Стояла тихая безлунная ночь. Лишь ветер независимо гулял среди деревьев, нежно прикасаясь к листве. Яркие звезды Млечного пути сияли в темно-синем небе, освещая дорогу четверым котам. Те шли в гробовом молчании, низко опустив голову,... каждый думал о своем. Впереди всех была прекрасная белоснежная кошечка с ясными голубыми глазами. Она шла медленно, изредка бросая косой взгляд на своих спутников: огненно-рыжего Фаера, черного как сама ночь Джека, и на независимую серебристую Дженну. В мыслях у белоснежной кошки крутились события, произошедшие вчера. Именно тогда, она услышала пророчество Призрачного волка, которого отправила Блэкки. " Огонь потухнет если лед, ему на помощь не придет. Ценой души, не ливши кровь, то пламя запылает вновь. Лишь лед растает в тишине, огонь взметнется к небу, ценою жизни в вышине, закончатся все беды... " - эти строки, кошка мысленно повторяла сотни раз у себя в голове, но не решалась сказать вслух. Она прекрасно понимала, что речь идет о её спутнике - Фаере, но кто, же тогда - Лед? Что если это она сама? Айси? От этих мыслей, мелкая дрожь пробегала от носа, до кончика хвоста. Белоснежная кошка боялась, не то умереть самой, не то дать погибнуть Фаеру... которого Айси любила больше жизни. " Но, к сожалению, на меня он даже не посмотрит..." - размышляла она. Но вдруг, от грустных мыслей, её отвлекло легкое прикосновение чьего- то пушистого хвоста. Меньше всего, Айси сейчас хотела видеть Дженну.
- Ты, почему грустишь? - спросила серая кошка.
" Потому что ты спрашиваешь!" - мысленно огрызнулась Айси, но вслух холодно ответила:
- Просто так...
Но Дженна отставать не собиралась. Она прямо посмотрела в голубые глаза спутницы и прошептала:
- Я хотела извиниться,... за вчерашнее... помнишь?
- Забудешь такое, - проворчала Айси, но от сердца слегка отлегло. Неужели Дженна все-таки признала свою вину? Да это просто праздник какой-то! Белоснежная кошка слегка улыбнулась, и добавила:
- Я прощаю тебя,... но ты можешь мне пообещать, что такого больше не повторится?
Серебристо-серая кошка кивнула. Она была виновата перед Айси. Но благодаря именно этому случаю Дженна осознала,... что все-таки не разучилась чувствовать .... Иначе, как бы она поняла, что шип сострадания к этой милой кошке вонзился в ее сердце?
Маленькие слезинки скатились по щекам Дженны. И кошка, сама ничего не понимая, уткнувшись в плечо Айси, зарыдала....
- Ты была права... - всхлипывала она. - Когда говорила, что я прячу свои горечи, за безразличием, дабы не показывать их другим.... Я и впрямь скрывала свою боль, о потере родителей... просто делала это мастерски,... чтобы никто не узнал,... я думала, что слезы для слабаков... что только слабые плачут и любят.... Но лишь встретив тебя,... я поняла, что такое настоящие чувства. Я видела, как ты безумно любишь Фаера, и не скрываешь этого,... я видела, как ты плачешь,... но из-за слез и несчастной любви, ты вовсе не выглядела слабой,... наоборот ты крепилась, терпела, надеялась.... Ты не дала воли слабости и не покончила жизнь самоубийством... ты очень сильная... Айси...
Дженна кончила. Слезы на её щеках высохли, и серая кошка, отвернувшись, пошла прочь.
Фаер и Джек, шедшие позади, увидели это и бросились догонять свою спутницу. Одна лишь Айси осталась стоять на месте. Она была поражена этим признанием. Оказывается, Дженна и впрямь изменилась, и она вовсе не заносчивая и бессердечная. На самом деле, она несчастная кошка, с раннего детства незнающая, о материнской любви и заботе и не слышавшая добродушных шуток отца. Дженна была выращена в суровой волчьей семье, потом же она жила в полнейшем одиночестве.
Айси стало жаль свою знакомую,... их судьбы были безумно похожи... разве Айси, не осталась без родителей в раннем возрасте? Разве она не жила в подобном одиночестве? Ведь её тоже никто никогда не понимал, даже брат и сестра... Айси тихо вздохнула и увидела, как из кустов вышла Дженна. Та дождалась, когда из противоположного конца поляны выскочили искавшие её Джек и Фаер и звонко, привычным для всех голосом произнесла:
- Что ж... нам пора идти.... Простите, что заставила вас поволноваться....- кошка улыбнулась, и в своей манере подскочив к Фаеру, игриво фыркнула:
- Но нам пора идти! Загорье не ждет!!! - и Дженна понеслась вперед, навстречу восходящему солнцу. Джек неспешно последовал за ней. Фаер ошарашено дернул усами и засеменил за ними, коротко бросив Айси:
- Не спи милочка, мне казалось тебе больше всех надо попасть к Загорью...
Айси усмехнулась и побежала догонять своих спутников. На душе у неё было легко и прекрасно, та самая стена, возникшая между ними, рухнула!!! И, похоже, навсегда!!!
Глава 2
"История мертвого кота"
Солнце приятно припекало спинку Айси, когда та дремала на теплом валуне. Фаер лежал неподалеку, вытянув задние лапы. Дженна спала, прижавшись к нему боком, а черный Джек как всегда отвечал за безопасность своих спутников. Грозно сверкая глазами, он частично обходил валун, иногда косясь на спящих друзей.
Короче, у котов был перерыв. Ведь с самого рассвета, они пробирались через полный опасностей лес, и лишь когда солнце достигло зенита, вышли к горной гряде. Огромные каменные "великаны" возвышались над их головами, всем своим видом говоря, что гостей тут не любят. Порой ветер жалобно завывал в их ущельях и гонял по узким каменным тропинкам сухие листья. Айси, Фаер, Джек и Дженна, увидев это, решили сделать небольшой перерыв, дабы отдохнуть и набраться сил перед подъемом.
Вдруг, когда все спали, острый слух Айси уловил жалобный вой, доносящийся из ущелья неподалеку. Этот вой был не похож на вой ветра, скорее, на плач... Айси привстала, стараясь не разбудить Фаера и Дженну, и легко дотронулась до плеча Джека. Черный кот кивнул ей и покосился на расщелину. Он тоже услышал завывания и насторожился.
Айси сделала первый шаг вперед. Джек последовал за ней, и, обогнав, остановился как вкопанный. Мертвое молчание повисло в воздухе, и Айси на мгновение решила, что ей показалось, как вновь вой донесся уже совсем близко. Все существо кошки требовало "Бегите отсюда!!!", но Джек, заметя волнение подруги, покачал головой, мол, нужно узнать что там. Айси вздохнула. Ничего не поделаешь, надо проверить. И вот Джек ступил на край ущелья, заглянув внутрь.
- Там пусто... и темно... - пробормотал он после минутного молчания. И уже собираясь развернуться, вдруг застыл. Ледяной ужас прокатился по телу Айси, когда та, увидела страх в глазах смелого кота. Тот, не отрывая взора, начал медленно отступать назад. Его хвост дрожал, от волнения, а шерсть стояла дыбом.
Айси подскочила к другу и обвила хвостом его шею.
- Что там случилось? - беспокойно задала она вопрос.
- Если хочешь узнать, сходи да проверь,... но я бы не советовал, вообще идти через эти горы!
Любопытство белоснежной кошки оказалось сильнее страха. Медленно скользя лапами по серым камням, она подошла к ущелью и, заглянув внутрь,... фыркнула от возмущения. Там было просто темно... и маленький "солнечный зайчик" лежал на одном из камней. Скорее всего, эта пещера была чьим-то убежищем, так как в дальнем углу, виднелись очертания сухой подстилки.
- Не надо нас так пугать! - прикрикнула Айси на своего черного друга, и вновь заглянула внутрь. Там все было по-прежнему, разве что "солнечный зайчик" перепрыгнул на несколько сантиметров. Это потому, что солнце переместилось, и Айси невольно подумала о том, как же быстро бежит время. Стоп! Солнце не может двигаться так быстро, тогда почему солнечное пятно сейчас оказалось в совершенно противоположном углу. И тут Айси вздрогнула, она поняла, чего испугался Джек. Теперь кошка отчетливо различала в этом пятне кошачьи глаза и оскаленную пасть...
" Призраки..." - запоздало дошло до нее. С дрожью в лапах Айси стала отступать назад, и вскоре уткнулась в спину застывшего Джека. Черный кот слегка шевельнул кончиком хвоста указывая на мирно спящих Фаера и Дженну. белоснежная Айси кивнула. Надо было будить друзей. И немедленно! Джек, не переставая смотреть на неподвижный силуэт мертвого кота, попятился к валуну. Расстояние ему показалось огромным! Но, вот кончик хвоста наконец-то коснулся холодной поверхности камня.
- Фаер! Дженна! проснитесь... у нас беда... - шепнул черный кот. Его огненно-рыжий спутник тут же поднял голову и непонимающе уставился на Джека.
- Что-то случилось?
Тот коротко кивнул и покосился на распушившуюся от страха Айси. Взгляд той был прикован к черному провалу пещеры, около которой словно статуя стоял призрак кота.
Глаза Фаера округлись. Но он не дрогнул, ни одним мускулом.
- Если надо... я буду защищать вас... - тихо прошипел он, - я буду защищать Айси...
Фаер пихнул лапой Дженну, и сам соскочил с валуна, не сводя взгляда с мертвого кота. Тот же по-прежнему стоял словно изваяние, устремив остекленевший взгляд в голубые глаза Айси. Сама кошка не двигалась. Она неотрывно смотрела на призрака, и сама не замечала, как становится прозрачной. Её лапы становились легкими наподобие перышка, сердце стучало все медленнее и медленнее. Но Айси не замечала этих изменений... она смотрела лишь в глаза мертвого кота, видя в них всю его жизнь...
***
- Быстрее, быстрее! - нетерпеливо подгонял маленькую группу сородичей большой, но тощий кот. Его вид был усталый и встревоженный, но ответственность за свое погибающее племя было важнее собственного состояния.
- Я больше не могу... - прошептала серебристая худая кошка, обессилено падая на покрытый снежной коркой камень. Тут же, через несколько минут, её шерсть покрылась миллиметровым слоем снега, непрерывно падающего с неба.
- Крепись, Сероглазая! - ободряюще сказал здоровяк, - когда мы пройдем эти горы, мы окажемся в Долине, а там найдем новый дом.
- Опять "найдем"? - недовольно проворчал крапчатый кот, - разве ты не понимаешь, Белогрудый? У нас больше нет сил, что-либо искать!!! мы по жизни скитаемся в этих краях! мы постоянно ищем замену нашему дому, но пора смериться, что таковой не будет... никакие места, края, расщелины, не заменят нам нашего родного дома, которого больше нет!!! Чужаки отобрали его... и возвращать не собираются...
Кот кончил и опустился на землю рядом с Сероглазой. Его примеру последовала маленькая кошечка и черный котенок.
Белогрудый тяжело вздохнул. Остатки его племени умирали на глазах. Черепан только что раскрыл всю правду...
- Но все же... мы должны верить... что найдем новый дом, - прошептала черная кошка, - мы не должны позволить погибнуть нашему племени. Племя Острых скал должно жить!!!!!!!!!!!!!!!!!
слабый блеск надежды зажегся в глазах измученных котов. Они поднялись на лапы и, пошатываясь, побрели к своей предводительнице. Только лишь старый Черепан остался на своем месте.
- Время пришло... - прохрипел он, - пора смириться с тем, что мы умрем в этих скалах... И ты, Зубатка, это прекрасно знаешь. Наше племя погибнет сегодняшней ночью, но на помощь придет белый ангел, спустившийся с небес. Он отведет души наших соплеменников в пещеру Усопших, дабы они навсегда обрели покой.
Черепан замолчал. Шесть пар глаз уставились на него с тихим ужасом.
- И когда же придет этот белый ангел? - тихо спросил Белогрудый.
- Может завтра, может через месяц, может через год, может через десять лет...
тихий стон вырвался из пасти отощавших котов.
- Получается все это время, мы будем слоняться по горам в облике призраков? - обеспокоенно спросила Зубатка.
Черепан кивнул...
Ветер безжалостно завывал в ущелье. Снег закружился над головами семерых котов, покорно окруживших черную предводительницу и в зловещем молчании дожидавшихся свою судьбу.
***
Айси несколько раз проморгала слезы на глазах. Только что увиденное потрясло ее до глубины души. Оказывается, этот призрак кота вовсе не хотел причинить ей и ее компании зло, просто он просил о помощи. Но о какой?
- Айси! что с тобой случилось? - раздался вдруг ошарашенный голос Фаера.
Кошка обернулась и радостно поприветствовала своего друга.
- А что со мной должно было произойти? - удивленно спросила она.
- А ты не заметила? ты... ты стала прозрачной!!! ты теперь как тот призрак!!!
И только теперь Айси заметила, что она висит в воздухе.
- О господи!!! - закричала она, - Фаер! Что мне делать?
Кот пожал плечами. Его трясло мелкой дрожью. Теперь он был напуган по-настоящему. А что если Айси вообще растворится в воздухе? Нет! нужно придумать выход из этой ситуации.
- Где этот проклятый призрак? - прорычал Фаер, обращаясь к не менее напуганным друзьям.
- Я только что видела его возле того деревца! - вскрикнула Дженна указывая хвостом на скрученное дерево на краю пропасти. Там словно облако пыли стоял призрак белоснежного кота. Спокойным взглядом тот созерцал четверых путешественников, и испуганную Айси.
Фаер грозно зарычал и бросился, вперед карабкаясь по острым камням скалы. Несколько раз падая, сдирая подушечки лап в кровь, огненно-рыжий кот наконец-то добрался до дерева, где, словно статуя его ожидал мертвый кот.
- Необязательно было подниматься ко мне, - сказал тот, - я бы и сам спустился.
- Если ты не вернешь мне мою подругу, ты слетишь с этой пропасти!!!
Кот пропустил невежливые фразы Фаера мимо ушей и вновь заговорил далеким и древним голосом:
- Мы ждали вас... мы ждали твою подругу.
- Хм, кто - МЫ?
- Я, и мое племя. Твоя подруга - белый ангел, который должен был прийти к нам на помощь. Она единственная знает дорогу в пещеру усопших. Сейчас она станет призраком и отправится вместе с нами в далекое путешествие...
- Прости! - оборвал кота Фаер, грозно махнув огненным хвостом, - но Айси идет вместе с нами, и к счастью тоже в пещеру Усопших. Вы можете идти вслед за нами.
кот ухмыльнулся.
- Ну, что ж, нам надо посовещаться. На восходе луны мы дадим вам ответ.
Фаер, довольный таким разговором развернулся было и начал спускаться, как вдруг развернулся и чуть ли не заорал:
- Но подругу, то мою верни!!! Не по жизни, же ей ходить призраком.
- Ах да! - усмехнулся кот.
Фаер вздохнул и побрел вниз. Правда на полпути он споткнулся, и остальное расстояние прокатился кубарем. Там его ожидали друзья. По их счастливым глазам было видно, что с Айси теперь все хорошо. И впрямь. Белоснежная кошка уже начала приходить в себя. Фаер даже чуть не заплакал от облегчения. Только что, он был на волоске от того, что навсегда может потерять свою спутницу, которая на самом деле ему очень дорога.
Глава 3
"Воспоминания"
Солнце садилось за горизонт, окрашивая скалы в кроваво-красный цвет. Четверо друзей шли по отвесному краю боясь сделать лишний шаг. Впереди всех гордо вышагивал Джек. Цепочку замыкала Айси. Она шла неторопливо, изредка бросая взгляды вниз. Там, находилась бездонная пропасть, которая была готова проглотить какого-нибудь неосторожного путника.
- Ребята, тут тупик... - донесся до нее приглушенный голос Джека. Силуэта черного кота не было видно за очередным поворотом, и даже его голос был каким-то далеким из-за расстояния. Но вот Айси приблизилась к своим спутникам и убедилась, что Джек оказался прав. Прямо перед ними возвышалась каменная стена. Направо было поворачивать не очень удобно, так как слева находилась пропасть. Оставался один выход. Лезть наверх. Джек первый ухватился когтями за ближайший выступ и стал подтягиваться до следующего. Его когти скользили по гладкой поверхности, изредка лапы срывались, и Айси видела каких мучений стоит другу забраться наверх. Но вот пятиметровое расстояние преодолено, и следующим полез Фаер. Его могучие лапы с легкостью преодолели высоту, и огненно-рыжий кот стал помогать забираться Дженне. Та благодаря своим жизненным тренировкам, забралась наверх без особых сложностей. Наступила очередь Айси. Белоснежная кошка пошла по следам Джека. Она осторожно переставляла задние лапы, и каждый раз вздрагивала, не нащупав каменного выступа. И вот, когда оставались сантиметры, правая лапа как назло соскользнула с камешка, и Айси беспомощно повисла в воздухе. Но тут на помощь пришел Фаер. Он схватил белоснежную спутницу за загривок и вытянул её наверх. Айси почувствовав под лапами твердую землю, упала и стала судорожно вдыхать воздух.
Когда она успокоилась, друзья продолжили свой путь. Впереди них по-прежнему нескончаемой грядой лежали серые и унылые горы. Ветер усиливался и трепал путешественников за шерсть. Он выжимал из глаз слезы и порой Айси ничего не могла видеть, кроме черного силуэта Джека, который гордо шел навстречу разъяренной стихии.
Вскоре на землю опустилась глубокая ночь. Она словно ворона накрыла своими крыльями горы, и только лишь ясный лик луны освещал дорогу друзьям. Дженна чувствовала, что начинает замерзать. Она не привыкла к таким суровым и холодным ночам, да притом лапы начали уставать и кошка не выдержав, крикнула:
- Может, сделаем привал? я устала...
На её призыв откликнулся Джек, который устал не меньше. Фаер повторно выслушав предложение, немного помялся, но вскоре согласился. Одна лишь Айси настаивала на том, что нужно продолжать идти. Сейчас, под буйный холодный ветер, изредка пробрасываемы снежок, она чувствовала себя как дома. Эти горы, были как в ледяном ущелье, и лапы также уставали от бешеной скачки по ним. Но мнение большинства сходилось на том, что нужно остановиться и отдохнуть.
Коты нашли маленькую пещерку и устроились там. Айси пожелала всем спокойной ночи и вышла наружу. Звезды величественно мерцали в небе, а маленькие снежинки, словно в сказке падали на землю. Белоснежная кошка сделала несколько шагов вперед и легла прямо на снег. Сердце сладко защемило при воспоминаниях о доме. Сможет ли она туда вернуться? Помнят ли о ней брат и сестра? Или может они решили, что она погибла?
- Я обязательно вернусь домой, - прошептала Айси, смотря на звездное небо, - только найду маму, и сразу же вернусь. Главное ждите меня.
Ветер завыл еще сильнее. Но Айси не собиралась уходить. Ей нравился этот родной холод. Ведь она - Ледяная кошка, дочь вьюги и льда, была выращена в суровых условиях, вскормлена скудной пищей, напоена ледяной водой. Она почти с рождения осталась сиротой. Её сердце напоминает осколок льда.
Но почему то, именно сейчас, в полнейшем одиночестве, оно словно оттаяло. Айси безумно захотелось домой. Захотелось побегать по снежным склонам, поиграть в снежки, покататься на льду. Белоснежная кошка поняла. Что, побывав в разных местах, начиная от солнечных лесов и заканчивая бескрайними степями, она ни за что не променяет Ледяную пустыню на все это.
"Интересно, а Зики также скучал?" - подумала Айси.
Вдруг, от мыслей её отвлекло голубоватое сияние неподалеку. Кошка внимательно приглядевшись узнала того самого призрачного кота. И вместо того чтобы кричать она пошла прямо к нему.
- Что тебе опять от нас надо? - спросила она ледяным тоном.
Призрак хмыкнул и пересказал историю встречи его и Фаера.
- В общем, мы решили. Наше племя пойдет вслед за вами. Так что не пугайтесь, когда увидите два десятка мертвых котов позади, - усмехнулся мертвый кот.
Айси кивнула и вдруг тихо спросила:
- Что случилось с вашим родным домом?
Глаза Белогрудого затуманились горем.
- Чужаки отобрали у нас, наши пещеры. Их было слишком много, чтобы мы смогли отразить нападение. Большинство наших воинов пало, а остальные подались в изгнание. Но сколько мы, ни скитались, мы не смогли найти нужную замену нашей родной территории.
- Я вас понимаю... - тихо произнесла Айси, - я сейчас тоже очень тоскую по своему дому. Ты просто не представляешь, насколько мне хочется туда вернуться.
Белогрудый вздохнул и с непонятной жалостью произнес:
- А ты уверена, что вообще вернешься? Путешествие в Пещеру Усопших для кого-то из вас может окончиться плачевно. Это далекий путь...
Белоснежная кошка непонимающе уставилась на мертвого кота. О чем это он говорил? Но призрак не обращая внимание на ее недоумение, продолжал:
- Ты ведь не забыла пророчество? "Огонь потухнет, если лед, ему на помощь не придет. Ценой души, проливши кровь, то пламя запылает вновь. Лишь лед растает при луне, огонь взметнется к небу, ценою жизни в вышине, закончатся все беды..."
Айси вздохнула.
- Я не понимаю смысла этих слов...
- Скоро ты все поймешь, а сейчас - прощай! - призрак махнул хвостом и исчез. Теперь Айси осталась совсем одна. В её мыслях все перепуталось. Но одно, белоснежная кошка, знала точно. Домой она может, и не вернуться...
Глава 4
"Бурная река"
Скалы кончались. Четверо усталых друзей, еле переставляя лапами, шли вперед. Они ясно осознавали, что сейчас осталось пройти совсем чуть-чуть, потом же начнется Долина, а там можно будет как следует поохотиться и отдохнуть.
На этот раз впереди маленького отряда шел Фаер. Позади него семенила Айси, а в последних рядах шествовали Дженна и Джек, оживленно что-то обсуждая. Айси изредка прислушивалась к их разговору, и отчетливо слышала, знакомы фразы "дом", "семья", "скучаю". Да, не одна она тосковала по родным просторам. Настроение друзей было упадочным. Пожалуй, каждому из них сейчас хотелось развернуться и броситься обратно... Даже Фаер повесив голову, плелся впереди, не следя за дорогой.
Айси не выдержала и подошла к нему. Огненно-рыжий кот бросил на неё косой взгляд, но не вымолвил, ни слова. Белоснежная кошка погладила его хвостом по голове и сказала:
- Мы скоро пойдем обратно... обещаю...
Фаер хмыкнул и отвернулся.
- Мне нет смысла возвращаться туда без Симоны. Я иду в Пещеру Усопших, для того, что бы помочь ей победить в турнире...
- А если она не выиграет?
- В таком случае, я останусь вместе с ней!
Айси тяжело вздохнула. Фаер по-прежнему думал о своей погибшей подруге. Неужели он действительно настолько сильно любит ее, что готов даже умереть?
Белоснежная кошка не стала больше ничего спрашивать, а просто пошла вперед. Там, пройдя несколько шагов, она вдруг резко остановилась. Впереди за легкой зеленой дымкой ниже по склону лежала широкая и прекрасная Долина. Она была повсюду изрезана мелкими речушками и озерцами. Кое-где виднелись лесополосы.
У Айси расцвело на душе. До чего же эта Долина напоминала ту, которая была неподалеку от Ледяной пустыни.
Остальные её спутники, когда подошли ближе, тоже ахнули от восхищения. Но к этой красоте была большая преграда. Когда путники спустились со склона, то перед ними возникла средних размеров река. Её ледяное течение бешено неслось среди острых камней. Пена бурлила у самых лап котов, а жестокая стихия угрожала их потопить.
Фаер сглотнул и огляделся, в надежде найти каменную гряду, чтобы перейти. Но таковой нигде не наблюдалось. Дженна попробовала встать на один из камней, но тут, же соскользнула и шлепнулась в воду. Мокрую и злую её вытащил Джек и, пригрозив, оставил сохнуть на теплом валуне. Оптимизм котов тут же поубавился, и они разочарованно стали планировать поворачивать обратно.
Вдруг кусты зашевелились, и оттуда вышел щуплый маленький кот, неопределенного цвета. Он удивленно оглядел четверых друзей и, лизнув лапку, пробормотал:
- Чего вас так много-то собралось?
Джек вздыбил загривок и прорычал:
- Ты вообще кто такой?
Котик приподнял бровь и, пропустив его грубость, мимо ушей, ответил:
- Меня зовут Шурик, я хозяин здешних мест. А вы как вижу путешественники. Да причем несколько туповатые.
- А с чего ты решил, что мы не местные? - ласково спросила Айси, подходя ближе к Шурику. Тот усмехнулся:
- Это сразу видно! Все местные, знают, что нашу реку надо переходить чуть дальше. Там мелководье и течение не такое сильное. Если хотите, я могу вас проводить дотуда.
Дженна, по-прежнему мокрая соскочила с валуна и поковыляла к нему.
- А где гарантия, что ты нас не обманешь? - прорычала она.
- А какой смысл мне вас обманывать?
- Действительно, - согласился Фаер, - в конце концов, он единственный кто нам вызвался помочь. Пойдемте.
Дженна и Джек недовольно заворчали, но все-таки пошли вслед за огненно-рыжим котом и Шуриком.
***
Щуплый котик оказался прав. Стоило компании пройти несколько метров как река начала мельчать, так, что где-то даже виднелось дно.
- Ну вот, - сказал Шурик, довольно облизывая усы, - дальше разбирайтесь сами.
- Подожди, - крикнула Айси, - а ты можешь нам сказать, где находится Загорье?
Котик чуть не поперхнулся.
- Еще одни? Да сколько вас в последнее время набралось то? Все! Все идут в Загорье!!! Я уже устал их провожать...
Дженна даже присвистнула.
- Мы не первые? в Таком случае ты просто обязан нас проводить!
- Тут наверно очень мало осталось... - предположил Фаер, дернув кончиком хвоста.
Шурик закатил глаза и усталым голосом ответил:
- Да, идти тут немного. Наша Долина маленьких размеров, вы пройдете её очень быстро. А там, поднимитесь по скалам вверх, спуститесь на обратной стороне, и - пожалуйста! Перед вами будет Загорье.
- Опять скалы!!! - взвыли четверо путников, - а ты не мог бы нас проводить?
Котик вздохнул и, помявшись с лапы на лапу, ответил:
- Что с вами поделаешь? У меня нет другого выбора...
Глава 5
" Недоброжелательные хозяева Долины"
- Как же здесь все-таки хорошо!!! - воскликнула Дженна, оглядываясь вокруг, - травка, жучки, бабочки, мышки, цветочки!!! Прелесть!
Пятеро котов шли, молча по мягкой зеленой траве, наслаждаясь теплым ветром и чистым воздухом. Шурик вел свой небольшой отряд самым коротким путем, словно боясь чего-то. Изредка Фаер просил сделать его привал для того чтобы остальные смогли отдохнуть, но щуплый котик наотрез отказывался делать это ссылаясь на то что до ночи ему надо успеть домой.
По дороге, Джек успел поймать пару полевок и угостил ими Дженну и Айси. Кошки от души поблагодарили его и приняли угощение. Позже Шурик выловил большущего кролика, и тогда перекусили все путешественники вместе. День пролетел быстро. Сначала коты шли через огромное поле, а затем через маленький лесок. Там их мгновенно окружили высоченные березки с яркими зелеными листьями, маленькие пеньки обросшие мхом, поваленные ясени и осины. Яркие, слепящие глаза лучи солнца пробивались сквозь листву. Веселая Дженна прыгала, словно заяц среди все этой красоты.
- Этот лес, напоминает мне тот, в котором я родилась, - верещала она. Фаер и Айси, шли наоборот, понурив голову. Джек тоже явно скучал. Только Шурику было все безразлично. Он вырос в этих краях и в них же живет. Но что его беспокоит? Чего он так боится?
Вдруг, Джек остановился как вкопанный. Он как всегда заметил опасность раньше всех. Вскоре остальные тоже почувствовали незнакомый запах. Пахло котами. Их было много, и они были очень сильными.
Дженна испуганно пискнула и спряталась за Фаера, а Айси привыкшая к опасностям встала рядом с Джеком. Черный кот сощурил глаза и посмотрел на Шурика. Щуплый котик пожал плечами и пролепетал:
- Я хотел вам сказать о них...
Тут заросли папоротника раздвинулись, и вперед вышел крепкий, мускулистый кот черно-белого окраса. Тут же с дерева спрыгнула серебристая кошка со шрамом на морде. Незнакомцы разъяренным взглядом уставились на путников.
- Кто такие? - прорычал кот рассекая хвостом воздух.
Джек выступил вперед и холодно ответил:
- Тебе это не обязательно знать, мы не обязаны перед тобой отчитываться.
Незнакомец с леденящей улыбкой выдержал его грубость и таким же тоном ответил:
- Ты уверен?
Тут же из-за деревьев стали выходить крупные коты и кошки. Их поджарые спины блестели на солнце, а когти готовы были разорвать все что угодно.
Айси несколько дрогнула, увидев количество чужаков. Но Джек не дал отступить своим друзьям, он грозно зарычал и сделал первый шаг навстречу вожаку.
Дженна, видя как Айси смело встала с черным спутником, тоже вышла из-за спины Фаера и встала с другого бока. Огненно-рыжий кот медлил. Его трясло мелкой дрожью. В воспоминаниях всплывали картины страшной гибели Симоны и жестокое нападение чужаков. Фаер дрожал. Дрожал от гнева и страха. Ведь тогда, он потерял Симону, а сейчас, он может потерять Айси...
