Длинный красный хвост тайгера быстро таял в нижних слоях атмосферы.
-Ушел! - кулак напарника с грохотом опустился на приборную панель.
-Осторожнее там, - заметила я.
Панель, конечно, крепкая, перегрузки выдерживает на раз, но и кулачище у Дейва внушительный.
-Включай автопилот, - напарник выпустил штурвал и откинулся в кресло, - нет смысла болтаться здесь, как дерьму в проруби.
Нервничает. Есть с чего: не каждый день тайгеру удается прорваться к Земле. Даже не каждое десятилетие. Честно говоря, на моей памяти такого еще не было.
-И ведь до последнего момента был похож на типичного красного спрайта! С-сука!
Да, похож...
Только на красного спрайта достаточно плюнуть, чтобы оно сдохло, а вот тайгер... Тайгеру плевать на нас...
-Но разок мы по нему шарахнули, так что - метку он получил! - напомнила я.
Дейв поднял голову:
-Будем надеяться.
Теперь уже я откинулась в кресло - ничего не остается, кроме как надеяться.
Боевой шаттл, подчиняясь приказам автопилота, направился к орбитальной станции. Стыковку я буду проводить сама, не доверяю автоматике, а пока можно попробовать успокоиться... если выйдет.
Дейв кратко, стараясь сдерживать эмоции, докладывал на базу о произошедшем, а я смотрела на Землю - прямо сейчас где-то там прячется смерть. Именно так. Последний раз, когда тайгеру удалось зацепиться на Луне - колонизировать спутник пришлось заново.
Орбитальная станция приближалась обманчиво медленно, как во сне. Четкие грани сверкали на фоне темной бесконечности, как ярко освещенный алмаз - на ложе из бархата. Краса-а-авица. Военная база перехватчиков. Мой дом вот уже второй год.
* * *
Сразу же после стыковки мы с Дейвом направились к полковнику Хенриксену. Чеканным шагом прошли по базе под тяжелыми взглядами соратников.
-Капитан Дейв Смит для доклада прибыл!
-Лейтенант Лана Теремова для доклада прибыла!
Вытянулись по струнке, замерли. Я знаю, как трогательно мы смотримся со стороны - я всего лишь по плечо двухметровому Дейву.
-Так, ребята, без паники, - пробормотал полковник, и я поняла, что он сказал это скорее себе, чем нам, - по последним данным, метка успешно активирована, ведется поиск. Так что - вольно! И вообще свободны!
* * *
Мы сидели вдвоем в дальнем углу станционного кафе. Под уютное кафе, освещаемое приглушенным светом, часть стандартной столовой была переоборудована самопально. Начальство смотрело на это сквозь пальцы - понимало, что вояки должны отдыхать, а глушить водку в стерильных условиях столовки невозможно.
Никто, конечно, нас с Дейвом ни в чем не обвинял. Упустить тайгер с таким же успехом могли любые другие перехватчики. Могли - любые... а упустили - мы...
-Непредсказуемость, - Дейв выплюнул это слово, как сгусток яда, - вот чем они страшны. А учитывая, какой сейчас год...
-Какая разница?
-Такая, что на носу смена веков - а эта тварь фейерверк устроила на полнеба! Знамение, мать его! Не хватало еще, чтобы там, внизу, - напарник указал большим пальцем в пол, - истерики начались.
Я глянула в иллюминатор - Земля плыла над нами, но с Дейвом трудно не согласиться. Находясь на станции, инстинктивно считаешь, что Земля где-то внизу.
-А как же метка?
-Да комете ее под хвост! Забудь! Что ты вообще знаешь о тайгерах?
-Что их разрушительная сила гораздо выше, чем у остальных путешественников. Что колонию на Луне уничтожил тайгер. Что он может годами "лежать на дне", собираясь с силами для удара. Что его природа не поддается изучению.
-Негусто. Возьми мою карту допуска, много интересного узнаешь, - напарник положил на стол черную пластиковую карточку с его именем, выбитым по нижнему краю. Моя карточка была зеленая. Символично.
-И заходи в базу данных из моего отсека, - негромко добавил Дейв и снова намертво уставился в стакан.
* * *
Где находится его отсек, я примерно знала. Факт нахождения меня в мужской жилой половине никого не смутил - на станции привыкли относиться друг к другу в первую очередь как к соратникам.
Карточка скользнула в терминал - и через несколько секунд я вводила запрос.
А еще через полчаса ошарашенно опустилась на койку Дейва. Он был прав - самое страшное в тайгерах - непредсказуемость. Сволочные тайгеры, напитавшись дополнительной энергией, могли вылиться во что угодно - они взрывались вулканами или землетрясениями, они бороздили сушу тайфунами, а океаны - невиданными штормами. Всемирный Потоп, судя по выкладкам и рассчетам, тоже устроил тайгер. К тому же, не ограничивая себя стихийными бедствиями, тайгер мог вложить свою жажду разрушения даже в человека, в результате чего история не один раз делала крутой поворот.
