Осталось только выяснить, что я здесь делаю. Посреди космоса, на краю Ойкумены. Но пока я жив. После всего, что случилось в Комплексе - это можно считать чудом. За последние несколько дней я не спал ни минуты. Не мог. Как только закрывал глаза, мне сразу начинало казаться, что я до сих пор нахожусь среди плавающих в невесомости трупов, изуродованных порванной лентой лифта.
Я устал от смертей. Устал смертельно.
Мы вышли на орбиту вокруг Марса. Надо было хоть немного осмотреться и прийти в себя после катастрофы.
Красная планета выглядела непригодной для жизни. Так же как сто лет назад, когда сюда прибыли первые поселенцы. Это для Экселенса она была родным домом. Но не для меня.
Моё увлечение взломом компьютеров пригодилось, чтобы выпотрошить системы связи корабля, и я смог получить доступ к опорной сети вдоль трассы Земля-Марс. Во многих знаниях - многие печали...
Локация "Комплекс" на земной орбите оказалась частью капитала Джона Экселенса. Многочисленная недвижимость вращалась вокруг всех планет и лун Солнечной системы. Но грандиозные комплексы и станции меркли по сравнению с поистине вселенским богатством, которым обладали в дальнем космосе "Космические Интеллектуальные Линии" или сокращенно "КИЛ" (совершенно двусмысленное сокращение...). Кто являлся истинным владельцем несметных сокровищ - было покрыто мраком. Тьмой чернее космоса.
Впрочем, не это меня сейчас волновало. Как бы я не уговаривал себя, что после побега с Земли стал свободным - факты говорили об обратном. Я летел на корабле корпорации под надзором андроида, изготовленного на её заводе. Я вкушал чужой хлеб и дышал ворованным воздухом, который, кстати, мог быть отравлен.
Эта мысль мне не понравилась, и я провел тщательный анализ пищи, воды и установки жизнеобеспечения. И ничего не нашел. Либо Экселенс был настолько самонадеян, либо я сбежал на стандартном челноке. Но и в этом случае я слишком просто на него попал. Дело не в чрезвычайной ситуации после метеоритной атаки. А в чем же? Что же было не так в моем фантастически удачном побеге из комплекса?
Моя паранойя когда-нибудь меня убьет. А, может, всё проще? Может, я давно уже мертв? Эй, робот! Это так?
"КИЛ-666" шевельнул камерой на затылке и что-то тихо прошептал женским голосом. Вот тут-то я испытал несравнимый ни с чем шок.
- Что ты сказал?
Я дотронулся до робота и отлетел, корчась от разряда.
- Прости, я не хотела... Немного не рассчитала...
Не хотела?! Не рассчитала?!
Я был обескуражен. Что за леди подарила голос моей незнакомке, закованной в броню?
- Говори громче, - попросил я. - Я что-то стал плохо слышать и соображать. Кто ты? Кто спрятал тебя в теле чудовища? Ангел ты или демон?!
На этом мой запас сарказма исчерпался и я замолчал, разминая сведенную судорогой руку. Это ж надо! Веду светскую беседу с роботом - рикошетником. Вся конструкция которого заточена под одно - убивать, а не разглагольствовать о смерти.
- Нет. Я не мифическое существо. Я - робот. Моей хозяйкой была Элли. Моё имя тоже - "Элли".
- Постой, но так звали мою подругу!
- Да... Это ее каприз.
- Откуда у нее деньги? Ты же стоишь миллионы!
- Роботы не продаются! - гордо сказала "Элли" и ушла в трюм.
"Защита оружия"
От таких известий не скоро приходишь в себя.
Я долго смотрел на Марс, на фоне которого медленно проплывали несколько станций и паутина комплекса лифта - множество труб и платформ, сверкающих на фоне угольно-черной бездны.
Внизу, на планете жили люди. Пытались строить идеальное марсианское общество среди каменистой пустыни и носимого ветрами песка. Добывали драгоценную воду и редкие минералы. Рождались, жили, умирали. Мечтали и ненавидели. Чем я отличался от них? Неужели моя ярость и способность отключать боль сделали из меня монстра? Скорее всего, на просторах космоса есть чудовища гораздо опаснее и беспощаднее, чем рикошетник в отставке. Я всего лишь спортсмен-убийца, которым внезапно овладели сумасшествие и жажда мести. Все мои попытки перехитрить судьбу были смешны и нелепы. Но я победил, продлив жизнь себе и укоротив ее врагам.
Но все-таки - почему мне тошно? Не оттого ли что ненависть, которой я жил всё это время, скрывала как коростой любовь?
- "Элли", "КИЛ - три шестерки" или как тебя там, железный суккуб... Если ты была в штаб-квартире корпорации тринадцатого апреля этого года - вспомни, кто стрелял в меня? Уточняю - стрелок находился сзади. Восстанови траектории пуль и выведи на экран.
Конечно, это потребует времени. Где-то в укромном уголке сети, черт возьми, должны быть архивы хотя бы с камер наблюдения! Я уже пожалел о том, что заставил робота рыться в грязном белье моего прошлого и хотел отменить команду, но на визоре появился знакомый холл.
***
Обратный ход времени. Я испытал фантомную боль, когда пули начали появляться из спины моего двойника и двигаться к тому, кто их выпустил. Это была не моя подруга. Элли закрыла лицо руками и её губы шептали то ли проклятия, то ли молитву.
- Она приказывает стрелять. В тебя...
- Уже догадался... Но твой пистолет направлен в сторону, - я показал на трехмерной схеме.
- Мне надо было погасить скорость пули.
- Это невозможно рассчитать!
- Траектория вычислена с учетом нанесения минимального ущерба. Убойная сила скорректирована плитами пола, металлической скульптурой и защитой охранника. На цели нет бронежилета. Для имитации её уничтожения достаточно чтобы пуля проникла в мышечные ткани.
- Знаешь, - я поморщился, - цель могла не выжить...
- Всё было под контролем.
- Кроме одного - я чуть не истек кровью.
- Это исключено. Последняя пуля содержала капсулу с адреналином. Через несколько минут, после того как тебя бросили на подземной парковке, ты должен был очнуться и позвонить знакомому хирургу.
- Черт, вы всё продумали...
- Да. Ты был нужен нам живым. Для миссии "Экселенс". Ты её успешно выполнил и находишься под действием программы "Защита оружия".
Я уставился на экран визора, на котором вращалась комната, расчерченная траекториями пуль. Меня мутило от вранья, меня выворачивало ото лжи, в которой, как оказалось, я жил.
"Элли" оставила меня наедине с прошлым. С реальностью, которая была кем-то спроектирована. Бесполезно спрашивать у андроида, кто придумывает ходы в этой странной игре. В ней я пешка.
Оружие, на котором есть кровь, уничтожают. Я с какой-то целью запущен в космос, подальше от случившихся событий. Что я мог сделать, чтобы вернуться? Путь назад был отрезан.
Связь с ретранслятором постоянно рвалась. Шкала сигнала висела в фиолетовом секторе, но я все равно набрал поисковый запрос: "Защита оружия". Конечно, ответом был ноль. Зеро. Нилл... Ничто... Очень закрытая и абсолютно секретная информация.
Потому что меня легче убить. Если я еще жив, значит, это кому-то нужно.
Что дальше? Жить с этим? Моя ненависть не находила цели. Нельзя ненавидеть того, кого никогда не встречал. Осталось возненавидеть себя. За всё, что натворил по незнанию. Или по глупости.
Я приказал андроиду лететь на Деймос к станции марсианского лифта. Хотелось сбежать от леденящего одиночества. Из пустоты космоса в привычный плен гравитационного колодца. Пусть сегодня им будет Марс. И, может случиться, я стану его жертвой. Если всё равно где жить, какая разница, где умереть... Не так ли?
Сбили!!!
