Аннотация: Это было весной... Знаете, ведь весна в южном городе - это нечто особенное. И в ту ночь я это поняла со всей очевидностью. Сон о леди Ланке и принце Артуре до сих пор кажется мне прекрасной сказкой, которая может сбыться с каждой...
"Влюбиться в принца"
(Светлая романтическо-весенняя история)
Конец марта - начало апреля - самое удивительное весеннее время, когда зима внезапно превращается в лето буквально за один день. Вот еще вчера накрапывал холодный, хмурый дождик, было зябко и неуютно, деревья казались жалкими, промокшими остовами, уныло раскачивающимися на пронизывающем ветру, а утром просыпаешься и не можешь узнать осточертевший до зубной боли пейзаж!
Солнце в небе похоже на до блеска начищенный червонец - так и брыжжет золотыми искрами, так и разбрасывается сверкающими бликами, дробящимися и отражающимися в умытых оконных стеклах, на хромированных бамперах автомобилей и в зеркалах нарядных витрин. Небо отливает таким умопомрачительным оттенком бирюзы, что не хватает слов и сравнений, чтобы описать хотя бы малую толику его преображенного великолепия. И деревья! Деревья, которые еще вчера выглядели так, будто вот-вот согнуться под гнетом тягостных мыслей и тщеты всего сущего, за ночь моментально оделись в тончайший нежно-салатовый флер. А воздух! Боже мой, какой в этот день воздух! Его хочется пить сначала жадно, как изнывающий от жажды путник в иссушенной зноем пустыне, а потом, утолив первый голод, наслаждаться, смакуя мелкими глоточками, перебирая на языке все оттенки весенних вкусов - свежесть, тепло, терпкий запах первой зелени, сырой земли, мокрых птичьих перьев...
Русланка ждала этого чуда всю вторую половину марта. Она жила исключительно предвкушением этого волшебства. Держалась из последних сил, стискивая в крепкий кулачок всю свою немалую волю. Три мучительно долгих зимних месяца она всегда переживала с трудом. Мрачная, влажная южная зима, в которой не было ничего торжественного и белоснежного, приносила с собой исключительно тоскливую скуку, душевную маяту и черную меланхолию. Сложнее всего оказывалось в феврале.
Именно тогда, когда весна подходила так близко, что ее дыхание должно было бы ощущаться буквально во всем - в каждом поступке, в каждом движении - к ним в город являлись запоздалые морозы и колючий северный ветер. Становилось особенно постыло и неуютно.
Солнцелюбивая Русланка жила этот самый короткий месяц в году, как в кошмарном сне - в каком-то дурацком анабеозе. Все жизненные соки в ней будто бы замедлялись и вымерзали: кровь делалась вялой и безвольной, постоянным спутником девушки были сонливость и апатия.
А потом наступал март и вместе с ним возрождалась надежда. Русланка, словно Снегурочка, начинала понемногу оттаивать, приходить в себя. На бледных губах - сухих и растрескавшихся, как после серьезной болезни, - появлялись первые робкие улыбки, а в огромных искристо-зеленых глазах начинало снова плескаться неуемное любопытство и радостное, чуть по-детски наивное удивление.
Сегодня был именно такой чудесный день - день, когда жизнь в очередной раз победила смерть. С раннего утра Русланкино настроение просто зашкаливало за отметку "Прекрасно". Она кружилась по кухне и звонким голосочком распевала старую песенку, которую они когда-то разучивали на уроке пения в школе. Чем-то она ей глянулась, чем-то запомнилась - быть может, пронизывающим всю ее мелодию ясным светом и сладостно-упоительным ощущением весны:
"Девятый класс, молчит звонок,
Апрельский луч упал на стены.
Как долго тянется урок!
Впервые ждешь ты перемены.
Сидишь за партой у окна,
Глядишь тревожно и туманно.
А за окном стоит Весна,
А за окном стоит Весна -
Весна по имени Светлана..."
Сидеть дома в такой день - кощунство. Но Русланка и не собиралась тратить драгоценное время на всякие глупости. Для этих "особенных" дней у нее был давно выработан такой же "особенный" маршрут - по любимым местам родного города. Поэтому, едва покончив с утренними процедурами - завтраком и нехитрым туалетом, - девушка легкокрылым мотыльком счастливо выпорхнула на улицу - в свет, тепло и новую жизнь.
• * * *
Соборка встретила ее привычным многоголосым столпотворением. На этой площади жизнь, кажется, никогда не замирала - кипела, будто в адском котле. Вечный карнавал и бал-маскарад! Она с детства обожала этот небольшой клочок земли, расположенный в самом центре города. Когда ей было годика четыре или пять, они приходили сюда с бабушкой и мамой, а бывало - с мамой и папой. И тут всегда было весело, шумно и, конечно, невероятно интересно!
Вон там, где теперь стоят лотки разбитных продавцов всякой сувенирной мишуры, была отгорожена площадка под детские карусели. Русланка отлично помнит, как боялась впервые самостоятельно забраться в "Ракету". Какой смешной и нелепой на фоне современных аттракционов кажется теперь ей та "космическая" игрушка! Огромное белоснежное колесо, раскрашенное пестрохвостыми кометами и золотистыми звездочками, медленно и величественно вращалось вокруг своей оси, а из многочисленных "кабин" - дырок с сиденьями - торчали неистово вертящиеся туда-сюда детские головки.
Еще здесь была карусель "Колокольчик", которую Русланка очень любила. Там она каталась с мамой или с крестной Наташей. Однажды крестная Наташа на этой карусели потеряла туфлю-колотушку. Тогда было модно носить что-то вроде шлепанцев с закрытым узким передом и без задника, но на высоком каблуке. Русланка долго хохотала, глядя на то, как взрослая тетя Наташа, словно девчонка, прячет босую ногу и забавно поджимает пальцы, будто бы от этого нога станет меньше, и никто не заметит факта ее вопиющей раззутости. Туфлю они потом нашли - на изумление, карусель остановилась так, что слетевшая обувка очутилась буквально в полуметре от тети Наташи. Та коршуном сорвалась с места и сунула ногу в туфлю. На ее лице мгновенно воцарилось благодушно-блаженное выражение, а Русланка залилась новым приступом беспричинного детского смеха.
Была здесь и "Мельница", и катерок, катавшийся по кругу, и за отдельной перегородкой качели "для взрослых" - настоящие лодочки! О них Русланка поначалу долго грезила, а потом, когда достаточно подросла, все время проводила именно там. Были, разумеется, и механические лошадки, самолетики и машинки, в прорезь которых нужно было бросать жетон, чтобы они начали размеренно и с ужасным грохотом раскачиваться на месте, изображая конвульсивное движение вперед. Были и киоски со всякой всячиной - сладкой ватой, леденцами на палочках, воздушными шарами, цветными открытками и прочими сокровищами. Русланке всегда покупали огромный клок нежно-розовой сладкой ваты на палочке и воздушный шарик.
Только все это было не главным! Главное, тут катали на лошадях. Русланкиной страстью с младых ногтей были именно эти красивые, гордые животные. Она мечтала стать жокеем на скачках, но ипподром закрылся. Хотела устроиться в частную конюшню, чтобы выезжать лошадок, однако категорически воспротивились родители: "Это слишком опасно!"
Опасность, действительно, существовала нешуточная. Одна из Русланкиных знакомых, устроившаяся на подобную неприбыльную должность, рассказывала про тревоги и трудности вечерних выездов. Случалось всякое: и пьяные приставали, и наркоманы. А то и вовсе местная милиция подзаработать пыталась... Доводилось девочкам и бандитов обслуживать - платили те хорошо, но оставаться с ними надолго было чревато - можно и самим пострадать, и лошадей угробить. В кутеже эти товарищи совершенно не знали удержу, а быструю езду и риск любили.
Маленькой, хрупкой Русланке с ее "ангельской" внешностью работа такого свойства явно была заказана. Во-первых, она за себя постоять никогда не умела, отличаясь покладистым нравом и мягким характером. Во-вторых, с чужими людьми вела себя тихо, вежливо и очень скромно. Обмануть, надурить такую - милое дело. Она и слова поперек не скажет - все стерпит.
И потому оставалась одна возможность отводить душу - вновь и вновь приходить на Соборку, чтобы посмотреть (а если финансы позволят, то и покататься) на грациозной, гибкошеей лошадке по кличке Изабо. Изабо была любимицей частной конюшни, ее выезжали в дневное время и только в центре города, где относительно безопасно. Хотя помимо Изабо на площади у кафедрального успенского собора хватало и других скакунов.
