Светлая Анита : другие произведения.

Десятый Аркан или Где госпожа Фортуна?

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Где искать Колесо фортуны? Каково имя у той, что решает какой гранью упасть монете? И какая цена за запретную любовь? Чтобы найти ответы на эти вопросы, юная Аскадель отправляется в неожиданное и незапланированное путешествие, где знакомится с таинственным миром магии и его обитателями, и окончательно разрушает ту картину мироздания, которую представляла с детства.
  Глава 1
  
  Достаточно узкая мощеная улица тянулась в гору. По обе стороны от нее красовались двух-трехэтажные дома из светло серого камня, расположенные очень близко друг к другу. Почти в каждом втором первый этаж занимает товарная лавка или таверна. Об этом гласят разнообразные ароматы, то свежей выпечки, то фруктов, и разнообразные вывески от рыбьей кости до высокого женского сапога. По выходным и праздникам на этой улице не протолкнуться. Всякий разный люд топает на самый верх, где расположен королевский замок и парк, прилежащий к нему. В этом парке королевская семья нередко устраивает представления. Приезжают цирковые артисты, уличные певцы и танцоры. И все время, пока длится празднество, шум и нам стоят такой, что впору затыкать уши и прятаться под подушку. А это совсем не положено благородным леди, как бы выразилась моя любезная матушка. Ах, совсем забыла представиться. Меня зовут Аскадель Тильская, семнадцать лет отроду. Мой отец - Вильгельм Тильский служит при Его Величестве, а это значит, что мы уже не бедствуем. Но, правда и в золоте тоже не купаемся. Наш дом совсем недалеко отсюда. Он мало чем отличается от остальных домов зажиточных людей. Если подниматься выше, что я сейчас и делаю, и смотреть по сторонам, то можно увидеть как меняются фасады, украшения, наряды жителей. Так всегда было заведено - сам замок расположен на возвышенности, рядом с ним дома наиболее богатых, и дальше вниз по убывающей. А за пределами города, за его стенами свой приют нашли беженцы, нищие и обездоленные. Меня никогда туда не водили, да и ходить запрещали. Говорили, всякая дрянь в таких местах водится, что при встрече головы лишишься вместе с кошельком. В общем, запугивали так, что мама не горюй. И ясно, как солнечный луч, до недавнего времени я и не думала там появляться.
  Идти на День рождения принца мне не захотелось еще за год до самого праздника. Уперлась всеми руками, ногами и зубами и грозно заявила, что к этому важному прыщу я не пойду. Пускай родители если хотят, то идут, но без меня! Мама, конечно, сразу схватилась за голову и высказала все, что думает о моей невоспитанности и вредном характере. Папа только головой покачал, мол, в кого она такая уродилась?
   И вот сегодня, в этот безоблачный последний летний день мои родители при полном параде гордо слиняли, а я осталась бродить по свой улице, изредка бросая взгляды на прохожих. И ничего в них такого не замечала, до тех пор, пока не столкнулась взглядом со странным незнакомцем. Достаточно зрелого возраста с первыми признаками старости мужчина неторопливо ступал по дороге, опираясь на хрупкого вида трость. На нем были потертые штаны и грубая холщевая рубаха с заплаткой на груди. Лицо закрывала соломенная шляпа с широкими полями, а на ноги были надеты истоптанные сапоги. Ага, представитель низшего класса. Только что он забыл здесь? На День Рождения пригласили только знатных людей, а просто так бедняки сюда не забредают. Я повнимательнее присмотрелась к нему и отметила, что серьезные серые глаза в окружении мелких морщинок смотрят прямо на меня. Мужчина остановился и замер напротив. "Интересно, чего надо этому странному человеку?" - подумала я. А он в это время пинал носком сапога мелкие камушки и что-то высматривал у себя под ногами.
  - Здравствуйте, - решилась я наконец-то проявить вежливость и сделала книксен.
  - Здравствуй, - хриплым голосом ответили мне. Незнакомец улыбнулся, я улыбнулась ему в ответ. Странный...
  - Простите, пожалуйста, юная леди, - продолжил он, а потом вдруг заозирался по сторонам, чтобы убедиться, что его никто не подслушивает. - Но не могли бы вы подсказать, куда ушла моя тень?
  - Тень?! - некультурно громко воскликнула я и тут же галантно прикрыла ладошкой рот. О чем этот безумец говорит? Какая тень? И куда она может уйти? Что за бред сивой кобылы нашего конюха?
  - Да-да, - торопливо пробормотал мужчина, внезапно засуетившись. Об этом говорили его нервные резкие движения, поправление шляпы и быстро бегающие глаза.
  - Но, извините, ваша тень на месте... - и его тень действительно была там, где ей положено быть - на земле под ногами...
  - Нет, это не та. Неужели вы не видите, что это тень от моей одежды?
  - Ах, да вы просто безумец! - тут я рассердилась и даже притопнула туфелькой на низком каблучке, - зачем вы дурачите мне голову? Немедленно скройтесь с моих глаз!
  И вдруг он скрипуче рассмеялся, напоминая старое дерево на сильном ветру. От этого смеха мне стало не по себе, по коже побежали мурашки. Мужчина быстрым и резким движением приблизился ко мне и зловеще проговорил, тонко улыбаясь своими гнилыми зубами:
  - Все мы в этом мире безумцы, девочка! Только хочешь - верь, а хочешь - не верь, но моя тень действительно сбежала и теперь представляет большую опасность всякому, кто встретит ее на своем пути, - и еще тише добавил, - если будут вопросы, ищи меня в Заповедном лесу у Черного болота.
  - Прочь, прочь! Иначе я позову стражу! - от моего крика незнакомец заулыбался еще сильнее, но поспешил скрыться от греха подальше. Он понесся вниз по улице, иногда спотыкаясь, и очень скоро его старая желтая рубаха и черная шляпа стали одной расплывчатой точкой.
  Я нервно поправила прическу и вздохнула, так тяжело, как только можно. И есть же такие люди, которые думают, что семнадцатилетние девушки верят в сказки! Да я в сказки верить перестала тогда, когда доброй феей, пришедшей на мой день рождения, оказалась переодетая нянечка. Мне было тогда пять лет, и с тех пор ни в фей, ни вообще в волшебство я верить не желала. И даже свой загадочный и необычный цвет волос свалила на проделки генетики. Моя прапрабабушка была алхимиком, кто знает, как она нахимичила себе сине-зеленые волосы? А то, что теперь на меня постоянно косятся прохожие, и дамы высшего и среднего света за глаза называют кикиморой, я уже привыкла. Но друзей у меня почему-то не было...
  Зато была Шизофрения! Да-да, самая настоящая! Ну, это единственное чудо, явление которого я объяснить себе не смогла. Ах, а вот и он...
  Через крыши, мимо печных труб и флюгеров, сбивая на своем пути ветки редко посаженных деревьев, ко мне с радостным свистом несся... пушистый светящийся шарик. С глазками. И зубастым ртом. Чирк - а так я звала это существо - громко вопя, врезался в мой затылок и безвольной мерцающей тушкой плюхнулся на землю, подергивая иллюзионной лапкой. Целую минуту мне пришлось ждать, пока одинокий прохожий уйдет подальше, и только тогда пришлось нагнуться, чтобы подобрать своего питомца. Ведь кроме меня его никто не видит и не слышит, и будет немного странно, если благородная леди начнет разговаривать сама с собой.
  - Ну, привет, необъяснимое явление моей жизни, где ты опять шарахался? Представляешь, тут такое произошло! Ах, у меня просто не хватает слов, - быстро проговорила я, еще не успевшему собрать глазки в кучку Чирку, - сейчас мы пойдем домой, я тебя покормлю, и только тогда мы присядем у окна для беседы.
  - Па-а-адожди, - протянул малыш тоненьким свистящим голоском, - почему ты не пошла во дворец? Там повара в честь праздника приготовили такие вкусные эклеры!
  - Зная тебя, Чирк, - усмехнулась я, - мне можно было туда и не торопиться, ибо эклеры просто бы не дожили до моего прихода. Так?
  - Та-а-акь.
  - Ну, раз ты уже не голодный, пройдем сразу ко мне.
  Мы прошли маленькую тенистую аллею, высаженную еще полтора века назад королевой Эделиной Первой. Да, а вот и памятник этой маленькой, но великой и мудрой женщине. Вот земля ей пухом, как говорится. Таких монархов да побольше! А то одна маленькая страна людей во всем большом мире, и правит ей какой-то тощий старичок с треугольной бородкой. Фу, даже говорить о нашем короле мне не хотелось. Жену сгубил, дочь сплавил в соседнее герцогство, а из сына вырастил какое-то рафинированное, не способное самостоятельно принимать решение, капризное и вульгарное существо. Тьфу, да простят меня небеса за такое сквернословие.
  Эх, вот и славно, с такими "позитивными" мыслями мы быстро добрались до родного гнезда. Валя - наша служанка - встретила меня прямо у входа низким поклоном.
  - И тебе привет, - поздоровалась с ней. - Валя, принесешь в мои покои корзину фруктов и чай... да, пожалуй, большую кружку. Не забудь добавить меда!
  - Слушаюсь, леди Аскадель, - молоденькая хрупкая девушка поклонилась и шустро убежала на кухню. Я довольно потянулась, зевнула, прикрывая ладошкой рот, и шустро засеменила вверх по лестнице, где находилась моя комната.
  Если описывать наш дом, то можно смело сказать, что в него вложено очень много тепла и уюта, столько, сколько уюта и тепла уместилось в душе нашей мамы. Ведь именно она занималась планировкой и подбором мебели. Кухня и столовая были обустроены в светлых тонах, в большей мере присутствовал эльфийский дуб, дерево светлое и не темнеющее со временем. Также на нижнем этаже располагалась уютная гостиная с камином из белого кирпича, над которым висело зеркало - дорогой предмет, который не каждый себе может позволить, да еще и в позолоченной раме. Наверху находились две спальни, кабинет родителей и даже ванная комната. Моя комната напоминала сказочный лес. Всю стену напротив кровати занимал шикарный гобелен с вышитыми на нем сказочными существами: единорогами и драконами. Пожалуй, это был самый любимый мой предмет интерьера. Я часто перед сном, когда была еще очень маленькой, ложилась под одеяло, клала голову на подушки и немигающим взглядом смотрела на встречу двух магических существ. У единорога на ветру развевалась шикарная грива, а золотой дракон с интересом поглядывал на своего спутника... или спутницу. Почему-то мне всегда хотелось верить, что эти абсолютно разные существа влюбились друг в друга с первого взгляда... Как солнце и луна, как огонь и лед.
  И даже сейчас, распахнув дверь, я первым делом с нежной улыбкой посмотрела туда.
  - Ну, привет, комната родная! - выдохнула и с разбегу плюхнулась на большую двуспальную кровать под темно-зеленым балдахином.
  - Подожди расслабляться, - напомнил Чирк голосом учителя, - сначала ты мне расскажешь, что с тобой такого произошло.
  - Уф-ф-ф, ты не представляешь, моя дорогая шизофрения, кого я сегодня встретила, - я коротко описала черты сегодняшнего знакомого, который искал тень, и язвительно добавила:
  - Таких ненормальных я не встречала даже в Цирке Бешеного Клоуна.
  - Аска, - поспешил с видом ученого заверить меня сверкающий шарик, - такую ненормальную ты каждый день видишь в зеркале, и почему-то не пугаешься. А если быть серьезнее, то весьма странная тебе личность сегодня попалась... Может он взаправду актер какой-нибудь? Развел тебя, как простоволосую дурочку.
  Я нахохлилась и решила немного обидеться. Для лучшего эффекта скорчила кислую гримасу и отвернулась.
  - Прости, Аска, - тут же начал извиняться питомец, - но мне кажется, что все это глупости недостойные твоего благородного внимания. Забудь об этом странном типе и лучше выслушай, как все прошло на празднике! Жаль, что тебя там не было!
  - Ха-ха-ха, - разбежался мой смех по комнате, - и что же могла такое появиться во дворце самого занудного принца во всем мире, чтобы привлечь меня?
  Присев на резную спинку кровати, и вытянув лапки, Чирк вдохновенно начал бормотать:
  - Там было такое! Ты даже не представляешь!
  - Эх, Чирк, - перебила его я, попутно ловко расплетая хитроумную прогулочную прическу на голове. По окончанию процесса волосы мягкой яркой волной упали на плечи.
  - Мой милый пушистый друг, мне не составит особого труда представить вагон разноцветных пышных платьев, шляпки в виде кувшинок и туда-сюда стреляющие глаза придворных. Я насмотрелась на это еще с того нежного возраста, когда родители начали меня водить на всевозможные приемы.
  И это было чистейшей правдой. В желании воспитать меня настоящей леди и когда-нибудь выдать замуж за знатного мужчину мама просто забивала мой гардероб всевозможными нарядами, подбирала лучших учителей и воспитателей, следила за каждым моим шагом. И даже сегодня, не смотря на то, что прошло десять лет, я, семнадцатилетняя девушка, вынуждена ловить каждую минутку, чтобы насладиться независимостью, вырвавшись в город.
  - И опять ты задумалась! - своим ультразвуком Чирк разорвал мир грез, в который я чуть не ушла, - я вовсе не о нарядах! И даже не о симпатиях придворных... Я о тебе, а если быть точнее, то о твоем будущем.
  "Блин, если ты сейчас объявишь о моей помолвке с каким-то седобородым герцогом, как обычно бывает в глупых сказках, я тебя прибью" - "ласково" подумала я "с нежностью" поглядывая на питомца. Светящийся шарик заметно занервничал и задергал лапкой. Что, неужели я оказалась права?!
  - Ну... как тебе бы помягче это объяснить... - от томящего ожидания мне пришлось податься вперед и напряженно свести дуги бровей.
  - Короче! Твои родители, поддавшись влиянию с высшей стороны и не смевши отказать ей в виду потенциальной угрозы своему социальному и материальному положению, согласились на предложение, гласившее, что их единственная законнорожденная дочь леди Аскадель отправляется во дворец Его Величества для дальнейшего обучения и последующей службы при дворе... Уф... Вроде бы все сказал.
  Я звонко рассмеялась и повалилась на спину, увлекая за собой мягкую синюю подушку. Ну и Чирк! Ай да Чирк! Напугал больше. Он пока свою речь толкал, я чуть не поседела на пару волос, а в конечном итоге все оказалось такой мелочью!
  - И где выражение святого ужаса на твоем милом белоснежном личике? - скептически хмыкнул шарик.
  - Там же где и твоя совесть, - буркнула я в ответ, - чего ты меня пугал то? Я думала, меня уже замуж выдать хотят, а тут всего-навсего почетное приглашение обучаться во дворце! Это же здорово! Новые люди, новая обстановка, красивые картины! Ах, а королевский-то сад, какой он прекрасный!
  Чирк мученически закатил фиолетовые глаза и явно поборол желание покрутить пальцем у виска. Хотя, я, правда, не знаю, где находится висок у шизофрении...
  - Аскадель, опомнись! Что ты несешь? Какое здорово?! Тебе нельзя покидать родительский дом и уезжать не понятно куда. Ты должна учиться не манерам и этикету, а магии!
  - Магии не существует, мой наивный друг, - поспешила поспорить, - она вымерла, как вымерли все прочие королевства нашей планеты.
  - Да ты что! А ты никогда не задумывалась, что может находиться за стенами, что ограждают этот ничтожно маленький участок земли, который мы заняли?
  Если честно, я и не допускала такой мысли. Мне однажды родители сказали, что там - мертвая пустошь, да обломки человеческой цивилизации. Какая катастрофа произошла на заре времен, после которой выжило только королевство Карнхейм и более никто, знали, наверное, только ее очевидцы... но они, как положено всяким нормальным людям, уже давным-давно скончались...
  - Вернись с небес на землю, Аскадель, - звонкий голосок рассеял невидимые образы прошлого, и когда я открыла глаза, то вновь оказалась в своей уютной просторной спальне.
  - Что ты сказал? - мне пришлось переспросить Чирка о его последних словах, которые я пропустила мимо ушей.
  - Я говорю, что там водятся другие. Кто такие "другие"? О, Аскадель, это волшебные для тебя существа: нимфы и дриады, сильфы и пегасы, встречаются даже единороги и огромные огнедышащие драконы. И вместе с ними, бок о бок, живут те, в кого ты так упорно не хочешь верить... Маги. И ты - одна из них.
  - Не хочу ничего слышать, - взмахом руки я прервала эти сказания сумасшедшего и твердо заявила:
  - Такие сказки мне читали в детстве. Сейчас я выросла, и смотрю на вещи с трезвой стороны. Даже если и существует что-то подобное, то нам с этим точно не по пути. Я - не волшебница, и быть ей не желаю. Мне уже семнадцать, через три года я стану совершеннолетней, а кто будет добиваться моего устойчивого и надежного положения в обществе? Единорог? Давай-ка, Чирк, отбросим все эти глупости в сторону и переключимся на другую тему. Например, прикинем какие вещи я смогу с собой взять...
  И тут светящийся шарик заорал. От ультразвука меня перекосило, а маленький друг заметался по потолку, словно находясь в безумии. Его белое сияние вдруг стало давать алые всполохи, кои говорили, что мой друг в гневе. Не зная как его успокоить, я не нашла ничего лучшего, чем схватить хрустальный графин с водой и облить Чирка. Подействовало! Тот сразу угомонился, и спелым яблочком плюхнулся на ковер, изредка искря.
  - Чирк, Чи-и-рк, - я потрогала неподвижное тельце и даже вздрогнула, когда фиолетовые глаза резко распахнулись.
  - Ни-че-го, - по слогам проговорил он, - ни-че-го я тебе больше не скажу. Эта беседа стоила целого куля моих слабых нервов. Сама, когда придет время, умом дойдешь.
  - Дойду-дойду, - горячо заверила его, гладя по лохматой несуществующей шерстке, - сейчас только вырасту, замуж выйду по любви, детьми обзаведусь и дойду. Обещаю.
  Мои слова его немного успокоили.
  А дальше был вечер. Пришли родители, и мы вместе сели в малой столовой пить чай по треск дров в камине. Мама торжественно мне заявила о моем отъезде, я сделала вид, что слышу это в первый раз, согласилась, и через час мы стали собирать вещи. Выехать придется до восхода солнца...
  
  
  
  Глава 2
   Небо еще только начинало светлеть, и утренняя дымка еще не спешила уходить, когда я вышла на широкое резное крыльцо. Было еще холодно, из-за этого мне пришлось поплотнее укутаться в кашемировый платок и спрятать заледеневший нос в ладошках. Неимоверно хотелось спать, да и эта ранняя осень навевала какую-то звериную тоску. Оттого, наверное, что приходится покидать родной дом. Второй королевский дворец это вам не первый, и расположен он куда дальше. Сейчас вот-вот за стройными березами, растущими по периметру нашей ограды, покажется экипаж, и, стуча колесами по мостовой, увезет меня навстречу восходящему солнцу.
  Я перевела взгляд на маму - невысокую стройную женщину с длинными волосами цвета зрелой пшеницы и пронзительно голубыми глазами, которые сейчас светились гордостью за свое чадо. Исида Тильская, урожденная Исида Ментершах. Сколько раз за вчерашний вечер она мне повторяла, что в свое время совершила глупейшую ошибку, отказавшись от приглашения на службу при короле. И сейчас она не позволит мне просвистеть свой шанс.
  - Помни, Аскадель, это твой билет в счастливое будущее - вновь повторила мама, и ее голос утонул в спокойной и бесшумной атмосфере сентябрьского утра.
  - Мама, ты мне сказала это уже сто с лишним раз. Восемьдесят вчера вечером и остальное сейчас, - нервно заметила я. В голубых глазах блеснула обида, и я поспешила сгладить свой резкий тон:
  - Я справлюсь, мам. Ради тебя и твоего спокойствия я буду стараться изо всех сил.
  Мы с мамой крепко обнялись, и стояли до тех пор, пока на улице не послышался мерный скрип колёс и цоканье лошадиных копыт. Экипаж остановился, а четверка черных жеребцов синхронно фыркнула. Я попрощалась с родителями, поцеловала каждого в щеку, душевно пожала руку Вале и прикрыла ажурную калитку, заперев ее на засов в виде лапы хищного зверя. Молодой парень в черном костюме кучера ловко закинул мой не крупногабаритный багаж вовнутрь, под сидения, после чего помог мне самой забраться туда. Я, придерживая кончиком пальцев юбку изумрудного цвета дорожного платья с меховым воротничком, села на шелковые подушки и скучающе уставилась в окно, представляя долгую и однообразную поездку.
  Лошади заржали и тронулись с места. Кучер что-то прикрикнул им, и экипаж помчался вверх по улице, унося меня из родного дома. Перед глазами быстро замелькали серые в утреннем свете дома, мокрые деревья, еще закрытые лавки и сонные стражники, патрулирующие этот район. Я, оперевшись на подлокотник, наблюдала всю эту картину, напевая себе под нос песенку про старую фею, полюбившую спасенного ею путника, но им же и отвергнутую. Грустная песня, как раз под такую мрачную обстановку.
  - Что тебя тревожит? - спросил Чирк, который до сего момента мирно сопел в моей сумке.
  - Не знаю, - честно ответила я, - на душе как будто кошки скребутся. Вроде и правильно поступила, но все равно тревожно...
  - Это бывает, - философски вздохнул маленький друг, забираясь ко мне на плечо и продолжая уже в самое ухо:
  - Так всегда случается, когда уезжаешь в новые края и покидаешь обжитую территорию. Мне ли не знать... Хочешь, расскажу одну историю? Все равно путь предстоит долгий, а твой спутник, - указал он на кучера, - не сильно разговорчивый.
  - Эх, давай, - позволила я. Маленький Чирк с шипением перекатился с плеча на колени и, умиленно поморгав, начал:
  - Давным-давно, когда на планете существовали только камни и вода, а царствовали сухие горячие ветра, несущие за собой черные бури, из солёных брызг океана и редкого солнечного света была создана девушка. Ее глаза напоминали цветом штормовые тучи, а волосы были белые, будто бы январский снег. За спиной девушки трепыхались серые крылья, а язык ее был подобен змеиному. Ее звали Гелианна, и была она Матерью всего сущего. Взмахом своей хрупкой белоснежной руки она создала леса и поля, разлила реки и озера, воздвигла горы. В небе запели птицы, всякое зверье вышло пред очами Гелианны. Но любимцами ее были именно волшебные существа. И тогда решила Мать создать и тех, дабы жили они в гармонии и согласии с остальными и держали мироздание в своих руках. Последним шагом стали люди, их образ был взят с образа самой девушки. Сто двадцать простых людей и сто двадцать магов были рассеяны по планете. Радовалась, наглядеться не могла Гелианна на своих детей. И жили они счастливо, и боготворили свою Создательницу, даже когда пришла пора ей устремиться на небеса. Но даже сейчас, она наблюдает за ними со звездных склонов.
   Внезапная остановка и шум прервали его слова. Экипаж тормознул, и меня по инерции откинуло вперед, из-за чего я пребольно стукнулась лбом о стенку. Снаружи послышались голоса - один мягкий и взволнованный, он принадлежал моему спутнику, а другие - грубые и решительные были мне неизвестны. Я прислушалась, но из всей кучи сказанного не смогла уловить смысла. Стало понятно лишь то, что произошла какая-то неприятность... это подтвердил Чирк, вернувшийся с разведки беспокойным и взъерошенным. Весь его вид источал безумство и страх, что мне вдруг стало не по себе. Я осторожно перебралась к другой дверце, подальше от обладателей грубого голоса и вопросительно посмотрела на друга.
   Тот все понял без слов.
  - Беги, - шепнул он, - это разбойники!
  "Какие еще разбойники?" - подумала я, но когда относительно спокойная беседа стала принимать угрожающие нотки, подчинилась. Тихо отворила дверцу, благо у королевских карет все петли смазаны жиром и не скрипят, и вывалилась на мокрую от росы траву. Да, я оказалась права, разбойники находились по ту сторону экипажа, и мне были видны только их грязные сапоги из старой кожи.
  - Аска, ползи вон в те кусты, я пока их отвлеку, - скомандовал Чирк.
  - А как же кучер?! - попыталась я возмутиться, но суровый фиолетовый взгляд был непреклонен. Пришлось ползти, как змея, и молиться, чтобы твою зеленую пятую точку приняли за активный ползучий мох.
  В это время маленький светящийся шарик опустился прямо перед носом одного из заросших громил и испустил инфразвуковую волну, от которой даже у меня душа ушла в пятки, и стало не по себе. Что говорить о разбойниках! Они непонимающе переглянулись и заозирались, но я уже сидела под прикрытием и планировала, куда бежать дальше. Сначала, конечно, стоило разобраться, где мы сейчас находимся... Какой-то лес. А, не да, точно! Дорога ко второму королевскому дворцу, можно даже сказать резиденции, лежит через Левенский лес. Но я не думала, что здесь орудуют разбойничьи шайки... Ух, как же все запустил этот противный Бернард! Короля на мыло! Так размышляла я, пробираясь на карачках и ругаясь сквозь зубы, как настоящий конюх, которому лошадь наступила на больную ногу. Волею судьбы или просто по "счастливой" случайности меня занесло именно в колючую и противную ежевику. Ее шипы нещадно царапали по нежной коже и рвали ткань платья, но зато я вознесла благодарность всем богам и Матери природе, когда услышала слова разбойника:
  - Девчонка побежала туда, по дороге, нужно ее догнать!
  - А ты не думаешь, что она могла скрыться в кустах? - был в ответ ему другой хриплый голос.
  - Больной что ли? - заржал третий, - какая леди полезет в это?! Да она себе все глазенки повыколет! Надо вперед гнать, пока след свежий!
  Я приложила ухо к земле и услышала, как громкие шаги этих здоровяков устремились дальше и стали постепенно стихать. Но вылезать я не спешила, а так и продолжала лежать пластом на холодной земле и морщиться от боли, которую давали расцарапанные участи тела. Постепенно страх стал пропадать, да и сердце уже не выколачивало такую бешеную дробь, как в начале. Я прислушалась к пению проснувшихся пташек, вдохнула грибной запах леса и улыбнулась. Сегодня мне определенно повезло...
   - Они ушли, можешь вставать, - сообщил Чирк, внезапно вынырнувший из листвы, чем сильно меня напугал.
  - Куда бежать? - лихорадочно спросила его. Точно не вперед, иначе можно снова нарваться, но и назад не вариант...
  - Придется идти через заросли, - озвучил самые неприятные домыслы друг и в подтверждение своих слов облачком полетел куда-то за мою спину.
  - Куда ты? - пискнула я, - не оставляй меня одну! Зачем туда? Чирк! Мы же не знаем куда идти!
  - Ох, лееееди! Совсем ты не приспособлена к походным условиям! - принялся тот читать наставления на лету, - а в твоем возрасте те же самые крестьянки уже давно ходят за травами да ягодами ОДНИ за несколько миль от дома. А ты поцарапалась и уже в слезы.
  - Ну, знаешь ли, - прошипела сквозь зубы и перепрыгнула гнилой ствол сраженного молнией дерева, - меня такому не учили!
  - Так применяй то, что знаешь, а е изображай из себя кисейную барышню.
  - Если в этой ситуации тебе поможет контрданс, то я с радостью его исполню.
  Чирк поторопился меня остановить и заверить, что ни контрданс, ни вальс здесь не пригодятся. Мы все также перлись как бараны на выпас через высокие кустарники, давили грязь новыми сапогами. А если быть точнее то делала это только я, а моя шизофрения безмятежно парила сверху, пропуская через себя немного пожелтевшие листья и блаженно от этого щурясь. Вот кому жить хорошо.
  Когда под ногами наконец-то появилась тропинка, я и не чаяла дождаться сего момента и с умиленными слезами на глазах плюхнулась на пятую точку, облегчённо вздохнув. На меня было страшно смотреть: платье было рваным и больше походило на половую тряпку, руки болели от многочисленных кровоточащих царапин, лицо также жгло, а волосы и вовсе встали дыбом и собрали на себя все лесные дары, начиная от ягод и заканчивая кусками раздавленных грибов. Теперь я была похожа на лешего. По крайней мере, мама родная точно б не узнала.
  - Куда ведет эта тропинка, Чирк? - спросила я у светящегося шарика.
  - Думаю, к деревням... Стены твоего города уже точно позади, а чтобы добраться до следующего, нужно пройти через сельскую местность и спросить дорогу. Что выбираешь, домой или все-таки в королевскую резиденцию?
   -В резиденцию, - недолго думая ответила я, - не будем возвращаться назад, чтобы потом все начинать сначала. Тем более, если забыть тот факт, что я сейчас мало чем отличаюсь от самой нищей крестьянки, эта ситуация мне в принципе нравится. Давно хотела сменить обстановку...
  И тут я резко замолчала, так как почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Медленно обернулась вокруг своей оси, но - увы - никого кроме нас с Чирком поблизости не наблюдалось. А взгляд продолжал жечь спину.
  "Может быть, это зверь? Например, волк или бродячая собака?" - поспешила "утешить" себя такими мыслями, хотя на ум лезли всякие страшилки про оборотней и злых лесных духов. В любом случае, кто бы это ни был, нужно вставать и бежать куда подальше. К счастью, Чирк понял все без слов (вот что значит быть вместе с рождения) и мы торопливо зашагали по протоптанной дорожке, ориентируясь на запах дыма. Значит, деревня где-то поблизости.
  Десять минут быстрой ходьбы, и вот единственный поворот налево. Там лес наконец-то кончился, открыв перед нами широкую долину, по которой как муравейники были рассыпаны маленькие покосившиеся домики. Муравьишки-люди сновали туда-сюда, постоянно что-то перетаскивая на своих крепких спинах, а ребятня крутилась у них под ногами. Иногда малышей сурово окрикивали их мамы, статные женщины в серых платьях, но зря они старались, дети упорно продолжали свою незатейливую беготню.
  Я взглядом оценила бедную обстановку, простую неброскую одежду и мне стало немного стыдно за то, что я так хорошо живу, палец о палец не ударю, а они вынуждены каждый день трудиться, чтобы нормально поесть.
  - Аскадель, - шепнул Чирк, - платок накинь, а то люди тебя за ундину примут с твоими-то волосами, - и он протянул мне цветастый платок, появившийся буквально из воздуха. Я завязала тот под горло и представила, да чего же глупо выгляжу.
  - Эй, а ты, чья такая чумазая-то? - ко мне обратился не понятно откуда взявшийся мальчишка лет пятнадцати. Рядом с ним стояла маленькая девочка, наверное, его младшая сестра. Оба были белобрысые, сероглазые и худые как щепки. Парень держал в руках два бидона с шиповником, а малышка теребила в чумазых ладошках соломенную куколку.
  Меня смутило его грубое обращение, и я заранее насторожилась, приняв позицию враждебного нейтралитета.
  - Мамина с папой, малёк. А тебя как звать?
  - Исайкой меня кличут, но для госпожи я по серьезному - Исай! А то моя сестрица Фрида. Она вредная и суетливая, только сейчас стесняется.
  Девочка и впрямь стеснительно рассматривала помятую траву у себя под ногами, изредка бросая на меня взгляд. Я вежливо поздоровалась и, теперь, раз уж ребята представились, можно и самой назваться:
  - Очень приятно, Исай и Фрида, а меня зовут леди Аскадель я из Драгграда.
  По выпученным серым глазам в обрамлении редких соломенных ресничек, стало понятно, что мне удалось их удивить. Исайка мигом поменялся в лице и стал как-то меньше, что ли.
  - Ой, простите, леди Аскадель, - забормотал он, кланяясь в пояс, чем невероятно меня насмешил, - просто с вами неприятность видимо приключилась, я и не сразу-то догадался. Вы так несчастно выглядите, леди, прошу прощения.
  Меня немного позабавила эта сбивчивая болтовня, и я тонко рассмеялась. От этого парнишка побледнел еще сильнее и, сморщив веснушчатый нос, почти выкрикнул:
  - Мой долг помочь вам, леди Аскадель! А иначе я уроню свою честь!
  - Соглашайся. Во-первых, он подскажет тебе дорогу, а во-вторых, из него может вырасти настоящий рыцарь, - с зубастой улыбкой черных губ проговорил Чирк. Я еле заметно кивнула ему и снова повернулась к ребятам:
  - Хорошо, Исай. Проводи меня к старосте.
  Парень беспрекословно указал рукой на дорожку, ведущую вниз, и сам первый и пошел. Я вместе с Фридой засеменила следом. Сначала девочка молчала, стеснялась даже слово молвить. Но ее любопытные взгляды на меня учащались с каждым шагом и, наконец, она не выдержала, прямо спросив:
  - Леди Аскадель, а что это за у вас шарик над плечом летает? - меня и Чирка этот вопрос поверг в ступор. Мы панически переглянулись и синхронно икнули.
  - А может быть ты меня еще и слышишь? - язвительно фыркнула теперь уже наша коллективная шизофрения.
  - Конечно, слышу, - тихо отозвалась малышка. Мне досталось только подивиться такому внешнему спокойствию и такой недетской мудрости в глазах. А она не так проста, как кажется. В этом хрупком загорелом от палящего летнего солнца теле таится крепкая и сильная душа... Стоп, с чего у меня такие выводы?!
  "Это мои выводы, не нарушай авторских прав" - фыркнул в голове голос Чирка. "Сейчас придется общаться телепатически, иначе эта непростая Фрида будет нагло подслушивать".
  "Ой, а так можно?" - чуть ли не вслух воскликнула я.
  "А ты за семнадцать лет сама не догадалась, что наши с тобой мысли - это единое целое?"
  "А вот сейчас обидно как-то стало. Это значит, что я теперь даже думать самостоятельно не могу?!" - мне действительно было обидно за свою "независимую" личность. Жила себе спокойно, горя не знала, а как оказалось, все время я делила свой разум с кем-то еще!
  "Ну не с кем-то, а со мной" - философски заметил шарик, - "Я же часть тебя, можно сказать кусочек твоей души. А ты тут вся распереживалась. Лучше давай думать, что будем делать с этой талантливой не по годам девочкой, оставлять ее здесь нельзя..."
  "Почему?"
  "После расскажу. Давай, ответь ей уже что-нибудь!"
  - Эм... - протянула я, подбирая правильные слова, - а какой шарик? Ты кого-то видишь?
  Было слышно, как Чирк тихо выругался и все-таки покрутил пальцем у виска. А что мне еще оставалось делать? Только вдохновенно врать!
  - Странно, что вы его не слышите... Хотя я слышала, как вы беседовали там, при нашей встрече...
  - Да? - я изобразила настолько талантливо, насколько могла крайнее удивление и для доказательства похлопала ресничками.
  Фрида пробормотала себе под нос что-то типа: "Красиво врешь" и вскоре снова натянула на лицо маску а-ля "мне все фиолетово". Вот и поговорили!
  Дальше мы шли в полном молчании, хотя иногда я слышала, как на заднем плане материт мою неразумность Чирк. А что он хотел, сам такую воспитал.
  До домика старосты идти оказалось недолго. Он находился на самом краю, и нам повезло с тем, что на пути из крестьян никто не попался.
  Исайка ловко взбежал по деревянным ступенькам и с силой заколотил в темную дверь с резным орнаментом.
  Я пока оглядывала внешний вид дома. Да, староста живет получше прочих. У него и крыша ровная, и труба печная из камня добротного, и стены бревенчатые от паразитов промазаны. А под окнами с резными ставнями цветы растут пышными кустами.
   Сам староста оказался приветливым седым старичком, знающим свое дело. Сначала он вытурил на порог ребятню, а после чего усадил меня на скамью, покрытую красным полотном, и стал расспрашивать: как звать, где живу, и что же со мной приключилось. Я охотно рассказала о том, как на нас напали разбойники, убили кучера и хотели меня поймать да не нашли. А так как в лесу я оказалась впервые, то вот вся и покалечилась. Никифор - а так звали мужчину - тут же подскочил и подбежал к сундуку, из которого вынул простенькое, но красивое платье цвета чайной розы. Я даже подивилась, откуда у него такая красота?
  - Да была у нас проездом одна госпожа, - пояснил старик, - не бедная, но и не такая уж и богатая. Скорее всего, зажиточная крестьянка. Погостила и заторопилась дальше, а платье свое оставила. Уж года два как я его от моли спасаю, да, наконец, вам леди передать могу. А то на вас уж больно смотреть. Вы пока за ширмой той переодевайтесь, а я вам чай с шиповника заварю. Много ребятня сегодня набрала...
  Я шагнула за плотную ширму, стоящую в дальнем углу избы перед печкой и переглянулась с Чирком.
  - Платок не снимай, - тут же напомнил он, - дай волосы тебе переплету, чтоб не торчали, потом снова завяжешь. А пока надень платье... Уж больно оно красивое.
  Платье и, правда оказалось приятным на глаз и на прикосновение. Ткань, из которой оно сделано, была мягкая и слегка прохладная. На меня оно село как влитое, хотя было немного длинновато и не подходило по цветовой гамме. Но выбирать не приходится...
  - Вот, леди, то-то же, - довольно улыбнулся Никифор, когда вся красивая я вышла под низкий потолок избы, с которого свисали сушёные травы. В углу, освещенном одной сальной свечой, висел портрет пышной рыжеволосой женщины.
  - Это моя погибшая жена, - пояснил старик, проследивший за моим взглядом, - умерла от нашествия чумы тридцать лет назад. Много тогда народу унесло... Ну да ладно, чего прошлое поминать. Садись-ка за стол, отвар выпей, да хлебом свежим угощайся - Марфушка из деревни принесла. А после рассказывай, какая помощь тебе нужна от меня, чего подсказать могу.
  Я разломила горячий мягкий хлеб и упоенно вдохнула аромат свежей выпечки. А пах он немного дымом и полем. Куда лучше всяких эклеров из королевского дворца! А какой вкус, какой вкус!
  "Чирк, ты должен это попробовать!" - отправила светящемуся шарику, который крутился у меня над плечом и иногда поправлял платок так, чтобы староста ни в коем случае не заметил зеленого волоска.
  "Я бы на твоем месте не увлекался" - фыркнул друг, - "не нравится мне все это".
  Я пожала плечами, мол, какие там еще у него странности, и продолжила трапезничать. По окончанию процесса мне вручили льняное полотенце, душистый мыльный кусок и провели к умывальнику.
  - Ну, спрашивай, чего тебе там нужно было узнать?
  - Уважаемый Никифор, благодарю вас за оказанную помощь, я обязательно отблагодарю вас, как только смогу! Но сейчас, увы, мне нужно торопиться, меня ждут в королевской резиденции, что севернее вашей деревни. Не могли бы вы указать верный путь?
  - От чего ж не могу? Подожди некоторое время, я найду старую карту в своих сундуках, по ней и пойдете. А пока выйди-с, прогуляйся по нашим полям, на жизнь бедную посмотри.
  Как мы перешли на "ты" я и не заметила, но возникать не стала. Никифор старше меня на несколько десятков лет, да еще и помощь такую оказал. Пусть на "ты", если ему так удобно. Я вышла на крыльцо и потянулась, ощущая приятную тяжесть в сытом желудке. Чирк засуетился рядом. Его что-то беспокоило, это я видела по его взволнованным глазам. На расспросы шарик не отвечал, только отмахивался иллюзионной лапкой. Я пожала плечами и пошла дальше. Прочищенная дорожка со следами колес от тележки на ней привела меня прямо в самый центр селения, где толпился народ. Впрочем, тут стояли и торговцы овощами, и ремесленники, и просто бабы, которые пришли за водой к узкому каменному колодцу с покосившимся "журавлем". На отдельном пятачке местные мужики устроили показное сражение на мечах, чем привело в восторг всю детвору. Меня тоже заинтересовала такое зрелище, и я невольно подвинулась ближе. Ага, оружие деревянное, самодельное. Вместо положенных доспех - тоже грубо сколоченные деревяшки. Но дерутся умело, особенно для сельского уровня. Я немного полюбовалась, покричала "браво" вместе со всей толпой и даже кинула одну серебряную монетку из своего кошелька, который висел в виде мешочка на шее и к счастью не потерялся. Мужики не спешили собирать набросанные им "благодарности", поэтому, думаю, мой сюрприз заметят тогда, когда меня уже здесь не будет. Мелочь, а приятно. Следующим этапом стала закупка продуктов, на чем вдруг серьезно настоял Чирк. Овощи, хлеб, зерна пшеницы. Знать бы еще, как это готовить... К счастью, селение в которое мы попали, было некрупным торговым узлом, так, что даже теплая одежда здесь попадалась.
  - Сейчас осенние ночи холодные, - вещал светящийся шарик, - дома ты наверняка замечала, как поздними вечерами Валя начинала топить все камины и печи? Поэтому бери во-он тот плащ из шкуры матерого волка, штаны с начесом... и, пожалуй, не промокающие сапоги.
  - Но они же страшные! - возмутилась я, глянув на это широкое кожаное безумие с кучей каких-то ремешков, и, представив, как в этом можно передвигаться по лесу.
  - Не переживай, - успокоил Чирк, - на практике они очень удобные. Бери!
  Решив больше не спорить, я взяла все вышеперечисленное и оставила после себя две серебряных монеты. Что ж, относительно недорого.
  Остальные товары оказались ненужными, и мы, смешиваясь с толпой, покинули рынок неузнанными. За углом бедного домика из мшистых бревен я накинула на себя плащ и сразу почувствовала себя защищенной. Притом погода вдруг резко испортилась, и подул холодный северный ветер с капельками первого осеннего дождя. Вот и кончилось лето.
  - Ступай к Никифору за картой, и надо двигаться в путь... - сказал Чирк, сидящий на плече, - к вечеру нам надо пройти хотя бы четверть того пути, что предстоит преодолеть до тех пор, пока нас не посчитают мертвыми.
  - А... - хотела возразить я, потому что планировала остаться в теплой избе хотя бы до утра. Но с другом решила не спорить, ибо знала, что это абсолютно бесполезно. Мы спешно зашагали по пустой улочке, которых тут от силы всего лишь три, и очень скоро оказались на знакомом деревянном крыльце. За мутным стеклом горел уютный огонек, а чья-то тень ходила туда-сюда. Староста нас ждал и очень обрадовался, когда я перешагнула порог.
  - Ну, наконец-то! Вернулась, душенька. Гляди-ка, погодушка то совсем попортилась. Замерзла, небось?
  Я согласно закивала, правым глазом кося на дымящийся горшок на столе с чем-то вкусно пахнущим. Неужели Никифор сам все приготовил? Или снова Марфушка?
  - Присаживайся, присаживайся, все горячее и свежее, - старик засуетился, усадил меня на лавку и пододвинул глиняную миску полную похлебки с сухарями. Удержаться от такого угощения не было сил, хоть я и не успела проголодаться пока ходила за покупками. Пока кушала, осматривала убранство избы. Одна просторная комната, в углу которой стоит большая беленая печь, отделенная ширмой. Два окна, под одним стоит длинный стол, покрытый скатертью, а под другим - запертый сундук. Возле двери есть умывальник и кусок кривого зеркала. За умывальником - ночной горшок. В целом обстановка уютная - везде чисто и прибрано - но бедная... Тут нет обшивочных панелей, как у нас в доме, нет ажурных кованых люстр и канделябров, каминов, множества комнат и дверей, нет мягких ковров с длинным ворсом, больших гардеробов и картин. Что говорить, мне было одновременно и интересно оказаться в новой среде и немного тоскливо. Хотелось как можно скорее оказаться среди привычного окружения людей и предметов своего уровня. Чирк был со мной единого мнения, и как только я доела последнюю ложку, заторопился и потянул к двери.
  - Э-э-э-э, Никифор, - обратилась я к старику, - а вы нашли ту карту, что обещали?
  - Да-да, леди Аскадель, конечно! - он сбегал до печи и вернулся уже с маленьким свитком, перевязанным потертой бечевкой. Я не стала разворачивать, разумно решив сделать это потом, и начала прощаться. Но только отступила к двери, как вдруг староста прищурился и хитро так заговорил:
  - А куда ж вы заторопились, леди? Неужто не хотите переждать здесь до утра? - и, потирая сухонькие ручонки, он угрожающе направился ко мне. Я сделала еще один шаг назад, и только сейчас почувствовала исходящую от него опасность... Вот чего волновался Чирк, он заранее все понял...
  
  
  
  
  
  Глава 3
  
  "Естественно, - фыркнул дружок, - пока ты мирно уплетала его угощения, я облетел избу по периметру и обнаружил пять вооруженных палками и сетями мужиков в кустах. Тебе устроили засаду, Аскадель! А хочешь знать почему?"
  "Знаешь, милый, наверное, сейчас не самое время искать причины, - так же, мысленно, ответила я ему, - надо драпать, со всех ног!"
  "Хорошая идея. Сейчас ты открываешь дверь, и... - он задумался на доли секунды, - и через пару шагов сдаешь влево. Добежав до большого дерева, прыгай через забор, а дальше в лес...".
  Я сделала так, как сказал Чирк. В спину мне полетели крики: "Лови ее!", "Бей ведьму!" и прочие "прелести". По плечу больно стукнула остроконечная дубина, кажется, пошла кровь. Но на это я не обращала внимания, а просто бежала что есть силы по раскисшей земле и перепрыгивала внезапные препятствия. Когда показалось что вот, вроде оторвалась, то за спиной снова послышались крики и топот. Но меня вдруг резко пошатнуло, и перед глазами замелькали искорки. Я остановилась, попыталась установить равновесие, но, не нащупав опоры, резко опрокинулась назад. Устоять помогло лишь чувство самосохранения, и на последних секундах я снова рванула вперед, мысленно кляня "угощения" Никифора, в которые он наверняка что-то подлил.
  Деревенскую местность уже давно сменило поле, а меня все гнали да гнали. Но все силы рано или поздно кончаются. Вот и меня они покинули окончательно, стоило только добежать до леса. Неведомо как я не заметила ствол дерева и с размаху врезалась в него. Вспышка в глазах, тягучая боль в области лба и затылка, и темнота...
  
  ***
  Очнулась уже тогда, когда на лес опустились сумерки. На удивление, было сухо, и даже тепло. Я не сразу сообразила, что лежу рядом с горящим костром, а голова моя перевязана, и по ощущению, краем подола того самого платья. Шкура и прочие вещи, и продукты лежали рядом, в корзине, которую Чирк героически забрал у меня, когда понял, в чем был прикол старостиных угощений. Бедненький, надорвался, пока тащил... Кстати, а где он? Что удивительно, вообще никакой живой души я рядом не видела, зато снова ощутила странный взгляд на себе. Повращала глазами - никого.
  Вдруг соседние кусты зашевелились, и я увидела, как уголок чего-то черного исчез в осенней листве. Странно.
  - Аскадель, ты очнулась? - пискнул Чирк у меня над ухом, от чего я вздрогнула и прикрыла руками голову.
  - Да не бойся, они убежали... - продолжил друг со смешинками в голосе, - ты, когда дерево "поцеловала", то тебя откинуло в любимый терновник. А здесь он на удивление густой... Мне оставалось только поправить веточки да траву, и тебя никто не нашел. Глупые крестьяне...
  - А кто перетащил меня сюда? - задала я самый резонный из всех резонных вопросов, которые были востребованы в данной ситуации. Но отвечать шарику не пришлось. Кусты снова зашевелились, и к костру вышла Фрида. Е-мае, десятилетняя девочка разожгла костер и перенесла меня сюда? Или Чирк ей тоже помогал?
  - О, леди Аскадель, вы проснулись, - тихо проговорила светловолосая девочка, - а я еще чай не успела сварить... Давайте я сменю вам повязку?
  - Спасибо, - поблагодарила ее я, - но не стоит. Я себя чувствую гораздо лучше. Давай-ка вместе что-нибудь приготовим? Ты уже и так устала.
  - Нет, леди, во мне еще много сил. Тем более ваш друг послужил мне незаменимым помощником, - Чирк зарделся на этих словах.
  Я попыталась осторожно встать и ощупать свою больную головушку. М-да, кажется, падая, я тоже обо что-то стукнулась. Иначе как объяснить наличие второй шишки на затылке?
  - Это был камень, - прочитав немой вопрос в моих глазах, прошептала Фрида.
  Меня пробрал нервный смех.
  - Хорошо, что вы смеетесь. Смех лечит лучше всякого лекаря. Вам вообще повезло, наши крестьяне вас бы закололи. Мне Чирк рассказал почему. Ваши волосы, правда, странного, но красивого цвета. Староста случайно увидел прядку. И еще он заметил странность, что вы постоянно кого-то слушали, причем собеседник был явно невидим. И пока вы ходили по деревне, он подговорил местных мужиков изловить ведьму. Мне удалось подслушать разговор... Я шла за вами следом и несла с собой связку полезных трав.
  - Фрида, ты не обижайся, но ты немного странная. Я первый раз в жизни встретила человека, который видит Чирка...
  - Я много кого вижу, - улыбнулась девочка и налила мне в берестяной стаканчик душистый отвар, - мне госпожа Аннет говорила, что я особенная.
  - Госпожа Аннет?
  - Она воспитала нас с Исаем. Мы сиротами остались, а госпожа взяла нас к себе... Она добрая очень, но строгая. Исая за двором прикрепила следить, а меня к себе в ученицы взяла. Я у нее травничеству и обучилась. И с животными разговаривала, и духов вызывала. Госпожа Аннет называла меня молодой ведьмочкой и пророчила мне великое будущее. Говорила, что встречу я девушку с волосами как у русалки, с нее и начнутся мои деяния. И я узнала вас, как только услышала вашу беседу с Чирком. Речь шла про платок и волосы... В общем, госпожа Аннет оказалась права.
  - Это все очень здорово, - перебила я, - но не будет ли она беспокоиться? Уже поздний вечер, опасно в такое время бродить вдалеке от деревни, мало ли зверья в округе. Я, конечно не местная, но про волков и медведей читала... Давай, мы проводим тебя до дома? Где вы живете? - все это я сказала не потому, что боялась за свою юную спасительницу. Больше всего меня смутили ее слова о новых деяниях, которые якобы начнутся после встречи со мной. А мне не нужны были спутники, тем более такие маленькие и беззащитные. Да и что я буду делать с ней, когда дойду до короля? Представлю своей младшей сестрой? Фрида все поняла по моему лицу, и стала немного печальной. Маленькая светлая головушка поникла, а задорный огонек в глазах потух....
  - Леди Аскадель, вам придется оставить меня здесь... - тихо прошептала она, - потому что мне некуда идти. Госпожа Аннет была убита за пять дней до вашего прихода. Ночью ворвались какие-то люди в плащах и перерезали ей горло... Нас не тронули, но с тех пор, вся деревня относится к нам с подозрением. Исайка то найдет себе дело, он парень трудолюбивый и серьезный, а что делать мне? Я такая же ведьма, как и моя учительница. Когда о моем даре прознают, мне несдобровать... Лучше уж сгибнуть в лесу, чем от грязных рук этих грешников!
  - Мне жаль... - произнесла я, - мне правда жаль, что госпожа Аннет умерла. Я не знала об этом... Не сомневаюсь, она была мудрой женщиной.
  "Возьми ее с собой, она пригодится нам в качестве союзника!" - передалась горячая мысль Чирка. Я встретилась с его фиолетовыми глазами и еле заметно кивнула. Что ж, делать нечего, придется увеличить свой походный состав на одну девочку-ведьмочку. Какая от нее польза, пока неизвестно, но если она и впрямь обладает способность разбираться в травах, не говорю уже о мистическом общении с духами, то в дороге ее дар может пригодиться.
  - Хорошо, Фрида, ты идешь с нами, - с этими словами на лице девочки просияла улыбка, и она нелепо поклонилась в пояс.
  - Но учти, слушаться меня будешь, как слушалась госпожу Аннет, потому что я тут старшая и только мне можно решать, куда мы идем и что мы делаем. Все поняла?
  Меня горячо заверили, что да, поняли, причем Чирк голосил громче всех. Я еле-еле уняла этот балаган из двух детей и отдала приказ пить чай, после чего пойдем дальше. Спорить никто не стал. По берестяным стаканчикам, сделанным шариком в то время, пока я валялась в отключке, разлили душистый напиток из свежих трав, а из моей корзины вынули полбулки черного хлеба. Ели только Фрида и Чирк, я же была по горло сыта угощениями Никифора, и от еды меня мутило.
  Вот что может быть лучше костра, рвущегося в небо, пахнущего дымом чая, негромких разговоров в тесном кругу и стрекотания сверчков? Ничего, кроме желания поскорее добраться до дома, в родную цивилизацию с мягкой кроватью и ванной. Целый день я провела в диких условиях, у меня все чесалось и зудело, лицо было грязным, руки-ноги тоже, а платье - рваным, и выглядело оно так, как будто тысяча коней пробежалась по нему. Что уж говорить, настроение понизилось, захотелось взвыть диким зверем, закрыть глаза и проснуться. Но это был не сон, а жаль.
  Мы продолжили свой путь по уже темному лесу, вдыхая ночной воздух и прислушиваясь к ночным шорохам. Во мраке ветки и сучья деревьев казались страшными мохнатыми лапами, которые цеплялись за наши волосы с намерением остановить. Где-то вдалеке угукнул филин, я вздрогнула и поежилась, вспоминая детские страшилки про леших и оборотней.
  Лес густел, и чем дальше мы шли, тем меньше были заметны следы присутствия человека. И уверенность наша таяла с каждым сделанным шагом. Стали чаще попадаться под ноги коряги и пни, светлые березы сменились черными мохнатыми елями и высокими гладкими соснами. Я стала улавливать их очертания, когда глаза окончательно привыкли к темноте. А еще сильно похолодало, и на землю опустился туман. Я возблагодарила настойчивость Чирка и по достоинству оценила и сапоги, и штаны, и плащ. Фрида от предложения одеться теплее отказалась, и продолжила идти в тонком вязаном платьишке и полусапожках, а на спину набросила белую накидку, из-за чего стала резко похожа на маленькое сероглазое привидение. Я поразилась - как она не мерзнет?
  Шли на север, ориентируясь по созвездию Золотой русалки, ведь ее главную звезду - большую и сверкающую - было видно даже за самой высокой сосной. Иногда Чирк останавливался и проверял, с какой стороны растет мох на деревьях. Он утверждал, что именно с северной стороны, и мы верили нашему негласному предводителю. Только если Фрида все это более-менее знала, то для меня эти уроки были впервые.
  И вот звезда вывела нас к распадку с заросшим, но имеющимся спуском. Между сопок бежал шустрый ручей, рядом с которым мы и остановились. Я нашла скользкую мокрую лесину, и устало присела. Шел третий час ночи, по моим ощущениям.
  - Все, здесь нас не найдут, - произнес. Чирк, - можно и вздремнуть. Но вставать придется рано, раньше, чем всякий лесоруб... Не думаю, что крестьяне так просто оставят гулять ведьму в своем лесу.
  Рядом чертыхнулась Фрида, видимо споткнувшаяся в темноте о ветку.
  - Я принесла хворост... но он мокрый, - разочарованно проговорила она, и у моих ног тут же упала охапка несостоявшегося костра. Я безнадежно ощупала каждый прутик, чтобы лишний раз убедиться в его непригодности. М-да, придется мерзнуть.
  - Это плохо, - светящийся шарик тоже покрутился у меня под ногами, а потом взмыл вверх.
  - Почему?
  - Потому что медведи и волки - ночные хищники. А без огня спящие мы станем для них легкой добычей.
  Я вздрогнула и затравочно оглянулась. Сразу и хруст веток послышался, и светящиеся глаза привиделись. Медведи - это не тупые крестьяне, от них не убежишь и в кустах не спрячешься. Стоп, а что если тот настойчивый взгляд, который я чувствовала на протяжении всего пути, это и есть дикий зверь, наблюдающий за нами? Ой-ой.
  - Будем дежурить, - подытожил Чирк, глядя на наши испуганные лица. - И первой будешь ты, Аскадель.
  - А почему я?! - праведное возмущение сорвалось с моих губ.
  - А потому что пока мы с Фридой тебя тащили из кустов, разводили костер и варили отвар, ты мило сопела в две дырочки. Так что, шубу свою отдай нам, а сама найди дубину попрочнее и карауль нас.
  Я беспрекословно отдала накидку и тоскливым взглядом проводила своих спутников, которые вытоптали себе пятачок травы и клубком улеглись туда, мигом засопев. Без них лес показался еще страшнее и темнее. Я выбралась из распадка и огляделась, не без дрожи в коленках. Так, пока ничего и никого не наблюдается, а это значит, что можно пойти и поискать себе оружие поблизости. Сначала мне ничего толкового не попадалась, но потом я набрела на старую мшистую ель и под ее большими лапами нашлась та самая, "нужная" дубинка. Ее пришлось предварительно очистить от посторонних сучков, и пока я этим занималась, в голову пришла гениальная мысль. Домашние учителя дали мало знаний о выживании в лесу, но тема розжига костра сухими веточками, растущими на елках и соснах, путем трения вспомнилась очень кстати. Веревкой для сооружения "лука" послужила шнуровка старостиного платья, а материал для розжига я наломала с этой же ели. Меня охватил нездоровый энтузиазм, подбиваемый страхом, и только благодаря нему мои руки вскоре смогли согреться у еще маленького, но перспективного огонька. Сразу стало как-то безопасно и уютно, никогда я так не радовалась запаху дыма. Через полчаса стало настолько тепло, что я положила сушиться рядом мокрый хворост, принесенный Фридой. Что ж, думаю, ночь будет не такой страшной, как казалось сначала. Веселый огонек отражался в мокрых от росы листьях и траве, и треск горящих сучьев радовал слух. Кажется, я даже задремала, когда вдруг рядом что-то скрипнуло. Вздрогнула, оглянулась - никого. Для надежности я подкинула еще пару веточек и пристально вгляделась туда, откуда недавно раздался звук. Странно, трава качается, но никого нет... Может птичка? Но все птицы спят, и даже ночные отчего-то замолкли. Я привстала, подошла ближе и резко обернулась, чтобы увидеть быструю черную тень, мелькнувшую рядом с костром. Ой, мамочки, надо срочно будить остальных!
  - Подъе-е-ем! - завизжала раненым вепрем. Чирк тут же подорвался и интуитивно шарахнулся от огня, но потом пригляделся, расслабился и уже спокойно спросил:
  - Еще, не утро, Аскадель. Даже двух часов не прошло с того момента как мы уснули. Ты, конечно, молодец, костер развела, вещи посушила, нас согрела. Но зачем орать то?
  - Чирк, - взволнованно затараторила я, - помнишь, я рассказывала о том странном мужчине, которого встретила в день рождения Его Высочества?
  - Ну?
  - Он тогда говорил, что его тень сбежала...
  - Ну?
  - И что она представляет большую опасность...
  - Ну?
  - И мне кажется, что я видела ее... его...
  - Кого, мужчину?
  - Да нет же, тень! Он сначала хрустнул ветками, а потом пробежал позади меня, в ту сторону, откуда мы пришли!
  - Аска, - вздохнул шарик, - это всего лишь плод твоего больного воображения. Ты напугана, устала, вот и приняла мышку за таинственного призрака, и отблеск костра сыграл с тобой злую шутку. Здесь не может быть никакой те...
  - Я тоже его видела, - вдруг сказала Фрида. Разбуженная нашими разговорами девочка поднялась на ноги и потянулась. Чирк и я удивленно моргнули и недоверчиво уставились на нее.
  - Он шел за нами от самой деревни, - продолжила та, - я чувствовала его взгляд.
  Меня пробила дрожь. Неужели, мы с Фридой уловили одно и то же?
  - И что теперь делать? - озвучил Чирк вопрос, который застыл на языке у каждого из нашей маленькой компании. Возможно, его услышал и пугающий ночной гость, вовсе никуда не скрывшийся, а наоборот, застывший совсем рядом.
  - Пока ничего, - сказала я. - Если тень не причинила вреда нам за все время, то она ничего не сделает и сейчас. Потому, спите дальше спокойно... А я уж посторожу.
  Фрида кинула на меня благодарный измученный взгляд и вновь свернулась клубочком на своем импровизированном ложе. Бедная девочка, мне ее даже жаль. Осталась без семьи, без наставницы, теперь покидает и брата. Что ж мы только с ней делать будем? Это был риторический вопрос, я сама себе пожала плечами и вернулась к костру, который горел ярко и освещал практически весь распадок. Диких зверей теперь можно не бояться... Бояться надо незваного гостя и шпиона, чьего лица мы не видели. Вот кто несет в себе потенциальную опасность.
  
  Глава 4
  Но до утра ничего не произошло. Из деревни донеслись крики первых петухов, и я заметила, что небо начало светлеть. Это значит, уже пять-шесть утра, и надо бы вставать. Я растормошила своих спутников и сообщила им, что пора двигаться дальше. Фрида поморщилась, но промолчала и, собирая на подоле своего платья крупную росу, подошла к огню, на котором закипал чай. Чирк хвостиком полетел за ней, ворча что-то о противном холодном утре и восполнившемся запасе энергии. Меня и саму клонило в сон, и можно было смело нахмуриться и испортить всем настроение, но тут утренний лес показался с другой стороны, привлекательной и манящей. Пахло свежестью, прохладой, прелыми листьями и грибами. Последних здесь, к слову, было очень много. Если присмотреться, то росли они буквально под каждым деревом, большие и маленькие. Запасливый Чирк тут же распорядился набрать немного в котелок из-под чая, чтобы по дороге сварить грибную похлебку.
  - Сам и будешь ее варить, - рассмеялась я, потому что сама никогда готовкой не занималась. Может в будущем и придется научиться, но надеюсь, не наступит такая ситуация, когда некому будет приготовить мне еду. Рассуждая в полголоса, я спустилась к ручью и набрала в горсть прозрачной холодной водицы.
  - М-м-м, вкусно.
  - Аскадель, много не пей, горло заболит! - крикнул Чирк из-за кустов.
  - Без тебя знаю, - фыркнула в ответ, но пить перестала. Все, теперь надо разбирать наш маленький лагерь и топать дальше. Его Величество меня уже заждался.
  Мы замели следы от костра и следы от сапог, и я достала карту.
  - Нам еще пять миль на север, а потом поворачиваем на запад, - сообщила друзьям, водя грязным от грибов пальцем по исчерченной чернилами бересте. Они согласно кивнули и устремили свой взгляд на неширокую тропку, присыпанную первыми осенними листьями. Кроме нас тут ходили месяцев пять назад. Но ходили часто, скорее всего, даже возили тележки. Такой вывод я сделала, когда случайно споткнулась об треснувшее колесо, чудом оказавшееся в кустах. Оно было небольшое в диаметре, тяжелое, с малым количеством толстых, но фигурных спиц. Дерево, из которого было сделано колесо, издалека напоминало орех, но я и припомнить не могла, где в каких краях он у нас произрастает. Это местность сильно холодная для него...
  - Аскадель, брось его, не потащим же мы эту бандуру на себе? - фыркнул мой светящийся друг, вечно куда-то торопившийся. Но слушать его я не стала. Я чувствовала, что от колеса исходят тонкие вибрации, не видимые и не слышимые на физическом уровне. Я никогда не верила во все эти сказки, но сейчас мне казалось, что неживой предмет имеет свою душу и свой смысл жизни. Именно этот предмет. И оно ждет какое-то событие или какого-то человека, притаившись на обочине. И не случайно его обронили крестьяне...
  "Не выдумывай глупостей, - поступил мысленный указ от Чирка, - на тебя это совсем не похоже. Нам надо идти, Аска, тем более ты торопишься".
  Эти слова задели за живое. Значит, Чирк действительно не в восторге, от моего желания попасть скорее в резиденцию короля? Но вынужден идти, терпеть мое нытье, при этом самому не жалуясь? Вот же проклятие...
  "Прости, друг, ты прав, - я признала свою вину и поспешила ее загладить, - пойдемте же".
  Сдерживая досаду, я аккуратно подтолкнула колесо рукой, и оно, ворчливо скрипя, снова скрылось в кустах. Мы пошли дальше. С каждым часом становилось все светлее и светлее, а еще воздух нагревался, и промерзшие руки начали потихоньку оттаивать. День обещал быть лучше, чем вчера, на небе бегала пара маленьких тучек, которых к полудню разогнало не по-осеннему жаркое солнце. Лес кончился, начались косогоры, а деревня и вовсе скрылась из виду. Я убрала свой плащ и теплые штаны в корзину, тем самым выставив голые колени и плечи, что в приличном обществе было просто вопиющим преступлением. Но мне нравилось! Нравилась и природа, и свобода передвижения, и легкость наряда, и даже скудная пища, которую мы готовили на открытом огне. Может Чирк прав, и стоит повременить с королем? Когда мне еще представится возможность так развлечься?
  Наверное, судьба тоже приняла такое решение и сделала неожиданный сюрприз.
  Мы устроили очередной привал, когда ноги буквально отваливались от тела, а жара стала просто июльской. Чирк развел костер, а Фрида принялась за готовку. Она вынула со дна корзины мешочек пшеничной крупы, две картофелины и фляжку с водой. Продуктов оставалось все меньше и меньше. Удивительно, что две девушки смогли съесть за ночь и утро буханку хлеба, все фрукты и выпить почти всю воду. Хорошо хоть грибы остались, да и по пути может чего найдем. Я же отошла в сторонку под чахлый кустарник боярки и мешком рухнула на колючую траву. Не думаю, что мы пойдем дальше не ранее чем через час. Можно и вздремнуть... Вдруг раздался подозрительный скрип, и я подскочила, дико озираясь по сторонам. Скрип повторился, причем доносился он с неба! Я подняла глаза и изумленно вскрикнула. По голубому своду катилось гигантских размеров призрачное колесо, очень похожее на то, что мы повстречали в лесу.
  - Аскадель, ты чего так в небо уставилась? Кошмар приснился? - посмеялся Чирк, подлетевший ко мне.
  - Ты не поверишь, - с безумным взглядом ответила я, - это куда хуже... Ты не видишь?
  - Нет, а что я должен видеть?
  И с этого момента, я поняла, что, сколько бы ни бежала от магии, она всегда меня найдет...
  Колесо промчалось дальше, оставляя за собой ровный белый след облаков. Как ни странно, Фрида тоже ничего не видела. Но посмотрела она на меня с легким прищуром пронзительных серых глаз и тихо сказала:
  - Леди Аскадель, я догадываюсь, что вы видели, но точно сказать не могу... Как жаль, что... госпожи Аннет... нет больше с нами. Она бы дала вам ответ... - и девочка отвернулась, смахнув с ресниц маленькие слезинки. Я обняла ее, чувствуя в груди тяжкую боль и горе, посвященные той, что смогла юной Фриде заменить мать.
  Интересно, кто эта женщина?
  
  Около 10 лет назад.
  В лавку знахарки вломился красивый мужчина среднего возраста, одетый в богатую, расшитую позолотой одежду. Он был высокого роста, крепкого телосложения, с легкой щетиной на овальном смуглом лице и длинными светлыми волосами. От него приятно пахло тонким парфюмом. Но идеальный образ разрушило грубое поведение частого гостя лавки. Он хлопнул низенькой дверью, широкими шагами достиг деревянной скамейки и плюхнулся на нее всем своим весом, закинув одну ногу на письменный стол. Сидевшая за этим столом хрупкая женщина осторожно и без брезгливости убрала конечность посетителя и с тяжелым вздохом спросила:
  - Что тебе на этот раз нужно, Джереми?
  - Я тебе уже тысячный раз повторяю, а ты все никак не желаешь войти в мое положение! - нетерпеливо воскликнул он своей черноволосой собеседнице. Та элегантно встала и, придерживая черный подол бархатного платья, прошлась к двери и распахнула ее:
  - Уходи, - коротко сказала женщина, - я никогда не дам тебе того, что ты хочешь!
  - Ты глупая и самонадеянная крестьянка! Как ты вообще смеешь мне перечить?! - мужчина не торопился покидать лавку, он подскочил и стал в быстром темпе обыскивать все шкафчики и полочки знахарки.
  - Когда ты клялся мне в любви, ты не считал меня глупой крестьянкой, - с грустью в голосе проговорила женщина, - а теперь, твои мысли занимает другая, более высокая по статусу, и я стала ничем? Прости, но ты никогда не получишь приворотного зелья... Я не пойду против Золотого правила всех ведьм.
  - Тогда ты умрешь, самой жестокой смертью! - выкрикнул Джерими, выхватывая из ножен короткий меч и поднося его к горлу не шелохнувшейся знахарки.
  - Ты не посмеешь меня убить, - хрипло рассмеялась она, - тебе не хватит смелости!
  После этих слов лицо мужчины перекосило, он сплюнул на пол и спешно покинул помещение, крикнув через плечо:
  - Ты не знаешь, с кем связалась, Аннет! Я все равно добьюсь своего!
  - Добивайся... - устало сказала ему вслед та, которую он называл Аннетой, а раньше - Аней. Сейчас ее сердце разрывала страшная боль, и муки неразделенной любви терзали ее. А ведь два года тому назад, Джерими, самый лучший охотник во всем Драгграде и самый красивый мужчина, из тех, кого она встречала, целовал ее руки при свете луны и нежно шептал слова о вечной любви... И она верила этим словам, за что сейчас горько расплатилась... Аннет не знала, как выглядит та богатая леди, к которой набивал клинья Джерими. Говорят, очень красивая. Только все мужчины любят ее не сколько за симпатичное личико и тонкий стан, а за туго набитые сундуки с драгоценными камнями и золотыми монетами. Вот и Джерими не постеснялся сделать добычу легкой и обратился к своей бывшей возлюбленной за приворотным зельем. Аннет отказала. Много раз отказывала. И сейчас она чувствовала, что при следующем приходе мужчина не отделается угрозами.
  - Это означает только одно, - пробормотала сбивчиво женщина, - надо уходить...
  Она собрала все заработанные знахарством монеты, уложила книги и свитки в походную суму, загасила свечи и навсегда покинула уютную лавку на окраине Драгграда. Она шла по пустынным темным улицам и наблюдала, как садится солнце. Аннет некуда было идти, ведь кто примет к себе на работу восемнадцатилетнюю крестьянку-сиротку? Верный ответ, никто.
  И тогда Аннет ушла на запад и шла до тех пор, пока не пришла в Ферген, второй по размерам город после столицы. Она вновь попыталась открыть свое дело, торговала снадобьями и лечила больных. Травами. О скрываемых магических способностях не знал даже Джерими. Да и сама Аннет уже не помнила, когда в последний раз колдовала... В Фергене она прожила восемь лет, но, ни новыми друзьями, ни новой любовью обзавестись не успела. Сердце до сих пор плакало и надеялось, что светловолосый охотник одумается и вернется, и уж тогда они заживут счастливо. Но он не возвращался.
  Зато знахарка вновь перешла дорогу состоятельному властолюбцу. Крупный торговец Кресент возжелал при помощи зелья принуждения убрать градоначальника и занять его место. За такое полагалась смертная казнь, поэтому Аннет молча поспешила донести эту новость страже. Но не успела. Люди Кресента погнались за ней и чуть не убили, тогда знахарка воспользовалась магией и заморозила преследователям колени. Те с воплем попадали, а в это время Аннет уже скрылась в дыре портала.
  Больше в крупные города она не совала даже носа. Два года проскиталась по землям королевства и наконец, осела в деревне. По счастью, знахарки там не хватало. Староста радушно принял женщину, выделил ей домик на краю и разрешил торговлю. Позже, сердечная Аннет приняла к себе двух покинутых сироток, Исая и Фриду. Мальчишка был удалым и бодро помогал по хозяйству. А во Фриде Аннет разглядела тот самый магический Дар и стала тайно ее обучать. Девочка была смекалистая, все схватывала на лету. Через год она могла уже на полном праве называться начинающей ведьмой, но о способностях никому не говорила, даже брату. Аннет гордилась ей и благодарила небеса за такую ученицу и за счастливую спокойную жизнь, но недолго... В полнолуние она услышала голос старца, который говорил, что наступит пора, когда миры объединятся. И юная ученица Фрида должна немедля отправляться в путь, если хочет избежать гибели и помочь истинной занять Небесный Трон. Она встретит девушку с волосами цвета чешуи морского дракона, и с тех пор начнутся их Великие дела.
  Женщина все выслушала, поднялась среди ночи и разбудила Фриду, передав все слово в слово, что говорил старец. Сонная девочка ничего не поняла, но кивнула, и продолжила спать дальше. Тогда Аннет взяла ее на руки, поцеловала в белый лоб, пригладила волосы и с камнем на сердце ушла к себе.
  А на утро, дети-сироты не увидели своей госпожи, лишь только лужа крови на полу ее комнаты свидетельствовала о жестоком убийстве той...
  