Камень с оспинами от метеоритов медленно вращался, пока моя скорлупка ждала очереди для стыковки с ангаром. Корректировочные двигатели, торчащие во все стороны из многокилометровых эстакад, служили неплохим оружием. Малый залп мог сжечь любой объект, угрожающий комплексу. Естественно, он же мог увести Деймос с орбиты, но она и так постоянно менялась. Слишком много кораблей, в том числе огромных межпланетных транспортников, толклись вокруг единственного лифта на поверхность Марса. Причаливали, отчаливали, маневрировали. Диспетчеры давали указания на стыковку и перемещение по секторам. Я полностью доверился автоматике. Как оказалось, зря.
То ли произошел сбой, то ли всё было подстроено, но я слишком поздно заметил, что вокруг никого нет. Мой шаттл неожиданно оказался наедине с гигантским двигателем. Я много раз смотрел в дуло нацеленного на меня пистолета. Но никогда оно не было диаметром в сотню метров.
В центре раструба появилась точка, которая быстро вспухла и налилась яростным светом. За мгновение до выстрела я вывел маневровые двигатели на максимум и буквально прыгнул вбок от неминуемой смерти. Корабль застонал от внезапного импульса, похожего на хороший пинок, и, разминувшись с первой волной, всё-таки попал под вторую. Защитные панели выдержали, но с челнока сорвало навесное оборудование. К несчастью, главный двигатель тоже пострадал. "Элли" пулей помчалась в хвост корабля, а я кинулся тушить горящую аппаратуру. Закончив спасение того немногого, что осталось, попытался включить визор, но он не работал. В узкой амбразуре иллюминатора отчетливо был виден стремительно приближающийся Деймос.
- "Элли"... можно я буду называть тебя "Элли"?
- Да, конечно.
- У андроидов есть рай?
- Нет. Но... мы верим в божество перерождений.
- Самое время помолиться ему. Жаль, я ни во что не верю... Потому что лишь чудо спасет нас. Похоже, надеяться не на что, - я махнул рукой в сторону закопченного иллюминатора. - Скоро мы сделаем новый кратер на Деймосе.
- Рик, не так всё плохо. По расчетам у нас двенадцать минут.
- Земных?
- Нет. Местных.
- Ну, тоже хорошо. Проживем на четверть дольше, чем на Земле. Есть какие-нибудь мысли?
Мне показалось или андроид как-то странно блеснул линзами, резко повернувшись ко мне? Я успел только прочитать надпись на грудной панели: "Проверь@герметизаци#юскафандра6%ивозьмиор*&ужие". После этого робот вышиб люк, и мы вместе с остатками воздуха вылетели в открытый космос.
"Эффект муравья"? Я был согласен с гениальным расчетом "Элли". Погибнуть внутри консервной банки, выброшенной из окна небоскреба - последнее дело. Гораздо благороднее, конечно, после сотен метров полета размазаться об асфальт, избавившись от ненужного хлама.
К несчастью у муравьев есть враги... Например, муравьеды... Я заметил приближающиеся со стороны холмов точки и сказал об этом "Элли". Набор символов, выданный мне в ответ, можно было трактовать как закамуфлированное ругательство, но, возможно, засбоила речевая программа.
"Этор...оботы"
- Разумные?
"Не...тмусор"щики"
- Они опасны?
Последний вопрос был риторическим. Я увидел, как действует их лазерное оборудование. Точно и эффективно. Наш падающий кораблик, к которому я уже успел привыкнуть, был расчленен на множество кусков. Ни один луч не был послан без причины и не пропал бесследно во тьме космоса. Я заворожено наблюдал, как ценные детали отводятся в сторону, а остальной хлам безжалостно сжигается и превращается в разноцветные вспышки.
...и пропустил самое важное - момент приземления. Как бы я хотел, чтобы это была Земля... Но мы на крейсерской скорости врезались в Деймос. Скрипя зубами, я высказал все, что думаю о космосе, планетах и их спутниках. Да простит меня Марс и избавит от ужаса небытия.
Свалка
Если в уравнение жизни добавить переменную "везение", то формула примет законченный вид. После феерического прилунения я всё еще был жив. И это радовало. К огорчению, в системе жизнеобеспечения разбились пластины с запасами воздуха.
Я попробовал пошевелиться. Боль в ноге пришлось погасить усилием воли. Фонарь вспыхнул, выдал тусклый рассеянный луч, который уперся в пыльную тьму. Батареи хватит надолго, но без воздуха мне не выжить. В поднятой от нашего падения взвеси сверкнула панель робота, и на краю воронки показалась железная рука. Я изо всех сил вцепился в неё и вылез на свет божий. Вернее в мутную пелену кратера.
"Двигат&%ьсяможе?шь"
Да, конечно, добрый робот. С трудом, но могу. Но обозначилась небольшая проблема. Надо беречь воздух. И ещё - после дружеского залпа мне не хочется включать маячок и становиться мишенью - пока живой, но, увы, ненадолго...
"Рядомсв..алка"
"Элли" расстегнула карман на моем скафандре, вытянула страховочный фал и прицепила к себе.
"Пош$#либыстрее"
Если я последую этому мудрому совету, то воздуха мне точно не хватит. Хотя, какая разница. Я все равно почти труп, ведь до ближайшего шлюза километры космоса.
Трубы комплекса матово блестели у меня над головой. И не было возможности добраться до них. Слишком далеко. Мой поводырь скрылся в пылевой завесе и раздраженно дернул за шнур. Мне ничего не оставалось, как двинуться следом и начать очередной раунд игры, в которую превратилась моя жизнь. Вот только выигрышем в ней все равно будет смерть. Бессмертия пока не придумали.
Я сделал широкий шаг и оторвался от поверхности Деймоса.
***
Деймос. Камень, летящий вокруг Марса, был слишком мал, чтобы притягивать к себе космический мусор. Поэтому, то, что "Элли" назвала свалкой, было похоже на сюрреалистическую композицию из всевозможного хлама, скрепленного проволокой, сваренного и проткнутого тросами.
Мы угодили в самый центр этой нелепой конструкции, и я тут же застрял между фрагментами обшивки какого-то челнока. Обломки были явно рассечены лазерами. Из утробы корабля торчали острые края переборок. Пришлось отцепить фал и медленно ползти вниз. Если бы на спутнике была атмосфера, эта помойка издавала бы скрежет, но вокруг было тихо. "Как в могиле", - подумал я и наткнулся на труп. Рядом болтался еще один, и еще... Вокруг меня среди мусора водили хороводы, скрепленные тросами изувеченные останки людей. Вдруг они зашевелились, и мне стало совсем нехорошо.
Я зажмурился, и когда открыл глаза, увидел, как среди орбитального кладбища деловито снует "Элли", что-то выискивая. Вскоре я потерял её из виду. Только колыхание мертвой массы обозначало присутствие робота, но мне было уже всё равно. Индикатор воздуха упал в красный сектор и скафандр начал нудно призывать меня заменить неисправные пластины или покинуть зону, несовместимую с жизнью. Чёрт бы его побрал. У меня вся жизнь в этой зоне. Перед тем как потерять сознание, я заметил - ближайший труп призывно махнул мне рукой. Сквозь свалку пробился луч света, который подхватил мою душу и начал втягивать в бесконечный тоннель.
***
Я сидел, прислонившись к опоре, удерживающей Свалку-на-Деймосе, и кидал камушки в люк, расположенный в центре гигантского шлюза. Проблема с воздухом на ближайшие несколько часов была решена - "Элли" откопала пластину с кислородом в скафандре одного из мертвецов и починила сломанную систему регенерации. Если в шлюзе есть какой-нибудь газ, меня услышат. Скорее всего, враги. Друзей на Деймосе я еще не завел. Если нет - придется включить спасательный маячок. Надо выбрать из двух зол наименьшее. Я щелчком подкинул камень, похожий на монетку, и он улетел в сторону висящего над головой Марса. Что ж, и тут не повезло. Так и не смогу узнать: выживу или нет.
И все-таки нам улыбнулась удача. Шлюз открылся, и поток связанного тросами хлама вывалился в кратер. Мы воспользовались шансом и тихо вползли в ангар. Транспортный робот попытался вытолкнуть нас, приняв за взбесившийся мусор, но "Элли" несколькими ударами убедила не делать этого. Покопавшись в электронных мозгах мусорщика, она полностью отключила его и жестом приказала мне двигаться за ней. Вот так люди и станут рабами роботов. Тихо и незаметно. И, как ни горько звучит, - с благодарностью за спасение жизни.
