себя долго упрашивать: в тот же миг он легонько толкнул кнопку, но ничего не произошло. Кнопка как была отжата, так и осталась.
   - Для исключения возможной активации или деактивации в самый неподходящий момент, устройства активатора делают достаточно жесткими, - пояснил Свордсмен.
   Волков уже с должным усилием надавил большим пальцем на активатор. Мгновенно улица осветилась тускло светящимся бледно-зеленым светом лучом толщиной с большой палец. Длина самого луча не превышала метра. Клинок мерно гудел, напоминая Волкову гул высоковольтных линий.
   - Зачем нужен тумблер? - спросил Волков, водя клинком из стороны в сторону, отмечая про себя его легкость и совершенно не чувствуя тепла, которое должен был выделять такой мощный поток энергии.
   - Регулятор уровня мощности, - пояснил тем временем Свордсмен, - регулирует длину клинка.
   Артем, не дожидаясь дальнейших пояснений, щелкнул тумблером, находившемся в среднем положении, вниз: длина клинка теперь составляла примерно треть от первоначальной. Еще щелчок и луч снова длиной метр. Щелчок - треть. Два быстрых щелчка - луч вырос до двух метров длины.
   - Сражаться удобнее всего в среднем положении. Но иногда бывает очень удобно менять длину клинка. Однако учти, что это оружие требует огромного мастерства в его применении: ведь одно неверное движение может стоить тебе...
   - Я понял. А как он работает? - Волков не мог оторвать восхищенного взгляда от такого чудесного подарка.
   - Само устройство клинка вполне простое: при наличии необходимых компонентов собрать эфес можно за каких-нибудь пару часов. Однако принципа его действия я не знаю до конца. Единственное, что мне известно так это то, что источником энергии служит кристалл внутри эфеса.
   - Мне уже становится скучно на Земле, - Артем деактивировал, наконец, клинок и вложил его в карман своей куртки, совершенно не опасаясь, что он активируется там. - Однако как же ты без оружия?
   - Я далеко не так уж и безоружен, как может показаться на первый взгляд. А сейчас идем.
   10 апреля 2003 года
  
   Была уже поздняя ночь, когда молодой Вервольф собирался уже на боковую. Артем давно оставил его одного, а Клавдий все еще сидел за компьютером.
   Свордсмен хотел уже выключить компьютер, когда прибыло электронное сообщение.
   "30 марта 2003 года в городе Киеве произошел большой выброс энергии, открывший врата между мирами, через которые, не встречая никакого противодействия со стороны здешних Высших Сил, прошло чуть более полусотни существ со светлыми матрицами. Миром, откуда прибыли чужаки, является Азерот. В настоящее время азеротцы находятся на подступах к Донецку.
   Кроме того, в Донецке обнаружен мощный источник светлой энергии, предположительно энергии Воителя, родным миром которого является все тот же Азерот."
   Вместо подписи была изображена голова оскалившегося и изготовившегося к нападению волка - знак Вервольфов.
   "Нашествие воинов Азерота на Землю? Что бы это значило? Откуда в Донецке может быть азеротец? Артем?! Но он же с Земли! Возможно ли приобретение матрицы не при рождении, если да то от кого такой "дар" и за какие такие заслуги?"
  
  
   Поздним утром того же дня Клавдий направился к Волкову. Даже прекрасная весенняя природа, всегда радовавшая глаз юноши, не могла развеять его тяжких мыслей: ему пора было поговорить с Артемом и очень серьезно. Однако этот разговор мог закончиться для них плачевно. Это не означало, что Вервольф был готов в случае чего сражаться с Волковым, об этом он даже и не думал. Просто всегда тяжело терять друга, а тем более ближайшего.
   Перед домом, в котором и жил Волков, Вервольфа ожидал человек, которого сам Клавдий не желал видеть в любом случае, зная, что при встрече может не сдержать своего темного "Я", запертого где-то глубоко внутри, но упорно рвущегося наружу, и наделать того, о чем потом пожалеет сам. Однако, не смотря на то, чего желал или не желал Борнаков, перед домом стоял Бородин - нынешний парень Натальи. Стоял и нетерпеливо кого-то ожидал.
   Николай заметил Клавдия и стал пристально всматриваться в лицо Вервольфу.
   "Может он видит мою матрицу? Хотя нет, ведь сам он не имеет ее, как самый обычный житель Земли. А вот узнать меня он мог..." - стараясь не показать своих мыслей, Клавдий не торопясь шел мимо своего пусть и не врага, но уж недруга точно.
   - Волкова нет дома... - внезапно догнал Клавдия окрик Бородина.
   - Вы что-то сказали? - спросил сквозь зубы Клавдий, но все же обернулся к нежеланному собеседнику лицом.
   - Я всего лишь сказал, что Волкова нет, и сегодня не будет.
   - А с чего вы взяли, что мне нужен этот самый... Волков?
   - А кто же еще, Клавдий? Кто же еще?
   - Вы меня с кем-то путаете, - продолжал гнуть свое Вервольф.
   - Как знаешь. Однако я пришел не для споров с тобой, я пришел поблагодарить тебя...
   - Не за что, Наталья мне дороже жиз... - внезапно на середине слова Борнаков замолчал, сообразив, что сказал лишнее: в своих чувствах, что он испытывал к девушке, он никому не признавался. Даже Волкову, хотя тот и догадался сам.
   - А также предупредить, - покачал головой Бородин, - ты, совершенно не осознавая,
   связался не со своей весовой категорией. С Повелителем даже я не рискну выйти один на один, по крайней мере, сейчас. Ведь он родственник самого Хаоса...
   - Что?! Я считал, что у Хаоса лишь трое сыновей! Которые сейчас, должен сказать, находятся совершенно не у дел.
   - Да, да, наслышан я о том, что ты, оборотень, разделался с каждым из Темной Троицы, по одиночке. Однако я ничего не говорил о сыновьях, я говорил о родстве.
   - Братья?! - в голосе Вервольфа звучало откровенное удивление и... страх.
   - Молодец! Ты не так уж и глуп, как для темного. Возможно, у тебя и хватит разумности не стоять у меня на пути. А сейчас, оборотень, мне уже пора откланяться, но я обещаю тебе, что мы еще с тобой встретимся. И быть может именно тогда все и решится! - Бородин развернулся и стал медленно удаляться от Клавдия.
   - Бородин, кто ты?! - теперь Клавдий уже не сомневался, что разговаривал далеко не с простым смертным.
   - Истребитель Вампиров! - донесся до юноши ответ.
   14 апреля 2003 года
  
   Шел уже четвертый день, как Клавдий и немногие его друзья пытались отыскать Волкова, неизвестно куда пропавшего. Началось все с того, что три дня назад Вервольф зашел таки к Артему и, как и было обещано Воителем Земли, обнаружил, что того дома нет. Там же он узнал, что ранним утром к Артему кто-то пришел, а минут через десять Артем был уже собран и, ничего не объясняя, пулей вылетел из дома. Уже тогда Вервольф заподозрил неладное.
  
  
   Трое суток безрезультатных поисков сказались на молодом Воителе: практически из последних сил Клавдий поднимался по лестнице, а после открывал двери квартиры. Выглядел он сейчас не самым лучшим образом, а настроение у него было и того хуже. Однако вся усталость была мгновенно забыта, когда Борнаков увидел на своем столе передатчик, который в свое время он не взял с собой. Сейчас устройство светилось тревожным красным светом, означавшим экстренный вызов.
   - Вервольф на связи! - произнес Клавдий, активируя передатчик.
   - Слава Тьме! - раздался в ответ встревоженный голос Техно. - Клавдий, Цитадель атакована, причем атака продолжается и сейчас...
   - Что?!
   - Я сделал все, что мог. Однако остановить неприятеля не смог, - известие Хранителя совершенно добило Клавдия, считавшего Цитадель Вервольфов неприступной. - Включи свой компьютер, я передам на него изображение с видеокамер Цитадели.
   Быстро включив компьютер, Свордсмен сразу активизировал иконку, которая появилась на экране: "Идет видеопередача. Вывести на экран?"
   В тот же миг на экране появилось четкое изображение: юноша, в котором Клавдий, сразу признал Волкова, с активированным энергомечом в руке идет по коридорам Цитадели Вервольфов, опасливо оглядываясь по сторонам. Внезапно, легко качнувшись в сторону, его клинок прервал на половине своего пути лазерный луч, выпущенный в Волкова, охранными системами.
   - Техно? Он направляется в сторону хранилища номер один? - Клавдий это видел и сам, но все равно не хотел в это верить. В его голосе звучала боль и горе.
   - Боюсь, что да.
   - Сколько уровней защиты он уже преодолел? И каковы шансы, что преодолеет и оставшиеся?
   - Он уже прошел четыре. В том, что он пройдет оставшийся, нет никаких сомнений, ведь он Воитель, со всеми отсюда вытекающими силами и способностями.
   - Я все понял и уже выхожу...
   - Стой, Клавдий! Это еще не все! Воитель продвигается вперед, оставляя за собой все мои системы в порядке. Однако за ним следует кто-то или что-то...
   - Показать можешь?!
   - В том-то и дело, что не могу. Это нечто каким-то образом отключает всю технику на своем пути, в том числе и все видеокамеры.
   Тем временем, Артем, преодолев последний рубеж обороны, оказался в самом сердце Цитадели Вервольфов: в хранилище номер один, где, среди огромного числа разнообразного оборудования и снаряжения, хранился Меч Армагеддона.
   Вервольф уже вскакивал из-за компьютера, но краем глаза все-таки увидел, кто вбежал в хранилище вслед за Волковым: два десятка рыцарей-храмовников с Азерота, чьи одеяния Клавдий не спутал бы с чем-нибудь другим. В тот же миг изображение погасло, по-видимому, камеры хранилища были неким образом отключены, как и все остальные.
   "Клянусь Тьмой, этот идиот привел к Мечу фанатиков Азерота!" - Клавдий стрелой вылетел из квартиры, не запирая за собой двери, не выключив компьютера.
   - Техно, не дай им завладеть мечом! Не дай! Слышишь?!
   Но ответом юноше была лишь тишина. Видимо паладины сумели отключить и сверхсложный компьютер, которым, по сути, и являлся Хранитель Цитадели Вервольфов.
  
  
   Снося с ног зазевавшихся прохожих, Борнаков несся к кладбищу. Ему понадобилось каких-то десять минут для того, чтобы пересечь половину Донецка. Такого бы результата он не добился бы даже на такси.
   Прибыв на место, юноша сразу вбежал в церквушку, тут же отметив, что алтарь сдвинут. Не теряя ни секунды, он стал быстро спускаться вниз по лестнице, внимательно осматриваясь по сторонам.
   Всю Цитадель окутала кромешная тьма, однако Клавдий скорым шагом шел к хранилищу. Шел, практически ни на что не надеясь, осознавая, что не сможет ничего поделать со светлым Воителем, в руках которого - Меч Армагеддона, а за спиной храмовники Азерота, в чьих силах поднять на ноги даже мертвого. А сам Вервольф один-одинешенек, даже без верного энергомеча. Однако отступать было не в его принципах.
   Свордсмен очень редко принимал обличье Волка, не совсем осознавая чего ожидать от этой нечеловеческой его половины. Но в этот раз ему понадобятся все способности Вервольфа как человеческие, так и нечеловеческие. В обличьи Волка сильно обострялись все чувства Вервольфа, значительно повышались и без того немалые сила и реакция, однако менялось и само восприятие мира, что могло повлечь за собой высвобождение темного "Я" Вервольфа, сдерживаемого лишь его волей да медальоном. Итак, он решил в очередной раз рискнуть, и в хранилище входил уже не человек, а Волк: до пояса он представлял сейчас собой самого обычного человека, а вот туловище и голова его были волчьи, однако там, где должны были начинаться у волка передние лапы, были самые обыкновенные человеческие руки.
   Готовый практически ко всему, Воитель Вервольфов вошел в зал хранилища, который, как и вся Цитадель был окутан тьмой. Единственным источником света был активированный энергомеч Волкова, находившийся в руках одного из рыцарей; чье лицо было очень даже знакомо Клавдию.
   "Утер Несущий Свет?! Верховный паладин Азерота! Он-то что здесь делает?" - мелькнуло в голове Клавдия, пока он осматривал помещение. Если бы он был в своем человеческом облике, он с трудом бы сдержал тошноту при виде множества отрубленных человеческих частей, валявшихся по всему хранилищу, пол был залит скользкой кровью. Было ясно, что здесь произошла страшная бойня. Но вот из-за чего?!
   Тем временем Клавдий отметил про себя, что потенциальных противников у него поубавилось, однако и оставшегося количества было более чем достаточно, чтобы предоставить ему неприятностей: кроме самого Утера, стоявшего слишком близко к "алтарю" с мечом Армагеддона, что уже само по себе было опасно, Вервольф увидел десятерых паладинов, которые каким-то образом сумели повалить Волкова, и сейчас, навалившись всем скопом, не давали ему подняться, а также еще троих рыцарей, стоявших около Утера и ожидающих приказов своего командира. Внезапно энергомеч в руках Утера оказался направленным на Свордсмена - и все присутствующие в комнате обратили свой взор туда же.
   - Приветствую тебя, лорд Утер! - раздался человеческий голос из далеко нечеловеческого горла.
   - Мы знакомы, Волк? - удивленно спросил Утер, поднимая вверх раскрытую ладонь, тем самым, останавливая своих подчиненных, уже было бросившихся к Вервольфу.
   - О, да! Однако не ожидал я, что вы, благородные рыцари, ворветесь в чужую обитель. Ну, совсем как какие-нибудь воры! Да еще и сражаясь со своим союзником.
   - Ах, этот! - Утер указал мечом на Волкова. - Он предал свое предназначение, за что вскоре и поплатится. Ты же, Волк, можешь спокойно уйти отсюда, ты нам не нужен, хоть мы пришли сюда как завоеватели, а не как воры! - с этими словами клинок вновь стал двигаться по направлению к Клавдию, преграждая ему путь к "алтарю". Но было слишком поздно: Свордсмен уже двигался к мечу Армагеддона, и этот его рывок был так быстр и неожидан, что лишь двое рыцарей успели повиснуть на его плечах. Но что для Вервольфа двое смертных? Их Клавдий скинул с легкостью, а через миг его руки сомкнулись на эфесе меча Армагеддона.
  
  
   Меч Армагеддона, созданный на заре времен неким толи Богом, толи просто Высшим Существом, наделял своего хозяина практически неисчерпаемой силой, иначе называемой Энергией Космоса.
  
  
   - Неужели?! А не боитесь, что с вами поступят так, как и следует поступать с непрошенными гостями? - Клавдий до сих пор еще ни разу не брал в руки меча, опасаясь его неимоверной мощи и неявных возможностей, о которых упоминалось во множестве "легенд", собранных в Цитадели Вервольфов. Но нигде не раскрывались эти самые возможности, даруемые мечом. Однако тяжелые времена требуют тяжелых решений, и Борнаков схватился за свой единственный шанс, став первым владельцем этого оружия за последние несколько веков, а может быть и тысячелетий. А взявшись за удобный эфес раз, уже не хотелось его выпускать из рук, чувствуя, как наливается энергией тело.
   Теперь уже Волкова держали лишь четверо рыцарей, остальные же шестеро, будучи осведомленными о мощи оружия, оказавшегося в руках темного, тут же вскочили на ноги и обступили Клавдия идеальным полукругом. В руках у них, неизвестно откуда, появились не такие уж и безобидные поясники. Однако паладины держались на почтительном расстоянии, не решаясь напасть. И лишь Утер занес над Вервольфом мерно гудящий клинок, надеясь одним ударом покончить с этим выскочкой. Но был сильно удивлен, когда это странное оружие, с легкостью рассекавшее лучшие доспехи Азерота, было парировано мечом в руках Вервольфа без каких-либо последствий для последнего.
   - Сомневаюсь, что тебе удастся каким-то образом уничтожить этот Меч! - зло усмехнулся Клавдий, довольный тем, как завершилось первое столкновение двух клинков. Магического и технологического.
   Но Утер не сдавался, теперь он, уверенно фехтуя энергомечом, пытался поразить Клавдия, минуя меч Армагеддона. И будь перед лучшим бойцом Лордарона кто-нибудь другой, то поединок был бы тут же закончен. Но Борнаков, не зря носивший прозвище Свордсмен, достаточно успешно отражал все атаки своего противника. Однако контратаковать Клавдий таки опасался, боясь при этом открыться для одного из младших рыцарей, круживших неподалеку.
   - Сдавайся, Темный! - прокричал Утер, на секунду сбавляя темп. - Тебе не справиться со всеми нами! Сдавайся, а я даю слово чести, что не трону тебя!
   - Нет, уж! Спасибо! Я еще помню, как ты вместе с Тиральоном хотел сжечь на костре одного мальчишку, которого, кстати, сперва пообещали укрыть от идущих за ним врагов!
   Нет, все же зря Утер сбавил темп. Пусть даже на миг, с Клавдием такие ошибки не проходили. Этого мгновения юноше вполне хватило, чтобы начать теснить к стене уже самого Утера.
   - Ты - Клавдий?! - Утер пытался устоять перед натиском Воителя. Но даже численное превосходство не могло сейчас помочь рыцарям. Юношей, вспомнившего былое, сейчас правила холодная расчетливая ярость, и остановить его сейчас не смогла бы и сама Тьма.
   - Уже передумал меня щадить? - зло усмехнулся Вервольф, в очередной раз, достав одного из рыцарей мечом. Однако храмовник в тот же миг молитвами затянул себе эту рану, после чего сразу ринулся на Клавдия.
   - Тиральон был прав! А этот... предатель... твердил, что мы ошибались!
   - Твой повелитель был прав, видя во мне потенциал. Однако во всем остальном он ошибался: далеко не все то Зло, что темно!
   В борьбе со своим многочисленным и могущественным противником Клавдий использовал все свое мастерство, приобретенное им за годы своих странствий, все силы и энергию, полученные им от меча Армагеддона. Однако даже смертельно раненный паладин, благодаря силе верховного паладина Азерота, практически сразу возвращался в непрекращающуюся битву. Именно таким образом полусотенный отряд рыцарей-храмовников, имеющий в своем составе пятерых высших паладинов, и разбил орду орков в долине Блэк Морасс.
   Битва же в Цитадели Вервольфов начинала казаться бесконечной. Ни одна из сторон не хотела, да и не собиралась сдавать своих позиций. Однако исход битвы решил не Утер или Клавдий, а Волков.
   С самого начала сражения Волкова продолжали держать лишь четверо храмовников. Воитель не делал ни одной попытки высвободиться. До некоторых пор. Внезапно рыцари его удерживавшие разлетелись в разные стороны. Сам же Волков, оказавшийся тут же на ногах, быстро схватил в руки какой-то кристалл, лежавший на полу, и, размахнувшись, с силой обрушил его обратно.
   От удара кристалл, оказавшийся слишком хрупким, разлетелся на мелкие осколки. Одновременно с этим Цитадель Вервольфов ожила, в тот же миг в хранилище раздался механический голос Техно:
   - Клавдий! Укажи цели для уничтожения!
   - Все светлоносцы, кроме Воителя, подлежат полному уничтожению! И Техно, ты не представляешь, как я рад тебя слышать! - усмехнулся Вервольф, очищая от храмовников себе путь к Волкову.
   - Цели определены! Советую обоим Воителям держаться подальше от остальных: боевые системы Цитадели точны, однако произойти может всякое!
   И весь зал хранилища заполнился точно нацеленными лазерными лучами. Практически мгновенно большая часть рыцарей была уничтожена. Клавдий же продолжал продвигаться к Артему, собираясь прикрыть друга, если на то будет надобность. Волков и в самом деле не был способен сейчас адекватно реагировать на все происходящее, смотря на то, как по приказу Вервольфа уничтожались сейчас беззащитные существа. Единственным спасением рыцарей стал энергомеч в руках Утера: за спиной Верховного паладина сумели спастись лишь трое из его соратников.
   "Нет, это не правильно! Они не могут даже защищаться! Это жестоко убивать беззащитных!" - мелькнуло в голове Клавдия, когда он наблюдал за тем, как погиб очередной рыцарь, когда Утер не успел прикрыть и его.
   "Да? А они бы тебя пощадили, если бы у них была возможность одолеть тебя? Нет, в этом несовершенном мире может выжить только сильный, а слабый должен непременно погибнуть. Либо ты, либо тебя - таков Закон!" - ответил Воителю его внутренний голос, но это было не то сверхчувство, которое не раз спасало его, подсказывая в нужный момент. Это было то, что Клавдий так старался убить в себе, хоть и знал, что это "Я" является частью его самого. Он поддался ярости, пусть и благородной, в истинном обличье, а в результате проснулось его темное "Я". Нет, не темное, Злое!
   - Техно! Отставить стрельбу! - отдал новый приказ Клавдий, спешно принимая человеческий облик.
   - Но Клавдий! - попытался протестовать Хранитель Цитадели.
   - Я не люблю повторять, Техно! - произнес Свордсмен тоном, не допускающим никаких возражений, тем временем следя за поведением Утера и его оставшихся в живых рыцарей.
   - Как прикажет Вервольф! - Хранитель был не согласен с приказом, но его программой было послушание Вервольфам, хотя время от времени он этим и пренебрегал.
   - Что ты задумал, Темный? - энергомеч в руках Утера был активизирован, не смотря на то, что залпы смертоносного огня прекратились, а свой меч Клавдий опустил в знак того, что кровопролитие окончено.
   - Ты спрашиваешь, что я задумал? - тяжело вздохнул Клавдий. На его лице все больше и больше проявлялись человеческие черты. - Ну, чтож, я отвечу...
   - Ну?! - поторопил юношу паладин.
   - Я всего лишь предлагаю тебе и этим двоим юношам мир и свободу...
   - Неужели?! А что на счет их погибших товарищей? Их ты тоже отпускаешь с миром?! - почти прошипел рыцарь.
   - Да, - вновь устало вздохнул юноша, - пусть их души покоятся в мире, пусть ваш Свет позаботится о них лучше, чем их же наставники. Да и не я виновен в их смерти! Не я! - внезапно сорвался на крик Борнаков, неизвестно перед кем оправдываясь. Может быть перед самим собой? - Вы можете идти, куда вам захочется, - уже спокойнее продолжил Свордсмен. - Однако есть некоторые условия, которые ты пообещаешь мне выполнить...
   - И каковы же условия твоего благороднейшего из предложений?!
   - Во-первых, ты отказываешься от своих не очень миролюбивых соображений на мой счет, да и на счет вот его, - Клавдий кивнул в сторону Волкова, не придавая никакого значения последней фразе паладина
   - Как?! - удивился Утер. - Ты еще защищаешь этого проходимца?
   - А во-вторых, - продолжил тем временем Клавдий, - ты отказываешься от притязаний на мой Меч и пытаешься убедить весь Азерот в том, что твое решение направлено было на благо вашего мирка. Иначе я забегу в свободное время на Азерот, и лишь Король мертвых будет рад моему возвращению.
   - И это все? - вздохнул теперь уже Утер, до этого внимательно всматривавшийся в лица своих соратников. - Тиральон будет зол, но я не могу взять себе на душу смерть еще и их. Я принимаю твое предложение, Клавдий, со всеми условиями! - рыцарь деактивировал энергомеч и ловко бросил его Волкову. А затем, гордо подняв голову, направился к выходу. И лишь у самого порога вновь обратился к Вервольфу:
   - Слышишь, Клавдий?
   - Да? - отозвался удивленный юноша.
   - Ты можешь мне не верить, но тогда я отговаривал Тиральона, как только мог, не имея ничего против тебя. Сейчас же вижу, что ты, Темный, благороднее и... светлее, чем многие Светлые.
   - Спасибо... Утер, - поблагодарил Борнаков, спустя несколько мгновений. - Должно быть, тебе было сложно это сказать.
   - Собственно говоря, нисколько. И Клавдий, загляни на Азерот в ближайшее время. После вашего ухода все пошло далеко не так, как мы рассчитывали. Нам требуются все наши...
   - Нет, Утер, - лишь покачал головой в ответ Клавдий. - У меня вполне хватает неприятностей здесь, а ведь этот мир я считаю своим Домом. Да и был у вас свой Воитель, но куда же он делся? Ах, совсем забыл, вы его направили сюда с какой-то сверхважной миссией. Быть может этот самый Воитель и захочет помочь вам, а я ему. Но никак иначе. Никак! Прости...
   - Я все понимаю, Темный, - вздохнул Утер и направился вслед своим спутникам.
  
  
   "Да все получилось далеко не так, как было задумано. Однако вернейшего союзника Вервольф таки лишился!"
  
  
   - Ну что, Воитель, поговорим по душам? - Клавдий сидел в удобном кресле одного из многочисленных залов Цитадели и пристально всматривался в лицо сидевшего напротив него Волкова.
   - Поговорим. Что именно тебя интересует? Как я получил свой "титул" Воителя Азерота и соответствующую силу?
   - Как ни странно, но это меня интересует сейчас чуть ли не меньше всего. Гораздо больше меня интересует суть твоего предназначения. Каково оно было? Или есть?
   - Значит мое предназначение? - с каким-то странным видом переспросил Волков.
   - Вот именно.
   - Ладно, я отвечу тебе. Моим предназначением было, да и остается по сей день уничтожение любого Зла, в том числе и тебя...
   - Что?! - рука Клавдия непроизвольно легла на эфес меча Армагеддона, отныне нашедшего свое место у него под плащом, хотя нечто подобное юноша и ожидал услышать.
   - Если твой потенциал раскроется и будет использован во Зло! - закончил тем временем Артем, стараясь не смотреть в сторону человека, чьей дружбой дорожил раньше и продолжал дорожить и сейчас.
   - Да? А что ты называешь Злом? Не является ли, с твоей точки зрения, Злом уничтожение сил Света в лице тех же рыцарей-паладинов Азерота? Для того мира это Зло, да и еще какое!
   - Нет, - уверенно ответил Волков.
   - Значит, с твоей точки зрения это не являлось Злом?
   - Да.
   - Почему же?
   - Ну... в общем... - замялся Волков, - Они были неправы. Я не уверен до конца, но считаю, что пусть лучше этот Меч будет у тебя, чем попадет в руки какого-то фанатика, вроде Тиральона.
   - А не боишься брать на себя такое тяжкое бремя, как судейство? Ведь никогда не бывает однозначного ответа. Да или нет. Есть всегда и третья сторона, а чаще всего и того больше.
   - Нет, не боюсь.
   - Я рад за тебя. Я же всегда мучаю себя вопросом, а правильно ли я поступил, хотя и знаю, что менять что-либо уже поздно. Ладно, закончили об этом. Теперь может расскажешь, как ты узнал о Мече Армагеддона, как нашел Цитадель и Хранилище и что это был за кристалл, который ты так вовремя разбил?
   - Расскажу. Несколько дней назад ко мне пришел некий пожилой человек, назвавшийся Карадом...
   "Карад?!"
   - Он-то и поведал мне, что некоторое время назад некие могущественные силы открыли врата на Азерот. Вернее с Азерота на Землю. И что через эти врата прошли рыцари-храмовники, целью которых являлся некий Меч Армагеддона, чьим хранителем в настоящее время является один известный мне Вервольф. Сперва он пояснил мне, где находятся храмовники, а уж затем - как добраться до Меча. Я было предложил ему обратиться лично к тебе, однако он быстро заверил меня, что ты его даже слушать не станешь...
   "Это уж точно, если это был тот самый Карад! Но что-то с трудом верится, что Карад вернулся".
   - От меня хотели, чтобы я забрал Меч из Цитадели и отдал его Караду, так как ты не
   оправдал оказанного тебе доверия. Но у меня возникли иные мысли по этому поводу...
   "Интересно какие?"
   - Спешно собравшись, я отправился загород, где расположился лагерь рыцарей. Там я обнаружил с полсотни паладинов под предводительством самого Утера. И дернул же меня черт выйти к ним, ведь я же знал насколько фанатичны храмовники. В общем, разговора не вышло и мне пришлось с боем прорываться в город. Боюсь, именно я и вывел их на Цитадель, а вот откуда у них взялся тот кристалл, я даже и не догадываюсь. А все, что случилось после, ты уже знаешь и сам.
   - А позвонить мне не мог? Вместе мы бы справились со всем с легкостью.
   - А я и звонил, причем не один раз! Первый раз перед встречей с рыцарями, а также сегодня утром.
   "А меня все это время не было дома, да и передатчик я не взял с собой".
   - Извини, меня не было: я пытался отыскать тебя. Ведь ты устремился бороться с несправедливостью один, и даже никого не предупредил.
   - Ты искал меня целых три дня?! - Артем не поверил своим ушам.
   - Представь себе, да. Наверное, поднял на уши весь город.
   - Вот уж не думал, что будешь так беспокоиться за Светлого.
   - Это почему же? - обиделся Клавдий. - Среди моих друзей есть многие Светлые, а ты один из ближайших...
   - Как, ты еще называешь меня своим другом?! После того, как я сказал, что моим предназначением является...
   - Да, Волк, да. Даже больше, если я на самом деле буду нести опасность хоть одному из миров, останови меня, чего бы это ни стоило! Я сам тебя об этом прошу! Ты понял?!
   - Да, Клавдий, - вздохнул Волков. - Я все понял. Но...
   - Какое еще но, Волк?
   - Дело в том, что я сомневаюсь, могу ли я называться твоим другом. Ведь зная тебя почти всю свою жизнь, я все равно сомневался!
   - Не мели чепухи, Волк!
   - Это не чепуха, Свордсмен...
   - Ладно, Артем. Тогда пусть будет "неделя"?
   - Это будет правильнее всего, - на миг просиял Волков.
   - Хорошо, "неделя" началась с этого момента.
  
  
   - Техно?
   - Да, Клавдий.
   - Найди на Волчьем мире некоего мага Астрала. Передай ему, что Борнакову может понадобиться его помощь.
   - Хорошо, Клавдий.
   - И еще, Техно...
   - Я тебя слушаю.
   - Пусть захватит с собой дюжину-другую гвардейцев.
   18 апреля 2003 года
   Медленно тянулись скучные будние дни. Привыкнув быть в центре каких-либо событий, Клавдий едва ли не умирал со скуки, не находя себе на Земле достойного занятия. Раньше эту серость скрашивало общение с Волковым, единственным близким ему человеком на Земле. Однако сейчас Клавдий был лишен и этого: по старой, выработанной друзьями еще до Азерота, договоренности они не должны были общаться ровно неделю, просчитывая все "за" и "против" сложившейся ситуации; затем должна была произойти встреча, еще ни разу не заканчивавшаяся ничем иным кроме как воссоединением двух друзей. Но в этот раз все могло закончиться иначе, и Клавдий это предчувствовал. О том, чем может все это закончиться сейчас, Клавдий даже не хотел и думать.
   Время от времени Вервольф подумывал о путешествии на Азерот. Это уж точно бы отвлекло его от тяжелых мыслей. Но он точно знал, что он нужен здесь, что его злоключения на Земле еще не закончились.
  
  
   В этот весенний день Свордсмен никуда не собирался выходить из своей уютной, но уже успевшей достаточно поднадоесть, квартирки. Отчего-то его не прельщала одинокая прогулка по цветущим улицам города. Странная тоска овладела его сердцем, чего не бывало уже давно. С горечью Свордсмен вспоминал "деньки минувших лет". От грустных мыслей его оторвал внезапно зазвонивший телефон.
   - Борнаков слушает, - поднял трубку Клавдий.
   - Клавдий? - раздался в ответ встревоженный голос Волкова, по какой-то причине нарушившего еще не завершившееся молчание.
   - Да, Артем, это я. Можешь говорить.
   - Клавдий, у меня здесь Бородин...
   - Ну, а я здесь причем?! - Борнаков, не желавший иметь что-либо общее с Воителем Земли, был зол на Волкова за этот звонок.
   - Он говорит, что Наталья пропала...
   - Я все понял! - все раздражение Вервольфа куда-то сразу пропало: он был готов отправиться хоть на другой конец Вселенной, если это каким-либо образом будет касаться Кузнецовой и сможет помочь ей. - Я встречусь с Николаем через полчаса... на "Ультиме".
   - Он согласен, - раздался через мгновение ответ Артема. - Клавдий?
   - Еще что-то? - Свордсмен уже чуть было не положил трубку.
   - Я подойду с ним?
   - Конечно, незачем было и спрашивать, - Клавдий и не собирался скрывать своей радости, услышав такую просьбу.
  
