Аннотация: В этой главе мы узнаем о горной стране и других странах континента. Расположение стран можно посмотреть на карте в дополнительном разделе.
3. Горная страна
Постепенно путники приблизились к предгорьям. Это начало ощущаться после того, как болотистые участки перестали попадаться вовсе, лес стал преимущественно хвойным, и местность приобрела легкий уклон на запад.
Через пять дней деревья расступились, открыв быструю порожистую реку, на берегу которой приютилась небольшая деревенька. Крытые дранкой крыши угрюмо и негостеприимно торчали в небо. Над избенками курились дымки, за которыми виднелись серые неуютные горы. Но тут в крайней к лесу избушке приветливо распахнулась дверь и маленькая коренастая женщина, с такими же, как у Севала пронзительными черными глазами, радостно и шумно встретила нежданных гостей.
У сестры Севала путники пробыли полдюжины дней. Севал отлеживался, поправляя здоровье, а Сол, немного отоспавшись, тут же по привычке принялся помогать по хозяйству. Носил воду и дрова, мыл посуду и топил печь. Своим трудолюбием он привел молодую женщину в восторг. На радостях она подарила ему чуть великоватые, но зато крепкие штаны своего сына, и новую беленую рубаху.
На седьмой день вернулись с охоты ее муж и сын. Они были совсем не похожи на Севала - светловолосые, стройные, высокие. Севал тут же засобирался в путь. Светловолосый взял у соседей взаймы пару лошадей, навьючил на них кое-какие подарки и с угрюмым видом проводил путников до предгорий. Сол сразу понял, что между родственниками не очень-то теплые отношения.
Совместный путь был недолгим и когда продвигаться на лошадях дальше стало проблематичным из-за нагромождения камней, светловолосый забрал лошадей и, сухо попрощавшись, отправился домой.
- Почему он такой злой? - осмелился спросить Сол.
- О, он не злой, - покачал головой Севал, - просто у нас не принято выдавать своих женщин за равнинников. Конечно, весь клан был против их свадьбы. Но малышка, как всегда, поступила по-своему. Я вижу, что они вот уже сколько лет хорошо ладят, и давно не держу на него зла. А он все равно простить не может, что клан ее проклял и имени лишил.
***
Тропинка не спеша пробиралась вверх, петляя меж осыпей. Вершины горных отрогов, поросшие скупой растительностью, виднелись впереди. Сол с интересом и некоторой опаской поглядывал вокруг - слишком непривычный ландшафт окружал жителя низин. Суровые горы внушали робость, но в то же время давали чувство надежности и защищенности. После двух ночевок под открытым небом путники вновь вышли к руслу горной реки и пошли вдоль него, приближаясь к истокам.
К вечеру третьего дня в узкой долине показался поселок. Сол даже не сразу различил дома в нагромождении камней. Село состояло всего лишь из примерно двух дюжин домов, сложенных из камня и крытых прутьями, обмазанными глиной. Домишки жались к скалам, оставляя в центре небольшую открытую площадь. В дальнем конце располагались загоны для животных. С двух сторон поселок ограничивали отвесные стены, сбоку - каньон горной реки, а со стороны тропы - грубо сложенная каменная насыпь. Нигде не было ни то, что деревьев, даже зеленой травы. Только кое-где пытались пробиться сквозь камни чахлые кривые яблоньки с мелкими плодами и низкие кустики дикой смородины.
У небольшого прохода в насыпи путников встретили улыбающиеся жители. Мужчины по очереди подходили к Севалу, хлопали его по спине, дотрагивались до одежды, что-то одобрительно бурчали. Как понял Сол - Севал вернулся, когда его уже не чаяли увидеть живым. К радости встречи примешивался и меркантильный интерес - Севал в данный момент был счастливчиком, и прикосновение к нему, по мнению суеверных соплеменников, сулило воинскую удачу.
Отправляясь в опасное путешествие, разведчик добивался тайных поставок продуктов, а также драгоценной древесины для луков и древков стрел в обмен на высококачественное стальное оружие, мастерством изготовления которого горцы владели в совершенстве.
Поприветствовав соплеменников Севал отвел Сола в свое жилище. После двухэтажного трактира с полированными полами, слюдяными окнами и струганными перилами, обстановка, состоящая из закопчённого очага, каменных полатей и древнего сундука показалась мальчику более чем скромной. Такую ли жизнь он представлял себе, мечтая покинуть место, ставшее ему домом?