За шлюзом была расположена огромная камера накопителя, по которой сновали роботы: упаковывали, увязывали, утилизировали мусор. В том числе и что-то напоминающее людей. Мертвых людей. Так что же здесь, черт возьми, происходит?! Массовые убийства или повальный мор?
"Элли", окинув взглядом грот, уставилась на устройство, смонтированное в следующей камере пещеры. Черт... Последний элемент пазла лег в отведенное для него место. Интуиция подсказала - это арена для рикошета. Теперь понятно, почему здесь столько трупов. Проклятие... Если программа "защиты" состоит в том, чтобы пихать "оружие" в те места, где оно должно быть максимально уязвимым, то тогда... Что?
Я попытался пробить броню сосредоточенности моей спутницы, но та выбила из рук обрезок трубы и быстро двинулась обратно к люку. На её спинной панели пробежала строка: "этоне$длялюдейЉ;%мн!"енадоуйти". Так для кого же? Для роботов?! Но тут зашипела система накачки воздухом, с лязгом открылась неприметная дверь в стене, и мне стало не до вопросов. На пороге стояла марсианка в сверкающем инфо-корсете, затянутая в подчеркивающий прекрасные формы розовый комбинезон. Её окружала многочисленная свита из роботов всевозможных форм и размеров. Процокав изящными магнитными ботинками ко мне и нежно обняв, она насмешливо произнесла:
- Ага! Очередной контрабандист решил вломиться в мои владения! Да, милый?
Я почувствовал, как шип из сапфирового стекла легко прорывает ткань скафандра. Но меня поразил почти в самое сердце не клинок, упершийся в ребро, а невинное выражение голубых глаз из-под белобрысой челки.
Контрабандисты
- Ну, сама посуди, - какие из нас контрабандисты - мой голос источал мед и был сладок словно патока.
Мои руки были стиснуты манипуляторами роботов. Это было хуже наручников. В любой момент я мог лишиться кистей, если конвоирам вдруг не понравиться моё поведение. Поэтому я старался быть паинькой. Меня вели по закоулкам ремонтной зоны, где стояли несколько разобранных кораблей. Еще два, судя по всему заправленные и готовые к полету, были установлены в стартовые ниши слева от ремзоны.
- Не знаю, и знать не желаю, - незнакомка улыбнулась, и по спине поползли мурашки от ее взгляда.
- Корабль наш разрушен, сами мы прилетели издалека, - я жаловался на жизнь, но притворные слезы не действовали. Кислорода оставалось минут на пятнадцать. Скафандр был аккуратно разрезан стилетом. Я прижал локтем дыру, но это не помогло. Пришлось открыть шлем и вдохнуть затхлый воздух бункера. Что может быть хуже беспомощности? Только власть над тобой женщины.
А, может, и правда - всё это ловушка и хитроумный план моих тайных врагов? Уж лучше бы они были явными. Сражаться с тенями я не умел, а самое главное, никакого желания не испытывал.
Из "Элли", похоже, сделали зомби - к ее головной панели марсианка ловко прилепила маленький прибор с антенной и теперь роботесса вышагивала впереди процессии, как будто знала куда идти. Мы вошли через распахнутый шлюз в большой зал, посреди которого блестела гигантская сфера. Люк с лязгом закрылся. В этом помещении воздух был чище. Моя надсмотрщица сняла шлем, тряхнула копной роскошных волос и начала набирать код на пульте двери.
- Я бедный рикошетник! Еле унес ноги после катастрофы, разрушившей земной лифт! Надеюсь, новости до вас дошли? Это было ужасно! Столько погибших!
- Рикошетник? - девушка обернулась. - Мне знакомо твое лицо... Ты был в паре с роботом в торе? Да, так и есть... Ну, все сходится...
Она отдала несколько команд на неизвестном языке, и роботы меня отпустили. Я размял затекшие запястья и, подумал, что момент для нападения очень удачный. Но эти синие глаза...
- Кстати, меня зовут Рик, а тебя?
- Стил...
Быстрый ответ показался мне не очень правдивым, но ко лжи я привык.
- Кстати, Стил, а не могла бы ты освободить моего робота?
- Вот еще! - фыркнула синеглазка. - Слышал когда-нибудь о лазерном рикошете?
Я пожал плечами. Каждый шоумен или игрок сходит с ума по-своему. Но, во-первых, почему бы и нет - хэх! - лазерный рикошет, так лазерный (хорошо, что не с фонариками), а во-вторых, умереть можно и проще - рикошетники умеют уворачиваться только от пуль. От лазерного импульса им не уклониться никогда. Скорость света гораздо больше скорости пули. Так что затея совершенно провальная и абсолютно смертоносная. При малой мощности лазера это похоже на детскую забаву. При большой - бой идет до первого попадания. Раны от пуль еще можно залечить, но если тебя искромсают лазером, врачи будут бессильны. Можно, конечно, застыть на месте, и тогда есть шанс отделаться сквозными дырами. Но смысл? Я вспомнил трупы на свалке. И ужаснулся.
- Вы тут на Марсе с ума сошли! Никто из рикошетников не выдержит лазерного луча!
- Конечно, - Стил улыбнулась. - Не стоит и пытаться. Если только рикошетник не робот. Как зовут твоего напарника? "КИЛ-три-шестерки"?
Какая у нее все-таки сногсшибательная улыбка...
- Да. Зачем тебе имя - что-то мне все больше и больше не нравился этот разговор. "Элли", похоже, останется здесь навсегда. А я... Все зависит от того - привяжут меня тросом, когда выкинут в шлюз или нет. Говорят, атмосфера на Марсе до сих пор весьма специфическая. Интересно, каким цветом горят трупы, врезаясь в нее? Но я надеялся, что все обойдется. Хотя, может, ошибался.
- Надо же знать, о чем писать в рапорте. Незаконный ввоз роботизированной системы, имярек... - ее улыбка стала шире, а глаза превратились в две застывшие льдинки. - Боевой разумной системы. На Марсе, знаешь ли, достаточно оружия, чтобы дать возможность всяким проходимцам свободно разгуливать еще и с роботом-убийцей.
Я промолчал. У меня даже не осталось ругательств. Вместо того чтобы изучать местное законодательство, я занимался рефлексией по поводу своей неудавшейся кончины, тем самым неизбежно ее приближая.
- Это не шутка? - я все еще надеялся, что робота - единственную мою надежду на спасение - не разберут тут же на запчасти.
- Нет, - ответ прозвучал как выстрел.
Какая-то мысль мелькнула и растворилась в волне паники. Никогда я еще не был так близок к смерти. Или к прозябанию в марсианской тюрьме. Что, как подсказывала интуиция, было гораздо хуже смерти. Но, черт возьми, должен же быть какой-то выход! Я попытался сосредоточиться, и меня осенило. Я огляделся и увидел вокруг себя толпу роботов различных форм и размеров. Они стояли плотной группой и безразлично посверкивали огоньками на лицевых панелях, за которыми прятались внимательно следящие за мной камеры. И все они были вооружены! Что-то не сходилось в навязанной мне картине мира.
Информации было катастрофически мало. Кто такая Стил? Где я нахожусь? Кто позволил Стил построить бункер на Деймосе? Либо у нее покровители на самом верху, либо... черт возьми!.. она - весьма влиятельная особа! Вопросов было больше чем ответов.
Меня провели рядом со сферой для лазерного рикошета, расположенной посреди гигантского грота и занимающей два этажа бункера. Я заметил многочисленные приборы, вмонтированные в нее: одни были, вероятно, панорамными камерами, снимающими рикошет; другие похожи на устройства трансформации внутреннего пространства. На самом верху завершали конструкцию кожухи лазеров, которые, видимо, использовались для расправы над теми, кто любил стрелять в упор. А, может, я ошибался. И они были предназначены для светового шоу. У самого пола с противоположных сторон шара притулились кабины для игроков. Всего две. Странно...