  
   Накинув плащ и прихватив Меч Армагеддона, Вервольф вышел на улицу. Практически сразу ему на глаза попалась пара, сидевшая во дворе у столика. Они старательно пытались казаться страшно увлеченными своей беседой. Однако юноша, разглядев темные матрицы, тут же понял, что эти двое здесь неспроста. Но вот зачем? Атаковать его они не собирались. Зачем?!
   - Приметил? Они, кстати, тебя тоже не пропустили.
   - Воспитанные люди, Асруд, да и нелюди тоже, не появляются прямо из воздуха за спиной своего собеседника, а еще они изредка здороваются
   - Это когда они никуда не торопятся, - усмехнулся Высший, отметив про себя, что Клавдий даже не дернулся, почувствовав кого-то у себя за спиной. - А я же постоянно куда-нибудь спешу...
   - Я, собственно, тоже спешу, - грубо перебил незваного собеседника Клавдий и собрался уже уходить, убедившись, что темные не собираются ничего предпринимать, во всяком случае, сейчас.
   - Постой, Вервольф!
   - Чего тебе, Высший?! - Клавдий таки обернулся к Асруду, его глаза чистого небесного цвета метали молнии.
   - Эти двое тебе не враги. Они были неимоверно удивлены, узнав, что есть темные существа ни в грош не ставящие Повелителя. Собственно, они и сами относятся к оппозиции, считая, что Повелитель захватил власть не законно!
   - Они бы удивились еще больше, если бы...
   - Если бы что? - не понял Асруд.
   - Если бы знали, что я также ни во что не ставлю ни Хаос, ни его сыновей! Однако я трачу драгоценное время!
   - Стой! А не боишься, что стремишься как раз в расставленную тебе ловушку?
   - Мне?
   - А на кого же еще? Не Истребитель нужен Повелителю!
   - Повелителю? - сам себя переспросил Клавдий, однако вопрос прозвучал вслух.
   - Именно. Ему нужен Меч!
   - И что же ты, Высший над Высшими, мне посоветуешь?
   - Даже я не вышел бы на этот бой в открытую! На твоем бы месте я укрылся бы вместе с Мечом в каком-либо безопасном месте...
   - Ты не на моем месте!
   - Это точно, Вервольф! И я рад этому! - но Клавдий его уже не слышал.
  
  
   В назначенное время Клавдий был на месте, где его уже дожидались Воители Земли и Азерота. В тот миг, когда он едва ступил за порог клуба, на него сразу обратил внимание Волков, а затем уже и Бородин.
   "Взрослеет Воитель", - усмехнулся про себя Вервольф, приметив на поясе у Волкова эфес энергомеча, и тут же его ладонь легла на эфес меча Армагеддона: "А вдруг все это - ловушка, задуманная не Повелителем?" Однако интуиция молчала, и юноша решил отбросить эту мысль прочь.
   - Пройдемся? - без особых приветствий предложил Борнаков, отметив, что Воители выглядят спокойно, будто ничего и не произошло. Но это было обманчивое впечатление, ответившего ему Николая выдал сорвавшийся на мгновение голос.
   - Да. Здесь слишком много... лишних.
   Выйдя из клуба, все трое одновременно остановились, внимательно всматриваясь в темного, стоявшего на автобусной остановке и, как будто, ожидавшего автобус. Однако косой взгляд, брошенный на них, выдал его. Бородин было двинул к нему, но был остановлен Свордсменом. "Сейчас нам не до него!" - говорил взгляд Свордсмена.
   "Интересно. Неужели Бородин таки различает матрицы?" - спрашивал сам себя Свордсмен, следя за дальнейшим поведением темного, не последует ли тот за ними. Не последовал.
   - Ну, вот теперь лишних нет, - произнес Вервольф, внимательно оглядевшись по сторонам. - Можешь говорить, Бородин.
   - В общем-то, рассказывать и нечего. Неделю назад Наталье, по ее собственным словам, позвонил некий друг, которого она очень и очень давно не видела, - при этих словах на Клавдия уставились две пары изучающих глаз.
   "Неделю назад? Не тогда ли к Артему пришел некий Карад, а на следующий день мне показалось, что кому-то из близких мне людей грозит опасность, и я бросился на поиски Волкова. Совпадение? Или все это подготовил кто-то, кто знает о чутье Вервольфа?"
   - Они договорились встретиться, посидеть, поговорить. В общем, встреча старых друзей, - тем временем продолжал Николай.
   - И ты, зная о том, что за Натальей охотится Повелитель, ничего не заподозрил? - удивился Клавдий. - Стой! Вы двое думаете, что звонил я?!
   - Да, - почти в унисон произнесли Волков с Бородиным.
   - Но я не звонил! - поспешил их заверить Клавдий.
   - А ты не врешь?
   - Клянусь Тьмой! Если бы звонил я, она была бы в полной безопасности.
   - Вот и я так считал и не стал противиться ее решению...
   - Что?! Считая, что звонил я, ты ее спокойно отпустил? Прости, Николай, но здесь я тебе не верю.
   - Ты не представляешь, как изменилась Наталья после твоего исчезновения. Она и по сей день...
   - Бородин! - прервал повествование Истребителя, донесшийся до них крик.
   Все трое Воителей повернули головы в ту сторону, и Николай направился к человеку, который, как и сам Воитель Земли, не имел матрицы.
   - Будь осторожен, Воитель! - предупредил Николая Вервольф, чья интуиция проснулась снова. Но Бородин лишь отмахнулся.
   Свордсмен с Волковым не слышали самого разговора, но точно видели, как Николаю что-то передали. Затем Воитель направился к ним, а его собеседник - совершенно в другую сторону и, по мнению Клавдия, слишком уж поспешно.
   - Твой знакомый? - на всякий случай спросил Вервольф, хотя фактически и знал ответ.
   - Да, нет. Так, знакомый знакомого...
   - Что передал? - тревога, зазвучавшая в голосе Борнакова, лишь удивила Воителей.
   - Записку... А что?
   - Волк! Скорее за ним! - Клавдий сорвался с места, однако его примеру никто не последовал.
   - Он же "чист"! - донеслось сзади, но Вервольф не останавливался.
   "Тьма побери доверчивых Истребителей! - клял все на свете Борнаков, уже совершенно оставив надежду догнать незнакомца. - Да и я тоже хорош! Мог же подойти вместе с Бородиным!"
   Но, не смотря на безнадежность, Клавдий продолжал бежать по уже незнакомым ему улицам, полагаясь лишь на интуицию. Внезапно он затормозил, перед ним неподвижно лежал тот самый человек, что передал Николаю записку. Лежал мертвый.
   Юноша не был, конечно же, медэкспертом, но даже он видел, что на теле мертвого нет ни единой царапины, ни единого увечья. А вокруг так и несло магией. Темной магией высшего порядка.
  
  
   Так ничего и не выяснив, Клавдий вернулся назад, где увидел мрачные лица Воителей.
   - Ну, и что у нас плохого? - спросил Свордсмен голосом вечного пессимиста Зеленого. В глубине души надеясь именно на тот ответ, который всегда получал сам Зеленый. Но Воители его не порадовали.
   - Читай! - Бородин протянул Свордсмену листок бумаги, исписанный чем-то алым.
   - Так! - только и произнес Клавдий, прочитав записку, написанную... кровью.
  
  
  
  
   Это своеобразное послание предназначено неимоверно дорогому Мне Истребителю Вампиров, некоему Бородину Николаю.
   Суть самого послания в следующем. Не так давно у Меня появилась одна леди из человеческого рода, по имени Натали. Не имея ничего личного против самой девушки, Я готов совершить обмен. Однако есть одна загвоздка: что ты, Воитель Земли, можешь предложить Мне? Конечно же, ты обходишься Мне достаточно дорого, и Я бы мог потребовать от тебя перестать лезть в Мои дела. Однако с другой стороны, ты являешься практически единственным Моим развлечением.
   Единственный кто Меня может хоть чем-нибудь заинтересовать это некий Клавдий из рода Вервольфов. У него имеется некий мечик, который Я был бы не против заиметь. Передай ему, что ближайшие три дня, вернее три ночи, Я буду его ожидать в городском аэропорту. Пусть приходит один, но с Мечом.
   И если все будет исполнено верно, то Я, клянусь Тьмой, отпущу юную леди на все четыре стороны живой и невредимой.
   17.04.2003 г. Повелитель Тьмы
   и всех ее последователей
  
  
   - Клавдий, это самоубийство! - твердил Волков, пытаясь переубедить Свордсмена. Беседа проходила в том же зале Цитадели Вервольфов, в котором общались Воители несколько дней назад, лишь только с той разницей, что за круглым столом теперь собрались трое Воителей.
   - Да? А не пойти - убийство! Я не могу допустить, чтобы с Натальей...
   - Но идти одному - не выход! - Артем вскочил на ноги и принялся мерять комнату шагами. Ему уже порядочно поднадоела эта дискуссия, длившаяся уже ни много, ни мало пять часов. А время все шло! Но больше всего бесило упрямство Вервольфа, который был... прав. - Ну, возьми нас с собой! У троих Воителей больше шансов остаться в живых!
   - Больше шансов выжить нам, однако хоть один намек на ваше присутствие и надежде на спасение Натальи придет конец: одного слова Повелителя будет достаточно... - внезапно Клавдий замолчал.
   - А с чего ты вообще взял, что он собирается отпускать ее? Зачем ему лишние очевидцы? - продолжил тем временем Артем.
   - Во-первых, не отпустив Наталью, он нарушит данное им слово. А Тьма, чью силу он черпает, не любит клятвопреступников. Во-вторых, Наталья ему ничем не угрожает как очевидец: сама она, не имея совершенно никакой Силы, не является ему опасной, а те, кто могут быть ему опасны, ей не поверят.
   - Николай! Ну, ты хоть скажи ему! Ведь он же просто не желает меня слушать! - однако Бородин как сидел, понурив голову, так и остался сидеть, погруженный в свои мысли.
   - Ты не ценишь своей жизни, Вервольф! Пусть! - продолжил борьбу Волков, отчаявшись дождаться помощи от Истребителя. - Но Повелитель жаждет заполучить Меч Армагеддона! А если это ему удастся, то весь мир поглотит Тьма!
   - Меча он не получит! Хотя Тьма - это не так уж и плохо. Техно?
   - Да, Клавдий, - раздался тут же голос Хранителя, внимательно следившего за разговором.
   - Имеется ли в Цитадели запас самоцветов? Меня интересуют самоцветные рубины, алмазы, бериллы, а также я не откажусь от черного опала. Но в первую очередь меня интересуют рубины, хоть один.
   - Боюсь, что должен тебя разочаровать: у меня имеется огромное количество всевозможных драгоценных камней. Однако самоцветов среди них нет.
   - Жаль, - вздохнул Клавдий, остальные Воители теперь же внимательно смотрели на него: Волков - удивленно, Бородин - заинтересованно. - А я так надеялся, особенно на рубины.
   Внезапно его осенило: "Амулет!" Через мгновение в его руке уже был серебряный круг медальона, до этого висевший на тонкой серебряной цепочке у него на шее. На самом медальоне был выгравирован знак Вервольфов. А вместо глаза горел алый самоцветный рубин.
   - Значит так, Воители! - недобро усмехнулся Свордсмен. - План будет таков...
  
  
   Поздним вечером одинокая фигура в длинном черном плаще шла в направлении городского аэропорта. Плащ был расстегнут и при каждом шаге распахивался настолько, что можно было заметить красивые черные ножны, висевшие у юноши на поясе, а в ножнах - Меч. Однако Клавдий не опасался, что его могут увидеть разгуливавшим по городу с мечом. Он об этом и не думал, забыв обо всем на свете, кроме одного - Кузнецова в беде.
   Вервольф понимал, что дождаться Волкова с Бородиным, которые должны будут прийти к нему на помощь, когда девушка будет в безопасности, будет очень и очень сложно, практически невозможно. Но показаться Наталье на глаза в волчьем облике он бы не рискнул ни за что на свете.
  
  
   "Ты решился идти к Повелителю один? Ты храбр, Вервольф. Не исключено, что и на этот раз ты вырвешь очередную победу у Судьбы, оставшись снова в живых. Но, в конце концов, победа будет за Мной, и торжествовать буду Я, а не твоя Великая Тьма!"
  
  
   Как это было ни странно, но последние пять дней аэропорт был закрыт не только для всех посетителей, туристов, но и для всего персонала. Однако лишь подойдя к центральному входу, Вервольф обнаружил, что его ожидают. Ожидала его та самая парочка демонов, что встретилась ему у дома Натальи.
   - Повелитель ждет тебя, Вервольф! - сквозь зубы произнес один из демонов. - Прошу следовать за мной.
   Клавдий, взяв себя в руки, шел за ними, стараясь запоминать все возможно полезные достопримечательности, окружавшие его. Вскоре перед юношей открылась огромная взлетная полоса, на которой и расположился Повелитель и его свита, состоящая из Высших Демонов. Сам Повелитель выглядел как высокий молодой человек, вот только матрица его выглядела как-то необычно зловеще.
   Однако здесь присутствовали не только демоны или вообще существа с темными матрицами: за всеми остальными стояли трое, не имеющие матриц. Кого-то они в своих плащах с накинутыми на головы капюшонами очень сильно напоминали Клавдию. Но Борнаков сразу забыл о них, когда увидел, кто стоит немного в стороне от Повелителя: под стражей двух крылатых демонов стояла Кузнецова. Погода выдалась не по-весеннему холодная, и девушка дрожала. Но почему-то Вервольфу казалось, что холод здесь совершенно не причем. Внезапно их взгляды встретились, и Клавдий отчетливо увидел узнавание, промелькнувшее в ее серых глазах. Дрожь девушки практически в тот же миг исчезла.
   - А вот и последний из рода Вервольфов! - раздался мощный, но не лишенный приятности голос Повелителя. - Молодец, ты не заставил себя ждать ни Меня, ни юную леди. Но почему в этом чуждом твоей расе обличии? Или не желаешь пугать юную леди? Так она уже привыкла к нашему обществу. Не так ли, Натали? - взор Повелителя обратился к девушке, которая хотела, было подойти к Клавдию, но путь ей преградили два грозного вида меча.
   - Ну, что вы, парни? Вервольф здесь и никуда уже не денется, да и Меч при нем. Так что, как Я и обещал, юная леди может идти.
   Клавдий опасался, что Повелитель не станет держать своего слова. Однако мечи таки опустились, а еще через мгновение Борнаков уже держал в своих объятиях заплаканную Кузнецову.
   - Клавдий?.. Клавдий, неужели это не сон?!
   - Боюсь, что не сон. Но теперь все будет нормально. - Клавдий с огромным трудом для себя отстранил от себя девушку, затем снял с себя медальон и повесил его Кузнецовой на шею. - А сейчас ступай...
   - Я... - девушка старалась успокоиться, но страх, пережитый ею, было не так уж и просто забыть. - Я пойду, но лишь с одним условием.
   - Для тебя - все что угодно! - заверил ее Клавдий.
   - Пообещай, что мы еще встретимся! - Наталья с надеждой смотрела ему в глаза.
   - Это я тебе обещаю. Мы еще увидимся, если конечно... - юноша чуть было не ляпнул, что они обязательно встретятся, если он останется жив, но вовремя спохватился.
   - Что если?! - испуганно спросила Наталья.
   - Если конечно ты того пожелаешь! - попытался улыбнуться Клавдий. У него это вышло, однако улыбка удалась нерадостная, и Вервольф понял, что Кузнецова сообразила, что сказал он совсем не то, что думал. - А теперь иди, а то некоторые уже теряют терпение.
   Повелителю, и правда, все это уже успело поднадоесть, и он принялся нетерпеливо постукивать пальцами правой руки по эфесу меча, висевшего у него на поясе.
   - Это было трогательно! - усмехнулся Повелитель, когда Кузнецова скрылась с глаз. Клавдий, до этого наблюдавший за тем, как удаляется девушка, обернулся к темному воинству. Интуиция подсказывала, что с Натальей все будет в порядке. - Я так понимаю, что ты, Вервольф, пришел не для того, чтобы присягнуть Мне на верность?
   - Тут ты прав, не для этого! - правая рука юноши легла на эфес меча Армагеддона, а левая опустилась в карман плаща.
   - Принесите Мне Меч! - вскричал Повелитель, но за миг до того, как вся эта орава демонов кинулась на Клавдия, Вервольф швырнул в них, вытянутую из кармана, гранату. Практически тут же раздался мощный взрыв.
   Когда осела пыль, Клавдий, укрывшийся от осколков и взрывной волны за энергополем, созданным не без помощи кольца Радаманта, увидел, что после взрыва выжили лишь сам Повелитель, также укрывшийся каким-то полем, два крылатых демона, стоявших, как оказалось, достаточно далеко, и трое "капюшонов", которые продолжали совершенно спокойно стоять, как и стояли.
   - Я смотрю, ты пришел подготовленным, Вервольф! - уже с уважением произнес Повелитель. - Однако недостаточно, и сейчас ты в этом убедишься сам!
   Бросать вторую гранату Клавдий не рискнул, опасаясь, что еще один взрыв разрядит кольцо окончательно. Вместо этого он выхватил меч Армагеддона и стал преобразовывать свое тело, прекрасно осознавая, что битва только начинается...
   Тем временем по пустынным улицам города брела Наталья. Время от времени она едва сдерживалась, чтобы не повернуть обратно. Но, понимая, что ничем не сможет помочь Борнакову, шла дальше.
   "Да и вообще кто он для меня! Он ведь даже не человек! - пыталась успокоить себя девушка. Однако после таких мыслей, она уже начинала злиться сама же на себя. - Да, как я могу так даже думать! Ведь он не пожалел ради меня даже жизни! Он гораздо более человек, чем..."
   Наталья уже окончательно решила возвращаться обратно, когда прямо перед ней, будто из-под земли, появились Волков с Бородиным. Николай тут же крепко прижал к себе девушку.
   - Николай! Коленька... - вновь расплакалась девушка. - Он же там... один... против...
   - Я все знаю, Наташа. Все знаю, - успокаивал Бородин, но внезапно девушка вырвалась.
   - Артем! - слез как не бывало, она должна была заставить помочь их Клавдию. - Ведь ты же его лучший друг! Скажи, что вы предпримете что-либо, чтобы помочь ему!
   - Обязательно, Наталья, обязательно! Тем самым и собирались сейчас заняться. Ну, что, Истребитель? Идем? - но Воитель Земли молчал, видимо, что-то обдумывая.
   - Идем! - наконец вздохнул Бородин, а затем добавил уже совсем что-то непонятное. - Я не могу взять еще и этот груз на свою совесть.
   - Волков, я иду с вами! - внезапно заявила Кузнецова.
   - Что?! - вскричали разом Воители. - Никуда ты с нами не идешь.
   - Нет, иду, - продолжала стоять на своем девушка.
   За спором они не заметили, как к ним подошла невысокая фигура в одеждах жреца Тьмы. В руке Волкова тут же оказался эфес энергомеча.
   - Кто ты такой, Темный? - энергомеч, уже активированный, был направлен на незнакомца, который, однако, ничуть не испугался: вверх поднялась рука, державшая черный деревянный посох, и энергомеч, деактивировавшись, выпал из непослушной руки Воителя. Бородин же, неимоверно побледнев, не вынимал оружия и лишь внимательно смотрел на пришельца.
   - Он знает, кто я такая, - капюшон, до этого скрывавший лицо вновь прибывшего, легким кивком был откинут назад, обнаружив молодое женское лицо, обрамленное длинными иссиня-черными волосами. - А я догадываюсь о том, кто такой он. Но дело не в том кто я такая, или даже он. Дело в том, что недалеко отсюда идет сражение, должное завершиться без вашего вмешательства. Ведь так, Бородин?
   - Да, - опустил взгляд Николай.
   - Так оно и завершится!
   - Нет! - крикнул Артем, к которому вернулся контроль над телом, и бросился к жрице, но тут же был сбит с ног ударом Бородина.
   - Что ты делаешь, Николай?! - бросилась к ним Наталья.
   - Вы... Вы не понимаете. Она права. Совершенно. Это не наш бой. Это бой Вервольфа! Лишь Тьма может помочь ему!
   - А вот здесь ты ошибаешься, брат, - тяжело вздохнула жрица.
   - Значит, вы готовы предать весь мир? У Клавдия нет ни единого шанса против всей своры Повелителя! - Артем поднялся на ноги и протянул руку в сторону энергомеча, и,
   к всеобщему удивлению, тот, вновь активированный, лег Волкову прямо в ладонь. - Но как ты, Истребитель, можешь предавать Наталью?! Я так не могу и иду туда! Вы же мне не помеха! - меч Волкова на всякий случай был направлен на Николая.
   - Я по истине рада, что у Вервольфа есть такие друзья. Быть может в будущем вы и сумеете... Но уже поздно!
   - Что?! Что вы имеете в виду?! - однако ответ Кузнецовой дала не жрица, и даже не Бородин: со стороны аэропорта раздался неимоверно мощный взрыв, отблески которого были видны и за пределами города.
   - Клавдий! Нет! - вскричала Наталья, бросаясь на зарево пожара. Однако Волков перехватил ее.
   - Уже поздно, Наташа, - повторил слова жрицы Артем. - В таком взрыве никто бы не сумел выжить.
   - Простите меня! Но я не мог ничего поделать! - вздохнул Бородин.
   - Я не хочу тебя больше знать...
  
  
   ...В конце концов, Клавдий сумел таки сразить обоих демонов.
   - И это лучшие из твоих слуг?! Однако же быстро они закончились. Быть может, сам сразишься со мной?
   - Нет, Вервольф, поединка со Мной у тебя не выйдет. Может Мои слуги и закончились, но есть еще слуги Моего брата! Принесите Мне Меч, и Хаос вновь будет с нами!
   Только сейчас Вервольф вспомнил о жрецах Тьмы, стоявших в стороне от всего происходящего. Двое из них теперь держали в руках активированные энергомечи, третий же - двойной, больше напоминавший своеобразный шест.
   "Тьма побери! - выругался про себя Клавдий, медленно отступая под натиском своих противников. - Где он отыскал на Земле рыцарей Тьмы?!"
   Внезапно Клавдий почувствовал достаточно ощутимый толчок в грудь, сперва он даже и не понял, что его сбило с ног. Лишь оказавшись на земле, он осознал, в какую передрягу попал.
   "Магистр Силы?! Но ведь раньше я был недосягаем для них! Почему же сейчас они меня достали?!"
   Оказавшийся возле упавшего Вервольфа рыцарь старался не дать тому подняться. И какое-то время это ему удавалось, пока юноша не выбил у него из руки клинок. Клавдий торопливо вскочил на ноги и как раз вовремя: его снова окружили все трое рыцарей Тьмы, и Вервольфу пришлось принимать круговую оборону.
   "Рубин! Именно рубин медальона давал непроницаемость от Силы! Однако в эту игру могу играть и я!" - Клавдий, до этого державший меч Армагеддона обеими руками, перехватил его одной правой. Сжатый же кулак левой указывал на одного из его противников. В тот же миг из кольца Радаманта вырвалась белая молния, поразившая свою цель. Рыцарь еще не успел упасть, а юноша уже снова перехватил меч обеими руками и продолжил свою оборону.
   - Кольцо! - раздался тревожный голос Повелителя. - Отберите у него Кольцо!
   Занятый атакой рыцаря с шестом, Клавдий пропустил мановение руки второго. Мгновение спустя Магистр Клинка был повержен, но юношу это радовало не сильно, так как он лишился кольца Радаманта - своего единственного источника магии.
   Однако и Магистр Силы, которым и являлся оставшийся в живых рыцарь, поплатился за свою поспешность: он поторопился передать кольцо Радаманта Повелителю и отвлекся. Клавдий же практически мгновенно оказался подле него и нанес сильнейший удар мечом, парировать который рыцарь так и не успел. Но было слишком поздно: кольцо, посланное в
   полет силой Магистра, было уже на пальце Повелителя.
   "Если он знает, как им пользоваться, я пропал!"
   - Да, Радамант был большим умельцем, но не Воином. - Повелитель прямо таки залюбовался кольцом. Но практически тут же вспомнил о Вервольфе. - Глупец, ты расправился со всеми слабаками! А стоило ли так напрягаться?! Кольцо теперь у Меня, а значит, будет и Меч! Ведь ты же не знаешь, в отличие от Меня, всех Его возможностей! Конечно, жаль, что ты не со Мной, Вервольф. Но стоит ли сожалеть о не сбыточном?! Нет, конечно же, не стоит! А вот сейчас вся твоя сила и сила Меча будет Моя! - Повелитель указал кольцом на Свордсмена и начал произносить такие знакомые Клавдию слова.
   "Вот и конец всего доброго и хорошего. Может не так уж и не прав был Карад, утверждая, что Зло - непобедимо?"
   А потом Борнаков увидел блеск бесцветного топаза на кольце Радаманта, вспомнил слова Высшей: "... если кому-то и по силам остановить Зло..." и понял, что должен был сделать.
   "Не победить Зло, а лишь остановить, - промелькнуло у него в голове. - Зло, как и Добро нельзя искоренить полностью. Можно лишь дать пример другим, борясь с ним и останавливая!"
   - Эри...фар... - едва шевелившимся языком произносил Свордсмен, чувствуя, как силы покидают его, отнимаемые кольцом на пальце Повелителя. Еще немного и он не в силах будет даже произнести заклинания.
   - Ты что-то там пробормотал Вервольф? Неужели просишь пощады?!
   - Фистара! - закончил заклинание Клавдий, высвобождая неимоверную мощь топаза в одном единственном взрыве.

Часть 2

Воины Хаоса

   10 июня 2003 года
  
   По улицам ночного города в полном одиночестве бродил Волков. Шел уже второй месяц, как весь Донецк потряс взрыв в аэропорту, но юноша никак не мог простить себе, что его не было рядом с Клавдием, когда это было так необходимо Вервольфу. Возможно, что все было бы совершенно иначе, если бы Борнаков был не один. Но он был сам, и все произошло именно так, как произошло. И Артем винил в смерти друга лишь одного человека. Самого себя.
   Говорят, что в таких ситуациях необходимо поведать свои чувства близкому человеку, который внимательно выслушает и поймет. Но у Волкова не было человека, которому он мог бы поведать о Вервольфе. Лишь Кузнецова бы поняла его чувства, но девушке самой было не сладко. И Артем, крепко стиснув зубы, молчал. В который раз он уже выходил на улицы города... мстить. Пытаясь хоть так сгладить свою вину перед Вервольфом. Однако с исчезновением Повелителя и его банды в городе все затихло.
   Воитель уже собирался возвращаться домой, когда непонятное чувство заставило его застыть. В конце улицы виднелась одинокая фигура в таком знакомом одеянии воина-ниндзя. Тут же в руках Волкова, вспомнившего о поединке Вервольфа с точно таким же одиноким воином, оказался эфес энергомеча. Однако активировать его юноша не торопился, ожидая первого шага своего противника. Однако, раздавшийся у него за спиной крик: "Умри, Светлоносец!" и последовавшее за ним шипение только что активированного энергоклинка заставили его действовать: активируя свой клинок, Артем бросился вперед, уходя от неизвестности сзади.
   Осознавая свои преимущества перед обыкновенным человеком, Волков рассчитывал на то, что его противник не успеет даже среагировать на внезапный бросок Воителя, что все завершится одним точным движением. Каково же было его удивление, когда ниндзя успел не только среагировать на выпад, но и с изяществом избежать своей смерти, легко перепрыгнув через несущегося на него юношу.
   - Черт! - только и успел выругаться Артем, оборачиваясь навстречу уже обоим своим противникам.
   Теперь у Волкова появилась возможность рассмотреть и второго своего недруга. Как ни странно, но одежды жреца Тьмы его нисколько не смутили. Да и не было у него времени чему-либо удивляться: два алых энергомеча синхронно двинулись в его сторону. Разгадав атаку ниндзя, Артем легко ушел от его клинка. А вот со жрецом было намного сложнее, его стиль юноше был совершенно неизвестен, и его клинок пришлось парировать.
   При соприкосновении двух клинков раздался ужасный треск, и меч Волкова, чуть не оторвав Воителю руки, внезапно откинулся назад. Видимо два энергомеча являлись как бы двумя одноименно заряженными "частицами", которые взаимоотталкиваются друг от друга. И при очень близком расстоянии эта сила отталкивания так велика, что необходимо приложить немалые усилия, чтобы удержать клинок на месте.
   Все это мгновенно пролетело в голове у Артема, пока он спешно парировал удар за ударом жреца. А ниндзя стоял в стороне и, видимо, выжидал подходящего момента для атаки. Однако такового все не появлялось: Артем начал понемногу приноравливаться к мечу и стилю своего противника и время от времени уже сам пытался атаковать его.
   - Учитель! Необходимо как можно скорее разобраться с этим рыцарем! Пока не появился...
   - Так иди и помоги мне! - зло произнес жрец, уходя уже в глухую оборону. - Да и поздно уже, Он уже близко!
   Кого они ожидали, Волков так и не понял. Он уже почти покончил со жрецом, когда неведомая ему сила стала его поднимать над землей, а затем разворачивать в сторону ученика темного жреца, указывавшего на юношу вытянутой рукой. Внезапно Волков почувствовал, что ему не хватает кислорода. Дышать становилось все тяжелее, будто невидимая рука сжимает его горло. Клинок сам собой выпал из слабеющей руки.
   - Глупец! - буквально взвыл жрец. - Подобное возмущение Силы почувствует и дитя!
   - Какая разница, учитель?! Зверь и так уже слишком близко, а вот он - сейчас умрет! - но жреца уже и след простыл.
   Волков, практически потерявший сознание от удушья, совершенно не почувствовал своего падения. Какое-то время он лежал на холодном асфальте и приходил в себя, его рука судорожно шарила рядом: где-то там лежал его деактивированный клинок. Но и найдя его, юноша не спешил подниматься на ноги, все еще сомневаясь, что это ему по силам. Хорошо еще, что темные джедаи его оставили в покое.
   Хоть и с трудом, но Волков таки поднялся и тут же замер: в нескольких метрах от него лежало едва узнаваемое тело, а над ним огромная фигура... Зверя. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что именно об этом существе и говорили с ужасом недавние противники юноши.
   Зверь склонился над останками своей жертвы, и что-то внимательно изучал, но, учуяв позади себя какое-то движение, обернулся. Артем не верил своим глазам: перед ним был Вервольф в своем истинном облике, хотя и было в нем нечто необъяснимое, что заставляло волосы на голове вставать дыбом, а по спине бежать холодных противных мурашек.
   - Клавдий?! - радостно воскликнул Волков, но тут его взгляд встретился со взглядом алых глаз Зверя, в которых горела лишь жажда... жажда крови, и клинок в руке Воителя тут же осветил улицу своим бледно-зеленым свечением.
   Однако Зверь не бросался на юношу. На какое-то мгновение Артему показалось, что алое пламя глаз Зверя сменилось голубым, и Зверь одним прыжком оказался на крыше соседнего двухэтажного здания, а затем и вовсе исчез в ночи. А Волков благодарил Судьбу за то, что ему не пришлось схватиться с этим... Зверем.
   11 июня 2003 года
  
   Время от времени Волков навещал квартиру Вервольфа, надеясь однажды обнаружить хоть какую-либо весточку от сумевшего выжить Клавдия. Благо ключи и разрешение на подобные посещения были ему даны самим Борнаковым. Однако с каждым очередным подобным посещением, надежда Волкова постепенно угасала, пока не умерла окончательно. И вот тогда юноше на ум пришла идея о мести.
   В этот же раз квартира Клавдия оказалась ближайшим пристанищем, и совершенно обессиленный Воитель не преминул им воспользоваться.
  
  
   Разбудил Артема долгий звонок в дверь. Нехотя юноша поднялся с постели и побрел открывать неожиданным гостям. Все тело болело после падения, но больше всего досаждало сильно "горевшее" горло.
   - Какого... - начал было Волков, но, увидев, кто пришел, внезапно замолк. - Николай? Что ты здесь делаешь?
   - Тебя, собственно, искал. - Бородин проскользнул мимо удивленного Воителя в квартиру.
   - Искал меня? Здесь? - Волков совершенно ничего не понимал. - А зачем ты меня искал? И вообще, откуда тебе известно об этой квартире?
   - Я знаю многое, юноша, чего вам, увы, не дано. Однако о вас беспокоились близкие мне люди, и именно для них я и нашел вас.
   Вслед за Бородиным в квартиру вошла Кузнецова.
   - Наталья? Ты-то что здесь делаешь?
   - Ну, ты не появился сегодня в университете, - начала объяснять девушка. - Тогда я позвонила тебе домой, где мне сказали, что тебя не было со вчерашнего дня. И я обратилась к Николаю.
   - Ясно. А который же сейчас час? - лишь сейчас Артем осознал, что за окном светит далеко не утреннее солнце.
   - Начало четвертого... А что это у тебя с шеей?!
   - Ничего особенного, - невозмутимо ответил Волков, но, заметив испуганное лицо Натальи и заинтересованный взгляд Бородина, подошел к зеркалу и присвистнул. Теперь ему стало ясно, отчего же так "горит" его горло: в память о вчерашнем происшествии у него на шее осталось пять ожогов, которые его угораздило даже не обработать. А следовало бы.
   - Мы внимательно слушаем вас, юноша! - настойчиво произнес Бородин, удобно расположившийся в одном из кресел, которые обошлись Борнакову в кругленькую сумму: Свордсмен никогда не был спартанцем и привык брать все доступные прелести жизни, хотя никогда и не переходил определенной черты, и взглядом предложил девушке занять другое. Кузнецова не преминула воспользоваться безмолвным предложением и с удовольствием присела. - Так кто же сумел поставить такие метки Воителю?
   - Вам необходимо это знать? - вопрос в основном относился к девушке: желает ли она и дальше быть в центре всех событий так изменившегося для нее мира, или же желает забыть обо всем произошедшем с ней, как о страшном сне. А, следовательно, забыть и о Клавдие.
   - Необходимо, Артем! - уверенно произнесла девушка.
   - Ну, тогда слушайте, - вздохнул Волков и поведал им о вчерашней встрече со странной парой, вооруженной энергомечами. Он уже рассказывал, как было распрощался уже с жизнью, когда невидимая рука сжимала его горло. Но внезапно замолк. Неожиданно он осознал, что по неведомой ему причине он не желает говорить им о Звере, который мог оказаться Вервольфом. Вернее не им, а Бородину.
   - Ну, что же вы замолчали, юноша? - как-то странно усмехнулся Истребитель. - Остановили рассказ на самом интересном месте. Так как же вам удалось повергнуть обоих Рыцарей Тьмы, находясь в столь незавидном положении?
   - Ну... В общем... - замялся Волков, не зная как продолжить свое повествование.
   - Советую рассказать всю правду, это будет самое простое и верное решение.
   - Да кто ты такой, чтобы обвинять меня во лжи?! - вспылил Артем, уже, и правда, подготовивший для них не то, чтобы абсолютную ложь, но и далеко не всю правду.
   - Я единственный, кто хоть немного понимает происходящее! - таким еще Бородина не видели ни Волков, ни Наталья. Он выглядел сейчас величественно и грозно, словно всезнающий учитель, отчитывающий нерадивого ученика. - Не пойму я лишь одного: как Воитель, пусть и потенциальный Рыцарь, сумел одолеть двоих Воинов Хаоса, один из которых посмел вдобавок еще и использовать Силу? - продолжил уже более спокойно Николай, становясь снова прежним. - И не надо на меня так смотреть. Да, я многое знаю. Многое, но далеко не все! Даже мои возможности ограничены.
   - Артем, может все же стоит все рассказать? Ведь Николай лишь хочет помочь.
   "Если бы не его помощь, Клавдий, быть может, сидел бы здесь с нами!"
   - Наталья права. Предлагаю забыть все наши разногласия и встретить Судьбу вместе.
   - Падения я не почувствовал, - продолжил свое повествование Волков, решив, что этим не навредит ни Клавдию, ни себе, а быть может даже и выиграет, если Бородин о чем-либо интересном проговорится. - Когда же я поднялся, то увидел Зверя и решил, что передо мной... - тут Артем сделал эффектную паузу, отметив резкую перемену настроения Истребителя Вампиров.
   - Кто?! - почти кричал Бородин. - Кого тебе напомнил Зверь?!
   - Вервольф, - вполне спокойно закончил юноша, крепко задумавшись про себя о поведении Николая.
   - Вервольф? - засомневался Николай. Однако выглядело это не так уж и убедительно. - Этого не может быть.
   - Почему? - удивилась Наталья.
   - Да потому, что Борнаков был...
   - Последним из рода? - перебил Истребителя Волков. - А почему ты считаешь, что Клавдий не мог выжить? Ведь не было найдено ни трупов, ни вообще каких-либо следов погибших в аэропорту людей.
   - В таком-то взрыве?! - продолжал гнуть свое Бородин. - Лишь Творцы... Меч...
   - Что Меч? - как ни странно, но девушка внимательно вслушивалась в каждое слово. И старалась осознать услышанное. Глаза же Волкова при одном лишь упоминании Меча странно засияли.
   - Был ли на Звере медальон Вервольфа?! - сделал вид, что не расслышал вопроса, Николай.
   - Нет, - спустя некоторое время, потраченное на раздумья, ответил Артем. Честно говоря, этот вопрос заставил его крепко призадуматься: он знал о медальоне, с которым Клавдий не расставался ни на минуту. Хотя и не знал почему. - На Звере медальона не было. Но это не значит...
   - Ты хочешь сказать, что некий Вервольф бродит по городу в истинном облике без медальона? Нет, такого просто не может быть: даже в страхе перед смертью ни один Вервольф не позволил бы себе такого. А значит, Зверь не может быть Вервольфом... - говорил Бородин, однако считал он иначе: Борнаков больше человек, чем Вервольф; в страхе за свою жизнь - не позволил бы, а за жизнь любимой? Вот только, как это проверить?
   - Но у Клавдия нет медальона, - развеяла все его сомнения девушка, сразу понявшая, о каком медальоне идет речь.
   - Как это нет?! - вполне искренне удивился Волков. - Он у него был, когда он уходил за тобой!
   - Клавдий спрашивал самоцветные рубины... Он отдал медальон тебе, Наталья!!!
   - Да, - девушка опустила взгляд, не в силах смотреть в глаза Истребителю.
   - Этот дурак отдал ей свое единственное спасение от Безумия! Понимаешь?!
   - Пока нет, - покачал головой Артем.
   - Для борьбы со Злом Вервольфам была дана Тьмой неимоверная мощь. Однако дар стал для расы ее проклятьем: Вервольф в волчьем облике был сильнее Высших Существ Света, но ни один из них не мог быть в этом облике продолжительное время. Дар Тьмы высвободил и во много раз усилил все злое, что было сокрыто глубоко внутри каждого из них. И, не сумевшие совладать с этим, Вервольфы сходили с ума. Ими овладевало Безумие. Лишь годы спустя старейшины нашли способ нейтрализовать Безумие: лишь самоцветный рубин вместе с таким чуждым Вервольфам серебром дает гарантированную защиту.
   - Ты хочешь сказать, что медальон - не просто украшение?
   - Я хочу сказать, что если ты и видел Вервольфа, то он находится под властью Безумия.
   - Но ведь он не бросился на Артема! - девушка крепко ухватилась за мысль, что Волков видел именно Вервольфа, и что Вервольфом был никто иной, как Свордсмен.
   - Возможно, он и борется... Однако как бы он не был силен, с самим собой ему не совладать. А значит, мы можем забыть о нем как о Борнакове.
   - Но ведь я мог и ошибиться: встреченный мною Зверь мог и не быть Вервольфом, - поспешил остановить назревающую дискуссию еще в зародыше Волков. Воитель уже и так понял, что Бородин - ему не помощник в поисках Вервольфа. - Николай, ты что-то проронил о Мече.
   - Да... Есть одна легенда, в которой говорится, что Меч Армагеддона - не просто оружие, а некий ключ...
   - Ключ? От чего?
   - Скорее к чему: ключ к силе, именуемой Энергией Космоса. Считается, что Высшие Существа черпают лишь мизерную толику этой Силы. Однако это всего-навсего легенда, и не стоит ей придавать значения. Но здесь я свою миссию выполнил, а другой работы у меня остается не так уж и мало. Так что прошу меня простить, но я должен откланяться.
  
  
   "Сестра! Что же я наделал?! Безумный Воитель Вервольфов, постигший сущность Меча Гелиоса! - внезапно Бородин осознал, что все это он выкрикнул вслух, и тут же заозирался по сторонам. Но за ним никто не наблюдал, да и Наталья не вышла вслед за ним. Дальнейшие свои мысли он уже держал при себе, да еще и прикрыв их ментальным занавесом. - Они прочно уверовали в то, что Зверь и есть Борнаков. А я не сумел убедить их, что в их же интересах будет держаться от него сейчас как можно дальше. А может, они сумеют совершить то, что еще никому не удавалось?!"
  
  
   - Волков! - Кузнецова и не собиралась выходить вслед за Николаем, а лишь прикрыла за ним дверь и, выждав некоторое время, обернулась к оторопевшему Воителю. - Давай выкладывай! Что ты еще утаил от нас?
   - Я рассказал вам все...
   - Все?! И ты думаешь, что я тебе позволю искать Клавдия одному?!
   - Я не понимаю, о чем это ты говоришь, - Артем совершенно не ожидал подобного от Кузнецовой и не был готов к достойному отпору. Да и не хотел он ей врать, ой как не хотел!
   - Ты можешь не доверять Николаю, но мне-то ты доверять можешь! Ведь он за меня был готов отдать жизнь! А отдал и того больше...
   - Наташа, не в том дело, что я тебе не доверяю, - сдался Волков. - Я не хотел тебя впутывать во все это.
   - Ты забываешь, что я впутана во все это уже достаточно давно, - кисло улыбнулась Кузнецова, - хотя и не по своей воле. Но хватит об этом! Давай рассказывай, и будем думать, как вернуть Вервольфу... его душу.
  
  
   - Бородин рассказал нам далеко не все, что ему известно. Но сказанного было вполне достаточно. Я уже и раньше встречался с легендой о ключе к силе Творцов, но лишь сегодня я сопоставил ключ с Мечом Армагеддона. И готов биться об заклад, что легенда - правдива, зачем еще может понадобиться старейшему из существ какой-то, пусть и не совсем обыкновенный, меч.
   - Допустим, что меч и есть ключ. - У девушки был пытливый ум, и своими вполне рациональными вопросами она убеждала Волкова в том, что он не ошибся, решив посвятить ее в суть дела: не разбираясь в сложившейся ситуации, девушка хотела вникнуть и задавала уточняющие вопросы, которые в свою очередь наводили на дальнейшие размышления самого Артема. Может вдвоем им и удастся решить проблему Борнакова? - Но что это дает нам?
   - Слушай дальше. Сумрак, старший из Творцов, создает некий "ключ", с помощью которого любое существо может получить мощь Творца. И тогда он, боясь последствий, но не решаясь уничтожить свое творение, делает так, что ключ активизируется мощным направленным потоком энергии...
   - Создать который сумел бы лишь Творец, - догадалась Наталья.
   - Вот именно. Но только на тот момент. Он не учел, что людям свойственно развиваться. Спустя тысячелетия некий маг создает интересное кольцо, способное конденсировать в себе энергию всевозможных видов. Неведомым мне образом кольцо попадает к Клавдию. Взрыв же в аэропорту произошел благодаря одному свойству бесцветного топаза, который и был основным компонентом кольца Радаманта. А что есть взрыв, как не вырвавшаяся наружу энергия?!
   - И этой энергии хватило на активацию ключа.
   - Молодец. Вот только одного не пойму я: у Зверя была непривычно алая матрица. Такого я не видел, хотя и слышал о подобном.
   - Ну, а может Зверь - таки не Вервольф, а некое редкое существо с алой матрицей?
   - Ты сама-то в это веришь?
   - Нет, не верю, - что-то странное проскользнуло в ее голосе. - Не хочу верить!
   - Наташ, - Артем обнял девушку за плечи, пытаясь ободрить, - Клавдий жив, и мы найдем его!
   - Я надеюсь на это, Артем, - девушка стряхнула неожиданно выступившие на глазах слезы, - надеюсь!
  
  
   25 июня 2003 года
  
   И снова коридоры Цитадели Вервольфов были пусты. Хранитель последнего оплота Вервольфов на Земле впал в депрессию, и Волков никак не мог вывести его из нее. Да и разве может какой-то человек, пусть и близкий друг Вервольфа, заменить его самого?
   Однако все это не означало, что Техно лишил Волкова своей поддержки и помощи, и часто Артем спускался в пустующие коридоры, изучать древние летописи. Но проходили дни, и Цитадель перестал навещать и Волков.
  
  
   Неожиданно в самом сердце Цитадели материализовалась странная фигура. Своим одеянием пришелец напоминал жрецов Тьмы, однако накидка была не черная, а серая. И на ней не было тех затейливых узоров, что так любили жрецы.
   В тот же миг хранилище Цитадели стало одной большой ловушкой для непрошенного гостя: все входы-выходы были наглухо заблокированы, а охранные системы несли Хранителю негласную весть о неслыханной наглости, ведь даже Высшие Существа не смели даже пытаться ворваться в Цитадель в открытую. И в тот же миг, по приказу Техно, орудия Цитадели открыли огонь.
   Однако пришелец был совершенно спокоен, по единому мановению его руки все лазерные разряды, посланные в него, растаяли прямо перед ним, пламя же двух стационарных огнеметов не причинило ему никакого видимого вреда.
   - Вот уж не ожидал я от Вервольфа такого приветствия, - покачал головой пришелец. При этом капюшон накидки спал, обнаружив красивое юношеское лицо. Вот только глаза... глаза были не такими уж и молодыми.
   - В Цитадели Вервольфов все незваные гости приветствуются одинаково!
   - Незваные?! Вы сказали "незваные"?! - вполне серьезно возмутился пришелец. - Но я прибыл по приглашению. Быть может, я опоздал настолько, что мне здесь уже и не рады?
   - По приглашению, - удивленно повторил Хранитель. - И кем же вы являетесь, молодой человек?
   - Молодой человек? Так меня еще не называли. Вервольф же меня знает как Астрала.
   - Так вы - Астрал?! Что же вы сразу не сказали? Почему не предупредили о своем прибытии? Мы бы все приготовили к вашему появлению...
   - Ко мне уже на вы! Однако же я представился, а значит, не пора ли представиться и моему невидимому собеседнику?
   - Прошу прощения! Техно - хранитель Цитадели Вервольфов. Именно я и отослал для вас приглашение от имени Клавдия. Однако я уже не надеялся на ваше появление.
   - Ну, вот я здесь. Но где же Свордсмен?! Почему не спешит поздороваться с другом?
   - Боюсь, что вы прибыли таки слишком поздно...
   - Что случилось?! - улыбки мага как не бывало.
   - Случилось так, что Вервольф покинул нас и этот Мир.
   - Под миром вы имеете в виду не Землю? - вопрос был полон горького подозрения, да и был скорее утверждением, чем вопросом.
   - Именно так. Клавдий пал, спасая близкого ему человека...
   - Постойте, но может быть Борнаков таки жив?! Не раз он выживал в ситуациях, казавшихся совершенно безнадежными, когда выжить не сумел бы ни я... ни сами Творцы.
   - Мне хотелось бы вас обнадежить, я и сам бы был рад в это верить. Но нет, нет ни единого сомнения в том, что он погиб.
   - Тогда мне остается только отомстить за него...
   Уже заканчивалась вторая неделя безуспешных поисков Вервольфа. Артем уже было решил, что Зверь исчез из города. Однако время от времени юноше казалось, что он рядом. Рядом, но все равно находится в недосягаемости.
   Несколько раз Воитель натыкался и на Воинов Хаоса, но те, занятые своими делами, не обращали на него внимания, а ему были не нужны сейчас лишние хлопоты на свои плечи. Сейчас он занимался поиском возможного убежища Зверя. Ведь должен же он где-то отдыхать?! Не вечно же он бродит по городу!
   Странное чувство необходимости привело Волкова в этот день к одному из городских кладбищ. Не спеша, юноша подошел к калитке, старательно вслушиваясь во все ночные шорохи. Но все было тихо, и именно это и наводило Артема на размышления. Внезапно ему показалось какое-то движение позади себя. Ладонь уже привычно легла на эфес энергомеча, а сам юноша обернулся навстречу пришельцу. Но поздним путником оказался обыкновенный человек, а не Зверь.
   Волков уже было расслабился, когда его внимание привлекла странная аура путника. Нет, матрицы у незнакомца, как и должно было быть, не было, однако вот эта аура... Незнакомец, увидев Волкова, напрягся, в его глазах промелькнуло узнавание, и он с огромной скоростью бросился назад. Не до конца осознавая, что он делает, Артем бросился догонять.
   Вскоре Артем начал настигать преследуемого. Тот это понял и тут же обернулся навстречу Воителю, в его руках горел алый энергомеч. Волков едва успел увернуться от взмаха клинка, моментально выхватывая и активируя свой. Два клинка столкнулись, и ни один из противников не желал уступать. На лице у Артема выступил пот, держать энергомечи постоянно скрещенными было не так уж и просто. Но его противник, видимо, был еще менее уверен в собственных силах, он то и дело бросал косые взгляды по сторонам, выискивая подходящий момент для побега. Именно это его и сгубило: в один из таких моментов Волков внезапно ослабил давление на свой меч, отводя его в сторону. Воин Хаоса слишком поздно спохватился и не успел достаточно быстро остановить свой клинок, по инерции уходящий дальше. Этого было достаточно, чтобы Артем успел черкануть своим оружием по правой руке Рыцаря.
   Рана была неглубокая, однако и прикосновения энергомеча было достаточно, чтобы Рыцарь вскрикнул от боли и выронил свой клинок. В тот же миг он помчался прочь от Волкова.
   Артем хотел уже было полоснуть клинком вновь убегающему Воину по спине, когда в микропередатчике на его плече раздался голос Хранителя:
   - Волков! Ты нужен мне в Цитадели!
   - Техно, я занят! - быстро ответил Артем, но момент он таки упустил: Воин Хаоса уже был недосягаем и быстро удалялся.
   - Тогда освобождайся скорее!
   Бежать за Рыцарем уже было поздно, и тогда Волков решил испробовать другую тактику: он представил себе, как бегущий Рыцарь внезапно дергается назад, будто его хватает невидимая рука, как он летит назад и, наконец, падает спиной на землю. Подобным образом он уже с легкостью передвигал относительно небольшие предметы, например, эфес энергомеча или стулья. Но вот сумеет ли он совладать с человеком, еще и наверняка владеющим Силой лучше него самого?
   Внезапно убегающий Рыцарь дернулся, будто от резкого рывка. Но удержался на ногах и через миг продолжил уже свой бег. И лишь некий предмет упал там, где он только что был.
   Не деактивируя клинка, разочарованный Волков подошел к упавшему предмету, оказавшемуся обыкновенным рюкзаком. Пользуясь энергомечом, как своеобразным фонариком, юноша осторожно вскрыл рюкзак, заглядывая вовнутрь. Однако находка его разочаровала еще больше: внутри рюкзака лежала одна единственная книга в довольно
   истрепанном переплете.
   Артем не стал более внимательно изучать содержимое рюкзака, мысленно он искал деактивированный клинок Рыцаря. А через миг он уже стоял с двумя мерно-гудящими в его руках энергомечами: совсем рядом промелькнула тень, напомнившая ему о поиске Зверя.
   - Техно, - произнес Волков в передатчик, заходя в церковь, - я уже у алтаря.
   - Ну, наконец-то, мы тебя уже заждались, - раздалось в ответ. - Давай спускайся скорее.
   "Мы?! Уж не спятил ли Хранитель? Интересно, может ли сойти с ума искусственный интеллект?" - размышлял юноша, отодвигая в сторону алтарь.
   - Артем, пройди в столовую, где сможешь познакомиться с нашим гостем... Да, совсем забыл: ужинать будешь? А что именно?
   - Без особой разницы, было бы съедобно, - совершенно машинально ответил Воитель. Голова же его была занята другим: "Гость?!"
   Войдя в столовую, Волков увидел молодого юношу в серой мантии. На миг Артем оторопел: стоявший перед ним незнакомец имел белоснежную матрицу. Затем его взгляд поднялся выше и скрестился с насмешливым взглядом мага.
   - Кирин Тор? - однако в голосе юноши звучала неуверенность, ведь архимаг Азерота был седовласым старцем, а стоявший перед ним - молодым человеком. Но лицо и взгляд этого мага были несомненно знакомы Артему!
   - Боюсь, что вы меня с кем-то путаете, молодой человек, - насмешка моментально соскользнула с лица Астрала. Тон его был совершенно серьезен и... осторожен. - Я...
   - Артем, позволь тебе представить Астрала, мага из междумирья. А это и есть Волков, Воитель Азерота. Хотя сам он и является жителем Земли...
   - Да, я знаю об этой его особенности... Наслышан об этом от Клавдия, - Артем не подал вида, что заметил промашку назвавшегося Астралом: Вервольф не мог никому вне Земли рассказывать о его белой матрице. Не мог!
   - Да, я также наслышан о вас от Клавдия, - вполне дружелюбно ответил Артем, но сомнения прочно засели у него в голове: "Молодой человек? Да я млаже его на год или два. И откуда же ему известно о том, что я Воитель Азерота?! А может это таки Кирин Тор? Его сила могла бы мне очень даже пригодиться... Но нет, это невозможно. Тогда кто?!".
   Волков отложил в сторону рюкзак и сел за стол, за которым, скорее всего, и сидел маг, вставший как раз перед самым появлением Воителя.
   - Техно, и где же мне так обещанный ужин? А вы, уважаемый, присаживайтесь. В ногах правды нет.
   - Но и выше ее, к сожалению, не намного больше, - усмехнулся маг, присаживаясь напротив. - И давай перейдем на ты, Воитель.
   - Как пожелаешь. А можешь ли ты мне объяснить одну вещь?
   - Все, что в моих силах.
   - Чем обязаны твоему появлению?
   - Артем! - раздался возмущенный голос Хранителя.
   - Все в порядке, Техно, - спокойно произнес маг. - Подозрительность в наше время - далеко не самая последняя черта по важности, и не мне обижаться на Артема. А прибыл я сюда так как был призван Вервольфом. Но я неоправданно опоздал: призвавший меня на помощь отправился в иной мир.
   - Вы говорите это образно или же вам известен мир, куда отправляются души Вервольфов после их смерти?
   - Шутить изволите, Хранитель? - маг непринужденно начал жевать земную пищу, приготовленную Техно. - Это может быть известно одной лишь Тьме. Да и сомневаюсь я, что подобный мир существует, иначе бы Клавдий уже был бы здесь, вместе с нами.
   - Но Клавдий жив! - решил сразу выложить все карты на стол Волков.
   - Артем, ты в своем уме? Ведь мы не раз обсуждали этот вопрос, и пришли к выводу...
   - Техно, я в порядке, - перебил Артем Хранителя. - Свордсмен жив, хотя и не совсем здоров.
   - Допустим. Но что ты подразумеваешь под не совсем здоров?
   - Ну... он отдал Наталье свой медальон, а в результате им овладело Безумие.
   - Безумие?!
   - Вервольфам вообще не следовало приучать себя к ношению с детства защитных медальонов. Тогда бы они научились бороться с Безумием своими силами. А так получается, что Вервольф, лишившись медальона, встречает проклятье своего рода совершенно неподготовленным.
   - Астрал прав, - уже более спокойно произнес Техно. - Но ты уверен, что Клавдий жив, но Безумен?
   - Не совсем. Но почему-то мне кажется, что ты этому известию не рад?
   - Нет, ты не так понял. Я буду неописуемо счастлив, если окажется, что ты не ошибаешься насчет того, что Клавдий жив. Однако Безумие...
   - Что Безумие?
   - Понимаешь ли, Артем, - попытался объяснить Воителю странное поведение Хранителя Астрал, - лекарства от Безумия еще не нашел ни один из величайших умов междумирья. А бьются над этой проблемой, уж ты мне поверь, уже давно и многие.
   - И ни один Вервольф, впавший в Безумие, не сумел избавиться от него? - поник Волков.
   - К сожалению, это так.
   - И что же Вервольфы делали со своими Безумными собратьями?
   - За Безумным начинали охоту его же собратья...
   - Тогда я понимаю Тьму, бросившую их! Вместо того чтобы искать лекарство, они убивают друг друга!
   - Возможно, ты и прав, но не до конца. Безумный Вервольф слишком опасен, да и редко это случалось.
   - Но я не позволю "вести охоту" на Клавдия!
   - Я понимаю тебя, Воитель. У меня у самого с трудом поднимется рука на...
   - Но все-таки поднимется?
   - Если на то будут серьезные причины, - маг ничуть не обиделся на слова юноши, однако было видно, что последние его слова дались ему с трудом.
   - И каковы же эти самые причины?
   - Опасность мирам, смерть невинных... Но оставим эту тему, мы найдем способ вылечить Борнакова. И если ты не слишком устал, я предлагаю выступить прямо сейчас.
   - На это у меня всегда найдутся силы!
   - Тогда выступаем?
   - Выступаем!
  
  
   Лишь на ночных улицах города Волков вспомнил о своей находке, оставленной им в Цитадели, но возвращаться назад было уже поздно, да и не было особого в этом смысла.
   - Техно, - решил предоставить разгадывание книги Хранителю Цитадели Вервольфов Волков.
   - Да, Артем? - практически мгновенно раздался ответ.
   - В Цитадели я оставил книгу, отобранную у одного из Воинов Хаоса. Быть может, в ней есть что-то важное, не мог бы ты ее посмотреть...
   - Конечно, скажи только, где именно ты ее оставил...
  
  
   Он брел по ночному городу один. Он не помнил кто он, не знал он также, куда он и зачем идет. Он не чувствовал ни боли, ни страха, ни голода, лишь странное чувство одиночества довлело над ним. Да и еще странная жажда крови, когда рядом с ним находился еще кто-либо. Однако, неизвестно почему, он неизменно подавлял это чувство, хотя с каждым разом это становилось все сложнее и сложнее. И он попросту стал избегать всех и вся.
   Все это продолжалось достаточно долго. Но лишь до тех пор, пока он не понял, что его ищут. Он не знал, кто и зачем его ищет. Может, это были его друзья, которых он покинул? Нет, у него нет, и никогда не было, друзей! Только враги, желавшие его смерти! И потому он скрывался. Но лишь до сегодняшнего дня. Сегодня он не будет спасаться бегством! Сегодня он примет бой! Усилием воли он вызвал перед собой образ тех, кто так жаждал его найти. Вот будут ли они рады этой встрече?
   Перед его взглядом появились две фигуры. И тут же он был вынужден прервать контакт: обе фигуры излучали нещадно палящий свет, причинявший сильнейшую боль его глазам. Он вообще не любил света, потому всегда и ходил только по ночам. Было нечто знакомое в этой паре, но боль, незаслуженно нанесенная ему, разъярила его, и он забыл обо всем, кроме жажды убивать во имя мести.
  
  
   - Ты чувствуешь его? Почему-то мне кажется, что он рядом! - Волков не стал говорить магу, что у него появилось странное чувство опасности, Воитель лишь крепче сжал эфес энергомеча.
   - Да, - взгляд мага был отсутствующий, но Артем знал, что тот ищет Клавдия. Нет, не глазами, а мыслью. - Он близко, я бы сказал, слишком близко! Но к ауре Вервольфа примешивается еще какой-то "запах".
   - Запах? - не понял его Артем.
   - Не бери в голову, - отмахнулся маг, пытаясь вызвать перед собой образ Свордсмена, примерно тем же способом, как и Зверь вызывал их несколько мгновений назад. Но у мага ничего не вышло. Что-то отлично скрывало Борнакова от него или... кто-то. - Черт, как у него это выходит?!
   - Выходит что?..
   - Воитель, берегись! - внезапно маг понял, что Вервольф не просто рядом, что он приближается. И быстро. Слишком быстро для мирных намерений. - Щит! - Успел лишь выкрикнуть маг, увидев перед собой Свордсмена.
   Удар Зверя пришелся в сотворенный мыслью мага защитный кокон. Но отдача заклинания, прямо пропорциональная силе удара, была велика настолько, что маг упал на землю, будучи не в силах даже пошевелиться.
  
  
   Он уже собирался добить своего беспомощного противника, когда учуял опасность позади себя. Не тратя ни единой лишней секунды, он обернулся навстречу Волкову. В руках
   юноша крепко держал активированный энергомеч. Зверь знал, что предмет в руках юноши представляет опасность, но он не боялся. Не страх заставил его застыть, а воспоминание, что когда-то этот предмет принадлежал ему. Как он оказался у чужака?! Наглец посмел украсть его вещь! Нет. Не так. Он сам отдал клинок... в подарок? Значит ли это, что перед ним - друг?
   - Клавдий? - с надеждой произнес Воитель, но это имя ничего не говорило Зверю.
   - Оставьте меня в покое! - вполне членораздельно произнес Зверь, прежде чем исчезнуть.
  
  
   - Нам крупно повезло, Воитель! - маг уже поднялся на ноги, но было видно, что держится он едва-едва. - Если бы я знал! Если бы я только знал!
   - Знал что? - опять не понял его юноша. Да и вообще он с трудом понимал мага, почти всегда говорившего загадками или что-либо недоговаривающего.
   - Знал, что Свордсмен постиг суть Меча Армагеддона! Однако ты мне об этом даже и не заикнулся!
   - Ну, допустим, я об этом не знал.
   - Не знал! Но догадывался?!
   - Догадывался. Но что бы было, если бы ты это знал?
   - Крепко бы задумался, прежде чем выступать, совершенно не подготовившись к встрече. Ладно, в следующий раз мы будем готовы.
   - Значит, следующий раз будет?
   - Обязательно, Воитель. Обязательно!
   28 июня 2003 года
  
   В квартире Клавдия кипела работа. Маг вместе с Воителем готовился к операции по обезвреживанию Зверя. Для этого, не без помощи Хранителя Цитадели, Астрал достал всевозможные травы и эликсиры для своих ритуалов.
   Воитель не слишком доверял магии и подготовился по-своему: во внутреннем кармане спортивной куртки лежал парализатор, взятый из арсенала все той же Цитадели, на поясе - два энергоклинка, а за спиной - рюкзак с газовыми гранатами и многими другими ценными мелочами. Вот только весь этот арсенал Волков даже и не собирался использовать.
   Они уже собирались выходить, маг как раз завершил поисковое заклинание, когда раздался продолжительный звонок в дверь. Напарники насторожились, не зная, кто бы мог найти их здесь.
   - Наталья? - удивился Волков, распахивая дверь.
   - Я так и знала, что найду тебя здесь!
   - А зачем ты вообще меня искала? Да еще и здесь!
   - Ты сегодня опять не был в университете...
   - В университете? Сегодня же - суббота!
   - С этим Зверем ты совсем выбился из колеи! - покачала головой девушка. - Завтра же экзамен по Информатике.
   - А сегодня была консультация...
   - Вот именно...
   - Девушка, мы страшно торопимся! - произнес маг, до этого стоявший в тени.
   - А это еще кто? И куда это ты собрался?
   - Наташа, мы и в самом деле очень спешим!
   - За Клавдием? - догадалась Кузнецова.
   - Да...
   - Я с вами!
   - Однозначно - нет! Это слишком опасно, - запротестовал Воитель.
   - Артем прав, - согласился с его замечанием Астрал. - Я вижу, что имя Вервольфа для вас не безразлично. Однако вы нам не сумеете ничем помочь, а вот отвлечь...
   - Ну, что ж, тогда я вас не задерживаю, - обиженно нахмурилась девушка.
   - Наташ, не обижайся, пожалуйста.
   - Да, нет, чего уж там. Я все понимаю: в дела мужчин - мне лезть не стоит! Ведь вы же - Великие! А я...
   Свою фразу она так и не завершила, резко обернувшись назад, и скорым шагом пошла прочь, не обращая ровно никакого внимания на извиняющегося Волкова.
  
  
   Не спеша Кузнецова шла домой. Шла так медленно, что казалось еще чуть-чуть и она пойдет в обратном направлении. Да и не хотела она домой, всей душой она желала сейчас быть рядом с Волковым, который вместе с этим странным... магом, отправился искать Борнакова. Она даже просилась с ними! Но Артем ответил категорическим нет, а маг с этим согласился. Нет, она и сама осознавала всю опасность задуманного ими, но сидеть, сложа руки, она не желала.
   - Наталья Владимировна? - внезапно раздался у нее за спиной странно знакомый женский голос. Девушка даже вздрогнула от неожиданности. Но быстро взяла себя в руки, оборачиваясь к вопрошавшей.
   - Да, это я. - Перед Кузнецовой стояла та самая женщина, что остановила Николая с Волковым в ту злополучную ночь.
   - Вы не подскажете, где сейчас находится Воитель Азерота?
   - Прошу прощения, однако вы меня знаете, а я вас - нет. Да и не знаю я никакого...
   - Что до первого, то вам совершенно необязательно знать кто я такая. Вам следует лишь знать, что я не желаю ни вам, ни кому-либо из ваших близких зла. А Воителя Азерота вы знаете как Волкова.
   - Он... - несколько мгновений девушка молчала, сомневаясь, стоит ли говорить этой странной женщине о том, где сейчас Волков. А потом решила, что это будет прекрасным отмщением Воителю. Но жрица так и не дождалась ответа.
   - Отправился на поиски Вервольфа!
   - Да. А откуда вы знаете? И если знали, то почему спрашивали?!
   - Откуда да почему... Это все не важно! - отмахнулась от расспросов жрица. - Важно лишь то, что он отправился на верную гибель. И ему не поможет даже маг, неизвестно чью силу черпающий. А спасти его, да и весь мир в придачу, способна только Ты!
   - Не важно? Что... что вы сказали?
   - Ты не ослышалась: я сказала, что будущее Вселенной лежит в твоих руках.
   - Вы верно шутите?
   - Брат, когда же эти смертные поймут, что я никогда не шучу! - буквально взорвалась жрица. Наталья так и не поняла, к кому та обращается, а жрица снова обращалась уже к ней. - Значит так, девушка, поверьте мне на слово: Волков и его товарищ не смогут пробудить в Вервольфе ничего кроме ненависти. А сейчас это не есть чувство, которому тому стоит поддаваться. Вервольфы вообще должны были быть лишены всяческих чувств, дабы сделать из них превосходных воинов. Однако я не смогла защитить их от этого...
   - Вы не смогли? - перебила Кузнецова жрицу, но та не обратила на это внимания.
   - И поддавшимся тому, что стало противоестественным их сущности, Вервольфом овладевает Безумие. В частности Безумие вызывают негативные эмоции, такие как злость, ненависть, разочарование. Случай Клавдия же еще более запущен, ведь он не истинный Вервольф: его отец был Вервольфом, а мать - человеческая женщина. Он может чувствовать, но чувства его - погибель его. И лишь Высшее чувство способно спасти его...
   - Высшее чувство... - повторила за ней Наталья. - Что это?
   - Ты знаешь... - собеседница Кузнецовой начала терять всякую материальность. - Но это чувство должны испытывать и к нему, иначе все пропало! Помни это!
   - Маг! Неужели все так запущено?! - спрашивал Волков, несясь вслед за Астралом по темным переулкам города. - Мы уже все использовали из нашего арсенала, но так ничего и не добились!
   - Ты прав, Воитель! Вервольф стал нам не по зубам! Быть может, Сумрак и сумел бы остановить Зверя, но не я! Я сумел лишь сильнее его разъярить, а значит, беги и не задавай глупых вопросов!
   - Понял. А забрать нас в безопасное место своими заклинаниями ты не можешь? Ну, как раньше?
   - Нет. Слишком много сил ушло впустую!
   - Ясно... - совершенно спокойно ответил Артем, полностью отдаваясь бегу. Внезапно его осенило, и он что было мочи закричал: - Нет, Астрал! Только не сюда! Это...
   Но было поздно. Не знающий "городских джунглей" маг завел их в глухой тупик. Едва-едва Астрал успел притормозить у внезапно выросшего перед ними здания. А путь назад уже перекрыл Зверь.
   - Ну, Воитель, готовься к битве! - злясь на самого себя, прошипел маг. - И упаси тебя Великий Творец биться не насмерть!
   - Думай, что говоришь, маг! Ведь он - мой Друг!
   - Он был Другом и мне! Был... Если даже мы не можем пробудить в нем прошлого, то вскоре вся Вселенная будет в опасности! Вспомни, он сам просил тебя об этом!
   - Откуда ты...
   - Поздно, Воитель! Защищайся!
   Волков едва успел обернуться навстречу опасности. Однако успел он только обернуться. Перед его лицом мелькнула рука, и на какое-то время он выпал из этого мира.
   Очнулся Артем на земле. Вставать так не хотелось, однако в стороне слышался голос Астрала, творившего в спешке одно заклинание за другим, и яростное рычание Зверя. И Волков моментально оказался на ногах, а в руках у него горели два энергоклинка.
   Воитель Азерота поднялся как раз вовремя: Зверь прорвал последнее из защитных заклинаний Астрала и, не обращая внимания на поразившую его в ногу молнию, уже был готов покончить с беззащитным магом. Однако мерное гудение энергомечей за спиной заставило его обернуться к более опасному противнику.
   Неизвестно чем бы все завершилось, если бы Волков бил насмерть. Однако Воитель, не желая причинить вреда своему Другу, задержал клинок в каких-то миллиметрах от туловища Зверя. Это было его ошибкой: Вервольф оказался слишком близко к нему, чем тут же не преминул воспользоваться, выбивая одновременно оба клинка из рук юноши.
   Удивляясь сама себе, Кузнецова последовала-таки совету странной незнакомки: сейчас она шла совершенно в ином направлении, чем прежде. Правда, она и сама не знала, куда и зачем идет. Она просто отдалась полностью своим чувствам, позволив им вести ее.
   Внезапно она остановилась. Перед ней лежал деактивированный энергомеч Волкова. Что это такое девушка уже прекрасно знала, как и то, что Артем не выронит его без причины.
   - Артем?!
   - Наталья! Беги! - раздался в ответ отчаянный крик Волкова, но было поздно: Зверь, до этого стоявший над распростершимся перед ним Воителем, обернулся на голос девушки. И ни маг, ни сам Артем ничем не могли ей помочь.
   Кузнецова бесстрашно смотрела в кроваво-красные глаза Зверя, который, к всеобщему удивлению, неподвижно застыл на месте. Вдруг что-то странное мелькнуло в его взгляде.
   - Наташа... - по волчьей морде скатилась одинокая слеза.
   - Да, Клавдий, это я! - улыбнулась девушка, едва сдерживаясь, чтобы не расплакаться самой.
   Мутным взглядом Вервольф огляделся по сторонам. Как-то странно он смотрел на поднимающихся на ноги мага с Воителем. Постепенно алый цвет его глаз менялся на небесно-голубой.
   - Что же я наделал!
   - Клавдий, мы в порядке, - поспешил его заверить Волков, с трудом поднимаясь на ноги. - Ты не совершил ничего...
   - Нет, Волк, совершил! Я едва не убил Вас!
   - Клавдий, стой! - кричала вдогонку Зверю Кузнецова, но он ее не слышал. А может, просто не обратил внимания?
   - Думаю, я знаю, куда он направился, - задумчиво произнес Волков. - Но мы не станем сейчас его донимать.
   - Абсолютно с тобой согласен... - поддержал Воителя Астрал.
   - А я нет! - внезапно запротестовала Кузнецова. - Мы должны удостовериться, что с ним все нормально!
   - Мы не можем так рисковать: если он все еще Безумен... - пытался объяснить маг.
   - Артем, пожалуйста, скажи мне...
   - Нет, Наталья, это небезопасно, - лишь покачал в ответ головой юноша.
   - Ну и ладно! - как-то странно произнесла девушка и направилась прочь.
   - Наталья! Обожди!
   - Артем, оставь ее, - задержал, было уже бросившегося догонять Кузнецову, Артема маг. - Пусть побудет некоторое время одна... как и Клавдий.
   - Но...
   - Идем, здесь мы сделали все, что было в наших силах.
   Маг не стал говорить юноше о том, что он видел, как Наталья, проходя мимо Воителя, незаметно для него самого, сорвала с его плеча передатчик. Этим двоим просто необходимо сейчас быть вместе.
  
  
   - Хранитель? - наконец решилась Наталья и включила устройство.
   - Волков?
   - Нет... это Кузнецова...
   - Кузнецова? - Техно был совершенно сбит с толку, он знал о девушке, но вот что ей понадобилось от него, и откуда она вообще узнала о нем? - Чем обязан?
   - Я бы хотела посетить Цитадель Вервольфов, - голос девушки с каждым словом звучал все увереннее.
   - Обратитесь к Волкову, и он, я думаю, уже завтра проводит вас...
   - Да, нисколько в этом не сомневаюсь. Но мне необходимо быть там сегодня.
   - Сегодня? К чему такая спешка? Да и поздно уже...
   - Пожалуйста, - девушка, испугавшись, что ей откажут, едва сдерживала слезы. - Мне просто необходимо сегодня попасть в Цитадель!
   - Ну, тогда слушайте внимательно...
  
  
   В Цитадель Вервольфов спустился человек, опознанный как Вервольф, вот было в нем нечто странное.
   - Клавдий?
   - Да, Техно. Как ни странно, но это я, - голос Борнакова звучал безжизненно.
   - Значит, Волкову с Астралом удалось...
   - Не совсем им... но удалось.
   - Клавдий, ты не представляешь, как я рад, что ты жив и здоров!
   - Я верю, Техно. Верю. Я и сам рад, но сейчас я так устал, что устраивать по этому поводу праздник... В общем, потом, все потом. И еще, никому не говори, что я здесь...
   - Но... - начал было Хранитель и осекся: Борнакова уже не было в коридоре. Юноша уже крепко спал, непонятно каким образом перенесясь в одну из жилых комнат Цитадели.
  
  
   - Хранитель? Я у алтаря, что мне делать дальше?
   - А что, собственно, вы ожидаете обнаружить в Цитадели? - Техно уже понял, что девушке известно о возвращении Клавдия, вот только он никак не мог решиться на дальнейшее. Как отнесется к его самоуправству Свордсмен?
   - Клавдия! - после некоторых раздумий ответила Кузнецова. - Я знаю, что он здесь. Вы меня проведете к нему?
   И столько мольбы было в этой последней фразе, что, не имеющий сердца, компьютер не смог отказать ей.
   - Да будет так. Я проведу вас к нему, но помните, что вы здесь гостья и должны непрекословно слушаться меня.
   - Конечно, - девушка не скрывала своей радости, спокойно спускаясь по внезапно появившейся перед ней лестнице.
  
  
   - Можете немного приоткрыть дверь и заглянуть. Но не более, - поторопился предостеречь Хранитель девушку, - я не знаю, через что он прошел и на что сейчас способен. Но учуять ваше присутствие в комнате он сумеет, без всякого сомнения.
   - Я поняла вас, Хранитель.
   Девушка аккуратно приоткрыла дверь и, потратив еще одно мгновение на краткие раздумья, заглянула вовнутрь. Комната была невелика: кровать, на которой и расположился Вервольф, и маленький столик, стоявший у изголовья, занимали почти две трети от всей ее площади.
   - С ним все в порядке? - внезапно взволнованно спросила Наталья.
   - Да. А что?
   - Он... он, кажется, не дышит! - Кузнецова дрожала, как осиновый лист в грозную бурю, хотя в помещениях Цитадели никогда не было холодно.
   - Вы зря так волнуетесь. Да, у Клавдия замедленное дыхание и сердцебиение - он просто крепко спит.
   - Вы в этом уверены? - дрожи как не бывало, но девушка все еще выглядела крепко над чем-то задумавшейся.
   - Абсолютно. Но вам уже, наверное, пора домой? - фраза была скорее утверждением, чем вопросом.
   - А можно ли мне будет...
   - Что? - не понял Хранитель. - Прийти завтра?
   - Нет...
   - Тогда что?! - только сейчас Техно понял, чего хочет Наталья, и чем это может грозить ему.
   - Остаться здесь.
   - Нет!
   - Я только спросила. Вы не укажете мне путь обратно?
   - Наталья, стойте. - Очень часто, да что там часто, почти всегда, Хранитель Цитадели Вервольфов не понимал поступков этих... людей. Они всегда поступают не рационально, не по уму. Но со временем и у него, сложнейшего из механизмов на Земле, появилось какое-то подобие чувств. С кем поведешься, от того и наберешься. Но стараемся поднабраться лишь лучшего. И сейчас он понимал, что поступает не совсем верно, да и Борнаков может не оценить этого поступка. Но решение уже было принято, и отступать Техно не собирался. - Я, конечно, могу подготовить для вас комнату, ну, скажем, напротив. Но вы уверены... что вас не хватятся дома?
   Вопрос подразумевал совершенно иное, но Кузнецова не подала вида, что уловила истинный его смысл.
   - Нет, не хватятся. Однако я не хочу обременять вас и...
   - Уже поздно - комната готова, да и не обременяете вы меня своим присутствием ничуть. Вы даже не представляете, как бывает одиноко...
   - Вы правы, не представляю... - Наталья хотела еще что-то добавить, но Техно ее прервал.
   - Вот и прекрасно, и не представляйте. Но комнату будем смотреть?
   - Обязательно...
  
  
   Клавдию снился сон. Будто он стоит посреди неизвестного ему кладбища, а перед ним - межпространственные Врата. Вот только с этими Вратами было что-то не то. Из них на Вервольфа смотрело абсолютное Зло. Юноша знал, что стоит тому, что скрывается по ту сторону Ворот, пройти через них, и всему придет конец. А за спиной Клавдия те, кто ему дороже жизни! И есть лишь одна возможность закрыть Врата: он должен был пройти через них первым. Но, когда ему оставался до Врат один единственный шаг, за его спиной раздался отчаянный крик:
   - Клавдий, нет! - и Вервольф проснулся. Все тело было покрыто холодным потом.
   "Что это было? - спрашивал сам себя юноша. - Некое предупреждение или просто отзвуки Безумия?"
   Внезапно юношу посетило чувство, что в комнате что-то изменилось с тех пор, когда он перенесся сюда. Он стал внимательно прислушиваться к своим чувствам, пытаясь выяснить, что же именно не так. Практически моментально он выделил тонкий, такой знакомый, аромат, витавший в воздухе.
   - Техно?
   - Да, Клавдий, - непривычно долго пришлось ждать ответа Хранителя.
   - Я не ошибся, здесь кто-то был?
   - Да, ты не ошибся, - в искусственном голосе звучали извиняющиеся нотки, но юноша их не услышал.
   - И этот кто-то - Кузнецова! Да как ты посмел!
   - Клавдий, выслушай меня...
   - Выслушать тебя?! Ну, давай, говори! Оправдывайся! Но, знай, тому, что ты совершил, нет оправдания!
   - Она связалась со мной за каких-то десять минут до твоего появления, требуя внеочередной экскурсии по Цитадели. Я не знал того, что было известно ей, и дал себя уговорить...
   - Значит, ты знал, что вскоре она будет здесь, и ничего мне не сказал?!
   - Я не успел. Ты, практически ничего не объясняя, сразу отправился спать. Кстати, меня очень интересует, как ты это проделал.
   - Это позже. Сейчас о Наталье. Она пришла, заглянула ко мне в комнату. И?
   - Что и?
   - И дальше! Она глянула на дрыхнувшего без задних ног Вервольфа, разочаровалась и ушла?
   - Не совсем так...
   - Что не так? Да говори же, Тьма тебя побери!
   - Она взглянула на тебя одним глазком и попросила позволить ей остаться...
   - Что?! Только не говори мне, что ты ей позволил...
   - А как я мог ее выгнать? В ночь?!
   - Стой, а где она сейчас? - весь разговор Клавдий вел на повышенных тонах, но сейчас спросил совсем тихо.
   - В комнате напротив.
   Вервольф сорвался с места. Через миг он уже был у двери напротив, но открыть ее так и не решился.
   "Тьма! Я поднял здесь такой шум, что и мертвого можно было разбудить".
   Но в комнате все было тихо, будто там никого и нет.
  
   29 июня 2003 года
  
   - Нет, Техно, ты не должен был так поступать.
   - А как я, по-твоему, должен был поступить?
   - Ну, не знаю! Но оставлять ее здесь было не самым лучшим решением.
   - Не стоит беспокоиться на этот счет, - в комнату вошла Кузнецова. Вервольф специально подобрал помещение для дальнейшего разговора достаточно отдаленное от комнаты, которую занимала Наталья. Но девушка каким-то образом нашла его и здесь. А может, это Техно провел ее, не дав знать об этом Свордсмену?
   - Наталья? - юношу будто подменили. Минуту назад он был зол на Хранителя, а сейчас уже совершенно забыл об этом. Да и поступил бы он точно также на месте Техно. Просто он привык всегда контролировать ситуацию, а вот к этой встрече он был не готов. - Я, наверное, плохой хозяин? Вчера вас не принял, сегодня...
   - Нет, Клавдий. Я так не думаю. Вот только не стоит винить в чем-либо Хранителя.
   - Хорошо. Однако позвольте мне все же исправиться и пожелать вам доброго утра. Как спалось?
   - Спасибо, хорошо.
   - Тогда, быть может, соизволите отзавтракать со мной?
   - Право, мне так неудобно, да и пора уже и честь знать.
   - Ну, нет. Я не могу вас, мою спасительницу, отпустить так скоро. Да и как, собственно, вы собираетесь выбираться отсюда? Автобусы начнут ходить не раньше десяти часов.
   - Я вызову такси?..
   - Такси? Не может быть и речи! Да и позвонить здесь неоткуда. Правда, Техно?
   - Да, Клавдий, - подтвердил слова юноши Хранитель, не ставший напоминать Вервольфу о том, что он с легкостью может обеспечить связь не только с любым континентом Земли, но и практически с любым из миров.
   - Итак, решено! Наталья остается с нами. А сейчас - завтракать или, быть может, желаете сперва принять ванну?
   - Я так понимаю, что меня решили не отпускать? - зло произнесла девушка, аккуратно отключая мобильный телефон в своей сумочке. - Ладно, ванна, так ванна, а затем - завтрак. Но будьте осторожны, юноша: как бы мне не понравилось здесь, и я не решила остаться здесь на гораздо большее время, чем вы рассчитываете.
  
  
   Девушка принимала ванну, а Клавдий помогал Техно советами, что и как приготовить молодым людям на завтрак. Но мысли юноши блуждали в иных местах: он не знал, как себя вести с Кузнецовой. Он предпочитал держаться на расстоянии от нее, не желая бередить рану. Однако последние события заставили его крепко задуматься над правильностью его поведения.
   На грешную землю его вернуло появление в комнате Кузнецовой. Свои джинсы и блузку она заменила элегантным синим халатом, выбранным ею из любезно предоставленного Хранителем ассортимента. У Свордсмена перехватило дыхание, он словно увидел Наталью в первый раз.
   - Клавдий, что-то не так? - неправильно поняла его странный взгляд Наталья.
   - Нет... Я лишь хотел... хотел сказать, что Вы прекрасны.
   - Спасибо, - быстро взяла себя в руки, уже было смутившаяся, девушка. - Кстати, я должна тебе кое-что вернуть.
   - Должны вернуть? Мне? - как и прежде, наедине с Кузнецовой, Клавдий не мог рационально мыслить. Он изо всех сил пытался совладать с собой, но не так уж и просто перебороть самого страшного из противников - самого себя.
   - Во время последней нашей встречи ты отдал мне эту вещицу; а я, не зная, как она для тебя важна, взяла ее. А, узнав всю ее важность, долго себя упрекала. - В руке девушка держала медальон Вервольфа, до этого висевший у нее на шее.
   - Ах, вот вы о чем! - внезапно рассмеялся Борнаков. - А я уже начал бог ведает, о чем думать! Однако же боюсь, что это мне теперь не поможет. Я должен научиться жить с проклятьем моего рода без всяких амулетов и медальонов.
   - Ну, и что прикажете мне с этим делать? - нахмурила брови Наталья.
   - А знаете, оставляйте медальон у себя. Вещь довольно-таки красивая, да и мне будет приятно ее видеть у вас.
   - Ты уверен? - засомневалась Кузнецова.
   - Абсолютно, - успокоил ее Клавдий, - а сейчас прошу к столу.
   Однако не успели они и присесть, как Техно известил их о приближении к Цитадели Астрала с Волковым.
   - Прошу меня простить, - поклонился Вервольф девушке. - Техно, я пойду встречу наших гостей, а ты пока приготовь еще на двоих.
   - Конечно, Клавдий.
  
  
   - Хранитель?
   - Да, моя леди, - Техно видел, что девушку что-то беспокоит. Да и мог это заметить любой, кто бы посмотрел на нее. Но только не Клавдий.
   - Клавдий... он всегда такой?
   - Какой такой? - переспросил компьютер, тем временем устанавливая на столе столовые приборы еще на две персоны.
   - Ну, благородный, учтивый, немного хладнокровный...
   - Нет.
   - Значит, это Безумие его так изменило.
   - И опять вы не правы. Его так меняет ваше присутствие.
   - Вы шутите, - лицо девушки залила краска.
   - Ничуть. Под своей, скажем так, бравадой, он пытается скрыть то, о чем знают и так все, кто его достаточно хорошо знает. Хотя, должен признать, таких людей не так уж и много.
   - Что же именно вы имеете в виду?
   - Как это что? - на сей раз удивился Техно. - Его чувства к вам.
   - О каких таких чувствах вы говорите? Он мне - друг!
   - Вам он, быть может, и просто друг. Но вы для него - нечто большее.
   - Теперь ошибаетесь вы: он бы давно уже сказал мне...
   - Возможно, он боится?
   - Клавдий и боится? Нет, вот это уже точно глупости! Мне кажется, что он вообще на ничего свете не боится.
   - Это не совсем так. Борнаков не боится практически ничего, что могло бы испугать кого-нибудь другого на его месте. Думаю, он и смерть воспринимает, как нечто, что необходимо встретить с честью. Но вот только страх за своих близких, страх быть не услышанным снова... Именно эти страхи душат его больше всего остального.
   - Быть не услышанным? Снова? Но вы же не обо мне говорите?
   - Именно о вас. Именно.
   - Но он не...
   - Не говорил вам о своих чувствах? А вы припомните лучше: пять лет назад, перед самым исчезновением Вервольфа.
   "А ведь Хранитель прав, - вспоминала девушка, - Клавдий хотел тогда сказать мне что-то важное. Даже пытался. Но я не слушала!"
  
   - Наташа... Я должен уезжать, и, быть может, мы больше никогда не увидимся. Но я хотел тебе кое-что сказать...
   - Говори, Клавдий. Я тебя внимательно слушаю, - но вид у девушки был какой-то рассеянный, будто она сейчас думала о чем-то совершенно другом.
   - Я хотел сказать... что одного твоего слова будет достаточно, чтобы я остался. Наташ...
   - Зачем же? Если ты должен уезжать, то едь. Тебе должно быть сложно оставаться здесь после смерти твоих родителей.
   На мгновение Свордсмен потерял дар речи. Он ожидал всего: что его поймут и скажут, что любят Бородина; что это чувство взаимно и его будут ждать; что ему незачем куда-либо уезжать вообще. Но не такого: его попросту не желали слушать!
   - Прощай, Наталья! - Клавдий не показал вида, что разочарован (во всяком случае, он так считал). Но когда Кузнецова скрылась за поворотом, по его лицу текли слезы. Такого он не позволял себе прежде, даже когда умерли его приемные родители. Никогда прежде он не чувствовал себя таким одиноким...
  
  
   - Здравствуй, Волк! - Клавдий встретил пришедших у алтаря. Он ожидал радостной встречи, но ожидания его не оправдались: Волков был холоден, как никогда прежде; рука его лежала в кармане куртки, где, как догадался Клавдий, лежал энергоклинок.
   - Клавдий, Наталья здесь? - без приветствий начал Артем.
   - Здесь, - печально произнес Вервольф, совершенно не обижаясь на друга, понимая его чувства. - Здравствуй и ты, маг!
   - Здравствуй, Клавдий! Здравствуй! - через миг Астрал уже крепко обнимал Свордсмена. - Ты не представляешь, как я рад тебя видеть в хорошем здравии!
   - А ты не представляешь, как я рад, что не поубивал вас с Артемом вчера!
   - А ведь мог! - в голосе Астрала звучала неожиданная гордость. - Если бы не Наталья... Но она здесь, с тобой?
   - Да. Кузнецова сейчас гостит в Цитадели...
   - Клавдий, как ты мог так поступить? - в словах Волкова звучал укор.
   - Поступить как, Воитель?! Я узнал о том, что она в Цитадели, только утром... Да и не грозило ей здесь совершенно ничего! Уж ей-то я не причинил бы вреда ни за что на свете!
   - Ты в этом уверен, Вервольф? - продолжал гнуть свое Артем.
   - Совершенно!
   - Совершенно?
   - Послушай, Волк! Ведь не от меня она узнала о Цитадели, не я прошляпил передатчик! Так что моей вины здесь нет, а вот твоей...
   - Признаю, - наконец сдался таки Воитель. - И каков же будет вердикт?
   - Завтрак, - улыбнулся Свордсмен, отодвигая в сторону алтарь.
  
  
   Как и следовало ожидать, трапеза прошла в светлых и добрых разговорах. Безумия Вервольфа и вчерашних происшествий никто не вспоминал, или, быть может, делали вид, что не вспоминают. Однако сам Клавдий был в приподнятом настроении, зная, что находится в кругу тех людей, которые ради него не пожалели бы и головы.
   - Клавдий, - внезапно раздался голос до этого безмолвствовавшего Хранителя, - я бы не хотел прерывать столь радостную встречу. Но можно тебя на пару слов?
   - А здесь ты не можешь мне этого сказать? - спросил Свордсмен, не желая ни на миг расставаться с Кузнецовой, сидевшей по правую руку от него.
   - Нет, не могу! - и было что-то в тоне Техно такое, что сердце Клавдия на несколько мгновений замерло в ожидании беды.
   - Хранитель! Мы здесь все не чужие! Так что говорите при нас! - своим заявлением Наталья удивила всех присутствующих.
   - Клавдий?
   - Техно, - махнул на все рукой Вервольф, - говори уже.
   - Ну, как знаете. Итак, Артем, помнишь, не так давно ты занес мне одну книженцию.
   - Ну, да. Помню.
   - Так вот я закончил ее перевод...
   - Ну и?! - поторопил Хранителя Клавдий, уже понявший, что эта книга для них обернется боком.
   - В общем, книга оказалась, так называемой "Книгой Света", в которой досконально описывается, как Свет заключил Воинство Хаоса и его самого в Чистилище.
   - А так же, как их освободить? - догадался Волков. - Значит, эти джедаи хотят освободить Хаос?
   - Да.
   - Когда должен произойти ритуал? - Клавдий уже и так знал ответ, но все еще надеялся. Неизвестно, правда, на что. Но надеялся.
   - Сегодня. В полночь. И еще, Клавдий...
   - Да, Техно, я тебя внимательно слушаю.
   - Руководит Рыцарями Тьмы Раднар.
   - Это еще кто такой? - поинтересовался Астрал, заметивший, как осунулся Борнаков, услышав это имя.
   - Мой... наставник, - горестно простонал Кладий. - Но это ведь невозможно! Он же - Рыцарь Света!
   - Мне очень жаль, Клавдий.
   - Хранитель, вы не могли ошибиться?
   - Леди, эта информация была проверена мною не один раз.
   - Ладно, братцы кролики, - улыбнулся Свордсмен. Но улыбка его была уж слишком кислой. - Пора нам расходиться по домам...
   - Клавдий! Ты же не думаешь, что я тебя брошу и на сей раз?!
   - Нет, Волк, не думаю. Проведи, пожалуйста, Наталью домой. А нам с магом необходимо кое-что обсудить.
   - Конечно... Техно, где должен будет проходить ритуал?
   - В церкви на кладбище, у которого ты и отобрал книгу у одного из Рыцарей.
   - Ясно. Итак, Клавдий, встречаемся у кладбища в половину двенадцатого!
   - Как скажешь, Волк, - согласился Вервольф, зная, что ему не переубедить Волкова.
  
  
   - Клавдий, давай говори, что тебя так беспокоит? - начал разговор Астрал, когда девушка с Волковым покинули Цитадель. - Ты же не о Воинах Хаоса беспокоишься?
   - Нет...
   - Тогда что? - не понимал своего друга маг. - Раднар?
   - Отчасти...
   - Наталья! - дошло до мага. - Но что не так? Она же доказала, что любит тебя? Быть может, она сама еще и не догадывается об этом, но в глубине души она любит тебя!
   - Дело не в этом...
   - Тогда в чем же? Объясни!
   - Дело в том, что она - человек, а я... Вервольф!
   - Нет, ты не прав, Клавдий. Главное, что вы любите друг друга. Да и в тебе гораздо больше человеческого, чем ты думаешь...
   - Но это не то!
   - Ты меня перебил, такого еще не бывало... - покачал головой маг.
   - Прости, Астрал. Прости! Но я не могу...
   - Я тебя понимаю и прощаю. Но дослушай меня, когда на Небесный Дворец шли орды Хаоса, у Тьмы не было времени на создание новой расы сверхвоинов. И тогда она призвала себе на помощь созданий Сумрака, людей. И верные слову, данному своему создателю, люди ответили на призыв. И Тьма вложила в них часть себя, делая их двуцветниками. Именно так и произошли первые Вервольфы.
   - Двуцветники? Но темные матрицы?!
   - Сумрак дал людям свободу, свободу выбора. А, выбрав однажды Тьму, Вервольфы заполнили отсутствие матриц у людей на темные матрицы Тьмы. Как оказалось, в некоторых случаях, даже темную матрицу можно поменять на... алую.
   - Даже если мои предки и были людьми! Все равно я не могу!
   - Не можешь?! - вспыхнул Астрал. - Скажи лучше, что боишься! Ты - трус, Клавдий! Вот уж не думал, что Воитель Вервольфов может оказаться трусом!
   - Астрал, ты не прав...
   - Так докажи мне это! Наталья и так все знает, но ты должен ей сам рассказать о своих чувствах.
   - Я не должен тебе ничего доказывать, маг! - это был первый раз, когда Борнаков повысил голос на своего наставника и друга. Однако вместо ненависти и злобы в голосе Вервольфа звучала бесконечная боль и тоска.
   - Клавдий, стой! - попытался остановить Свордсмена Астрал, сразу понявший, что юноша сейчас сделает. - Я погорячился!
   Но Вервольфа уже и след простыл. Напрасно Астрал искал эфирный след Клавдия, юноша достаточно быстро научился отсекать напрочь подобный след. И теперь Борнаков мог быть практически где угодно, в том числе и за пределами Земли, а отыскать его стало невозможно.
   - Артем! - вызвал Воителя маг по передатчику.
   - Да, Астрал, - ответил Волков. Голос у Артема был уставший.
   - Я потерял Клавдия...
   - Что?! Что значит потерял? - не понял юноша.
   - Я наговорил ему глупостей, и он, кажется, обиделся... В общем он ушел, и теперь его не найдут и Творцы...
   - Ищи его, маг! Ищи! Скоро полночь, и он нам понадобится как никогда прежде!
   - Я сделаю все, что в моих силах. Но сомневаюсь, что он найдется, если только не захочет того сам...
  
  
   "А может он не так уж и неправ?! Как еще можно назвать человека, который не может произнести вслух то, что уже всем и давно известно? Однако куда это меня занесло?" - Клавдий так и не разобрался до конца со своими внезапно проснувшимися способностями. Не знал он и как ими пользоваться. Однако время от времени, когда он в них нуждался, они срабатывали сами собой. Так случилось и на этот раз: Клавдий просто не хотел сейчас никого видеть, и межпространственные врата открылись сами собой, а он, не мешкая, вошел в них. Но вот теперь он не знал, где он находится.
   Однако нескольких внимательных взглядов, брошенных по сторонам, было достаточно, чтобы узнать место. Здесь он часто видел Кузнецову, сидевшую в тени деревьев у ставка, и считавшую, что находится в полном одиночестве. Она даже не догадывалась о том, что Свордсмен давно уже присмотрел себе удобное местечко невдалеке от любимого дерева девушки. Сам Клавдий со своего места мог легко следить за всем происходящим вокруг, его же можно было обнаружить, если только знаешь, где и что искать. Как же часто он сидел здесь и охранял спокойствие Натальи, и как ему всегда хотелось подойти к ней, сесть рядом и обнять...
   "Решено! Иду сейчас к водоему и, если Наташа там, то поговорю с ней, принимая Судьбу такой, какой она есть. Если же ее там нет... то я продолжу свой путь борца со Злом, но это будет уже не здесь!"
   Легко давать самому себе обещания, зная, что никто их не слышит, и никто не сможет упрекнуть тебя в их невыполнении. Но как же сложно бывает их исполнить, а Клавдий привык выполнять даже такие обещания, пусть даже о них никто кроме него и не догадывается. Осторожно, будто идет по хрупкому льду, Борнаков сделал первый шаг, затем еще один и еще один. Затем остановился и прислушался к своим чувствам, пытаясь определить присутствие впереди девушки. Он уже было решил изменить своему решению, боясь, что девушки там не будет, и ему придется покинуть Землю, когда Судьба сыграла с ним очередную шутку. Там впереди он почувствовал уже знакомую ауру девушки, а еще через миг - носителей Силы, которыми могли быть лишь Воины Хаоса. Остававшееся расстояние Борнаков преодолел практически мгновенно и без лишних раздумий.
   Наталья сидела на влажной траве и отрешенно глядела вдаль. Внезапно она тряхнула головой, будто сбрасывая с себя остатки крепкого сна. А мгновение спустя ее взгляд упал на стоявшего рядом Вервольфа.
   - Клавдий? Что ты здесь делаешь?
   - Просто хотел увидеть тебя, - ответил Клавдий, присаживаясь рядом с ней, и тут же понял, что все так и было.
   - А как же Волков? Ведь вы же должны были готовиться к походу на кладбище? - девушка не стала вырывать свою ладонь, когда он взял ее в свои. Взгляд девушки был направлен на мирную водную гладь. Она не видела, как Свордсмен бросил в сторону, где появились двое Рыцарей Тьмы, яростный взгляд. Под этим взглядом ставших на миг кроваво-алыми глаз, Воины Хаоса как-то странно съежились и поторопились скрыться, решив, что лучше не связываться с Безумным Вервольфом. Через миг на девушку продолжали смотреть простодушные глаза цвета безоблачного весеннего неба.
   - Наташа... Я должен тебе кое-что сказать... Точнее я давно уже должен был тебе это сказать...
   - Что именно? - сделала вид, что ничего не понимает, девушка, но заблестевшие глаза выдавали ее. - Я тебя внимательно слушаю.
   - Наташ... - слова признания были заготовлены уже давно, но до чего же сложно было их произнести вслух! - Ты мне нравишься... нет, не так... Наталья Владимировна, я люблю Вас...
   Все получилось не так, как задумывал юноша. Все слова как назло вылетели из головы. А само признание вышло слишком уж каким-то чопорно-официальным. Но главные слова были таки произнесены, и девушка поняла все и так.
   - Клавдий, я тебя тоже! - внезапно Кузнецова разрыдалась, уткнувшись ему в плечо. - Но ты сегодня идешь на битву с Воинами Хаоса, и я... боюсь тебя потерять!
   - В этом-то и вся проблема, я не могу сегодня идти на кладбище...
   - Что?! Ты собираешься оставить их одних, когда они так нуждаются в тебе?!
   - Они справятся и сами, а если появлюсь я, то вмешаются иные силы, чем Воины Хаоса. Но и тогда опасность будет грозить лишь мне!
   - Это слова не того Клавдия, которого я так люблю. Тот Клавдий был готов рисковать безопасностью многих миров, лишь бы спасти своих близких.
   - Ты не понимаешь. Сейчас надо мной завис "Дамоклов меч", и если я совершу хоть один неверный шаг, то он сорвется.
   - Возможно, и не понимаю... Но если с ними что-либо случится, я тебе этого никогда не прощу!
   - Наташа... Я понял, я иду с ними. Но как же мне не хочется расставаться с тобой.
   - Мне тоже, Клавдий. Мне тоже. Но ты должен! - слезы так и текли у нее из глаз.
   - Тише, Наташа, тише. Все будет в порядке, - успокаивал плачущую девушку Клавдий, крепко прижимая к себе. Но у самого Вервольфа не было в этом уверенности, однако сейчас он был счастлив, как никогда раньше. Хотя, как известно, счастье почти всегда мимолетно.
  
  
   - Где же он, маг?! Где?! - Волков не скрывал своего раздражения. - Уже почти полночь, а его до сих пор еще нет!
   Воитель с магом стояли у калитки того самого кладбища, у которого Артем и отобрал у Воина Хаоса рюкзак с "Книгой Света". Ночка выдалась еще та: вечером накрапывал противный мелкий дождь, а сейчас же по кладбищу гулял пробирающий до самых костей ветер. Ко всему прочему Волкова еще и угораздило легко одеться. Спортивный костюм был удобен, но совершенно не грел и не спасал от ветра.
   - Я не удивлюсь, если он не придет, - маг был одет ничуть не теплее Волкова, но на холод не обращал никакого внимания. Будто ему и не было холодно.
   - Что? О чем ты говоришь? Как это он может нас бросить?
   - Он только нашел то, что искал всю свою жизнь. Счастье. И кому захочется расставаться с ним, вот так сразу? Никому...
   - Но это значит, что мы пойдем туда, - Артем кивнул в сторону кладбища, - одни.
   - Ну, вот и согреешься! - зло оборвал маг.
   - Но без Вервольфа у нас нет никаких шансов: меня чуть не прикончили двое Воинов Хаоса, один из которых был к тому же всего-навсего учеником. А там их будет гораздо больше, и большим числом - мастера.
   - Тут ты прав. Но на счет наших шансов ты крепко ошибаешься, сейчас ты намного превзошел даже мастеров Хаоса, да и я не так уж и безобиден. У нас есть все шансы не только выжить, но и победить.
   - Что это вы тут обсуждаете, господа? - раздался у них за спинами голос внезапно появившегося Борнакова.
   - Да так, обсуждаем наши возможности и шансы против Воинов Хаоса, - Астрал обернулся к Клавдию и окинул его с головы до ног внимательным взглядом: черные туфли, брюки, водолазка и неизменно распахнутый черный плащ, но нигде не было и намека на оружие. Маг четко видел два энергоклинка Волкова, его энергощит, позаимствованный в Цитадели, Астрал и сам имел при себе свой молот - своеобразное подобие Меча Армагеддона. Но у Вервольфа оружия просто не было.
   "Уж не случилось ли чего-либо непоправимого? Не решился ли он на самоубийство?! Хотя оружие ему сейчас и не к чему".
   - У Слуг Хаоса ни единого шанса против нас. И если вы готовы, то я предлагаю выступать.
   - И да пребудет с нами Сила! Ни Свет, ни Тьма, ни даже Сумрак, а именно Сила, также именуемая Энергией Космоса.
   Вход на кладбище не охранялся, но они-то знали, что кладбище этой ночью не пустует.
   - Ритуал будет проходить в церкви. Помните, что нам необходимо лишь разрушить статую и ничего больше. И будьте осторожны: Рыцари Тьмы не знают жалости и готовы ударить даже в спину.
   - Ну, ты нас обнадежил, Вервольф! - зло усмехнулся Волков. В его руках появились два энергомеча, тут же осветившие все вокруг своим бледно-зеленым и алым свечением.
   - Однако мы знали все это и раньше, а значит, были готовы, - в руках мага был зеленый энергошест. И лишь Вервольф стоял совершенно неподвижно, он уже видел, как к ним приближаются три тени, принадлежащие несомненно, Воинам.
   - Вот мы и встретились снова, Вервольф! - все трое Воинов были одеты в совершенно одинаковые черные одежды, и отличить их друг от друга было практически невозможно, но странным образом Клавдий сразу узнал говорившего. Это был тот самый ниндзя, с которым он встретился тогда на вечерней улице. - Но теперь я подготовился лучше, а ты же, как был глупцом, так им и остался. А значит, умрешь ты!
   - Быть может, - спокойно ответил Свордсмен, уходя от смертоносного удара энергомеча Рыцаря. - Однако я сильно в этом сомневаюсь.
   Внезапно глаза Борнакова загорелись алым, и он перешел на такую скорость, что Хаосит, двигавшийся раза в три быстрее обычного, не мог не только успеть за ним, но и уследить. Правой рукой Клавдий перехватил руку Воина с мечом. Ладонь юноши сжалась, сминая напрочь под собой плоть и кость, и Рыцарь, привыкший молча встречать боль, закричал, роняя клинок. Одно дело терпеть боль, к которой готов, но совершенно другое - боль внезапная и неожиданная. Левой же рукой Вервольф нанес сокрушительный удар по шее Воина.
   Сердце Воина Хаоса еще не успело остановиться, а тело опасть на землю, а Клавдий уже держал в руке меч противника и оглядывался по сторонам. С начала боя прошли какие-то мгновения, а кладбище уже не казалось таким пустынным как прежде: Волков с магом с трудом сдерживали натиск двух десятков Рыцарей Тьмы. Клавдий уже было двинул на помощь товарищам, когда раздался голос мага:
   - Вервольф! Иди в церковь! Здесь собрались лишь Мастера Клинка, с ними мы справимся и сами. Ты же должен прорваться! Должен!
   Миг спустя Борнаков уже несся к единственному зданию в окрестности. Все Рыцари, встававшие у него на пути, разлетались в разные стороны, не в силах противостоять Вервольфу.
   Церковь на этом кладбище была непривычно велика и роскошна. Две массивные створки дверей были распахнуты настежь, однако у входа стояли две фигуры в черных мантиях. Войти мимо них мог только истинный Воин Хаоса, так думали Хаоситы. Но Свордсмен считал иначе, он даже не сбрасывал скорости, двигаясь к ним.
   - Остановись, безумец! Мы не желаем пресекать твой род! - однако Клавдий будто ничего и не слышал, и тогда из пальцев Мастеров Силы в него ударили десятки молний. А через миг молнии были отбиты энергоклинком обратно.
   Во внутрь Клавдий вбегал уже мимо двух обугленных трупов. Только здесь он остановился, осматривая огромную залу, в дальнем конце которой стоял алтарь и статуя ангела, символизирующая Хранителя Врат Чистилища. Вокруг статуи стояли семеро адептов Хаоса. Они были очень заняты ритуалом, но на появление Свордсмена отреагировали моментально. Вернее шестеро из них, седьмой же, уже седой старик, Раднар, продолжал что-то монотонно бубнить себе под нос.
   - Вервольф, остановись! Ты не представляешь, что Свет творит твоими руками! - Рыцари Тьмы все еще пытались решить все мирным путем, но алые клинки в их руках говорили сами за себя.
   - Неужели? Зато я понимаю, что творите вы! - Клавдий принялся осторожно приближаться к стоявшим полукругом Хаоситам.
   - Ты Безумен, Вервольф! И мы просто обязаны тебя остановить! - внезапно правильная оборонительная дуга распалась, но Борнакову от этого ничуть не стало легче: вокруг него стремительно завращались шесть молний, и лишь скорость и мастерство спасали его.
   Однако время шло, а Клавдий так и не сумел прорваться к завершающему ритуал Раднару. Юноша уже начал сомневаться, что он сумеет совладать с этими шестерыми Рыцарями Тьмы, когда в зал ворвались трое Светлых. Волкову с магом Борнаков не удивился, а вот третьим был Асруд. И именно ему Клавдий удивился, едва не попав под клинок одного из своих противников.
   Однако появление сторонников Вервольфа вывело из равновесия и Рыцарей Тьмы. Они и так с трудом сдерживали натиск Свордсмена, а еще на троих противников у них просто не было сил. Двое из Рыцарей бросились на вновь прибывших. Именно это их и сгубило: на какой-то миг они перестали контролировать Вервольфа, и в тот же миг один из них получил огненным мечом по спине. Натиск же на самого Клавдия ослабел и теперь уже он стал теснить Рыцарей.
   Воины Хаоса осознали свое поражение в этом сражении, но не в битве. Теперь они пытались только сдерживать своих недругов, тянули время.
   - Клавдий, старик завершает ритуал!
   - Я вижу! - Клавдию противостояли лишь двое Рыцарей, но отчаянье и странное стремление к победе прибавило им сил, и Клавдий ни на шаг не продвинулся к Раднару.
   Один за другим все Рыцари Тьмы пали, повергнутые Вервольфом или одним из Светлых. Но время беспощадно истекало, а к последнему из воинов еще не добрался ни один из них.
   Внезапно у алтаря появился Вервольф в истинном облике. Его глаза горели алым, одно молниеносное движение, и вот в его раскрытой ладони - еще бьющееся "черное" сердце старейшего из Рыцарей Тьмы.
   - Поздно... Вы опоздали... Светлые! - прохрипел Хаосит.
   - Может быть и поздно, но ты уже не увидишь плодов своих деяний! - Вервольф сжал ладонь с сердцем в кулак, и оно лопнуло, обдав Вервольфа брызгами крови.
   - Нет! Ты... убил меня... окончательно... Будь же... проклят... Зверь! - Рыцарь умирал, но Сила его была велика, и жизнь не спешила покидать бренное тело. - Но и ... ты не спасешь Свет от... заслуженного.
   Не желая более выслушивать проклятия умирающего, Клавдий отбросил мага прочь и поспешил присоединиться к ожидавшим его товарищам.
   - Асруд, мог ли Раднар ошибиться или не завершить ритуала?
   - Боюсь, что нет, Вервольф. Да и сам погляди вокруг, - Высший взмахнул рукой и все стены, окружавшие их, стали совершенно прозрачны, будто были сделаны из обычного стекла, - мрак опускается на Землю...
   Холодный ночной ветер разогнал все черные тучи, прежде властвовавшие на небе, и свет луны и звезд беспрепятственно падал на землю. Но это было раньше. Сейчас же все небо было затянуто будто черным покрывалом.
   - Но ведь ничего не происходит?! - неожиданная наивность звучала сейчас в голосе Вервольфа, он продолжал надеяться, что его сон не был вещим. - Может...
   - Клавдий! Оглянись назад! - ужас исказил лицо Волкова, и Клавдий внял его "просьбе", оборачиваясь назад.
   Алтарь со статуей ангела исчезли, будто их никогда и не бывало прежде. На их месте образовалась черная воронка, постепенно принимающая вид межпространственных врат. Но что-то было не так с этими вратами. И только теперь Клавдий до конца осознал, что его сон таки был вещим, и что ему следует делать.
   - Хаос рвется на Землю, - холодно заметил Асруд, когда из врат появилось несколько длинных щупалец страшного вида. Они тянулись к жителям Земли, сметая все на своем пути. Однако-таки существовал некий барьер, не дававший Хаосу вернуться в измерение, из которого его когда-то очень давно изгнали. Но разрыв рос, и всем становилось ясно, что полный прорыв Зла - вопрос лишь времени.
   - И вы, Высшие, ничего не можете поделать?! Ведь вы же уже раз заперли его! Неужели так сложно это сделать еще раз?!
   - Тогда с нами был Свет. А сейчас его с нами нет, да и все равно, чтобы запечатать врата с одной из сторон необходимо...
   - Что?!
   - Чтобы с этой стороны кто-либо прошел через них!
   - Ясно... А если первыми прорвутся с той стороны?
   - Ну, тогда врата можно будет запечатать лишь...
   - У нас больше нет времени ждать! - оборвал Высшего Астрал. - Я пройду через врата. А ты, Высший, запечатаешь их!
   - Ты прав, маг! - согласился печально Вервольф, кладя руку на плечо друга. - Но не во всем: пройду через врата я. Ты же поможешь запечатать врата.
   - Клавдий, нет! Я не позволю тебе этого! - Волков достаточно быстро сообразил, что маг не будет, по какой-то лишь ему известной причине, даже пытаться спорить с Борнаковым, а просто согласится с ним.
   - Прости, Волк, - тяжело вздохнул оборотень. - Маг нужен здесь, ты же...
   - Тогда позволь пройти врата мне! Я не смогу смотреть в глаза Кузнецовой, когда она узнает, что я отпустил тебя!
   - Ты должен остаться здесь и дать мне слово, что позаботишься о ней! - слова давались Вервольфу все с большим и большим трудом, слезы так и давили его изнутри. - Она знала, что я могу не вернуться... Таково было ее решение... Скажи ей, что я... люблю ее!
   - Клавдий...
   - Нет, Волк, молчи! Я слишком долго искал свой Дом и счастье в нем. Но теперь я нашел и то, и другое! И я рад этому. Было время, когда я сомневался в тебе, друг. Прости... Ты все перенес со стойкостью, характерной настоящему Воителю. А значит, перенесешь и это. Прощай, друг! - Клавдий крепко обнял Волкова. - Теперь ты, маг. Я почти всегда слушался тебя, преклоняясь пред твоей мудростью. Теперь же я вижу, кто ты такой на самом деле... Но эта тайна уйдет вместе со мной. Прощай же и ты, друг! - Клавдий обернулся вновь к разрыву и направился к застывшим невдалеке щупальцам.
   - Вервольф, стой! - окрик мага застал Свордсмена в каких-то метрах от снова зашевелившихся "рук" Хаоса.
   - Что тебе, маг?! - Клавдий остановился, хотя и не обернулся.
   - Ты не обязан этого делать! Эта Вселенная и так уже слишком многим обязана тебе, отвергнутыми практически всеми, за исключением немногих. Остановись!
   - Но тогда Земля погибнет!
   - Земля? Что тебе до Земли?! Заберем твою Наталью и уйдем на Волчий Мир, а с Хаосом поквитаемся уже потом.
   - Заберем Наталью, говоришь! А как насчет Техно и Цитадели, что с миллиардами жителей этой самой Земли? Ты, не имевший никогда родного мира, не поймешь. Нет, я не предам этого мира!
   Все время, пока продолжалось прощание, Асруд нетерпеливо теребил свой посох. Он сильно нервничал, однако никто этого не замечал.
   - Дурак! - Астрал сорвался на крик, а затем, встретившись глазами с понимающим взглядом Волкова, внезапно прыгнул на Свордсмена сзади.
   То же самое сделал и сам Артем, пытаясь как можно крепче ухватить Вервольфа и оттянуть его достаточно далеко от портала. Не ожидавший подобного Асруд даже вздрогнул: если они сумеют оттянуть Вервольфа от разрыва, если они удержат его достаточно долго...
   Но они просчитались. За какой-то миг до их броска, Борнаков предвидел его. И когда они таки прыгнули, он резко обернулся назад и сам схватил обоих Светлых за руки. Маг и Воитель застыли, как вкопанные, не в силах пошевелиться.
   - Простите меня! Я не должен был использовать против вас свою силу, но вы меня вынудили. Спасибо вам... Спасибо за попытку остановить меня. Но я должен это сделать.
   Вервольф, абсолютно уверенный, что ни маг, ни Волков не сумеют выкинуть больше ничего непредвиденного, повернулся к ним спиной, в его руку плавно лег энергомеч Раднара, слегка отличавшийся от всех остальных клинков. Активировав клинок, юноша сделал первый шаг к очередному из своих приключений, про себя считая остающиеся. Десять... Девять... Восемь... Семь... Темно-фиолетовый клинок Раднара сразил первое из щупалец, а юноша не останавливался. Шесть... Пять... Четыре... Юноша был уже в самой гуще, но ничто не могло его остановить. Три... Два... Все новые и новые жгуты ставали у него на пути, но рука не знала усталости, а душа - жалости. Один...
   Так он и вошел в межпространственные Врата, окруженный сплошным клубком, так и не сумевших до него добраться, щупалец. Длинные русые волосы хлестали его по спине и плечам. В руке, разгоняя мрак, горел, мерно гудя, его энергомеч, традиционное оружие Рыцарей Света и Тьмы. А за спиной, будто черные крылья, развевались полы длинного плаща в стиле а-ля Дункан МакЛауд.
   Вервольф ни о чем не жалел. Он был счастлив, осознавая, что ему есть куда возвращаться... Если он выживет и на сей раз!

Часть 3

Творец

   30 июня 2003 года
  
   "Клавдий! Ты снова пожертвовал собой ради тех, кто тебе дорог. Держись, Вервольф! Я найду способ вызволить тебя из Чистилища. Только держись!"
   Волков с огромным трудом сдерживал себя, чтобы не разрыдаться горькими слезами. Только что его ближайший друг, с таким трудом избежавший Безумия, вновь ушел навстречу злому Року. Вервольф снова спас всех, но каковой ценой! И он, Воитель Азерота, был бессилен что-либо изменить!
   - Волков! - отвлек его от мрачных мыслей внезапно раздавшийся у него за спиной крик Бородина. - Вас предали!
   - Что? - глупо произнес Волков, оборачиваясь навстречу бежавшему к ним Истребителю Вампиров. Но маг не мешкал, он так до конца и не понял, кто их предал и откуда ожидать удара. Но вот то, что этот самый удар последует, он понял отчетливо. Однако времени у него оставалось не так уж и много, маг успел лишь накрыть себя и Воителя непроницаемым колпаком щита. И только это их и спасло: практически в тот же миг Астрал ощутил, как в его щит ударила чья-то недобрая воля.
   - Глупцы! - от души смеялся Асруд. - На сей раз вы спаслись! Но битва осталась за мной и моим Владыкой!
   - Что? - в очередной раз произнес Артем, так до конца и не осознавая происходящего, но Высший уже исчез.
   - Где Клавдий, Воитель?! Неужели я опоздал?!
   - Вервольф... - начал пояснять маг, но Бородин не стал его и слушать.
   - Он вошел в портал?! - тон Воителя Земли был неприемлем, но у Артема не оставалось сил спорить.
   - Да...
   - Глупцы! Асруд был совершенно прав, назвав вас так! Ведь он же был предупрежден, ему же было видение будущего! А вы... свершившие невозможное, вернув Вервольфу разум. Сумевшие остановить Воинов Хаоса. Вы отдали победу прямо в руки Высших и их Творца!
   На какой-то миг Николай замолчал, переводя дыхание, чем не преминул воспользоваться Астрал.
   - Так, любезный, сперва представьтесь, а затем поспешите объясниться, пожалуйста! - вот только тон у мага был далеко не просящий.
   - Что? - опешил Воитель, наконец-таки обративший внимание на мага. Их взгляды встретились, и глаза Истребителя Вампиров чуть было не вылезли от удивления из орбит. Он отказывался верить в увиденное им.
   - Ясно, - недобрый огонек промелькнул в глазах Астрала, заставив Бородина отвести свой взгляд. - Артем, кто этот юноша?
   - Это Бородин, Воитель Земли...
   - Тот самый, что собирался открывать сезон охоты на Вервольфа?
   - Да...
   - Интересно было бы на это посмотреть, - зло усмехнулся маг. - Значит так, уважаемый, - и столько презрения было вложено в это обращение, что если бы так обратились к самому Тору либо Свордсмену, тот бы незамедлительно вызвал посмевшего так с ним разговаривать на дуэль. А в случае отказа, зарубил бы без лишних слов на месте. Но Бородин сдержался, лишь на ночном кладбище раздался громкий скрежет его зубов. - Вас мне представили, теперь самое время тебе объясниться...
  
  
   Две дюжины высоких мускулистых существ неслись по выжженной беспощадным солнцем Чистилища степи. Зеленые луга этого, в общем, неприветливого мирка остались уже давно позади: даже Хаос не был способен сотворить чуда, сделав плодородным весь этот бескрайний простор, сил хватало лишь на близлежайшие земли. Каждый из бегущих, несмотря на жгучее солнце, был облачен в полный рыцарский доспех; у каждого в ножнах на поясе висел устрашающего вида меч, то и дело ударявшийся о закованную в броню ногу; а за спинами чуть ли не половины из них висели арбалеты. И лишь один из них бежал налегке. Однако именно он постепенно отставал от группы все больше и больше, кляня все на свете.
   - Скорее, братья! Скорее! - торопил своих подчиненных капитан Темного Воинства. - Владыка нами будет не доволен! Это же надо, впервые за последние три сотни лет, в наш мир отрывается портал, через него проходит путник, а мы... обленились настолько, что допустили к нему низок!
   - Сэр, уже, скорее всего, слишком поздно! - посмел кто-то из солдат возразить своему командиру. В иной ситуации капитан бы не дал спуску наглецу, но не сейчас: капитан и сам был совершенно согласен с говорившим. - Никто из нас, кроме разве что самого Владыки, не сумел бы выжить, встретив лицом к лицу хоть одно из этих чудовищ. А там их целое звено!
   - Это лишь лишний повод нам поторопиться! Быть может, он еще жив! Ведь сумел же он открыть Врата!
   Но каково же было их удивление, когда они, прибыв на место назначения, ничего там не обнаружили. Портал, как и ожидалось, уже был закрыт, но нигде также не было ни единого следа ни пришельца, ни самих низок.
   - Ничего не понимаю! - произнес капитан, снимая шлем, тем самым нарушая все писаные и неписаные правила военного дела. - Должны же быть хотя бы остатки тела! Низки никогда прежде не заметали за собой следов!
   - Какие будут распоряжения? - голос задавшего вопрос дрожал, и капитан его прекрасно понимал: низки были и остаются и по сей день прирожденными машинами смерти, до сих пор их удавалось сдерживать лишь благодаря героизму - причем в прямом смысле этого слова - солдат некогда великого Воинства Хаоса, а также отсутствию всякого тактического либо стратегического мышления у низок. Низки всегда брали своей мощью и свирепостью, а встречая отпор - всегда боролись до последней капли крови, однако каждая такая победа доставалась достаточно уже поредевшему Воинству слишком дорого. Но если эти существа научились тактике... А не устроили ли на его отряд засады?!
   - Рассыпаться и обследовать территорию! - отдал приказ капитан, поспешно нахлобучивая на голову шлем.
   - Но сэр, что здесь прочесывать: кругом ведь степь!
   - А вот ту рощицу! Если бы мне пришлось принимать бой с низками, то именно там бы я и оборонялся!
   Деревья и в самом деле давали шанс спастись от многочисленных щупалец низок. Единственным, о чем умолчал капитан, было то, что именно в этой рощице было идеальное место для засады!
   - Есть, сэр! - солдаты привычно разбились на пятерки и принялись методично прочесывать местность, постепенно приближаясь к деревьям. С капитаном остались лишь двое его лейтенантов да маг, мысленно обследующий указанную капитаном рощу.
   - Полагаю, господин колдун понимает, что я возлагаю большие надежды именно на его способности?
   - Да. Конечно, да, - отрешенно ответил маг, ни на секунду не отрываясь от своего занятия. В роще определенно что-то было, вот только что именно маг так и не сумел разобраться. Такого с ним еще не бывало, даже Хаос не мог полностью экранироваться от него. А вот сейчас перед его взглядом маячило черное пятно, несколько секунд назад поглотившее солдат, с которыми он прибыл сюда.
   Капитан уже было начал волноваться за своих подопечных, от которых через чур уж долго не было никаких сигналов, когда из рощи донесся крик:
   - Сэр! Идите сюда!
   - Ну, что там еще?! - грозно произнес капитан, нахмурив брови: нельзя было выдавать своих чувств перед подчиненными. - Вы нашли тело?
   - Не совсем... - говоривший был испуган еще больше чем прежде.
   - Не совсем? - удивился капитан, отдавая лейтенантам жестом приказ выдвигаться вперед.
   - Мы нашли три тела!
   - Три тела? - наконец бросил свои тщетные попытки прощупать мыслью рощу маг и присоединился к остальным.
   - Но ведь они... живы! - удивлению капитана не было предела: перед ним лежали три черных, покрытых ядовитой слизью, шара, а вокруг валялось множество отрубленных щупалец, при помощи которых низки и перемещались. Едва орк подошел к одному из тел, как существо распахнуло пасть полную острых зубов. Но вот ни подтащить жертву к себе, ни пододвинуться к ней низка не могла!
   - Я смотрю, вам понравилось, как я разделался с вашими зверюшками, - раздался насмешливый голос за спинами орков. - Вот только не похоже, чтобы это были создания Тьмы или кого-нибудь из ее братьев. Неужели и Хаос стал подрабатывать в качестве Творца?
   Капитан тут же обернулся на голос, кладя руку на эфес клинка. Перед его отрядом стоял еще совсем молодой юноша, а в руке у него был деактивированный энергомеч - оружие, изобретение которого принадлежало, по слухам, Свету, - а вот матрица незнакомца была алая, будто он принадлежал к расе, созданной еще Гелиосом.
   - Ну, что молчите, вояки? - Клавдий вложил меч в карман. - Кто здесь у вас главный? Ты что ли? - взгляд Свордсмена встретился с зелеными глазами мага. Однако тот тут же, не выдержав насмешливого взгляда Вервольфа, отвел свой взгляд в сторону.
   - Нет! - капитан грозно глянул на и без того приунывшего соратника. Он был рассержен на мага даже не за то, что тот не предупредил командира о пришельце (капитан и сам видел, что незнакомец этому дохляку не по зубам), а за то, что его спутали с ним! - Главный здесь я!
   - Прошу прощения, - вновь усмехнулся юноша, оборачиваясь уже к капитану. - И как я только мог подумать, что отрядом таких бравых солдат может командовать сопливый маг?! Тысяча извинений!
   "Он что - сумасшедший? - пронеслось в голове капитана. - Или он попросту издевается над нами?!"
   - И опять я прошу прощения, - внезапное изменение настроения юноши было налицо; его глаза, до этого бывшие рубиново-алые, неожиданно стали цвета чистого сапфира. - Позвольте представиться: Клавдий, Воитель по призванию, и Вервольф по расе...
   - Вервольф?! - аж завопил от ужаса маг, итак едва сдерживающийся, чтобы не дать деру. Теперь он верил в то, что пришелец сумел выжить, встретившись с низками. Вот только алая матрица и магическая непроницаемость ставила орка в тупик.
   - Вервольф! Вервольф? - недоверчиво пронеслось по отряду.
   - Вы мне не верите?! - возмутился юноша, начиная трансформацию. - Тогда смотрите!
   - Остановись, Воитель! - поспешил остановить его капитан, прекрасно понимавший, что если перед его отрядом возникнет Вервольф в истинном обличии, то перед ним никого не останется. Да и сам капитан сомневался, что сумеет преодолеть суеверный ужас, навеваемый ему одним лишь упоминанием Вервольфов. - Мы тебе... верим. Но что делает Вервольф в Чистилище?!
   Главная зала дворца Хаоса немногим отличалась от остальных помещений: повсюду царит неуютный полумрак, в каждом углу по паре-тройке паутин, и нет ни минуты, чтобы по мрачным коридорам не проносился ужасный вой... сквозняка, гулявшего в старых стенах. Единственной достопримечательностью этой залы, да и всего собственно дворца, был трон, являющийся, по словам знатоков, точной копией Престола Творцов. Отличало их лишь то, что этот трон был отлит полностью из золота, в отличие от алмазного Престола.
   На троне восседал высокий, хорошо сложенный мужчина. Он был невероятно похож на своего младшего брата. Или вернее Повелитель был очень на него похож. Лишь длинные волосы, ниспадающие на спину одним бесконечным потоком, были не черными, как у младшего, а пепельно-серыми.
   Глаза восседавшего на троне владыки были плотно закрыты, казалось, что он даже не дышит. Однако это было лишь первое, обманчивое, впечатление. Просто Хаос погрузился в своеобразный сон и отрешился от всего происходящего в этом Творцами забытом мире. И этот сон длился уже почти шестьсот лет.
   Но сейчас, даже сквозь крепкий столетний сон, Хаос почувствовал, что в Чистилище что-то произошло. Что произошло нечто такое, что выходило за рамки обыденности и требовало его личного внимания. Именно это чувство и заставило его очнуться. А через мгновение в комнате материализовалась низенькая фигура, отдаленно напоминавшая человеческую.
   - Милорд? - осторожно поинтересовался новоприбывший.
   - Да, Гарм. Я весь - внимание, - раздался громоподобный голос Хаоса, хотя тот и не напрягал связок.
   - Милорд? - еще раз спросил карлик, не веря своим ушам.
   - Гарм! - на этот раз Хаос повысил голос так, что карлику, известному многим своим недругам могуществом и коварством, захотелось сейчас быть как можно дальше от разгневанного на него Владыки. - Ты заставляешь меня ждать!
   - Прошу прощения у Милорда, - собрался с духом Гарм. - Я так рад! Я так рад вашему про...
   - Гарм, - неожиданно улыбнулся Хаос, и улыбка эта была такая... жизнерадостная и добродушная, - я тоже рад тебя видеть снова. Однако я попрошу тебя, мой верный друг, быть ближе к делу. Что же произошло такого, что даже я проснулся?
   - Вы не поверите! В нашем мире открылся портал...
   - Двусторонний? - как-то недоверчиво переспросил Хаос.
   - К сожалению, нет. Портал был односторонний, да и еще к тому же единоразовый.
   - Ну и что же в этом такого удивительного? - даже бровью не повел Великий. - Ты же и сам прекрасно знаешь, что почти каждые сто лет мои друзья, избежавшие изгнания, пытаются освободить нас. Однако тебе, как и мне, также прекрасно известно и то, что запечатывали нас уж очень качественно: лишь Творец сумел бы открыть Врата отсюда, остальные же - лишь сюда!
   - Да... - печаль, царившая на душе Хаоса, передалась и его слуге. - Но прежде чем портал закрылся, через него кто-то прошел!
   - И был тут же разорван на куски подоспевшими низками? - Хаос прекрасно был осведомлен о естественных хищниках этого мира. Он и сам не раз возглавлял походы по истреблению этих монстров. Однако все было напрасно: вместо одного, с таким трудом уничтоженного, существа появлялось другое, но уже более свирепое.
   - А вот тут вы ошибаетесь, - усмехнулся, уже полностью пришедший в себя карлик. - Пришелец интереснейшим образом обезвредил агрессоров и...
   - И что же дальше? - Хаос старательно делал вид, что не замечает хитрой улыбки Гарма и нарочно сделанной им интригующей паузы.
   - А вот теперь он просит Вашей аудиенции...
   - Что?! - карлика чуть не унесло ветром, когда Хаос резко поднялся с трона. - Так кем же является пришелец?!
   - Не могу знать! - захныкал Гарм, полагая, что снова прогневал своего хозяина. - Выглядит он как человек, утверждает, что он Вервольф. Но вот его матрица...
   - Что его матрица? - уже более спокойно поинтересовался Хаос.
   - У него алая матрица!
   - Алая? - на слух Хаос никогда не жаловался, однако чего не бывает после долгого сна.
   - Вот именно что алая. Не темная или светлая, а алая! Как у существ Гелиоса!
   - Я понял, Гарм. Собирай Бессмертных - мы устроим аудиенцию Вервольфу.
   - Как пожелает мой Повелитель!
  
  
   Ожидать Вервольфу, отказавшемуся от аудиенции во дворце, пришлось не так уж и долго, каких-то минут сорок. Все это время он провел в одной из гостиниц города, расположенного недалекого от самого дворца Хаоса.
   На удивление Клавдию и к радости орков, хозяин гостиницы, услышав от сопровождающих юношу солдат, что Воитель ждет самого Хаоса, тут же объявил, что не возьмет ни одной платиновой с таких вельмож. Двое сопровождающих Вервольфа молодых орков сразу облегченно вздохнули и принялись надиктовывать хозяину длинный список, чего бы им хотелось. Однако одного хмурого взгляда Воителя было вполне достаточно, чтобы список с пяти страниц уменьшился до трех аккуратных строчек. Хозяин лишь удивленно повел бровью.
   - Все это принести в предоставленную вам комнату?
   Орки тут же закивали головами в знак согласия, не желая показываться на людях с "алым", но Свордсмен снова лишь покачал головой.
   - Если можно, то мы бы спустились в главную залу.
   - Как пожелает... мой господин, - развел руками хозяин. - Тогда прошу следовать за мной.
   За широкоплечим трактирщиком они спустились по витиеватой лестнице вниз. Общая зала гостиницы, несмотря на достаточно поздний час (как и на Земле, в Чистилище сейчас царила ночь, хотя сутки здесь длились не двадцать четыре, а двадцать семь часов), была забита практически полностью. В свете средневековых факелов Борнаков увидел представителей множества рас, причем как известных ему, так и нет. Вот за столом сидят два орка, за соседним - горные огры, а вот эти шестирукие были юноше незнакомы. К тому же здесь присутствовали не только создания Тьмы, но и люди, лишенные цветной матрицы.
   - Я подготовлю для вас обычно занимаемый Хаосом столик. - Трактирщик жестом указал на дальний угол залы, где в удалении от всех остальных стоял один единственный почему-то треугольный стол, отличавшийся от всех остальных, помимо формы, размерами и небывалой роскошью.
   - Прошу прощения, хозяин, но с вашего разрешения, мы бы заняли, - Клавдий еще раз окинул залу внимательным взглядом, выискивая теперь свободное место, но уже посреди залы, - вон тот столик.
   - Вы уверены? - почти разочарованно поинтересовался трактирщик, бросив в указанном направлении один единственный мимолетный взгляд.
   - Да, - немного подумав, ответил юноша. - Если, конечно же, этот столик не занят.
   - А хоть бы был и занят! - уже с уважением ответствовал ему хозяин. - Для тебя, Воитель, все что угодно!
  
  
   - Ну, что застыли, будто каменные истуканы? - сердито бросил оркам Борнаков, присаживаясь на один из пяти стульев, приставленных к выбранному им столику. - Вы сейчас привлекаете внимание к нам гораздо больше, чем я своей матрицей!
   - Да... да... просим прощения... - оба торопливо упали на свободные стулья, тут же схватив по увесистой кружке, наполненной ядовито-зеленой жидкостью.
   - Чем же, интересно мне знать, вы тут собирались меня травить? - ехидно поинтересовался юноша, осторожно принюхиваясь к предназначенному ему кувшину.
   - Мы?! - поперхнулись орки. - Мы не собирались вас травить!
   - Ну да... Ну да, конечно! Вино, - разочарованно вздохнул юноша.
   - Лучшее вино, что есть в этом мире! - торжественно произнес один из солдат.
   - Ясно... Ну хоть еда-то пристойная?
   Еда оказалась вполне сносной: перед Клавдием стояла полная деревянная миска обычной гречневой каши и большой ломоть свежего белого хлеба.
   Медленно работая ложкой, Воитель принялся осторожно прислушиваться к разговорам остальных посетителей трактира и еще более осторожно прощупывать их ауры.
   Он так и не сумел до конца понять, что из себя представляет Хаос, но жители этого края его уважали! Нет, не боялись, а вот именно что уважали. Уважали и как правителя, что беспокоится за простой люд, и как полководца, не раз водившего свое Воинство против низок. Клавдию оставалось лишь молча удивляться. Неужто это был не тот Хаос, о котором он так много слышал?!
   Вскоре двери в общую залу открылись снова, и в них вошел высокий стройный мужчина. И в тот же миг все разговоры в зале как-то одновременно затихли. Но всего лишь на мгновение, а затем гомон поднялся снова. Вот только был он теперь чуть ли не вдвое тише прежнего. Свордсмену было вполне достаточно одного единственного взгляда, вскользь брошенного на вошедшего, чтобы понять, кем тот является.
   А вслед за Хаосом, Клавдий даже вздрогнул от неожиданности, вошли шестеро... эльфов. Их матрицы выглядели выцветшими и блеклыми, но это были именно светлые матрицы! А ведь считалось, что все эльфы фанатично преданы Свету. Нет, были, конечно же, темные эльфы, но это была совершенно другая раса, а не идейные отступники!
   Вервольф медленно поднялся из-за стола, давая вновь прибывшим знать, что именно он ожидает их, одновременно внимательно вникая в мельчайшие детали их походки, осанки, проблесков эмоций. И юноша совершенно не удивился, поймав на себе точно такие же изучающие взгляды телохранителей Хаоса.
   - Ну вот, а я уже отказывался верить своим ушам! - внезапно рассмеялся Темный Владыка, подходя ближе к столу. В отличие от эльфов, на поясах у которых висели изумительной красоты клинки, а за спинами - странной конструкции карабины, сам Хаос был безоружен. Или, во всяком случае, так казалось Свордсмену. - Однако ты, юноша, мог бы быть и более проницательным, - внезапно голос Хаоса упал до заговорщицкого шепота. - Думаешь, я по собственной прихоти занимаю самый дальний столик? Так посмотри же, что ты наделал!
   Втянув голову в плечи, будто уже признал свою провинность, юноша оглянулся по сторонам, и внезапно до него дошло: обнаружив, что их повелитель направляется в сторону одного из центральных столиков, все посетители, занимавшие соседние с ним столики, тут же поспешили их освободить.
   - Ну, теперь видишь?! - как по команде эльфы заняли три освободившихся столика, и тут же у их столиков закрутился хозяин гостиницы. Однако эльфы лишь сердито глянули на него - и он исчез, не смея больше отвлекать их.
   - Прошу прощения, - вот уж Борнаков никогда не думал, что ему придется просить извинений у Хаоса. А вот довелось. - Не подумал...
   - Не думал, что я могу заботиться о благополучии и комфорте своих подопечных?
   - Собственно... - замялся пристыженный Воитель.
   - Ладно, забудь, - улыбнулся Хаос, однако через миг от его жизнерадостной улыбки не осталось и следа. - А вы тут чего рассиделись? А ну марш отсюда!
   Орки, к которым теперь обратился Владыка, вскочили со своих мест и поспешно направились в направлении выхода. Но не успели они сделать и пяти шагов, как их остановил Свордсмен.
   - Быть может я сейчас, и буду опять неправ, однако они не успели даже поесть. Пускай остаются, - Борнаков еще раз оглянулся на опустевшие места, которых было еще вполне достаточно, - места-то им теперь уж точно хватит.
   - А ты мне начинаешь нравиться... Вервольф! - внезапно зааплодировал Хаос, чем заставил весь зал замолкнуть снова. - Вы слышали, что он сказал? Желание гостя - Закон. Берите свои миски и занимайте себе места. И вот еще, - Хаос вынул из кармана пару монет и бросил их оркам, - выпейте за наше с ним здоровье. И чтобы не подслушивали! Уж я-то вас прекрасно знаю.
   - Спасибо! - дружно неизвестно кого благодарили орки, забирая со стола свои миски и кружки.
   - Итак, Вервольф, - Хаос опустился на стул напротив Воителя, - ты хотел меня видеть и вот я здесь. Однако я никак не пойму, как ты определил, что именно меня ты и ожидаешь? Мне-то о тебе доложили с полным твоим описанием, да и твоя матрица говорит сама за себя. А вот как ты догадался?
   - Встречался с твоим братом...
   - Ах, вот оно что! И как поживает братец?
   - Не скажу, чтобы наша единственная встреча была уж сильно дружественной... - внезапно юноша замолчал, не зная как ему продолжить. Не мог он сказать своему такому добродушному собеседнику, что его брат пал, пусть и не от руки Вервольфа, но ведь и сам Воитель не стоял в стороне.
   - Ну, давай продолжай, - как-то странно произнес Владыка, а руки эльфов, Клавдий это видел достаточно отчетливо, легли на эфесы клинков. - Не то чтобы я не любил своего брата, однако я прекрасно знаю его характер и нрав, а ты ведь Вервольф! Как он погиб? - внезапно совсем тихо спросил Хаос.
   - Я взорвал в его руках бесцветный топаз, - юноша отвернулся, не в силах смотреть в лицо внезапно осунувшегося Хаоса. Казалось, что Темный Владыка за один миг постарел на десятки лет, а то и на целые столетия.
   - Но ведь ты же выжил! Быть может выжил и...
   - Нет, - не дал ему даже договорить юноша. - В том, что он погиб, нет никаких сомнений. Мне очень жаль...
   - Ему жаль! - сорвался на крик Хаос. И в третий раз гомон в зале затих, однако на сей раз, все присутствующие стали медленно, но методично выходить наружу. - Да ты хоть представляешь... Прости, так тяжело терять своих близких, тем более, когда их у тебя и так слишком мало.
   - Я знаю, - Клавдий вспомнил смерть своих приемных родителей и то, что потом случилось с убившим их. А ведь у Хаоса было право ненавидеть его! Было!
   - Проехали, - махнул рукой Владыка эльфам, и те отложили клинки в сторону. Однако их голубые глаза все еще были прикованы к Воителю. - Но все же, как удалось выжить тебе?
   - У меня был Меч Армагеддона...
   - Меч Гелиоса! Так вот откуда у тебя алая матрица. Теперь-то я начинаю верить во всю эту твою историю. Но чего же ты хочешь от меня, Воитель?
   - Мне нужна твоя помощь, - вздохнул Борнаков, уже приготовившийся услышать отказ.
   - Моя помощь? - удивился Темный Владыка. - Помощь в чем?
   - Мне необходимо вырваться из Чистилища!
   - Ох-хо-хо. Ну, ты даешь! А как ты вообще сюда попал, если теперь хочешь выбраться?
   - Тебя пытались освободить, а нам не удалось остановить твоих приятелей вовремя...
   - Постой, ты хочешь сказать, что прошел через Врата для того, чтобы их закрыть?
   - Да, - Клавдий не понимал взятого Хаосом тона.
   - Моим, как ты выразился, приятелям помогала Тьма? - как-то странно поинтересовался Темный Владыка. Оборотень же лишь отрицательно покачал головой. - Тогда быть может Сумрак?
   - Тоже нет, но к чему ты ведешь?
   - А тебе известно, почему этот мир называется изолированным?
   - Ну... потому что портал сюда открыть очень сложно.
   - Вот именно, что сюда! А вот портал отсюда по силам открыть лишь Творцам! - Хаос открыто смеялся над Воителем.
   - Но ведь Асруд сказал... - лишь сейчас до Клавдия начала доходить суть всего сказанного. Неужели слуга Света провел их?!
   - Кто такой Асруд? - перебил юношу снова посерьезневший Хаос.
   - Высший над Высшими измерения Земли, откуда я и прибыл.
   - Ах, да, ты говорил, что вам удалось остановить моих "приятелей", но поздно. А я уже думал, что у тебя - мания величия. Значит Асруд - Высшее существо Света - убедил тебя и твоих "приятелей", что Врата - двусторонние? Я тебя правильно понял?
   - Да, - покачал головой Клавдий, не понимая, зачем Свету понадобилось устранять его.
   - Это может означать лишь одно! - Хаос ударил кулаком по столу. - Свет поднабрался силенок и смелости и теперь готов снова попытаться занять Алмазный Трон!
   - Снова? - Свордсмен слышал историю об Алмазном Троне. Вот только главные роли там были несколько иными: заполучит власть, даруемую Алмазным Престолом, желал сам Хаос, а младший Творец спас Вселенную от его притязаний.
   - Ты уже слышал эту историю? - поинтересовался Хаос, наливая себе полный кубок вина, и предложив налить и Свордсмену. И, получив молчаливый отказ, отпил из него. - Уважаю. А вот я давно уже пристрастился к этому зелью и теперь уже, к сожалению, не могу перебороть себя. Верить или нет - твое личное дело, - печально начал свой рассказ Хаос, - но я и не собирался занимать Алмазный Трон.
   - А я слышал несколько иную версию, - запротестовал Вервольф, но вновь проснувшаяся интуиция твердила, что сказанное Хаосом правда.
   - Представляю, что именно ты слышал! Однако тебе должно быть прекрасно известно, что историю пишут победители, которых не судят. А победителем стал Свет! Я хотел лишь, чтобы, после исчезновения Сумрака, старшего Творца, престол заняла Тьма. Ведь это был самый легкий и верный способ остановить мою армию. Но она решила, что простое не означает правильное. И тогда была создана раса Вервольфов, которая превзошла все ожидания.
   - Но зачем Тьме понадобилось изгонять тебя и остатки верных тебе существ?
   - Вот тут ты прав, - горько согласился с юношей Владыка, наливая себе очередной кубок вина. - А она и не стала нас преследовать!
   - Но?
   - Мы были разбиты и обессилены. И вот тогда-то на нас и напали Высшие Существа Света! Младший Творец давно уже подумывал об освободившемся престоле, почему я, собственно, и начал свой поход, чем и смешал ему все карты. Он испугался, что я сумею собрать еще одно войско, что ко мне присоединится мой брат со своими лейтенантами Рока.
   - Так это Свет запечатал этот мир?!
   - Да. Моих сил тогда хватило лишь на то, чтобы увести моих последователей в один из отдаленных миров. Тогда Свет, не сумев взломать мою блокаду, показал, что его не зря кличут Творцом: своей силой он изолировал этот мир, и мы стали изгнанниками. И лишь Творец может снять это проклятье!
   - Но почему ни один из Творцов не освободил вас до сих пор? - не понимал Борнаков.
   - Для Тьмы мы были и остаемся изменниками, для Света - опасными противниками, а Сумраку нет теперь дела до этой Вселенной.
   - Так значит, нет никакой надежды?! Армии Света нет числа, а я... лишил Тьму последних последователей, способных стать на защиту Престола!
   - И опять ты прав, хотя и не совсем, - внезапно Хаос отставил в сторону кувшин с вином. В его глазах загорелся странный азартный блеск. - Даже Свет не сумел учесть всех фигур на игровой доске.
   - О какой фигуре ты говоришь? - не понял его Вервольф.
   - Эта фигура - ты сам!
   - Нет, я был всего лишь пешкой. Пешкой в руках Света!
   - Быть может, но ты забываешь, что даже самая последняя пешка может выбиться в ферзи. А ты, постигнув сущность Меча Армагеддона, стал Творцом.
   - Нет, - отрицательно покачал головой юноша. - Даже если ты и прав, то я совершенно не чувствую этой силы в себе, я не могу использовать ее. Не умею!
   - Возможно, что я и сумел бы в тебе завершить Творца, - задумчиво произнес темный Владыка. - Научить тебя пользоваться твоей силой...
   - Но как всегда имеется одно или даже несколько условий? - засомневался Борнаков, внезапно вспомнивший, что говорит не с каким-то заурядным Высшим, а с существом, прослывшим хитрым и коварным.
   - А как же, - хитро заулыбался Владыка. - Но учти, что это твой единственный шанс, твой, да и всей Вселенной в придачу: сама Тьма ни за что не выступит против брата.
   - Это еще почему? - удивился Свордсмен.
   - Да все из-за того же пророчества, что конец этой Вселенной придет лишь тогда, когда Сестра поднимет руку на Брата. До этого времени все полагали, что Сестра и Брат - это Тьма и Сумрак, что Тьма вознамерится претендовать на власть, прежде доступную лишь ее старшему брату. И лишь сейчас все становится на свои места, и Тьма скорее позволит Свету занять Алмазный Трон, чем поднимет руку на брата, тем самым, подставив под угрозу весь Мир.
   - И каковы же будут условия? - почти сдался Свордсмен.
   - Условие будет одно: ты возьмешь меня и всех, кто пожелает присоединиться к нам, с собой. Я клянусь тебе Тьмой, моей вечной Повелительницей, что никогда не предам ни тебя, ни твоих ожиданий! Да и став полноценным Творцом, ты будешь гораздо сильнее не только меня, но и даже самого Сумрака. Позволь же мне исправить мою давнюю ошибку и очистить славное имя созданий Тьмы!
   И столько было мольбы в этой последней фразе, что Клавдий попросту не мог не поверить в ее искренность.
   - Да будет так! Я обещаю тебе, Хаос, что если в моих силах будет освободить тебя и твоих воинов, то я это сделаю.
   - Слова истинного сына рода Вервольфов для меня более чем достаточно, - не стал требовать от Свордсмена ответной клятвы Хаос, прекрасно понимая, что если юноша не собирается сдержать своего слова, то и клятва его ни к чему не обяжет. - А сейчас, прошу прощения, но я должен откланяться - необходимо уладить столько дел, что голова идет кругом. Вот эти двое, - Хаос кивнул в сторону орков, которые, не обращая внимания на сердитые взгляды эльфов, с чрезвычайным вниманием следили за ходом беседы, - завтра проведут тебя ко мне во дворец, где мы и займемся твоим обучением. Доброй ночи, - Хаос поднялся из-за стола и последовал за уже выскользнувшими наружу эльфами.
   - Хаос! - поднялся из-за стола и Клавдий.
   - Да, Вервольф, - остановился уже в дверях Владыка.
   - Твои сыновья... - Борнаков не собирался скрывать от темного Владыки всей правды, пусть она и будет стоить самому Свордсмену жизни, но Хаос не дал ему договорить.
   - Я понял тебя, Воитель, - просто произнес Владыка.
   - И?
   - И ничего! Каждый из вас боролся за свои принципы и идеалы, и ты не виноват, что они были у вас разные...
   С отвисшей челюстью Клавдий смотрел в спину удалявшегося Хаоса, удивляясь про себя пусть и горькому, но вполне спокойному тону темного Владыки. Интересно, а смог бы сам Клавдий так же спокойно смотреть на стоявшего перед ним убийцу Натальи или Волкова? Нет, наверняка бы не смог! Хотя с другой стороны, разве заслужили Кузнецова или Волков подобной участи?!
  
  
  
   3 июля 2003 года
  
   - Очнитесь Хранители Времени от крепкого сна! - земля под ногами Истребителя Вампиров заходила ходуном, но Бородин устоял. - К вам взываю в этот час тревожный я, очнитесь же вы от вечного сна!
   - Кто ты, смертный, - раздался в ответ грозный глас, - посмевший воззвать к силам Времени, что не подчиняются ни Свету, ни Тьме, ни хаосу, ни порядку?! - прямо перед лицом Воителя появилась пара нечеловеческих глаз, пристально вглядывавшихся в глаза Бородина, будто читая его изнутри.
   - Я тот, кто создал тебя и брата твоего! - провозгласил Николай, на секунду сбрасывая свой ментальный щит. - И вот сейчас я требую от вас, покинувших вслед за мною этот бренный мир, чтоб вы забыли все свои дела и помогли мне отыскать...
   - О да! Теперь я вижу истинную суть Твою! - бесцеремонно перебил Истребителя тот же голос, только звучал он теперь менее грозно. - Ты вернулся, и я рад опять служить Тебе! Так повелевай же, о Создатель наш!
   - Ты с братом должен посетить некий мир, что люди Чистилищем стали называть! Найдете там Вервольфа и приведете его ко мне, живым и невредимым!
   - Твои пожелания для нас - Закон, Творец.
   - Идите и меня не подведите, Свет под знаменем своим собирает войско, и лишь Вервольф способен грешный мир спасти от тирании Брата!
  
  
   - Нет, Хаос! Я не могу!
   - Ты должен, Клавдий, - совершенно спокойно отвечал Вервольфу Темный Владыка. - Должен! Позволь мне освободить эту частицу тебя. Где-то там, вместе с твоими страхами, ненавистью и болью, глубоко заперто то, что мы безрезультатно ищем. Поверь, мы с Гармом сумеем вернуть тебя назад. Во второй раз это будет гораздо проще.
   - Я... я не знаю! Будучи Безумным, я едва не убил своих ближайших друзей. И ты хочешь, чтобы я прошел через этот ад еще раз!
   - Но это наша единственная возможность пробудить твою Силу Творца. Ведь ты говоришь, что именно будучи Безумным ты мог пользоваться ею?
   - Да, - ответил юноша, вспоминая, как перед его натиском рушились все барьеры, воздвигаемые Астралом. Барьеры, воздвигаемые опытным Творцом. - Но вы уверены, что сумеете меня остановить?
   - Не остановить, юноша, - принялся пояснять ему Гарм. - На это у нас не хватит сил. Вернуть. Зная, что вернуло тебя с пути Безумия в первый раз, мы сумеем воспользоваться этим еще раз и еще раз. Пока ты не научишься справляться с этим сам.
   - Итак, ты согласен?
   - Да, - спустя несколько минут потраченных на раздумья произнес юноша, и мир перед ним померк...
  
  
   - Клавдий, нет! Это ловушка! - раздался полный боли и отчаяния крик.
   - Мама? - этот голос Вервольф никогда бы в жизни не забыл. Но ведь она мертва! Юноша огляделся вокруг, пытаясь, наконец, понять, где же он, в конце концов, находится. И тут же его пробила холодная дрожь: катакомбы, в которых он оказался, были ему до боли знакомы. Это было логово Радаманта, мага, убившего его приемных родителей.
   - Клавдий! - еще раз раздался крик, вот только был он теперь гораздо тише. И Свордсмен бросился на него сломя голову. Тогда он не успел, быть может, в этот раз...
   Даже не задумываясь, юноша минул один поворот, затем второй, третий. Он даже и не думал, что весь этот запутанный лабиринт так впечатался в его память.
   - Радамант! - крикнул Клавдий в спину уже занесшего над жертвенным алтарем нож мага. И тот обернулся на крик, на бледно-синих губах мага играла насмешка.
   - Ты опоздал, Вервольф! Ты не в силах остановить меня! Не в силах!
   - Нет! На сей раз я не дам тебе сделать этого! - на миг взгляд оборотня стал алым. Радамант не ожидал, что Борнаков сумеет преодолеть за один миг расстояние разделявшее их. Левой рукой Свордсмен перехватил на полдороге нож, а правая же легла на горло врага.
   - Не... этого... не может... быть! - хрипел маг, почти слыша хруст собственных шейных позвонков.
   Покончив с темным магом, Вервольф склонился над алтарем, на котором возлежала его приемная мать.
   - Клавдий? - недавняя жертва пыток сумасшедшего мага с трудом раскрыла слипшиеся от крови некогда бывшие прекрасными глаза.
   - Да, мама! - слезы так и бежали из небесно-голубых глаз Вервольфа, когда он рвал цепи, которыми женщина была прикована к холодному камню. - Все будет в порядке... теперь все будет хорошо!
   - Нет, Клавдий! - отстранилась она от обнимавшего ее юноши. - Ты прекрасно знаешь, как все произошло на самом деле. Я умерла, и ты не мог ничего для меня тогда сделать. Тебе не в чем винить себя. Отпусти меня и иди к тем, кто в тебе так нуждается! Будь счастлив, сын! Большего мне и не надо!
   - Нет! - разнесся по холодным коридорам горький крик оборотня, но поделать что-либо было не в его силах: светлая душа его матери уже покинула бренное тело. На какое-то мгновение их взгляды встретились, и в ее глазах он увидел... Нет, не свое отражение, а лицо той, что была ему дороже всех на свете, что смогла заполнить ту пустоту в нем, что образовалась после смерти его пусть и приемных, но от этого не менее любимых родителей.
  
  
   - Клавдий? - тормошил Темный Владыка юношу. Уже пятый час он со своим ближайшим соратником пытался привести Вервольфа в чувство. Но все их попытки были тщетны. Хотя жизнь в нем все еще теплилась, однако Борнаков даже и не дышал. - Гарм, уж не приговорили ли мы его к смерти?! Сумеет ли он во второй раз пережить это горе?!
   - Сумеет, - раздался ответ. Вот только отвечал Хаосу не карлик, стоявший рядом.
   - Клавдий? - взор Владыки снова устремился к юноше.
   - Да, думаю, что это все еще я, - ответил Хаосу юноша. Их взгляды встретились, и Темный Владыка вздрогнул: глаза Свордсмена стали рубиново-алыми... теперь уже навсегда.
  
   7 июля 2003 года
  
   Со странным чувством безысходности ждал вестей Волков от Астрала, отравившегося проверять слова Истребителя Вампиров. И что-то подсказывало Воителю, что Николай сказал правду, да и поведение Асруда свидетельствовало о том же. Но все это означало, что Вервольф пожертвовал собой зря! Или все-таки не зря? На чьей же стороне были Воины Хаоса? Ведь они - люди, создания Сумрака, а не Тьмы! Могли ли они попросту искать себе союзника могущественного настолько, что не побоялся бы выступить против Света? Но почему они тогда не обратились к Вервольфу? Или они преследовали свои, никому неизвестные, цели? Вопросов у Волкова накопилось вполне достаточно, вот только отвечать на них ему было некому.
   - Артем, вышел на связь Астрал, - разнесся по Цитадели Вервольфов голос Хранителя. - Он будет в Цитадели через полчаса.
   - Техно, я сейчас занят! - сквозь зубы ответил Хранителю Воитель, с трудом сдерживая натиск трех тренировочных роботов, вооруженных энергомечами.
   - Предупреждать же надо, что ты в Лабиринте Смерти! - обиделся на Волкова Техно.
   - Ах, вот вы как! - буквально зарычал Воитель, когда его энергощит, получивший очередной лазерный разряд, почернел, давая ему знать, что следующее попадание для него будет последним.
   Внезапно Воитель подкинул в воздух энергомеч, который он держал в руке, и мысленно направил его в дроида, стоявшего на платформе третьего этажа Лабиринта Смерти, а затем, мгновенно активируя, выхватил второй клинок, до этого висевший у него на поясе.
   Каково же было его удивление, когда он, покончив с тремя роботами-убийцами, поднял в поисках своего энергомеча взгляд наверх и обнаружил снайпера, целившегося в него из лазерной винтовки.
   - Эй, ты что сделал? - Волков суматошно отбивал выстрел за выстрелом, посылаемые в него дроидом. В защитное поле дроида попадал разряд за разрядом, однако его светло-синий цвет как будто и не собирался меняться.
   - Повысил тебе несколько уровень сложности, - смеясь, ответил ему Хранитель, наблюдая за тем, как Воитель, виляя зайцем, несется к лестнице на второй этаж. - Хватит тебе обижать младших дроидов, пора выкладываться на все сто.
   - Надеюсь, ты повысил ему только энергополе! Иначе...
   - Иначе что? - еще пуще рассмеялся Хранитель, убирая перед самым носом Воителя лестницу.
   - Ну, я тебе еще покажу! - погрозил Хранителю Артем, прицеливаясь для прыжка на второй этаж.
   - Ну-ну! А что ты скажешь на это? - на втором этаже открылась еще одна ниша, из которой вышел очередной дроид, вооруженный энергошестом, что свидетельствовало о том, что он настроен на самый высокий уровень сложности.
   - Может, хватит? - Артем отбил очередной залп лазерной винтовки, а дроид снова стал перезаряжать свое оружие.
   - Ладно, это у него будет последняя обойма, вот только до него тебе все равно будет не добраться, - пообещал Техно, убирая теперь уже лестницу между вторым и третьим этажами Лабиринта.
   Отвечать Волкову было некогда, он поспешно парировал удары энергошеста, так и сыплющиеся на него. Через несколько мгновений глухой обороны он понял, что совладать с нынешним противником ему не по силам. Тем более что сейчас в него опять начнут стрелять. Тогда юноша приготовился прыгать наверх, куда его противнику ход был закрыт.
   И когда механический палец снайпера нажал на спусковой крючок, Воитель прыгнул... Высоту в два метра Волков преодолевал уже с легкостью, а вот четыре (именно таково расстояние было между вторым и третьим этажами) еще не пробовал. Однако это был его единственный шанс обыграть своих противников, и он решил им воспользоваться. Еще в полете юноша понял, что не допрыгнул, и чтобы не рухнуть прямо на энергошест дроида, ему пришлось бросить свой клинок и вцепиться в платформу над собой руками.
   - Ну, и что ты будешь теперь делать? - ехидно поинтересовался Техно, когда в юношу снова посыпались лазерные разряды.
   - Ты же обещал, - почти простонал Воитель, старательно раскачиваясь на руках, пытаясь избежать проносившихся мимо разрядов.
   - А я здесь совершенно не причем! Заряды у винтовки закончились. Я же не виноват, что у него был еще и бластер!
   - Ну, да конечно! - зло ответил ему Волков, закидывая свое тело наверх, и поспешно откатываясь в сторону. Затем, даже не поднимаясь на ноги, юноша протянул в сторону дроида свою руку и при помощи Силы потянул его на себя. Через мгновение дроид был сброшен вниз.
   - Ты что творишь, ирод! - буквально взвыл Хранитель.
   - Что не видишь? Работаю! - усмехнулся Волков, одним движением поднимаясь на ноги. Его взгляд устремился на беспомощно стоявшего на втором этаже дроида. - Так, что мне должно быть известно об этом типе роботов?
   - А ты что никогда не читал характеристик дроидов-ассасинов?
   - Нет, - отрицательно покачал головой Артем. - Я постоянно сражался с убийцами и переходить на следующий уровень сложности еще долго не собирался.
   - Ясно. Однако всегда помни, что невнимание к врагу, пусть даже потенциальному, - первый шаг к поражению.
   - Техно! - поторопил Хранителя Воителя.
   - Да, в общем-то, большой разницы и нет. Отличительной чертой дроидов типа ассасин является энергошест и усиленное энергополе...
   - Постой, - прервал пояснения Хранителя Артем, уже подтянувший к себе оба свои клинка, - что означает усиленное энергополе? Разве у убийц не то же самое поле?
   - Нет. Усиленное энергополе означает, что его обладателю не страшны как лазерный разряд, так и скользящий удар энергомеча.
   - И к Силе он тоже не восприимчив? - юноша попытался было сбросить дроида вниз, как и его предшественника. Однако тот даже и не пошевелился.
   - Да, - просто ответил Хранитель.
   - Ну, и что прикажешь с ним теперь делать?! - окончательно разозлился на Хранителя Воитель. Пока был не выведен из строя хоть один из механических противников тренировавшегося, Лабиринт Смерти был наглухо закупорен. Нет, был, конечно же, еще один способ покинуть Лабиринт, но подставляться под энергошест дроида Волкову не хотелось. А победить того в прямой схватке лоб в лоб юноше наврядли удалось бы. Внезапно его внимание привлекла каменная глыба, лежавшая неподалеку. - Интересно, а как ты отнесешься вот к такому вот презенту? - нехорошо улыбнулся Воитель.
   - Ты что задумал? - раздался подозрительный голос Хранителя, когда тяжеленная глыба по мановению руки Воителя поднялась в воздух. Но было поздно: будто огромный снаряд, выпущенный из пращи, глыба полетела к дроиду. Будь на месте робота сам Воитель, то он, вполне возможно, и успел бы увернуться. Но противником Волкова был медлительный робот. - Нет! Сумасшедший кретин! Ты хоть понимаешь, что ты наделал?!
   - Я понимаю лишь то, - юноша, даже не оглянувшись на раздавленного дроида, просто спрыгнул вниз и направился к выходу, - что у меня есть двадцать три минуты для того, чтобы принять душ и переодеться.
   - Ты только что уничтожил один из дорогостоящих экземпляров тренировочных дроидов! Его же теперь только на металлолом, даже на запчасти и то нечего пустить!
   - Хранитель же у нас ты, а не я, - улыбнулся юноша. - Это твоя обязанность оберегать и сдувать пылинки с дорогостоящего оборудования Цитадели, а не выпускать его на сумасшедших кретинов вроде меня.
   Еще долго Волков слышал ругательства Хранителя Цитадели в свой адрес, но в них слышались не гнев или досада, а самая настоящая гордость за Воителя.
  
  
   Приняв душ и переодевшись, Волков зашел в библиотеку Цитадели Вервольфов. Здесь он за прошедшую неделю убил не один час, буквально штудируя великое множество всевозможных источников, в том числе и саму Книгу Света, пытаясь найти способ открыть полноценные Врата в Чистилище. Но все было тщетно: подобных попыток и в прежние времена было сделано немало, но все эти Врата, как выяснялось позже, были односторонними. И главной задачей юноши стала разгадка этой головоломки. Но едва его руки коснулись, в очередной раз, древнего переплета, как раздался недовольный голос Хранителя:
   - Артем! Ты опаздываешь. В зале заседаний тебя уже давно ожидает Астрал, и новости у него не самые хорошие.
   - У меня было еще целых семь минут! - вместе со сверхъестественными способностями Воителя в юноше проснулось и небывалое прежде чувство времени. - Ну, а ты мог бы меня и предупредить о его прибытии, - с досадой Воитель отложил книгу в сторону.
  
  
   - Артем! Истребитель сказал нам правду! - вместо приветствия выпалил маг, когда Волков не торопясь, вошел в зал.
   - Астрал, успокойся. На тебе же лица нет, - юноша сел напротив мага. - Выпей чаю и начни все с самого начала.
   - Да... да, ты, конечно же, прав, - маг сделал пару больших глотков из любезно предоставленной ему чашки, а затем, уже более спокойно, продолжил, - как ты и предложил, я внедрился к Высшим Существам Света. Они сейчас так взбудоражены, что ничего даже и не заподозрили...
   - И чем же они там так заняты? - Артем также отхлебнул из своей чашки, отмечая непривычный вкус. Его было сложно с чем-либо даже сравнить. Однозначным было лишь одно - вкус был отменным, и Воителю он нравился.
   - Со всех концов Вселенной свет созывает искренне преданных ему существ. В их число входят лишь фанатичные эльфы, ангелы да Высшие Существа... Остальные же проходят жесточайший отбор, и при малейшем подозрении - кандидатура устраняется. В общем, Свет готовится нанести сокрушительный удар по Небесному Дворцу!
   - Ну, а что же его удерживало прежде? - все еще сомневался юноша.
   - Прежде его удерживало присутствие Повелителя, который мог собрать армию, не уступающую по численности армии Творца. Кроме всего прочего были еще Воины Хаоса, да и Вервольф...
   - Допустим, с Повелителем и Воинами все ясно. Но Свордсмен здесь каким боком?! В одиночку против тысяч не попрешь!
   - Тут ты не прав, - покачал головой маг. - Разве Клавдий тебе не говорил, что является правителем целого мира?
   - Нет... - для Артема это стало неожиданностью: значит, и Борнаков был с ним не до конца откровенен?
   - Хоть он и отказался править, но их армия фанатично предана Вервольфу. А это сила и немалая!
   - Тогда чего мы еще ждем?! Отправляемся в Чистилище, там вытаскиваем Свордсмена, ну, а потом начинаем собирать рать под наши знамена!
   - В общем-то, ты прав, - согласился с планом Воителя маг. - Но только, в общем! На спасение Вервольфа у нас нет времени.
   - Что?! Думай, что говоришь! - Артем даже вскочил из-за стола, настолько он был разъярен на своего собеседника.
   - Да пойми же ты! - попытался утихомирить Воителя маг. - Мы и так опаздываем на несколько дней, а может быть даже недель, а на поиски Вервольфа могут уйти месяцы...
   - Ну, и что ты предлагаешь? - спустя несколько минут спросил Волков.
   - Я предлагаю отправляться в мир Волка. Там собрать всех, кого успеем, и идти оборонять Небесный Дворец.
   - А как же Свордсмен? - едва слышно спросил юноша.
   - Он сумеет постоять за себя и сам, а после нашей победы над Высшими мы вытащим и его!
   - Ты прав, маг! Прав, - Артему с трудом дались эти слова. - Думаю, что Клавдий бы понял нас...
   Вервольф бы понял их, и Волков это прекрасно знал. Понял бы и одобрил. Но случись на месте Волкова или даже Астрала быть самому Свордсмену, он бы поступил иначе! Клавдий всегда был и оставался и по сей день неисправимым романтиком, который живет по зову сердца, а не по велению разума.
  
  
   8 июля 2003 года
  
   - И куда это ты меня интересно завел, кудесник? - усмехнулся Воитель, заинтересованно оглядываясь по сторонам.
   - Да пошел ты, - сквозь зубы ответил ему маг, и сам удивленно таращившийся на окружавшие их руины. Он не мог ошибиться в расчетах! Именно здесь была Цитадель Вервольфов, когда он чуть больше двух недель назад покидал Волчий Мир. Вот только за это время здесь произошло нечто, что никак не укладывалось у него в голове.
   - Так... - Волков принялся осторожно выбираться из груды камней, куда его забросило заклинание перемещения Астрала. - Пожалуй, я должен все же тебя поблагодарить! Ведь ты мог с таким же успехом зашвырнуть меня и на солнце.
   - Артем! Я не ошибся! Это и есть Цитадель, или, во всяком случае, то, что от нее осталось...
   - Ага, - согласно закивал Воитель, но в его глазах все еще читалось недоверие. - Ну, а другое, более жилое, место здесь есть?
   - Да, - хлопнул себя по лбу маг. - Недалеко отсюда имеется деревня... или имелась, - поспешно добавил он, все еще удивленно озираясь вокруг.
   - Идем, здесь нам делать нечего. Полагаю, в этом твоем селении нам многое пояснят. И хорошо бы, чтобы там был приличный трактир, а то эти путешествия между мирами вызывают у меня прямо-таки волчий аппетит, - весело усмехнулся Воитель, подбадривающее подмигнув приятелю.
  
  
   Деревня против всех ожиданий оказалась на месте. Маг уже рвался идти выяснять, что же именно случилось в этом мире за время его недолгого отсутствия, но Воитель, лишь только завидев очертания здания, которые нельзя было ни с чем иным спутать, воспротивился. Мол, в трактире можно будет все выяснить ничуть не хуже, а если он сейчас не поест, то магу придется разбираться во всем самому, так как Воитель скончается. И Астрал, скрепя сердцем, согласился. И практически в тот же миг пожалел об этом, трактир пустовал абсолютно, однако Воитель уже зашел внутрь! И магу ничего не оставалось другого как последовать за ним.
   - А где же весь люд, уважаемый? - поинтересовался Астрал к хозяину, в то время как Волков с остервенением принялся за угощение.
   - Как, разве сиятельные не знают, что сегодня на площади жителей нашего селения просвещает великий Аркатар?
   - Аркатар? - было видно, что это имя магу хорошо известно. - С каких это пор какой-то эльф просвещает жителей Волчьего Мира?! И почему ты сам не на площади?
   - Да как же я брошу свое хозяйство?! - запричитал трактирщик, боясь, что сейчас он горько пожалеет о том, что не пошел на площадь. - Ведь это единственный способ прокормить мою семью!
   - Да не трясись ты так! - успокоил его Воитель, уже понявший, что поесть, как следует ему не суждено. - Мы и сами не очень дружны с... В общем, так, сейчас мы отлучимся, но чтобы к нашему возвращению...
  
  
   Воитель с магом скорым шагом двигались на торговую площадь. По словам мага, Волчьим Миром издавна правил род Вервольфов, однако с их исчезновением власть в свои руки взяли светлые эльфы. Когда же сюда попал Борнаков, до которого дошли слухи, что здесь могли остаться Вервольфы, весь простой народ мира Волка страдал от тяжкого эльфийского гнета. С огромным трудом Вервольфу удалось собрать армию добровольцев и скинуть тиранию. Почти сразу после победы в решающем сражении Клавдия, не спрашивая его собственного мнения, избрали единоправным правителем мира Волка. Однако юноша воспротивился этому решению и покинул Волчий Мир. А теперь же здешняя Цитадель Вервольфов лежала в руинах, а в селениях проповедовали эльфы!
   Как и ожидалось, огромная торговая площадь была запружена до смерти напуганным народом. Однако маг с легкостью двигался сквозь толпу вперед, Воителю ничего не оставалось другого, как следовать вслед за ним.
   В паре десятков метров от первых рядов селян стояла дюжина людей в разношерстных доспехах, каждый из которых держал в руках довольно длинное копье. И пользоваться ими они умели, чтобы это понять совсем не нужно было быть семи пядей во лбу.
   Потом Воитель разглядел и проповедующего эльфа. Тот был высок и строен. Длинные светлые волосы, ниспадающие красавцу эльфы за спину, были стянуты золотой лентой. Вот только было в нем еще нечто такое, отчего так и хотелось подойти к эльфу и двинуть в мор... по лицу. Нет, этому Аркатару однозначно было далеко до Дарона. Тот хоть и был светлым, но жил, нужно отдать ему должное, по чести.
   - Эй, а не мог бы ты повторить свою последнюю фразу? - эльф тяжело дышал - видимо только что завершил свою устрашающую речь. Но когда его взгляд обратился к пробиравшемуся сквозь толпу магу, то дыхание его вообще на какое-то время остановилось. Однако он не узнал просившего, а потому с некоторым раздражением произнес:
   - Я сказал, что если эти люди отбросят прочь свои многочисленные грехи, то вскоре над ними будет распростерта благодатная рука...
   - Да? А разве последние три сотни лет ими правила не та самая благодатная рука Света, о которой ты сейчас им говоришь?
   "Что делает этот проклятый маг?!" - недоумевал Воитель, выбираясь вслед за Астралом на открытое место. Юноша прекрасно видел, как эльф торопливо сделал шаг назад, а его охранники, до этого скучавшие, крепче сжали свои копья.
   - Ты, верно, что-то путаешь, брат! - попытался вразумить своего нечаянного собеседника Аркатар. - Этим миром и в самом деле многие годы правили светлые умы моего народа, и везде цвело благополучие и радость. Но не так давно сюда проник Темный, он совратил многих жителей этого прекрасного мира. Не знаю, что он им там наобещал, но они двинулись на своих благодетелей. Неблагодарные! И они победили! Мы не ожидали подобной подлости от наших верноподданных. Однако теперь уже все пришло в норму: Темный сгинул, а его Черная Башня разрушена. И теперь, когда так недалек день возвышения Света...
   - Да, легко разрушить дом, когда его хозяин отсутствует! - оборвал его маг на середине фразы.
   - Эй, а я его знаю! - внезапно раздалось из толпы. - Он был здесь вместе с Вервольфом!
   - Кто из вас, грешники, упомянул Предавших?! - прямо таки разъярился эльф. - Вервольф, которого вы буквально боготворите, покинул ваш погрязший во всех смертных грехах мир. И теперь у вас только один шанс спасти свои души - принять Свет!
   - Вервольф и в самом деле покинул ваш мир, но не потому, что вы погрязли, как уверяет этот светлоносец, в каких-то там грехах!
   - Тогда почему?! - допытывался все тот же голос из толпы. - Почему он не захотел править нами?! Почему он допустил все это?!
   - Да потому, что он был нужен там, в иных мирах! На тот момент он восстановил в этом мире мир и покой, но видимо он таки несколько поторопился...
   - Остановись, грешный! - до Аркатара наконец-таки дошло, что вновь прибывшие Светлые не пытались подыграть ему. Они были предателями! - Ты не разумеешь, что говоришь! Твоими устами глаголет Тьма!
   - А по мне так пусть моими устами глаголет хоть сам Хаос, чем выслушивать твои лживые речи! - при этих словах толпа довольно зароптала. Видимо им тоже давно надоело бояться, они были готовы с голыми руками сейчас идти на копья охранников эльфа. Однако это понял и Аркатар: как по команде перед ним выстроился ровный ряд копейщиков, прикрывая собою эльфа и направив орудия в сторону толпы и мага. В тот же миг в руках Воителя загорелся энергоклинок.
   - Меч Вервольфа! Клинок! - разнеслось по толпе, и Аркатар дал команду к атаке.
   - Артем, помни! Здесь нет невинных! Они - орудие, да! Но орудие - добровольное! Они - фанатики!
   Но Воителю не требовалось указывать, кого разить клинку в его руке. По одному мановению его руки десяток копейщиков разом повалился с ног, будто игрушечные солдатики, что попали в объятия бури.
   - Тех, кто вновь посмеет поднять на нас оружие, ждет смерть! - возвестил всех мрачный Воитель. Однако маг оказался прав: телохранители Аркатара были абсолютно уверены в своей правоте и были готовы за нее умереть. Второго же шанса выжить Волков им не дал. Его клинок без жалости разил каждого, кто оказывался в досягаемости. Через пару минут все было кончено. На площади остались лишь жители, Волков с магом да еще Аркатар, все еще не верящий, что все произошедшее - не сон.
   - Эй ты, прихвостень Света! Иди и доложи своему начальству, что ваше время вышло!
   - Вы еще пожалеете! Еще как пожалеете! - скулил эльф, потерявший всю свою недавнюю спесь. Под хохот и улюлюканье толпы он бросился прочь.
  
  
   - Конрад, если я не ошибаюсь? - узнал вышедшего к ним из толпы совсем еще юношу.
   - Так точно! - совершенно по-солдатски отрапортовал тот. Да и был он солдатом, это было видно даже не наметанным глазом. - Я служил в Дружине Вервольфа!
   - Рядовым? - уточнил маг.
   - Так точно! - однако в голосе Конрада звучала... гордость. Дружина Вервольфа была не каким-то самым обычным армейским отрядом, а специализированным элитным подразделением. И принимались в него далеко не все и не за родственные связи, а лишь за собственные достижения. И если Конрад в свои двадцать с хвостиком сумел попасть в ряды Дружины, то он мог и в самом деле собою гордиться. Да и все остальные жители Волчьего Мира служивших в Дружине Вервольфа уважали, а некоторые и боялись.
   - И как же тебя, дружинника, угораздило скрываться в толпе от этих псов?!
   - Так ведь нет больше Дружины...
   - Как это нет?! - опешил маг.
   - Да три дня спустя после вашего отбытия и пришел приказ о расформировании всех войск, созданных Свордсменом, в том числе и Дружины Вервольфа. Говорили, что власть, мол, отныне в нужных руках, и войска более не понадобятся...
   - А куда смотрел Канцлер?!
   - Так именно им и было подписано данное распоряжение! И скреплено печатью Вервольфа. Лишь спустя неделю стало общеизвестно, что Канцлер предал Волчий Мир и был казнен.
   - Казнен? Кем?!
   - А пес их знает! Я знаю лишь то, что в то же самое время Цитадель была заполнена фанатичными воинами Света, поспешно формировалось новое правительство. Однако по слухам, и я им верю, это правительство - игрушка в руках четверых неизвестно откуда взявшихся архангелов.
   - А куда делось правительство, созданное Свордсменом? Верховное командование?!
   - Правительство после казни Канцлера было полностью распущено. Верховное командование, заподозрившее неладное, попыталось было собрать заново войска и поднять революцию. Однако эта попытка обошлась нам слишком дорогой ценой, - было видно, что Конрад с огромным трудом продолжает свое повествование спокойным тоном. - В общем, сегодня в Башне Света будут казнены последние командоры Воинства Вервольфа.
   - Башня Света снова отстроена? - уже более спокойно интересовался Астрал. Общая картина ему теперь была видна полностью, оставалось дорисовать лишь мелкие детали, которые изменить что-либо, собственно, и не могли. - Говорил же я Клавдию, что нужно снести ее вплоть до фундамента, а он не слушал!
   - Да, за каких-то два-три дня это логово страха было восстановлено, Цитадель же Вервольфа...
   - Нам это уже прекрасно известно, - оборвал его маг. - Благодарю тебя за твое повествование, хотя оно и не самое радостное. А потому твоя служба еще далеко не окончена или можешь считать, если тебе так больше нравится, что она начинается снова! Властью, данной мне истинным правителем этого мира, Вервольфом, я провозглашаю о воссоздании военного подразделения под названием Дружина Вервольфа и назначаю тебя, Конрад из дома Арта Блистательного, ее капитаном!
   - Служу Вервольфу! - бросился на колени перед магом парень. В его глазах горела фанатичная верность, точно такая же, как и в глазах охранников Аркатара. Вот только были они по разные стороны баррикад. Только сейчас Волков стал понимать слова Борнакова о боязни судить людей, делить их на правых и виновных.
   - Поднимись, доблестный Конрад! - все также торжественно продолжал свою пламенную речь Астрал. - Твоим первым заданием в этой новообретенной должности будет нести правду в народ, а также собрать всех, кого только можно под наши знамена. И это касается не только Дружины, но и ополчения. Пришло время показать псам Света, где их место!
  
  
   - Ну, а чем же займемся мы, пока твой бравый солдатик будет собирать для нас войска?
   - Артем, что-то я не пойму: ты, что не доволен тем, что я затеял?
   - Не совсем так... - тяжело вздохнул Воитель Азерота. - Просто я не уверен, что Клавдий бы одобрил твою задумку. Он бы наверняка не захотел бы ввергнуть в эту войну еще один мир. Тем более этот мир!
   - Но не оставлять же их на волю приспешников Света! Да и нам нужна будет их помощь...
   - Они сами выбрали свою Судьбу. Они могли остановить все это еще в самом зародыше, остановить малой кровью. Но они решили оставить все так, как есть! Да и чем лучше дорога, предлагаемая им тобою, той, которой они идут сейчас? Я всегда считал, что худой мир гораздо лучше любой войны! Ладно, - уже более спокойно произнес Воитель, - оставим. На нас ты, я так понимаю, ты возложил спасение командоров?
   - Да, - ответил крепко задумавшийся маг. А ведь Воитель был не так уж и прост! В его словах была доля истины, причем не малая. Но поворачивать назад было уже поздно. Да и выхода у них другого не было.
   - Тогда веди к этой самой Башне Света, и на сей раз, клянусь Тьмой, мы ее снесем вплоть до самого фундамента! - сквозь зубы произнес Воитель Азерота, уже смирившись с тем, что ему так и не суждено будет как следует поесть.
  
  
   В сыром, тускло освещенном несколькими факелами подземелье шестеро палачей трудились над прикованными тяжелыми железными цепями к стене последними из командоров некогда грозной Дружины Вервольфа. Тела жертв покрывали страшные раны, но ни один звук не вырвался из их крепко стиснутых уст.
   В подобной жестокости не было никакого смысла, так как палачи так и не задали ни единого вопроса. Однако пытки продолжались уже битый час, будто само наблюдение за мучениями своих врагов доставляло необычайное удовольствие Высшему Существу Света, стоявшего несколько поодаль. Но это развлечение Высшему было подпорчено изрядно: командоры умирали, но умирали молча!
   И снова, как по команде, палачи взялись за свои внушающие страх орудия. Они, как и нынешние их жертвы, были коренными жителями этого мира, вот только после победы Вервольфа у них попросту не стало работы! Сменить же тип работы они не могли: пытки были для них смыслом жизни, они попросту любили причинять боль другим. А потому возобновление правления Света они приветствовали и поддерживали абсолютно. Они были готовы работать для его слуг совершенно бесплатно, только за саму возможность услышать еще раз душераздирающие крики своих жертв.
   Однако не успели они на сей раз вбить и одного гвоздя, как дверь подземелья беззвучно отворилась. В проеме появились две едва различимые тени, и челюсти палачей медленно пошли вниз: один из прибывших им был незнаком, но вот второй... второй был правой рукой Свордсмена. А может быть это Вервольф ходил у него на побегушках? Однозначно было одно, им пора было делать ноги и таки искать себе новое занятие.
   - Асруд!
   - Опять вы?! - Высший обернулся на крик Воителя. Выглядел он далеко не дружелюбно. - На этот раз я завершу...
   - На этот раз ты умрешь, Высший! - выхватив энергоклинок Волков метнулся к Высшему.
   - Посмотрим, - криво усмехнулся Асруд. - Сейчас даже твой маг не спасет тебя.
   Внезапно Артем замер, не в силах даже пошевелиться. Каких-то пары метров ему не хватило для того, чтобы клинок в его руке поразил Высшего. Совершенно без его участия рука Воителя с активированным энергомечом медленно пошла вверх.
   "Маг, что же ты медлишь?!" - Волков пытался остановить свою руку, но все его попытки были тщетны. Медленно, рывками, однако энергоклинок таки продолжал приближаться к шее Воителя Азерота. Но Волков был не совсем прав, ругаясь на Астрала: тот не бездействовал, практически мгновенно он нанес по Высшему такой по мощи ментальный удар, что Асруду ничего не оставалось другого, как уйти в глухую защиту, прикрываясь щитом. Однако маг чего-то таки не учел: Асруд таки почувствовал атаку мага, однако продолжал все также криво усмехаться, а клинок в руке Волкова уже был в опасной близости от шеи Воителя.
   - Один тебя побери! - сквозь зубы выругался маг, будто из ниоткуда выхватывая свой посох. Практически в тот же миг всякое давление на Воителя со стороны Высшего исчезло напрочь, и тот смог с огромным облегчением смахнуть со лба выступивший пот. - Не знаю, откуда у тебя эта Сила, но со мной ей не совладать!
   - Ты так в этом уверен? - Асруд уже не улыбался, да и уверенности в его голосе значительно поубавилось: он еще до конца не осознал, какая мощь таилась в казавшемся на первый взгляд обычной палкой посохе, но и того, что он почувствовал, ему было вполне достаточно. А потому все его внимание теперь было уже приковано к Астралу. Однако и сдаваться так просто он не собирался, этот выскочка-маг свое еще получит! Будет знать, как выступать против него, Асруда, и его Повелителя!
   Не было ни фаерболов, ни не менее банальных молний. Были лишь два скрещенных взгляда и две воли, что таились за ними. И если бы перед Астралом стоял бы любой другой из слуг Света, то весь поединок не продлился бы и мгновений, закончившись, не успев даже начаться. Однако Асруд был не так прост. Высший сумел оторваться вслед за магом от материального мира и принять бой, навязанный Астралом. Да и чувствовалось за его собственной мощью присутствие еще троих, что передавали свою силу через непонятный магу канал Высшему. И оборвать этот поток Астрал не мог, как ни пытался.
  
  
   Волков хотел было уже покончить со всем этим одним единственным движением: пока Высший был так занят магом, ничего не мешало Воителю подойти и нанести один точный удар. Во всяком случае, так казалось Воителю на первый взгляд. Когда же Артем воплотил свой план в жизнь, вернее попытался это осуществить, энергоклинок в его руке попросту прошел сквозь тело Высшего, будто того здесь и не было вообще.
   Очумело оглядевшись вокруг, Воитель попытался осуществить задуманное еще раз и еще раз. Но все было тщетно, каждый раз результат оставался неизменным. О таком Волков даже и не слышал, но факт оставался фактом: ни Высшего, ни мага не было в этой реальности бытия. Здесь оставались даже не их тела, а только их "проекции". Возможно, где-то совсем рядом и присутствовали два разума, что продолжали непрерывную борьбу между собой, однако даже через Энергию Космоса, которую Воитель по привычке продолжал называть Силой, Волков их не ощущал.
  
  
   Астрал был в ужасе. В ужасе от своей неспособности правильно оценить ситуацию и до конца понять своего противника, что боролся с ним на уровне Творцов, пусть и с определенным для самого Высшего трудом. И это был заурядный Высший! Или, быть может, не такой уж и заурядный? А может Сумрак был не так уж и неправ, предрекая появление МегаТворца? Так по всем выкладкам им должен был стать... Да еще и эти три тени, что так четко прорисовывались за спиной Асруда. Кто они, и как долго смогут подпитывать своего союзника? Ведь время все текло, и с каждым прошедшим мгновением истекали и так не бесконечные силы Астрала.
   Но, как оказалось, у самого Асруда сил оставалось еще меньше. По сути, его собственных сил едва хватило на то, чтобы оставить свое бренное тело и броситься вслед за магом туда, откуда тот бы мог совершенно безнаказанно наносить свои удары в материальный мир. Благо учитель у Асруда оказался и в самом деле достойный, да и сил ему, нужно было признать, не пожалели. Вот только, к огромному сожалению Асруда, он не был Творцом, и на то, чтобы оставаться на этом уровне бытия, у Высшего уходило слишком много сил. Сперва помогали те трое Высших, что сейчас искали Свордсмена в Чистилище. Энергии, передаваемой ими, было вполне достаточно, чтобы совершенно спокойно сдерживать любые порывы мага атаковать. Но в определенный момент этот канал закрылся.
   "Как?!" - только лишь и успел мысленно воскликнуть Высший да получить такой же мысленный ответ: "Прости... брат...", прежде чем маг попросту не поглотил всю его сущность. Именно такова была цена, что должен был заплатить проигравший Творец: стать частью своего врага, в дальнейшем не имея ни малейшей возможности ни возродиться, ни отомстить, а лишь подпитывать своей силой своего нового хозяина.
   - Всадники Апокалипсиса... - задумчиво произнес маг, возвращая свою сущность обратно в тело, что уже начинало терять свои очертания. Но как только дух Творца оказался снова в нем, все эти явления, так напугавшие Воителя, который видел, как полностью исчезло тело Асруда, тут же прекратились.
   - Что-что? - переспросил Волков, освобождая недавних жертв палачей от их кандалов. Двое из трех командоров практически тут же потеряли сознание, и Артему пришлось попросту опустить их на холодный каменный пол. Большего он для них сейчас сделать ничего не мог. Да и было им это сейчас совершенно безразлично. Все свои последние силы они отдавали на то, чтобы не дать порадоваться Высшему и его прихлебателям. Когда же они осознали, что теперь они находятся среди друзей, что их муки, наконец, окончены, они дали волю обессилевшим организмам и погрузились в такое приятное беспамятство. Третий же гордо отказался от предложенной ему Воителем помощи и стоял над своими бесчувственными товарищами совершенно самостоятельно. Его то и дело трясло, и Волков не знал то ли это от злости, то ли от негодования, а может быть причина была совершенно иная? А из глаз командора текли слезы...
   - Видишь ли, Воитель, - принялся объяснять маг, склоняясь над неподвижными телами командоров. Его руки легли им на грудь, и дыхание, до этого бывшее неравномерно-прерывистым, стало выравниваться, страшные раны медленно, но прямо на глазах затягивались, а на бледных, будто у мертвецов, лицах проявился румянец, - предвестием начала Армагеддона должно было стать появление четырех Всадников Апокалипсиса, совместная мощь которых должна была остановить еще полностью не освоившегося со своими новыми возможностями МегаТворца... Они будут жить, - улыбнулся маг стоявшему рядом командору, поднимаясь на ноги.
   - МегаТворец? - что-то подобное Артем уже слышал. Но вот где? - А ты знаешь, кто этот МегаТворец?
   - Да, - ответил маг, а затем, предугадывая следующий вопрос Воителя, продолжил, - Вервольф.
   - Клавдий?! Хм... - недоверчиво буркнул Волков.
   - Именно, - сердито бросил маг, которому уже достаточно поднадоела недоверчивость юноши. Затем Астрал снова обернулся к командору, - нам понадобится ваша помощь, рыцарь.
   - Все, что в моих силах, чародей, - наклонил в знак согласия голову командор. Голос его несколько дрожал, но звучал гордо и уверенно. - Однажды ты уже посещал наш мир. Уже тогда ты оказал нам неоценимую услугу, приведя Вервольфа. Сегодня же...
   - Постой, маг, - совершенно беспардонно перебил командора Волков, - но ведь Всадников Апокалипсиса должно быть четверо. Где же еще трое?!
   - Они в Чистилище, - вздохнул маг.
   - Где? Вернее, как они там оказались, и что, собственно говоря, там забыли?
   - Они ищут Клавдия... Нам необходимо будет собрать заново Дружину Вервольфа, а также ополчение...
   - Как скоро? - это был единственный вопрос, что задал седой воин. Ни зачем, ни как много людей им понадобится, а только как скоро...
   - Еще вчера, - кисло усмехнулся маг.
   - Какая к Хаосу армия, маг?! - разъярился Волков. - За Свордсменом охотятся трое существ, каждый из которых...
   - Не каждый, а сообща, - оборвал его Астрал. - Борнаков справится, - маг надеялся, что его голос звучит достаточно уверенно. Потенциально Вервольфу было по силам справиться с тремя Всадниками Апокалипсиса. Потенциально... Это слово так не нравилось и самому Астралу. Потенциально... а на деле?!
  
  
   Примерно в то же время, но неимоверно далеко от Волчьего Мира, Свордсмен и Хаос сидели в одном из залов Дворца Темного Владыки. Глаза Клавдия были плотно закрыты.
   - Будь спокоен, - поучал его Хаос. - Благодаря той Силе, что находится в тебе, ты многое сможешь и увидишь: другие места, мысли окружающих тебя существ, будущее и прошлое, друзей и врагов, а также тех, кого уже давно нет рядом с тобой. Тебе стоит только пожелать этого...
   И вслушиваясь в эти слова, Клавдий все больше и больше отрывался от реальности. Он уже совершенно не чувствовал своего тела и позволил своему сознанию плыть все дальше и дальше. Внезапно образы, поначалу бывшие неясными, прояснились, и Вервольф увидел, будто прямо перед собой троих, бывших Высшими Существами. И каждый из этих троих имел матрицу своего цвета: темная, алая и бесцветная. Эти трое Высших были сейчас в Чистилище...
   - Я вижу троих Высших Существ, - медленно произнес юноша, - хотя ни одного из них я и не знаю.
   - Да, я их тоже вижу, - ответил ему Хаос. - Они ищут тебя.
   Внезапно Борнакова охватила агония множества жителей этого мира, что в один миг распрощались со своими жизнями, и он тут же раскрыл глаза, прерывая контакт. Но в его ушах продолжал стоять предсмертный крик сотен и сотен живых существ. Да, они не были людьми, во всяком случае, большинство из них, однако сути это никак не меняло.
   - И поэтому убивают твоих подданных?! Мы должны это прекратить!
   - Однако это, быть может, твои союзники? Не спеши, Воитель... - Темному Владыке и самому было не так уж и легко воспринимать боль и агонию существ, что доверились ему, которых он обещал оберегать. Но он привык все оценивать трезво и не спеша. В отличие от Вервольфа, который уже стал готовиться к перемещению. Юноша не желал даже и слушать своего наставника...
  
  
   На перемещение ушли считанные минуты, однако, как оказалось, и их было вполне достаточно, чтобы к появлению Воителя обстановка в селении успела значительно измениться. Теперь на площади помимо старосты-гоблина и троих неизвестных Вервольфу Высших стояли еще двое бесцветников. И было видно, что эта парочка была не менее опасна, чем те трое, да и настроены они были не слишком миролюбиво. Мирные переговоры уже успели завершиться (а может быть они были и вовсе невозможны?), и вот-вот должна была разразиться буря. Вот только ни одна из сторон никак не решалась нанести первого удара, прекрасно осознавая всю опасность подобного мероприятия. Первый натиск должен был стать одновременно и последним, так как совершившая его сторона на миг раскроется, чем противник и не преминет воспользоваться. Если, конечно же, выживет. Ставки же были слишком высоки, и потому противники медлили, собираясь с силами и мыслями, оценивая друг друга, поджидая подходящего момента. И было неизвестно, сколько еще могло продлиться это затишье, но все изменило появление за спиной у вновь прибывших Свордсмена.
   - А вот и Вервольф собственной персоной! - хищно улыбнулся Высший с темной матрицей, стоявший несколько впереди своих соратников, и бывший, по-видимому, среди них предводителем. В ответ на его слова бесцветные, так и не почувствовавшие за своей спиной чьего-либо присутствия, удивленно обернулись назад. Это и была их ошибка. Единственная и последняя. На какой-то, пусть и кратчайший, миг они потеряли бдительность, и трое Высших, видимо общавшиеся между собой мысленно, тут же поспешили нанести свой сокрушительный удар, направленный, однако не только в посланников Бородина, но также и в самого Клавдия.
   Вервольф еще не успел полностью сориентироваться в происходящем, однако своим, открывшимся после похождения в прошлое, вторым зрением он видел, как от двоих Высших, что стояли чуть позади заговорившего темного, к тому быстро метнулись два тонких лучика Энергии Космоса, а от самого же темного уже пошла целая волна. Вот только направлена она теперь была не на его соратников-Высших, а на самого Свордсмена и бесцветных, что так неосторожно повернулись к ним спинами. Да и характер Энергии Космоса резко изменился. Если изначально это была типичная подпитка Силой, то теперь это была попросту убийственная волна, сминающая все и вся на своем пути. Клавдий видел, как осели на землю бесцветники, не успевшие не то, чтобы нанести ответный удар, но и даже защититься. Но помочь им он уже ничем не мог. Ему нужно было позаботиться о себе самом, так как волна, подмяв под себя этих двоих, и не думала затихать, а продолжала нестись на Клавдия, который также не успевал отбить ее. Единственное на что у него хватило времени, да и сил, честно говоря, то же, так это несколько отклонить волну, заставить ее пройти стороной. И это ему удалось... почти. Совместная мощь троих Высших была настолько велика, что у него не хватило ни сил, ни умения отклонить всю волну. Часть ее таки его задела, и юноша пошатнулся.
   Тут бы все и закончилось, если бы Высшие, видя, что первый их удар не совсем достиг своей цели, поспешили бы нанести еще один удар: у Клавдия попросту не оставалось сил на повторное отклонения подобного по мощи удара. Но те не торопились воспользоваться подходящим моментом.
   - И это и есть хваленый Вервольф, которого так опасается наш несравненный Владыка? - самодовольно рассмеялся темный Высший, и двое его товарищей вторили ему. Но Свордсмен их почти не слышал, да и не было у него никакого желания выслушивать их насмешки.
   "Бей, Воитель..." - раздался внезапно в ушах Свордсмена едва различимый голос.
   "Я не могу... сил едва хватает устоять на ногах", - также мысленно ответил Вервольф, ни на мгновение не отрывая пристального взгляда от глаз своего супротивника, пытаясь не упустить момента следующего удара, который вот-вот должен был наступить. А отбить этот самый удар он скорее всего уже не сумеет.
   "Я и мой брат... мы поможем... бей! Другой возможности не представится... бей!"
   И Клавдий ударил. Мысленно. Он представил себе, как троих Высших существ, стоявших перед ним, охватывает негасимое синее пламя. Как те пытаются сбить его с себя, но все их попытки - тщетны. В это желание он вложил все свои еще остававшиеся внутренние ресурсы, и усиленное Хранителями Времени оно осуществилось.
   Внезапно вокруг все еще продолжавшего разглагольствовать Высшего возникла стена странного пламени. Причем расстояние между Высшим и стеной незамедлительно стало сокращаться. Не успел Высший опомниться, как пламя уже переметнулось на него самого. И когда сбить пламя не помогла вся та сила, что была в распоряжении Всадника Апокалипсиса, тот попытался сбить его руками. Но результат остался прежним...
   Однако Вервольф этого уже не видел. Совершенно неожиданно Воитель обнаружил, что смотрит на бесчувственного... самого себя. Удивленный юноша был не в силах отвести зачарованного взгляда от этого зрелища. Его же тело тем временем стало терять свои очертания.
   - Поторопись, Воитель! - внезапно раздался у него за спиной уже знакомый голос. - У тебя еще есть время вернуться, но оно быстро истекает.
   - Вернуться? - удивленно произнес Вервольф, оборачиваясь на голос. Однако там он никого так и не обнаружил. - Разве я не умер?
   - Нет, еще нет. Да и не может Творец погибнуть. Разве что раствориться в потоке Энергии Космоса, не сумев с ним совладать. Что с тобой вскоре и приключится, если ты не поспешишь.
   - Вернуться... но я не могу... не умею...
   - Чтож, - Клавдию показалось, что его невидимый собеседник улыбается, - мы поможем и в этот раз. Но ты должен научиться использовать свою силу. Владеть это одно, однако нужно еще уметь и пользоваться! И поторопись, времени остается все меньше и меньше, - было последнее, что расслышал юноша, прежде чем окончательно потерять сознание.
   Пришел в себя он уже "находясь" в своем теле, что все еще продолжало лежать холодной земле. Где-то рядом слышался голос чем-то очень недовольного Темного Владыки. Клавдий его прекрасно слышал, но вот видеть... не видел.
   - Он очнулся! - раздался совсем рядом еще один голос, хозяином которого Вервольф признал одного из эльфов, телохранителей Хаоса. Практически тут же юноша почувствовал у себя на плече тяжесть чужой руки.
   - Ты как, Воитель? Жив? - участливо поинтересовался Темный Владыка. - Ну и напугал же ты меня...
   - Жив... вроде бы, пока. Вот только...
   - Что только?! - голос Темного Владыки, обычно лишенный всяких эмоций, был так непривычно полон переживаний, что Клавдий не сумел сдержать улыбки.
   - Глаза... я ничего не вижу.
   - Это ничего. Это поправимо, - улыбнулся в ответ Хаос.
   15 июля 2003 года
  
   - Вот он Небесный Дворец!
   - Какой же он... Величественный! - восхищенно произнес Волков, не в силах отвести взгляда от блистательных башен и стен.
   - Да, ты прав, Воитель, - согласился с ним маг. - Дворец, как и сам Престол, был создан Творцами с Любовью, и потому вышел столь прекрасным. Однако мы должны поторопиться!
  