- Фаер, ты чего встал? - крикнула белоснежная кошка.
Кот помолчал, а потом тихо ответил:
- Я не буду драться... и вам не советую...
Трое друзей опешили. Зато чужаки заметно приободрились.
- Я испугался ни вас! Я испугался потерять своих друзей в этой никчемной битве, как однажды потерял свою лучшую подругу!!! Разве не помните? Где же ваш полосатый вожак? Помер от стыда? Да конечно! Вы убили ни в чем неповинную кошку, заставив страдать её семью и меня! Разве вам мало тех смертей, которые лежат на ваших лапах? Разве вам мало тех слез, того горя, той боли и крови? Не наигрались? Тогда эта битва станет последней для вас! Вы больше не будите убивать других!!! Ни за что! Я буду сражаться за Симону, благодаря тому, что любовь к ней еще жива, благодаря тому, что за столько лет я помню свою подругу, и те страшные моменты, когда она погибла. Я поклялся отомстить... и я отомщу!
Фаер замолчал. Все затихли, даже незнакомцы. На глазах вражеских кошек появились слезы, а некоторые коты дрогнули сердцем. Никто из них раньше даже не задумывался о тех, кого убили и о тех, кто остался жить. Ведь у каждого из них была семья, были друзья, была любовь.
Многие чужаки стали расходиться. Они с непонятной для самих себя жалостью смотрели на огненно-рыжего кота, подругу которого они отправили на тот свет. А из-за чего? Просто так, для забавы? Ну конечно. А этот кот, так сильно любит её, что спустя год, по-прежнему хранит в душе клятву о мести. И сейчас. Он стоит, понурив голову, и на его глазах блестят слезы. Но он полон решимости уничтожить всех.
- Чего встали? - вдруг прорезал тишину голос черно-белого вожака, - струсили? Их всего четверо!!! Их прикончить дважды-два!
- А зачем? - тихо спросила его серебристая спутница, - разве тебе мало, Костяк? Давай пропустим их... они не сделали нам ничего плохого...
Костяк рассвирепел. Он не сказав ни слова, соскочил с места и набросился на Фаера. Тот своими могучими лапами с легкостью оттолкнул чужака, крепко накрепко проехавшись когтями по наглой морде. Оставшиеся незнакомцы, приняв это за знак к началу битвы тут же стали бросаться на троих друзей.
В Айси вцепилась пятнистая тощая кошка и с особой жестокостью стала драть её бок. Но белоснежная воительница Ледяной пустыни ловко изворачивалась и, не смотря на кровь, хлеставшую из задней лапы, продолжала сражаться. Изредка ей на глаза попадалась серебристая Дженна, которая вцепилась в загривок огромному белому коту, и Джек, который сражался сразу с двумя кошаками.
Фаер беспощадно работал когтями, заставляя Костяка сдавать позиции. Он был просто переполнен яростью. И страхом. Огненно-рыжий кот постоянно искал глазами белоснежную шерстку Айси. Жива ли его подруга? Да. Она была жива. И Фаер, убедившись в этом, облегченно вздохнул. За все время путешествия, он чувствовал острую ответственность за свою спутницу, словно она была маленьким котенком, отданным ему на присмотр. Нет, Фаер вовсе не испытывал к ней каких-то глубоких чувств, просто он знал, что не должен позволить ей умереть, и все!
***
Оставшиеся незнакомцы спешили убраться, восвояси увидев труп своего вожака. Джек презрительно плюнул на мертвое тело Костяка и победоносно взвыл. Айси, Дженна и Фаер подхватили этот клич, радуясь своей победе, а Шурик, весь в боевых шрамах присоединился к ним чуть позже.
Потом, компания, немного поохотившись и отдохнув в тени берез, продолжила свой путь. Они понимали, что очень близки к своей цели. Загорье ждет их!
Глава 6
"Тоска по родному дому"
Айси открыла глаза и огляделась. Трое её друзей еще спали, крепко прижавшись, друг к другу.
Белоснежная кошка встала и потянулась, разминая затекшие лапы. Эта ночь, у подножия гор, выдалась особенно холодной. Постоянно порывы ледяного ветра врывались в их маленькую норку, говоря о наступающей осени.
Айси вышла наружу. На восходе пробивались первые лучи солнца, окрашивавшие облака в нежно-розовый цвет. Кошка глубоко втянула в себя прохладный воздух и посмотрела на лежавшую внизу Долину, куда еще вчера ушел Шурик. Потом её взгляд упал на горы, через которые им предстояло идти.
"Как я устала от всего этого..."- с какой-то душераздирающей болью подумала Айси, - " все эти приключения, путешествия... а из-за чего? Для того чтобы увидеть легенду? А что если Пещера Усопших - это всего лишь миф? Тогда смысл проделывать столь долгий путь?"
Белоснежная кошка опустила голову и побрела обратно в пещеру, как вдруг столкнулась нос к носу с Джеком. Черный кот широко зевнул и лизнул взлохмаченную грудку.
