Снаружи, в стальных коридорах, было темнее и прохладнее. И как-то свободнее.
- Шарки! - строго позвал он.
- Слушаю, хозяин?
- Проведи меня в рубку управления, или что тут у вас есть командное?
- Хозяин имеет в виду Круг-Сердца? Или Глаза-Уши?
- Глаза-Уши видимо только наблюдают. Мне нужно место где сидит м... Главный элитар лодки.
- Хозяину нужен Круг-Сердца! - убежденно сказал шарки.
- Именно!
- Сейчас направо по коридору, после на лифте на красный этаж.
Дар прислушивался к речи шарки, к своим ответам на языке т_эпо. Все это звучало дико. Писки реццов были нежной музыкой по сравнению с рычанием и щелканием речи тангров! Но тело было хорошее, Дар сразу оценил его бойцовские качества. Постоянно было ощущение что он в средней броне. Бторогу бы сейчас сюда - намял бы бока лиогянину без всяких хитрых приемчиков!
Дар почти без разбега сделал кульбит вперед, отпрыгнул вбок, упал на живот, после на спину, размял ноги хорошими ударами в стены. Металл поглотил звуки - хороший был металл. Только пол почему-то всегда звенел от шагов.
- Что не нравится хозяину? - участливо поинтересовался шарки.
Шарки - еще тоже интересная штучка. Одновременно бортовой бей, коммуникатор, интерфейс и ремонтная бригада в одном флаконе.
- Все в порядке. Я буду звать тебя Карасс, не против?
- Не против, - эхом откликнулся голос.
- Так ты значит расположен под внешней обшивкой?
- Шарки лодок Ледяного Простора обладают жизненным пространством между внутренним и внешним корпусами, - в тоне голоса появилась интонация. - С возрастом они заполняют ее всю и начинают циклы усложнения.
- Хм, интересно. Шарки может расти и даже усложняться?
- Хозяин прав абсолютно, - теперь в его голосе определенно звенели горделивые нотки. - Шарки владеет собственными жизненными циклами.
- Расскажи мне об этом.
- Вначале лодка оснащается минимальным слоем шарки, достаточным для экономичного управления системами лодки в Ледяном Просторе. Со временем, при наличии должного питания, шарки заполняет свое положенное пространство, реализуя циклы роста. Затем начинает циклы совершенствования и крепости.
- Ты похож на камень, верно? - Дар вспомнил виденную недавно зернистую белую стену.
- Только внешне. С третьего уровня совершенства шарки становится крепче металла.
- Ого! А какой у тебя уровень сейчас?
- Триста семьдесят третий, хозяин! - отчеканил голос. - "Карассу" удалось выживать весьма длительное время. Намного большее, чем средняя жизнедлительность лодок Империи.
- Империи чего?
- Империи тангров. Та что породила меня и эту лодку. Рортанг относится к ней не прямо.
- И где ты брал питание для роста и усложнения?
- Термальные источники горной гряды, где расположен "Карасс", разреженные источники расщепляющихся элементов, а также минеральные элементы среды.
- Ты хорошо тут устроился. И насколько ты теперь крепок, как полагаешь?
- Я мог бы провести лодку через корону ближайшей звезды, или выдержать обстрел из любого известного мне оружия. Однако это вряд-ли является моей судьбой.
- Почему?
- "Карасс" имеет повреждения, отрицающие пребывание в Ледяном Просторе. В настоящее время Рортанг не обладает технической базой для осуществления необходимого ремонта.
- Что за повреждения?
- Носовая часть лодки была срезана. Я компенсировал брешь, однако ценные навигационные инструменты и система дальней связи были утеряны. Оружие пострадало также.
- Кто ж это сделал? - возмущенно воскликнул Дар. Он неожиданно почувствовал раздражение, будто урон нанесли лично ему.
- "Карасс" подвергся нападению трех боевых лодок гонклардов и дэхров. Прежний хозяин расценивал посадку "Карасса" на Рортанг как большую удачу.
- Как расценивал ее ты?
- Так же, конечно.
- Тебе самому удалось починить все энерговоды и корпус?
- Что такое "энерговоды"?
- Пути, по котором движется какая-либо из энергий. Может быть металлическая проволока, силовая трубка...
- Мне нет нужды в этом. Я сам - энерговод.
- Ты хочешь сказать, что все эти лампы в коридорах...
- Шарки знает где что должно быть. Шарки растет к этому месту!
- И если это ломается...
- Что такое "ломается"?
- Вот это мне нравится! - Дар рассмеялся. - Ты знаешь, я люблю тебя все больше и больше!
- Карасс также испытывает к хозяину самые теплые чувства.
Лифт остановился на нужном этаже. Створки двинулись в стороны. Глазами человека Дар посмотрел на них - технология была не особо. Части движущиеся относительно других частей. Но все насчет шарки было просто восхитительным.
- Ты не пробовал сам восстановить корабль?
- Как - восстановить корабль? - первое слово голос шарки произнес в лифте, а остальнаю часть предложения доносилась прямо от стен, мимо которых проходил Дар. Было полное ощущение ищущего рядом невидимки.
- Ты по крепости превосходишь металл, как я понял. Нарасти необходимые периметры, воссоздай положенную аппаратуру. В чем проблема-то? Расти!
- Интересно... - еле слышно ответил шарки. - В меня не была заложенна подобная программа. Однако это звучит очень логично. Хозяин наверняка был генетиком шарки?
- Почти, - усмехнулся Дар. - Скажи что нужно чтобы ввести тебя в новый корабль?
- Можно отсечь от меня часть и прикрепить в нужном месте поблизости от энергии.
- Так просто? И ты будешь расти, заполняя пустоты и так далее, все что требуется?
- Да. Но в этом случае будут действовать команды родительского шарки. Если лодка иной конфигурации - шарки не сможет быстро стать полностью функциональным. Если требуется шарки для совершенно новой лодки с иной архитектурой и командами - нужен генетик расы дэхров, который определит новые коды. Кроме того существует необходимый минимум изначальной заполненности лодки, без которой ее не выпустят в Ледяной Простор.
- Понятно в общих чертах. Ладно. Теперь расскажи что призошло с прежними хозяевами?
- Они вышли из "Карасса" и больше не возвращались.
- Ты имешь в виду - две тысячи и сколько-то зим назад?
- Прежние хозяева покинули лодку две тысячи триста сорок четые цикла планеты назад. С тех пор "Карасс" осуществлял циклы жизнедеятельности без хозяев.
- Что с ними произошло?
- Шарки знает все что внутри лодки. Снаружи требуются инструменты наблюдения, которых у шарки нет.
- Нда, - покрутил головой Дар и добавил еле слышно: - Все они уже давно стали историей кланов...
Тем временем он уже подошел ко входу рубку, или Круг-Сердца по местному. Коридор тут был яркого красно-алого цвета, как кровь тангров. В Круге-Сердца они добились физиологического сходства. Потолок был ниже, стены сошлись куда ближе чем на других уровнях, свет приглушен. Интересно, что это - самоуничижение командиров, или соображения безопасности?
Как и следовало ожидать, при его приближении, дверь съехала в сторону. Она была совсем небольшой, едва протиснешься, причем несимметричной формы. Дар попотел, пока сообразил как должно быть повернуто тело, чтобы прошел латнир. Никаких ручек или там замков, ID-чекеров, высвечивания сетчатки, отпечатков пальцев, сверки дыхания, голоса и прочего барахла. Впрочем чему удивляться, надо всем в лодке неусыпно бдил недреманный шарки.
За дверью открылась каюта средних размеров. Ничего похожего на приборы. Четыре металлических стола. По латнирным углублениям в поверхностях ясно что это ложементы для тангров. Стало быть четверо должны тут лежать. И что? Смотреть сны?
Может что-то с цнбр?
Он оглянулся, но никаких признаков присутствия травы не было. Ни влажности, ни света, ни теплоты.
Дар прошел вперед, потрогал каждый из столов. Та же зернистая дырчатая сталь, любят они ее... Стены были просто стенами, ничего типа шкафов, ящичков, компартментов и прочего заметно не было. Как из этого местечка рулить звездолетом - полная загадка.
- Карасс, - спросил Дар. - Это именно то место, откуда элитар управляет лодкой?
- Хозяин прав абсолютно.
- Я имею в виду что он не спит тут, а руководит полетом?
- Руководит плаванием, хозяин.
- Хорошо, плаванием, - тихо пробормотал Дар. - Но как он может, джамшшш, это делать?!
- Элитар - не самое подходящее звание для управления лодкой, - подал голос шарки. - Таберанг Верфи желает видеть на этом месте звание не ниже эгиббарда, оптимально - корхогга.
- Ладно. Ты потом мне расскажешь все эти детали. Сейчас объясни как ею управлять.
- Хозяин имеет соответствующее звание Таберанга Верфи?
- Слушай, шарки! Я первый хозяин которого ты принимаешь за последние 2 тысячи лет. Я думаю вопрос о званиях можно отложить до лучших времен.
- Вопрос о допуске к управлению важнее.
- Важнее чего?
- Просто важнее. Ничто не важнее этого.
Черт! Кажется этот шарки был весьма твердолобым малым.
Дару нравилась дисциплина и неукоснительность в подчиненных, но сейчас был явно не тот случай чтобы ее демонстрировать. То что шарки был его подчиненным казалось само собой разумеющимся. Следовательно надо было подойти с другой стороны к этому вопросу, чтобы миновать неожиданную проблему.
- Хорошо. Являюсь ли я тангром Империи?
- Абсолютно, хозяин.
- Похож ли я на представителей врага?
- Нет, ни в коей мере.
- Является ли моя цнбр - цнбр Империи?
- Без сомнений!
- Две тысячи лет лодка пробыла без хозяина. Вокруг летают лодки противника. Ты обязан допустить меня к управлению!
- - Достаточно для допуска второй сферы. Не для управления Круг-Сердцем, - показалось, что в голосе шарки проскользнули металлические нотки. Хотя может быть это были нотки каменные?
Но Дара это мало взволновало. Он начал чувствовать что-то типа бешенства.
- И как же положено определять этот твой допуск?
- Хозяин определяет свой ранг предъявлением жетона.
- Жетона? Что это?
- Металлический знак. Универсальный накопитель высокой мощности. Принимается всеми техническими структурами Империи. Положен танграм только начиная с ранга эгиббарда.
- Проклятье... Как выглядит твой "жетон"?
- Желтый металлический квадрат пятнадцать на пятнадцать торей.
- И у кого был такой?
- Некоторые из прежних хозяев имели жетон. Капитан лодки имел жетон.
Субординация, дисциплина и уровни допусков... Нда, похоже цивилизации не особо отличаются друг от друга в этом. Кажется детальное знакомство с лодкой придется отложить на неопределенное время...
Дар задумчиво присел но одно из дырчатых лож. Металл был холодным, чужим. Его взгляд рассеянно скользил по стенам, потолку, полу. Везде было одно и то же - поверхности исчерчены знакомыми символами, отдаленно напоминающими "летящее солнце" хуураданцев и рисунков на стеле Хршитакки. Он вдруг осознал, что еще нигде на "Карассе" он не видел подобных насечек. В отличии от клановых зданий Рортанга, на небесной лодке стены были просто гладкими, без любых надписей. Плавные линии сплетались в группы. Красное освещение придавало им напряженность и скрытую угрозу, бросая неожиданные тени. В одном месте стены, куда почти незаметно но логично сходились цепи символов, он неожиданно для себя заметил углубление знакомого двуекрестия. Только в отличие от Хршитакки это был не камень, и его поверхность не было нужды очищать от мха и лишайников. Тут же вдруг заметно потеплела Метка, будто просясь наружу. Неожиданное ощущение осенило Дара. Почти бессознательным движением он вытащил из пазухи под латниром Метку и поднес к порозовевшему углублению на красно-алой поверхности. Она скупо сверкнула в лучах ламп и будто нырком скользнула в эту квадратную ячейку.
- Карасс горд приветствовать корхогг-хозяина! - оглушительно раздалось вокруг. Теперь голос шарки стал напряженней, строже.
Так вот откуда у Зордаора была эта штуковина... Неведомыми путями она попала в его руки после смерти одного из космонавтов Империи! Две тысячи зим Метка путешествовала по рукам отаругов, старейшин и махо...
- То-то, - лениво процедил Дар, усаживаясь на один из ложементов. - Показывай управление лодкой.
- Хозяин да возляжет на стол корхогга!
Дар оглянулся. Один из столов был явно выше остальных. Соответственно рангу и допуску, пожалуй. Забраться и расположиться тут было делом секунд. Лежать было довольно удобно, но не для лежания же он пришел сюда.
- Что дальше...
Он не успел договорить. Что-то произошло с потолком. Даже не с потолком, а с пространством между его глазами и металлической обшивкой каюты. Отдаленно это было похоже на видеось "объемника" земных и сицианских кораблей, однако глубина чувствовалась куда сильнее, и сопричастность видимому была несравненно больше.
Дар смотрел на самого себя - вид сверху.
- Что ты мне показываешь?
- Что желает корхогг-хозяин?
- А что ты можешь? Вид на гору внутри которой замурован "Карасс"!?
Все случилось так быстро, что Дар даже не успел заметить, когда произошла перемена. Только что он смотрел на себя кверх ногами, и вот уже перед ним страна скал и снегов. Дымящиеся Близнецы занимают почти все изображение, нависая сверху. Потом что-то сместилось в его сознании - и они поменялись местами. Теперь гора была внизу, а он парил подобно огромной птице сверху.
- Это прямая видимость или запись?
- Вид комбинирован. У меня почти нет информаторов снаружи. Основные параметры горного массива неизменны уже долгое время. Некоторые части я могу подхватывать объемными потенциалами, остальное дополняю исходя из логических...
- Можешь ли ты дать текущий тактический обзор ближнего космоса? Лун? Ты вообще видел что здесь летают лодки гонклардов?
- Да. Да и да.
- О.... - задохнулся Дар, - Отлично! Давай для начала посмотрим ближний космос.
Горы моментально сменились на черноту космического пространства. Далекие холодные искорки звезд, словно редкие снежинки на черной дороге... Как давно он не видел Пространства!
- Это текущее изображение? - уточнил Дар.
- Вид комбинирован. Основные параметры неизменны уже долгое время. Некоторые переменные учтены, часть информации дополнена вычислениями. Некоторые меняющиеся детали я бы мог улавливать объемной энергией и высокими прострелами. Но я воздержусь от этого, пока не получу приказ.
- Есть опасения быть обнаруженным?
- Корхогг-хозяин мудр. Лодки Врага зафиксированы в атмосфере Рортанга множество раз. А состояние "Карасса" не позволяет производить быстрые маневры.
- Насколько плох "Карасс"? Давай подетальнее!
- Небесная лодка ослаблена повреждениями передней части корпуса и утерей Глаз-Ушей. Главный калибр "Карасса" цел, но часть лучевых и полевых орудий разрушены. Есть проблемы с двигательной системой, препятствующие выходу на маршевую скорость.
- Не сахар... - человеческое словечко легко сложилось губами тангра, однако сопроводилось щелканием. - А из горы ты выберешься?
- Да. Но это не будет скрытый старт, поэтому следует ожидать быстрой реакции Врага. "Карасс" слишком слаб для боя.
- Ты говорил, что твой уровень крепости - триста семьдесят третий?
- Сейчас это единственная моя сильная сторона. В отсутствии полноценных Глаз-Ушей, и с недостаточным разгоном плавание будет замедленным, следовательно я приму значительно больший огонь Врага. Вероятно массирование лодок Врага для моего. Я оцениваю шансы выживания как очень малые. Отплыв не рекомендован. Самораскрытие нерекомендовано.
- Да уж... К тому же, за эти две тысячи лет твой Враг пожалуй еще слегка поднакопил силенок. - протянул Дар задумчиво.
- Что имеет в виду корхогг-хозяин?
- За две тысячи лет они уже должны были придумать пушку, пробивающую любые твои "уровни крепости".
- Ответ отрицательный. Слишком ничтожный срок для описанных модификаций.
- Да неужели? - Дар почувствовал прилив сарказма. - Это за две-то тысячи лет? Ты конечно ошибаешься!
- Всего две тысячи, - невозмутимо парировал шарки. - Слишком ничтожный срок. Шарки не ошибается!
- Ладно. - Дар вдруг засомневался в своих расчетах. - Сколько времени живет тангр?
- Средняя здоровая продолжительность существования тангра - около восемьдесяти обращений Рортанга.
- Ну вот, - облегченно вздохнул Дар. - Куча поколений сменится! Да они столько напридумывают за это время! Мы с тобой, брат, тут скорее всего уже превратились в доисторические персонажи!
- Ответ отрицательный. Две тысячи лет - более чем недостаточно для технологических перемен. На момент старта "Карасса" к Рортангу, ни одна из ведомых цивилизаций Короната не имела приближающегося Дана-периода. Конечно, существует теоретическая вероятность спонтанного данирования одной из молодых цивилизаций, или обнаружения новой цивилизации в период пре-Даны, однако частичность вероятности этого события ничтожно мала. Предлагаю это не обсуждать.
- Хм! - недовольно хмыкнул Дар. - Что еще за дурацкие "предложения" корхоггу!
- Извини, корхогг-хозяин! - показалось, или голос шарки действительно был смущен?
- Прощаю. Но впредь будь дисциплинированней. Если корхогг говорит - они могли обновить оружие, - значит могли.
- Слушаю, корхогг-хозяин!
- То-то! Теперь расскажи мне о вашем... Кхм! Нашем... Враге!
- Что именно интересует хозяина?
- Все. Особенно что привело сюда "Карасс" и почему он оказался в таком плачевном состоянии.
- Таберанг Верфи Этарту продолжает полеты над планетами несчастных братьев. Но Проклятые не дают нам возможности контакта.
- Кто такие "Проклятые"?
- Существа ненавидимые всей галактикой. Себя они называют реццами!
+ + +
- Кажется знаю это имя, - пробормотал потрясенный Дар.
Память могучим броском перенесла его в жаркое марево Цу-Рецц, где высилась могучая двадцатисеми-километровая башня звездогасителя, маршировали бесчисленные легионы белошерстых зверьков со смешными бубацами, стреляющими багровым пламенем... Где на скрипучей колоссальной колымаге разъезжал Вечноживущая Опора Света, Его Сиятельство Кнерец... Догадка сверкнула в его голове как вспышка. Черт побери, неужели...
От внезапной судороги перехватило горло.
- Шарки, - осипшим голосом сказал Дар. - Звездогаситель Цу-Рецц еще действует?
- Они начали строить свою проклятую башню пять тысяч лет назад, хозяин, - ответил безэмоциональный голос. - К отлету "Карасса" она еще не была закончена. Мы относились к этому весьма скептически. Такая башня может изменить склонение Королевской планеты, затем орбиту, и тогда...
Прекрасно!
Каким-то дьяволом он провалился в глубокое прошлое! В период расцвета реццов!
Вот он, мост между его мирами и его половинами...
- Ничего она не отклонит, - голос Дара стал сухим и злым. - Она прекрасно встанет. Я бы не хотел увидеть, как она будет работать!
Наверное в Чертоге Цу-Рецц был не древний демон разрушения, а что-то типа машины времени...
- Нам тем более не стоит покидать поверхность Рортанга, - безразлично проворковал шарки. - Свою планету реццы не станут трогать.
- Свою планету? - вскинулся Дар. - С каких это пор Рортанг планета реццов?
- Она всегда ею была. Пре-данирующие тангры открыли ее для реццов.