Скромность и бедность обстановки поселка оказалась не самым худшим, с чем пришлось столкнуться пареньку. Условия горской жизни были таковы, что между соседями постоянно существовала борьба за место под солнцем. Скудность почвы в горах вынуждала их жестоко сражаться, отвоевывая друг у друга земли для выпаса скота, охоты и минимального земледелия. Ранее, горные жители успешно торговали с равнинниками, обменивая драгоценные камни и металлы на скот и зерно. Но теперь в низинах было не до торговли - два крупнейших соседних государства находились в состоянии близком к войне. И поводом для этой войны стала магия.
***
Обе страны широко и свободно раскинулись на континенте, называемом Гингон. С востока их территория ограничена непроходимыми хребтами Ледяных гор, между отрогами которых, в краю, называемом Шенмун, как раз и поселились враждующие племена горцев - людей, не нашедших места в государственной системе обеих стран, или проще говоря - изгоев. В основном они обитали у границы, торгуя и воюя с каждой из стран, в зависимости от текущего положения дел.
С запада побережье континента омывало Хмурое море, вероятно образовавшееся на месте когда-то ушедшего под воду горного массива. Мореплавание здесь было крайне опасным, частые волнения, ветры и острые пики, грозящие протаранить днище корабля, позволяли перемещение судов лишь вдоль береговой линии. Были, конечно, отчаянные смельчаки... и вернулись из них единицы. Да и те, кто вернулся, рассказывали лишь о скалистых пустынных островах далеко на западе.
Страна Дагдак, в которой родился и жил Сол, располагалась на юге Гингона. Некогда она была процветающей - здесь развивались ремесла и зарождалась наука, дождливый, но теплый климат позволял выращивать различные культуры, собирая по три урожая в год. С юга страну омывало море Глубокое - лишенное коварных мелей, но оккупированное коварными пиратами, грабящими корабли, и иногда совершающими дерзкие вылазки в прибрежные поселки. Магия, в старину бывшая уделом только потомственных дворян, сподвижников правителя, благодаря тщательному изучению ученых, начала становиться доступной и для простого народа.
Но вот, в результате гибели родителей в дворцовых сварах на престол взошел молодой и амбициозный правитель по имени Зинзан. А его магом-советником стал Толаш - не наделенный мудростью и не обремененный годами потомственный придворный маг.
Зинзан с детства был нелюдим, предпочитая обществу придворных мальчишек общение со своим горным фениксом - очень редкой птицей, названной так за яркое оперение и сообразительность. Толаш тоже не отличался приветливым характером и проводил свободное время в обществе своего кота, огромного пушистого черного зверя, сопровождающего любое значительное событие при дворе взглядом своих внимательных желтых глаз.
Осталось не известным, кого же стоит обвинять в этой оплошности, но в день, перевернувший всю историю континента, кот убил неосторожную птицу. Горю короля не было предела. Зинзан приказал магу убить кота и воскресить феникса. Толаш отказался - воскрешать мертвых он не умел, а трогать кота не хотел. Ходили слухи, что именно у этого зверя черпает маг свою необыкновенную силу. Естественно, это вызвало сильнейший гнев короля. Приказав своим охранникам схватить мага, он не подумал, какое недовольство может вспыхнуть среди придворных, связанных с Толашем кровным родством. Разгорелся мятеж. В конце концов, армия, преданная королю, одержала верх. Зинзан был так разгневан на мага, что приказал запретить бесполезную с его точки зрения магию во всем государстве. Никто не смел больше использовать ее, и учить ей других, и даже всякое упоминание о магической силе оказалось под запретом. А для того, чтобы надежнее запугать простой народ, была придумана легенда о пяти черных птицах по имени Злость, Страх, Ненависть, Боль и Отчаяние, которые придут к каждому, кто имеет хоть какое-то отношение к магии, и будут клевать его в темечко, пока не сживут со света.
Но маги, находившиеся на верхушке власти, никуда не делись. Они стали называть себя жрецами Черных Птиц, надежно охраняя границы государства и свою власть от посягательств, а все свои черные дела приписывали этим мифическим существам, усугубляя веру простого народа в этот жестокий культ.
Ринрон находится севернее Дагдака, это страна с чуть более засушливым климатом, развитой дорожной сетью и великолепными плодовыми садами. Здесь в почете разные ремесла и сельскохозяйственное производство, здесь никто и не думал отказываться от магии, используя ее на благо человека. Вместо неведомых богов жители Ринрона почитают Великих Предков, якобы принесших магию в этот мир из другого мира, лежащего где-то в недосягаемой дали. Но омрачает мирное существование Ринрона то, что с юга на него наседает Дагдак, грозя уничтожить "рассадник презренной магии", а на севере раскинулась бескрайняя пустыня Нигхеш, населенная неизведанными варварскими племенами, которые не вмешиваются в дела Ринрона, но свою территорию защищают насмерть и довольно успешно. С одной стороны, пустыня эта никому и не нужна, а с другой - кто знает, не решат ли варвары однажды отхватить себе землю получше?
Главой государства Ринрон является король. Но власть его скорее номинальная, все решения короля должен утвердить Совет Магов, места в котором переходят по наследству среди представителей наиболее сильных магических династий.
***
Быт жителей гор не сильно отличался от того, к чему привык Сол живя на равнине. Люди точно так же трудились, добывая нелегкий кусок хлеба, занимались ремеслами, разводили скот. Зерно и овощи почти не выращивались - слишком мало было пригодной земли вокруг. Зато у каждого горного племени были свои укромные места, где между отрогов гор раскинулись богатые луга, пригодные для выпаса овец.
Но одна особенность отличала жителей Шенмуна от других. Здесь у каждого мужчины-горца был свой собственный Камень, за которым ухаживали не меньше чем за невестой - мазали маслом дикой горчицы, мыли с душистыми травами, приносили ему цветы и плоды и первым делом навещали после долгой разлуки. Зачастую даже имена горцев соответствовали внешнему облику их Камня. Но вот каким образом горцы находили именно свой Камень, для Сола так и осталось неясным.
Все эти подробности Сол узнал из неспешных рассказов Севала. А еще он увидел, что жители гор постоянно, с самого рождения, находятся в готовности к драке. Ежедневно, каждый ребенок, научившийся ходить, тренировался, учась обращаться с камнями и палками, луками и копьями, использовать в качестве оружия все, что окажется под рукой, и даже собственные зубы, ногти и волосы. Каждая мелкая девчонка умела драться так, как Солу не могло присниться и в страшном сне. Конечно, его взяли на одну из тренировок, и конечно же, он не смог выдержать ее темпа и десяти минут.
В начале на него смотрели с недоумением, затем с презрением, а после и вовсе предпочитали не замечать. Разве имеет право есть их пищу тот, кто не сможет защитить поселок в случае беды? Паренек оказался изгоем среди изгоев. И с этим ничего нельзя было поделать. Закончив дела по дому, Сол садился на берегу и с тоской вспоминал свою жизнь в таверне, и бессильная злость все сильнее теснила грудь.
***
В тот вечер Сол сидел на самом краю обрыва, с каким-то горьким ожиданием глядя вниз на почти неземной каменистый пейзаж. Подошедший Севал со вздохом оглядел своего спасителя. Он понимал, что мальчику плохо здесь, но что он мог сделать?
Внезапно губы Сола дрогнули, и он тихонько пропел:
Горные вершины,
Ваш покой суров.
Где-то на чужбине
Я нашел свой кров.
Только стынет сердце
Как кусочек льда -
Не дает согреться
Горькая вода,
Что в глазах не прячет
Милая жена,
И тихонько плачет
Там совсем одна.
Суждено ль вернуться
Мне в родимый дом?
Губ ее коснуться
И уснуть вдвоем?
Или на рассвете
Стану я как птица,
Чтоб о камни эти
Через миг разбиться?
Севал почувствовал, как глаза защипал подувший из долины ветер, словно бросив в них горсть песка. Странно, окружающие воина чахлые кустики при этом не зашевелились.
- Послушай, парень, - попытался успокоить мальчика Севал, - видимо, не всем суждено стать воинами. Вон наш шаман, Бурый, и людей лечит, и духов вызывает...
- А еще он отличный воин! - вспомнив как ловко медведеподобный горец управляется с топором, пробурчал Сол.
- Ты неплохо умеешь с ранеными обращаться, - Севал предпочел пропустить его реплику мимо ушей. - Там вчера наши с вылазки вернулись, двое тяжелые, пойди, попросись в помощники к Бурому, хоть так пользу племени принесешь.