  
  Глава 5
  Наш путь лежал через маленький городок под незамысловатым названием - Ветха. Возле ворот, как ни странно никто не стоял, да и вообще, наверняка они даже на ночь не запирались. Потому мы и прошли без особых проблем. По всей длине главной улицы ровно в ряд по обе стороны стояли каменные дома с темно-серой черепичной крышей, различаясь между собой только количеством цветочных горшков в маленьких квадратных окошках. По моей памяти, здесь жили преимущественно люди средних классов: торговцы и ремесленники. Поэтому иногда беглый взгляд натыкался на какую-нибудь вывеску, говорящую о прекрасных изделиях владельца сего магазина. "Золотые шелка", "Звезды-бриллианты", "Северная сталь" и многое другое. У меня даже глаза разбежались. Правда кроме того как глазеть, мы больше не могли себе ничего позволить. Тот тонкий мешочек монет, взятый мной на дорогу, стремительно таял, и теперь там хватало только на еду и кров... Ведь осень резво набирала свои обороты, и за два с половиной дня пути деревья потеряли свою золотую красоту, по утрам становилось все холоднее, а до королевской резиденции казалось идти еще целую жизнь.
   Фрида все время стойко выдерживала дикарские условия существования, ночевку в оврагах и ложбинах, питание полусырой картошкой, и мои неумелые указания. Я никогда не управляла даже самым маленьких отрядом, и вообще не представляла, как это делать. Но старалась, потому что была старшей.
  В Ветхе мы нашли недорогой трактир, где сконцентрировалась большая часть всего города на обеденный перерыв, что не удивительно. Заказали себе один средний каравай и две кружки настойки шиповника и отдали за это всего три медяка. Чирк тихо смылся на кухню, добывать себе пропитание бесплатно. Пока моя маленькая спутница и подопечная жадно жевала корочку свежего хлеба, я присматривалась к остальным посетителям. Да, по сравнению с ними мы, со своими жалкими нарядами выглядели погорельцами, попавшими по пути на войну. И я пришла к решению купить себе и Фриде теплые длинные платья, специально для таких попаданий в цивилизованные места. Это сусликам безразлично, сверкают твои голые коленки или нет... А вот воспитанные леди и лорды не поймут...
  И тут мой взгляд неожиданно остановился на ссутуленной фигуре, притаившейся в дальнем углу. Это был крепкий молодой мужчина, с грустным выражением лица. Его зеленые, как морская волна, слегка узкие глаза не горели радостным огнем жизни, а сухие губы скривились в изнеможенной улыбке. В одной руке посетитель держал высокий бокал с налитой в нем мутной бардовой жидкостью, а в другой - маленький серый кортик. Кроме меня мужчину казалось, никто не замечал, только Фрида проследив за моим взглядом, недоуменно хмыкнула.
  "Я чувствую в том человеке магию..." - накарябала она на поверхности стола, затем спешно затерев послание. Я моргнула, тем самым дав понять, что усвоила и сейчас разберусь. Правда, как это будет выглядеть, даже примерно представить не могла. Но мужчина сам пришел на помощь, вдруг поднявшись из-за стола, привлекая шумом внимание прочих посетителей. Он словил мой немой указ в глазах и вышел за дверь. Я долго ждать не стала и через две минуты покинула заведение. Фрида и Чирк невидимыми тенями последовали за мной. Незнакомец в шикарном меховом плаще и громоздких клепаных сапогах оказался высоким, сильно раздававшимся в плечах. Но, не смотря на такую... грубость и мощь в фигуре, лицо было удивительно красивым и аристократичным. Только грустным. И немного задумчивым.
  - Привет, - мягким баритоном заговорил он, - девчонка, чего ты мной заинтересовалась? Я за всю трапезу постоянно ловил на себе твои взгляды...
  - А вот не ври! - огрызнулась я, возмущенная двумя факторами. Во-первых, он обратился ко мне, знатной леди, на "ты", как к какой-то крестьянке. А во-вторых, нагло соврал, что я, мол, глазела на него все время. Кто он вообще такой?!
  - Да как ты смеешь, девчонка! - рявкнул вдруг этот бабуин и сделал движение рукой, будто хотел меня ударить. Я вовремя отскочила и по-кошачьи зашипела. На нас стали обращать внимание, но вмешиваться никто не спешил.
  - Ты чего грубишь? - злобно прищурив глаза, бросила ему в лицо. Бабуин с симпатичной мордашкой немного оторопел от такой наглости и на время замолчал, видно задумавшись, чего это он и вправду возмущается. До него вообще не доходило осознание того, что перед ним стоит Аскадель, дочь лорда Тильского, помощника короля.
  - Да я тебя сейчас!
  - У-у-у, сбавь обороты, козлиная борода!
  - У меня-то борода?! Да у меня отродясь бороды не росло!
  - Мозгов, судя по всему тоже! Все в язык ушло! - я распалилась не на шутку, никто никогда так со мной не обращался!
  - Ты!!! - лицо мужчины побагровело и приняло зловещие очертания.
  - Тихо! - вдруг вскрикнула Фрида, вставая между двумя взрослыми людьми. Волосы девочки разметались по сторонам, руки в боки, ноги на ширине плеч. Впервые за все время нашего знакомства она показала грозный и строгий характер.
  - Лорд! - обратились к брюнету, - вас не учили вежливо обращаться с женщинами и девушками? Независимо от того, благородного она происхождения или нет! А вы, - серые глаза сверкнули в мою сторону, - А вы, леди Аскадель! До сего момента вы являлись для меня образом вежливости и благородства! И что я вижу? Прекрасная госпожа ведет себя как дворовая кошка перед бродячим псом! Вы еще подеритесь!
  Эта гневная тирада охладила мой пыл и вызвала жгучий стыд внутри, отчего кончики ушей и щеки заполыхали огнем.
  Мужчина тоже поник, но буравить меня исподлобья не перестал. Он убрал ладонь с рукояти своего клинка и, морщась, как от лимона, произнес:
  - Извините, леди, - выделяя слово "леди", так, что оно звучало насмешливым оскорблением, - я, правда, вел себя не самым лучшим образом. Просто ваш хм... наряд, создает не самое лучшее впечатление.
  Я решила обидеться за свои милые шерстяные штаны и белую рубаху с кривой вышивкой на вороте, поэтому как можно незаметнее пнула брюнета под коленку. Он не растерялся и показал милый оскал, обещая такой улыбкой все муки Ада. Тьфу, напугал ежа голой попой. Я хоть леди и благородная, но шпильку в глаз воткнуть могу, в случае покушения. И безо всякой магии!
  - Позвольте представиться, меня зовут Феникс Гарендвальский, я из приграничного города Стиликс.
  - Аскадель Тильская, из Драгграда.
  - Та самая Тильская? Наслышан о вашей родоначальнице, говорят, она само мироделение застала.
  - Говорят много чего, не стоит всему верить, - заметила философски. Феникс хмыкнул, а я продолжила:
  - Мой отец служит при дворе, а кто ваши родители и кем являетесь непосредственно вы?
  - Ха-ха-ха, - рассмеялся мужчина, - при дворе? Что же тогда вы делаете в столь непрезентабельном мрачном месте в таком... хм... не менее непрезентабельном виде? - мой вопрос он как будто бы пропустил мимо ушей и стал терпеливо ждать ответ.
  - Видите ли...
  - Хотя, не стоит, - вдруг махнул он рукой, примирительно улыбаясь. - Думаю, по пути вы и так мне все расскажете.
  Я тоже "мило" улыбнулась, обнажая ровные белые зубки, и поспешила горячо заверить своего собеседника, что вряд ли наши пути снова пересекутся. Было слышно, как синхронно вздохнули за спиной Чирк и Фрида. Не поняла, это им что, не нравится такое решение? Они хотят путешествовать с этим... этим грубияном?! Грубиян только снова рассмеялся и подтвердил мои худшие опасения:
  - Не беспокойтесь, леди, я сопровожу вас в вашем нелегком пути, вижу же, вы попали в неприятность... но взамен на одну услугу!
  Вот же хмырь! Так и знала, что ему от нас что-то нужно! Деньги? Слава? Работа? Ведь мой отец не последнее лицо в государстве...
  - Я озвучу свою просьбу без посторонних ушей, - судя по фырканью сзади, мои спутники жутко оскорбились, но Феникс спас свои уши и продолжил:
  - Нет, милая и храбрая девочка, ты не входишь в этот список. Я про остальных прохожих... Может, снимем комнату и спокойно все обсудим?
  Я еле сдержала желание покрутить пальцем у виска и молча показала почти пустой мешочек с деньгами.
  - Ох, так у вас и денег что ли нет? - удивился мужчина, что б его козел забодал. Издевается что ль?!
  - Нет, лорд Феникс, это у меня такое хобби - ходить в крестьянской одежде и голодать какой день. Знаете ли, дворянская жизнь так наскучила. Все эти приемы, балы, этикет. Разнообразия захотелось, шишек на голову набить, в мокрых кустах посидеть, в грязи поваляться. Задни... Душа приключений требует.
  Мой юмор оценили, и вскоре я растеклась по невероятно мягкому по сравнению с голой землей или пнем креслу, потягивая дармовый горячий саок - нежно розовый напиток со вкусом шоколада. Его часто давали гостям на приемах во дворце, и, готова поспорить, здесь он даже вкуснее. Или мне так с двухдневной голодухи кажется? Так же были горячая ванна с добавлением душистого масла розмарина, средний горшочек тушеной картошки с бараниной, корзинка фруктов и даже пара круассанов. Для души, так сказать. Удивительно, что все это нашлось в таком маленьком и неприметном городке Ветха...
  - Лорд Феникс, - заговорила я, не желая оттягивать момент напряженной беседы, - может, теперь вы расскажете нам о себе и, непосредственно, о причинах, побудивших вас присоединиться к нашей компании?
  В этот момент брюнет сосредоточенно рассматривал чистое сверкающее лезвие своего клинка и любовно гладил его пальцами, от чего создавалось впечатление, что это оружие - самая большая любовь в фениксовой жизни. Я непроизвольно стала разглядывать красивый профиль, цепкий взгляд, идеально прямые темные волосы длиной до плеч. Этого мужчину не портило отсутствие дорогого костюма и массивных украшений, которые обожали цеплять на себя драгградовские лорды, он был красив именно своей естественной красотой - загорелой и слегка обветренной кожей, широкой белозубой улыбкой, тренированной фигурой, гибкими движениями...
  "Не смотри на него так, - фыркнул в моей голове Чирк, - а иначе я начну думать забавные мысли, за которые ты потом меня прибьешь, как муху мухобойкой". Я досадно фыркнула, но взгляд отвела. И в эту же секунду Феникс соизволил дать ответ на поставленный ранее вопрос:
  - Я Охотник, - сказано это было таким тоном, что я даже не усомнилась - эта была тайна, в которую лишь нас одних решили посвятить.
  - Там, где я родился, людей с такой профессией остались два десятка. Ведь на обучение тратится очень много времени, нужны особые навыки и талант быстро соображать и крутить мечом в нужном направлении. А таких все меньше и меньше... Если Охотники исчезнут как вид деятельности, будет очень плохо не только на моей Родине, но и во всем мире... Меня и моих напарников отправили сюда для решения этого вопроса, а разобраться я должен непосредственно с самим монархом. - На мое лицо наползла хмурая туча, и Феникс поспешил добавить:
  -Простите, я не могу рассказать вам всей правды! Но, клянусь Небесами и Короной, что не причиню вам умышленного вреда, как морального так и физического, до того момента, пока наш совместный поход не окончится!
  Я и Фрида, задумчиво подпирающая облупившийся подоконник, внимательно выслушали слова стандартной клятвы. Мне было известно, что нарушив ее, человек подвергается жестоким мучениям, после чего умирает, и его хоронят в помойной яме... Говорят, что сами боги следят за соблюдением этих слов.
  Ну что ж, раз Охотник идет тем же путем, что иду и я, и раз он поклялся, что не причинит нам зло, то в принципе, дополнительные руки и мозги будут не лишними.
  - Будет, по-вашему, лорд Феникс, - дала брюнету скорый ответ, - но у меня есть условие - я являюсь лидером и предводителем нашего маленького отряда. И вы, как и леди Фрида, должны считаться с моим выбором и идти туда, куда говорю я. Это решение неоспоримо!
  Смех Чирка разорвал всю прелесть моего величия. Светящийся шарик, напрочь лишенный принципов, катался клубочком по полу, давая волю искреннему веселью. Что его так рассмешило в моих словах, для меня осталось загадкой, но создалось впечатление, что сам Феникс готов покрутить пальцем у виска. Но он согласился, скрывая ехидную усмешку, чем вызвал очередную волну праведного негодования! Сейчас оба получат! На возраст, пол и расу не смотрю!
  
  ***
  После беседы все занялись своими делами. Фрида заползла в дальний угол большой и единственной в нашей с ней комнате кровати и стала любовно перебирать свою светлую косу. Когда ее длинные, до лопаток, волосы были помыты, то я разглядела в них невероятную солнечную красоту. Они шли мягкими, шелковистыми волнами, и казалось, что каждый волосок светится изнутри белым сиянием. Не скрою, мне стало немного завидно... Моя-то ядовитая шевелюра не была такой густой и красивой! Да, длиной волосы доставали до пояса, в последнее время их приходилось закручивать в тугую шишку, чтобы не марались. Но цвет... сколько косых взглядов, сколько непониманий и слез он мне доставил! Не понимаю тех леди моего возраста, которые стремятся выделиться внешностью. Делают броский макияж, невообразимые прически на голове, надевают диких расцветок и моделей платья. Бред! Нет ничего лучше естественной красоты, красоты, которую одобрила сама Мать природа!
  - Леди Аскадель, - кажется, Фрида заметила мой потемневший от тоски взгляд и теперь смущенно чему-то улыбалась, - вы ведь сейчас подумали о своих волосах? Чем они вам не нравятся?
  - Легко говорить, Фрида, - съязвила я, - когда у тебя все в порядке с внешностью. Это не на тебя косится каждый прохожий, не на тебя тыкают пальцем. А мне с этим жить пришлось! Я выросла среди людей, где каждый считал чуть ли не своим святым долгом потрогать прядку, фыркнуть и спросить: "Ой, какое... разноцветие! А это сойдет со временем?". Бесят...
  - Ой, леди Аскадель, - хихикнула девочка, - зря вы так переживаете! Не знаю, как у вас в высшем обществе обстоят дела с таким, но мы в деревне все делали просто! Однажды, к нам с госпожой Аннет пришла девушка с соседнего селения. Она была до ужаса недовольная тем, что рыжая. Чем ей этот цвет не угодил, мы так и не поняли. Но госпожа Аннет походила над котелком, пошептала, а потом из него как пар повалит! Всюду окошки открывать пришлось. Но с тех пор, как та девица волосы отваром полоскать начала, они у нее из рыжих стали черными, как вороное крыло! Довольная ходила, нам все яйца и творог, как благодарность, таскала. Вот я и думаю, может мне вам тоже пошептать?
  Я мрачно посмотрела в эти довольные светящиеся глазки и подозрительно спросила:
  - А я после этого лысой не останусь?
  - Нет, что вы! - замахала руками Фрида, - я все помню, все слова, все ингредиенты! Вот вы, какой стать хотите?
  А какой я хочу стать? Задумалась, перебирая в голове различные варианты, начиная со снежно-белых и заканчивая иссиня-черными. Почему-то, не доверять Фриде казалось неправильным... Даже сама, не веруя в магию, я интуитивно ловила от нее странные волны, заставляющие задуматься и склонить голову перед Силой.
  - Хочу русые, с пепельным оттенком, - нужно решение внезапно пришло в голову. А может я вспомнила придворную красавицу Изабель, на которую всегда мечтала походить...
  - Хорошо, дайте мне время. Предлагаю провести ритуал на рассвете, - проговорила маленькая ведьма, сползая с кровати и поправляя одежду. Новое платье, купленное сегодня, смотрелось на ней великолепно. На кашемир денег мне не хватило, но шерсть северной ламы тоже ничего! Камвольной выработки, длинное до пола, оно было натурального коричневого цвета, с богато украшенным кружевом воротником и длинным рукавами. Себе я купила почти такое же, только темнее. Два платья стоили совсем недорого - северных лам было много, как грязи - и мне хватило еще на зимние штаны в двойном количестве, и на простенький плащ для Фриды. Чирк только головой качал, глядя на эти расточительства, но что он мог сказать двум особям женского пола, оказавшимся на рынке в отделе одежды?
  - Леди Аскадель, отпустите меня в город, я должна собрать нужные ингредиенты...
  - Подожди, - прервала я девочку взмахом руки и крикнула уже в сторону двери:
  - Ло-о-орд Феникс! Пожалуйста, соизвольте зайти к нам в комнату!
  Просьбу исполнили быстро, и буквально через полтора часа мои спутники вернулись с ворохом каких-то корешков и пучков травы. Сырье было разложено на столике, подальше от лучей садящегося солнца, а меня стали морально подбадривать. Всей компанией. Сначала заявился блуждающий Чирк. Посмотрел на меня, на корешки, на меня, на корешки. Хмыкнул. Заулыбался и сменил свою расцветку на тот самый пепельно-русый. Я рассмеялась, и на этот смех пришел Феникс, с большим яблочным пирогом под боком. Были аплодисменты и благодарные взгляды двух вечноголодных девушек и не менее голодной шизофрении. За кружкой чая беседа текла плавно и неторопливо, тихий вечер, раскинувшийся за окном, только способствовал этому. От осеннего холода нас спасли клетчатые пледы, снятые с кроватей, и добрые улыбки вместе с заливистым смехом. Феникс показал себя с другой стороны - он много шутил, был бесконечно галантен и общителен. Образ того грубияна, который нам встретился в начале, мигом растаял, как тает лед под лучами весеннего солнца - окончательно и безвозвратно. Моя идея перекраситься была одобрена, хотя Феникс по-дружески заметил, что и с такими волосами я выгляжу хоть и необычно, но весьма привлекательно. Я только отмахнулась, пряча смущенный румянец. Но от зоркой Фриды это не укрылось, и она с намеком подмигнула мне серым глазом.
  Спать легли далеко за полночь. Расходились шумными объятиями и пожеланием сладких снов. Я еще долго ворочалась, прислушиваясь к сопению своей маленькой белокурой спутницы и облюбовавшего ее Чирка. Быстро уснули, устали, значит...
  Я невольно вспомнила дом и былую жизнь. Странно, но тоски за ними не ощущается... Вот тогда, когда меня и моего светящегося дружка выкинуло в опасный и незнакомый лес, когда я поняла свою беспомощность и беззащитность, когда на смену прекрасным нарядам и платьям пришли шерстяные штаны и жесткие рубахи, когда весь мир повернулся истинным лицом, перестал льстить и фальшиво улыбаться, тогда я была готова закричать, обхватить голову руками и бежать что есть мочи обратно. Но прошло уже несколько дней, а я обзавелась младшей сестренкой и надежным другом Охотником, познала вкус "полевой кухни" и рассмотрела настоящую цену одной серебряной монеты. Смена образа жизни поменяла и душевную организацию, сделала меня сильнее и ответственнее. Совсем чуть-чуть, но что-то во мне поменялось. Разумеется, если сейчас мне предложат вернуться домой, я соглашусь не думая... Или, может, все-таки возьму время на размышления?
  
  
  Глава 6
  
  За нами следили. Осознание того нагрянуло, когда мы захлопнули за собой дверь гостиницы. От стены соседнего дома тут же отделились двое мужчин в темно-синих охотничьих костюмах. Один имел сходство с отъевшимся зайцем - низенький, толстый, с большими ушами и крупными зубами. Добивала серая меховая шапка набекрень с пришитым позади хвостиком. Другой мужчина был полной противоположностью своего напарника. Длинный, как жердь, и такой же худой. Хмурое отталкивающее лицо было красным и украшенным мелкой сыпью. На крючковатом носу сидела большая бородавка, а длинную кривую шею укрывал зеленый шарф. Оба зыркнули в нашу сторону хитрыми глазками и негромко зашептались. Их слов было не разобрать, но мороз пробрал по коже. Мы с компанией переглянулись и синхронно двинулись в противоположную сторону. Шпионы последовали за нами. Предрассветная тьма, и опустившийся на город туман были им на руку, как и нам, впрочем, тоже. Феникс обнажил оружие, и боком толкнул нас за угол. Я оказалась среди коробов и бочек с чем-то подпорченным. От запаха мигом закружилась голова, и появилось желание уединиться в кустах, дабы попрощаться с ужином. Уф, кормят тут хорошо, а вот в плане благоустройства этот город заметно хромает...
  - Леди Аскадель, - шепнула Фрида, короткими шагами подобравшаяся ближе. Как ни странно, но ее голос не дрожал, а в серых глазах светились решимость и отвага. Рядом с девочкой суетился Чирк, единственный, кого можно было толком разглядеть в этой тьме.
  - Вас зовет лорд Феникс, он там... - тонкая белая ручка указала за гору непонятного мусора. Я немедля двинулась туда, строго наказав друзьям сидеть тихо и не шевелиться.
  Брюнет обнаружился прислоненным к стене и осторожно выглядывающим за угол. Судя по выражению его серьезного лица, преследователи нас продолжали искать, и были уже близко.
  - Ты что-то хотел?... - прошептала я
  - Да, - он повернулся ко мне лицом и отвел подальше, чтобы тень окончательно скрыла наши силуэты. - Эти двое все равно не отстанут... Им что-то нужно. Или кто-то. Но это сейчас не так важно, важно решить, что будем делать дальше.
  - А есть варианты?
  - Есть два клинка, один мне, другой тебе. Мы можем вступить в схватку, и, победив, узнать цели и имя заказчика. А можем скрыться, но нет гарантии, что нас вновь не найдут...
  Я думала всего лишь доли секунды. А думать было и нечего...
  - Знаешь, Феникс... Будь я отважной воительницей или героиней из сказки, которая ловко рубит всех своих врагов, я бы немедленно пошла с тобой в бой... Но, - подняла на него печальные глаза, и наткнулась на внимательный взгляд, - я всего лишь девушка, из небедной семьи, воспитанная в лучших традициях высшего общества. Моя ладонь никогда не сжимала что-то серьезнее письменного пера, а от вида крови начинает мутить. Ты был прав, я всего лишь рафинированная особа, не способная постоять за себя. Пусть будет так, но сейчас я выберу спасение своей и ваших жизней...
  - Мы позже об этом поговорим, а сейчас т-с-с... - Феникс прислонил палец к моим губам и взглядом указал в сторону улицы. Там медленно, как хищники на охоте, шли Заяц и Длинный, а в их руках поблескивали ножи-бабочки. Неужели они хотят нас убить? Или кого-то одного? Феникса? Фриду? Меня?... Ума не приложу, кому мы так насолили...
  И вот, наконец, опротивевшие мне спины замаячили на самом конце улицы и были готовы свернуть, как вдруг четко и звонко в царившей тишине раздался "апчхи!" Фриды.
  - Бежим! - рявкнул Феникс, хватая меня и ее за руку и практически волоча за собой. Нечего меня тут как игрушку таскать, сама бегать умею! Я вырвалась и еще резвее помчалась вперед, не разбирая, куда лечу. Перед глазами пролетали все те же коробы и бочки, те же мусорные кучи и старые телеги. Видимо мы наткнулись на городскую свалку, ну и пусть. Главное, чтобы тут не было крыс! И тут как в подтверждение невеселых размышлений из мглы недовольно запищали разбуженные грызуны, сладкий сон которых потревожила ночная погоня.
  А за спиной пыхтел Заяц, отставший от своего напарника, из-за своего лишнего веса. Ничего, пусть побегает, ему полезно! Только нам, вероятно, не скрыться, слишком резвый Длинный, слишком дохлая я... Если бы Феникс и Фрида были одни, они б бежали, но сейчас в довесок прилагалась моя медленная и быстро выдыхающаяся тушка...
  О нет, тупик! Как и ожидалось, ведь всегда, в любых книгах, стремящиеся скрыться персонажи натыкаются на тупик! Мы в ловушке!
  - Не паникуй, - попытался утешить меня мой светящийся друг, - видишь в стене дверь для прислуги? Мотай туда! И ты, Фрида, тоже, - это уже относилось к бледной как луна на небе девочке. Информацию она усвоила быстрее меня и, шустро распахнув незакрытую дверь, юркнула вместе с Чирком в зияющую пасть помещения. Я и Феникс остались наедине с наёмниками, за короткое время подобравшимися почти вплотную. На их противных рожах плясали гадкие ухмылки, а руки самопроизвольно сжимали острые когти ножей.
  - Что вам от нас нужно?! - не сдержавшись, крикнула я. В ответ понеслись такие выражения, из которых приличными являлись только предлоги. Да как они смеют в обществе леди благородных кровей такое произносить?!
  - Прости, Адель, я действительно не хотел, - заговорил Феникс, вынимая из ножен клинок, размером которому уступали размеры оружия этих бандитов. - Но придется, иначе покоя нам от них не будет!
  Блеснула в воздухе благородная сталь с выгравированным на ней ревущем медведем, я отчаянно зажмурила глаза, но... Было слышно, как распоролась податливая плоть, как раздался хрипящие стоны предсмертной агонии, а потом звук безвольно падающих тел на грязную дорогу и тишина... На моих губах появился медный привкус крови, и от него закружилась голова... Стены домов вдруг перемешались в незатейливом водовороте, земля ушла из-под ног и последнее, что я почувствовала, это были подхватившие меня руки...
  Очнуться было сложно... Стоило прийти в сознание, как тут же перед глазами всплывали жуткие образы распоротых тел, лужа крови... кровь... Она была везде, мне казалось, что ей пропах весь воздух, что она проникла мне в легкие, такая чужая и такая холодная...
  Я криво сморщила нос и звонко чихнула. В царившей тишине это прозвучало довольно громко, даже эхо поползло по сырым каменным стенам и последний раз откликнулось где-то вдали. Ого, тут просторы! Жаль, что в темноте ничего не разглядишь, но вон в потолке маячит щель, и сквозь нее пробивается первый солнечный луч. Еще видны силуэты двух шкафов, одной вешалки, стола и стула... Я сама лежу на жесткой кровати, которая в придачу пахнет чем-то кислым. Никого рядом не было, но за запертой дверью слышались возня и пыхтение, кажется, что-то перетаскивали... Через минуту влетел тускло мерцающий Чирк, покружил вокруг меня и вынес вердикт:
  - Жива, здорова, побочных эффектов кроме тошноты не наблюдается. Тебя на войну брать нельзя, себе дороже, - я досадливо фыркнула и отмахнулась от него, как от мухи.
  - Чирк, не елозь перед глазами, и так неважно себя чувствую. Боюсь спрашивать, что вы делаете на улице, ибо уверена - мне это не понравится.
  - Ты права, - сочувствующе кивнул друг, - но ребята уже закончили... Больше эти шпионы нас не потревожат! И мы можем спокойно идти дальше.
  Опять идти. О великие Боги, сколько можно идти?! У меня стремительно портилось настроение, просто в геометрической прогрессии! Неужели это от того, что вчера позволила себе много улыбаться?
  Добил Феникс, заявивший, что охотились не за ним, не за Фридой, а конкретно за мной.
  - Она, - указал мозолистый палец на беловолосую девочку, - из далекой глуши и особо ничем не выделяется. Я же пришел в Карнхейм относительно недавно, и натворить ничего не успел. Остаешься ты... Причем внешность твоя довольная примечательная. Зачем и кому это надо мы еще узнаем, а сейчас советую творить ваши колдовские штучки над волосами и уходить с места преступления.
  Я сглотнула, невольно вспоминая о перерезанных глотках Зайца и Длинного. Фу, какая мерзость, вот сейчас снова упаду в обморок, будут знать, как доводить нежных леди. Но Охотник прав, будет не очень хорошо, если Аскадель Тильская прославится убийцей.
  Пока Фрида варила на маленькой печке странное зеленое варево и шептала неразборчивые слова, я осматривала комнату, в которой мы оказались. Количество предметов в ней было обратно пропорционально всей площади помещения. То есть тут спокойно мог поместиться маленький табун лошадей и конюх с всадником. Окна были заколочены и не пропускали ни лучика света, потолок трескался, иногда осыпался серой штукатуркой на наши макушки. Скорее всего, здесь когда-то было временное пристанище для небольшой семьи. Потайную дверь я нашла не сразу и то, по третьему чувству, которое не шептало - кричало - о том, что все здесь не так ладно. Она была окрашена в такой же бледно зеленый плесневелый цвет, как и стены, а ручка замаскирована под краник. Когда ржавые петли скрипнули, дверь открылась, а я отшатнулась. Дыхнуло могильным холодом и сыростью.
  - Феникс, тут лестница! - крикнула брюнету, суетившемуся около Фриды. Он подошел ближе и задумчиво почесал подбородок. В глазах читался интерес, но сердце сомневалось - стоит ли?
  - Можем спуститься... - проговорил мужчина, - но я не даю гарантии, что там нет трупов...
  Бр-р-р, я поежилась, стряхивая с себя паутину наваждения. Только трупов сейчас не хватало! Надеюсь, ветховцы не такие сумасшедшие, чтобы хоронить мертвых под городом... Но в истории был такой случай, когда кладбище находилось под домами, и для того, чтобы попасть туда, нужно было спускаться на глубину в четыре сажени по каменной лестнице. Жуть, да? По пути и кресты встречались, и скелеты лежали... Как донесли, так и остался почивать. Надеюсь, здесь такого не придумали.
  Наказав Чирку охранять нашу юную ведьму, мы с Фениксом потопали вниз. Чем дальше, тем холоднее становилось. Ни факелов, ни каких либо других источников света не наблюдалось, кроме сальной свечи, прихваченной со стола. Я то и дело влезала лицом в паутину, плевалась, ворчала, и вообще раскаивалась в своей затее. Прошло около двадцати минут, и наконец, лестница кончилась, и перед нами расстелился ковровой дорожкой широкий коридор с глухой стеной в конце. Все, пустота, ничего нет. Ни могил тебе, ни сокровищ, ни скелетов. Даже пыль здесь старалась лежать незаметно. Было ощущение, что я попала в каменную коробку. Или ловушку...
  Худшие опасения стали подтверждаться, когда за спиной раздался грохот, и лестница просто напросто исчезла. Вот была, а вот через секунду ее уже нет. Мы были пойманы, как птички в клетку...
  
  
  
  
  Глава 7
  
  "Спокойно, Аскадель, спокойно!" - утешала себя, но в душе поднималась волна беспокойства. Что же делать?! Мы в западне!
  Моя рука самовольно нашла сжатую в кулак ладонь Феникса, и я с тоской заглянула ему в глаза. Мужчина мягко улыбнулся, словно говоря: "Все хорошо!". Только хорошим мне ничто не казалось...
  - Не паникуй, Адель, - сказал Охотник, ловким жестом вынимая из ножен клинок, - паника здесь бесполезна. Вероятнее всего, тот, кто подстроил эту ловушку, ждет именно нашего переполоха. Паникующий человек - это уязвимый человек. Давай лучше походим и посмотрим, за что можно зацепиться? А там и хозяева подоспеют.
  Его мягкий и безмятежный баритон немного остудили мой пыл, и я бессильно опустилась на корточки, глядя на напарника снизу вверх. Он, продолжая улыбаться, прошелся по периметру комнаты, потрогал стены, подсвечивая себе догорающей свечкой. Поиск успехом, как и ожидалось, не увенчался. Мужчина поставил "светильник" на пол, рядом со мной, и тоже присел.
  - Ну что, о чем поговорим? - спросил с нервным смехом.
  - О том, как одна глупая девчонка и здоровый, но тоже глупый мужик попали в сырую темницу по доброй воле. Интересная беседа получится, не думаешь?
  - Адель, не язви. Я, как и ты, тоже чувствовал, что здесь надо побывать. Меня так и тянуло посмотреть, что нас ждет по окончанию пути. Я догадывался, что ничего хорошего, но даже представить не мог, что в вашем государстве до сих пор осталась магия...
  - Магия? - икнула я, - какая еще магия?
  - Я ходил, проверял стены... Они все обвязаны хитрыми сплетениями заклинаний. Кто-то очень сильный постарался. Причем, рассчитывали конкретно на нас.
  - Откуда ты все это знаешь, - поразилась я познаниями Феникса в области непознанного.
  - М-м-м, - промычал он, - наверное, придется все рассказать.
  Придется-придется, я закивала головой, хитро щуря глаза на эту замявшуюся особь.
  - Моя работа - Охотник. Когда я представился, вы даже не спросили о ней. А зря. Я охочусь не за дикими животными, а за... нечистью. Эта гадость водилась еще до мироделения, но тогда Охотников было много в связи с тем, что народ был сплоченный. А когда государства обособились друг от друга, нечисть простор почувствовала. Нас становится все меньше и меньше...
  - Но почему?! - прозвучал мой недоуменный вопрос, - я поняла, что ты из тех краев, что по ту сторону Великой стены, делящей мир магический и мир людей. Но ведь это мы лишились волшебства, а не вы!
  - Если бы все было так просто, - вздохнул мужчина, - чтобы стать Охотником, нужно смешать в себе кровь мага и человека. А таких просто нет! Вот нечисть и ликует, населяет наши леса, реки, города. Боюсь, в скором времени она и до вас доберется. Весь магический мир на части раскололся! Эльфы в своем лесу засели, никого не пускают из чувств безопасности, драконы переехали в пещеры, что на вершине скалы. Мой народ - гаарны, тоже бунтуют. Вот и направили нас, оставшихся Охотников, на переговоры с вашим монархом. Стену рушить надо, чтобы уберечь планету ....
  Я мысленно хихикнула. Наш монарх даже слушать их не станет, гарантирую и клянусь честью своего рода. Ему это воссоединение как собаке пятая лапа. Если он вообще догадывается о существовании своих соседей... Я вот до сегодняшнего дня и верить в это не желала, но глядя на своих друзей, на Чирка, поменяла решение. Наверное, что-то такое промелькнуло в моих глазах, и Феникс осторожно заметил:
  - Мы существуем, Адель... И магия - тоже. Возьмем твоего невидимого приятеля - он типичный представитель хисков. Я его не вижу, но вибрации чувствую.
  Я, молча, хмуро взирала на мужчину и только мысленно злорадствовала над своей наивностью. Всю жизнь думала, что Чирк - мой уникальный друг, которого нет ни у кого. А тут оказалось, что таких еще стадо с небольшим. И видит, и слышит, и чувствует их каждый владеющий хоть какой-то маленькой способность к волшебству. М-да.
  Время в темном подвале текло густо и медленно. Я не находила себе места, вставала, ходила туда-сюда, беспокоя пламя свечи колебаниями воздуха, тыкала пальцами в холодные стены, но натыкалась на тупое безразличие с их стороны. Феникс оставил такие пытки еще час назад, теперь он просто ковырял лезвием кинжала трещинки в полу. Как же там наши? Наверное, беспокоятся... Главное, чтобы ничего с ними не случилось. То, что мы в ловушке - это наша беда, а вот Фрида и Чирк пострадать не должны... Как же им передать об опасности?
  Мой вопль разнесся по пространству и заставил Охотника зажать уши.
  - Точно! Мыслесвязь! - я напрягла разум, пытаясь ясно представить фиолетовые глаза хиска, а когда получилось, послала мощную волну: "Чирк, уходите отсюда! Здесь ловушка! Не ищи нас!" и в ответ получила такой откат, который превысил болевой порог и повалил на колени. Из носа и ушей побежали струйки крови, сердце заколотилось как ненормальное, а я, одуревая, сжимала голову, чтобы не слышать этот грохочущий звук.
  - Аскадель! - Феникс сорвался с места и сел рядом, придерживая меня за плечи. Холодная ладонь легла на лоб и тут же немного полегчало. Дыхание стало выравниваться, а приятные голубые волны, окутывающие меня, сняли всю боль... Они лились из протянутой руки напарника, который при этом глупо, совсем по-детски улыбался.
  - Глупенькая, - прошептал он, - я же сказал, что заклинание висит. А значит, не стоило посылать мысленное письмо, оно отразилось и волной ударило по твоему астральному телу. А вот исцеление, как видишь, работает...
  - Ой, - я застонала и предприняла попытку приподняться на локтях. Но внезапная боль в области лопаток не дала этого сделать и снова повалила на спину.
  - Феникс, волшбу в действии я вижу первый раз... и наша встреча меня совсем не радует. Я даже представить боюсь, что ждет впереди, - поделилась с мужчиной своими мыслями слабым голосом.
   - А ничего тебя не ждет! - вдруг раздался грохочущий смех и воздух в центре комнаты заклубился, заискрил, начал переливаться всеми возможными темными цветами и оттуда, как божество с небес, вышел... человеко-ящер? По-другому это назвать никак нельзя было. Вроде мужчина, как мужчина, красивый... Типичный представитель высшей аристократии. Но что находится на обтянутой черной туникой спине? Ага, крылья! Большие, кожистые, как у дракона, и цветом ночного неба... Незнакомец, будем называть его аллигатором, в связи с наличием нехорошей клыкастой улыбки, оглядел нас насмешливым взглядом васильковых очей, в обрамлении черных ресниц, хмыкнул.
  - Кто у нас тут? Мышки в мышеловке? Как же вас так угораздило то, ая-яй! - заулюлюкал он, а потом посмотрел на Феникса и холодно отчеканил:
  - Убери зубочистку, Охотничек, а иначе пострадает твоя прелестная спутница! - быстрое, молниеносное движение, сродни движению хищника, и к моему горлу было приставлено черное лезвие изогнутого меча. Острое, как бритва... По шее побежала кровь, но аллигатор не спешил, и медленно вел оружие по тонкой коже беззащитной жертвы. Я почувствовала липкий страх, поглотивший остатки разума, и что происходило дальше, уже не осознавала. Знаю, что резко откатилась в сторону, подскочила на слабые ватные ноги и, вопя что-то о зимовке раков, накинулась на холеное личико, царапая его обломавшимися ногтями. Аллигатор не ожидал такого от бывшей - уже бывшей - леди, и просто обалдело наблюдал за происходящим, не предпринимая никаких попыток к самообороне.
  - Отпусти нас, пакость крылатая! - кричала я, - мы тут из-за тебя торчим как лопухи по осени!
  - Почему как лопухи? - оторопело пробормотал незнакомец, на миг, утратив маску холодного пренебрежения.
  - Злые и колючие! - припечатала и словом и делом, врезав со всех сил кулачком в белую скулу. Это вывело аллигатора из себя, и он грубо перехватил мое запястье, предотвращая последующий удар.
  - Прекрати, - кисло отмахнулся мужчина, - как тебя зовут, леди?!
  Мое молчание было ответом на грубый вопрос. Прищурив глаза, я из-под ресниц наблюдала за ним, как он мерит широкими шагами комнату, как рассекают холодный воздух мощные крылья, как звенит на металлическом поясе меч, запятнанный моей кровью. Что делать дальше, я не знала. В сказках прекрасную принцессу спасает храбрый принц на белом коне и увозит ее в закат... А та ситуация, в которую попали мы, на сказку становится похожей все меньше и меньше, но зато взамен приобретает невероятные сходства с самым страшным кошмаром! Бедные Чирк и Фрида, надеюсь, они успели бежать...
  - Думаешь о своём хиске, прекрасная леди? - от мертвого смеха аллигатора поползли мурашки по коже. Вот он смеется, а мне ни черта не смешно! Хочется забиться в уголок и плакать, вспоминая те времена, когда главной печалью был трехдневный домашний арест, за то, что сбежала с приема у какой-то важной персоны.
  - Если ты тронешь моего друга, я тебе устрою потом... Ад на земле!
  - Так как тебя зовут? - пропустив гневный выкрик мимо ушей, вновь спросил аллигатор.
  - Грррр! - изверглось из глубин моей груди.
  - Ладно-ладно, - с прохладным выражение лица (читай: Морды), мужчина подошел ко мне и, не обращая внимания на возмущенные вопли меня и гневные угрозы Феникса, провел длинным ледяным пальцем по подсохшей кровавой полоске на шее.
  - Не хочешь по-плохому, будем по очень плохому! - в другой руке вдруг что-то затрепыхалось, и когда я пригляделась внимательнее, то чуть не придушила этого мерзавца своими руками! Чирк! Солнышко мое, как же так?!
  Слабо мерцающий комочек света открыл тусклые фиолетовые глаза и внимательно посмотрел на меня:
  - Не соглашайся ни на что...
  - Соглашайся! - перебил его мужчина, - а иначе попрощаешься с хиском навечно!
  Его слова создали раздор между разумом и сердцем. Один твердил: "Слушай Чирка, он всегда был прав!", а сердце отвечало: "Не бросай тех, кого любишь, погибни за них, но останься!"
  И я была на стороне последнего. Я твердо выдержала ледяной взгляд самой смерти и прошептала:
  - Меня зовут Аскадель, и я сделаю все... Только отпусти моих друзей...
  Его мерзкий смех был приговором. Приговором подчинения, выпытанного обманом. И вся моя дальнейшая история пошла с равнодушных слов:
  - Хорошо. Но хиск будет залогом твоего хорошего поведения. А это очень востребовано для моих дальнейших планов на тебя... И на ту очаровательную ведьмочку, которая даже не подозревает о моем приходе. И запомни, - перешел на вкрадчивый шепот, - она и не должна знать. Ты и твой Охотник сейчас организованно покидаете подвал, заканчиваете задуманный ритуал, и топаете к северным вратам, отделяющим Карнхейм от прочего мира.
  Я сглотнула подступившие к горлу слезы, кивнула несчастному Чирку, посылая ему волну надежды, и не оглядываясь, покинула свою клетку.
  Позади приглушено рассмеялась эта тварь, мне так хотелось задушить его голыми руками, если бы эти руки не были связаны жизнью товарища...
  
  Глава 8
  Без нашего светящегося спутника все стало совсем печально. Выслушав ложную историю, что хиск улетел по делам, Фрида ударилась в прострацию, и, судя по всему, ни слову не поверила. Но, тем не менее, она согласилась идти, куда было надо, повинуясь, ни сколько моему приказу, сколько своему внутреннему ведьминьскому голосу. Мы покинули Ветху в тот же день, двинулись дальше, но уже чуть западнее. Хочешь, не хочешь, но теперь королевская резиденция мне не светила.
  Ночевали снова, где придется, иногда это были заброшенные сеновалы, а иногда - глиняные овраги. Ночью температура воздуха опускалась уже до минус десяти, и природа грозила заморозить беспокойных путников. Все чаще я заглядывалась на теплые огоньки деревень и маленьких городов, маячившие на горизонте. Но, несмотря на мою ставшую пепельной шевелюру, мы по-прежнему сторонились людей. Горький опыт показывал - ждать от них ничего хорошего не стоит.
   Пригодились и плащи, и штаны с начесом, и сапоги, заботливо выбранные нашим Чирком... Ах Чирк... Как же... Где же ты?! Что с тобой?!
  И переживала за своего маленького хиска не только я. По ночам, укутавшись и подобравшись ближе к костру, тоненько плакала светловолосая Фрида. И ни я, ни Феникс не могли утешить ее, ибо сами в тайне невесело вздыхали и молили небеса о его безопасности. Никто не знал, что с ним сотворит этот крылатый мужчина, но все хорошо представляли, на что тот способен.
   И вот, утро пятнадцатого дня этого "незабываемого" путешествия перед нами вырос первый большой город. Он стоял громадной серой крепостью, в окружении опавших берёз и зеленых мохнатых елей. Запертые ворота охраняли крепкие стражницы, закованные в серебряные латы, с изображением королевского герба на плече. Скрещёнными алебардами нам преградили путь и лишь потом подозрительно спросили, презрительно оглядев с ног до головы:
  - Кто такие и что ищете в славном городе Фергене? - голос сероглазой брюнетки напоминал сталь в холодную зимнюю пору.
   Задолго до сегодняшнего дня было принято, что беседы будет вести Феникс, как наш негласный лидер после Чирка и как единственный мужчина в нашей компании.
  - Лорд Артиан Уэнский, моя жена Аделия и дочь Фарина. Идем в прекрасный и могущественный Ферген на знатную и прославленную ярмарку Осени. Сколько стоит пошлина на воротах?
  Нам назвали цену, приняли деньги в свой кошелек и безропотно пропустили. Когда ворота позади закрылись, я дождалась пока мы отойдем подальше, а затем накинулась на Феникса со зверским выражением лица и прошипела:
  - За жену будешь каждое утро просыпаться не в "теплых ласковых объятиях" своей возлюбленной, а в объятиях горячих и шустрых муравьев! Когда они покусают все органы, в которых по ошибке поселился твой мозг, может, начнешь представлять нас своими сёстрами, лорд Артиа-а-ан.
  Врунишка смущенно зафыркал и попытался чмокнуть меня в щеку, но был остановлен на полпути. Так и застыл, с вытянутыми в трубочку губами, вызывая наш с Фридой смех.
  - Т-с-с, - перешел он на шепот, - слышите?
  Мы замолчали и попытались сквозь гомон пробуждающейся толпы расслышать то, на что указывал Охотник. По началу ничего не получалось, и я было даже бросила эту затею, как вдруг до ушей донёсся слабый стон. Где же его источник?! Я завертела головой, но мои друзья оказались проворнее и уже спешили к спрятанному за кирпичными домами складу. Его прочную дверь держал не менее прочный замок из чугуна.
  - Будем взламывать! - принял немедленное решение Феникс, причем его вовсе не смущало то, что склад по идее чужой...
   - Адель, Фрида, запоминайте, может пригодиться! вот у меня есть шпилька в волосах... Адель, прекрати ржать, она помогает мне держать волосы! Эту шпильку я разгибаю, чтобы была более-менее ровная проволочка. Затем загибаем концы вот так, под прямым углом. Один конец просовываем в замочную скважину, ага... Ищем то, что можно сдвинуть, проволочку держим в напряжении! А другим концом ищем внутреннюю защелку! Вот мы сейчас его поворачиваем, во-от так, - все свои слова Феникс сопровождал торопливыми, но профессиональными действиями, и замок действительно щелкнул, позволив открыть дверь и войти внутрь амбара. Тут было сухо и относительно тепло. Сено для скота, мешки картошки и моркови, ящики со старой одеждой, все стояло и лежало аккуратно, на своих местах. Приличное такое место, сразу видно - за ним следят. Но почему тогда здесь кто-то мучается?!
  Стоны и хрипы повторились, и доносились они со стороны стога сена. Я первая подбежала туда, и то, что было увидено, подвергло меня в тихий ужас. На дощатом полу лежала девушка... Худая, невысокого роста, одетая в какие-то рваные лохмотья. Ее тонкие руки украшали разномастные синяки, лицо все было в кровоподтеках и царапинах, когда-то светлые волосы теперь напоминали колтун, левая губа рассечена, а рана на виске, кажется, загноилась. Кожа несчастной приобрела мертвенно бледный оттенок, а причудливые серо-зеленые глаза покраснели от слез и недосыпа.
  - Господи, Феникс! - закричала я, - неси сюда повязки и воду! Фрида, помогай, - обратилась к ведьмочке, - что делать сначала?
  - Помогите ей лечь ровно, под голову подложите мой плащ... - уверенно пробормотала девочка. Я с ее помощью перенесла легкую, как пушинка, пострадавшую поближе к стене, где светлел не заставленный участок пола, и приступила к первой помощи. Льда под рукой не оказалось, и ко лбу девушки была приложена холодная лошадиная подкова. Там подоспел Феникс с водой и чистыми тряпками. Мы все забрали, а его выгнали подальше, чтоб не подглядывал. Да и пусть стоит на страже, вдруг хозяева решат проверить - кто там расшумелся?
  Пока я смывала кровь, Фрида смазывала повреждения кожи зеленой мазью собственного изготовления. Девушку пришлось раздеть, и лишь благодаря этому было обнаружено сломанное ребро. Тут снова пришла на помощь моя светловолосая подруга. Она ловко установила кость на место, прежде дав пострадавшей обезболивающий отвар, и сделала фиксирующую повязку из широкой полоски ткани. Когда мазь впиталась, мы осторожно одели девушку во Фридины штаны и рубаху, сверху накинули плащ, и вручили этот кокон Фениксу на ручки.
  - Уходим... - коротко скомандовала я, - нужно найти лекаря, чтобы он внимательнее осмотрел ее.
  - Но, Адель, а как же Вра...
  - Замолчи! Ее жизнь сейчас на волоске, и я ни за что себе не прощу, если эта девушка погибнет по моей вине.
  - Я согласна с леди Аскадель, - спокойный, но решительный взгляд Фриды подчинил Охотника, и он молча покинул амбар. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы запереть замок и вернуть все, как было. Потом пришлось спешными шагами догонять свою "скорую помощь".
  Ферген - очень большой город, сравнимый размерами только с Драгградом. Его широкие оживленные улицы петляют, словно спугнутые змеи меж деревьев. Найти дом лекаря оказалось делом затруднительном, так как никто из нас ни разу в этом городе не бывал. Прохожие запинались, не могли ничего толком объяснить, испуганно поглядывая на полуобморочную девицу. Наконец нам повстречалась пожилая женщина, несущая в руках большую корзину яблок. Она театрально ахнула, прикрыла рот ладошкой, а потом указала точный адрес, подсказав, где лучше свернуть, чтобы не попадаться на глаза прохожим.
  Благодаря ней мы в краткие сроки доставили больную в приземленный домик из белого камня. Я постучала в калитку, и, дождавшись хриплого старческого: "Входите", распахнула это кованое чудо, пропуская вперед напарников. На гравийной дорожке, среди мохнатых лап двух елей, стерегущих крыльцо по обе стороны, стоял высокий сухощавый старичок, с взглядом Айболита из сказки. Еще черные, но уже с проседью волосы он затянул в короткий хвостик, на носу сидело золотое пенсне, из одежды - серый халат и темные брюки. Вид он создавал богатый и прилежный, было понятно сразу - его услугами пользуется вся состоятельная часть Фергена.
  - Проходите, молодой человек, - пригласили Феникса в распахнутую дубовую дверь дома, а затем обратились к нам с Фридой: - А вы, благородные леди, посидите пока в саду. Не беспокойтесь, ваша сестра будет в безопасности. Я лучший врач этого города, не дам ей погибнуть.
   Мы проследовали к двум скамейкам и прудику рядом с ними. В этом саду казалось, что время застыло. Деревья еще не скинули листву, и теперь сияли золотыми красками осени, а цветы не торопились поддаваться первым заморозкам и приветствовали нас, склонив прекрасные головки. Ко мне на колени залезла полосатая пушистая кошка и начала громко мурчать и тереться о руки. Отрешенно прикоснулась к ее мягкой шерстке, невольно ощущая симпатию и доверие... У меня никогда не было кошки или собаки. Был только конь в отцовской конюшне, но он не жаловал никого, кроме Вильгельма Тильского. Поэтому Чирк стал и моим питомцем, и единственным другом. Я не вникала в его происхождение, просто принимала как должность, как часть себя. И даже мысли не было, что когда -то от моего сердца оторвут его важный кусочек... О, Чирк, мой милый друг... Я не буду плакать, потому что верю - ты вернешься, мы спасем тебя! Я уничтожу этого мерзкого нечеловека, забравшего свет моей души!
  Чтобы сдержать эмоции и отвлечься, я поднялась со скамейки, спугнув ошарашенную кошку, и бросилась к пруду. В отражении на меня смотрела худенькая зеленоглазая девушка с завязанными в тугую длинную косу светлыми волосами. Темное платье подчеркивало тонкий стан, и делало меня намного старше своих лет. Как же сильно, однако, может поменяться человек за пару недель горя... Я с минуту глядела по ту сторону зазеркалья, а потом вода вдруг пошла мелкой рябью и возникло странное изображение: безжизненное плоскогорье, расстилающееся от горизонта к горизонту, висящий над ним бледный диск луны, который больше дарит тьмы, чем света. Повсюду холод и мрак, нет ни одного чахлого кустика или деревца, и ни одна птица не пролетит, и ни один зверь не пробежит здесь. Но вот изображение меняется, на пару секунд, появляется черный склеп... В окружении крестов и надгробий. То тут, то там вырисовываются безликие тени, слышатся их тоскливые стоны. Они голодны. Им нужна человеческая плоть... Мороз пробежал по коже, я вздрогнула, сморгнула, и видение исчезло. Черт побери, что это было?! Пруд оставался безмолвным и покорным молчанию и больше не показывал ничего, кроме по-осеннему низкого неба, облетевших верхушек деревьев и моего удивленного лица. "Вот так чудеса" - подумала я и решила, что все это показалось, на почве нервного расстройства и постоянного недоедания. А может, меня так напугал тот крылатый демон...
  Фриде показывать свое смятения не стала. Кивнула, слабо улыбаясь, и заговорила:
  - Фрида, пока Феникс помогает лекарю, может, погуляем по городу? Сто лет не была в магазинах... Скоро из леди в дикарку превращусь! - и сама засмеялась от сказанного, с удовольствием наблюдая, как маленькая спутница улыбается в ответ.
  Мы быстро передали Охотнику о том, куда собрались, и вырвавшимися на свободу пташками побежали по улице. С души словно скатилась крошка большого камня, а лед, сковавший сердце, дал трещину. Может быть, частичное возвращение в прошлое не так уж и плохо, как казалось раньше, когда я не вылезала из этих самых магазинов и знала каждую улочку родного Драгграда вдоль и поперек?
  
  Глава 9
  
  В этот день Центральная площадь Фергена кипела от количества людей, скопившихся здесь. По большей части это были торговцы, прибывшие на ярмарку в честь Осеннего праздника, который начнется через пару дней. Но доброй третью оказались именно горожане, желающие срубить себе что-нибудь подешевле. Ведь всякому известно - в день ярмарки цены вырастут в разы!
  Я бегло осмотрела разноцветные шатры, окружившие большой фонтан из розового мрамора, и почувствовала, как в душе разгорается привычное пламя азарта. Конечно, благородных леди никто не учит торговаться, но и никто не запрещает этому учиться! А чем я занималась, когда родители топтали подошву туфель на очередном балу или приеме? Верно, ходила на рынок, где исподтишка глядела на бойких женщин, старающихся заплатить торговцу меньше. Научилась. И теперь попробую применить теорию на практике. Только вот денег у меня совсем нет... Что ж делать? Последние мы отдали страже на воротах, а оставшиеся копейки у Феникса в кошельке.
  - Фрида, а у тебя.... Фрида? - я огляделась в растерянности, но девочки по близости не наблюдалось. Это куда она ускакала? - Фрида! - крикнула сильнее, - Фрида!
  За спинами мелькнула светлая головка, и я успокоилась. Пускай девочка погуляет... К вечеру встретимся.
  Мое внимание привлек один магазинчик, приютившийся на углу площади и практически скрытый повозками и шатрами. Его отличали ажурные решетки на маленьких окнах и маленькая, но тоже украшенная резьбой дверь, находящаяся ниже уровня земли. Отворилась она внутрь от легкого прикосновения руки, без скрипа, зато вдруг раздался переливчатый звон. От неожиданности я ойкнула. Из глубины помещения рассмеялись:
  - Не пугайся, это музыка ветра. Погляди наверх. - Я задрала голову и увидела восемь затейливо расписанных трубочек, скрепленных между собой круглой основой. Эту композицию добавляли перышки и колокольчики, которые звенели от малейшего дуновения ветра... Трубочки тоже издавали мелодию. Действительно, музыка ветра.
  - Красивая работа, правда? - легкими шагами ко мне приблизился парень довольно таки интересного типажа. Длинные волосы красивого платинового оттенка перевязаны зеленой шелковой лентой, а сам одет он в такого же цвета костюм: легкую тунику и темно-изумрудные штаны. Фигура продавца была стройной и изящной, как у танцора. На слегка заостренных ушках красовались витые украшения с драгоценными камнями. Наверное, я слишком долго разглядывала эту часть туалета, поэтому парень с доброй улыбкой пояснил:
  - Это каффы. Позволяют украсить не только мочку, но и все ухо. Они много кому нравятся, но не все могут себе позволить столь дорогую вещь, - этими словами он дал понять, что сам из благородных и богатых, а, возможно, хотел подколоть бедно выглядящую меня. Но я не обиделась, а, наоборот, добродушно пожала плечами, мол, что есть, то есть. Молодой продавец вызывал только положительные чувства, и появилось желание угодить ему. Например, купить что-нибудь.
  Я прошлась от витрины к витрине, посмотрела на изысканной красоты украшения из стекла, металла и драгоценных камней, на ряд гибких клинков с позолоченной рукоятью, на тиары и диадемы, облеченные позолотой и серебром. Ну и, в конце концов, на цены, после чего пришла к выводу, что сейчас смогу купить только пылевого клеща, который сидит в шелковых подушечках. Нереально дорого... Даже эта самая "музыка ветра" ценой в два золотых. Неудивительно, что покупателей совсем нет!
  Но как только я повернулась к выходу, продавец крикнул в спину:
  - Не торопитесь, леди, куда же вы так спешите? - он подошел ближе и с легкой улыбкой на губах, которая никогда его не оставляла, легко повел меня за руку к витрине с холодным оружием.
  - Вот, посмотрите на эти удивительной работы кинжалы и сабли. А вот этот клинок, - он указал на тот, что лежал с самого края, - он как раз для такой маленькой и аккуратной ручки, как у вас, леди.
  Я расстроено посмотрела на свою порядком огрубевшую ладонь, на обломанные ногти, дважды вывернутый указательный палец. Совсем аккуратная, ага. Парень проследил за моим взглядом и тоже тяжело вздохнул. Видно, разочаровался в собственных иллюзиях. Может теперь он меня отпустит?
  - Леди, простите, если задел вас... Это все моя невнимательность и неучтивость. Клянусь сердцем, такого больше не повторится.
  - Все в порядке... - прозвучал мой озадаченный ответ. Этот блондин напугал меня и насторожил.
  - Леди, - мигом повеселел тот, но глаза были по-прежнему серьезные, - не знаю почему, но с детства я умею предчувствовать будущее... Может быть, вы в это не верите, но я чувствую, что вам пригодится мое оружие. Оно зачарованно, от кражи и от зловредной магии. Возьмите его, оно сослужит вам добрую службу.
  - Вы просто бог маркетинга, - скептически отнеслась я к подобному "предсказанию", хотя в душе что-то вздрогнуло. Вспомнились слова Фриды, о наших великих делах, и указ того ненормального... Может, продавец все-таки прав?
  - Вижу, у вас совсем нет денег... - разочаровался блондин, - но ведь деньги это совсем неважно! Я готов предложить вам маленькую сделку. Нет-нет, она совсем не ущемит вашего достоинства и не займет много драгоценного времени. Вы обязательно будете проходить через границы Солы, что через тридцать пять миль от Карнхейма. Там живут мои родственники - любезная тетушка Альва и дядюшка Мирт. Передайте им, прошу, мое сердечное пожелание здравия и вот этот сверток, - в мои руки была передана обернутая в алую ткань посылка, в которой что-то звякнуло. Украшения? Или деньги? Впрочем, это уже не мое дело. Но... она весит не меньше килограмма, это будет сильно мешать в дороге. Но клинок, он такой манящий, такой сверкающий.... Взгляд скользнул на прилавок, где за стеклом купалось в ярком свете люстры тонкое острое лезвие. Изогнутой формы, граненого сечения, однолезвийный клинок был длиной чуть меньше локтя, от чего имел полное право называться коротким мечом. Определенно, мастер постарался и сделал его изящным и тонким, словно перышко, но одновременно и опасным, как коготь дракона. Я подавила нарастающее желание схватить его и завладеть им навсегда... Нет, я никогда не увлекалась холодным оружием, но иногда отец рассказывал своей единственной дочери про то, какие разновидности клинков бывают, чем они отличаются, как правильно выбирать, чтобы не ошибиться в качестве стали. Я слушала, запоминала, но не думала, что когда-нибудь мне это пригодится.
  - Леди, не сомневайтесь, - запел продавец, - он сослужит вам добрую службу. А посылка моя много места не займет, я отправлю ее с караваном до Северных ворот, там ее и заберете.
  Меня передернуло. В душе поднялась буря эмоций и сплошных восклицательных знаков: "Как он узнал про ворота??". Этот паренек точно что-то скрывает, иначе не будет он так хитро улыбаться и продолжать настойчиво втирать мне совсем ненужный клинок. Или все-таки нужный? Ы-ы-ы, сейчас сойду с ума!
  Пальцами прикоснулась к горячим вискам и стала монотонно повторять: "Спокойно, Адель, спокойно". С одной стороны, продавец прав - оружие в пути будет не лишним, но... как-то все это подозрительно. Все он знает, все предугадывает, помочь хочет, почти бескорыстно. И почему-то уверен, что я обязательно пройду мимо загадочной и неизведанной Солы. Стоит ли верить?
  - Мне нужно подумать, мастер...
  - Мастер Алан де Эль, - улыбнулся блондин. Своей чарующей улыбкой он напомнил мне эльфа из детских сказок. А может, это действительно эльф? Эх, с такой жизнью уже и в макаронного бога начнешь верить...
  - До какого времени работает ваша лавка? - поглядывая на маленькие круглые часы на стене, спросила я его. - Я могу зайти через час, мне нужно найти свою сестру и спросить совета у мужа...
  - Мужа? - удивился Алан, картинно вскинув брови. Он опустил глаза, а потом покачал головой, и в глазах читалось осуждение:
  - Леди, я не знаю, - голос мастера был очень тих, будто бы нас могли подслушать, - я не знаю, что с вами случилось, кто вас преследует, от кого вы скрываетесь... Но мне можно верить. Если я хотел навредить вам, то сделал бы это сразу, как ваша маленькая ножка переступила порог моей лавки. В моем рукаве припасены острые чакры-убийцы, а за поясом прикрыт туникой отравленный кортик. Нет, я не наемник. Просто это банальная безопасность, мне известно, какой цены все эти изделия. Продав их, можно скупить половину Драгграда... Если не третью его часть. Хотя, я отхожу от темы... Можете положиться на меня, а если не уверены, спросите любого своего знакомого, да хоть самого короля! В высшем обществе я знаком каждой семье, а мои украшения наверняка есть даже у вашей матери. Мне не охота портить свою репутацию предательством в отношении вас...
  - Хорошо, - была, не была, я соглашаюсь, иначе он просто уморит меня своей болтовней. Но если что-нибудь случится, я сама его этим клинком и заколю. Мило улыбнулась мастеру, а он, тоже улыбаясь, в ответ протянул "одетый" в скромные ножны полюбившийся мне меч. Действительно, лег в ладонь как влитой... Я сделала пару взмахов и неумелых выпадов, поражаясь его легкости, а когда ножны были сняты, я поняла, что влюбилась в это оружие раз и навсегда. И вряд ли нас что-то разлучит.
  Прощались мы с Аланом де Эль теплыми объятиями и клятвой обязательно встретиться. Я пригласила его в свой дом, пусть заезжает, где-то через годик - как раз все приключения должны закончиться.... А он взамен пообещал сделать скидку моим родным на его изделия и шутливо сказал:
  - В следующий раз носите кольцо на пальце, чтобы вам поверили, что у вас есть муж!
   Покидая лавку, я призадумалась: "А с чего вдруг такая резкая дружба?", но из-за хорошего настроения желание вредничать и искать во всем подвох быстро улетучилось, и вприпрыжку я помчалась искать Фриду.
  
  
  Мастер Алан де Эль смотрел сквозь решетчатое окошко, одновременно перебирая тонкими ухоженными пальцами с идеально заточенными ногтями тонкую цепочку карманных часов. Там, за окном, в толпе мелькала тонкая фигурка девушки в черном платье. Ее ладони крепко держали подаренный меч, будто бы она боялась, что потеряет свое сокровище. Но он был уверен - это не потеряется никогда. Меч был создан под свою хозяйку, ждал ее с того момента, как было озвучено Указание.
  - Впрочем, - медленно проговорил мастер, - девушка достойна быть одной из Четырех.
  Лишь бы не сломить ее... Ведь будет кто-то с таким же даром уговаривать как у него, да только с плохими намереньями - все, пропала малышка! И ее не вернешь, и сам пропадешь. От нее много что сейчас зависит...
  - Только интересно, - Алан прошелся вдоль прилавков с диадемами, - кто остальные трое? И, надеюсь, им не придется дарить по клинку, которые стоят с половину этой лавки?
  Хриплый смех, добродушный впрочем, отразился от сводчатых потолков...
  
  Глава 10
  
  Не надо искать во всем смысл... Иногда некоторые вещи происходят совершенно случайно, и они абсолютно бесполезны для нас. А порой для преломления судьбы путем этих самых вещей нужно совершить один маленький поступок. И если он отступает от того, что задумала судьба, то с того момента начинаются невероятные приключения...
  В ожидании заключения лекаря мы остановились в недорогой гостинице возле берега знаменитой полноводной реки. Из окон был прекрасный вид на покрытую тонкой корочкой льда поверхность воды, признаюсь, это пленило меня. Сейчас, когда все завертелось с такой бешеной скоростью, хотелось найти тот островок, тот обломок скалы над ущельем, за который можно зацепиться, чтобы окончательно не пропасть в омуте безумства...
  Я перевернулась на другой бок и посмотрела в окно. За чистым стеклом осенними огнями горела ночь. Чужие звезды, яркие и холодные. И пустые. Кто видит в них свет надежды? Как можно воспевать в поэмах бездушные огоньки? Эти небесные тела лишь сгущают сумрак в ночи и дарят только призрачные обещания, которые никогда не выполняют... Я не верю в них... Я не верю в чудо.
  Фортуна отвернулась от меня, укатилась тем самым колесом, которое я видела в небе и унесла за собой последние надежды на благополучное возвращение в Драгград. Если б не эта проклятая резиденция короля, ночевать мне в родном доме, видеть каждый день улыбки мамы и папы... Слушать бесконечные сказки Чирка перед сном... Если б я не согласилась тогда, то все было бы как прежде! Будь же трижды проклят тот день! Ненавижу! Бернарда, сынка его демонового, крестьян неотесанных, Феникса с его глупыми шуточками, а особенно ненавижу эту тварь крылатую! Вот его я буду убивать долго, медленно и мучительно! Он сто раз пожалеет, что появился на моем тернистом пути и причинил боль моему другу. Я слабая и ни разу не воин, не маг, но за своих бороться буду, ценой крови и жизни!
  Я сжала кулаки, до боли впиваясь ногтями в ладони, и беззвучно закричала, давясь глухими рыданиями.
  И как на соседней пустующей кровати появилась черная фигура, заметила не сразу. Но легкий шелест крыльев и смешок заставили вздрогнуть, насторожиться и вытереть слезы, пряча глаза в складках одеяла. Зачем явился? Подразнить? Или снова показать остроту своих когтей?
  Краешек кровати у моих ног прогнулся. Сердце пойманной птичкой заколотилось где-то в горле, и я попыталась прикинуться спящей. Но Он все просек раньше...
  - Воешь матерым волком на луну, Аделия? - снова равнодушный смешок.
  - Я вообще-то сплю, а ты мне мешаешь, - равновесие дало трещину, и все-таки я не сдержалась от язвительности.
  - Вижу.
  - Поздравляю!
  - Не груби, - предостерегающее замечание, и когтистый палец медленно сползает по моей руке, оставляя после себя тонкую жгущую царапину.
  - Извини... - процедила сквозь зубы, словно выплевывая грязное ругательство. Не достоин он ласковых слов. И благого расположения тоже.
  - Ты меня тоже, - а это уже проговорил крылатый садист, чем удивил несказанно - я не хотел. Оно само вырвалось...
  - Зачем ты пришел?... - прозвучал в пыльном воздухе законный вопрос, - мы по-прежнему идем к Воротам, с пути не сбились ни разу.
  - Вижу, что стараетесь. Не все идеально, как хотелось бы, но вполне терпимо... Ты обещала исполнять мои указания, вот теперь слушай. Та девушка, что была спасена вами сегодня, она нужна мне. Поэтому, делай что хочешь, но чтоб через три дня она встала на ноги и пошла с вами. Все ясно?
  - Но она так слаба... - осторожно заметила я, - боюсь, не дойдет. Ей лучше остаться здесь...
  - Нет! - рыкнул собеседник, - я сказал, нет! Я лучше знаю, что ей делать. И что вам, тоже. Эта девчонка сейчас полностью зависима от своих спасителей, и пойдет туда, куда прикажут... - минута молчания, как затишье перед грозой.
  - Действуй! ты же командир отряда?
  Мы снова перешли на шепот, чтобы в соседних комнатах не проснулись остальные. Крылатый мужчина передвинулся ближе, и теперь мне довелось разглядеть его белое лицо с аристократическими чертами. Во тьме светились загадочные, нечеловеческие глаза, с отразившимся в них голубым дьявольским огоньком. Дыхание ночного гостя было холодным, а от плаща пахло снегом. Некрасивым его не назвать. Но он как мгла в пропасти - чарующий, но опасный, грозящий затянуть и погубить. Демона я видела впервые... И его образ сломал те образы, что представлялись раньше: страшные четырехлапые монстры с красной растрескавшейся шкурой и клыкастой пастью, с тремя рядами акульих зубов. Этот же был не такой, неправильный. И, каюсь, что-то тянуло меня к нему, какая-то неведомая сила, ранее не проявлявшаяся.
  Я мысленно одернула себя, влепила сознанию пощечину, и наваждения как не бывало. А этот крылатый змей сидит, и так и буравит меня своими удивительными светящимися васильковыми глазами с вытянутым зрачком. Вот же колдун! Он меня гипнотизирует! Знаю я таких, бывали проездом в столице. Как посмотрят в глаза, а ощущение, что в саму душу залезли, эксрастенцы... Или как их, не помню уже. Но магией это никогда не считалось. Мама называла это воздействием на сознание, гипнозом. Я ей верила. Так что ж тогда получается, не все эксрастенцы - маги, но все маги - эксрастенцы? Чудеса...
  Ну вот, сидящий передо мной точно маг. Колдовать он умеет, и гипнотизировать тоже, на собственном горьком и больном опыте убедилась. Значит, все-таки магия существует?... Или все это иллюзия?
  - Ты о чем-то задумалась, а время мое идет. Больше не хочешь ничего спросить? - демон нагло нарушил тишину, вызывая устойчивое желание придушить за белу шейку. Ну вот чего мешать-то?
  - Хочу, - осмелилась на дерзкий вопрос. - Зачем тебе все это? Неужели ты сам не можешь дойти до Северных врат и выполнить то, что надо? Зачем посылать первую встречную девчонку с ее малодееспособной компанией? Не боишься ножа в спину?
  Все это я высказала на одном дыхании, боялась, что сейчас сорвусь и дам петуха. Ожидала чего угодно: гнева, злости, насмешки. Но лицо собеседника выражало только крайнее любопытство, а на губах играла грустная улыбка, словно демон жалел полоумную меня. И все-таки он ответил:
  - Не боюсь. Тот клинок, что ты сейчас сжимаешь в руке, разве что почешет крылья. Да и рано мне еще умирать. А что касается первого вопроса... На него сложно ответить, - голос снова зазвенел металлом. На том похоже его добродетель закончилась, и демон, вздернув идеально прямой нос, высокомерно произнес:
  - Забудь, девчонка, это не твое дело. Сейчас я твой господин и ты должна слушаться, как собака слушается хозяина. Дойдете до ворот, заплатите три золотых страже и выходите из Карнхейма. Там вас встретят... - не оборачиваясь, он поднялся с кровати, чуть не выколов мне краем крыла глаз и тенью выскользнул в окно, растворившись в ночной атмосфере. Зачем-то я вылезла из кровати и перевесилась через распахнутые створки. Наверное, надеялась увидеть, что он что-то не рассчитал и сравнялся с землей алой лепешкой. Но нет... А жаль.
  
  
  Демон пристроился на крыше гостиничного дома, прислонив ладони к холодной черепице, и прислушивался к шагам под собой. Девушка ходила туда-сюда, выглядывала в окно, фыркала. Знатно он ее побеспокоил. Только через треть часа зашуршало одеяло и раздалось долгожданное сопение. Ну вот, успокоилась. Теперь он может подумать...
  - А ведь есть в ее словах правда, - полушепотом поведал ночи, - про удар в спину... Девочка не так проста, как кажется. Ее спутники тоже... Чего стоит та светлокосая девчушка! Из нее вырастет знатная ведьма, если не загубит себя. А Охотник? Его с рождения учат убивать такую нечисть, как я. И от него можно ожидать всякого... А если план нарушится? Что делать тогда? Убить хиска на глазах Аскадель? Я могу, но... Хотя, - васильковые очи превратились в щелочки, - нет никаких "но". Убью, а если будет надо, начну шантажировать родителями. Но мой план будет исполнен, тем более, он не так прост, как казался раньше...
  Демон склонил голову на колени, позволяя длинным черным волосам коснуться крыши, и невольно вспомнил события, произошедшие чуть больше месяца назад...
  
  
  ***
  "Скрип... скрип... скрип..." - шевелились на ветру золоченые ворота, скрывавшие за собой невиданное никем нечто. Удерживать эту тайну помогал большой замок, явно гномьей работы. Бравые коротыши вложили всю душу в свое изделие, выжали из благородной стали все ее химические, физические и магические свойства. Весьма удачно, потому, что замок добрые тысячи лет сдерживал всяких грубиянов, возжелавших утолить праздное любопытство.
   Слева от ворот, мерно покачиваясь, сидела в кресло-качалке бабушка. Самая обычная бабушка, с цветным платком на голове и недовязанными носками на сухоньких слабых коленях. Через стекла круглых очков смотрели добрые серые глаза в окружении тысячи мелких морщинок. Старушка улыбалась каким-то своим мыслям и, напевая неразборчивую песенку, крутила пальцами спицы. Кто додумался посадить это реликтовое недоразумение на стражу "нечто", известно лишь этому безумцу.
  Вошедший в Святыню мужчина подумал примерно так же. Он снисходительно глянул на старушку - божий одуванчик, а та в свою очередь прищурилась на образчик женских эротических фантазий. Брюнет был практически голым, если не считать черной шелковой набедренной повязки. Впрочем, весь его вид ее не удивлял. Кто сюда только не заходил... И русалки, и эльфы, и драконы-с-небоскреб, и демоны тоже. Этот не исключение из той разношерстной компании.
  - Здравствуй, бабуля, - насмехаясь, заговорил мужчина, приблизившийся к стражнице.
  - Ну, привет, коль не шутишь, - проворчала она, - чего притащился? Душу изматывать будешь? Много тут вас всяких шарахается, на замок, как на конец света таращитесь, да сделать ничего не могете. На кой ляд вы мне тут?
  - Я пришел за Троном... - было забормотал брюнет, осажденный напором бабули. Он не ожидал увидеть здесь... такое.
  - Я те ща дам троном по котелку! Ишь чего, размечтался, окаянный! Прочие сначала хоть спрашивали, чего сь надо б сделать, а тебе, хмырю, закон не писан?
  Тут мужчина вспыхнул, расправил плечи и грозно выкрикнул:
  - Я - Альтаир, правитель демонов из мира теней! Ты обязана меня пропустить, бабка старая!
  - Ая-яй, - ничуть не обиделась охранница, - мне до фени, чей ты там правитель. Мне Боги приказание дали, я выполнять его изволю... Ох, - тяжело покачала она головой, - совсем доканали, ай-яй, олухи царя небесного, балбесы неотесанные! Табличку повесить тут шоль? Буквами красными вывести, что б вопросов лишних не задавали, да мне и себя не мучили. Ой, целай век на вас, внучков, любуюсь, так любуюсь, аж зла не хватает!
  Альтаир такого приветствия не ожидал и находился в глубокой задумчивости. В мыслях он представлял все совсем по-другому! Ведь каждому известно, что наследница Трона сгинула, и теперь ее место свободно. Он и подумывал, коль соврет о своем благородном происхождении, пригрозит, так его и пустят... А тут не вышло по задумке, эта старая карга все и пообломала! И ведь в своем праве!
  "Но что требуется? Может мне удастся раздобыть это раньше, чем кто либо?" - подумал Альтаир и задал этот вопрос стражнице. Та только лихо поглядела на него хитрющим глазом, чем дала понять - дело легким не будет, и огорошила:
  - Есть четыре существа, у каждого - предназначение. Только их ворота Дайану пропустят, только они Арканы и отыщут. Как отыщут - отдадут будущему монарху, он их к трону приложит все, благодать будет, грех жаловаться... Все, все, у меня уже голова от тебя болит, иди пока не кликнула ангелов. Они демонов здесь не очень ждут, даже повелителей.
  Мужчина непонимающе похлопал глазами, нахмурился, вспоминая, что за такие Арканы и с чем их есть... Оказалось, они несъедобные.
  - Скрижали это, - ответила теряющая терпение старушка. Она уже давно вернулась к своему вязанию, и, кажется, уходила в транс, от мерного покачивания в кресле.
  - Спасибо.... - ошеломленно пробормотал несостоявшийся узурпатор и медленно пошел прочь из Святыни. Что творилось в его голове, не объяснить даже самому Альтаиру: смятение, растерянность, отчаянье.... Задача, поставленная регентством, непосильная... Но, тут Альтаир ухмыльнулся, только не для него. Он сделает все, даже пойдет на убийство, если понадобится.
  Небесный трон должен принадлежать ему...
  
  Глава 11
  Наутро я, не выспавшаяся, сердитая и помятая, спустилась вниз, где за квадратным столиком на толстой ножке поджидали более жизнерадостные ребята. Ну конечно, не они полночи беседы с демоном водили...
  Я тяжело опустилась на скамейку и вялым голосом повидавшего жизнь старца потребовала свою законную кружку саока и тарелку каши. Только есть совсем не хотелось. Молча поводила расписной ложкой по глиняным краям посудины и отправила ту в сторону, чем вызвала неодобрительный взгляд Фриды:
  - Леди Аскадель, вы совсем перестали кушать... Скоро вовсе прозрачной станете. Вас что-то беспокоит?
  Я покосилась на молчаливого Феникса, на таких же ранних пташек за соседним столиком, на девицу в сером переднике, несущую кому-то из них кружку пива. Значит, если и состояться разговору, то только не здесь. Понятливая малышка быстро отставила недопитый саок и половину булки с зернами, и, поманив меня за собой, выбежала на улицу.
  Утренний Ферген показался большим и неуютным. По улицам уже ходила, кутаясь в застиранные куртки, прислуга ближайших домов. Мужики тянули за собой телеги, груженные бесформенными тюками, а женщины щебечущей стайкой ласточек семенили к рынку, который располагался через три квартала. На двух встрепанных девиц никто не обратил внимания. Может, приняли за торговок, может - за странниц, коими мы и являлись. В любом случае, горожанам не было до нас дела, мало ли кто в город заходит.
  Фрида притулилась у парапета и стала смотреть на темную холодную воду. Я последовала ее примеру, устремив задумчивый взгляд в наигранно сдержанную и спокойную стихию. Чирк когда то рассказывал мне, что Иррвина на самом деле буйная и неугомонная. Что буквально через несколько миль от Фергена она сужается на пару метров и начинает набирать скорость. Из-за частых порогов вода бурлит и пенится, и не всякий отважный человек решится переплыть ее...
  - Чирк не по доброй воле покинул нас, - еле слышно произнесла Фрида, больше утверждая, чем спрашивая. Ее голос немного дрожал и грозил сорваться на плач. В моем горле тоже встал комок слез, но я держалась. Мы все держались ради него.
  - Я уверена, что в этом замешан тот, кто следил за нами... кто задержал вас в том подвале... кто приходил к вам вчера ночью, леди Аскадель. Это же один нечеловек?
  Я сдержанно кивнула. Можно бесконечно удивляться ее догадливости и смекалке. Ведьма - что еще сказать? Интересно, как долго она составляла такой анализ?
  Девочка только тонко улыбнулась, торжествуя свою победу, но ничего плохого в этом не было. Она победила самого демона, в мгновение, раскусив его планы.
  - Леди Аскадель, я не знаю, зачем этой сущности гнать нас к Северным вратам, но чувствую... Оно приведет нас к нужной цели.
  "Скорее к большим неприятностям" - услужливо подсказало чутье.
  - У нас и так нет выбора, дорогая, - ответила ей слегка задумчиво, - пойдем... Не захотим, но пойдем. Мне был приказ молчать, но я скажу... Демон желает, чтобы и ты, и та девушка, которую мы спасли, шли вместе со мной. За любым отказом или неповиновением последуют большие проблемы.... Я бы с радостью убрала вас с Фениксом с линии огня, ведь ответственность за Чирка лежит на моих плечах. Но...
  - Мы пойдем с вами, леди, - не задумываясь, без тени сомнения произнесла девочка, и при этом ее кулачки сжимались в непроизвольном жесте...
  - Возьмем оружие, прольем свою кровь и кровь врагов, вознесемся до небес и падем в пучины Ада, но мы не оставим вас. Мы - команда! - и чуть тише уже добавила:
  - Так завещала госпожа Аннет...
  
  Я была тронута этой речью и до самого вечера ходила подозрительно довольная и повеселевшая. Оплаченное время пребывания в гостинице должно было вот-вот кончиться, но Феникс как назло куда-то запропастился. Ожидая товарища и пытаясь хоть как-то скоротать время, я присела на край кровати и стала любовно разглядывать подарок мастера Алана, изредка поглядывая в окно. Осенью день становится короче, темнеет рано... Вот и сейчас, сумерки мягким ковром опустились на улочки города. Вдоль мостовой спешно пробежал седой фонарщик, зажигая фонари, после него прошло еще три пары и одна пожилая женщина. После них мостовая опустела и превратилась в уютное тихое местечко, пристанище для голубей и даже совы. От такой картины невольно вздрогнули воспоминания о доме. Но нет, там не было так тепло, не было так комфортно. Может потому, что там никто не ждал и никто не любил? Может, в этом путешествии я обрету не только себя, но и настоящую семью? Ах, хотелось бы в это верить...
  Дверь комнаты с легким скрипом отворилась, и вошел Феникс. Вместе с ним залетела уличная прохлада, и я поежилась, натягивая на плечи одеяло. Следом за Охотником шла Фрида, а за ней... та самая девица, только чуть более похорошевшая и посвежевшая. Да, доктор действительно сделал все что мог: ни синяков, ни ссадин, ни мелких царапин с беглого осмотра не наблюдалось. Да и в целом, бедняжка выглядела аккуратно, не то, что при первой встрече. Она сумела заплести косу набок, отыскала где-то шерстяные штаны и кофту, и сапоги на шнуровке в придачу.
  - Меня зовут Арика, госпожа, - негромко сказала девушка и поклонилась. Я нахмурилась, останавливая ее жестом руки:
  - Очень приятно, Арика, зови меня Аскадель. И, - поморщилась, - без титулов и всяких приставок. Наша разница в возрасте не очень велика. Поэтому и поклоны тут неуместны, - чтобы сгладить свою резкость я примирительно улыбнулась, но Арика осталась серьезной, как горный монолит. Это слегка напрягало. "Будет нелегко, если она не впишется в коллектив..." - подумалось мне, и вдруг появилась уверенность, что поначалу так оно и будет. Ведь она даже стоит так, словно хочет поскорее сбежать или на крайний случай выбить челюсть любому, кто посмеет сделать лишнее движение.
  "Она нам не верит, она нас боится..." - так подумал наверняка каждый из нас. Интересно, а что бы сказал Чирк?
  
  
  
  ***
  Вот и наступило то время, когда первые заморозки привели за собой холодную колдунью зиму. От горизонта до горизонта небо закрыли низкие темно-серые тучи, пришедшие с севера, а на утро повалил мелкий, но частый снег. Город остался за спиной две недели назад, впереди пьяной лошадью бежала дорога через знаменитый Лувлендский лес, названный в честь не менее знаменитого охотника Лувленда. Как он стал таким популярным и известным, знают только эти столетние елки. Да, лес исключительно пихтовый, а это значит, что первые десять дней питаться будем одними шишками да дроздами.
  - Ах, нет, Фрида, я так шучу, - после этой фразы девочка недоверчиво поморгала и на всякий случай спугнула с ветки зазевавшуюся птичку. Наш отряд поделился на ряды: первым шел Феникс, с обнаженным мечом, посередине легко семенила неразговорчивая Арика, а шествие замыкали мы с Фридой. Вот и разговорились, от нечего делать. Беседа была тихой, потому что Феникс поведал, мол, в Лувлендском лесу разбойников, как собак нерезаных, и надо быть начеку. Мне, от греха подальше, пришлось взять в руки любимую зубочистку, как прозвал Охотник короткий меч. Вопросов о его появлении почему-то задавать никто не стал. Возможно, это сделают позже, но сейчас действительно не время.
  - Когда мы дойдем, что будем делать дальше, Аскадель? - слегка напряженно, прищурив глаза, спросила Арика, отставшая на полшага от Феникса.
  - Заплатим за проход... перейдем на ту сторону... та...- не успела закончить я, как вдруг самым наглым образом, видимо возомнив себя главным, вмешался Охотник, прерывая меня на полуслове:
  - Нас будут ждать, - посыпались обрубки фраз, - дадут указания. Закончим дело - двинемся к королю...
  Неожиданно Арика побледнела, почти сливаясь со своей рубахой, а в ее глазах застыл страх. Словно в замедленной съемке она замотала головой, одновременно отступая назад, пока не уперлась спиной в дерево. Что могло ее так напугать? Неужели у девицы проблемы с законом?
  - Н-нет, н-нет, н-нельзя! Ни за что! - залепетала она севшим голосом, то и дело перекидывая взгляд с Охотника на меня. Напарник нахмурился, словив те же мысли, что и я, но решительных шагов пока не предпринимал. Только рука плавно соскользнула на рукоять меча, но тут вмешалась Фрида, пресекая это действие. Непонимающий взгляд сине-зеленых глаз и красноречивая улыбка тонких губ в ответ. Теперь уже я смотрела на эту пантомимику и пыталась разобраться, о чем пытаются договориться эти двое. Договорились... Фрида плюнула под ноги, наплевав заодно и на свое достоинство леди, а Феникс с кислой миной безнадежно махнул рукой, мол, все с тобой ясно, и вернулся к созерцанию перепуганной Арики.
  - Фрида, что случилась? - я отошла на значительное расстояние от спутников и поманила за собой ведьму. Девочка выразительно глянула в сторону остальных, но поняла и беспрекословно подошла почти вплотную. Мне пришлось нагнуться, потому что она была ниже на голову, но нужно было сделать это незаметно, чтобы не привлекать лишнего внимания.
  - Она испугана, - горячо зашептала Фрида, - но этот страх, он не является страхом быть уличенной в каком-то нарушении, как подумал лорд Феникс... Я думаю, у Арики есть дурные воспоминания, связанные с Его Величеством, сейчас... - маленький лоб нахмурился, девочка сосредоточенно смотрела будто бы сквозь девушку, и это длилось с минуту, после чего она продолжила:
  - Вероятно, ее хотели убить... Стоп... Я вижу... Она готова сама рассказать, но ее смущает наш Охотник. Аскадель, ты можешь его занять чем-нибудь? - Фрида перешла на деловой тон, что даже забыла свое излюбленное "леди" перед моим именем. Ну и слава Небесам, а то аж до зубной дрожи доводила. Только вот встает вопрос ребром, как бы он боком мне не вышел, чем отвлечь господина судью, который сейчас, кажется, придушит несчастную, спасенную им же самим девушку. Ладно, кто не рискует, тот не пьет самогон!
  - Феникс, иди сюда, я должна тебе кое-что сказать, - наигранно бодрым голосом позвала брюнета, незаметно подмигивая Фриде, чтобы та начала действовать. Ведьма быстро смекнула и бочком подобралась ближе к Арике.
  - Ну чего тебе, не видишь, я занят? - мгновенно заворчал Охотник, но в глубине причудливых глаз играло любопытство. Ой, а чего он так улыбаться стал? Ой...
  Кровь прилила к лицу, и я с ужасом приложила холодные ладошки к пылающим щекам. Так, не смотреть на него, не смотреть... Ой, какая красивая веточка торчит из сухой травы, припорошенной снежком, кривая такая, будто бы волшебная палочка из детских сказок. А на конце бусинка... Что? Бусинка? Я нагнулась и потянула веточку на себя, но видимо, она плотно запуталась в траве, и пришлось изрядно попыхтеть, пока ладонь в кожаной перчатке не помогла мне, одним движением вытащив "пленницу" из "темницы".
  - С-спасибо, Феникс, - смущенно пробормотала слова благодарности, по-прежнему избегая встречи взглядов. Зато вниманием сполна была награждена причудливая находка, оказавшаяся действительно скрученной по спирали палочкой с жемчужным камушком на конце. Светлая кора немного блестела и была гладкая на ощупь.
  - Адель, ты что-то хотела спросить? - Феникс нетерпеливо пощелкал пальцами перед глазами, вынуждая меня оторваться от созерцания природной красоты и вернуться в суровую реальность.
  - А, да... А у тебя есть девушка? Ну, невеста или жена там...
  - Это все? - иронично усмехнулся Охотник, - из-за этого стоило меня отвлекать от дела? - он посмотрел в сторону девушек, которые уже о чем-то тихо переговаривались. Это сильно насторожила брюнета и он, обронив тихое: "подожди-ка", чуть было не направился к ним, если б я во время не схватилась за бурый подол плаща.
  - Э-э-э, нет, это ты подожди! Ты ведь, кхм, ты... - так, головушка, соображай шустрее, а то влипнем мы с тобой по самое мама не горюй, - Феникс, как ты ко мне относишься?! Я ведь нравлюсь тебе, да?
  Удивление медленно проступало на породистом чуть тронутом загаром лице, а кончики ушей вдруг заполыхали, аки фонарики. Вот это поворот! Неужели, целясь в небо, я попала в глаз? Феникс продолжал сверлить нервным взглядом чуть припорошенную первым снегом землю, а потом лукавая улыбка проступила на его губах. Я даже пискнуть не успела, как мужчина сгреб меня в охапку и накрыл губы горячим поцелуем. Отпихнуть его не получалось, так как одна рука крепко схватила за талию, а другая - надавила на затылок, и из-за такого напора я стала невольно отвечать. Не скажу, что первый поцелуй оказался приятным или же наоборот мерзким... скорее теплым, с запахом моря и соленого морского ветра, а что коленки подгибались, так это от удивления и осознания, что я впервые так близка с мужчиной... есть, конечно, близость еще более ближняя, тут я покраснела, но для моей семнадцатилетней натуры, воспитанной в благородных традициях, где девушка не должна быть столь легкомысленной, чтобы целоваться до свадьбы... А додумать я не успела, потому что вдруг Феникс охнул и словно дернулся, а потом начал медленно оседать на колени. Что же случилось?
  Мигом вокруг нас образовалась суета. Девчонки завизжали, когда увидели, как на снег упали первые капли алой крови, но быстро заткнулись, встретив мой грозный взгляд. Еще паники тут не хватало, для пущей печали. Во-первых, стоит сначала определить степень ранения... потом обеззаразить и перебинтовать, но с этим справится Фрида.
  Отдав указание ведьме, я переключилась на Арику. Русоволосая девушка в это время настороженно, но без страха, озиралась по сторонам, выискивая того, кто посмел покуситься на жизнь ни в чем не повинных путников. Но утренний лес был обманчиво спокоен, ничем не выдавая того, или тех, кто притаился под сенью деревьев. Но я чувствовала, что здесь присутствует кто-то пятый, и настроен он весьма враждебно...
  - Он пахнет смертью... - вдруг тихо, едва слышимо, сказала Рика, и для подтверждения собственных слов еще раз повела крохотным носиком по ветру. В этот момент вокруг нее воздух словно искрился маленькими огоньками, а глаза из обыкновенных серо-зеленых расцвели яркой свежей зеленью, и зрачок из круглого вдруг вытянулся, как у кошки, выдавая владелицу с потрохами. Обычная девушка, говорите? Ну-ну... За последнее время мне кто только не попадался, даже демоны, но готова поклясться, что нормальные люди из них - единицы. Кто же ты, Арика из Фергена?
  "Это не так важно, Адель, для нашего дела - тем более" - вкрадчивый голос, от которого мурашки побежали по коже, прозвучал в моей голове, и я на сто процентов была уверена, кто его обладатель - чертов крылатый аллигатор!
  "Т-с-с, не выдавай нашей беседы, а то не отделаешься от желающих поболтать, а там и тайну раскрыть недолго. Ты же понимаешь о чем я?"
  "Что тебе нужно на этот раз? Или ты следишь за нами?" - отправила ответное послание, сочащееся ядом и ненавистью к синеглазому. Если он и словил букет этих отрицательных эмоций, то виду не подал, только хмыкнул на границе сознания.
  "Делать мне больше нечего, как следить за вами! Думаешь, у демона других дел нет? Но иногда я вот так вот прилетаю, поглядеть, как тут мои... хм... подчиненные. Но сегодня вы меня удивили...." - и такая многозначительная пауза.
  "Ты о Фениксе?! - мигом вскинулась я, - ты знаешь, кто это сделал?!"
  "Конечно, знаю, - прозвучал легкомысленным тоном ответ, - я и сделал..."
  "Ты-ы-ы?! Ах вот ты какая пакость! Тебе Чирка мало, так ты решил еще и моего друга со свету сжить?! А ну покажись, порождение тьмы, я тебе морду начищу, будешь новым тазиком сиять! Да я тебя! Да ты! Да!"
  "Хватит, угомонись, - рассмеялся демон, - я понял, что ближайшие десять лет к тебе не приближаться, но, увы, с нашим договором такого не получится... А если быть серьезным, то поделом твоему Охотнику. У вас - задание, и нет времени отвлекаться на такие глупости. А ты для дела нужна особенно, так что даже не думай забивать свою светлую головушку такой глупостью, как любовь"
  "Ты еще и указывать мне будешь, кого любить?!" - нет, действительно, если б эта сволочь появилась тут, рядом, его уши мгновенно были бы натянуты на ту часть тела, которую принято называть пятой. Расчленю! Крылья оторву! Демонюка! Гррр!
  "Не кипятись, девочка, с ним все будет в порядке. Через полмили будет деревня, там найдете лекаря, остановитесь на ночь. Завтра на рассвете снова двинетесь в путь. И еще, будьте осторожны, держи свою зубочистку начеку, рядом ходит шайка разбойников... Они давно вас услышали, ждут, когда Охотник скончается от потери крови..."
  А такое может быть?!
  "Нет, ведьма справится... Что ж, Адель, я все сказал, обо всем предупредил, надеюсь, ты больше не натворишь глупостей? Помнишь, я однажды сказал, что от твоего поведения будет зависеть жизнь твоего хиска? - он дождался моего еле заметного кивка и продолжил, - так вот теперь к нему в список попадают и твои друзья... Значит, если не хочешь причинить им боль - веди себя правильно. До встречи"
  Воздух рядом немного всколыхнулся, а потом словно потеплел. Вот оно что, права была Арика, исчез тот, кто пахнет смертью...
  
  
  Демон вернулся в свои чертоги и в сердцах пнул ни в чем неповинный косяк. Даже не поморщившись от резкой боли, он проследовал в просторную гостиную и с шумным вздохом упал на темно-фиолетовый бархатный диван. Рядом в клетке из силовых нитей забился светящийся шарик, на что Альтаир только фыркнул:
  - Замолчи, убогое существо, я все равно тебя не слышу, - и дальше забормотал только для себя, - как так произошло... Неужели его можно понять, только когда девчонка рядом?
  Клетка снова задергалась, а хиск еще и противно завибрировал на высоких частотах, от чего у демона заболели зубы. Будь здесь эта вредная Адель - посоветовала бы сходить к зубному лекарю... Стоп, а чего он терпит?
  - А ну заткнись! - каменный кулак опустился на крышу клетки, и Чирка изрядно встряхнуло и приложило макушкой об дно. Но средство сработало - хиск угомонился, а демон блаженно прикрыл глаза. С чего вдруг он сегодня так разъярился, когда увидел, как эта заноза целуется с Охотником? Неужели задело?
  - Конечно, задело! Я жду не дождусь своих заветных скрижалей, а она шуры-муры водит с брюнетиками всякими! Чего, морда, вылупился? - это уже обращалось к шокированному Чирку, распахнувшему свои и без того огромные фиолетовые глаза, - да, представь себе, прилетаю в этот распроклятый лес, посмотреть, как твоя хозяюшка, а она стоит и лобызается с этим... Что ты на это скажешь?! - не особо надеясь на ответ, Альтаир издал внутриутробный рык, на который способны только демоны, и чуть не поседел от тонкого, но резкого голосочка:
  - Да я вообще в шоке, товарищ!
  
  Глава 12
  
  На последних силах мы дотащили Феникса - а весит такая махина с центнер - до той самой деревни, где его с хлопотами, и с восхищенными взглядами на красивое тело, приняли молоденькие помощницы местного лекаря. А нас разместили в доме старостиной вдовы, дородной женщины средних лет, с умным взглядом и доброй душой. Женщина представилась как Лада, усадила нас в маленькой горнице, выдала по краюшке хлеба, а в это время, пока мы жевали, поставила самовар.
  - Погодите, девоньки, сейчас мы и баньку сладим, небось, продрогли то... Вон, какой холод на двор пришел, а с каждым деньком все поплохемши будет. Куда ж вас понесло то в такое времечко? Да и еще с одним защитником? Кто он вам будет?
  Мы были благодарны за пищу и кров, и соответственно готовы были к расспросам. Поэтому по негласному уговору отдуваться за всех пришлось мне. Этой женщине я верила больше, чем тому старосте, который предал нас однажды и чуть не сжег на костре... Но, Чирка здесь не было, и точно сказать, как к нам относятся местные, было невозможно.
  - Позвольте сначала представить вам себя и своих спутниц, - да, в этой кутерьме мы даже не заметили, как остались безымянными для крестьян, и это нужно было срочно исправлять!
  - Меня зовут Аскадель, это Фрида, - белобрысая ведьма слегка склонила голову, - а это Арика, - а вот наша новообретенная спутница только опустила веки, мол, прошу любить и жаловать. Что ни говори, а я, как истинная аристократка благородного происхождения сразу заприметила в ней свою ровню... Ну да, она ж не рассказывала, кем является. Пока что.
  - А наш спутник - Феникс. Он мой муж, а Фрида моя сестра. Мы идем издалека на поклон к Его Величеству, - тут Рика снова предприняла попытку удариться в панику, но была пресечена взглядом Фриды, - но по пути на наш отряд напали, Феникс был ранен, и мы не могли продолжать путь, тем более скоро начнет смеркаться... А Лувлендский лес опасен, сами знаете.
  Лада внимательно меня выслушала и простодушно хлюпнула носом. Она сама понимала, что перед ней сидят не простые дурочки из соседней деревни, в серых глазах то и дело мелькала робость, но потом женщина справилась с собой и улыбнулась:
  - Нелегкий путь у вас, госпожа, будем рады приютить и помочь, чем сможем.
  - Скажи, Лада, - вдруг дружелюбно, но твердо заговорила Арика, - далеко отсюда до Северных врат?
  - Дней пять пути, если засыпать в полночь и вставать с рассветом, - неожиданно ловко ответила вдова, словно знала это не понаслышке, а потом, встретив мой вопросительный взгляд, пояснила:
  - Мой сын - торговец, намедни он вернулся из своего странствия, а ходил как раз к городу, что близ врат, вот мне и рассказал.
  - А где мы можем поговорить с твоим сыном? - продолжала Арика допрос, не обращая внимания на то, что спокойно "тыкает" женщине, которая раза в два старше нее. Но та, видимо, признала в нашей спутнице сильную госпожу и только рада была помочь. У крестьян в крови пресмыкаться перед благородными...
  Спустя час Лада отвела нас в баню, где мы не без осторожности - а вдруг запрут и сожгут живьем? - отскребли с себя многодневную грязь и вывалились в крохотный предбанник. Тут-то при свете сальных, коптящих свечей я увидела большой белый рубец, тянущийся от шеи до поясницы на спине Рики. У нее и раньше были заметны мелкие и средние шрамы, но чтоб такой... Встретив мой изучающий взгляд, девушка перекинула мокрые потемневшие волосы с плеча на спину и горько усмехнулась:
  - Думаешь, кто меня так? Жалеешь?
  - Учитывая то состояние, в котором мы тебя нашли, я не удивлена, - флегматично пожала плечами, - но мне действительно интересно, откуда ты...и кто ты.
  Арика нахмурила толстые, но красивые темно-русые брови, совещаясь с внутренним "я", потом перевела взгляд из-под ресниц на Фриду, снова задумалась, и только через минуту, которую я терпеливо выжидала, кивнула:
  - Хорошо, определенную часть я тебе расскажу. Но после того как ты наконец-то объяснишь, какого лешего вы тащите меня к Северным воротам!
  - Уговор! - мы скрепили слова рукопожатием и втроем покинули баню, разумно рассудив, что такие беседы лучше вести без угрозы быть подслушанными любопытными деревенскими. И оказались правы, потому что стоило отойти от порога, как за спиной послышался суетливый топот и шепотки типа: "Скорее, прячься!". Эх, ребятня местная собралась. Всюду свой нос немытый суют! Фрида с Арикой коротко переглянулись, последняя тонко улыбнулась, а потом резко развернулась и хищно оскалилась. Из ее глотки вырвалось настоящие шипение, глаза позеленели, а клыки приняли кинжаловидную форму. Дети - четверо мальчишек и две девчонки лет восьми-девяти - застыли соляными столбами, а потом с визгами разбежались в стороны.
  - Им никто не поверит, зато нас теперь за километр обходить будут, - пояснила девушка ошарашенной мне. Но ее слова ничуть не успокоили, только червячок подозрения все сильнее закрался в душу. Не проста наша спутница, ох как не проста...
  По дороге к дому Лады, я еще раз прокрутила в голове то, что должна была рассказать Арике, а что - утаить. Демон прямым текстом дал понять - она не должна знать про его указания, и про него соответственно. А иначе будем страдать вчетвером... И Чирк где-то там - вместе с нами... В душе снова взбунтовалось море ненависти, созданное из слез и горя, которое причинил мне и моему родному хиску проклятый крылатый. Только кулаки сжались добела, и скулы свело от стиснутых челюстей. Встречу - убью! Только удостоверюсь, что мои друзья в безопасности, так и пообломаю и рога и все остальное, что выпирает!
  На плечо неожиданно легла тонкая белая ручка Фриды. Голубоглазая ведьма с недетским пониманием смотрела на меня и сочувствующе улыбалась:
  - Все будет хорошо, Аскадель, вы справитесь. Вы сильная.
  От ее слов немного полегчало, а может быть, девочка просто применила чары успокоения. Главное, чтоб не упокоения... Дальше я шла уже в относительно нормальном расположении духа, ну, по крайней мере, не клацала зубами, так, что волки удавились бы от зависти.
  
  
  ***
  - У нас было указание, идти к Северным вратам, там заключен мой лучший друг, который нуждается в спасении.
  - Подожди, друг твой, а причем тут я? - перебила Арика. Мы, кутаясь в тулупы, выданные вдовой старосты, шли по раскисшей дороге - с незначительным потеплением снег растаял и превратил более-менее годную дорогу в настоящее месиво - и негромко переговаривались. Уже наслышанная об этой истории Фрида осталась сидеть в теплой избе, дабы развлекать разными байками Ладу. Ей одной было по силу найти общий язык с крестьянами, так как сама до недавнего времени являлась таковой. Несомненно, мое и Феникса благородное воспитание наложили отпечаток на поведение и манеру разговора девочки, но, тем не менее, если постараться, она могла легко войти в роль "простушки", дабы умерить излишнее любопытство порывающейся найти нас женщины.
   - Все дело в том, что для его освобождения меня и лорда Феникса не хватит, нужен кто-то еще...
  - И ты решила взять на это дело полуживую девушку? - кажется, Рика откровенно потешалась надо моими попытками сплести "правду".
  - Нет... Но...
  "Да скажи ты ей уже, что некий господин указал, что именно она должна прийти вместе с вами!"
  Повинуясь указаниям этого некоего господина, я передала его слова Арике. Она заметно занервничала и стала теребить кончик толстой косы.
  - Это может угрожать моей жизни? - наконец, осмелилась она.
  Я только пожала плечами:
  - Рика, никто не знает... Я не могу дать такой гарантии, потому что сама нахожусь в твоем положении. Я ничего не знаю о том человеке, этом монстре, даже его имени. Но поверь, мы не дадим тебя в обиду, и к Бернарду не потащим.
  - Это хорошо. Ты не лжешь, - глаза девушки снова стали ярко зелеными, но лишь на мгновение. Потом она снова заговорила, но уже тише, словно с опаской:
  - Знаешь, почему я не хочу попадаться на глаза этому старику? Потому что он хочет убить меня. Спит и видит, как хладный трупик его врагине будет гореть на костре, на главной площади Драгграда. У нас с ним личные счеты, и не проси, посвящать в них не стану, это не выгодно мне. Но клянусь кровью своей матери и своего отца - я не несу вред нашему государству, а вам в особенности.
  - Тогда почему ты скрываешься?
  - Вся проблема в том, какая жидкость течет по моим венам. Что она в себе несет.
  - Как ты оказалась в сарае, да еще и в таком виде?
  - Я десять лет нахожусь в бегах, десять лет скрываюсь от него... Но меня все равно нашли, хотели сделать постельной игрушкой - ха! Мне удалось сбежать и сохранить свою честь, даже чуть ли не ценой жизни. После жестоких побоев сил хватило только на несколько кварталов, там я нашла сарай, хозяева которого уехали еще неделю назад, и, судя по запаху эмоций - надолго, перелезла через окно фронтона, но не удержалась на балках и упала... Сломала ребро, а от болевого шока потеряла сознание. Дальше вы знаете.
  - Да, нелегкая у тебя судьба. Ты прости, Рика, - я с ноткой сочувствия улыбнулась и прикоснулась к ее плечу, которое тут же дернулось, - я мало что поняла из твоего рассказа, но почему-то уверена, что ты не врешь мне. Но и не доверяешь... А это не есть хорошо. Нам предстоит стать командой, так что все эти недомолвки и тайны...
  - Аскадель! - вскинулась девушка, отпрыгивая на пару шагов назад и поднимая верхнюю губу в по-кошачьи угрожающем жесте, - я не знаю ни тебя, ни Фриду, ни Феникса, как я могу доверять вам?! Вы мне абсолютно чужие люди, и иду я с вами только из благодарности за спасение и за то, что не выдали. Но если я почувствую, что мне угрожает опасность, что меня могут распознать и схватить, я немедля покину ваше общество, каким бы благородным оно не было...
  Плечи Арики поникли, она развернулась и широкими жесткими шагами, так не вязавшимися с ее хрупкой внешностью, пошла прочь, в сторону деревни. Я была не в силах удержать дикое непокорное существо, за десять лет привыкшее полагаться только на себя. Одно любопытно, что она сделала самому королю? Ментик попортила?
  "Держи ее возле себя, охраняй, как зеницу ока, ты не должна допустить того, чтобы девчонка ушла" - в мысли снова ввинтился бархатный, но жестокий голос демона, а впрочем, я уже привыкла, что тот регулярно гуляет в моей голове.
  "Ой, без тебя понимаю" - привычно отмахнулась и, более ни на что не отвлекаясь, поспешила следом за светловолосой беглянкой от королевского ока.
  
