По краю мира, охраняя вечную тьму, плавает большая рыба Осха. Пасть её такова, что средних размеров планета пропадает в ней бесследно.
Звёзды, помня о чудовище, собираются в стаи, которые люди называют галактиками, и трепещут, когда Осха подплывает близко...
***
Бен Бу катился по обочине Млечного пути. За ним, пытаясь не отстать, летел Терве и ругался на чём свет стоит. От его проклятий шарахались врассыпную кометы и невзрачные тёмные тела, слепленные из комочков звёздной пыли.
Бывшие враги улепётывали от погони. За ними гнался злобный Бочо, который, рассыпая искры, скакал на огненной ноге от звезды к звезде. Его остроконечная голова протыкала облака межзвёздного газа, врезаясь в туман, словно нож в китовую тушу.
- Бен Бу, я выдохся! - прокричал Терве, которого мутные потоки всё дальше и дальше относили от спутника.
- Не обманывай, - угрюмо проворчал Бен Бу, увернувшись от осколка астероида, брошенного меткой рукой Бочо. - Ты же ветер, что тебе будет за побег?! Ну, запрут в пещере ещё на тысячу лет. Рано или поздно придут люди в звериных шкурах, принесут щедрые дары старому шаману, он тебя и отпустит. А меня опять разорвут на мелкие кусочки и разбросают по вселенной. Знаешь, как больно размножаться делением?!
- Я задержу Бочо! А ты лети к Эндури и попроси у него прощения! Извинись за тот кавардак, что мы устроили, когда были маленькими.
- Ладно, догоняй, - проворчал Бен Бу и укатился за красную головню старой звезды.
Терве остался один посреди бескрайнего космоса, и ему стало грустно. С тех пор, как они с Бен Бу поиграли в детстве в страшную битву, чуть было не разрушив только что родившуюся вселенную, прошло несколько миллиардов лет. Мир разросся до размеров неподвластных воображению. Эх, лучше бы он остался прежним уютным мирком, полным чудес и неожиданных открытий.
Почему мир в детстве кажется маленьким, а потом раздувается от собственной значимости и глотает тебя, как маленькую креветку? 'Это несправедливо...' - опечалился Терве. Наверное, в этом виноват Эндури. Ведь боги всегда виноваты в бедах существ, поклоняющихся им. Может, самому стать богом?.. Ну, уж нет! Превратиться в чванливое, объевшееся приношениями божество?! Эта мысль была ему противна. У каждого своя судьба, решил он и стал невидимой завесой на пути Бочо.
Крылатый старикашка - реликтовый уродец, очень похожий на маленького зелёного человечка, со всего маху вонзился в грудь Терве и застрял в ней. Тот охнул и сказал подобающие случаю ругательства на неизвестном богам наречии. Бочо зарделся, как закат морозным днём. Он понял, что произнес Терве. Видимо, молитвы людей состояли и из таких выражений...
***
В это время Бен Бу был уже далеко. Он ловко лавировал, пытаясь не попасть в ловушки жутких, как глаз белого медведя, чёрных дыр. 'Что-то Эндури слишком много препятствий наколдовал', - подумал Бен Бу, пытаясь проскользнуть между двух звёзд, похожих на дерущихся близнецов.
Может, у бога появился сильный противник? Есть ли у богов враги? Наверное, есть. Вот есть же у меня заклятый друг - Терве. Да и злыдень Бочо на нас взъелся. Бен Бу уже давно приметил, что люди с остроконечными головами ужасно злы и коварны. Люди их называют шаманами. Бен Бу очень боялся этих северных колдунов. Да и как же их не бояться, если они, наевшись мухоморов, бьют тебе колотушкой по лицу, и ведут себя неприлично? Он был очень признателен Терве за то, что тот вызвался помочь ему бежать из плена.
А еще у Бен Бу была мечта - стать звездой. Только он не знал, как к этому отнесётся Эндури. Боги ведь такие непредсказуемые существа.
***
Вечность тому назад рыба Осха уплыла в темноту межгалактического пространства искать место для нереста.
Но совсем недавно разбредшиеся по пастбищам и потерявшие бдительность звёздные скопления услышали ужасный рев, донесшийся с края видимого мира. Они вздрогнули и устремились к центру вселенной, к обители Эндури, чтобы попросить у него защиты.
***
Терве опутал зловредного Бочо струями межзвездного газа так, что тот не мог пошевелить ни ногой, ни рукой, ни крылом и, убедившись, что супостат безоружен и не прячет кусок кометы за пазухой, учинил ему допрос. Первым делом, он спросил крылатого человека, который сразу сник, попав в сети к бывшему пленнику: что заставило его заняться столь мерзким делом - сторожить вольные ветры?
- Ох, Терве, Терве, - ответил тюремщик, уменьшившись в размерах до ягоды клюквы. - Я не волен в своих поступках. Давным-давно, совсем в другой вселенной, которая была до нашей...
- Постой-постой, - сказал Терве. - До этого мира был другой?!
- Ну, да, - сказал Бочо. - Если будешь меня перебивать, то замолчу...
- Хорошо, продолжай! - Терве было любопытно услышать историю мироздания из уст крылатого человека.
Бочо понял, что просто так не отделается, поэтому прокашлялся, высморкался, выбив из носа таёжных мошек, и продолжил.
- Давным-давно...
- Ты повторяешься, - перебил его Терве. - Будь краток.
Бочо вздохнул и продолжил:
- Миллионы миллионов лет назад, когда мир умещался на кончике рыбьей кости, мира как бы не было...
- Как это? - удивился Терве. - Что, совсем не было?!
- Не мешай мне рассказывать! - рассердился Бочо. - Иначе я никогда не закончу!
- Ну, что ты так кипятишься! - сказал Терве и, чуть-чуть ослабив путы, улегся на краю гравитационного колодца соседней звезды.
Бочо, убедившись, что его не остановят в ближайшие триста лет, продолжил.
- На самом деле всё просто. Когда вас с Бен Бу еще не было, Эндури сражался с рыбой Осха. В другой вселенной... И проиграл...
- Как это? - призадумался Терве. - А как же видимый мир? И кто такая рыба Осха? Осха-осха... Какое неприятное и шершавое имя!
- Да. Осха! Жуткая рыба! Ужаснее всех, кто тебе встречался.
- Страшнее Эндури? - у Терве никак не укладывалось в голове, что боги могут тоже кого-то бояться.
- Гораздо страшнее, - обнадёжил приунывшего Терве старик, и попросил. - Ты бы ослабил оковы, а то дышать трудно.
Терве чуть-чуть умерил хватку, но этого было достаточно, чтобы Бочо, скорчив страшную физиономию, унёсся обратно на Землю, крикнув ехидно:
- Не дай Бен Бу стать звездой! Это его погубит!
'Хм... Не позволю!' - подумал Терве и полетел искать приятеля. - 'А как же история про ветры? Ладно, как-нибудь в другой раз. Или лучше никогда'. Что-то ему не хотелось еще раз встретиться с Бочо.
Весь путь он размышлял над превратностями судьбы и о тщеславии всего сущего, в том числе и Бен Бу. Потом его настигла безумная мысль, что он, наверное, тоже создан для великой цели! Он это всегда подспудно знал. Вот только, почему судьба обошлась с ним так жестоко, лишив магической силы?
***
Бен Бу - простой парень, круглый как... ну, не будем об этом... - колесил по просторам галактики и не мог понять, из-за чего все так суетятся?
Звёзды сорвались с насиженных мест и неслись к центру мира. Бен Бу это очень не нравилось. Что-то ему расхотелось становиться звездой. Он привык преодолевать неприятности сам, а стадное чувство было ему чуждо. Он уже жалел, что ввязался в эту авантюру. Но обитель Эндури была близко. Будь что будет, решил он и пристроился за почтенной звездой, за которой тянулся длинный выводок планет.
Пока Бен Бу летел, он волей-неволей подслушал все галактические сплетни. Новости были ужасными. Всё больше звёзд пропадало в пасти зловредной рыбы, которую все называли Осха. Полёт в стае начал ему понемногу нравиться. Он наконец-то уяснил простую истину - в толпе, если не затопчут, то обязательно выживешь.
***
Терве повезло меньше. Он краем воображаемого уха, конечно, слушал россказни старика Бочо, но не верил в то, что существует какая-то рыба Осха. Всё это ему казалось сказками, и его сейчас больше занимало то, что вот он мчится в космосе - такой одинокий и прекрасный, такой беззащитный и гордый...
Мимо пролетали звёзды, кричали ему, чтобы он спасался, но он несся, упиваясь собственной смелостью, пока чудовище не преградило ему путь.
Рыба Осха, равнодушная ко всему на свете, была очень удивлена, когда не нашла пищи в привычных охотничьих угодьях. Она издала безобразный рёв и словно голодная смерть ринулась в погоню за ускользающей добычей.
'Всё в жизни иногда складывается не в твою пользу', - подумал Терве, когда увидел Осху.
Погибель мира, широко раскрыв пасть, гребла по просторам космоса в надежде найти корм. Ничего себе кит! - только и успел подумать Терве, как оказался проглоченным свирепой рыбой.
Так бы ему и прозябать в брюхе до того момента, когда мир спустя триллион лет вывернется наизнанку. Но он был слишком призрачен и нематериален. Оголодавшая Осха, похожая на скелет ископаемого чудовища, легко пропустила через себя Терве, и дыхание мира очутился в пустоте. Жив он или нет - было непонятно, но ему это место не понравилось. Что-то в этом космосе было не так.
***
Бен Бу всё-таки добрался до жилища Эндури и, увидев толпу звёзд, приуныл. Очередь к божеству была длиннее полярной ночи. 'Как жаль...' - подумал он, глядя на беженцев, сгрудившихся перед ядром галактики. - 'Стоило ли лететь в такую даль, чтобы быть сожженным мириадами солнц?!' Он вспомнил крючок у входа в пещеру ветров, на котором мужественно провисел несколько миллионов лет, и ему стало грустно. Лучше бы он остался дома. Он огляделся и заметил, что рядом с ним блистали все знаменитые звёзды галактики. 'Вот ведь, - пригорюнился Бен Бу, - с моим-то лицом, да в такой ряд', - и стал потихоньку протискиваться вперёд.
***
'Опять приходится всё делать самому', - посетовал Терве и кинулся в погоню за ускользающим хвостом вселенской рыбы. Странные миры пролетали перед ним. Они были холодными, как долгая зима, и тёмными, как остывшие угли. И... пахли вчерашним пеплом. 'Ни одной живой души', - подумал Терве и стал ещё больше бояться огромной рыбы. Если она так могущественна, что походя расправляется с целыми звёздными системами, то быть беде. Переборов страх, он решил, что надо остановить эту дрянную Осху, чтоб ей пусто было!
Он летел, набирая скорость, и перед его мнимыми глазами мелькали остатки корон звёзд, растерзанных безжалостным монстром - чудовищем, появившимся ниоткуда, чтобы превратить мир в пустыню, наполненную сугробами звёздной пыли.
***
Бен Бу висел в очереди и мечтал. 'Как хорошо, наверное, быть звездой', - думал он. - 'Иметь выводок планет, заботиться о них. Смотреть, как зарождается на этих ошмётках звездного вещества жизнь, которая потом будет поклоняться тебе, как божеству'.
А, может, и на самом деле - светила и есть те духи вселенной, на которых держится мир? И он станет одним из них. Если, конечно, Эндури поможет. И давно бы стал, если бы не этот выскочка Терве. Обещал помочь и пропал куда-то. Небось, не справился с Бочо и тот, привязав его к посоху, увёл обратно в пещеру ветров - что ещё можно ожидать от человека с остроконечной головой? Жаль, Терве не узнает, что я превратился в звезду.
'Но до схлопывания в черную дыру...' - поклялся на антиматерии Бен Бу, - 'Я буду помнить, что Терве помог мне выбраться с Земли и дал шанс на светлое будущее'.
***
Терве невидимой тенью преследовал Осху и размышлял, а не дурак ли он? Рыба, пусть даже и огромная, не стоит того, чтобы за ней гоняться по всему океану. Даже глупые люди, закинув сети в море, терпеливо ждут добычу, пока она сама не приплывет.
Он изменил направление полета и стрелой вылетел из диска галактики.
***
Бен Бу чуть не затолкали в огненную корону какой-то звезды первой величины. 'В приличном обществе, - ворчал Бен Бу, стряхивая с себя искры, - головные уборы снимают'. Но его брюзжание никто не слышал. Все были заняты спасением своих ненаглядных планет.
Сутолока ему надоела, и он решил выбраться из толпы. Но не тут-то было! Звёзды, обезумевшие от паники, устроили столпотворение, разрушив стройные ряды. Бен Бу всё-таки с трудом вылез из очереди, ругаясь самыми последними словами, и покатился прочь от плоскости галактики. В нескольких тысячах световых лет он наткнулся на задремавшего Терве.
***
Рыба Осха глотала звезду за звездой. Душа её, если, конечно, у рыб есть душа, пела. От этого визга глохли чёрные дыры и дрожали облака межзвёздного газа, но рыба этого не замечала. Она охотилась. Ей хотелось, чтобы пиршество длилось вечно.
***
- Смотри, - сказал Терве, наблюдая, как быстро сокращается диск галактики. - Это очень похоже на ад.
- Когда это ты успел побывать в нижнем мире? - спросил Бен Бу, трясясь от страха. Место, где он недавно висел в очереди, уже было сожрано рыбой.
- Пещера ведёт в нижний мир. Там ветры крутят огромные колёса, приводя в движение вселенную. А Бочо ими управляет. Когда мир быстро вращается и время несётся, как олень по тундре, он выпускает часть ветров наружу и всё замедляет свой бег. Когда мир устаёт от тьмы и холода, Бочо бьет в бубен, и прилетают ветры, которых он ловит и отправляет крутить колёса. Всё просто.
- А Эндури? Он зачем? - взволнованно спросил Бен Бу.
- Ну, Эндури - самый главный в мире. Наверное, он великий воин, великий мудрец, великий...
- Я не спрашиваю, кто он. Я хочу знать, зачем он?!
- Ты задаешь слишком много глупых вопросов. Зачем появился самый главный? Чтобы быть самым главным! Или ты хочешь разрушить мировой порядок? А, может, ты сам хочешь стать им? - Терве подозрительно поглядел на Бен Бу.
- Я хочу стать звездой! Сгустком света - теплым и ласковым!
- Посмотри туда, - Терве кивнул на съеденный наполовину диск галактики, - и повтори свои слова.
Бен Бу молчал, наблюдая, как гибнет мир. И на его круглом лице вечная улыбка сменилась жуткой маской отчаянья.
***
То ли от ропота звёзд, то ли от оглушительного визга рыбы, Эндури проснулся. Он появился из ядра галактики, где жил, размышляя в полусне о судьбах мироздания. Острога его сверкала, как лента реки; мех искрился, словно снег под солнцем; он был прекрасен и страшен в гневе.
Звёзды бросились врассыпную, теряя короны и давя планеты. Эндури выступил в мир, и тот дрогнул от его шага. Эндури выкрикнул имя врага, и вселенная затрепетала. Но только не рыба Осха. Она выпрыгнула из сократившейся лужи галактики и одним махом проглотила божество. Все ахнули и кинулись сломя голову прочь.
***
- Что будем делать? - спросил Терве, собираясь для броска.
Он ещё не понял, куда полетит, то ли в сторону ужасной рыбы, то ли в сторону Земли, которая стремительно удалялась вместе с улепетывающим Солнцем. Оно видимо вознамерилось найти себе другое божество, более всесильное, чем Эндури.
- Мы будем биться и погибнем! - Бен Бу был настроен очень воинственно.
- Ой, какой же ты дурак, - поморщился Терве. Зачем нам погибать? Давай лучше поможем Эндури, который томится в брюхе рыбы.
- Откуда ты знаешь, где он?! Он уже давно умер! - Бен Бу был безутешен.
- Я уже побывал там, - скромно ответил Терве и кратко изложил план спасения брошенного всеми божества.