Мне никогда не удавалось посмотреть на арену извне. Потому что рикошетникам было запрещено контактировать с игроками и знать конфигурацию куба до раунда. Что ж, сегодня я увидел внешнюю сторону смертоносного калейдоскопа. Предназначенного для специфической разновидности игры. Если знаешь устройство одного адского механизма, поймешь строение любого. Все они служат для того, чтобы укоротить тебе жизнь и вышибить душу. Или... разрушить до винтика, если души в тебе нет. Хотя, насчет "Элли" я не был стопроцентно уверен: умрет ли она в классическом понимании всех религий или просто развалится на части.
Лазерный рикошет. Взлом базы данных
После блуждания по коридорам и короткой поездки на лифте в тесной компании с роботами, меня запихнули в отсек, больше похожий на карцер. В комнатушке шириной в шаг и длиной в пять поместилась кровать и вакуумный унитаз. От запаха дезинфекции резало глаза. На потолке тускло мерцала световая панель. Иногда она гасла, и всё погружалось во тьму.
Я достал ремнабор и залатал дыру в скафандре. Стилет в космосе - убийственная вещь. Теперь понятно, почему Стил выбрала себе это прозвище. Хотя, она наверняка подумала, что Рик - это кличка рикошетника. Ничего подобного. Имя Ричард вполне сокращается до трех букв. Хм... Примерно так же как моя оставшаяся жизнь - легко может быть укорочена до нескольких мгновений. Что-то мне подсказывало: развязка наступит быстро. Если мой талант выживания даст сбой. Может, я слишком на него рассчитываю? Но на что еще надеяться? Единственный друг стоит где-то поблизости на подзарядке. И надежды на него мало. "Элли" сама попала в беду.
Размышляя о злоключениях, свалившихся на нас, я занимался полезным делом - пытался реанимировать поврежденный при падении на Деймос коммуникатор. Его экран покрылся сеткой трещин и бионическая батарея, кажется, потекла. Хотя, возможно это был конденсат. В комнате стояла невыносимая духота. Пот застилал глаза, но снять скафандр я не решался. Оказаться в космосе в одном исподнем как-то не по-мужски. А в скафандре я буду выглядеть эдаким потрепанным судьбой, но несгибаемым трупом. В прямом смысле несгибаемым.
Коммуникатор пискнул и включился. Не дыша, я ввел несколько команд и по экрану побежали символы загрузки. Часть текста на разбитом участке дисплея прочитать не удалось. Если получится взломать местную сеть, можно будет расшифровать хоть часть информации. За стеной гудело какое-то оборудование. Звук сводил с ума. Этот гул вполне мог означать работу серверов, к которым можно подключиться. Я нашел гнездо электропроводки и через него, чуть не спалив коммуникатор, добрался до баз данных. Это были записи всех игр, которые здесь проходили. Надеюсь, меня не застукают за этим занятием. Притвориться, что я это сделал нечаянно, не получится.
Дьявол... Чем же они здесь занимаются?! Лазерный рикошет оказался совсем не тем, что я себе нафантазировал.
Раунд всего один. Конфигурация сферы постоянно меняется за счет дополнительных зеркал. Но! Самое главное! Противники могут перемещаться! Это напомнило мне гонки в торе. Там было, где разгуляться. В местной сфере, очень маленькой по сравнению с тором, любое неправильное движение тут же приведет к плачевному результату. Лазерные лучи, многократно преломлённые, оставляют мало безопасных мест. И еще - в зеркалах бесконечно много отражений. В кого стрелять?! Где находиться противник?! Проклятие! Если тор - это адский рикошет, как назвать местную забаву?!
Безумный рикошет. Слово "лазер" нигде не упоминалось. Везде - во всех рекламных роликах, в записях раундов и турнирных таблицах я натыкался именно на это название.
И что меня доканало - у каждого робота, участвовавшего в игре, должен быть оператор. Если погибал железный напарник, у человека выжигались мозги. Это объясняло месиво внутри шлемов у мертвецов, болтающихся в гирлянде на свалке.
Я снова отсортировал имена. И кое-что нашел - все-таки был оператор, чаще всего мелькавший среди победителей. Этот человек участвовал редко, но всегда выигрывал. И его не было в списке проигравших. То бишь, мертвых. Некто с загадочным номером "321". Обратный отсчет. "Countdown". Символично. Особенно, если неправильно произнесешь. Я попытался вскрыть базу операторов, и это мне почти удалось. Проклятый коммуникатор издох в самый неподходящий момент. На экране высветилось, вероятно, истинное имя счастливчика - Руди Х...
Я медленно опустился на койку и попытался унять дрожащие руки. Я знал только одного Руди Х... - Руди Харша. Сводного брата Джона Экселенса. Родственника моего личного врага, которого я убил в последней схватке. Вернее, он сам себя убил, но это никому сейчас не докажешь.
Руди, судя по турнирной таблице, торопился сюда для завтрашнего раунда. Но спешу ли я встретиться с тем, кто ненавидит меня и, скорее всего, убьет, как только окажется на расстоянии выстрела?
Лазерный рикошет. Симбиот
Заснуть мне не удалось. И дело было не в волнении перед раундом или в безумном страхе быть разоблаченным. После того как я узнал подробности о предстоящем поединке, на меня снизошла благодать. Передо мной в очередной раз встала дилемма: погибнуть или сделать очередное неимоверное усилие и продлить бег крысы по лабиринту. Если всё моё предназначение в этом проклятом мире состоит только в одном - не дать судьбе расправиться со мной, - то тогда, черт возьми, зачем такая жизнь нужна!
Продолжить стенания и размышления о Дао рикошетника мне не позволили. Щелкнул замок и на пороге появились роботы-охранники. После предостерегающей надписи на их грудных панелях я безропотно подчинился. Схватив меня за запястья, они, как мне показалось, радостно и чуть ли не волоком потащили меня в соседнее помещение. Им оказалась лаборатория. Мне не понравилось стоящее посередине операционное кресло с кучей торчащих из него осветительных и медицинских приборов. И насторожил странный запах, от которого тут же закружилась голова. Стил, одетая в зеленую хирургическую хламиду и все равно выглядящая восхитительно, приказала роботам усадить меня в кресло. Я почувствовал на лице маску и тут же провалился в наркозный бред.
Что надо мной творили эти ангелы из ада, поющие осанну нелепому андроидному божеству, я не знал и вряд ли когда-нибудь захочу узнать. Очнулся я от сильной головной боли и от неприятного ощущения сдираемой с затылка заживляющей повязки. Но увидел "Элли", похожую на изваяние, и почему-то успокоился. Ей хуже всего. Она мертва. Я поднял руку. Роботесса неожиданно ответила точной копией моего движения. Что за чудеса?! Я закрыл глаза и представил, как "Элли" бросается на Стил и душит ее.
Негромкая возня, скрежет металла о металл и моя голова чуть не взорвалась от дикой боли. Пришлось разлепить веки и посмотреть на то, что я натворил. "Элли" стояла в полуметре от хозяйки базы. Манипуляторы были подняты и чуть подрагивали. Я чувствовал, это стоило роботу неимоверных усилий. Разъяренная Стил криво усмехалась, а два покореженных робота-охранника валялись у её ног.
- Если ты не прекратишь, то окончишь жизнь на свалке, - она щелкнула пальцами. По корпусу "Элли" прошла судорога, а мир в моих глазах вспыхнул радугой, в которой преобладали кровавые цвета.
Черт... Она. Подсадила. Мне. Имплант...
Боль постепенно ушла. Мне стало легче.
Итак. Что изменилось. Стил контролирует "Элли". Я связан с роботом. Через него Стил может влиять на меня. Через боль.
Я сполз на пол. Меня подташнивало, голова кружилась, но в остальном я чувствовал себя сносно. По крайней мере, был жив. И, как казалось моей мучительнице, вполне управляем. Посмотрим... Кто кого... Ведь нас двое. Так ведь, "Элли"?
"Да..." - голос неожиданно раздался в моей голове и я сначала подумал, что это галлюцинация. Но этот голос я смог бы узнать из сотен других. Я посмотрел на Стил. Она не заметила. Или сделала вид, что ничего необычного не произошло. Роботы, приковылявшие на замену разломанным сородичам, заковали меня и увели вместе с напарницей в ставшую уже родной каморку. Я поставил "Элли" у изголовья и лег, пытаясь не выдать радости. Вместо сдохшего коммуникатора мне отдали андроида. Вполне живого, судя по резвому исполнению команд.
***
Мигание неисправной панели на потолке. В такт ему вспыхивают воспоминания.
...Мы с подругой на берегу моря. Вечерний бриз. Стая чаек с криками преследует маленький рыбацкий сейнер. Горловина сети уже начала стягиваться, рыбы выпрыгивают из сужающегося круга и попадают в клювы голодных птиц. Солнце садится и окрашивает прибрежные скалы в цвет крови...
...Я вижу себя, лежащего на красном диване. Что-то набираю на коммуникаторе, а, может, просто просматриваю новости. Вдруг всё заслоняет женская рука. Из глубокой раны течет кровь и не может остановиться. Крупные капли падают на пластиковый пол и превращаются в бурые кляксы...
Стоп. Я открыл глаза и увидел склонившегося надо мной робота. Я попытался оттолкнуть его, но КИЛ-три-шестерки придавил меня корпусом к переборке, и его/ее головная панель оказалась в нескольких сантиметрах от моего лица.
Что все это значит! Это не мои воспоминания! Откуда, черт возьми, в моё прошлое вплелось то, что видела Элли?! Я помню, как она сильно порезала руку. Но почему я смотрел её глазами? Что это было?!
Мне показалось, я схожу с ума. Или это последствия наркоза. Или у импланта есть какое-то побочное воздействие на мозг. А, может, всё вместе. Я снова запаниковал.
"КИЛ!" - я позвал робота, и он ослабил хватку.
"Твои параметры были критическими. Я хотела тебя успокоить. Извини".
"Это ты показала мне фрагмент памяти Элли"?
"Да. У нее тоже был имплант. Модифицированный".
"Черт... Что я еще не знаю?!"
И "Элли" рассказала.
Подруга была завербована федералами, когда влезла в долги. Ей пришлось согласиться на симбиоз с роботом. Её первым заданием был я. Меня надо было вынудить снова заняться рикошетом. Ей это удалось. Оружие было взведено. Оставалось лишь нажать на курок. Этим выстрелом было убито до черта людей. Но, главное, среди них был Джон Экселенс. Элли была расходным материалом. Впрочем, я тоже. Именно федералы - причина того, что я нахожусь здесь, на Деймосе и участвую в дурацком лазерном рикошете. Потому что следующая цель - Руди Харш - второе лицо в корпорации после Экселенца. А ныне, моими стараниями, уже первое. Если у меня не получится его убить - кто-нибудь другой закончит начатое. Мои предшественники болтаются, привязанные тросами, на свалке. Если я не хочу быть рядом с ними, то должен уничтожить Руди. Стил с ним заодно. Поэтому мои шансы невелики.
"Как всегда... Шансы - моя ахиллесова пята, - подумал я и на всякий случай спросил: - Есть выход?"
"Да, - ответила "Элли". - Но он тебе не понравится".
"Я хочу выжить. Все остальное не важно, - я помолчал и добавил: - Зачем федералам уничтожать корпорацию?"
"Мне неизвестно. Может быть... Нет... Пока рано говорить об этом..."
Я насторожился. Робот не мог произнести "может быть" и "пока рано". Кто-то еще подключился и промывает мне мозги! Оператор федералов? Надо было выторговать себе жизнь, а я не знал как. Поэтому прикинулся дурачком. Что еще остается делать загнанной в угол крысе?
"Но выход все-таки есть? Или роботам не положено о нем знать?"
"Элли" долго молчала. Или просчитывала варианты, или общалась с оператором. А, может, я ошибался. И никакого федерала по ту сторону не было. Тогда всё вдвойне скверно. И мне не на что надеяться.
"Ты должен подселить к себе квик..."
"Что? "Квик"?! Что это за дрянь?!"
"Позволь мне покопаться в импланте".
"Нет..."
"Ты погибнешь!"
"Да и черт со мной..."
"Ты должен выжить! Любимый..."
Я смотрел на лицевую панель робота и пытался понять: кто со мной говорит в этот раз.
Мне пришла в голову мысль - а вдруг всё это бред после неудачной операции? Вдруг имплант лишил меня разума? Есть ли шанс у безумца выжить? Небольшой, но есть. Потому что для сумасшедшего не важно - реален мир или вымышлен. Существует он или нет. Я представил, что вокруг пустота. И я, бесконечный как вселенная, разговариваю сам с собой.
Потому что Рика - вселенной завтра не станет. Он будет разрушен и все его ипостаси превратятся в пыль, в прах, в тлен.
"Любимая... Хочется верить, что шанс есть... - я притворно вздохнул. - Да... согласен..."
Я лежал и смотрел, как робот снимает височную панель и осторожно проникает манипулятором под броню. Сочленения истончаются, постепенно превращаясь в длинный щуп, вырастающий из пальца стальной руки. Тонкое лезвие проникает в искусственный мозг. О, господи! Это светящаяся субстанция не может быть электроникой! Капля какого-то вещества, свисающего с кончика иглы, проносится мимо моих глаз и исчезает в районе затылка. Рядом с имплантом после укола возникает пульсирующая боль, которая разрастается, будоражит нейроны, влияет на восприятие. Мое сознание то выныривает на поверхность, то тонет в черной мгле беспамятства. И это продолжается долго, очень долго. Если бы я был вселенной, это было бы похоже на вечность. Но я безумец, который попал в беду. И у меня нет выхода из лабиринта, в который загнала меня судьба... и люди.
Нечто прорастает внутри моего мозга. И я догадываюсь что.
Ненависть.
Передача информации
В бункере слишком тонкие переборки. Да и сам он похож на консервную банку, которую вдавили каблуком в пыль Деймоса. Поэтому я услышал, как большой корабль пришвартовался к шлюзу и через некоторое время по коридору рядом с карцером прошли двое: Стил и какой-то мужчина. Я предположил, что это Руди. "Элли" подтвердила. Она уже успела подключиться к охранным системам.
Проходя мимо карцера, Харш ударил в дверь и пожелал мне выспаться перед смертью. Парочка скрылась в апартаментах, находящихся в конце коридора. Пришлось в полусне долго слушать их любовные утехи.
Дерьмо в консервной банке, втоптанной в пыль...
Меня разбудили и принесли еду. Сообщили - раунд через два часа. Сунули под нос контейнер с типовым пайком и закрыли дверь. Я ел и привыкал общаться с роботом, используя имплант.
"Ты можешь провести диагностику железа и, как его там... - квика?"
"Да. Когда закончишь принимать пищу".
Я быстро расправился с едой и лег.
И правильно сделал. Комната раздвоилась. Я словно смотрел на нее с разных углов одновременно несколькими парами глаз. Пришлось зажмуриться, но это не помогло.
"КИЛ, выключи глаза на затылке и где они у там тебя! Я не могу смотреть вперед и назад одновременно... Черт, как же я буду управлять тобой в сфере!"
"Я справлюсь сама".
"Не дури. Справишься... Одна голова хорошо, а две лучше!"
"Если меня уничтожат, ничего страшного. Я ведь просто робот".
Я подумал, что еще раз потерять Элли - это выше моих сил. Надо что-то придумать. Проклятие... Меня опять охватило отчаяние. Ведь есть же какой-то выход. И, вероятно, он прост и лежит на поверхности.
Решение пришло само собой. А, может, было навязано извне. Слишком много игроков было заинтересовано в том, чтобы я выжил и выполнил миссию.
"Оператор! Ты меня слышишь?"
"Ты о ком, Рик?"
"О том, кто контролирует тебя, "Элли". Я знаю, что ты всего лишь кукла. Имеющая некоторую свободу выбора. Но ты подчиняешься не только моим командам. Федералы тоже подключены к тебе. Можно мне обсудить с ними одну деликатную вещь?"
Элли застыла и перестала отвечать. Я попытался управлять ее телом, но ничего не получилось. Чертовски неприятное открытие перед раундом.
"Да. Слушаю..."
"С кем я говорю?"
"Не важно. Излагайте".
"Мне нужна копия матрицы робота КИЛ три шестерки".
"Невозможно".
"Возможно. Часть поместиться в имплант. Часть в квик".
"Что такое квик?"
Этот вопрос заставил меня выругаться. Вслух. Очень грязно и витиевато. Я с размаху въехал в челюсть робота так, что пошел звон. Похоже, я сломал себе палец... Но, вроде нет. Что же происходит?! Мне подсадили какую-то дрянь, о которой не знает никто, даже федералы! Мой мозг превратился во что-то нечеловеческое, а сам я через два часа умру. Если не придумаю, как выжить.
- "Элли", полное радиомолчание...
- Да, Рик.
Я осмотрел робота и не нашел ничего подозрительного.
- Мне нужна копия твоих основных навыков. Что ты умеешь Пилотирование, рикошет, работа с электроникой и мозгами роботов. И... воспоминания твоей хозяйки. Сможешь передать мне через имплант?
- Нет. Не смогу. Мало места.
- А частично!
- Это разрушит твой мозг.
- Да черт с ним! Потом разберемся, если я останусь жив!
- Нет.
"Тогда ты останешься одна. Ты когда-нибудь была одна? Тебя же всегда кто-нибудь опекал. Говорил, что тебе делать. Беспокоился о каждом твоем шаге. Если тебя сегодня разберут после моей смерти, то все равно выкачают всю информацию. И она будет служить врагам. Или, скорее всего, ее просто сотрут, и ты превратишься в манекен, который будут ради забавы выставлять на арене. Снова и снова. Пока твои механические части не износятся и тебя не выкинут на свалку. Помоги мне. И я помогу тебе остаться прежней..."
Я выдохся. Ничего у меня не получится. Я не смогу справиться с Руди, у которого опыта в сто раз больше. Стил в нужный момент просто затормозит "Элли" и робот попадет под удар. Далее по цепочке событий - моя смерть и триумф Харша. Выхода нет. Его с самого начала не было.
Волна боли прошла по нервам. Меня свернуло от кошмарного импульса, прошедшего через имплант. Сознание помутнело, раздвоилось, стало множиться и превратилось в хаос бесформенных цветовых пятен, которые кружились, засасывая меня в калейдоскоп непонятных картин - движений, сокращений искусственных мышц и непонятных сигналов электронного мозга.
Кажется, я кричал. Но, может, мне это казалось. Через некоторое время я очнулся, скрюченный на кровати. Из уголка рта капала слюна с кровью - кажется, я прикусил язык. В голове стояла мешанина из кошмаров и сюрреалистических образов. Что-то еще поступало в виде потока информации, но у меня уже были силы справиться с ним. И самое ценное - я обладал знаниями, как рассортировать и упорядочить всё то богатство, которое было свалено бесформенной кучей в моем сознании.
"Элли" неподвижно стояла у изголовья и смотрела на дверь. В проеме маячила сладкая парочка. Стил и Руди с любопытством наблюдали за моей ломкой.
- Ты дала ему наркотики? - Руди шлепнул Стил и крепко обнял.
Стил чмокнула его в щеку и усмехнулась:
- Так же как и тебе. Эротические. Только он, наверное, влюблен в роботов. По крайней мере, мои духи с феромонами на него не действуют
- Посмотрим, так же он хорош, как и прежде в кубе. Да, кореш, - он обратился ко мне. - Спасибо тебе за Джона. Он только путался под ногами и мешал мне пробиться к директорскому креслу. К тому же был полным придурком.
- Но учти, по правилам марсианской вендетты я всё равно должен тебя убить. В честном бою. Один на один. Так что хватит притворяться больным. Через час раунд. Правила меняются. Так ведь, Стил?
Она кивнула.
- Игроки в нетерпении. Все уже оповещены.
- И в чем фишка? - я тоже попытался улыбнуться, но только криво дернул половиной лица. Черт, не хватало еще паралича...
- В сфере будут люди. Роботы станут операторами, - он расхохотался, довольный собой. - Как тебе такой расклад?
Я представил, как луч лазера разрезает меня пополам. И содрогнулся. Не от страха. А от последней ударной порции данных, вонзившихся в мой страдающий от кошмаров мозг. "Элли" решила добить меня.
Они ушли, оставив дверь открытой. Впрочем, в моем состоянии побег был невозможен. Я попытался собрать сознание из обломков. И центром была нарастающая и всепоглощающая ненависть к себе - слабому и беспомощному.
Раунд
Что такое час жизни? Много это или мало? Спросите у бедолаги, приговоренного к смерти. И он расскажет о миллионах чудесных мгновениях, подаренных судьбой.
Мне же за час надо было обработать море данных, обрушившихся на меня. Водопад превратился в клокочущий гейзер. Я пытался объять необъятное. И был в отчаянии. Нужен помощник, но "Элли" молчала.
Поэтому я просто заснул. Выключился. Обнулил внешнюю информацию. Ровно за пятнадцать минут до раунда меня принудительно активировали, повели в лабораторию и одели в зеркальную броню. Объяснили, что имплант - это микробомба, которая взорвется, если я буду хитрить. Датчики внутри шлема - средства связи с роботом. Который до конца битвы будет моим оператором. И чтобы я не вздумал ему сопротивляться. Это его игра. Его рикошет. Так ведь - КИЛ-три-шестерки?
Защита может исчезать, если робот противника нажмет кнопку. Таковы свойства брони. Тогда ты становишься уязвим. Стил нажала на сенсор, раздался сигнал в шлеме, и моя сверкающая защита стала рыхлым порошком, которым я был облеплен с головы до ног. На несколько секунд. Вполне достаточно, чтобы поджарить тело на медленном огне.
Мне сунули в руки лазерган. Что-то среднее между пистолетом и короткой винтовкой. Стреляет импульсами или непрерывно. Можно высадить батарею за один выстрел. А можно малыми импульсами добивать врага пока тот не издохнет. Но только в те периоды, когда броня выключена. Я поднял лазерган и попытался прицелиться в хозяйку. Стил усмехнулась - бесполезно. Нет батареи. Возьмешь в красном секторе арены.
Ну, вот и все. Меня повели на эшафот.
Используя датчики "Элли", я просканировал свой карнавальный костюм. То, что в импланте бомбы не было, я и так знал. Но какой-то подвох был скрыт в самой защите. Я нашел микро-заряды практически во всех сочленениях. Взрывчатка была искусно вкраплена в суставы брони. Умно, черт возьми! Можно будет имитировать попадания. Просто отрывая конечности у жертвы. Костюм у Руди наверняка без сюрпризов. И весьма сомнительно, что противником будет управлять робот. Впрочем, в шоу-бизнесе без подтасовок обойтись нельзя. Поэтому я не питал иллюзий. Единственный вопрос, который меня волновал - сколько секунд мне дадут прожить после гонга? По моим расчетам, достаточно, чтобы я успел совершить невозможное. Если не вмешается случай. Может, все-таки федералы побеспокоятся и нагрянут за своим имуществом? Робот при любом раскладе не будет поврежден. В отличие от меня. Программа "Защита оружия", говорите? Я криво усмехнулся. Нет, не от внезапного паралича. От ненависти. Ко всем.
***
Помещение, где стояла сфера было наполнено вспышками, веерами лучей и громкой музыкой. Просто праздник какой-то. Я сопроводил "Элли" до клетки оператора. В тесном помещении воняло потом и мочой. Задняя стена и потолок была забрызгана чем-то бурым. Панели сплошь покрыты царапинами от обломков взорванных шлемов. Сколько их было? Какая разница... Я подмигнул "Элли" и прошел к люку, ведущему в сферу. Тянуть не имело смысла.
Вендетта по-марсиански. Только не в этом бункере. Здесь все пропитано лживым фарсом. Мне стало любопытно, как обстоят местные дела с местью, и я выдернул из обширных знаний робота короткую справку.