  Глава 13
  
  В избе помимо Фриды и Лады оказался еще один персонаж - молодой, годов двадцати пяти, парень, обладатель могучего телосложения и тяжелого, просто железного взгляда. Он был одет в простецкую крестьянскую одежду, какую носили здесь все мужчины, от мала до велика. Отличительной чертой являлись только длинные, до лопаток черные волосы, перевязанные темно-зеленой шелковой лентой под цвет глаз, и маленький значок на груди, отличающий торговца.
  - Меня зовут Дино, - басом представился детина, - я торговец мехами и древесиной. Сын Лады.
  На это нескладное приветствие, свойственное простому, грубому люду, но никак не образованному торговцу, Арика снисходительно улыбнулась и кивнула:
  - Арика, Аскадель и Фрида, - мы по очереди приветливо улыбались, а девушка продолжала говорить и при этом держалась ровно, и ни одна эмоция не проскользнула на бесстрастном белом лице:
  - Твоя мать нам сказала, что ты вернулся с города, расположенного близ Северных врат. Расскажи мне, долог ли путь, много ли на нем встречается населенных пунктов, чем опасна дорога: разбойники ли, зверье дикое?
  - Госпожа Арика, - робея и переминаясь с ноги на ногу перед сидящей аккурат напротив него девушки, - если выехать с обозом, то четыре-пять дней ехать будете. А коль пешком порешаете, то и с неделю станется. Деревни три попадется, но они уж совсем плохонькие, разбойники еженедельно набеги устраивают, до ниточки обкрадывают. Они то и опасны, посему с обозом десяток мужиков наших самых сильных едут. Из зверья только волки по ночам воют, но они к костру подойти боятся.
  - Когда выдвигается обоз? - я решила перехватить инициативу, чтобы не казаться безмолвной статуей. Детина перевел взгляд маленьких глаз на еще одну госпожу, но более приветливую и добрую, и на этот раз улыбнулся:
  - Госпожа... э-э-э... Аскадель, так завтра утром и выдвигается, но я с вами не поеду, мне тут работать надобно. Я Яра попрошу, он вас возьмет с собой.
  Значит, демон знал об обозе... Занятно. Как много он еще знает, но не договаривает?
  "А должен, девочка?" - ухмыльнулся телепатически крылатый синеокий мерзавец.
  "Нет. Может, хватит гулять по моей голове призраком неприкаянным?" - полушутливо ответила ему, предоставив Арике заканчивать беседу с Дино.
  " А у кого мне еще гулять? У ведьмы блоки стоят, а оборотень еще больше шарахаться начнет"
  "Оборотень, значит? " - кажется, я была ничуть не удивлена. Еще с утра начала догадываться, что Рика не обычный человек, - "А почему ты так решил?"
  "А сама не видела? У нее глаза звериные, клыки острые, а если полностью ипостась сменит, то вообще диким зверем обернется".
  "Ой, как интересно!"
  "Да не говори... "
  "Расскажи-ка мне, демон, чьего имени я не знаю, как там поживает мой Чирк? Ты не обижаешь его?"
  "Это кто еще кого обижает!" - вдруг рассмеялся собеседник, чего я никак от него не ожидала, - "Эта зараза устраивает истерики чуть ли не каждый день, вот я и вынужден возле вас ошиваться, чтобы избежать нервного срыва"
  Я просто переполнилась от гордости за своего хиска, даже подбородок вздернула повыше. Вот как! Знай наших, аллигатор!
  "Хочешь его увидеть?" - вдруг вкрадчиво произнес тот и, кажется, улыбнулся своей излюбленной холодной улыбкой.
  "Конечно!" - чуть не вслух завизжала я, и мой собеседник поморщился, как от зубной боли.
  "Не визжи, ради моих нервов... Когда солнце сядет, выходи за баню, там есть ровная поляна среди прочего деревенского мусора, мы будем ждать".
  Ой, да ради этой встречи я готова сама лично наколдовать тебе новые нервы, крылатый засранец. Неужели он подобрел, или Чирк так заканал своего мучителя?
  
  ***
  Пять часов назад
  - Не думаю, что это хороший ход, - Чирк ядовито улыбнулся, показывая свету три ряда мелки острых зубов. На эту выходку Альтаир впрочем, отреагировал спокойно и тоже улыбнулся. Хиск презрительно фыркнул, но в этот же момент с любопытством стрельнул глазами на шахматную доску. Какой ход предпочтет демон?
  В эту игру предложил сыграть именно крылатый мужчина, которому, наверное, до ужаса надоело скучать в пустых каменных чертогах. Чирк под строгим контролем был выпущен на свободу, но убегать он никуда не собирался. Во-первых, знал, демон имеет власти больше, во-вторых - на окнах наверняка такие же силовые решетки, как и в клетке... Да и интересно было ему, Аскадель ведь шахматами никогда не увлекалась. А тут и противник достойный появился, и навык пригодился.
  Игра шла напряженно, у Альтаира даже выступили капельки пота на висках, а в васильковых глазах застыло сосредоточение. Чирк явно обыгрывал своего соперника, а теперь даже смел насмехаться над ним.
  - А какой ход, по-твоему, будет правильный? - ядовито прошипел демон.
  - Хм, тот, который приведет меня к победе? - невинно захлопал глазами хиск, миролюбиво улыбаясь. Демон с минуту смотрел на него тяжелым взглядом, а потом вдруг треснул кулаком по столу и расхохотался. Напряжение было снято. Дальше игра пошла как по маслу, и не важно, что Чирк выиграл свое желание, любое кроме свободы. Противники остались довольны друг другом. Потом Альтаир убрал шахматы и предложил выпить вина.
  - Прости, товарищ, я не пью, - категорично отказался хиск, - но с радостью приму черный чай и... ммм... эклеры.
  - Эклеры? - удивился демон, застыв на полушаге к кладовой, - а что это такое?
  "О, ты не знаешь этого божественного вкуса!" - мечтательно, чуть не пуская слюнки, подумал Чирк.
  - Если ты умеешь готовить, могу помочь! - с готовностью выкрикнул он, предвкушая небывалую забаву - демон у печки, - а потом ты выслушаешь мое желание и пойдешь его выполнять...
  
  ***
  День плавно перетек в вечер. Снова похолодало, и тогда Лада засуетилась, растапливая большую белую печь, попутно приговаривая:
  - На печи пусть ляжете вы, леди Арика, и вы, леди Фрида. Фигурки у вас худенькие, да рост невелик. А вот леди Аскадель, - взгляд вдовы переместился на мою скромную персону, притулившуюся ближе к двери, и все косящую на заходящее солнце, - я постелю в хозяйской спальне.
  - А куда ты сама пойдешь? - хмыкнула Рика, равнодушно осматривая предложенное ей ложе. Наверное, бывало и хуже...
  - А у меня сестра тут, недалекось живет, у нее и заночую, - развела руками женщина, а потом тихо под нос пробормотала, - негоже госпожам с крестьянами в одном доме спать.
  Меня немного смущало, что мы выгоняем добрую женщину из собственной обители, зато Рика чувствовала себя как рыба в воде, да и Фрида вроде не беспокоилась. Может, оно и впрямь лучше будет?
  Когда солнце село, я была уже вся взвинчена до предела. Шутка ли, ждать встречи с тем, кого не видела так долго? Нет, я вовсе не о проклятом демоне, вот уж, без кого обойтись хотелось, а о своем маленьком пушистом шарике с фиолетовыми глазками-бусинками...
  Мои спутницы сразу после плотного ужина забрались на печку, от которой шло приятное тепло, согревающее не только тело, но и душу, и буквально через пять минут уснули. Умаялись, бедные... А вот мне только предстояло бодрствование. Я кивнула Ладе, мол, схожу по естественным нуждам, и тихо вышла на морозный осенний воздух. Потопталась немного на крыльце, кутаясь во все тот же поношенный тулуп, посмотрела, как красиво догорают угли заката, как с противоположной стороны ползет хищной кошкой ночь, возглавляемая стареющей луной. Вдохнула полной грудью, наслаждаясь тишиной - все деревенские уже спали, им ведь вставать ни свет, ни заря - и медленно, словно во сне, пошла по тропинке, ведущей к бане. За покосившейся постройкой и правда оказалась небольшая поляна, на краю которой, в качестве моего алиби, стоял "кабинет задумчивости". Но туда я не торопилась, все равно нужды не было, и просто прислонилась плечом к бревенчатой стене бани. Вот совсем скоро я увижу своего Чирка. Родного, маленького... Как же я по нему соскучилась! Сколько слез пролила, сколько раз пожалела, что отправилась в тот подвал. За любопытство своей непутевой хозяйки расплачивался несчастный хиск...
  Не знаю, сколько прошло времени, когда воздух неподалеку заколыхался, загустел и даже похолодел на градус. И вот из него словно соткался знакомый силуэт. Демон был одет во все темное: темные брюки, заправленные в высокие темные ботфорты, темная туника с длинным рукавом, по краям которой шла светлая вязь какого-то узора, поверх туники - легкая куртка с меховой опушкой, угадайте, какого цвета? Крылья мужчина сложил за широкой спиной и прижал, чтобы не мешались, волосы распустил, и только одна маленькая косичка болталась возле виска. Я оглядела его с легким интересом, с каким осматривают статую в музее, на секунду задержалась на красивых костяных наростах на сгибе пальце. Такие же виднелись на кончиках ушей, только чуть посветлее и поострее. Довольно таки интересная порода. Хоть я и разбираюсь в демонах, как в математике, то есть никак, но чисто с женской точки зрения он симпатичен. Не идеальная мужская красота,, принятая в Карнхейме. Для нее демон был слишком изящен, но не лишен мускулатуры. Что-то среднее между эктоморфом и мезоморфом. Наверное, если бы не крылья и прочая гадость, он бы сумел привлечь желание любительниц экзотики... Почему экзотики? Дело в том, что мужчины нашего славного государства в основном имеют рост выше среднего, толстый костяк, светлые волосы и серые глаза. И еще они довольно таки неповоротливы. Понятное дело, что на грациозного Феникса, представителя магической части мира, каждый третий шею сворачивал, независимо от пола. А этот демон... побоюсь представить реакцию неискушенных местных девчушек, если они ненароком его увидят.
  - Ну и чего ты стоишь, как памятник самой себе? - тепло улыбнулся мужчина, у меня даже рот открылся от такой доброжелательности. А это точно он?
  - Где Чирк? - первым делом спросила я, потому как созерцания этой крокодильей морды не достаточно для полного удовлетворения.
  - Твой друг сейчас немного занят, я доставлю его через минут десять... - в его васильковых глазах с хищным узким зрачком блеснул таинственный огонек. Демону было любопытно. Он нахально улыбнулся и легкой походкой подошел ближе, а я инстинктивно шарахнулась и тут же взвыла от резкой боли, пронзивший пятку. Проклятые крестьяне! Совсем обнаглели! А если бы я споткнулась и лицом на этот гвоздь напоролась?! У-у-у, черти!
  - Что случилось? - чуть выдохнул демон и подался вперед, чтобы с интересом посмотреть, как я, шипя и матерясь сквозь зубы - матушка бы в обморок упала от таких слов - тщательно выдавливала грязную кровь.
  - Демон! Помоги же мне! - рявкнула в холеное лицо, склонившееся совсем близко, - спирт есть?
  - Есть, но дома... - озадаченно протянули в ответ.
  - Значит, тащи! - конечно, я имела в виду, чтобы он тащил спирт из дома, и поэтому сильно удивилась, когда вдруг резко оказалась в воздухе, на крепких руках, а потом все померкло. Ну вот, моргнула. И уже обстановка вокруг изменилась до неузнаваемости. Вместо грязной замусоренной поляны - ровный деревянный пол, вместо забора и бани - высокие стены, убегающие куда-то ввысь, вместо звездного морозного неба - сводчатые потолки, с которых свисают три люстры: одна большая, украшенная тысячами драгоценных каменьев, а две другие поменьше и поскромнее. Это все я разглядывала, пока демон перемещал меня на большой, но немного жесткий диван, обитый темно-фиолетовым бархатом. Под пострадавшую ногу он подложил маленькую декоративную подушечку, добился надежного положения, а потом закатал штанину и придирчиво осмотрел грязную рваную рану. Фу, если ее сейчас не обработать, то запросто заражение крови схватить можно. Кто знает, какая пакость на тот гвоздь попала...
  К счастью, демон мешкать не стал, а шустро сбегал куда-то и вернулся буквально через полминуты с большой склянкой прозрачной жидкости с едким запахом и горкой чистой марли. Без лишних слов начался процесс врачевания, на протяжении которого я стоически не издала ни звука, хотя было очень больно. Но ведь переживать потерю друга куда больнее? А, кстати, где он?
  - Не слишком туго? - мужчина закончил перевязывать пострадавшую конечность и до ужаса довольный своей работой похлопал по больному месту. Тут я взвыла и непроизвольно лягнула его в живот.
  - Это вместо благодарности? - обиженно фыркнул синеглазый, но на тонких губах играла легкая улыбка. Значит, не злится.
  - Послушай, а где мой хиск?
  - Пойдем, покажу, - демон сделал несколько шагов по направлению к темной двери, единственной в этой комнате, но его догнал мой выразительный кашель и скептический взгляд.
  - Понял, - обреченный вздох. До двери и дальше по коридору я уже передвигалась в кольце чуть прохладных рук. Холод чувствовался даже сквозь слои его одежды. А что взять, нечисть она и есть нечисть.
  За следующей дверью находилась кухня, с белокаменной печью и кучей деревянных шкафчиков с прозрачными стеклами, за которыми стояла расписанная позолотой посуда. Внимание привлек посторонний звук, доносившийся со стола, который пока был сокрыт от меня широкой спиной не вовремя повернувшегося демона.
  "Картина страшная глазам моим предстала..." - вспомнились строчки одного стихотворения. Я с минуту умиленно смотрела на это, тихо фыркнула, а потом как гряну:
  - Хомячишь, да? Вот так ты по мне скучаешь? "Душу дьяволу продам, но еду не брошу!", да? - Чирк медленно поднимал глаза от порядком погрызенного эклера, но сияние его становилось все ярче и ярче. И если в тот момент, когда я только увидела знакомый пушистый бок, оно освещало лишь блюдце с едой, то сейчас уже слепило глаза. Да я сама была готова светиться от разрывающего счастья!
  - Чирк! Счастье мое! Аскадель! Боги мои, как же я соскучилась! Как я скучал! - в один голос завопили мы и кинулись друг к другу. Я даже на время забыла о больной ноге, которая, к слову, постепенно перестала доставлять неудобства. Наверное, та жидкость была не просто спиртом...
  Чирк голодным комаром вился вокруг моего лица, мешая рассмотреть его получше, при этом он еще и пронзительно пищал. Наконец, мне удалось схватить хиска в охапку и расцеловать в обе щеки. Странно целовать густую энергию, но приятно... Особенно если ты не видела эту энергию уже больше месяца! Если не больше...
  - Ну, рассказывай, как вы там? Как Феникс? А Фрида? А кого вы еще прихватили, что за девчушка? А почему ты с Охотником целовалась? Влюбилась в эту наглую небритую рожу? - о-о-о, чувствую, демон нашел себе достойного собеседника и благополучно сливал ему всю информацию о моих похождениях... Что ж, деваться некуда, у меня совсем немного времени, чтобы вкратце рассказать о последних событиях, благоразумно умалчивая о нюансах, и при этом узнать о жизни в четырех стенах под надзором крылатого...
  
  
  
  ***
  - Спасибо, демон, - я улыбнулась васильковым глазам, - все-таки не такая ты сволочь.
  - Я тут не причем, - пожал плечами мужчина, - все благодаря твоему слишком умному Хиску. Он выиграл у меня в шахматах, и я не смог отказать этому очаровательному созданию в маленьком желании. В конце концов, для тебя будет стимул идти дальше.
  - Всегда им гордилась! Ты не поверишь, на протяжении пятнадцати лет, с того момента как я научилась внятно говорить и осознанно шевелить конечностями этот любитель эклеров и интеллектуальных игр пытался научить меня играть и в шахматы, и в шашки, и в карты, и даже припоминаю лото...
  - Сурово! - демон запрокинул голову назад и рассмеялся, а я невольно залюбовалась на точеный профиль и длинные иссиня-черные волосы, касающиеся поясницы. Хороша нечисть, хороша...
  - Что? - вдруг смех прервался, кажется, он подавился. Ой, мамочки, я что, сказала это вслух?!
  - Удивительно приятно, Аделия, - впрочем, демон быстро взял себя в руки, и его улыбка стала надменной и холодной, как при первой нашей встрече, - что я понравился вам, пусть даже и формулировка этого признания оставляет желать лучшего. Но, боюсь, ваши слова не возымеют надо мной нужного воздействия, и хиска я вам не отдам, хоть вы даже вздумайте признаться мне в любви.
  Я побагровела от злости, гнева и желания располосовать бесстрастное холеное лицо... Нет, морду!
  - Еще чего, - фыркнула, сдерживая эмоции при себе - все-таки я зависима от него, мои руки связаны Чирком - но отказывать в желании ударить посильнее не стала:
  - В вас может влюбиться только пустоголовая курица, которая не жалеет собственного достоинства. У которой нет чести! А у меня она есть! И я клянусь, что едва условия нашего договора будут выполнены и мой друг окажется в безопасности, я найду способ избавиться от вас! Вам воздастся за ваши грехи! Даже не надейтесь на милость, Боги все равно найдут способ покарать вас! Только пустое, ограниченное существо, с тяжелым детством способно манипулировать другими, угрожая жизнью их близких! Вы чудовище! Да даже разбойники, что однажды напали на меня и привели на эту кривую дорожку для встречи с вами, да даже они милосерднее будут! Вы...Ай!
  Щеку обожгла яростная и жгучая боль, разрывающая каждый нерв на тысячи частиц, вызывающая град слез. Я, не веря своим глазам, провела дрожащим пальцем по лицу, касаясь трех продолговатых отметин от когтей, из которых сочилась кровь... Кожу жгло, она пылала! Как и пылала злость и ненависть к тому, кто посмел поднять руку на девушку. Я хотела убить его, рука даже потянулась к верному клинку, висящему на поясе, но замерла на рукояти. Губы скривились в презрительной ухмылке:
  - Спасибо, господин демон, вы наглядно показали, что не желаете больше и звука от меня слышать. Спасибо за хороший урок. Всего доброго. И еще, - обернулась на пути к дому, - смотрите чаще на небо. Не все такие терпеливые и стойкие как я, могут и кирпич на голову уронить....
  Больше я ничего не сказала, и далее, не оборачиваясь, широкими шагами, еле сдерживая слезы от боли и досады, двинулась к порогу ладиной избы. Не знаю, стоял ли демон, смотрел ли в след, или уже испарился в свои холодные чертоги, но в этот момент я понимала, что мой единственный за эту и последующую жизнь заклятый враг - это он! И я найду способ сделать так, чтобы он страдал, как страдаю я!
  Эмоции пришлось придержать, и не вымещать все негативные чувства на входной двери. Ее я тихо открыла и так же тихо закрыла. Крадучись прошла мимо сладко сопящих, не подозревающих о буре в душе подруги, девочек в хозяйскую спальню, закрыла межкомнатную узкую дверь на замок и с всхлипами рухнула на кровать. Меня трясло. Щека нестерпимо горела, еще и эти царапины... раны... отметины, глубиной с гречневое зернышко, тянущиеся по всей левой части лица. Да, будут шрамы... Страшные шрамы, которые оставят меня уродиной на всю жизнь... Мама, когда увидит, в обморок упадет... Хотя - я негромко рассмеялась, но чувствую, это просто начиналась истерика - не факт что мы домой вообще вернемся, а я тут о царапинах плачусь. Неизвестно, что ждет там, за Северными вратами. Связано ли это с тем, что пророчила мне и Фриде госпожа Аннет? Связано ли это с тем колесом, катящимся по небу? Если да, то хорошо... Как бы Фрида сказала: "Верный путь значит выбрали"... Получилось бы все так... Не верю себе и своим словам, но я уже хочу домой... Да, там скучно, обыденно, там все относятся к тебе в первую очередь как к вещи, которую необходимо пристроить в хорошие состоятельные руки. Вещи, которая должна выглядеть согласно моде и которой запрещено своевольничать. Но, по крайней мере, там не ударять по лицу, без капли сожаления в глазах, там не вырвут душу с мясом, там не отберут самого близкого и родного друга, и не заставят исполнять неясные прихоти, шантажируя его жизнью. Зря я однажды все это затеяла...
  Вот с такими нелегкими думами, искажающими лоб в морщинах, я постепенно уснула, и попала в объятия сновидений....
  
  
  
  Глава 14
  
  Я провела тыльной стороной ладони по запыленному ободу уже знакомого колеса. За прошедшее время оно ничуть не изменилось и по-прежнему сияло гладко отполированной поверхностью. От моего прикосновения она чуть искрилась и покалывала подушечки пальцев. А потом нашу молчаливую идиллию нарушил приглушенный голос, и в поле зрения появилась незнакомая женщина. Она приблизилась, и от ее расшитого белого платья повеяло запахом весны. У женщины были темные волосы, близкие к каштану, и пронзительные мудрые глаза, смотрящие на меня чуть снисходительно. В руках она держала каменную дощечку, но то, что на ней изображено, от меня было сокрыто.
  - Здравствуй, одна из Четырех! - торжественно проговорила женщина, - настал момент, когда ты должна будешь узнать о своём предназначении. Эта скрижаль, именуемая Арканом - дощечка вспыхнула у меня перед носом, и я увидела, как на гладком граните проявилось изображение: одинокое колесо, убегающее по дороге из облаков в сторону заходящего солнца, которое имело женский лик.
  - И он, - продолжила говорить незнакомка, - ждет тебя в суровых землях Дайану. Он приведет Властительницу на престол и разрушит стену, гнетущую мир единый. Следуй за тем, кто тебя направляет, слушайся его во всем, но в конце пути решение ляжет сугубо на твои плечи. Там не место будет советчикам.
  - О чем вы? - ничего не понимая, пробормотала я, мимолетом сравнивая колесо на скрижали с колесом у моих ног - похожи.
  - Ничего больше не могу тебе сказать, только лишь береги мою девочку... Береги Фриду, ей нелегкая участь выпала... И приглядись получше к своим спутникам... А теперь до встречи, Аскадель, было приятно познакомиться с тобой.
  Когда сон уже начал таять, унося с собой и женщину, и скрижаль, и колесо, я неожиданно тепло улыбнулась той незнакомке....
  Так вот вы какая, госпожа Аннет...
  
  А на утро вместе с первыми криками петухов, которые в деревне орут, как только посветлеет небо, нагрянуло раскаяние... Я сползла на край кровати и растерянно посмотрела в маленькое высокое окошко. Там снова шел мелкий снег. За что я наорала на демона? За то, что он помог мне с раненной ногой? За то, что организовал встречу с Чирком, о котором к слову заботится и позволяет ему многие вольности? Нет, Адель, прости, но за такое не проклинают... А именно это я и сделала... Вот же! Черт! Но он ударил меня!
  Невольно коснулась щеки и тут же поморщилась от неприятной боли, будто от ожога. Сама виновата... Нечего было перечить начальству. Теперь придется объяснять девочкам и Фениксу, откуда сие украшение. Вряд ли они поверят в нападение дикого зверя, но если узнают правду... О нет, правду им лучше не знать.
  - Я тоже так считаю. Ни к чему Охотнику ведать, что ты ходишь на встречи с демоном, который тебя еще и избивает, - он мягко фыркнул мне в плечо и развернул к себе лицом. С легким испугом и желанием забраться в дальний угол я посмотрела в прищуренные глаза, выражающие ленивый интерес и капельку жалости. Жалости?
  Кровать снова скрипнула, так как демон изволил сменить положение тела на более удобное. Следом он взял мое лицо в прохладные ладони и чуть сжал. Перед взглядом тут же поплыла голубая дымка, и каждая ее частица излучала маленькое сияние. Сначала щеку перестало жечь, а потом ее будто пощекотали мягкой кисточкой. Так продолжалось минуту, а может меньше, но когда демон убрал руки, то на его лбу блестели капельки пота.
  - Уф, вроде бы все, - хрипло усмехнулся он и вытер их рукавом вчерашней куртки. - Можешь проверять работу.
  Я, не веря своим ощущениям, на ватных ногах приблизилась к тазу с водой, стоящему около двери и заглянула туда, пытаясь разглядеть что-то в темной и мутной воде.
  - О Боги, как бедна крестьянская жизнь! - патетично воскликнул крылатый мужчина, актерским жестом вынимая из нагрудного кармана маленькое зеркальце и протягивая его мне.
  Взяла. И тут же чуть не выронила, потому что на левой части лица не осталось ни следа, даже тонкой белой полосочки шрама! Гладкая белая кожа, как раньше... Как он это сделал?!
  - Магия, Адель. Все демоны обладают способностью исцелять. И способностью убивать тоже. Жизнь и смерть - наша стезя, недаром находятся охотники на подчинение моей расы. Им лишь бы иметь при себе мощное оружие, которое по приказу оживит любимого человека или же превратит в прах целую армию...
  - Тебя тоже вызвали? - поинтересовалась я, отойдя от первичного шока, и теперь располагаясь подле мужчины. Он даже не заметил этого доверительно жеста, и продолжил сидеть, скрестив ноги и загадочно улыбаясь.
  - Все может быть.
  - А где твой дом? Или ты живешь в Карнхейме?
  - У меня нет дома, девочка... Все, хватит на сегодня откровений, ступай будить своих подруг, забирайте Охотника и валите туда, куда шли. А я буду наблюдать, - он вдруг встал, отряхнулся, шевельнул крыльями и мимолетной вспышкой исчез. Нервный тип, однако. Я только и успела запоздало пробормотать:
  - Спасибо за помощь... - но демона уже и след простыл. Ощущение вины по отношению к нему только усилилось. Вот же, пришел, вылечил, поговорил, еще б рассказал, какого черта он нас тащит к этим Вратам, вообще бы ему цены не было. Может, зря я злюсь на него? Ведь если верить странному сну, приснившемуся сегодня ночью, то именно в этом пути и заключается мое "божественное предназначение". Ой, звучит-то как пафосно! Но, думаю, Чирк доволен, ведь разве не он пытался сплавить меня за пределы государства, чтобы я мир волшебный повидала?
  Пока надевала уже полинявшее платье, купленное в Ветхе, и расчесывала пепельный водопад отросших волос, мыслями снова вернулась к сновидению. Сдается мне, неискушенной леди, ранее не видавшей пророчественных снов, оно являлось именно вещим. Подтвердить такое, увы, сможет только Фрида. Но лишний раз напоминать ей о той, которая сумела заменить мать? Нет, я на такое не решусь...
  Буду действовать своими мозгами, а вернее, следовать совету, данному госпожой Аннет. В любом случае, выбора у меня нет и до Северных врат идти придется в первую очередь для спасения Чирка. А потом уже искать всякие Арканы и прочую мишуру. Так же, госпожа Аннет упомянула, что я являюсь одной из Четырех. Допустим, вторая - Фрида. А кто остальные? Арика? Не зря демон настаивал на ее компании, он-то уж точно знает: что и куда. Только вот не говорит. И вряд ли его интересы совпадают с интересами Аннет.
  Мои мысли прервал робкий стук в дверь. За окном уже во всю полыхал рассвет, а значит, пора выдвигаться в дорогу. Как ни странно, но я привыкла к постоянному движению, ранним побудкам и ночевке где угодно, лишь бы не в помойной канаве. Скажи мне, что я так буду жить, месяц назад, ни за что б не поверила, еще и шпилькой бы на ногу наступила. А кто мог представить, что лучшей подругой станет беловолосая ведьма, а в отважные телохранители набьется Охотник на нечисть?
  - Аскадель, Дино ждет на крыльце, вы готовы? - я отворила дверь Фриде и кивнула. Ведьмочка выглядела выспавшейся и довольной, щеки порозовели, а серые глаза блестели жаждой дальнейшего приключения.
  Наспех перекусив вчерашней булкой, мы попрощались с гостеприимной Ладой, поблагодарили за приют, и вышли во двор. Там на легком морозе по застывшей земле, одевшись в одни штаны и тонкую тунику да скрепив пшеничные волосы в тугой хвост, разминалась Арика. Даже не разминалась - танцевала. У нее оказалось очень гибкое тело, удивительная пластика и реакция. В руках мелькала остроконечная палка, Арика рассекала ей воздух и ловко уклонялась от незримого противника. Такие кульбиты, такая растяжка... да я и одной сотой из этого не смогу повторить! В чем заключалась моя спортивная подготовка? Пару раз в неделю выезжала за границы города на своей гнедой Ларке, вот и все. Я даже в галоп на ней ни разу не поднималась, да никто особо и не настаивал. Ладно, в утешение пусть будет тот факт, что Арика уже несколько лет ведет автономный образ и ей необходимо быть в постоянной форме... Но как красиво! Как профессионально! Нужно будет попросить преподать пару уроков.
  - Браво, Арика, - прозвучал голос Феникса, когда девушка, перевернувшись в воздухе, мягко приземлилась на полусогнутые колени. Блондинка обернулась на голос и тонко улыбнулась все еще чуть бледному мужчине. Подходить к нему ближе она не решалась, наверное, по-прежнему боялась расспросов. Что ж, думаю, Фрида ему все объяснит, пока будем ехать...
  
  ***
  - Итак, путник! - рявкнул по-командирски низкорослый крепыш, лет таки сорока с хвостиком. Что его отличало от всех глуповатых да простодушных крестьян так это военная выправка, соколиный взгляд, да громкий твердый голос с легкой хрипотцой. Он представился Яром, и сразу дал понять, что вести беседы если и будет, то только с мужчиной - Фениксом, а вот девушек, пусть и благородных, даже в расчет не берет. Девушки, то бишь мы, тут же синхронно фыркнули и обиженно засопели, но к указаниям Яра прислушались:
  - Едем через Лувлендский лес, а он полон разбойников и прочей твари, - продолжал главарь обоза, - ты это сам на себе испытал, Феникс. Но ты тут проездом, а мне четыре раза в год туда и обратно эту процессию сопровождать, - он обвел рукой приличный ряд лошадей запряжённых в телеги и людей, сгружающих в последние разный груз. - Дело не простое. Нужно быть настороже, готовь свой меч. Я ведь раньше на границе служил, а как три стрелы в легкое получил, так на пенсию сюда отправили, за порядком следить. Не считай, что я крестьянин безграмотный, не стыдись со мной якшаться.
   Я долго и изучающе смотрела на обветренное лицо, все в мелких морщинках и со старым шрамом у виска. Должно быть, серые глаза бывшего военного многое повидали. Это я жила в спокойной и чистой жизни, пока он напряженно выслушивал в шуме дождя за мутным окошком шаги какой-нибудь пакости из "застенного" мира... Его стоит послушать. Моя рука непроизвольно сжала рукоять клинка. Это, конечно же, не ускользнуло от взгляда Яра.
  - Покажи, девочка, - пришлось вынуть оружие из ножен и бережно передать в руки мужчины. Он с любопытством оглядел его, повертел острием вверх, любуясь сверкающей сталью, оценил замысловато украшенную рукоять...
  - Знакомая работа, - неожиданно усмехнулся Яр. - Мастер... ммм... Алан де Эль?
  - Откуда вы его знаете? - слегка удивилась такой тесноте мира.
  - О, как же не знать такого славного мастера... Служил я одно время на Северной границе, близ того места, куда мы отправляемся. Так он как раз возвращался в Карнхейм, из диких земель, с материалом для новых наконечников стрел. Да, двадцать лет назад, я был молод, горяч, влюблен в дочь местного купца. Надеялся, дурак, на взаимность, взял да и скупил у Алана все его ювелирные работы...
  Дальше я не слушала Яра, а полностью погрузилась в размышления. Значит, Алан прибыл в "мир людей" двадцать лет назад? За три года до моего рождения? Ну, почти за два... Не спроста это все. Теперь, когда Аннет пришла и объяснила, что к чему, я уверена на девяносто девять процентов, что Алан замешан в этой "коронной" или "арканной" борьбе. И клинок мне подарил не случайно. А чтобы хоть как то унять мою подозрительность предложил взаимную услугу. Не удивлюсь, если эльфы тоже будут ждать меня...
   Мы тронулись. Нет, не умом. Умом тронулись уже давно, а вот телеги покатились только пять минут назад. И начался унылый день. Погода не радовала, лес не радовал, постоянное чувство страха не радовало, отсутствие нормальной еды и горячего чая не радовало. Что сказать - раньше было лучше... Сейчас даже девочки нахмурились и расселись по разные углы довольно большой, но жутко скрипучей повозки. Не было никаких разговоров, никаких песен. Я решила рассматривать людей, но когда ковыряющийся грязными пальцами в грязном носу мужичок улыбнулся мне беззубой улыбкой и лихо подмигнул, с ужасом отвернулась, пытаясь "развидеть" увиденное. Нет, уж лучше помечтаю о теплом доме и горячей ванне.
   Когда Фрида подобралась под бок и заговорила, я уже успела слегка задремать.
  - Аскадель... Мне сегодня госпожа Аннет снилась, - беловолосая ведьма грустно улыбнулась, но в глазах светился яркий огонек непогасшей дочерней любви.
  - И что же она делала в твоем сне? - полюбопытствовала у нее. А ведь и правда интересно, что же она сказала своей подопечной?
  - Она привела меня на склон, над которым ярко сияла луна. А внизу плескалось черное море, липкое, страшное. Но госпожа Аннет держала меня за руку и говорила, что я должна перебраться через него, а лунный свет мне в этом поможет. А потом, она дала мне в руки каменную дощечку, на которой был изображен дряхлый старец с мудрыми глазами. Она назвала ее "Арканом" и сказала, что я одна из Четырех.
  Дальше Фрида повторила все, что я сама слышала этой ночью. Значит, догадки оказались верны, и ведьма тоже впутана в эту историю с арканами и наследницей престола? Значит, есть еще двое. Но кто они?
  На этот вопрос предстояло еще поискать ответ, ну либо он сам себя найдет...
   - Мне ведь такой же сон снился, Фрида. Только там колесо было, похожее на то, что мы видели в лесу. Помнишь?
  Девочка кивнула, словно зачарованная.
  - И ведь все в картинку складываться начинает, и даже этот демон, который Чирка в плену держит, направляет нас по нужному следу... Как ты считаешь, это и есть наше предназначение?
  Снова кивок. Арика чуть заметно шевельнула головой, и до меня дошло, что мы тут не одни и нас могут подслушивать. Перешла на заговорщицкий шепот:
  - А тебе вообще известно, что это за земли такие?
  - Земли Дайану? - девочка вздохнула и виновато пожала плечами, - нет, ни разу... Может быть, госпожа Аннет...
  - Земли Дайану? - идущий впереди Феникс прервал беседу с Яром, извинился и замедлил шаг, пока не поравнялся с нами.
  - Знаю я это место... Как бы проще объяснить... Это пространство, находящееся в "яме". Обычно миры соприкасаются между собой, но тут еще с великой древности, эпохи зарождения, миры не соприкоснулись, а образовали рваную дыру. Со временем она заполнилась энергетическими волнами, которые эти миры излучали. Все эмоции, чувства, фантазии их жителей излились в пустоту и породили поистине жуткое место - дикие земли Дайану. Можете себе вообразить, какая жуть там водится? Вот-вот, и я о том же. Особенность этого места в том, что оно состоит из тысячи кусочков - земель, которые сами по себе словно отдельный мир. Их разделяет Пустота - бездонные расщелины, в которые если упадешь, то никогда не вернешься, станешь безликой тенью... Да, а зачем вам это?
  Мы с Фридой переглянулись и одновременно моргнули. Нет, пока говорить ничего не стоит. С него станется запретить нам куда-либо отправляться, тем более, по его словам, места это отнюдь не благоприятные.
  - А ты сам-то, откуда все это знаешь?
  - Хах, думаешь, будущих Охотников совсем не учат? Да мне в Академии трижды зачет по этой теме пересдавать приходилось.
  - Академии? - заинтересованно вскрикнула я. Конечно, а у кого нет мечты, учиться в волшебной школе? Даже Чирк меня постоянно пилил, чтобы я училась волшебству. Может он это и имел в виду?
  - ААМиМ - Аглайская Академия Меча и Магии. Я там учился на факультете охотников и убийц. Пять лет бакалавра и магистратуры, а потом еще аспирантуру три года тянул.
  - Вот это новость... Погоди, а сколько ж лет тебе тогда?
  Феникс ухмыльнулся, пожимая плечами:
  - Двадцать восемь, - ого, а выглядит моложе! Не скажу, что он старый, но уже и не молодой...
  - Феникс, можно вопрос? - голосок Фриды прозвучал уж совсем стеснительно и тихо, а на белых щеках девочки проступил румянец.
  - А чтобы поступить в Академию, нужно закончить школу? Или...
  - Или, Фрида, - улыбнулся брюнет снисходительно поглядывая на самого младшего члена нашего отряда, - ты сдаешь вступительные экзамены, проходишь на нужный факультет, учишься, получаешь диплом и работа тебе обеспечена... Жаль, конечно, что мир разделился, раньше в людских городах особо требовались медиумы, боевые маги, лекари, а охотники и убийцы служили на границах. Раньше все были единой семьей...
  - А я Охотницей стать смогу?
  Две пары глаз удивленно уставились на нее.
  - Ну, я же тоже смесок, раз магия есть...
  - Ну, раз есть, то поступишь, - Феникс потрепал ее за макушку и подмигнул, после чего спешно вернулся к Яру. Правильно, нечего вызывать подозрения. Хорошо, что топот копыт и скрип колес заглушили всю нашу беседу, ведущуюся шепотом. Одна только Арика прислушивалась, но присоединиться не решалась. Жаль, она по-прежнему сторонится нас и не доверяет. Как много бед ей принесли люди, раз из милой девушки она превратилась в дикого зверя?
  Блондинка заметила мой пристальный взгляд и нервно фыркнула. Я отвела глаза. Не хватало напугать ее еще больше.
  И потом мы снова ехали в тишине. Небо все так же было затянуто низкими серыми облаками, а по земле, среди голых деревьев, скользила голубая дымка. Было не холодно, но от неприятных ощущений я посильнее куталась в плащ. Но он настолько протерся и полинял за время путешествия, что казалось, совсем не спасал от плохой погоды. Будем в городе, обязательно куплю новый... Мне ведь еще по неизвестным землям шататься. Ой, мамочки!
  Я ведь только сейчас осознала грядущую проблему - неизвестно на сколько, неизвестно куда отправляюсь, а о вещах и пропитании не позаботилась... Вот же, проклятие! А денег ни копейки не осталось, только у Феникса что-то в кошельке болтается, но ему самому наверняка пригодится. И Фриде нечего взять с собой...
  Я пригорюнилась, и грустила до той поры, пока не объявили привал. Пятнадцать мужиков разбили лагерь на небольшой поляне, распрагли лошадей и пустили их пастись неподалеку, а две дородные женщины принялись за еду. Мы с ведьмой поначалу сунулись помочь, но получили недоверчивое ворчание: "Сидите уж, леди, не пачкайте ручки". А Арика, не смотря на это, взяла острую палку и скрылась в чаще леса. Я за нее не беспокоилась, знала, что вернется. И была права. Девушка спрыгнула с ближайшего дерева через полчаса, держа на плечах две утки, которые каким-то чудным образом не улетели в теплые края. Яр одобрительно хмыкнул, а вот Феникс подозрительно уставился на девушку, буквально пожирая ее глазами. Та словно не заметила негативного настроя и парящей походкой приблизилась к костру:
  - Сами почистите, или помочь? - на что получила ответ, подобный тому, который дали нам, и спокойно отошла к краю поляны.
  Все трудились, все были заняты. Крестьяне же, привыкли быть за работой. Даже Феникс нашел занятие по душе - разбирал и рассматривал уздечки. Одна принадлежала лошади Яра, он ехал на ней верхом впереди всего обоза. А другая лошадь шла рядом, ее собирались продать. Говорят, породистая.
  И тут во мне взыграло любопытство, а помню ли я как с лошадьми обращаться? И с дури попросила у Феникса одну из узд.
  - Я только попробую, можно? - дождалась кивка и радостно устремилась туда, где паслась крепкая каштановая лошадка с длинной черной гривой и таким же хвостом. На приблизившуюся меня она даже не посмотрела и продолжила ощипывать сухую траву. Неужели так вкусно?
  - Лошадка, а лошадка, а хочешь яблочко? - я заманчиво покрутила маленьким зеленым плодом у нее перед носом, за что была награждена заинтересованно сверкнувшим карим глазом. Отлично, будем считать, что контакт почти налажен.
  Пока непарнокопытное хрустело угощением, я лихорадочно пыталась вспомнить, что такое уздечка и с чем ее едят... А вернее, что куда надевать и где что защелкивать? Через пять минут чесания в затылке, вот же заразилась привычкой у Феникса, вспомнила. Неловко перекинула поводья через большую голову, поднесла трензель ко рту, одновременно поднимая уздечку к ушам, закрепила ремешки, перепроверила, чтобы ничего не терло и не перекрутилось. И вот она, красота какая! Не зря меня господин Лаур - мой учитель конной езды - гонял по теории. На практике же этого я никогда не применяла...
  - Всем оставаться на местах, не шевелитесь! - прозвучал не то человеческий голос, не то полурык. От неожиданности я вздрогнула и выронила из рук узду. На поляну вышел целый отряд вооруженных мужчин, и в мгновение ока мы были окружены. К чести Феникса, он моментально оказался рядом с Фридой и Арикой, обнажая меч, а к моей чести, я была сокрыта кустарниками и деревьями, поэтому на глаза сразу и не попалась. Припала близко к земле, насколько это было возможно, и медленно поползла ближе к зарослям, прислушиваясь. К сожалению, видно было очень плохо, но говоривший являлся высоким блондином в дорогом охотничьем костюме. Лучше всего я разглядела высокие кожаные сапоги с посеребренной бляшкой в виде свернувшегося калачиком дракона. Все бы ничего, но такие сапоги носили только служащие королевского двора, у моего отца есть такие... Значит, этот тип приближен к Бернарду? Ох, не нравится мне все это....
  - Слушать меня! - вновь рявкнул мужчина, - все опустили оружие! Так то... А теперь пусть вперед выйдут те, кто едет к Северным вратам.
  - Так мы, господин, все к ним едем, - вступил в разговор спокойный Яр, - у нас там торговая точка.
  Но сейчас даже ежу было понятно, кого имел в виду посланник короля. Нас.
  - Среди вас есть четверо, которых разыскивает сам Его Величество, будет хорошо, если вы выдадите их, и нам не придется применять силу.
  Взгляды скрестились на моих друзьях, и меня прошиб холодный пот... Допустим, я смогу удрать, достаточно вскочить на каштановую лошадку, но что делать им? Остальные лошади не оседланы... Черт, думай, Адель, думай! Если нас схватят, ничем хорошим это не закончится. Все ясно, Бернард прознал о том, что кто-то может занять его место, а мы этот момент решительно приближаем... Вот и надумал избавиться любыми способами. Черт! Единственный кто может помочь, так это демон, но он как назло куда-то запропастился.
  Я еще раз выругалась и вынула клинок из ножен. Будем биться... Неважно, что мне ни разу не приходилось убивать, все когда-то в первый раз. Я уже приготовилась встать, и набить морду этому негодяю, как в голове зазвучал голос: "Глупишь, Адель, глупишь. Крестьяне не встанут на вашу защиту, они не хотят иметь проблем с правительством. Иди в открытый бой втроем - самоубийство. А вы мне еще нужны. Ты выстроила логичную цепочку, и при этом практически верную. Ваш король действительно не хочет, чтобы его свергли. Поэтому, приказ был... убить вас. На месте. Троих. Арика должна будет отправиться с этим блондином, у него на нее свои планы"
  "Так это он так ее?!..." - я ужаснулась открывшейся догадке.
  "Да, король фактически продал ее ему. Но не в этом сейчас дело. Вам нужно спасаться, так или иначе. Я не могу убить всех, но моих сил хватит на двухминутное помутнение сознание. И крестьян и наемников. За это время ты и твои друзья должны будете скрыться. Поодиночке. Так будет легче убежать. Встретитесь возле Врат. Я внушу эту мысль остальным, а ты готовься сесть на свою лошадку".
  "Но я и в галоп не поднимусь!"
  "Жить захочешь - поднимешься даже из могилы" - в голосе демона послышалась улыбка, и я сама невольно улыбнулась. Ну, хорошо, если это единственный способ спасти свои шкуры, так тому и быть.
  - Хватайте их! - пронзительно закричал блондин, когда пальцы крестьян сошлись на моих спутниках, и тут-то все и закрутилось. Я в беспамятстве вскочила на Каштанку, сжала поводья, крикнула что-то ободряющее, типа: "Еще увидимся!", и погнала лошадь по заледенелой дороге вглубь леса. Сзади слышались сдавленные стоны жертв демонической магии, ржание лошадей, и негромкое прощание ребят. На глаза навернулись непрошенные слезы, мешая видеть дорогу. Я сморгнула. Нельзя думать о плохом, мы еще обязательно встретимся! И доберутся они живыми... Фрида умная девочка, и ей сама Аннет покровительствует. Фениксу и вовсе нечего бояться, он же Охотник! А Арика десять лет выживала, скрывалась, даже охотиться умеет. Они справятся. И я тоже справлюсь!
  Каштанка неслась вперед, поворачивая и перепрыгивая без моей помощи. Сдается, лошадь тут умнее всадника... Я же просто мертвой хваткой вцепилась в поводья и зажмуривалась в особенно страшные минуты.
  Лес смазался в единое пятно, а дыхание через энное количество времени сбилось. Легкие опалило огнем. Неимоверным усилием воли я дернула поводья на себя, чуть не опрокидываясь на спину, и крикнула: "Тпру-у-у". Лошадь остановилась, тяжело дыша. Устала, бедная... Через пару минут выяснилось, что на ней даже не было седла.... Мамочки, как же я без него-то доехала и живой осталась?!
  Осмотрелась. Пейзаж вокруг неуловимо изменился: лес закончился, а на горизонте я увидела широкую черную полосу, будто бы ей разделили землю и небо. Но нет, эта полоса делила... мир людской и мир магический. Вот она ты, Великая стена, возведенная давным-давно тому назад. Ты еще далеко, но мы скоро встретимся.
  Было острое желание пойти по пустынному тракту, который наверняка приведет к городу, а там и до Врат недалеко. Но вопреки своим желаниям я похлопала Каштанку по крупу и прикрикнула, чтобы лошадь с ржанием умчалась обратно, к наемникам. Нехорошо лишать глупых крестьян заработка. А сама, подавив тяжкий вздох, поплелась к реке. Надо смыть запах, а потом спешно убираться с открытой местности. Только вот как? У меня теперь ни лошади, ни товарищей, ни гроша за душой. Только меч болтается на поясе, но он мало чем поможет, я им даже хлеб нарезать не смогу.
  Река, холодная, мутная и чересчур бурная бежала по направлению к Стене, и сплавиться ней не представлялось возможным. Не было ни плота, ни лодки, ни времени, чтобы все соорудить. Толпа здоровых мужиков и баб под предводительством королевского посланника будет здесь примерно минут через десять, а то и меньше... И лес, к сожалению, только с одной стороны. Дальше - степь...
  - Ну ничему тебя жизнь не учит, - демон снова соткался из ниоткуда, впрочем, его появлению я уже не удивлялась. Ходит себе спокойно, как может, помогает. Да, в своих интересах, но, во всяком случае, без него я бы не обошлась.
  Крылатый изящно отвесил полушутливый поклон и вынул что-то из нагрудного кармана темно-синего жилета. Стало интересно, и я слегка подалась вперед.
  - Я бы мог оставить ее себе, но совесть не позволяет... - мужчина протянул тонкий сверток, перевязанный ленточкой. - Жемчужная... Только одно желание. Не масштабное. Пользуйся с умом.
  Я в нетерпении начала разворачивать пожухлую бумагу, пропуская его слова мимо ушей. Вскоре, на ладонях лежала знакомая веточка с жемчужинкой на конце. Она по-прежнему слегка светилась и была теплой. Как же я умудрилась выронить это чудо из рук?... Ах да, Феникс... А потом еще эта рана. Все так завертелось, закрутилось, было уже не до волшебных палочек.
  Неужели и, правда, волшебная? Ого...
  - А я могу попросить перенести меня и моих друзей к Вратам? - спросила у терпеливо ожидающего демона.
  - Нет, слишком массивно. Алмазная смогла б. А эта нет, она слабая. Соображай быстрее, время то бежит. Скоро здесь будет тот отвратный блондин, с безвкусными сапогами. Почему то он решил бежать по твоему следу...
  - Они разбились на группы?
  - Да. В каждой с десяток человек. Он внушил им, что вы устроили заговор против короля. Крестьяне верят всему что слышат, поэтому вам с друзьями следует как можно быстрее оказаться за вратами... Если ты наколдуешь лодку или плот, то вполне реально сплавиться вниз по течению. Тебя вынесет прямо к стене, а там и до цели не далеко.
  - Демон, - я решительно собрала волю в кулак и спросила прямо, ибо надоело увиливать от самой себя:
  - Ты так помогаешь только мне? Почему? Почему ты сейчас не стоишь возле Арики, или возле Фриды? Чем я так отличилась?
  Мужчина ничего не ответил. Только развел руками..
  - Не скажешь? - притворно обиделась, - ну и ладно. Я уже привыкла. Все равно рано или поздно выдашь свои коварные планы. Но могу поспорить на свою благородную кровь - это все неспроста!
  Неожиданная, словно солнечный луч средь тяжелого зимнего неба, теплая улыбка чуть тонких губ осветила все вокруг. Без издевки, без недоброго умысла, такая редкая и такая... ожидаемая. Не знала, даже не догадывалась, что демоны умеют так улыбаться. А глазах словно цветет васильковое поле. Оно так и манит, так и топит в себе... Ой! Б-р-р-р! Что за наваждение?! Опять гипноз?!
  Исподлобья уставилась на коварного змея-искусителя и угрожающе потрясла кулаком перед безупречным белым лицом. Только вот волна привычного праведного гнева в душе почему-то не поднялась. Лишь пробежала рябь легкого недовольства, да и та была для проформы. Ай да демон, ай да шутник!
  - Прекращай улыбаться, - вдруг сурово отчеканил он, - время бежит. Поспеши скрыться отсюда, а то за Арканом пойдет кто-то другой... Через неизвестное количество лет. А я не хочу ждать...
  - Да! - я даже вскрикнула от радости, - вот ты и прокололся! Может еще и скажешь, зачем он тебе нужен? Клянусь, за Арканом все равно пойду, просто скажи! - в процессе разговора я уверенно приближалась к реке, сжимая двумя пальцами тонкую палочку - свое спасение. Демон остался за спиной молчаливой тенью. Он снова ничего не ответил. Ну и не суть. Все равно ведь не скажет. Темная крылатая лошадка.
  Что ж, будем вызывать лодку. Как это делать то? Как делали в сказках?
  - Сказать: "Лодка!", закатить глаза, взмахнуть... - взмахнула и от неожиданности чуть не плюхнулась в холодную ноябрьскую воду. На ее поверхности качалась и рвалась в дорогу привязанная к берегу ладная средних размеров лодочка из светлого дерева медового оттенка. Сидение, корма и нос были оббиты красным бархатом, на дне лежали два весла, фляжка с водой и три яблока... Ого, я даже присвистнула от такой щедрости.
  - Спасибо... - сказала палочке. Та вдруг вспыхнула серебряным пламенем и за доли секунды превратилась в пепел, который лег на борт моего суденышка.
  - Она тебе благословила, - флегматично заметил на мой непонимающий взгляд крылатый мужчина, - плыть будешь быстро и без проблем. А теперь, хватит глазеть то на меня, то на лодку. Живо садись, отцепляй трос и вперед. Буду ждать у ворот!
  - Эй, а попрощаться?! - крикнула уже в опустевшее пространство. Вечно он уходит... впрочем, как и приходит, всё без лишних слов.
  Но ждать и правда не стоит. Крестьяне да королевская гвардия догонит - скальп снимут. Может, и не так жестоко, конечно, но по головке явно не погладят.
  Об этом я рассуждала, уже несясь над речной гладью. Грести было не надо, но весла держала наготове. Понятия не имею, как ими пользоваться, даже не видела ни разу, но, чувствую, раз лодка волшебная, то и здесь поможет.
  Течение уносило нас все дальше и дальше от опасного моста, от опасного леса, от моих врагов... от моих друзей. Несоленые холодные брызги касались лица, оседали на ресницах и губах, высыхали, оставляя после себя привкус легкой горечи. Выбившиеся из косы локоны путались, лезли в глаза, подол платья вскоре намок и отяжелел... Надо было надеть штаны и тунику, но они остались в повозке. Жаль. Надеюсь, крестьянам одежда с барского плеча на совесть давить не будет.
  Ухожу. Уплываю. Все дальше и дальше от дома. Что же ждет там, за поворотом? Счастье или беда? А может, и смерть поджидает, нетерпеливо теребя край черного плаща. Стоит ли ее бояться? И, если рассудить, стоит ли бояться перемен? Рано или поздно и то и то наступит. Тогда уж лучше встречать лицом к лицу.
  Я гордо расправила плечи, обвела взглядом бегущие мимо кусты и деревья. Правда, в большей степени вокруг были необработанные поля, а следов человека не наблюдалось вообще, что радовало несказанно. Периодически наступал момент, когда я неумело выправляла судно, чтобы не наехать на камень или не запутаться в кустах. Для этого приходилось прикладывать титанические усилия, как физические, так и умственные. Попробуй, разберись, куда надо повести весло, чтобы завернуть влево! Но, к счастью, большую часть пути я просто сидела и наслаждалась природой. Но, мокрое платье и холодный осенний ветер быстро сделали свое дело - меня пробило на чих и насморк. А к концу энного километра заслезились глаза, ведь переохлаждение - это не шутка!
  И вдруг случилось непредвиденное обстоятельство. Хотя, вполне ожидаемое от леди, взращенной в тепличных условиях. Впереди возник порог, да еще и приличной сложности. Обогнуть его не представлялось возможным, и я не додумалась ни до чего, кроме как взвизгнуть от страха, выронить весла из рук и зажмурить глаза, впиваясь пальцами в борта. Послышалось, как река с хрустом ломает одно весло, неудачно налетевшее на камень, а потом меня и мою лодку завертело, закрутило, мы резко подскочили, пролетели некоторое расстояние по воздуху, а потом с плеском рухнули обратно. Меня от толчка выбило с насиженного места и отбросило в сторону. В ушах зазвенело, а грудная клетка почувствовала сильный удар. Не видя перед собой ничего, кроме мутного зеленого потока, я слышала, как судно бьется о камни и уносится прочь... Меня тоже несло, но куда?
  Кислорода стало не хватать, головная боль усиливалась, а потом в глазах потемнело, течение еще раз кинуло мое тельце на подводный камень и, наконец, оставило в покое...
  
  
  Глава 15
  
  - Пока птица поет,
  Пока странник идет,
  Этот мир будет жить,
  Этот мир не умрет.
  Пока цель высока,
  Пока вера крепка,
  Будет правда сильна
  И дорога легка...
  
  Нежный голос сливался с шорохом трав, журчаньем воды и стрекотом сверчков. Пахло сыростью, как всегда пахнет возле реки, а еще было отчего-то тепло и уютно. Но шевелиться не хотелось, я остро ощущала, как ноет тело, а еще тупая боль билась в правом виске и слегка подташнивало.
  Слух улавливал легкий шелест одежды, тихие шаги и слова нежной песни. Пела девушка, лица которой я не видела. Пела так душевно, так ласково, словно мать поет колыбельную своему ребенку. Меня снова начало утягивать в сон, и перед тем как уснуть я приоткрыла один глаз, чтобы увидеть свою спасительницу. Высокая статная девушка в коротком, я б даже сказала неприлично коротком для Карнхейма платье сидела на большом камне у реки и чуть касалась пальцами холодной темной воды. На лице блуждала отстраненная улыбка. Меня она не видела, так как полностью погрузилась в созерцание стихии. "Хорошо" - подумала я, - "Когда проснусь, обязательно поблагодарю ее...".
  Но с рассветом, едва солнечные лучи разбудили меня, на берегу уже никого не было, только рядом догорал костер, позволивший не замерзнуть под тонким шерстяным одеялом. На гладком сером камне лежала моя высохшая одежда, местами потрепанная и порванная. Перебирая вещи, заметила, что пропал пустой мешочек из-под денег, а вот меч и прилагающиеся к нему пояс и ножны сохранились. Вот оно, счастье и справедливость все-таки есть!
  После кораблекрушения платье стало напоминать тряпку, которой Валя мыла полы, и на мне оно висело, не спасал даже пояс. Да, отощала я знатно, а раньше такая красивая фигура была... Еще прибавились большой синяк на виске, разбитая бровь и ушибленное колено, что в дальнейшем замедлит мое передвижение. Но делать нечего, оделась, переплела волосы в поредевшую косу, свернула плед, оставленный незнакомкой, и похромала вдоль реки по течению.
  По-прежнему в округе не было ни единого деревца, ни единого кустарника, где можно укрыться в случае осады. Одни камыши да камни. И грязная узкая тропинка с отпечатками птичьих лап. Она вела меня куда-то вдаль, где на горизонте чернела Стена. Пока я шла, в голове крутился план дальнейших действий. Хотелось найти друзей, живыми и здоровыми, но вряд ли судьба сложится так, что мы окажемся у Врат в одно и то же время... А искать их нет времени. У демона в плену мой Чирк, да и вообще охота поскорее закончить с этой головной болью и вернуться домой, в комфортные условия... Ну не могу я быть такой как Феникс или Арика! Ну не дикарь я!
  В чувствах пнула потертым носком сапога ближайший камень. Тот живописно описал дугу и плюхнулся в траву, откуда мгновенно послышалось недовольно: "Ой!".
  - Ай! - взвизгнула я от неожиданности. Оттуда, куда упал камень, показалась хмурая растрепанная голова. Неопознанный объект выпрямился во весь рост, потирая мохнатой рукой свой широкий лоб, и оказался... гномом.
  - Вы гном? - не обращая внимание на очевидное, задала я вопрос.
  - Нет, эльф! Неужели ты не видишь золотые кудри, длинные ушки и смазливую рожицу? - проворчал мужичок.
  Меня пробило на нервный смех:
  - Нет...
  - Вот и я не вижу! - буркнул он, - зачем тогда глупые вопросы задаешь, деваха? Да, я гном, из доблестной горной семьи Фаршабуршатерров гхард Ван Деррилей, почетный выпускник ААМиМ, знаток своего дела, между прочим! - он потряс неизвестно откуда взявшейся киркой, и я окончательно убедилась, что сошла с ума. Гном? В Карнхейме? Да еще в чистом поле? Но это точно он, сомнений быть не может... Маленький рост, крепкое телосложение, рыжая борода до пояса. И занудство, свойственное всем гномам, про которых мне читала няня.
  - Но как вы здесь оказались? - я решила проявить уважение к почетному представителю горного народа и даже присела на корточки, чтобы было удобнее с ним общаться.
  - Домой я возвращаюсь, дела у меня были здесь. Слушок прошел, что Стена скоро рухнет... Искатели Арканов за дело принялись. Ух, я бы им уши то отвинтил!
  - За что?! - опешила я. Стало как-то обидно и за себя, и за друзей...
  - Долго идут. Быстрее можно было. И так ждем уже бесчисленные столетия, а может и тысячелетия... Даже гномы не помнят, когда жизнь нормальная была. Хуже пустой руды эта Стена нам стала. Нечисти полны леса... Только ночь настанет, хоть в камень зарывайся, и там она достанет! Вот и перебираемся мы помаленьку в Карнхейм, чтобы времена тяжкие переждать. Вот вернется законный правитель на Небесный престол и все будет хорошо... Погоди, а чего это я тебе все рассказываю? - гном недобро прищурился на меня и предупреждающе положил ладонь на рукоять кирки, - ты то кто такая будешь?
  - Погодите, не горячитесь! - я миролюбиво подняла раскрытые ладони и торопливо заговорила:
  - Я Аскадель. Из Драгграда...
  - Леди, - перебил меня мужчина, - и что ты забыла в столь диких местах, да еще и в таком виде? Кровь благородная в тебе видна, да и речь красива, но выглядишь ты как... тьфу, как кикимора.
  - Ну, спасибо вам на добром слове, - отмахнулась я с улыбкой. - Вы можете не поверить, но я здесь по важному поручению... Буду очень признательна, если вы поможете мне. Вы же не первый раз в этих краях? Будете ли так любезны сопроводить меня к Северным вратам, а то я одна заплутаю, а меня еще и преследуют нехорошие люди, а дело то ой какое важное!
  - Так, слишком много пустых слов, девица! - нахмурился гном, - давай по существу. Мне не сложно взять тебя своим компаньоном, вид ты создаешь надежный, но зачем тебе к Северным вратам? Не место там для такой как ты! Слышала, что про нечисть говорил? И еще, кто гонится за тобой? Уж не воровка ли ты?
  Мне снова стало обидно, но на месте гнома я б тоже засомневалась. То, что расскажу ему все про свое назначение, я решила почти сразу. Он из магической части мира, он неплохой защитник в случае чего, и он точно не заблудится. До места я доберусь в считанные сроки!
  - Пойдемте, уважаемый гном, а по дороге я все вам расскажу! Вы знаете кратчайшую дорогу до Врат?
  Он кивнул и молча пошел вперед. Мне пришлось ускорить шаг, ведь не смотря на то, что у спутника были короткие ноги, шел тот быстро.
  К полудню погода снова испортилась. Пошел мелкий, но очень частый снег и подул северный ветер. От острых снежинок, бьющих прямо в лицо, я пыталась укрыться рукой, но это особо не помогало. Видимость стала плохой, и тогда гном, сердобольно взглянув на меня, предложил остановиться. К нашему общему сожалению, деревьев по-прежнему не наблюдалось, может они, и были, но где-то там, далеко, за густой снежной пеленой.
  Гном посетовал на скудную местность, но выбирать не приходилось, и мы друг за дружкой спустились в овражек к реке.
  Возле воды оказалось значительно холоднее, что и следовало ожидать, но от того, что свою теплую одежду я оставила у крестьян, пришлось развернуть тонкое одеяло моей вчерашней спасительницы. На удивление, оно словно каменная стена огородило нас от лютой непогоды и согрело своим теплом.
  - Хорошая работа... - как бы вскользь заметил мастер Дрон (так звали моего попутчика), - я хоть и не знаток подобных технологий, но могу с уверенностью утверждать, что данный подарок огородит тебя и от воды, и от огня, и от ветра. На стихии оно зачаровано, видишь вязь по краям?
  Действительно, по краям мягкой шерсти шла тонкая цепочка незатейливых символов, ни о чем не говорящих мне, но о много свидетельствующих мастеру Дрону. От этого мне стало ужасно неловко и стыдно... Я опустила очи в землю и робко проговорила:
  - Это не подарок, мистер Дрон... Это одеяло оставила девушка, которая спасла меня вчера из реки. Я надеялась встретить ее по дороге и вернуть вещь, но, увы, встретила только вас...
  - Вот что я тебе скажу, - хриплым голосом сказал гном и прикрыл глаза, видимо, чтобы лучше сформулировать мысль.
  - Раз уж ты и в самом деле одна из Четырех, то сама Судьба тебе дары будет делать. Неспроста она ту деву храбрую на берег реки послала, значит и неспроста одеяло та позабыла. Береги его, как грандидьерит чистейший. Ибо нет для гнома высшей чести найти такой камень...
  Что это за грандидьерит такой, я решила узнать позже. Сейчас намного интереснее была речь мастера Дрона.
  - Видел нож на твоем поясе... Тоже дар, поди? Даже творца его знаю, вместе пару раз таможню проходили, - гном добродушно усмехнулся в бороду, - дадут нам Боги такую милость, встретимся с Аланом еще.... Так, отвлекся я что-то.... Да, не рассказала ты мне, Аскадель, где остальные из Четырех? Почему вы не вместе? Только не говори, - голос гнома понизился почти до шепота, - что ты их еще не нашла.
  - Я не уверена, - пожала плечами и виновато улыбнулась, словно чувствовала вину за потерю друзей, - но вроде две девушки, что шли со мной до того момента, как на нас напали, есть именно те, кто найдет Арканы...
  У гнома чуть волосы дыбом не встали. Он подскочил с места и принялся безумно вращать круглыми карими глазами, вскидывая руки к небу. Я грешным делом уже подумала, что его хватил старческий маразм. Но тут все встало на свои места:
  - Как не уверена?! Идешь к Вратам, уповая на удачу?! Да Арканы в землях Дайану только тогда путь к себе укажут, когда все четверо на их территорию вступят! Неужто ты хочешь бесконечно по ним блуждать, аки тень какая?! Ох, какой ужас, какой ужас... - он горестно вздохнул и, покачивая головой, вернулся под защиту одеяла.
  - Не дело это, девица. Поворачивай назад, да ищи своих потеряшек. Никак без них нельзя, только на гибель верную пойдешь.
  Я грустно понурила голову. Сердце рвалось вперед, за Чирком... Я не могла повернуть обратно, ибо там рыскали крестьяне и тот, с отвратительными сапогами. Я не могла повернуть обратно, ибо я обещала госпоже Аннет. И еще... в глубине души трепетало чувство, что мои друзья найдут путь к Вратам, и переступим их порог мы почти одновременно. Фортуна редко подводила меня, надеюсь, не подведет и сейчас. О чем я и сказала мастеру Дрону. Он в ответ лишь только вздохнул. У него нет власти отправить меня туда, откуда начала весь свой путь. Я не вернусь домой без Чирка!
  "Он ведь не знает обо мне, верно?" - холодный голос прозвучал в голове, едва закончилась предыдущая мысль. О как демон занервничал! Значит, не слышал всего разговора, а это уже хорошо...
  "А о чем вы говорили?" - ледяной тон сменился на заискивающие, чуть ли не мурлыкающие нотки, от которых захотелось покрутить пальцем у виска. Но я ж леди, девушка приличная, просто возьму и пошлю его!
  "Эй! Так нельзя!" - обиделся подлиза, - "Я только вздремнуть решил, а ты уже и кораблекрушение потерпела, и одеяло, зачарованное у русалки стащила, и с гномом познакомиться успела! Адель, ты меня поражаешь!"
  "Погоди, ты сказал с русалкой?! Так та девушка была русалкой?!"
  "Ну да, а что в этом необычного? Чем ближе ты к вратам, тем чаще тебе будут попадаться такие вот личности. Драконов не обещаю, но эльфы, русалки, гномы, феи, оборотни, в общем, все, кому под личиной удалось пробраться в Карнхейм, все они будут. Кто-то поможет, а кто-то и пинка дать решит. Не все такие дружелюбные, как я, например".
  Ой, кто бы говорил про свое дружелюбие... До сих пор вспоминаю его удар... Неврастеник чокнутый!
  "А кто такой неврастеник?" - мигом полюбопытствовал демон, как всегда безнаказанно гуляющий в моей голове.
  "Это тип, кому за тридцать, страдающий перепадами настроения и шизофренией. Ну, вернее, к ней все ведет".
  В ответ послышалось недовольное сопение и ворчание, которое было не разобрать. Похоже, демон обиделся. Только я уже не боюсь его. Вижу, Арканы ему дороже чувства собственной важности, и Чирку он вреда не нанесет. Угрожать может, но реального ничего не сделает. Слишком зависим от меня. Впрочем, как и я от него зависима тоже.
  "Не печалься, Адель, скоро все закончится. Ты принесешь мне Арканы, а я отдам тебе Чирка. И мы разойдемся с тобой, как в море корабли..." - он подавил тяжелый вздох и замолчал. И сколько я не пыталась достучаться до него, демон словно отгородился от меня большой каменной стеной... Ну его! Я даже нисколечко не обижусь, все равно привыкла к тому, что этот крылатый является любителем неожиданно прерывать разговоры. И вечно недоговаривает. Скрытный. Молчаливый. Незаметный. Тень, одним словом. А раз нет у него имени, так и буду звать - Тень.
  Казалось, гном даже не заметил моего временного транса, он был полностью поглощен хмурым созерцанием нарастающих сугробов. Глаза мастера Дрона почти закрылись, оставляя лишь маленькую щелку, а густые брови нахмурились. Всем своим видом он показывал, как сильно не любит зиму и как не рад встрече с нею. Но на широкие квадратные плечи была предусмотрительно накинута толстая меховая накидка из серого зверя. У меня была похожая. Жаль, что она осталась вместе с остальными вещами, мерзни теперь из-за недалеких в уме крестьян!
  Мастер Дрон был не настроен на дальнейшую беседу, он выслушал мою неотступную позицию, кивком принял ее и замолчал. Да и мне не особо хотелось говорить, я замерзла и проголодалась, от чего настроение стремительно стало падать. Из глубины организма начал прорываться редкий и сухой кашель. Чувствительная кожа рук покраснела, зашелушилась и местами потрескалась. Приятного осталось мало...
  - Что ж, - наконец промолвил гном, когда снегопад утих, - теперь можно и в дорогу. Природа тебе подарок сделала, следы твои засыпала. Теперь никто тебя не отыщет, даже собаки. Но расслабляться не стоит, идем, Аскадель. Скоро вечереть начнет, осенью солнце рано садится...
  Это я знала и без него. Мы быстро выбрались из овражка и в темпе пошагали дальше, оставляя за собой вереницу следов: узкие и продолговатые - мои, и широкие короткие - Дроновы.
  Глава 16
  Удивительно, но все оставшееся время дорога была легкой. От этого она показалась нам еще и короткой. Вот вроде одни поля лежали перед глазами, но пара поворотов - и мы уже стоим перед главными воротами. Гном учтиво раскланялся перед стражей, давая мне понять, что знаком с ними уже давно. Бородатые громилы с алебардами шутливо отдали ему честь, а один подмигнул мне. От такого внезапного внимания я шарахнулась назад, а стражники загоготали. Шутники проклятые... За долгое время, проведенное в походах, мое нежелание общаться с людьми только возросло. Я и раньше-то экстравертом не являлась, но после всех приключений хочется только одного - комфорта и одиночества.
  - Постойте, леди! - мы уже прошли ворота, и я очень удивилась, и даже напугалась, когда в спину донесся этот окрик. Может быть, в этот город уже донеслись слухи о том, что нас разыскивают?
  Медленно развернулась и вопросительно склонила голову, в ожидании продолжения речи одного из громил. Я леди, и не обязана бежать на их зов. Пускай идет сам.
  И он пошел. Держа в руках странный сверток.
  - Леди, я увидел на вашем поясе клинок. Вас зовут Аскадель?
  - Совершенно верно, уважаемый, - чинно, как и полагается, ответила ему. Если буду вести себя правильно, возможно, привлеку меньше внимания...
  - Леди Аскадель. Один мой товарищ прислал мне весточку. В ней говорил про девушку, с его фамильным клинком на поясе. Он вещал, что вы его добрый друг и что вам я должен передать это... Это именно для вас.
  "Алан де Эль!" - тут же сообразила я, - "Но почему этот сверток для меня? Разве я не должна отнести его родне? Или кто-то обвел меня вокруг пальца?" - тяжкие подозрения закрались в душу. Да, похоже, эльф-неэльф меня обманул. Мало того, что фамильный клинок впарил, так еще и подарок сделал... Ну что ж, если вернусь, все ему выскажу!
  - Благодарю, - сказала вслух и забрала сверток. Рассмотрю позже, не на людях же.
  Гном терпеливо ожидал меня, бессовестно опираясь на чей-то белокаменный забор. Он улыбался, глядя на нашу короткую беседу со стражником. Всем видом говорил: "Я не ошибся в тебя, ты настоящая леди". А меня взяла гордость! Все-таки, не прошли мамины труды понапрасну, умею я себя вести, не разучилась, по крайней мере.
  Город носил гордое северное название - Исфьел. Не большой, не маленький. Все дома строились из белого камня, добыча которого велась в исфьелских карьерах, улицы прокладывались ромбовидной брусчаткой, растений почти не было, только хвойные деревья, ввиду сурового холодного климата.
  Мастер Дрон уверенно вел меня в центр, словно имел какую-то цель. Но, не дойдя до главной площади, которая имелась в каждом городе Карнхейма, мы вдруг свернули в переулок.
  - Так, Аскадель. Идти с тобой одно удовольствие, девушка ты не болтливая, серьезная и к делу подошла со всей ответственностью. Зная Алана де Эля, я могу утверждать, что подарок он тебе не просто так отправил. Открывай шкатулку, да смотри, что там есть, пока никто не видит.
  Я, повинуясь указаниям, развернула тряпку, в которую была замотана деревянная коробочка, и первым дело наткнулась на письмо, предусмотрительно привязанное в крышке. Передала шкатулку в руки гнома, полностью веря ему, что не сбежит с ней, и развернула пропахшую сыростью бумагу.
  "Дорогая Аскадель, если ты это читаешь, значит прошла начало пути живая и невредимая. Впереди тебя ждет долгая дорога, полная опасностей и ловушек. Земли Дайану - не место для благородных кровей, поэтому я постараюсь максимально помочь тебе, отсылая деньги и индикатор ядов. Если бы мог - пошел бы в напарники, но, к сожалению, этот путь ты пройдешь одна. Я знал о тебе за двести пятьдесят лет о твоем рождении, хотя как знал... Матушкой было передано, что будет Четверо, которые разрушат стену поделившую мир на две части, когда грозовая туча беды нависнет над всеми живыми. Я узнал тебя, как только ты зашла в мою лавку, и решил помочь. Ты мне очень симпатична, Аскадель, но помогаю не только поэтому. У остальных Трех есть магия и подготовка, а твои способности не помогут тебе ничем. Но не отчаивайся, депрессия - не лучший советник в землях Дайану. Я там никогда не был, но понаслышке знаю, что места это гиблые и время в них течет иначе. Будешь долго искать скрижаль - вернешься седой старухой. Больше, к сожалению, я не могу тебе ничего сказать, ибо не знаю, на какой кусочек земель тебя закинет. Просто будь очень осторожна, держи меч наготове, и никогда, слышишь, никогда не переставая думать о светлом и добром, не позволяй теням поселиться в твоем сердце и погубить. Всего наилучшего, Аскадель, возвращайся!
  Твой верный и любящий друг,
  Мастер Алан де Эль"
  Сморгнула непрошенные слезинки. Пальцы дрожали, прикасаясь к этому письму, которое без сомнений содержало в себе кусочек души доброго эльфа. Он ждал моего появления двести пятьдесят лет... Знал, что я одна буду такой беспомощной, без магии и таланта. Настоял на подарке.... Это все было задумано еще до моего рождения. Все всё решили столетия назад. А я ломала голову над знаками и снами. А все оказалось так просто. Кто-то решил, что именно в наше время выберутся случайные люди, неважно, сколько им лет и какого они пола... Просто они должны будут идти. В опасные земли Дайану. Меня никто не собирался спрашивать. И у меня в любом случае не было выбора.
  "И не надо было шантажировать меня моим другом!" - отправила мысленное письмо демону, не особо надеясь получить ответ, - "Мог бы сразу сказать, что я должна топать за Арканом. Ну и остальных найти попутно. А то устроил какой-то спектакль погорелого театра!"
  Демон, как и следовало ожидать, отвечать отказался. Может снова спал, а может, не нашелся с ответом.
  В коробочке лежали восемь золотых монет, блестящих на солнце, и маленький зеленый камень в медной оправе, видимо, тот самый индикатор ядов, упомянутый в письме. Не знаю, зачем он мне, но на шею на всякий случай надену. А монеты со звоном перекочевали в карман мастера Дрона. Он деловито, даже не спрашивая моего согласия, взял меня за руку и потащил на площадь, которую классически окружали самые лучшие торговые лавки города.
  Первая вывеской гласила о том, что торгует превосходными меховыми изделиями. Внутри помещения пахло кожей и почему-то корицей. Нам навстречу вышла мадам, разодетая в пышное бардовое платье с корсетом и воланами. Она аки лебедь проплыла к нам и сделала легкий поклон перед гномом. На меня же глянула снисходительно, как на оборванку. Ну что ж, согласна, выгляжу я не лучшим образом: платье растянутое, полинявшее, местами дырявое, а лицо расцарапано речными камнями, волосы спутаны... Ой, какой кошмар...
  - Что будет угодно уважаемому мастеру Дрону? - проворковала мадам-малиновый-десерт.
  - Доброго вечера, госпожа Ларисса, да вот, дальняя родственница моя прибыла, из провинции. Решил ей подарок сделать, подбери шубейку юной деве, чтобы и теплая была и практичная.
  Госпожа Ларисса снова посмотрела на меня, но уже более благодушным, хоть и снисходительным взглядом и лебедью уплыла в ряды шуб. Мы последовали за ней.
  Я привыкла к подобному зрелищу, меня уже не завораживали серебристые меха куниц, плащи из шерсти, лохматые шапки, пышные шарфы, но когда мастер Дрон вытащил на свет искристо-белую шубку, достающую мне до середины бедра, я потеряла дар речи. Добротные пуговицы, карманы на шнурке, капюшон... И самое главное - мех. Он словно лунный свет, танцующий на гранях кристалла. И невероятно мягкий... И теплый...
  - О, мастер Дрон, - всплеснула руками мадам-десерт, - прекрасный выбор! И девушке будет как раз! У нас остался только один размер, и - о счастье - как раз на ее хрупкую фигурку. Берите, не пожалеете, это северный барс, который водится аж за самой Великой стеной! Вам, уважаемый, я продам со скидкой. Всего полтора золотых!
  Сколько?! Я чуть воздухом не поперхнулась и многозначительно посмотрела на гнома. Он только кивнул, мол, так надо. И щедро выложил на прилавок два золотых. Мадам забрала их пухлой ручкой и через минуту отсыпала сдачу - двести серебряных. Вот так я приобрела хваленую шубку из северного барса, которая действительно неплохо согревала и выглядела действительно роскошно. В ней я даже снова стала напоминать себя прежнюю...
  Покинули лавку очень довольные, особенно был доволен гном. И вот где их жадность, расписанная в сказках? Или они жадные только на свое золото?
  Следующим местом стала одежная лавка. Та еще черная дыра для моих подарочных монеток... В ней приобрели двое брюк, одни с начесом, другие легкие, а так же три льняных рубахи с синей вышивкой и боевой корсет со специальным креплением для клинка. С добавок продавец уговорил нас на кожаные полусапожки и реально зимние, с мехом северного барса внутри, высокие на небольшом каблучке сапоги. В них, брюках, корсете, рубахе и сверху накинутой шубке я выглядела настоящей северной воительницей. Теперь уже никто бы не сказал, что я оборванка или крестьянка. Настоящая богатая леди! А деньги Алану я отдам, до копейки. Только вернуться надо...
  - Ну вот, теперь другое дело, - лицо гнома осветилось добродушной широкой улыбкой. Может причина тому третья кружка эля, а может, он вправду счастлив, что обул-одел потенциальную разрушительницу Стены. Мы сидели в теплой шумной таверне и ужинали сытной похлебкой. Признаюсь, я ела за троих. Великанов. Голодавших не меньше года. Ибо если вспомнить, что последний прием пищи осуществлялся в деревне Ясона...
  - Когда мы покинем город и подойдем к Вратам? - я решила не бегать вокруг да около и спросить прямо.
  Гном, конечно, ответил не сразу, сначала он почесал затылок, а потом бороду. Призадумался.
  - Думаю, завтра к полудню уже будем за Стеной. Возьмем тебе провианта, суму походную, чтобы туда все сгрузить и пойдем. Оставшиеся деньги оставь у меня, не понадобятся они в землях Дайану... Отдам все, как только вернешься. А сейчас тебе нужен отдых и горячая ванная. Ступай в свою комнату, она наверху, под номером пять. Вот ключи. Вот серебряная монета. Отдашь ее владельцу. А мне нужно еще кое-куда сходить. Вернусь поздно, так что ты не выдумывай, ложись спать, а утром мы договорим. Доброй ночи, Аскадель.
  
  ***
  Я лежала в ароматной розовой воде, которая расслабляла все натруженные мышцы, смягчала огрубевшую кожу, заживляла маленькие ранки... Может, в нее добавили целебный эликсир, а может мое тело просто истосковалось по нормальным условиям. В любом случае, было хорошо. Голова наконец-то не чесалась от грязи, волосы приобрели нормальный, сияющий пепельно-русый цвет.
  Приглушенно светил настольный светильник. В окно бились снежинки, царапали стекло своими маленькими острыми краями. Где-то там, в ночной тьме, блуждали мои друзья... Вместе ли они, или их так же как и меня рассыпало в разные стороны? Надеюсь, у них сейчас есть очаг и еда. Надеюсь, они живы. Молю Богов, чтобы мы встретились перед тем, как перешагнем порог диких земель. Ибо потом, кто знает, мы можем не увидеться никогда.
  
  Глава 17
  
  В сновидение снова явилась госпожа Аннет. На сей раз, она шла по узкой каменной дорожке, балансируя над туманной пропастью. Над ней клубились свинцовые облака, сверкали молнии, но, тем не менее, от самой женщины исходил мягкий солнечный свет. Она приблизилась ко мне, сидящей на круглом пятачке земли, и положила к ногам ту самую скрижаль. Колесо вспыхнуло и тут же погасло.
  - Вот и пройдена первая часть пути, - проговорила Аннет, не пытаясь скрыть грустную улыбку, - Судьба разделила вас с друзьями, но это - одно из испытаний. Уже сегодня ты перешагнешь черту, отделяющую мир живых от мира теней. Я не ведаю, вернешься ли ты живой или мертвой... Ты не являешься кем-то особенным, Боги не будут бороться и держаться за тебя, как часто бывает в сказках, ибо это не сказка. В землях Дайану ты будешь сама за себя. Не сумеешь уберечься, так и сгинешь там навеки, а твоя должность перепадет на кого-нибудь другого. Если тот не справится, выберут следующего. И так будет до тех пор, пока четвертый Аркан не окажется у будущего правителя Небесного трона. Поэтому, подумай о тех, кого оставляешь, подумай о своих друзьях. В твоих интересах вернуться живой...
  - Погодите, - я, опершись на руки, встала и посмотрела в глаза мудрой красивой женщины, - у меня несколько вопросов. Первый: как я найду этот Аркан, не сомневаюсь, что земли Дайану большие, а он маленький... Второй: даже если найду, как вернусь обратно? И третий... Мне действительно никто не сможет помочь?
  Госпожа Аннет скорбно склонила голову и приобняла меня за плечи. Она была немного выше меня, немного старше, но я чувствовала, как ее материнская любовь и желание защитить наполняют меня...
  - Будь моя воля, я бы всех вас уберегла от этой участи. Но судьба распорядилась иначе. На первые два вопроса тебе дадут ответ позже, уже в землях... И да, тебе никто не поможет... Живому существу недоступен бесплотный мир теней, он просто не существует для него. И когда вы вновь вернетесь, земли Дайану и для вас навсегда закроют свои ворота. Но ты не печалься, я вижу, как грустны твои глаза... Ты справишься, ты сильная. Подумай о Фриде. Она такая маленькая и такая хрупкая, словно соломинка... Но соломинка стальная, закаленная. Она идет и не плачет, она знает, что исполнит свое предназначение. Будь такой же, как твоя юная подруга...
  Мысли о Фриде и остальных вызвали улыбку. И все страхи словно померкли на время, забились в углы, не вынося яркого света любви. Да, госпожа Аннет права. Что я плачусь, как малыш? Разве этому меня учил Чирк? Да, дело непростое, но сложно - это не значит невозможно!
  
  ***
  Разговор с Аннет значительно поднял мне настроение. Впереди маячило неизвестное, страшное испытание, а я шла и насвистывала веселую песенку, тем самым внушая себе оптимизм. Мастер Дрон никак не отреагировал на подобное поведение, но в старческих глазах читалось одобрение вперемешку с беспокойством. Я поражаюсь, мы знакомы около двух суток, но он ведет себя так, словно я его любимая внучка. Разбудил меня часам к одиннадцати, позволяя выспаться, внимательно проследил, чтобы я плотно позавтракала... Даже говорил сегодня по-особенному, в его словах было столько заботы и отеческой нежности, что я ненароком подумала, что мастер Дрон, должно быть, жутко одинок в своем горном царстве.
  Дорога к Северным вратам заняла часа полтора. Природа сегодня тоже провожала меня в добрый путь ласковым солнцем и блестящим снежком, покрывшим брусчатку, крыши невысоких домиков, заборы, парапеты, мостовую... Но все же, температура воздуха значилась ниже минус десяти градусов, и я, как истинная уроженка южного солнечного Драгграда, надвинула на лоб меховой капюшон и замоталась бежевым шарфом крупной вязки - подарок мастера Дрона. От болезненной худобы, как следствия постоянного недоедания, я стала быстро замерзать и долго не могла отогреться. Надеюсь, в землях Дайану сейчас весна... или лето.
  Врата выросли пред глазами внезапно. Невероятно высокие, чуть ниже самой Стены, и невероятно широкие. Для надежности их заковали в металл и заперли на тяжелый, даже с виду, засов. Но видимо нашему Величеству этого стало мало, и он приставил к единственному выходу в магическую часть мира целый полк гвардейцев. Но что удивительно, ни одного постороннего в округе не наблюдалось. Похоже, народ не сильно интересуется тем, что никогда не откроют. Да и кому нужны пустынные края, полные опасностей?
  Завидев нас, стража перестала вести негромкие беседы, и все, как один, вытянулись по стойке: "Смирно".
  - Кто такие? - невежливо выкрикнул усатый низкорослый мужчина, - сюда не велено никого пускать! Проваливайте!
  Мы с гномом даже оторопели от такой грубости и не сразу нашлись что ответить.
  - Бенн, угомонись, - мягкий ленивый баритон принадлежал высокому поджарому шатену, судя по золоченому мундиру, он являлся главой всего этого сборища.
  - Не вежливо так общаться с гостями... Доброго дня, леди и лорд, - главный гвардеец улыбнулся и склонил голову в знак приветствия. Я не смогла сдержать улыбки в ответ и тоже слегка поклонилась, как полагалось девушке благородного происхождения. Вести переговоры решил гном:
  - Доброго дня, господин. Сколько раз здесь ходил, меня уже все знают в лицо... Я мастер Дрон, живу в Исфьеле, продолжаю семейное дело. Я оружейник, причем широкоизвестный в Карнхейме, - мой спутник уверенно заговаривал зубы шатену, а тот, кажись, велся.
  - И что тебе, о достопочтенный мастер, понадобилось в безжизненных землях за этими Вратами?
  - Как что, - Дрон хитро улыбнулся, - материалы. А эта леди, - наконец на меня обратили внимание, - моя подмастерье.
  Я скромно представилась Делией и вновь опустила очи в мерзлую землю. Гвардеец продолжал распинаться, благодушно и наивно принимал всю лапшу, которую гном вешал ему на уши, и, в конце концов, с нас потребовали пошлину в три золотых с каждого, и под наказом никому не говорить стали отпирать засов.
  - Мастер Дрон, - пока они возились, я решила шепотом поинтересоваться у гнома, - а вход в земли Дайану где? Долго до него идти?
  - Не сильно, - пожал он плечами, - я провожу тебя. Но учти, проход откроется ровно в полночь, когда луна осветит своим светом землю. Нечисти не бойся, она то место за версту обходит, уж настолько странное оно. Присядешь на камень да будешь ждать, когда время придет. Клинок свой сразу наготове держи, мало ли. А остальное в пути поймешь, не знаю я, какой "лоскуток" земель тебе достанется. Может хороший, а может смертельно-опасный... Сейчас расскажу, что там может встретиться, нас в Академии, как и Охотников, по теме земель гоняли, будь здоров!...
  За разговором мы не заметили, как остались за Стеной совершенно одни. И первое, на что я обратила внимание - небо. Бесконечное, глубокое, лазурно голубое, словно светящееся каждой частичкой... Здесь пышными сугробами лежал снег, и солнце, отражаясь в нем, слепило глаза. Впереди раскинулся хвойный лес, а за ним синели горы. Над головой парил беркут, выслеживая зазевавшуюся полевку. Интересно, что он не залетал на ту сторону, словно чувствовал преграду, устоявшуюся веками.
  Мне даже дышать было легче. Воздух был пропитан волшебством и имел свой запах и вкус. Захотелось остаться здесь навечно... Неужели, когда-то и Карнхейм был таким прекрасным?
  - Нравится? - наблюдая за моей реакцией, спросил гном, дождался утвердительного кивка и продолжил:
  - Как вернешься, можешь остаться здесь жить. Зачем тебе эта скучная бытовая жизнь? Только не говори мне, что хочешь как и все человеческие девушки выйти замуж, нарожать кучу детей и до конца жизни таскаться на приемы знатных особ?
  - Не хочу, - заверила его, но на душе стало слишком тоскливо... - Но у меня нет выбора, мастер Дрон. Я - обычный человек, мне не место в мире магии и волшебства. Раньше я даже не верила в существование подобного, и в вас не верила, и в русалок, и в демонов... А теперь, когда чудеса сами навестили меня, мне совсем не хочется с ними расставаться... Но век человека так короток... Даже если я останусь здесь, чем я буду заниматься? Найду мужа, который потом похоронит меня и будет жить с этим еще тысячу лет? Да я даже образования получить не смогу, ввиду отсутствия способностей...
  Гном послушал эту сбивчивую речь и вздохнул. Рука с короткими пальцами коснулась моей руки.
  - Не переживай, внученька, и таким как ты у нас место найдется. И зелья есть, жизнь продлевающие. Ты главное вернись, вот что, а потом уже будем решать сию беду.
  Он ободряюще улыбнулся и задорно подмигнул. Я спрятала грустную улыбку подальше и кивнула. Он прав. Решаем проблемы по мере их поступления.
  Шли мы медленно. Я наслаждалась каждым шагом, сделанным на этой земле. Каждый вдох был глотком живительного эликсира. И ничто не мешало спокойному потоку ленивых мыслей. Даже демон куда-то запропастился. Хотелось бы услышать его перед тем, как шагну в дикие земли. И с Чирком поговорить... Но это уже мечты, вряд ли крылатый позволит вести беседы с пленником. А жаль...
  
  ***
  Чирк тускло светил из уголка своей клетки и был совсем невесел. С одной стороны он понимал, что сам стремился увлечь Аскадель в мир магии, но с другой - он даже не предполагал, что все так обернется. Что попадется под руку этот проклятый демон, что Небесному престолу именно в этот век позарез понадобится правитель, что, в конце концов, отдуваться за это должны будут его друзья! А он сидит здесь и ничем не может им помочь, а демон совсем неразговорчивый стал. Все чаще запирается в своей комнате, практически не ест, вечно угрюм и чем-то недоволен. Вот и сейчас он пропал на несколько часов, его не было с самого утра.
  "Как хорошо, что хискам не нужна еда... Был бы у него кот - сдох бы тот уже давно!" - проворчал себе под нос Чирк
   В общем, все говорило о том, что у хиска было все очень и очень печально. Но вот коридорная дверь хлопнула, раздались быстрые тяжелые шаги, и через доли секунды в гостиную влетел черноволосый крылатый красавец. По правде сказать, вид у него был взъерошенный и жуткий. Прежде васильковые глаза заполонила тьма, а когти на руках отросли и грозили порвать все, что попадется на пути. Но Чирк привык к подобным выходкам, поэтому лишь меланхолично поинтересовался:
  - Что на этот раз, демон?
  - Ничего! - буркнул тот, мгновенно остывая. Видно понял, что его час ярости здесь никто не оценит.
  - Ага, а если еще подробнее? - все же продолжал настаивать светящийся шарик. Он знал, что демон сейчас расколется, ибо в одиночестве свою печаль он долго переживать не сможет. И оказался прав.
  - Кто? Ну кто может быть четвертым? Где я упустил его?! И не говорите мне, что это еще одна женщина!
  - Успокойся, - Чирк закатил глаза, поражаясь глупости такого умного с виду мужчины, - разве ты не понял? Четвертый - Феникс. По-другому и быть не может. Разве ты видел кого-нибудь еще рядом с Аскадель?
  - Этот выскочка? - демон брезгливо сморщил нос. Да, Охотник давно перестал вызывать у него положительные эмоции.
  - Этот выскочка. Я уверен на все девяносто девять, - горделиво вспыхнул хиск.
  Его собеседник не оценил порыва. Он только раздраженно пнул ножку любимого фиолетового дивана и тут же упал на него сверху, прижав к голове подушку. Чирк это оценил по-своему и рассмеялся:
  - Нет, если ты решил себя задушить, проблема не решится. Мне кажется, ты боишься, что Феникс просто не отдаст тебе Аркан, не так ли?
  - Отда-а-аст, - полный злорадства голос раздался из-под подушки, - я тобой буду угрожать. А Адель ради тебя на все пойдет и додумается уговорить Охотника. И все, дело сделано. Тем более, он ее послушается... Влюблен же! Ха-ха-ха!
  Чирк только мученически закатил фиолетовые глаза-бусинки. Он давно привык к подобным диалогам. Что поделать, если демона в детстве недолюбили, при этом еще и головой роняли?
  "Риторический вопрос, однако" - философски заметил Чирк, - "Наверное, будем долюбливать... А вот как, это пусть Аска решает! Хи-хи".
  
  
  Глава 18
  Феникс Гарендвальский, Охотник.
  
  Как только раздалась мысленная команда "Бежать в разные стороны", я ловко подтолкнул Фриду к запряженной лошадке и отправил ту в галоп здоровым пинком. Надеюсь, девочка умеет держаться верхом. А сам рванул в сторону леса, петляя среди деревьев, чтобы пущенная стрела имела меньше шансов попасть в меня. Боковым зрением отметил, что неразговорчивая девчонка Арика ловко вскарабкалась на самую высокую в округе сосну и примеривается, на какое дерево перепрыгнуть. Кажется, она сделала все настолько ловко и тонко, что ее даже никто не заметил. А меня продолжали гнать, в числе этих ублюдков-крестьян числился и сам Яр. Предатель!
  К счастью, тело не забыло долгие и упорные тренировки, и мне удалось значительно умотать своих преследователей и скрыться от них. Может, стоит благодарить Богов за то, что все всадников среди прибывших не оказалось, а оседлать своих лошадей крестьяне не додумались.
  Мой незапланированный маршрут привел меня к речному заливу. Заводь вся заросла камышами и осокой, и уже покрылась тонкой корочкой льда. Я плохо знаю Карнхейм и не возьмусь утверждать, что это за река.
  Времени на размышления не было совсем, из подручных материалов и большого ножа за поясом я за полчаса соорудил маленький плот, а в качестве шеста нашел длинную и прочную ветку березы. Еще пять минут ушли на поиски нормального места отплытия. Плыл я до самого вечера по направлению к Великой стене, чернеющей на горизонте. По пути много думал об Аскадель и Фриде. Очень сильно переживал за обоих. Первая не владеет ни магией, ни мечом, ни мозгами, как бы обидно это не звучало, а второй еще двенадцати не исполнилось. Ну куда они такие самостоятельные пойдут? Я искренне надеялся, что они уже по путик Северным вратам. Надеюсь, там все и разрешится. Помнится, тот демон, что похитил Чирка, обещал дать следующие указания? Надеюсь, он не забыл про нас.
  Уже подплывая к городу, я решил сделать небольшой привал и поразмышлять, что будет дальше. В качестве места выбрал лесок, расстелившийся впритык к самой Стене. Думаю, там меня не найдут.
  - И все же, - размышлял вслух, пока таскал сухой хворост к будущему костру, - почему те люди пришли арестовать нас? Ни я, ни Фрида, ни Аскадель ничего не натворили... Вероятнее всего, во всем виновата эта Арика! То-то у нее вид такой хитрый, и Корону она боится! Точно воровка! - я сплюнул на землю и начал остервенело ломать ветки. Хруст стоял - на весь лес слышно было.
  Уже немного позже, когда маленький огонек ласково жался к подставленным ладоням, я задумался о том, как проберусь к Вратам. Наверняка там есть стража... Король Карнхейма тот еще жук, он не захочет появления более сильных конкурентов. Чует, что тот же самый Лей-сен, Император драконов, возьмет шефство над слабым человеческим корольком. А так, если Бернард подозревает о существовании волшебных народов, то он хочет быть самым могущественным в глазах народа.
  Мои мысли прервал раздавшийся внезапно хруст веток. Кто-то пробирался сквозь кусты и абсолютно не стеснялся в выражениях. Причем, судя по голосу, это была девушка. Я сначала немного напрягся, мало ли кто, но когда на полянку, под свет костра вышла она...
  - А я то думаю, кто тут среди ночи зубами постучать решил? - и заливистый добрый смех.
  - Эстель? - я не верил своим глазам. Хотя это была самая, что ни на есть настоящая Эстель. Мог бы и сразу догадаться по трехэтажным ругательствам, произнесенными со свойственным леди изяществом. Так выражаться могла только она. Ну и, конечно же, смеялась она по-особенному. Громко, звонко, что в приличном обществе могло показаться ужасной грубостью. Но, только не в стенах Академии, где мы учились. Специальности были разные. Она стала командующей одного из подразделений морского флота, а я - одни из лучших Охотников на нечисть. Судьба развела нас почти сразу же, Эстель уехала на границы Падемнии, нашей Империи, а меня распределили в горную местность, убивать пакость, которая там развелась. И можно представить мое удивление и радость, когда спустя десятки лет мы, наконец, встретились.
  - А ты видел девушку с такой же внешностью где-то еще? - златокудрая сероглазка улыбнулась пухлыми губками и бесцеремонно уселась на мой расстеленный плащ. Признаюсь, она изменилась. Из хрупкой бабочки с фарфоровой кожей превратилась в загорелую статную морячку. Длинные косы обрезала до лопаток и завязала в непривычный для меня хвост, а легкие юбочки и блузки сменила на неприлично короткое из серой кожи платье.
  - Ты сильно изменилась, - еле выдавил из себя эти слова, продолжая неотрывно смотреть на старую подругу. Не скажу, что она стала страшной. Скорее, другой. Была принцессой, а превратилась в воительницу. Не растеряла своего обаяния, но утратила изысканность и утонченность, которой я восхищался.
  - Да, изменилась, - не стала отрицать Эстель, - многие мне это говорят. Но военная служба, она такая. Из любой сделает мужика. Моя семья уже давно утратила надежды на то, что однажды их дочь вновь станет прежней красавицей-русалочкой.
  Эстель - русалка со второй ипостасью. У нее даже чешуя есть до середины бедра. Красивая, словно червонное золото, сверкающее на солнце.
  - А чем они думали, когда отдавали тебя на военное дело? - я рассмеялся, и напряжение было немного снято, - а что ты тут, кстати, делаешь?
  - Тоже что и ты, греюсь у костра и болтаю со старым приятелем.
  - Нет, Эста, я вообще имею в виду. У меня тут было поручение, но, увы, с ним я так и не разобрался. Сейчас иду домой...
  - А я гуляла, - таким будничным тоном это было произнесено, что мне стало немного завидно. Подумаешь, гуляет через запретную стену, всего то! Один вопрос...
  - Как ты проходишь?
  Эстель мило пожала плечами:
  - Как всегда. Здесь недалеко есть лазейка, в нее могут пробраться только существа с волшебной долей. Ну, и только такой комплекции, как мы с тобой, не больше.
  В ту же ночь было принято решение лезть через тайный ход. Не так сильно я хотел домой, как сильно мечтал увидеть Аскадель. Наверняка она уже за Вратами, ждет остальных. И демон там... Гр-р-р.
  До рассвета я и Эстель болтали обо всем. О жизни, об учебе, о любви. Вспомнили студенческие годы, когда вдвоем тайком бегали в столовую и таскали оттуда булочки с корицей. Она с хохотом рассказала, как ловила пиратов здесь, в Карнхейме. Они, видимо, никогда не были знакомы с русалкой, то-то было их удивление. Подумали, что выпили слишком много спирта, а она то в то время их и повязала.
  - Хоть люди от нас и отгородились Стеной, это не значит, что мы должны бросать их в беде. Скоро Стена падет... Небесный трон будет возвращен. Говорят, Четыре избранника должны отыскать недостающие Арканы, раскиданные в разных местах, - говорила русалка, а я слушал ее в пол уха, ибо после такого напряженного дня хотелось спать. Но вдруг я напрягся. Эстель продолжала говорить:
  - Последняя правительница Ирида, прежде чем снять корону, написала завещание, мол, когда настанет угроза всему миру, отыскать эти скрижали, отдать будущему правителю Небесного трона. И тогда Стена падет, а мир придет в равновесие. Вся загвоздка в том, что Арканы в Диких землях Дайану. Не представлю, как бедные избранники будут по ним блуждать. Хорошо если они - боевые маги. А если это стайка подростков? И сами погибнут, и мы опять будем ждать, пока небеса новых изберут...
  Эстель скорее беседовала сама с собой, чем со мной. Но в моей душе уже разыгралась буря. Так вот почему демон погнал нас к Вратам! И вот почему Аскадель и Фрида спрашивали у меня про дикие земли! Они все знали! А демон просто решил стать правителем всего мира, решил заполучить Арканы легким путем - путем шантажа! И что если... Аскадель уже там? А я все еще здесь?!
  - Эстель! - закричал что есть силы, - скорее веди меня к лазу! Скорее!
  - Что случилось? - забеспокоилась девушка, подрываясь с места и тревожно заглядывая мне в глаза.
  - По дороге объясню! Быстрее!
  
  Надо спешить... Если с ней что-то случится, я никогда себе этого не прощу.
  
  
  Эпилог
  
  Аскадель Тильская
  
  Полная луна освещала мое лицо мертвенно бледным светом. Облачка пара вырывались из приоткрытого рта. Было холодно. Не спасала даже хваленая шубка из северного барса.
  Я сидела на высоком валуне, подстелив под себя сумку с запасными вещами, и бездумно смотрела вдаль. Совсем скоро откроется проход в земли Дайану. А я так и не попрощалась с друзьями... Стоп. Не думать о плохом. Не думать о грустном. Мастер Дрон и госпожа Аннет говорили мне это. Их слова до сих пор звучат в голове. А значит надо держаться. Если суждено было мне в тот роковой день нарваться на разбойников, то значит суждено сидеть здесь и считать звезды. Интересно, а вспоминает ли меня сейчас мама? Что бы она сказала, глядя на свою непутевую дочь? Узнала бы? Вся эта путаница была задумана задолго до моего рождения, и вряд ли она желала такой участи для своей дочери. Не смотря на то, что я никогда не питала к родителям теплых чувств, именно сейчас мне хотелось сказать им, как сильно я их люблю...
  - Я люблю вас, - прошептала в звездное небо. Пускай оно донесет мои слова через Стену, через города... Пускай их услышат те, кто мне дорог.
  - И меня тоже любишь? - Тень подкрался незаметно. Вот он уже сидит на корточках рядом, касается плечом моей руки. На нем длинный черный плащ с меховой опушкой, он укрывает им меня и пододвигается еще ближе.
  - Ты замерзла. Я тебя грею. Ничего личного. - Говорит с прежней холодностью.
  Я ничего ему не ответила, поблагодарила взглядом. Тепло медленно растеклось по телу. А раньше от демона шел могильный холод...
  - Когда проход откроется... Ты уйдешь. Адель. Старайся не задерживаться. - Он говорит обрывками, словно отрубает слова топором.
  И в этот момент, в центре круга из валунов загорается синий зев портала. Я так же молча соскальзываю вниз и подхожу к нему. Оборачиваюсь. Демон стоит в двух шагах, а на его лице ни тени эмоций. Только в глазах... отчаянье?
  - Возвращайся, Адель, - еле слышно шепчет он, - тебя ждут мама с папой. И Чирк...
  Я делаю шаг в портал. Сердце на мгновение замирает.
  - И я... - долетают последние звуки реальности, но у меня нет сил им ответить. Все тело пробивает судорогой. А потом я становлюсь легкой и бесплотной. Я сама становлюсь Тенью.
  Здравствуйте, земли призраков.
  
  
  Конец первой части
  
   Особая благодарность выражается моим друзьям, Кристине и Феликсу, за поддержку и идеи. Без них эта история не приобрела б ярких моментов, и, возможно, вообще не была б написана.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"