- Доброе утро, Айси, - пробасил он, - ты чего в такую рань встала?
- Да не спится что-то... - пробормотала кошечка.
- Тоже тоскуешь по дому?
Айси кивнула.
- Я тоже стал скучать... но все-таки нам надо найти своих родных! Ведь не зря мы прошли такую дорогу.
Белоснежная кошка кивнула. Сейчас ей больше всего хотелось раствориться в воздухе и все забыть. Мысли перепутались окончательно. Она вроде, как и хотела увидеть свою мать, но тоска по родным заснеженным просторам так сильно щемила сердце, что становилось трудно дышать.
- А что если кто-то из нас погибнет в пути? - спросила она своего друга. Тот задумался, но вскоре ответил:
- Этого не должно случиться! Мы ушли вместе, вместе мы и вернемся!
- Джек... - вдруг произнесла Айси, - я должна тебе кое-что рассказать... понимаешь... я сама еще не разобралась в этом, но догадываюсь, что речь идет обо мне...
- Что случилось? - спросил черные кот.
И Айси с болью и тревогой в голосе пересказала ему услышанное от волка пророчество. Её прям, подрывало все время, рассказать кому-нибудь эти строки, ей хотелось поделиться страхом, разобраться, получить четкое объяснение. Джек внимательно выслушал свою подругу и пожал плечами.
- Я не спец в этих пророчествах, но понимаю, что оно что-то значит... Айси, скорее всего, твоя мама делает намек на то, что скоро ты можешь к ним присоединиться, но благодаря своей жизни ты спасешь жизнь Огню. Только кто это Огонь?
- Я тоже думала над этим и сделала вывод, что, скорее всего - это Фаер...
- Фаер?!? - Джек крайне удивился этому заявлению, - но с чего ты взяла, что это он?
Айси присела на землю и рассказала черному другу все, что было у неё на душе. Джек слушал внимательно, изредка дергая усами. Он понимал, что сейчас надо выслушать Айси, что надо позволить ей выговориться.
Но вдруг их разговору помешал Фаер, который уже проснулся и теперь молча, вылизывал грудку.
- О чем речь? - спросил он, когда закончил.
- Ничего!!! - брякнули в один голос Айси и Джек.
Фаер повесил голову и прошел мимо них. Он остановился у склона к Долине и замер.
- Что случилось, Фаер, - ласково спросила белоснежная Айси, подходя и садясь рядом. Огненный кот вздохнул и ответил знакомой фразой:
- Я скучаю по дому... никогда не думал, что захочу туда вернуться, пусть и без Симоны...
"Мы все скучаем..." - мысленно отозвалась белая кошка, а Фаер продолжал:
- Но, знаешь Айси... раз уж если мы хотим помочь нашим родным в турнире, то мы им поможем! И пусть мы рискуем собственными жизнями ради того чтобы просто добраться до Пещеры Усопших, но зато есть шанс того, что это путешествие было не зря!
Стоящий рядом Джек улыбнулся. Он подошел к друзьям и указал хвостом на запад. Там до сих пор теплился родной огонек дома. Их там ждали...
- Вы тоже скучаете, по дому? - раздался сонный голос Дженны позади друзей.
Те, молча, кивнули, не отрывая взгляда от родной стороны.
- Я очень хочу вернуться обратно... но помочь своим родителям в турнире, я тоже очень хочу... - продолжала серебристая кошка, - поэтому, разворачивайте свои головы, и смотрите на восток, там, где алеет солнце. Ведь туда нам предстоит идти, там нам придется сражаться ради собственной жизни и жизни наших близких!
Трое котов, тут же повернули головы в сторону восходящего солнца. Вновь им предстояло идти через опасные горы, но после них, путешествие оканчивается...
Глава 6
"Лес Первых лучей. Встреча с Клеопатрой"
- Дженна, будь осторожнее, - шепнула Айси, пробираясь через колючие заросли шиповника. Серебристая кошка неторопливо следовала за ней. Изредка до ушей Айси доносились ворчания спутницы, когда та наступала на очередную колючку. Но мысли белоснежной кошки были заняты другим. "Куда же пропали Фаер и Джек?"
Еще на рассвете два кота ушли на охоту, но так и не вернулись. Дженна первая подняла панику и сказала, что нужно их искать. Айси активно поддержала её идею и поэтому через два часа после пропажи друзей, они спустились в лес, который еще имел прозвище Лес Первых Лучей.
Айси перепрыгнула с очередного поваленного дерева и принюхалась. Пахло цветами, грибами, прелой травой и дичью. Здесь, отметила кошка, воздух отличался особой чистотой и прохладой. Даже солнце светило как то по-другому.
- Хорошо здесь, В Загорье, - проговорила Дженна, замедляя шаг, - интересно, что находится за этим лесом? Может чудесное озеро? А может водопад?
- А может снова горный хребет? - встряла Айси. Её тоже прельщало своей красотой Загорье, но сейчас не время было любоваться, надо найти своих друзей!
Оставшийся путь, кошки шли в молчании. Каждая из них думала о своем, как вдруг...