"На Марсе нет свинца. Так распорядилась природа. Поэтому нет материала для пуль. Вы думаете, никого не убивают из пистолета Вы ошибаетесь. Изысканные, основанные на вендетте убийства происходят каждый день. Пулями из алюминия. Остальные разборки заканчиваются примитивным поджариванием жертвы лазерным лучом. Портативные установки есть у каждого второго. А каждый первый обходится острым стеклянным стилетом. Вы, наверное, догадались о том, кто носит стилеты, а кто лазеры Если не догадались, вот вам подсказка - у одних привычка мериться длиной ствола, а у других до черта коварства, чтобы всадить тебе в шею стеклянную иглу, провернуть, разрезая аорту, и отломить рукоять. Все еще не догадались Я вам сочувствую. Марс не для вас. Существа, не разбирающиеся в психологии марсиан, в оружии и способах уничтожения себе подобных, надолго на Марсе не задерживаются. Их жизнь коротка, а смерть трагична".
Так что - лазерный рикошет не более чем ширма, чтобы скрыть мое убийство. И вендетта здесь совершенно не при чем.
Посмотрим... Еще не вечер.
Я шагнул в сферу, люк захлопнулся и меня ослепил лазерный ураган. И оглушил музыкальный вихрь. Чем бы заткнуть эти дешевые спецэффекты?! И найти хороший пистолет взамен лазерного пугача.
На своей половине я взял из ниши батарею и вставил её в лазерную пукалку. Ах, да. Надо было ещё сделать вид, что я подключаюсь к "Элли". И я на самом деле подключился. Напрямую. У себя в голове. "Квик в помощь!" В это время настоящий робот "КИЛ-три-шестерки" начал выполнять мои маленькие просьбы. Надеюсь, он успеет все подготовить к моменту нашей триумфальной победы. Или феерического поражения.
ГОНГ!
И тут же сфера задрожала - из нее со свистом начал выходить воздух. Через минуту настала могильная тишина. Это был первый сюрприз. Сколько их еще будет Воздуха в костюме хватит на несколько минут. Поэтому я сразу же попытался найти врага среди леса трансформирующихся панелей.
Если бы он меня тоже искал, мы никогда бы не встретились. Отражения заполнили грани, поверхности и вращающиеся панели, от которых исходили многочисленные лучи - ослепительно вспыхивающие и слепящие глаза. Где-то среди них прячется Руди. Мне надо его найти. Иначе, я труп. Хотя, можно притвориться мертвым, если все пойдет вкривь и вкось. Но взрывчатка, которой нашпигован мой костюм, все равно меня добьет.
Я попробовал перейти на бег, и понял, что совершил ошибку. Совсем забыл о силе тяготения на Деймосе. Её почти нет. Мое тело тут же, разгребая лазерный туман, направилось к противоположному краю сферы - прямо к противнику. Черт... Я сам принял решение прыгнуть или оно мне было навязано?!
...просчитать возможные траектории и выбрать наилучшую. Найти врага. Избавиться от его отражений. Просто их не замечать. Отсечь ложные лазерные лучи, кроме выстрелов лазергана. Стать роботом. Стать железным. Мыслить как компьютер.
Ничего этого я сделать не мог...
Поэтому, включив интуицию, я вернулся к самому себе. К рикошетнику Рику, воюющему против беспощадного Руди и коварной Стил.
Где бы разумный робот прятал напарника? Конечно, у стены. Это очевидно. Но я с размаху больно ударился о закованного в броню врага в самом центре сферы.
Лица Руди не было видно. Его скрывала защитная заслонка на шлеме. Мне показалось странным, что противник слишком высок и уродливо скроен. Руди в любом скафандре выглядел бы иначе.
"Элли - жми кнопку!"
Я выстрелил, выверив луч, чтобы он, отразившись от стены, попал точно в спину. Но... ничего не произошло. Броня не стала матовой.
"Элли, кто в сфере?" - вопрос требовал молниеносного ответа.
"Робот и ты".
Черт... Я врезал по лазергану "Руди" коленом. Он, совсем как человек схватил меня за руку и стал барахтаться, имитируя борьбу. С искусственными мышцами мне не справиться. Силы не равны. Неожиданно хватка ослабла и робот, оттолкнув меня, поплыл в невесомости к вращающейся панели. А я - к желанному полу.
Руди решил поиграть со мной. А потом убить. Стил, небось, уже подсчитывает прибыль от этого несравненного шоу...
Мне надо срочно понять, что такое "квик". О котором не знают федералы, но, похоже, вовсю пользуются роботы, сделанные на заводах Корпорации. И, значит, это может сработать. Или, наоборот, убьет меня.
"Элли, как задействовать квик?!"
"Извини... Меня атакуют... Это просто... Не отключай боль..."
Я остался один. Не привыкать.
Зеркальная броня вдруг стала серой, и за мгновение до смертельного удара меня бросило в сторону. Луч прошел в сантиметре от забрала. Словно в замедленной съемке, он двигался и переливался всеми оттенками красного.
И внутри головы как будто что-то замкнуло. Мир стал прозрачным, а сфера - призрачной сеткой огней. Все остальное пространство было пронизано трассирующими потоками информации. Некоторые казались натянутыми нитями, некоторые - семенами одуванчиков, носимыми невидимым ветром. Меня интересовали средоточия, пересечения линий - исходные и конечные точки. Их оказалось много. Я ударил по ближайшей и услышал проклятия "Элли". Не то... Это должно находиться внутри схематичной сферы.
Светящийся скелет врага медленно менял позицию, подбираясь к выгодной точке стрельбы. Я немного сдвинулся, чтобы не дать ему выстрелить. Это было похоже на многомерные шахматы. К черепу призрака тянулся тонкий шлейф, и я вцепился в него. Чудовище застыло и пристально посмотрело на меня пустыми глазницами. Если бы я не знал, что это робот, то подумал, что противник очень удивлен. Но мне было не до этого. Тех миллисекунд, которые оставались до срабатывания зарядов в моем костюме, должно хватить на месть. Квик уже вычислил, где находятся Руди и Стил. Осталось лишь выпустить по ним хаос белого шума, чтобы они утонули в какофонии бессмысленных сигналов. Или испепелить лучами лазерных установок. У меня был выбор: убить врагов и умереть самому; или дать им жить и попробовать выжить.
Не я. Квик всё решил за меня. В измененной реальности меня окутал инфо-кокон, сквозь который не проходили внешние сигналы. А мне была отведена лишь роль стороннего наблюдателя.
В схватку вступили два квика.
Мое тело стонало от напряжения. Суставы выворачивались под немыслимыми углами, когда мой квик пытался уйти от очередного выстрела противника. Костюм спасал от вакуума, но не от лазерного огня. Поверхность его оставалась матовой, лишая меня защиты.
Квики медленно, но верно сближались. Я им был не нужен. Это было какое-то сумасшествие. Я не хотел этой финальной схватки. Но я сам выпустил демона, призвав его на помощь. Оставалось лишь наблюдать, корчась от боли, которую я не мог отключить. И надеяться на то, что мой квик знает, что делает.
Найдя укромный уголок в истерзанном сознании, я стал сторонним зрителем. Тела сплелись в центре сферы, и сеть из мощных лазерных импульсов вот-вот должна была отправиться гулять по зеркальным поверхностям. Чтобы сойтись там, откуда они вышли. Это было самоубийством. Слишком поздно я это понял. Время стало похожим на резиновый жгут. Это ненадолго. Скоро он лопнет. Рассыплется на бесконечные обрывки исчезающих в пустоте мгновений. И одно из них будет последним.
Я мысленно дотронулся до квика и почувствовал всю мощь напряженных до предела нервов. Квик противника сопротивлялся, но силы были не равны. Потому что нас уже было четверо: квик, я, моя подруга и копия её загадочного робота, который сражался за пределами арены. Это была достойная битва.
И квик врага дрогнул.
За долю секунды до того как были нажаты курки лазерганов, квик врага стал серым и отключился. А мой покрылся золотым свечением и словно взорвался, неся разрушение электронике базы.
О чем я думал в это мгновение триумфа? О своей никчемной жизни, которая была спасена Конечно же, нет. Я пытался понять: выжила ли "Элли" и не поврежден ли корабль, на котором я собирался сбежать из этого кошмара. Поэтому я сделал из робота таран и вышиб к чертовой матери люк сферы.
Воздух в костюме уже давно закончился, и мне было не до сантиментов. Я хотел вдохнуть пыльный воздух бункера.
А потом убить Руди.
Побег. Гонки в комплексе
Но сначала хотел узнать - уничтожена "Элли" или нет. Без нее мне не удастся улететь с Деймоса. Я одним прыжком - длинным и неуклюжим - добрался до кабины оператора и увидел, что дверь сорвана, а внутри пусто. От запаха горелого пластика меня чуть не вывернуло.
Перелетев через груду застывших в нелепых позах роботов, я поспешил к шлюзу, на ходу надевая шлем. Если дверь в ремонтную зону не заблокирована, мне удастся добраться до челноков. Всего несколько минут и я на свободе!
Я открыл люк и тут же захлопнул. В шлюзе на стартовой платформе стоял корабль. Внешняя створка уже поползла вверх, и перепад давления чуть не вынес меня из бункера. Ждать не имело смысла. Быстрый старт может раскалить люк и его заклинит. И тогда я буду тут замурован. Если не найду другого пути. Нет безвыходных ситуаций. Всегда есть выход. Надо только знать, где искать. Например, в себе.
Копия "Элли" откликнулась не сразу. Видимо, общалась с квиком. Или медитировала на раскаленную добела переборку. Шума от старта я не слышал - за стеной царствовал глубокий вакуум. Надеюсь, тут ничего не заминировано? Кроме моего костюма... Черт... Я еле успел содрать его. Руки-ноги были целы, но меня опалило взрывом. Стил все-таки успела дистанционно подорвать заряды. Или это был таймер.
Что-то больно ударило меня по спине. Я оглянулся и увидел рой маленьких роботов - камер, которые вырвались из арены. Оружия у них не было. Но они как будто ждали приказов. Единственное, что мне не понравилось - квик опять принял решение самостоятельно и нашел союзников. Либо у нас с ним хромает интерфейс связи, либо он слишком независим. В любом случае, я уже мечтал от него избавиться. Мне достаточно своих тараканов в голове. Ещё не хватало подкармливать чужих насекомых.
Рой распределился вокруг меня, и мы двинулись к лифту.
Окольными путями мне удалось пробраться на нижний уровень. Охранники вяло сопротивлялись, и я без труда преодолел путь до лаборатории. Роботы-камеры погибли все.
Скафандр был цел. Все-таки есть маленькие радости в этой проклятой жизни. Квик или копия "Элли" откопали где-то план базы, и я короткой дорогой попал на стартовую площадку. Надо было спешить - Руди наверняка уже далеко. Я надеялся, что Стил на борту его корабля.
У меня не было претензий к Руди. Он играл. Без правил. Не рискуя. Но больше всего на свете я хотел отомстить Стил. Именно она придумала эту забаву - битву человека с роботом. У Руди бы мозгов не хватило. Если они вместе, значит Харшу не повезло. Ненависть - слишком слабое чувство, чтобы описать то, что творилось у меня в душе. Настало время ярости.
Предстартовая подготовка. Руки автоматически выполняют команды двойника "Элли", а я пытаюсь понять - зачем мне надо преследовать врагов? Не проще ли свалить из этой дыры и наслаждаться жизнью где-нибудь в безопасном месте? Но что-то мне подсказывало - отсидеться в тихой гавани не удастся. Слишком высоки ставки. И я уже никогда не вернусь к прежней жизни.
Реактивная катапульта выбросила корабль в пыльную мглу кратера, и я тут же попал под перекрестный огонь мусорщиков. Монетка опять легла не той стороной - мне достался корабль, на котором не было оружия. Я проскрежетал зубами, и просто сбежал, лишившись пары защитных пластин, содранных обломками.
Мгновенный старт не оставил мне времени для размышлений. Копия "Элли" доложила об еще одной неприятности - Руди никуда не сбежал. Картинка с его кораблем просто восхитительно смотрелась на экране визора. В рубке шаттла я увидел "КИЛ-666". Я попытался с ней связаться, но ответом был залп из всех орудий. К счастью - предупредительный. Чтобы заставить меня остановиться.
В верхнем углу экрана замигал значок вызова. Я знал, кто это.
"Привет, Стил. Как тебе раунд?"
"Ты, скотина, испортил всю игру! Мы потеряли столько, что тебе никогда не расплатиться! Поэтому ты сейчас сдохнешь!"
"Посмотрим... Может, устроим продолжение? Рикошет в космосе?"
Я заложил крутой вираж, чуть не врезавшись в опору комплекса, и увидел сквозь переплетения конструкций еще один корабль. Расклад стал ясным: они дистанционно управляют "Элли". Будет ли шанс перехватить сигнал и направить орудия на врага? Квик ответил отрицательно. Копия покачала несуществующей головой. А я развернул корабль и понесся навстречу гибели. Или жизни. Все зависит от надежности щитов и крепости нервов противника. В своих я не сомневался. Но у "Элли" их нет по определению. Очеловечивание - это ошибка! Я проскочил мимо тяжелого корабля и выдохнул - выстрела не было. Пока не вынырнул прямо под носом у сладкой парочки. Вот тут-то все и началось...
Огненный шар вырывается из жерла пушки. Синее пламя... Разве бывает такое? Перекрестный огонь из всех орудий. Если бы "Элли" целилась в моих врагов - я бы простил предательство. Все мы кого-нибудь когда-нибудь предавали. Не из-за коварства. Из-за глупости. Или неспособности понять, где кончается правда и начинается ложь.
Первый залп разрушил маневровые двигатели, и я с трудом разминулся с корректором орбиты комплекса. Кто позавчера включил его и направил на мой корабль? Я уже никогда не узнаю. Наверное, можно подставить преследователей под его выстрел, но сегодня труба Иерихона молчала. Впрочем, как и квик. Копия "Элли" тоже была блокирована близким присутствием оригинала. Я усмехнулся. Как все тщательно продумано, Стил! Это ведь ты была "оператором федералов"?
Второй залп сорвал защитные панели. Верхний слой обшивки испарился. Стил, почему ты так не любишь технику?! Зачем ты убиваешь роботов? Хотя, согласен. То, чем я стал - надо убить.
Курс был просчитан. Если все пойдет по плану - можно попробовать выжить. Квик, как мне показалось, с любопытством наблюдал, как я управляю челноком, и с его одобрения я направил корабль к ленте космического лифта. В толчее мое спасение! Но в последнюю миллисекунду осколок космического мусора, срикошетив об опору, прошил незащищенный топливный бак и чуть изменил мой курс. Попытка отменить стартовый рывок ни к чему не привела. Двигатель мощным импульсом послал корабль прямо в паутину опор комплекса!
Моя подруга стояла за правым плечом, и кровь толчками сочилась из ее раны. "Элли" - "КИЛ-три-шестерки" за моим левым плечом скалилась смайликами на грудной панели. Ее взгляд был безумным и проникал глубоко в мозг, пробивая в нем черную дыру тоски. Квик висел над головой и загадочно поблескивал отростками. Я знал, когда-нибудь он поработит меня. Так зачем затягивать? Пусть потешит самолюбие, если оно у него есть. Но недолго...
...удары о конструкции комплекса следовали один за другим. Корабль швыряло от одной плоскости к другой, корпус корежило о выступающие части пакгаузов и силовых установок. Они взрывались, изменяя мою траекторию, пока она не превратилась в зигзаг линий, просчитать которые было невозможно даже рикошетнику. Кабина еще выдерживала удары. До тех пор пока не закончилось... всё...
Я открыл глаза и увидел стремительно приближающийся борт гигантского транспортника.
Смерть?
Смерть!
Смерть...
***
Спасатели лениво ковырялись в груде привезенных с места аварии обломков, пока их внимание не привлекла искореженная капсула рубки.
- Смотри, этот еще живой!
- Не может быть!
- Он в каком-то странном скафандре.
- Замораживай. На Плутоне разберутся. Каторга любит всех.