Полёт в грозу. (Из шестого круга ДА. Первоначальный вариант)
***
Пробив нижний слой облачности, самолёт огибает тучу и ползёт вверх, к чистому небу и вечернему солнцу.
Облака, словно большие мотки сахарной ваты, висят в сумерках приближающейся ночи. Истребитель срывает с них верхушки, бороздит крылом склон клубящейся горы, которую мы огибаем по восходящей спирали. Из серости туч наше звено вырывается на простор небесных полей. Почти на линии горизонта, еле видное сквозь полосы перьевых облаков, висит низкое закатное солнце. Край тучи, попавший на пути солнечных лучей, светится, но со стороны незримой ленты нашего курса видно, что синь предгрозового неба сгущается в фиолетовый сумрак, охвативший уже половину мира.
Толстый слой облаков рассечён каньоном, узким провалом от неба до земли. Эта вселенская трещина наклонёна в сторону нашего движения и хочется нырнуть в её тёмный омут, посмотреть, что там, в глубине. Существует ли ещё земля и маленькие огоньки на её поверхности, выдающие присутствие людей? Или там уже иная реальность, наползающая на наш мир, бороздящая пространство и оставляющая на поверхности планеты незримый след, словно след гигантского слизня? Но на наше счастье небо остаётся прежним, и мы летим, ничем не связанные с тем, что происходит в сумраке, окутавшем мир внизу.
По широкой дуге мы уходим от надвигающейся грозы и безумства электрических разрядов, убивающих всё живое в доли секунды.
Горы, облачные хребты и долины с маленькими лоскутками туч. Половинка растущей луны и одинокая мерцающая точка, не знающая, то ли ей утонуть в океане ночи, то ли стать путеводной звездой, уводящей в мир иллюзий. Всё заволакивает в одно мгновение, и ледяная крошка застывшего от холода высоты дождя бьет по фюзеляжу. Самолёт, затянутый в турбулентность, трясёт от вихря, запутавшегося в складках облака. Это продолжается долго, мучительно долго, кажется, что не осталось ничего, кроме белесой мглы и тускло светящейся панели приборов передо мной.
И снова мир разделён на верхний слой, наполненный темнотой с пылинками звёзд и нижний слой, теряющийся в сгустившихся сумерках.
***
Медузы облаков, наполненные мертвенно-бледным светом ненастного неба. Висящие струи дождя похожи на длинные нити щупалец, безвольно колыхающиеся под порывами ураганного ветра.
Гроза нагнала нас и превратила нижний мир в ад.
Ярко-лиловые вспышки молний, иногда алые, иногда ослепительно белые, жалят призрачные небесные поля и растекаются по поверхности облаков. Мы летим над ними, и кажется, что внизу идёт бой. Напряжение химерической битвы нарастает, но звуки сраженья не долетают до нас, тонут в ровном гудении двигателя. Ударов грома не слышно, только в наушниках стоит нескончаемый треск, словно рой насекомых заполнил эфир.
Полётный план нарушен, и мы причудливо скользим по небу, пытаясь найти безопасный путь, пробуя вернуться из хаоса грозового неба в наш уютный домик с крепкими стенами. Тяжёлая туша космоса давит, прижимая к земле, и я осознаю, что мы здесь чужие. Что в жизни имеет ценность лишь глоток коньяка, ломтик лимона и дождь, барабанящий всю ночь по железной крыше. Тоска и неумолимый датчик горючего гонят нас назад к аэродрому.
Задание не выполнено, никто не погиб и не был убит. И ничего не жаль, кроме молний, бессмысленно растративших свою ярость над выжженной прошлогодним шквалом ядерного взрыва землёй.