Тайгер всегда стремился изменить Эпоху. Любым образом - в том числе и совершенно неожиданным.
Пока что в качестве заслона была создана наша база, и перехватчики успешно действовали в стычках с путешественниками попроще - со спрайтами и джетами, иногда везло и с тайгерами. Но лишь иногда.
-И что ты думаешь? - в дверях стоял Дейв и смотрел на меня абсолютно пустым взглядом.
Я беспомощно пожала плечами.
Дейв кивнул.
-Его засекли, - сказал невыразительным тоном.
-Где?
-В прошлом.
Самое неудачное стечение обстоятельств.
* * *
Назавтра меня вызвали к полковнику Хенриксену.
-Я пойду с тобой, - хмуро заявил Дейв.
Полковник не обратил на него внимания.
-Лейтенант Теремова, в вашем личном деле есть информация о том, что вы увлекаетесь историей Древней Руси - это правда?
-Так точно!
-Тогда вы можете быть полезны, пока на базу не прибудут вызванные специалисты. Мы получили картинку с места дислокации тайгера - ориентировочно X век. Связь постоянно прерывается, проследить точное месторасположение объекта не представляется возможным. Предположительно - объект маскируется и скрывает местонахождение. Судя по изменениям окружающего пространства - тайгер создает аномальную зону, благоприятную для его развития. Сейчас его еще можно уничтожить. После - он наберется сил и нанесет удар. И не по прошлому - а в настоящем. Присмотритесь внимательнее, лейтенант, может быть, не знаю... может быть, что-то покажется вам знакомым...
Картинок было меньше десятка. Смазанные, темные - едва различишь деревья да холмы... а это что?
-Полковник Хенриксен, разрешите доложить?
-Да, лейтенант?
-Разрешите марш-бросок в прошлое? Идея есть одна... проверить надо...
Полковник посмотрел на меня внимательно:
-Лучше изложить вашу идею специалистам по путешествиям в прошлое, лейтенант, и они проверят ваши предположения.
-Нет, полковник Хенриксен, - я твердо глянула ему в глаза, - если моя идея верная - это билет в один конец. И еще... сами упустили - самим и доставать...
Полковник лишь коротко кивнул в ответ.
* * *
-Почему ты? - темные глаза Дейва неотступно следили за мной, взволнованно меряющей отсек шагами, - почему не хочешь, чтобы пошел я? В конце концов, я - твой командир!
-Ты - мой напарник, сам это говорил, - отрезала я.
А еще ты - самое дорогое, что я оставляю здесь. Но я тебе этого не скажу. Потому что знаю, как ты на меня иногда смотришь... Бесстрашный капитан, который лишь однажды робко коснулся моих волос, думая, что я не вижу... А я все откладывала самое сладкое на потом. А теперь не успею.
Он открыл было рот, но я не позволила ему ничего сказать:
-Я прекрасно знаю, что меня там ждет, не переживай.
* * *
Та-а-ак... Переброска прошла успешно. Только что я находилась во чреве машины времени - и вот уже в хоромах. Даже не так - это светлица, то, что надо. Связь с базой еще не оборвалась, результаты сканирования поступали диспетчеру, а от него - в наушник. Судя по предварительным данным, все шло по плану. Если и дальше все сложится - не бывать никаким бедствиям.
-"Горлица" на связи, - негромко сказала я, приступая к поиску подходящей одежды.
Сорочка, ага. А это свита. Убрус. И украшений побольше. Одна из девчонок похожа на меня, ее нужно только найти и устранить. А зеркало у них тут есть? Мамочки мои, кто это?
Я обомлела, глянув на собственную физиономию в обрамлении убруса. Что-то мне совсем не идет древнерусский стиль.
-"Горлица", объект приближается, - раздалось в наушнике, - дверь с правой стороны, расстояние до объекта шесть метров... пять... четыре... три... открывает дверь...
Я стояла, вжавшись спиной в стену, уже одетая в свиту, вся в украшениях, только босиком, подняв над головой шкатулку с драгоценностями. Не собираюсь никого убивать. Оглушу только, пусть полежит в сторонке. Жизнь тяжелая была в Древней Руси, пусть девочка отдохнет.
Дверь распахнулась, и девица вошла. Нет, черт подери, вплыла. Статная красавица, даже рядом я на нее не похожа! Огорчившись, я с силой опустила шкатулку на убранную венцом голову. Девица ахнула и упала.
"Крепко связаны ей локти, попадется зверю в когти..." Тьфу, что за бред в голове? Я быстро упаковала девицу в сундук, напоследок убедившись, что все-таки на нее похожа. Это меня ее "коса до пояса" ввела в заблуждение. Косу у девицы я жестоко отрезала и привязала к своим коротким по древнерусским меркам волосам. Ничего, под убрусом не видно, что коса - заемная.
Все, в бой!
Я медленно и степенно спускалась по лестнице вниз, туда, где в расшитом кафтане, в окружении раскрасавиц-дочерей, стоял дородный купец. Увидев меня, он улыбнулся и спросил ласково: