Аннотация: Героя ожидает испытание и он находит нового друга.
Сборы Сола были недолгими, ведь вещей, кроме тех, что были на нем, паренек не имел. Караван, состоящий из одиннадцати мужчин, нагруженных поклажей, провожали с шутками, песнями и веселыми напутствиями. На Сола, как и прежде, никто не обращал внимания. Только Севал молча потрепал его по плечу и протянул небольшой сверток.
- Позже откроешь, - отводя взгляд пробормотал он.
Вниз, хоть и с тяжелой поклажей, шагалось быстро. В предгорной деревне остановились на ночлег. Сол зашел к сестре Севала. Добрая женщина, узнав, что мальчик собирается в Дом на Восходе, собрала ему узелок самых необходимых по ее мнению вещей, среди которых были запасные штаны и рубашка, шерстяная курточка на случай холодов, иголка с нитками и даже небольшой льняной платочек, "чтобы все было как у городских".
Утром горцы арендовали пару повозок и лошадей и отправились в путь.
Вначале дорога была скучновата - приграничный лес не радовал разнообразием и оживленностью. Постепенно начали попадаться придорожные деревеньки и трактиры, мало отличающиеся от таковых в Дагдаке. Правда, горцы в трактирах не задерживались, предпочитая ночевать в лесу.
Осень, почти незаметная в горах, здесь во всю вступила в свои права. Лес пожелтел, более молодые из горцев каждый вечер приносили к костру ягоды и грибы. Сол тоже собирал дары леса, но его усилий словно бы не замечали, предпочитая держаться на расстоянии. Несмотря на грядущие перемены, пареньку было совсем тоскливо. Да еще червь сомнения отчаянно точил душу - а вдруг шаман ошибся? Из школы его прогонят и в горы возвращаться будет стыдно. А остаться одному в неизвестном месте было еще страшнее.
В один из таких тоскливых вечеров Сол вспомнил про таинственный сверток Севала. Он развязал его, и в свете затухающего костра разглядел спрятанную внутри серебряную пластинку. На ней было выбито изображение валуна, из-под которого пробивается росток с тремя узкими листочкам, обрамленный стилизованной радугой. С другой стороны красовалась лаконичная надпись: "Сол Родерикссон, родовой знак".
Сол почувствовал, как в горле возник ком, а глаза защипало. Родовой знак! Это означает, что Севал, не имевший семьи, признал его, Сола, своим нареченным сыном. Сказать об этом вслух, он, конечно, постеснялся, такие уж они, горцы - строгий народ. Но теперь юноша мог в любой момент рассчитывать на помощь и защиту горного народа, ведь он стал членом семьи одного из них.
***
Дорога вглубь страны была долгой и скучной, но вскоре деревеньки начали встречаться чаще, и размеры их становились больше. На дорогах стало людно: в обоих направлениях медленно тащились обозы, груженые зерном, овощами и запоздалым пожелтевшим сеном. Сол почувствовал, что цель его путешествия близка.
Небольшой город, чьи стены показались на горизонте ранним утром, путники объехали с востока. До школы пришлось еще пол дня ползти по лесной дороге среди переплетения корней. Погода стояла удивительно тёплая для осени - солнце ощутимо пекло, просвечивая сквозь пожелтевшие кроны деревьев, слабый ветерок доносил из леса пряные ароматы грибов. "В трактире, наверное, уже все кадушки полны. Хотя кому там без меня их собирать?" - печально думал Сол.
В конце пути дорогу преградила гранитная стена с мощными дубовыми воротами - настоящая крепость. На воротах красовалась сверкающая эмблема - драгоценный кристалл, переливающийся всеми цветами радуги в лучах восходящего солнца. Сол робко спустился с телеги, попрощался с неприветливыми спутниками и тихонько стукнул в ворота медным молоточком, висевшим на цепи. Сердце билось где-то возле горла. