- Вы точно уверены, что она существует? - я оторвался от схемы полета и с любопытством посмотрел на агента. Непостижимым образом он заинтересовал меня этой откровенной авантюрой - найти новую планету в Солнечной системе.
- Да, есть многочисленные доказательства.
- С ума сойти... И что - она похожа на Землю? - я посмотрел в грязное окно на забитый машинами проспект и на загаженное смогом небо.
- Именно. Почти аналог. Находится на той же орбите, что и мы.
- Почему почти?
- Эзотерики утверждают, что жизнь там идет по другим законам. И существование её обитателей основано на принципах справедливости и всеобщего счастья.
- Интересно, почему?.. - я насторожился. Что-то мне не понравились эти намеки на потерянный рай.
- Так говорят. Но не это главное. Планета за Солнцем - клон Земли.
- Бред какой-то! Я понимаю, клонировать себя любимого, умерших детей, домашних питомцев, но копировать целую планету?!
- Наверное, некто решил, что у нас ничего не получится. И для чистоты эксперимента создал копию - контрольный экземпляр. Но это пока догадки. Теперь о главном. Готовится частная экспедиция. Предположительно на Марс. Об этом говорится в пресс-релизе. Но корабль полетит...
- На планету клонов? Кстати, как она называется?
- Глория.
- Надеюсь, она оправдает своё название.
- Все надеются. Уже есть семейная пара, согласившаяся участвовать в экспедиции. Нужна еще одна для подстраховки. Она будет лететь на втором корабле.
- И мы с женой идеально подходим для этого...
- Ну, вот видите, вы сами обо всем догадались.
- Мне надо обсудить это с супругой.
- Не надо, - агент бросил взгляд на экран коммуникатора. - Марианна уже дала согласие. Мне только что сообщили.
- Вот как? Весьма неожиданно...
- Почему же? Деньги плюс слава.
- Тогда у меня безвыходное положение. Я согласен.
- Подготовка начнется в понедельник. Оставайтесь на связи.
***
Через несколько месяцев два корабля стартовали с космодрома расположенного в Тихом океане рядом с экватором. Всё прошло в штатном режиме: выход на орбиту, проверка бортовых систем и разгон до второй космической. Проблемы начались после того как экспедиция нырнула к Солнцу. Атаки обломков космического мусора; астероиды, охотящиеся на нас; внезапные потоки солнечного ветра и прочие мистические происшествия. Все эти нелепые события сопровождалась мелкими поломками на кораблях. И в дополнение к несчастьям нам стали снится кошмары. Будто кто-то пытался сделать так, чтобы мы потерпели неудачу. Но мы уже были бессильны что-либо изменить. Корабли экспедиции вышли на расчетную траекторию, и нам оставалось лишь ждать.
- Что - опять снились чудовища? - я помог жене выбраться из спального кокона.
- Ты тоже выглядишь неважно.
- Увы... Эти инопланетяне надоели уже трансляцией своих идиотских картинок. Сегодня показывали ужасы Юрского периода.
- У меня всё гораздо прозаичнее - таяние ледников и постепенное затопление прибрежных территорий. Всё происходит медленно и печально. И от этого такая тоска на сердце... - она вздохнула и направилась в кают-компанию готовить завтрак.
- Не переживай. Космос - весьма забавное место, если относится к нему так же, как он относится к нам. Просто не замечать его.
- Жить и в то же время не жить? Пытаться существовать вечно и знать, что в любой момент можешь умереть и превратиться в сверхновую или в черную дыру?
- Как-то так. Я - за то, чтобы превратиться в сверхновую. Полыхнуть на всю галактику и развеяться прахом среди звезд.
- А я бы превратилась в черную дыру и поймала в гравитационные сети тебя... Ну, когда ты будешь разлетаться по всей галактике.
- Я тебя люблю.
- И я тебя тоже. Иди ко мне...
***
Работа началась после того как Солнце скрыло от нас Землю. Во-первых, мы обнаружили гигантское сооружение в солнечной короне. Что это такое нам так и не удалось понять. И как при экстремальной температуре могло что-то оставаться стабильным, вися призрачной каплей над поверхностью светила. Корабль пришельцев, одна из ипостасей бога или просто нарост - гигантский протуберанец не подавал признаков бурной деятельности, поэтому он был описан, оцифрован и помещен в базу данных как еще одна космическая загадка.
И, во-вторых, мы нашли Глорию! Протуберанец указал на нее. Она находилась точно там, где её предсказали астрономы, космофизики, эзотерики и прочие гуру. Виват науке и человеческой интуиции! Единственное, что настораживало - на планете не было активности в радио - диапазоне. Хотя это ни о чем не говорило: на Земле вещание уже давно перешло в кабельные сети. Еще три недели ожидания и всё прояснится. Неужели мы нашли Эдем?
***
Томительные дни до выхода на орбиту вокруг Глории. Перегрузки давили на психику и терзали ослабший от невесомости организм. Но всё проходит, прошло и это. Мы действовали по плану - наша первая группа должна была сделать несколько витков на небольшой высоте и на челноке опуститься на планету. А мы с Марианной - заняться подробной картой поверхности.
Катастрофа случилась на высоте ста километров. Джон и Сильвия даже не успели послать сигнал бедствия. Но мы и так видели в иллюминаторе, как их сбила гигантская молния, полыхнувшая в полнеба. Я еле смог успокоить жену, хотя сам был близок к истерике. У нас оставался ещё один посадочный модуль, но при нынешних обстоятельствах попытка высадиться на планету была равносильна самоубийству. Вооружения у нас не было, да и после такой демонстрации силы любое земное оружие показалось бы зубочисткой перед бластером. Поэтому мы продолжили картографирование и безуспешно пытались найти выход из совершенно безвыходной ситуации.
- Астероид! Ты его видишь?!
- Да, милая... Мне кажется или он летит слишком медленно?
- Он еще и маневрирует! Этого не может быть... Смотри! Он приближается к кораблю Джона и Сильвии!
- Черт... Я надеялся забрать из него топливо и еду. Им уже ничего не надо, а нам бы не помешало пополнить запасы.
- Астероид ускоряется и улетает! Но что же тогда осталось рядом с кораблем?
Я тоже видел небольшую капсулу неправильной формы, которая пристыковалась к шлюзу. Неплохо. Кто бы то ни был, он не собирался варварски вскрывать обшивку. Значит, ничто человеческое ему не чуждо. Мы переглянулись.
- Что, так и будем болтаться на орбите? Или всё-таки начнём действовать?
- Согласна. Я должна увидеть хоть одного из этих ублюдков. И если у них есть шея - придушить за то, что они сделали.
Я посмотрел на экран, половину которого занимал серп Глории. Что ж... это не Марс. Лучше бы мы всё-таки полетели туда... Это было бы безопасней.
Курс был рассчитан, двигатели начали работать, медленно приближая нас к неизбежному финалу.
***
- Ты останешься на борту, а я перейду на корабль.
- Но шлюз занят!
- Уже нет...
Неизвестная капсула отделилась от обшивки и пошла вниз, к планете. Мы пристыковались и я, надев скафандр, прошел к люку.
- Что видишь? Рассказывай или активируй камеру.
- Слушаюсь, командир.
Я включил фонарь и поставил камеру на запись и трансляцию. В пустом корабле света не было. Похоже, кто-то постарался и высосал весь запас энергии. И еще - в кают-компании всё было покрыто комьями слизи. Следы вели к медблоку. Аккуратно, стараясь не шуметь, я приблизился к люку и открыл его. Что-то промелькнуло в луче фонаря, и я почувствовал сильный удар в спину, от которого влетел в крохотное помещение и врезался в переборку.
***
Джон выглядел ужасно. Кожа еще не сформировалась и мышцы с кровеносными сосудами проглядывали сквозь тонкую пленку сукровицы. Но больше всего меня добивал тяжелый взгляд, словно существо, прикидывающееся человеком, пыталось проникнуть в мой мозг.
- Иван...
- Да, Джон... Что случилось?
- Где Сильвия?
- Ты разве ничего не помнишь?
- Нет...
- Вы погибли. Несколько часов назад.
- Я?
- Ты и Сильвия. В челнок попала молния, но, мне кажется, вас сбили. И, судя по всему, глорианцы попытались восстановить тебя.
Я выключил камеру и рассказал ему об астероиде и капсуле.
- Глорианцев нет...
- Но кто-то убил вас и воскресил тебя! Хорошо, нет глорианцев, но есть инопланетяне.
- Нет инопланетян...
- И кто же тогда сбивает челноки, летает на астероидах, висит в короне Солнца и делает все эти непостижимые вещи?!
- Это земляне...
- Ты сошел с ума! Земляне - это мы!
Джон провел рукой по слизи и долго всматривался в свисающую вязкую каплю. Затем с размаху кинул её в иллюминатор, за которым плыла планета, так похожая на Землю, но с другими очертаниями континентов и странным рисунком облаков. Слизь собралась в комок и на тонких ложноножках быстро сползла на стену медблока.
Взгляд Джона стал более осмысленным, его новая кожа покрыла всё тело, а на голове начали подрастать волосы. Он махнул рукой в сторону Глории.
- Может и кажется странным, но Земля - именно эта планета, населенная разумной слизью уже без малого двести миллионов лет. А мы и наш проклятый загаженный шарик - лишь ее клоны, - он усмехнулся и добавил: - Интересно, как к этому отнесутся люди, когда мы вернемся обратно?
Я промолчал и подумал: называет ли слизь нашу планету Глорией или аналогом на её языке? И если да, то почему?