Нравилось Русланке и то, что были среди верховых еще и кареты, запряженные двойками или четверками длинногривых, тонконогих коней. Глядя на эти ажурные средства передвижения с откидным верхом, ей нравилось воображать себя настоящей принцессой. Как она подходит к подножке кареты, а прекрасный принц в белоснежном камзоле, шитом золотой нитью, галантным жестом протягивает ей руку, снимает надушенную перчатку и помогает взойти в экипаж. Затем легко и непринужденно взлетает сам и опускается рядом, целуя кончики ее подрагивающих пальчиков.
• * * *
Нынче у Русланки не было денег на "покататься", а потому она не спешила протолкнуться к волоокой Изабо, чтобы погладить ее ухоженную гриву и скормить с ладони заготовленную еще дома морковку. Успеется, да и что-то чересчур людно у лошадников. Присмотревшись, Русланка ахнула!
Большая группа ярко и необычно разодетых людей верхом на лошадях остановилась у коновязей, специально пристроенных для местных лошадников. Большинство из них спешились и о чем-то негромко переговаривались, небрежно перебросив поводья через поручни. Другие оставались в седлах и нетерпеливо оглядывались по сторонам, будто кого-то высматривая. Наконец, оживились и стали показывать куда-то пальцами и тянуть шеи. Русланке тоже сделалось любопытно: на что это они там такое показывают? Привстав нацыпочки, она вытянулась "в струнку" и устремила широко распахнутые зеленые глазищи навстречу новому чуду. И чудо свершилось!
По звонкой брусчатой мостовой несся настоящий принц! Тот самый - из ее потайных девичьих грез. Белоснежный конь летел, как стрела. Длинная волнистая грива стелилась по ветру, подкованные копыта выбивали победную дробь. Всадник низко склонился к шее животного и, казалось, нашептывал ему что-то ласковое в самое бархатное ухо.
На юноше был темносиний костюм, состоявший из узких брюк и короткого пиджака с широким отложным воротником. Стройную талию перетягивал широкий (в две ладони) кожаный пояс. На рукавах и воротнике лежала белоснежная пена кружев. Волосы острижены чуть ниже плеч. На голове - лихо заломленный бархатный берет с ярко-синим павлиньим пером.
Все, разинув рты, наблюдали за этим потрясающим зрелищем, а молодой человек, подъехав и почти остановившись, заставил коня сделать эффектную "свечку". Тот красиво вздыбился, взмесив массивными копытами воздух перед собой. Кто-то в толпе закричал от страха, раздались женские страстные вздохи и взвизги.
Субтильную Русланку по чистой случайности не затоптали и не раздавили в возникшей толчее. Вместо этого, волнующаяся и колышущаяся толпа вынесла ее в первые ряды - чуть ли не под самые копыта благородного жеребца (да-да, Русланка теперь это отчетливо могла видеть). Страха не было. Да и чего бояться? Коня? Смешно!
Мысли девушки были далеко отсюда, а взгляд намертво прикован к загадочному наезднику, поэтому она нисколько не испугалась и даже почти не заметила, как жеребец потянулся к ней мордой и требовательно зафыркал. Очнулась Русланка только тогда, когда конь, рассерженный невниманием к его распрекрасной персоне, довольно ощутимо толкнул ее носом в сумочку, висевшую на левом плече.
- Ой! Там же у меня морковка! - Вслух вспомнила Русланка и принялась торопливо расстегивать молнию. Белый жеребец со снисхождением наблюдал за ее суетливыми манипуляциями.
- Погодите, не спешите баловать этого нахала. - Раздался над самым ее ухом проникновенный голос, от звучания которого у девушки вдоль спины прокатилась сладко-горячая дрожь.
- Простите... - Пролепетала она, краснея и не в силах заставить себя посмотреть на нежданного собеседника. - Я не знала, что его нельзя угостить...
- Угостить можно, но он еще, по-моему, не заслужил угощения. - Ответил тот самый юноша, который и приехал верхом, произведя столь мощный фурор. - Хотите, он Вас покатает?
- А можно? - Тут с Русланки слетела всякая блажь, и всякое смущение сделалось глупым и абсолютно излишним. Она вскинула голову и с предчувствием восторга уставилась на юношу своими колдовски-зелеными глазами.
