С тех пор, как он умер прошло 800 лет. Иволги до сих пор навещают его неприметную могилу. Из поколения в поколение, от отца к сыну передается искусство Воздаяния Почести Павшему. Бледный юноша - зеленоглазый, тонкорукий - с усилием несет огромную сумку, до верху наполненную священными мандаринами, сохраняя при этом, несмотря на усталость, торжественно-печальный вид. Он поднимается на вершину крутого холма, поросшего жесткой бледно-зеленой травой. Там, на вершине, расположена грубо отесанная массивная плита. И хотя время не щадило камень, на поверхности все еще можно прочесть странные слова, выбитые умелой рукой Утконоса:
"Да упокоится с миром и обретет забвение тот, кто при жизни своей видел лишь пепел. И пусть тысяча имен по ту сторону будут ему наградой, за то одно, что было дано ему на этой"
Далее идет имя, практически затертое от поцелуев многих поколений Иволги и дата, почему-то только одна:
" 635 г."
Юноша подходит к могильной плите, ставит сумку с мандаринами на землю, опускается на колени, наклоняется над плитой и почтительно лобзает губами холодную поверхность камня в том самом месте, где едва видно выбитое имя похороненного. В таком положении он застывает неподвижно, и сам становится похожим на изваяние. Проходит около получаса. Юноша отрывает посиневшие губы от монолита, вытирает их рукавом зеленой шелковой рубахи. Садится на землю и заводит грустную мелодичную песню. В ней поется о великой скорби народа Иволги и о Вечной Памяти Павшему. Даже ветер смолкает в эту торжественную минуту. Далеко разносится песня и издалека виден крошечный силуэт на вершине высокого холма, мерно раскачивающийся в такт мелодии и совершающий время от времени несимметричные - видимо ритуальные - движения правой рукой.
А юноша тем временем протягивает руку, нащупывает священный оранжевый мандарин, медленно чистит его и целиком засовывает в рот, не переставая петь свою монотонную песню. Через некоторое время он протягивает руку снова. Никто не узнает об этом. Когда три месяца спустя новый Хранитель Памяти поднимется на холм, он, разумеется, не найдет мандаринов и объявит остальным Иволги, что Павший принял дар. А сам после получасового поцелуя усядется рядом с могилой и, заведя Поминальную, начнет уничтожать священные мандарины, как делали до этого многие поколения его предков. Никто не узнает об этом. Никто не обидится. Мертвым мандарины ни к чему...
Глава 1
В те дни жить был гораздо проще. Добро и Зло были четко разделены, и тот, кто становился по одну или по другую сторону, ясно представлял, ради чего собственно он живет. Мир был юн, мир был суров. Честь, долг, отвага - были не пустыми словами. Что же касается предательства, ненависти и зависти, то за все это время они ни чуточки не изменились и были тогда точно такими же, как и сейчас. Впрочем, и сегодня можно встретить отважное сердце, но это будет скорее исключением из правила. Да, с тех по многое изменилось. Люди как-то обеднели, посерели за последнее время, уменьшились в размерах. Произошла чудовищная деградация духа. И даже гордые Иволги платят сегодня налоги...
Люди перестали видеть прекрасное, перестали искренне верить в Чудо. И Чудо исчезло. Да, да! В этом виноваты только мы сами. А ведь Чудо можно вернуть...
***
"Вдоль быстрой реки, вдоль пенной воды
на верном коне я ветр обгоню..."
Так пелось в старинной песне Иволги. Так пел, пригнув голову и пришпоривая коня, молодой Иол, будущий король свободного племени Иволги. Ветер развивал его рыжие кудри, обдавая прохладной свежестью, принесенной со стороны полноводной Валги, и Иол улыбался, и еще сильнее пришпоривал коня. Двое его друзей - Тарлан и Сойка - остались далеко позади, так же как и черный, вышитый серебром, плащ, слетевший с плеча Иола около получаса назад. Теперь ничто не выдавало в этом раскрасневшемся молодом всаднике особу королевских кровей.
На краю обрыва он резко осадил коня. Посмотрев вниз, Иол не смог сдержать изумленного возгласа: внизу, покуда хватало глаз, простиралась прекрасная долина, посередине которой струилась серая лента великой Валги; яркое солнце, отраженное в водах могучей реки слепило глаза; заливные луга, к югу и северу переходящие в темный девственный лес, поражали своей сочной зеленью, а дальше у самого горизонта чернели высокие горы, увенчанные белыми шапками нетающих снегов. Чувство всеобъемлющей радости переполнило молодого принца, и, не зная как выразить этот восторг, он набрал полную грудь воздуха, и испустил древний боевой клич Иволги. "И-йа-хаа! Иллута тор-р-и Иволги!" - разнеслось по округе. "Иволги! Иволги!" - долго вторило эхо.
После долгих месяцев блуждания по бескрайним просторам Свободной Степи - месяцев голода, жажды, тревог и отчаянья - вид прекрасной долины вернул молодому Иолу надежду. Именно здесь, где когда-то давным-давно началась история его племени, суждено было заново возродиться, окрепнуть и обрести былое величие гордым Иволги. И именно он - Иол Рыжий - возглавит это славное начинание! Конечно, он еще не король... Лицо принца потемнело от горя: его отец - великий воитель, Роналл Кривозубый, верховный правитель всех Иволги- умирал. Еще недавно он мог одним ударом палицы проломить череп любому неосторожному хищнику, решившему испытать судьбу. Теперь Роналл Кривозубый с трудом поднимал ложку во время трапезы, и участь его была решена. Неизвестная болезнь отца, так внезапно подкосившая его, безуспешные поиски Валгальской долины, постоянные потери, которые несли Иволги в засадах кочевников - все это тяжелым грузом легло на плечи молодого принца, оставив на его веснушчатом беззаботном лице ранние морщины, столь не свойственные юности. Но вместе с морщинами приходил опыт. В постоянных схватках росло мастерство. А в лишениях постигалась терпимость. Эти три важных качества давали повод предположить, что в будущем Иол Рыжий станет великим и мудрым правителем, чье имя будут помнить спустя долгие годы после его смерти. Кроме того, все Иволги - от мала до велика - обожали своего принца, а народная любовь - это единственный залог счастливого и долгого правления, залог благополучия и для короля, и для народа.
Позади послышался стук копыт и резкие крики, которыми всадники подгоняли лошадей. Иол вздохнул и заставил себя обернуться. В облаке пыли приближались отставшие Тарлан и Сойка. Ни один, ни другой не хотел прибыть последним, и, волнуясь за принца, они все сильнее пришпоривали коней. Наконец они поравнялись с Иолом и, не успев отдышаться, стали наперебой упрекать принца в неосторожности. Некоторое время Иол молчал и лишь улыбался. Потом поднял руку, и разговоры мгновенно стихли.
- Друзья мои, - молвил он. - Сегодня великий день. Именно сегодня народ Иволги обретет то, чего так долго был лишен - Родину! И именно сегодня станет началом Новой Эры в истории Иволги - эры могущества и процветания, эры благополучия и достатка, эры Новых Иволги. Да забудутся невзгоды! Да устрашатся враги наши!
С этими словами он отъехал в сторону, и прекрасная долина во всей своей красоте открылась взорам друзей его. Не найдя слов, взирали в тишине Тарлан и Сойка на раскинувшиеся внизу богатства, и Иол Рыжий, понимая их чувства, стоял рядом без слов - лишь улыбался. И было счастье. И лишь боги ведали, каким недолгим будет оно.
Обратно ехали молча. Каждый думал о своем. Но только Иол, кутаясь в оброненный по дороге и позже подобранный Сойкой плащ, не находил себе места. Непонятное волнение теснило грудь, заставляя его до боли сжимать побелевшие пальцы. Он все время оглядывался по сторонам, пытаясь разглядеть невидимую опасность. Однако вокруг не было ни души. Внезапно вдалеке возник и разнесся по окрестности заунывный звук, в котором все без труда узнали звук Большого Гонга Иволги. Нехорошее предчувствие переросло в уверенность. Принц пришпорил коня. Друзья, тревожно переглядываясь, старались не отставать. Позабыв обо всем, они гнали, и гнали лошадей навстречу неизвестности. Вот только неизвестности ли?
Через двадцать минут они были на месте, где узнали печальную, но вполне ожидаемую, весть: великий воитель Роналл Кривозубый, верховный правитель Иволги, в страшных мучениях скончался полчаса назад. Скончался с именем своего народа на устах, не переставая посылать проклятия на головы своих врагов. Да упокоится его душа с миром!
Так Иол Рыжий стал королем - самым юным в истории Иволги. Так началась Новая Эра, больше известная как Эра Страданий.