  
   Ворота Дворца были распахнуты настежь, но стражи видно не было, и передовой отряд Дружины Вервольфа, возглавляемый Воителем Азерота, двинулся к ним. Однако едва Артем ступил на мост, перекинутый через ров, как с другой стороны моста появилась темная жрица, а подле нее стоял огромный белый волк. Вот только глаза у волка были совершенно не звериные.
   - Я тебя знаю, Воитель Азерота! - раздался уже знакомый Волкову женский голос. - Но что ты делаешь у входа в этот Дворец? Да еще и во главе войска! Уж не решил ли ты посягнуть на Алмазный Трон?!
   - И я тебя помню, жрица! Это ты остановила тогда меня с Николаем! Из-за тебя Вервольф едва не погиб! - зло бросил ей в ответ юноша. Однако таки сумел сдержать свой праведный гнев и взять себя в руки. - Но Наталья утверждает, что именно ты открыла ей глаза и направила по ее пути, так что я не держу на тебя зла. Что же касается Престола, то я на него не претендую. Я прибыл сюда, чтобы уберечь его от...
   - Значит, мой брат таки решился! - как-то нехорошо улыбаясь, перебила его жрица, а волк вторил ей яростным рычанием. - Глупец! Ты привел всех этих людей на верную гибель! Воинство Света развеет вас по ветру и даже не заметит!
   - Быть может, ты и права, жрица! Но мы прибыли сюда и уже не отступим. Мы сделаем все, что в наших силах, и даже больше. Однако и от помощи мы не отказываемся.
   - Ну, что ж, это ваш выбор! Вам не окажут здесь сопротивления, но и помощи вам ждать не откуда!
   - Не очень-то и надеялись, - пробурчал ей в спину Воитель.
   - Командир, кто была эта женщина?
   - Точно не знаю, но подозреваю, что сама Тьма.
   - Тьма?.. А вы слышали, как безнадежно звучал ее голос?..
   - Нет, не слышал! - оборвал говорившего Волков. Нельзя было позволять расползтись по и так немногочисленному войску подобным мыслям. - И вам не позволю забивать себе перед битвой голову всякой чепухой, сказанной со слабой женщиной, будь она хоть трижды Творцом! Мы пришли сражаться, и мы победим! Во имя Вервольфа!
   - Во имя Вервольфа! - подхватили его клич сотни глоток.
   - А теперь все во Дворец - готовиться к обороне. И пусть кто-нибудь найдет или даже составит мне точный план этого Творцами забытого места!
  
  
   Волков и трое верховных командоров Дружины Вервольфа склонились над недавно составленным планом-схемой Небесного Дворца. Как оказалось в итоге, Дворец был совершенно не подходящим местом для обороны. Это был именно что красивый дворец, а не какой-нибудь средневековый замок или даже крепость, как надеялся Волков. Из всех возможных оборонных сооружений имелся лишь ров вокруг внешних стен Дворца. Однако и тот был слишком узок и мелок, в общем, был скорее декоративным, чем защитным. Радовали лишь единственные врата, ведущие во двор, бывшие настолько мощными, что на них с уважением смотрели даже скептики-командоры. Но всю радость сводили на нет верхние этажи Дворца и крыша, представляющая собой одну ровную площадку без каких-либо укреплений или укрытий. А дворцовые лестницы так и вовсе заставляли чуть ли не разрыдаться горькими слезами: здесь не было длинных и очень узких винтовых лестниц, все лестницы были настолько широки, что по ним с легкостью могла пройти и целая армия.
   От внимательного изучения плана их оторвал внезапно вошедший в зал, который было решено назвать тактическим, ополченец.
   - Прибыл Астрал с последними ополченцами! - возвестил он всех присутствующих в зале.
   - Прекрасно! Пусть его проведут сюда, а солдатами пусть займутся лейтенанты, - произнес Воитель, лишь на миг оторвав взгляд от схемы.
   - Будет исполнено!
   Командоры чуть ли не с негодованием смотрели на Волкова. Нет, они, конечно же, были благодарны магу за свое спасение, за помощь в организации ополчения, однако они не могли понять, чем же может помочь в этой войне светлый маг, совершенно не разбиравшийся в стратегии и тактике. Не то, что Воитель, имевший прекрасный полководческий дар, и владевший энергоклинком чуть ли не лучше его прежнего владельца. Пусть в этом мире энергомеч и был бессилен! Но Артем единогласно был избран их предводителем, и они молчали, лишь изредка бросая в его сторону укоряющие взгляды. А Воитель вел себя так, будто не замечал их осуждения.
  
  
   - Ну, и что у нас плохого? - видимо маг подцепил эту знаменитую фразу у Борнакова, однако вместе с самой фразой Астрал перенял также привычку задавать ее в самый неподходящий момент.
   - Ты даже не представляешь... - поднял на вновь прибывшего мага усталый взгляд Воитель.
   - Неужели все настолько плохо? - неизвестно чему улыбался маг.
   - Ты даже не представляешь насколько! - разъярился на вечно беззаботного мага Волков. - Дворец попросту не предназначен для обороны!
   - Конечно. Никто же и не думал, что его когда-нибудь кто-либо станет штурмовать. Идти войной на Творцов - это же верное самоубийство.
   - А как же пророчество?
   - А так оно появилось гораздо позже, - снова улыбнулся маг, - а перестраивать Дворец уже не было смысла, да и возможности тоже.
   - Ладно, - махнул на мага рукой Воитель. - А какие у тебя новости?
   - Ну, я привел последние полторы тысячи ополченцев: больше в этот мир никто войти, кроме воинов Света, не сумеет - все возможные подступы к Дворцу блокированы силами Света.
   - Итак, у нас - семь тысяч ратников, против...
   - Против ста тысяч существ Света, - помог Воителю подвести итоги маг.
   - Семь против ста! Звучит не очень привлекательно...
   - Один к пятнадцати? А, по-моему, не так уж и плохо. Во всяком случае, могло бы быть и хуже, - поспешил поправиться маг, опережая гневные выкрики командоров в его адрес. - Гораздо хуже. А пока Свет поймет, что здесь творится, мы успеем значительно сократить этот перевес. Так что не вешай нос, Воитель. Еще не все потеряно!
   - Астрал! - остановил уже собравшегося уходить мага Волков. - Как, по-твоему, сколько у нас времени?
   - Думаю, часа два, не более, но и не меньше...
  
   - Хаос, ты чувствуешь? - внезапно оторвался от медитации Клавдий. - Будто все живое замерло...
   - Да... Началась битва за Небесный Дворец, и вскоре вся наша Вселенная забьется в агонии, если...
   - А я еще не готов!
   - Сосредоточься, Вервольф! Сосредоточься! Времени у нас осталось не так уж и много, а твою работу за тебя никто не выполнит. Теперь все в твоих руках!
  
  
   Как разрушительное землетрясение приходит без предупреждения, так и сейчас вся Вселенная замерла в предвестии беды. И маг, известный в этой самой Вселенной, как Астрал, прекрасно это почувствовал. Он прекрасно видел стройные ряды светлых эльфов, крепко сжимавших в руках свои луки. Справа и слева от них отряды поменьше древесных троллей. Вдобавок весь горизонт готовившимся к обороне ополченцам закрывали идеально ровные прямоугольники, ощетинившиеся частоколом зазубренных пик над светлой броней, ангелов. А за ними виднелись несколько тысяч громадных тел грифонов, которые несли великолепные небесные ладьи, именуемые магом не иначе как корытами. И каждая такая ладья несла в себе до шестидесяти пехотинцев.
   Со странным чувством то ли негодования, то ли досады Астрал сжимал свой посох так, что крепкое дерево начинало трещать. Да, Свет превзошел все его ожидания, собрав перед Небесным Дворцом гораздо больше ста тысяч борцов "за правое дело". Его воинство даже не обзавелось осадными орудиями, вполне справедливо полагая, что сумеют взять Дворец с воздуха.
   Маг заскрипел от досады зубами. Говорил же он этим напыщенным дуракам! Но командоры лишь отмахивались от него, будто от назойливой мухи, мол, никто не сумеет собрать подобной по мощи армии крылатых, что двух тысяч стрелков будет вполне достаточно для обороны крыши. А вот то, что во Дворце нет смолы вот это - беда. Хорошо еще, что стрел у воинов, предоставленных в распоряжение мага, было более чем достаточно.
   Внезапно где-то далеко вдали во всю затрудились светлые маги. Сейчас они старались нагнать на защищающихся все возможные страхи, посеять среди них панику. Но маг лишь зло улыбнулся в ответ:
   - Ну же, идите ко мне! Я покажу вам, на что способен истинный Творец!
   И как по команде, где-то среди стройных рядов осаждавших Дворец раздался громкий протяжный зов рога, и ангелы устремились вперед.
   - Ближе... еще ближе... - едва слышно шептал маг, не обращая внимания на неуверенные взгляды, бросаемые на него ополченцами. Помимо всего прочего Астрал блокировал любую возможность магической поддержки атаки ангелов, а это, нужно было признать, не так уж и просто, когда ты один, а противостоят тебе сотни. - Сейчас! - внезапно отдал он приказ, поднимая высоко над головой свой посох, нанося мощный контрудар по магам противника.
   Повторять дважды его подопечным не было необходимости. Воздух наполнился пением тысяч стрел, одновременно спускаемых с высоко поднятых луков. Залп за залпом делали привычные к этому оружию руки ополченцев. И видя, как падают со стрелой в теле один за другим их собратья, ангелы засомневались и, умерив свой пыл, сбавили темп, пытаясь маневрировать. Однако их было так много, что, несмотря на быстроту реакции и скорость, рой стрел таки собирал обильную жатву. И ангелы дрогнули окончательно, спешно поворачивая назад. Им было обещано, что враг не посмеет выпустить ни единой стрелы. А вышло совершенно иначе! Прежде чем они успели выйти из зоны прострела, безжалостные стрелы, выпущенные твердой рукой ополченцев, унесли на тот свет не одну сотню жизней. Жителям мира Волка было все равно стрелять ли в наступающего на них противника, или в бежавшего прочь; перед ними был враг, и пощады ему ожидать не приходилось.
   - Ура!!! - ликующе разнеслось по Дворцу.
   - Спокойно! - раздраженно крикнул маг. Пот ручьями так и стекал по его лицу, а высоко поднятый посох извергал поистине неимоверную мощь. - Это еще далеко даже не начало! Они сейчас перегруппируются и атакуют уже под прикрытием лучников!
   И он был прав. Невидимый командующий воинством Света спешно перестраивал свои планы. Теперь уже вперед двинулись эльфы, на ходу натягивая тетивы своих луков. Маг пропустил момент, и сотни эльфийских стрел нашли своих жертв. То тут, то там раздавались громкие крики умирающих и раненных. А в ответ не было сделано ни единого выстрела, обороняющиеся пытались найти хоть маломальское укрытие на голой площадке.
   Однако второго столь удачного залпа Астрал эльфам сделать не дал: едва стрелы поднялись в воздух, как он поднял свой посох еще выше, чем прежде, и стрелы запылали. Видя, что им больше ничего не угрожает, ополченцы бросили метушню и принялись стрелять в ответ. Однако все их старания пропадали втуне, человеческие луки были гораздо слабее эльфийских, и стрелы попросту не долетали до цели. Эльфы же, как нарочно, застыли будто вкопанные.
   - Арбалеты! - подсказал растерявшимся солдатам Астрал, едва удерживая над собою ярко сиявший посох.
   По его команде в руках у сотен ополченцев оказались арбалеты, по дальнобойности не уступавшие эльфийским лукам. Единственным их недостатком была медленная скорость перезарядки. Одним единым движением арбалетчики нажали на спусковые крючки, посылая в смертоносный полет короткие болты. Затем передавали свое орудие назад и принимали другое, уже заряженное.
   Но эльфы, понесшие совершенно незначительные потери, продолжали посылать в защитников Дворца стрелу за стрелой. Они не обращали никакого внимания ни на то, что рядом с ними проносилась мгновенная смерть, которая уносила жизнь товарища и могла унести их жизнь, ни на то, что их стрелы не пролетали и половины пути. Они прекрасно понимали, что каждая сожженная вражеским магом стрела отбирает его силы, и так уже бывшие на пределе.
   Наконец ангелы сумели снова выстроиться боевым порядком. Их ряды значительно поредели, но они были готовы рвать врага, посмевшего им сопротивляться, голыми руками. Маг застонал от отчаянья. Ангелам нельзя было позволить высадиться на крыше, а силы его и так уже были на исходе. Из последних сил он бросил на стройные ряды врагов ураганный ветер. Стоявших на земле эльфов буря практически не затрагивала, а вот ангелам в воздухе было не сладко. Немногие из них сумели перебороть сильный встречный ветер и двигаться вперед, большинство же были сметены вчистую. Тысячи белокрылых тел пали на переставших стрелять эльфов. Ну а тех ангелов, что сумели прорваться сквозь бурю, встретили стрелы лучников.
   Некоторое время казалось, что буря не оставит ни единого живого существа среди светлого воинства. Но внезапно ветер затих.
   - Ну, вот и все, - тяжело вздохнул маг. Его посох сейчас не излучал ни света, ни тепла, а был обычной совершенно бесполезной палкой. Хотя нет, на нее можно было еще опереться, что и сделал совершенно обессилевший маг. - Всем отступать на верхние этажи!
   "Артем, слышишь меня?" - мысленно потянулся Астрал к Воителю.
   "Да, Астрал. Ты прекрасно поработал..." - не заставил себя долго ждать Волков.
   "Мы сделали все, что было в наших силах. Но они сейчас возьмут крышу..."
   "Что же ты, маг?!" - укорил его Воитель.
   "До сего момента я прекрасно сдерживал и воинство Света, и его магов. До сего момента!"
   "А что же случилось сейчас?" - искренне удивился Артем.
   "У меня нет сил сплести ни одного заклинания. Да и не дал бы мне появившийся лично Свет этого сделать. Он блокировал мне все возможные источники Силы. Хорошо только одно: он и сам не сумеет ими воспользоваться, а следовательно, и вмешаться в ход битвы. Сейчас все решат обычные клинки!"
   "Однако их у нас все еще гораздо меньше!"
   "Да, - хмуро ответил ему маг. - И еще, Воитель, удара по воротам можешь не ожидать, его не будет: враг бросил все свои силы сюда. И если мы его не сдержим здесь, то всему придет конец!"
   "Я понял тебя, Астрал. Держитесь там, маг. Держитесь! Дружина уже идет на помощь!"
  
  
   Астрал со своими воинами отступал, а на плечах у них повисли разгоряченные своим успехом ангелы. Внезапно маг остановился, посох в его руках снова стал слабо сиять. Как по команде ополченцы обернулись навстречу противнику, почти мгновенно выпустив по несколько стрел, а затем, сменив луки на клинки, бросились на врага! И впереди них был маг, совершающий посохом странные движения, не имеющие никакого отношения к магии.
   А через миг две противоборствующие стороны столкнулись. Ангелы не ожидали от быстро убегающей жертвы такой наглости. Однако на сей раз взяли себя в руки практически моментально. Совершенно безбоязненно они бросились на светлую фигуру, ведшую за собой ополченцев. Они полагали, что обессилевший маг должен был стать легкой добычей для их клинков. Но они просчитались. Посох в руках мага вращался с неимоверной скоростью, на полнути встречая мечи его противников. И каждый такой клинок, столкнувшийся с сияющим посохом, внезапно разлетался во все стороны тысячами мелких частиц, поражая всех, находившихся опасно близко. А маг, как ни в чем не бывало, продолжал двигаться вперед, в самую гущу врагов. Его орудие с легкостью поражало как живую плоть, так и пробивало зачарованную броню. А на посохе же самом не оставалось ни единой засечки, ни единой алой капли крови, будто впитываемой странным деревом.
   Однако его соратники были не столь успешны. Может мастерством они и не уступали воинам Света, однако скорость и численное превосходство ангелов сказывалось.
   Ангелы уже почти праздновали свою победу, когда к дрогнувшим духом ополченцам пришла помощь. Тысячи воинов Дружины Вервольфа хлынули на верхние этажи Небесного Дворца, а во главе их шел Воитель Азерота, который ничуть не хуже мага сражал любого, кто становился у него на пути. Вот только, в отличие от Астрала, он шел шаг в шаг с теми, кто следовал за ним, не забывая прикрывать и своих товарищей.
  
  
   "...Держитесь там, маг. Держитесь! Дружина уже идет на помощь!"
   Артем уже раздавал необходимые распоряжения. У врат должны были остаться лишь три-четыре сотни дружинников под командованием командоров, на случай, если враг решит-таки нанести удар и здесь. Остальных же Волков поведет наверх, где сдерживает врага немногочисленное войско Астрала. Однако командоры сперва заартачились, мол де они были воинами, и не престало им скрываться за спинами других! Сумело их убедить лишь заявление Воителя, что, в случае удара противника по воротам, это будет самым горячим местом из всех. Командоры обещали ценой собственной жизни защищать врата, но глаза их злобно сверкали: они-то прекрасно осознали свою ошибку и, что противник теперь ударит по воротам лишь в самом крайнем случае. Однако ослушаться своего лидера она таки не осмелились. А Волкову же было уже не до них. В первых рядах дружинников он несся наверх, где сражался его друг и товарищ.
  
  
   С каким сожалением Воителю пришлось отложить на сей раз, верно служивший ему прежде, энергомеч. Но Астрал и здесь его не обманул, утверждая, что в мире, облюбованном Творцами для своего Дворца, никакая техника не работает. Мол это было сделано для того, чтобы Творцы, обороняя свою твердыню, могли остановить и многотысячную армию обычных ратников. И потому Воитель сейчас шел вперед не со своим так полюбившимся оружием, а с обыкновенным слегка изогнутым стальным клинком. Доспехов он так и не одел, больше полагаясь на свою маневренность и умение, чем на слабую металлическую броню. А вот за спиной его висел небольшой треугольный щит, который он не преминул накинуть себе на левую руку, едва завидев спины медленно пятившихся назад ополченцев. Хорошо еще, что Энергия Космоса здесь так и текла ручьем, и Воитель с легкостью мог ее использовать.
   Ополченцы, прекрасно понимавшие, что дни их жизни сочтены, что им не победить превышающего их числом противника, отступали. Но и сейчас в их глазах горела лишь фанатичная преданность Вервольфу, и с его именем на устах они снова и снова бросались вперед, на врага. И один за другим погибали, но каждый из них успевал забрать на тот свет одного-двух или даже трех недостаточно расторопных ангелов. Но продолжаться вечно так не могло. К ангелам уже присоединились эльфы и древесные тролли, а ополченцев же, судя по всему, бросили на произвол судьбы. И потому ополченцы, прикрывшись ростовыми щитами, отступали назад. Однако их не бросили, как они полагали, и через некоторое время они это осознали достаточно отчетливо и, воспряв духом, бросились вперед.
   Совершенно неожиданно наседавшие на ополченцев ангелы отхлынули назад. А за ними бросились вновь прибывшие дружинники, а впереди всех двигалась фигура светлого Воителя. И казалось, что ничего не сможет их сдержать. Однако сам Воитель прекрасно понимал, что битва за Небесный Дворец только в самом разгаре.
  
  
   Битва продолжалась уже несколько часов подряд, и шла она с переменным успехом. Каждая новая атака светлого воинства, встречалась суровым отпором. А затем Воитель бросал своих людей в контрнаступление, заканчивавшееся для их противников плачевно. Однако ни маг, ни сам Воитель Азерота не могли в одиночку остановить орды воинов Света. Нет, если бы Астралу не мешало присутствие Творца, он бы, наверное, сотворил бы что-нибудь эдакое. Но Свет не давал ему в полной мере использовать свою силу. Маг мог творить лишь малую волшбу, что не решала исхода битвы в их пользу.
   Вскоре Волкова с его сторонниками уже оттеснили во внутренние части Дворца.
   - Артем! - посох в руках мага продолжал нещадно разить любого, кто попадал ему под руку. - Мы проиграли это сражение! Но войну мы еще можем выиграть! Мы должны оборонить Трон Творцов!
   - А ты знаешь, где он находится? - Воитель уже давно отбросил прочь в конец изрубленный и теперь уже ставший совершенно бесполезным щит. Но меч он держал крепко, хотя даже его силы уже были на исходе.
   - А ты нет?! - посох мага, уже в который раз, поднялся вверх, останавливая так и полившийся на них поток эльфийских стрел.
   - Нет, - Волков не мог нарадоваться очередной передышке. Ангелы, понадеявшись на луки своих союзников и не желая зазря терять свои жизни, отхлынули назад. Но Астрал опять совершил невозможное по человеческим мерка, дав ополченцам возможность сплотиться, хоть на мгновение, но вздохнуть спокойнее. - Весь план Дворца мы составить так и не успели. Мы полагали, что...
   - И ты не чувствуешь этого средоточия Силы? - вполне искренне удивился маг.
   На какой-то миг клинок в руках Воителя, прислушивавшегося к своим чувствам, замер.
   - Нет, я ничего не чувствую, - наконец покачал головой он. - Но тебе верю! Веди меня, кудесник, избранник Богов!
  
  
   Однако к Алмазному Трону они таки опоздали. Перед престолом стоял высокий молодой юноша, одетый во все белое. Совершенно белые, не седые, а именно что белые волосы были коротко подстрижены. На левом боку юноши в белых ножнах висел клинок. Однако за все время битвы молодому Творцу так и не довелось им воспользоваться. Внезапно он обернулся назад, будто почувствовал их появление, и улыбка на его губах угасла.
   - Кто вы такие?! Вы не из моего Воинства!
   - Свет! А я слабее беспомощного мальчишки, - едва слышно простонал маг.
   - Мы те, кто остановят тебя! - не мешкая ни мгновения, Воитель бросился на творца, занося свой меч в мощном замахе.
   - Вы? - рассмеялся ему в лицо Свет. Он даже не стал выхватывать свой меч, попросту подставив под удар ладонь. - Вы, черпающие мою силу, собираетесь остановить Меня?! И вы думаете, что это вам по силам? Вы очень сильно заблуждаетесь!
   Первая неудача не остановила Артема. Его клинок поднимался еще трижды три раза. Но каждый раз останавливался на полпути, натыкаясь на будто каменную руку Творца. В конце-концов тому это надоело, и Свет попросту щелкнул пальцами, и клинок в руках Воителя переломился у самой гарды. Одновременно с этим рассеялись и клубы тьмы, начавшие было собираться у ног Астрала.
   - Не знаю, кто вы такие, но вы меня изрядно разозлили! - Творец уже не смеялся, его взгляд был прикован к Астралу. - Кто ты, маг, использующий магию Творцов?!
   - Я тот... кто, - холодный пот прошиб мага: его молот исчерпал всю накопленную мощь, а перед его противником - полный колодец Силы, которым Творец не преминул воспользоваться. Но отступать уже было поздно... Внезапно маг стал оседать на пол.
   - Астрал! - бросился Волков к другу.
   - Артем, я бессилен... - прохрипел маг, опираясь на плечо вовремя подоспевшего к нему Воителя. - Он победил...
   - Да! - ликовал Творец. - Теперь я - повелитель этой Вселенной! Алмазный Трон - мой! И вы не в силах остановить меня! Не в силах! - больше всего он сейчас напоминал безумца, что дорвался таки до своей долгожданной добычи.
   - Ну, что же, тогда тебя остановлю я! - как гром среди ясного неба, раздался еще один голос в тронном зале. И все трое светлых обратили свой взор на внезапно появившегося... Вервольфа.
   - Кто ты такой?! - но в глазах Творца промелькнуло узнавание.
   - Творец, ты повторяешься! Но я поясню тебе. Я тот, чей приход был предопределен твоим братом!
   - Ты - Вервольф! - в голосе Творца звучал неприкрытый ужас. Практически мгновенно в его руках оказался меч из слоновой кости, который он занес над Свордсменом. Астрал задохнулся от хлынувшей от этого оружия мощи. Его молот и меч Армагеддона, вместе взятые, были жалкими игрушками по сравнению с этим. Клинок из слоновой кости мог разрушить всю Вселенную! Вот он Апокалипсис! И Сумрак знал, что меч у брата!
   - Да, - просто ответил юноша, даже не пошевелившись. Занесенный в смертельном для всей Вселенной замахе клинок остановился, так и не достигнув цели. Творец же, так надеявшийся на свой последний довод, лишь глупо таращился на ставшую непослушной свою руку.
   - Он тот, в ком осуществились все мои мечты и ожидания! - произнесла, появившаяся в зале жрица Тьмы, остановившая в свое время Бородина, открывшая портал Вервольфу на Землю.
   - Он тот, кого твои слуги заставили пожертвовать собой ради любимого им человека, кого они отправили на верную гибель, расчищая тебе, брат, дорогу к власти! - это уже у Алмазного Трона в сверкающих доспехах стоял Бородин.
   - Итак, я проиграл? - Свет опустил выпитый досуха меч. На это был способен только... - Он - МегаТворец!
   - Еще нет, - отрицательно покачал Николай. - Но что касается первого, то здесь ты прав. Ты проиграл.
   - Тогда я готов понести наказание! - будто и в самом деле раскаявшись, молодой Творец встал перед Воителем на колени и, склонив голову, протянул безоружному Борнакову эфесом вперед свой меч.
   - Наказание? - не понял его юноша. Клавдий оглянулся вокруг, в поисках ответа. За всем происходящим теперь уже наблюдали многие. Вот стоит Бородин, оказавшийся никем иным, как Сумраком, старшим из троих Творцов. Рядом его сестра. Перед оборотнем, ожидающий наказания, Свет. Хаос со своими воинами, ставшими решающим фактором в битве за Небесный Дворец. Оставшиеся в живых дружинники и воины Света. А также Волков. И лишь Астрал куда-то пропал. И об этом Клавдий жалел чуть ли не больше всего, так как все присутствующие молчали. - Ты ожидаешь от меня наказания?
   - Конечно, - почти заулыбался Творец. - Ведь ты прибыл занять Алмазный Трон, а значит именно тебе меня и судить.
   - Нет. Я прибыл остановить тебя, как вестника Апокалипсиса, а не занимать ненужный мне престол.
   - Клавдий, ты должен...
   - Кому, Бородин?! - назвать Творца его истинным именем у Клавдия язык не поворачивался. - Тебе, предсказавшему, но ничего не сделавшему для свершения? Или ей, - теперь его перст указывал на жрицу, - бросившей свои создания на произвол? Вы виноваты ничуть не меньше своего братца! Стоило вам только вмешаться! Один раз! И всего этого не было бы! Но вы решили сделать все по-своему! А потому, я никому больше ничего не должен!
   - Но, Клавдий, престол Творцов - это власть. И если эта власть не находится в сильных руках, то на нее всегда найдутся претенденты. И далеко не все из них будут ее достойны также как ты. А значит, история повторится.
   - Нет, Хаос, - честно говоря, Клавдий очень удивился, что Творцов поддержал и Темный Владыка, - я не приму этот дар!
   - Тогда выходит, что все, кто сегодня умер, пали напрасно!
   - Не напрасно! У этой задачи есть и другое решение, необходимо разрушить престол, и тогда больше никто не получит столь огромный власти над Миром...
   - Боюсь, что это невозможно, - не дослушал его наполненную горечи речь Бородин. - Алмазный Трон создавали совместно трое Творцов, уничтожить же его нам так и не удалось. Хотя и пытались, - предугадал следующий вопрос Вервольфа Сумрак.
   - Значит плохо пытались! - трансформация в волка теперь происходила практически мгновенно. Но вместе с телом сейчас изменился и голос. Это был голос не того доброго Свордсмена, которого так хорошо знали и Творцы, и Воитель Азерота; теперь в его голосе звучала небывалая никогда прежде сталь. Взгляд алых глаз теперь был прикован к престолу Творцов, из-за которого и начался весь этот сыр-бор, вся эта возня за власть. Все пристальнее и пристальнее вглядывался юноша в великолепный не ограненный алмаз. Клавдий искал его внутренние слабины, и находил, одну за другой. Вот здесь мельчайшие частицы, из которых был создан камень, находились слишком далеко друг от друга, разорвать их взаимосвязь между собой не составит труда. А вот здесь присутствовали незначительные примеси, что для структуры кристалла было непозволительно. Борнакову казалось, что прошла целая вечность, пока он исследовал алмаз, но для всех прошли какие-то минуты. Внезапно Трон зашевелился, и все затаили дыхание. Даже все еще ожидающий наказания Свет поднял свой заинтересованный взгляд на так и не доставшееся ему сокровище. Но через миг всякое движение прекратилось, и по Небесному Дворцу разнесся, слившийся в один, разочарованный вздох множества глоток. И в тот же миг величественный Алмазный Трон разлетелся на сотни тысяч мельчайших частиц. И каждая такая частица несла в себе столько Силы, что каждый нашедший одну из них и сумевший ею воспользоваться рождал не одну сотню легенд, в каком бы мире он не жил.
   - Ну, вот и все, - тяжело вздохнул Клавдий, принимая свой человеческий облик. Силы ему сейчас было не занимать, это было ясно всем, но разрушение столь могущественного артефакта, как Алмазный Престол Творцов, сказалось и на нем. Лицо у него было бледным, руки дрожали. Но все-таки он это сделал. Сделал!
   - Мы ничего не пропустили? - раздался в зале голос Астрала.
   - Ничего стоящего, - улыбнулся Клавдий, оборачиваясь на голос друга и замер. Рядом с магом стояла Кузнецова, и слезы текли у нее по щекам. Но улыбка, прямо-таки загоревшаяся на лице оборотня, когда он ее увидел, заставила улыбнуться и ее. - Наташа... - только и произнес Воитель, делая шаг ей навстречу.
  
  
   В Небесном Дворце шло празднование. Танцы, песни, веселые улыбки на лицах...
   Волков, Астрал, Хаос и Клавдий стояли на балконе и наблюдали за празднующими. Только что от них отошли радостные командоры Дружины Вервольфа, что так яро расписывали Свордсмену всю битву у Дворца, вознося чуть ли не до небес ум и военную сноровку Воителя Азерота. На что Артем лишь смущенно краснел и отнекивался, что делал просто то, что было в его силах, и что основную работу проделали таки маг с Борнаковым. Все были рады и довольны, и лишь Свордсмена грызла странная тоска. И как они все только не понимали, что они победили, да. Но каковой ценой?! Сколько жизней унесла эта бессмысленная бойня? Сколько молодых парней уже никогда не вернутся к любящим их людям? А они радуются... Чему? Неужели Свет бы принес столько Зла, что все эти смерти оправданы? В это Клавдий не верил. Он и не заметил, как погруженный в свои печальные мысли, он остался стоять один.
   - Милорд, вам тоскливо? - на его плечо легла чья-то рука, отвлекая от навязчивых мыслей.
   - С чего вы взяли? - попытался улыбнуться Вервольф, вспоминая, что вокруг все-таки праздник, и что он своим угнетенным видом, может его испортить еще кому-либо.
   - Не ври мне, Воитель, - просительно произнесла Кузнецова, печально глядя в глаза Свордсмену. - Все равно я читаю тебя будто раскрытую книгу.
   - Хорошо, больше не буду, - пообещал юноша, беря ее за руку. - Веришь?
   - Верю, - улыбнулась девушка. - Однако ты не радуешься подобно всем присутствующим. Отчего?
   - Я... не знаю, - тяжело вздохнул Клавдий. - Почему-то мне наша победа не приносит радости...
   - А я? - с надеждой спросила Наталья. - Радую ли я тебя?
   - Ты? Ты еще спрашиваешь... Да ты единственная радость... нет, счастье в моей жизни.
   - Тогда, быть может, оставим их? Пусть себе радуются, не будем им мешать твоим выглядом.
   - Давай оставим, - улыбнулся Воитель, но на этот раз улыбка его вышла куда более жизненной и веселой. - Знаю я одно местечко, увидев которое однажды, я уже не забуду никогда...
  
  
   Практически никто не заметил исчезновения Вервольфа и девушки из Дворца, всем было не до того. И лишь двое внимательно наблюдали за тем, как молодой Творец открывает портал.
   - Ну что, Творец, наш план таки удался?
   - Да, Хаос, таки удался...
   - А если бы он не справился?
   - Но ведь справился!
   - Ну, а если бы?
   - Ну, тогда бы мне пришлось сразиться со Светом...
   - А осилил бы? - недоверчиво буркнул Темный Владыка. - Уж ты-то на МегаТворца, не обижайся, не тянешь.
   - Не тяну, но попытался бы. Другого бы мне ничего не оставалось.
   - Но Клавдий справился, и теперь у нас есть МегаТворец.
   - Да, есть. Но чует одно из моих сердец, что разрушение Престола нам еще аукнется.
   - Когда? И каким образом? - тут же насторожился Хаос.
   - Еще не знаю, у нас еще есть время, и пусть все это время Клавдий будет счастлив. Его помощь нам еще ой как понадобится.
   - Пусть будет... - Хаос хотел было добавить к этому еще что-то, но внезапно замолчал, так как к ним подошел Волков.
   - Слышишь, Астрал, я сегодня многое узнал от Бородина и Клавдия. И многое понял. Но одного я так и не понял...
   - И чего же ты не понял? - хитро улыбнулся маг, уже прекрасно понимая, что именно имеет в виду Воитель Азерота.
   - Я так и не понял, кто ты такой?!
   - Знаешь, Воитель, я уверен, что это хотели бы знать и трое уже тебе известных лично Творцов...

Эпилог

   Крепко держась за руки, двое стояли на вершине горы и наблюдали, как далеко за горизонтом исчезают последние лучи вечернего солнца.
   - Смотри, Клавдий! Как красиво!
   - Да, - едва слышно ответил юноша, даже не бросив на действительно чудесный пейзаж и мимолетного взгляда. Его взгляд был прикован к тому, что для него было гораздо прекраснее всех чудес света вместе взятых, он смотрел на ее радостное лицо. И был счастлив как никогда прежде.
   - Знаешь, Клавдий, - девушка оторвала восхищенный взгляд от заходящего солнца и посмотрела в его, теперь уже навсегда ставшие рубиново-алые, глаза, - я больше тебя никуда не отпущу от себя!
   - Странно... - как-то неопределенно произнес Свордсмен.
   - Что странного?! - испугалась его незавершенной фразы Наталья.
   - Странно то, что я никуда и не собираюсь, - улыбнулся Вервольф, крепко прижимая девушку к себе.
  
  
  
   87
  
  
  
  
  
   107
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"