- Не можно, а нужно. - Кивнул тот. - Только Вам придется потерпеть и мое соседство. Один он Вас не повезет - сбросит еще. Я не могу так рисковать здоровьем прекрасной леди.
- Я потерплю. - Смело тряхнула головой Русланка, даже не замечая, насколько двусмысленно прозвучал ее ответ и как неодобрительно покосились на нее почти все присутствовавшие при этой сцене представительницы слабого пола. Уж они-то наверняка ответили бы иначе, окажись на месте этой глупой дурочки!
- Отлично, вот и договорились. - Хитро усмехнулся наездник и, схватив Русланку за руку, взмыл сам в седло, а затем помог взобраться и ей, удобно умостив девушку впереди себя. - Н-но, пошел, мой хороший!
У Русланки захватило дух, когда сильные пальцы молодого человека сомкнулись вокруг ее тонкого запястья. В принципе, помощь ей не была нужна - она бы и так отлично справилась. На лошадь не впервой садиться - не опозорилась бы. Но такая забота оказалась вдвойне приятна и вызвала новый приступ смущения. С большим трудом Русланка заставила себя гордо расправить плечи, поднять голову и оглядеться. Толпа, собравшаяся поглазеть на невиданный аттракцион, смотрела на них жадно и предвкушающе. Кажется, здесь ждали толи скандала, толи какого-нибудь иного столь же пикантного продолжения. А вот во взглядах людей, ожидавших прибытия парня, читался странный интерес и подозрительная задумчивость. Какая-то оценивающая задумчивость... От их пристального внимания по шее и рукам девушки забегали неприятно покалывающие мурашки. Но тут жеребец тронулся с места и, плавно покачиваясь, стал набирать ход.
* * *
- Меня зовут Артур. А Вас, прелестная незнакомка, покорившая душу моего коня? - Игриво сказал юноша, едва они отъехали на достаточное расстояние, чтобы их не могли услышать в толпе.
- Леди Ланка? - Зачем-то уточнил тот, щекоча своим дыханием ее волосы.
- Леди? Да ну Вас! - Передернула Русланка плечами. - Вы тут кино снимаете, да?
- Кино? Что такое кино? - Спросил Артур, и девушка представила себе, как он хмурится и морщит лоб, будто бы и в самом деле не понимает, о чем идет речь.
- Фильм про каких-нибудь мушкетеров, например. - Продолжила она и попыталась повернуться, чтобы хоть на миг увидеть лицо собеседника.
- Нет, мы не снимаем фильм. - Медленно возразил парень, произнося слова так осторожно, словно бы впервые пробуя их на вкус. - Не вертитесь, упадете еще.
- Ладно, пусть так. Тогда Вы, наверное, ролевики. - Сделала очевидный для себя вывод Русланка и хотела было на том успокоиться, но припомнила странные взгляды всех этих разнаряженных людей. - Послушайте, Артур, а почему все они на Вас так смотрят? Вы у них за принца, да?
- Что? - Тот поперхнулся и закашлялся. - За принца? С чего Вы взяли?
- Ну, обычно все так смотрят на того, кому выпала самая почетная и самая главная роль. Либо мага, либо принца. - Невозмутимо пояснила Русланка.
- А с чего Вы решили, что это роль? -Странно напряженным тоном полюбопытствовал Артур.
- А как же еще? Вы не Чарльз и не его сыновья... На арабского шейха тоже не похожи. Значит, не настоящий принц, а сказочный. - Логично заметила девушка, которую забавляла эта их непонятная, но такая интригующая беседа.
- Вы на удивление рассудительны для своих лет, леди Ланка. - Вынужден был сдаться тот, признавая обоснованность Русланкиных аргументов.
- Так значит, принц Артур. - Мечтательно протянула она.
- Да, леди Ланка. - Обреченно подтвердил парень. - Не получилось инкогнито.
- Зачем Вам инкогнито? По сценарию положено? - Изумилась она и все же вывернулась так, чтобы увидеть его глаза и лицо в обрамлении растрепавшихся волос. И захлебнулась чувствами. Захлебнулась воздухом!
В огромных сине-зеленых омутах, опушенных по-женски длинными ресницами с загнутыми кончиками, плескалось чужое, нездешнее море. Как наяву, Русланка услышала резкие крики каких-то птиц, ощутила соленые брызги на своих щеках и поймала полураскрытыми губами жаркое прикосновение тропического ветра. Над головой высоченные мачты хлопали огромными белоснежными парусами, а в изумрудно-зеленом небе спелым наливным яблоком катался косматый багряно-пурпурный шар солнца.
Единственное, что она еще успела понять и увидеть перед тем, как окончательно зажмуриться - это то, что у Артура странные волосы. На солнце они отливали чистым золотом, но сейчас, когда дневное светило стояло у них за спиной, Русланка отчетливо увидела, что золотые пряди как будто лежат на траурно-черной матовой подкладке. Закрыв глаза, ослепленная и ошеломленная, она молчала.
- Испугались? - Заботливо поинтересовался Артур, бережно отводя с ее лица выбившуюся из немудреной прически серебристую прядь.
- Есть немного. Кажется, я перечитала книжек. Надо с этим завязывать. - Хрипловато проговорила Русланка и осторожно открыла глаза. - Везите меня обратно. Где это мы?
- Сейчас отвезу, не бойтесь. Ну-ка, милый, шагом. Нам с леди есть о чем поговорить. - Приказал парень, похлопав жеребца раскрытой ладонью по шее. Тот вывернул голову, зыркнул на своего хозяина смышленым лиловым глазом и понятливо фыркнул.
• * * *
Время неслось вскач. Русланку закружила череда странных событий, веселая кутерьма и ожидание, предощущение чего-то необычного. Не мудрено! Когда тебе признаются в том, что ты и впрямь умудрилась влюбиться в принца... Тут и не такое мерещиться станет. Но Русланка не жаловалась. Пусть это потом окажется всего лишь сном, пусть она очнется на больничной койке и осознает, что все это было лишь наваждением, глюками большой дозы наркотиков или еще чем-нибудь столь же тривиальным - она не готова променять эти дни ни на что!
Минул апрель и в свои владения законным хозяином вошел цветущий май. Погода стояла такая солнечная, такая яркая и насыщенная, что можно было подумать, будто и не весна уже, а разгар самого настоящего лета. Русланка почти не бывала дома - да и что там делать? Киснуть в четырех стенах? Ну уж нет!
Она и Артур, а вместе с ними и вся его многочисленная свита проводили время очень по-разному. Они то развлекались скачками, то выезжали на пикники, то ходили в театры и на концерты. Иногда просто подолгу гуляли, пугая прохожих своим нездешним видом. Еще бы! Когда на тебя надвигается с полсотни ряженых конных - можно и с ума сойти. Правда, народ с ума не сходил - все больше думали, что и в самом деле кино снимают.
И вот сегодня, наконец, они добрались до пляжа. Русланка заранее предвкушала, как им будет весело! Водные аттракционы уже открылись - крутые водные горки, бассейны и скутеры ждали их. Оставив лошадей на попечение специально нанятых людей у входа на пляж, они спешились и развеселой гурьбой двинулись вдоль невысокого парапета в поисках спуска на золотистый пляжный песок.
Русланка шла рядом с Шииссой - смазливой чернявой девицей, отвечавшей в их группе за безопасность Артура, а теперь еще и за ее собственную. "Надо же! Девушка, а начальник секьюрити!" - Восхитилась она, когда их только-только познакомили. "Ну и что, что девушка? Мозгам это не помеха. - Заявила та, окинув Русланку оценивающим взглядом и особо задержавшись на ее платиновой шевелюре. - Впрочем, ты же у нас блондинка" Как ни странно, но с этой малоприветливой фразы между ними завязалась крепкая дружба. Несмотря на свою блондинистость, Русланка была далеко не глупа и весьма начитана. Им было по-настоящему интересно вдвоем - они находили порой самые неожиданные темы для разговоров.
- Ши! Ши! А где все наши? Где Артур? - Вдруг забеспокоилась Русланка, заметив, что их теснившуюся рядом группку разделил шумный людской поток.
- Они пошли вперед. Не волнуйся, мы их сейчас найдем. - Успокоила та как всегда твердым и ровным тоном - без малейшего признака волнения.
Но ни через пять, ни через десять и даже пятнадцать минут они не нагнали ни Артура, ни остальных. Хотя, кажется, Шииссу это и не смущало. Вместо того, чтобы метаться из стороны в сторону и кидаться к прохожим с дурацким вопросом: "Вы тут принца Артура не видели?", она повела Русланку вниз - на пляж - по ближайшей из лестниц. Там аккуратно расстелила полотенце, нацепила на нос солнцезащитные очки и принялась неторопливо разоблачаться.
- Что ты делаешь? Разве мы не будем их искать? - Удивилась Русланка.
- Нет. Мы будем загорать. Потерялись - найдутся. Наслаждайся жизнью! - Томно, как кошка, потянулась Шиисса и улеглась на подстилку, подставив солнечным лучам идеально плоский, смуглый живот.
Русланка растерялась - она этого не понимала. Да и без Артура ей было как-то зябко - она чувствовала себя потерянной маленькой девочкой. Впрочем, демонстрировать Шииссе свои слабости ей категорически не хотелось, а потому девушка нарочито медленно разделась до купальника и, бросив короткий взгляд на забитый народом клочок берега, попыталась запомнить ориентиры поблизости от их подстилки.
- Я пойду искупаюсь. - кинула она Шииссе не слишком приветливым тоном. Та в ответ даже бровью не повела.
Приблизившись к воде, Русланка поежилась и обхватила себя за плечи. Несмотря на то, что волны накатывались ласковые и теплые, ее била крупная дрожь. Она представила, как Артур сейчас развлекается на водных горках. Как смеется, запрокидывая голову. И как вокруг него вьются красивые, обнаженные девушки. Завтра они исчезнут из ее жизни: и Артур, и Шиисса. Уже завтра все закончится, а ей даже не дали с ним как следует попрощаться.
Войдя в воду по колено, а затем по пояс, Русланка легла на спину и расставила руки в стороны. Дышала медленно и размеренно, морской звездой покачиваясь на мягких волнах. Ей хотелось тишины, покоя и уединения - чтобы понять, чтобы привыкнуть к мысли о том, что сказка подходит к финалу и что не будет хэппиэнда.
Сколько она так провела - девушка не знала. Вынырнула с трудом. Тело налилось свинцовой тяжестью, голова побаливала. Отыскав подстилку с Шииссой, она с удивлением заметила, что рядом с начальницей охраны сидит еще один парень - в черных шортах-бермудах с кислотно-зеленой пальмой и сахарно-розовым парусом посреди невиданно-синего моря.
- Привет. - Вяло сказала она, присаживаясь на край подстилки.
- Привет! - Радостно воскликнул тот. - Так это она? - Бесцеремонно обратился вертлявый юноша к Шииссе.
- Знакомься, это Дэннис - наш агент в твоем мире. - Кивнула Шиисса как ни в чем не бывало. - Дэннис, это Ланка.
- Очень приятно. - Буркнула Руслана, не понимая, зачем ее знакомят с каким-то агентом.
- А мне-то как приятно! Только я будущий агент. - Весело произнес парень.
- Дэннис пришел, чтобы отвести тебя к Артуру. - Добавила Шиисса, подпустив в голос лукавства.
- Артуру? Где они? - Вскинулась Ланка и требовательно уставилась на Дэнниса. Тот широко раскрыл глаза в ответ и сделал испуганное лицо.
- Наше будущее величество умеют пугать бедных подданных! - Визгливо запричитал он, дурачась. - Да на горках. Круть несусветная! У-ух!
- Пойдем, пойдем скорее! - Не обратила Русланка внимания на паясничество молодого человека. - Скоро уже уходить...
- Э-нет, не все так быстро. - Улыбнулась Шиисса.
- Да-да, услуга за услугу! - Вклинился и Дэннис, перестав кривляться.
- Какая еще услуга? Я ничего не знаю... - Испугалась и вместе с тем озадачилась Русланка, обреченно снова садясь на подстилку, хотя ей в этот момент больше всего хотелось со всех ног бежать туда, где развлекался Артур. Бежать, чтобы что? Разогнать бронзовотелых гурий, которые обвили его со всех сторон? Или это она напридумывала?
- Я никак не могу выбрать себе имя для прикрытия. - Обезоруживающе улыбнулся Дэннис. - Вот смотри!
И он принялся палочкой выводить на песке: "Румистэль", "Аллиен", "Шарри Крез".
- Идиотизм, правда? Ну кто поверит, что я самый обычный житель здешнего мира, если меня будут звать Шэрри Крез?
- Никто. - Невольно расхохоталась Русланка. - Не морочь мне голову. Тебя зовут Дэннис? Это твое настоящее имя?
- Ну да. А что? - Поразился тот.
- Ничего. Если его немного подкорректировать и превратить в Дениса, то тебе не стоит беспокоиться об имени для прикрытия. Денис - вполне обычное здешнее имя.
- Ух, ты! Ну твое величество дает! - Восхитился Дэннис и почесал шелушащийся нос длинным пальцем с черной каемочкой грязи под перламутрово-розовым ногтем.
- Ага, только привыкай - тебя станут звать то Дэном, то Динькой, а то и Дениской-сосиской. - Мстительно заверила будущего агента Русланка и ехидно захихикала, глядя на его вытянувшуюся физиономию.
- Ладно, мстительница, пойдем. Извелась уже вся. - Сжалился над ней Дэннис и поднялся, протянув Русланке руку, чтобы помочь встать.
• * * *
Солнце светило яркое, слепящее. Было жарко и томно. В груди у Русланки бился раскаленный кусочек металла - так ей во всяком случае казалось. Сердце болезненно впивалось в ребра, отстукивало на них замысловатый ритм и бухалось куда-то в желудок. Она стояла на верхней площадке лазурно-голубой извивающейся водной горки. Ее тугие петли, словно кольца змеи, уходили вниз и упирались в специально отгороженную заводь. Там - в заводи - Артур стоял в окружении двух десятков полуобнаженных длинноволосых девиц, которые улыбались, строили ему глазки и все время пытались до него дотронуться. Вверх Артур не смотрел, он смеялся.
Крепко зажмурившись, Русланка ступила на горку и, неуклюже плюхнувшись на пятую точку, с головокружительной скоростью, подгоняемая несущимся вместе с ней потоком воды, полетела вниз - навстречу своей судьбе. Поворот, еще поворот! Трамплин! Кульбит! "Мамочки, да когда же это закончится?! Неужели эта горка бесконечная?" - Мысленно кричала Русланка, у которой перехватило дыхание от скорости и азарта.
Но упасть в воду ей не дали. Во всяком случае, сразу. Распахнув глаза, она увидела, что вылетает из нижнего раструба прямо в объятия Артура. Тот ловко поймал ее тощее тельце и, гася инерцию, опрокинулся спиной назад - в воду. Здесь по идее должно было быть неглубоко, но он крепко держал ее и утягивал все глубже и глубже - на самое дно. Его губы нашли ее и впились долгим, страстным поцелуем.
Из Русланкиной головы разом выдуло все мысли. Она пила его дыхание, даря ему взамен свое и, казалось, этому не будет конца. Она не задыхалась, не чувствовала ничего, кроме счастья, восторга и близости чуда - того самого чуда, присутствие которого будоражило и вело ее все это время - с того дня, когда на Соборке она увидела его - прекрасного принца на Белом коне, в которого влюбилась.
Они вынырнули на поверхность, не разжимая объятий, переплетясь руками и ногами так, будто боялись потеряться - похожие на двух спрутов, слившихся воедино в неистовом порыве страсти. Высвободив правую руку, Артур ловко снял с безымянного пальца перстень с сине-зеленым камнем, сверкнувшим на солнце так, что у всех, кто смотрел на влюбленных, на миг потемнело в глазах. А в следующее мгновение Артур поднял над их с Русланкой головами Русланкину же руку с надетым на нее перстнем и спросил одними губами:
- Вы выйдете за меня замуж, леди Ланка?
- Да... - Шепотом ответила она и счастливо улыбнулась.
А превращенные в трибуны огромные террасы пляжа взорвались приветственными криками. Не каждый день на их глазах принцы делают предложение своим избранницам.
- Мое путешествие по мирам окончено. Я нашел тебя. Мы дома. Все условия выполнены: ты сама узнала меня и не отказалась! Ты помогла моему другу и ответила "Да..." на мой прямой вопрос. Ты ни о чем не спрашивала и просто верила. И ты достойна стать королевой!
И только теперь Русланка огляделась по-настоящему. Вокруг было море, но не то - с детства знакомое, а бездонное, безграничное - бутылочно-зеленое, сливающееся на далеком горизонте с небом, по цвету лишь чуть более насыщенному, чем водная гладь. И солнце! Над ними светило пурпурно-алое, раскаленное светило. А на мраморных террасах бесновался и ликовал разнаряженный народ.