***
В пустоте космоса, среди болота энтропии, оставленного от галактики рыбой Осха, послышался звон. Бен Бу в съехавшей набок солнечной короне ударял в свою грудь колотушкой, взятой напрокат у Бочо. Рядом, в чёрной дыре притаился Терве.
Рыба Осха уже успела проголодаться и рыскала по вселенной в поисках добычи. Перекусив парочкой звёзд, она уныло плыла в океане космоса и совершенно случайно услышала странный звук. Рыба не была любопытна, она просто знала, что там, где шум - есть, чем поживиться, а где всё застыло и умерло - пищи нет. Определив, откуда раздаётся непонятный звук, она стремительно приблизилась к Бен Бу - крошечной точке, звенящей на полмира. Бен Бу испугался на мгновение и ещё сильнее начал стучать, заворожено наблюдая, как огромная пасть открывается и в неё начинает затягивать его, облака пыли и черную дыру со спрятавшимся в ней Терве.
Пасть захлопнулась, и два смельчака оказались в брюхе рыбы. Поплутав по извилистым пространствам внутренностей, они нашли Эндури, который съёжился от поражения и больше напоминал побитую собаку - вожака стаи, ушедшего в тундру умирать от стыда.
- Эндури! - торжественно произнёс Бен Бу. - Мы пришли тебя спасти!
Божество мира даже не взглянуло на двух мошек, пищащих у его ног, обутых в меха из хвостов комет.
- Да, Бен Бу, придётся самим выкручиваться, - сказал Терве. И после молчания, длившегося сотню лет, предложил: - Давай вывернем рыбу Осха наизнанку!
- Ты с ума сошёл! - закричал Бен Бу. - Как мы это сделаем?! Ведь она сильна, как смерть!
- Очень просто, - сказал Терве и зашептал Бен Бу на ухо план спасения мира и любимого божества.
***
Рыба Осха захлопнула пасть от удивления и звезда, приготовившаяся к быстрой смерти, тихо-тихо улизнула в темноту космоса. Внутри рыбы слышались звуки. Она потерлась боком о столбы, на которых покоится мир, и он угрожающе накренился, готовый в любое мгновение опрокинуться.
Бен Бу разошёлся и бил колотушкой, что было сил. Терве раздувался и увеличивался в размерах. Даже Эндури вышел из вечной спячки и с удивлением наблюдал за внутренностями рыбы, которой всё больше и больше не нравилось то, что происходило у неё в животе.
Наконец она издала страшный скрежет и, хрустя каменными чешуйками, заглянула в себя. Терве крепко ухватился за страшные рыбьи зубы и начал затягивать внутрь её пасть. Бен Бу помогал, как мог, но силенок было явно мало. Эндури с любопытством глядел на жалкие потуги двух букашек, но в тот момент, когда приятели уже, казалось, проиграли в этой смертельной схватке, у него недобрым огнём зажглись глаза и он, ухватив нос рыбы, с силой потянул его к хвосту чудовища...
***
Так рыба Осха стала обыкновенным хаосом, которого в мире было столько, что кости рыбы быстро растворились в его пучине.
Эндури вернулся к своей прежней должности главного божества, но звёзды боготворили его уже меньше. Сила Эндури от этого уменьшилась, и он не смог сделать Бен Бу звездой. Но с тех пор у Земли появилась Луна, которая до сих пор по-доброму улыбается всем живущим на планете.
Терве возвратился в пещеру ветров, где его назначили главным по починке колёс мира, ведь он так любил возиться со всем, что хоть немного напоминало бубен.
Бочо - старый крылатый человек всё так же управляет ветрами, держа во рту потухшую трубку. И когда он её закуривает, из остроконечной горы валит клубами дым. Люди, увидев извержение, начинают собирать вещи и покидать жилища. Потому что, когда Бочо выбивает трубку - сотрясается земля, рушатся дома и скалы. И чуть-чуть увеличиваются трещины в столбах, на которых покоится мир.
***
- Мама, а это были ветер и бубен?
- Да. Спи, малыш. Завтра я научу тебя охотиться на звезды...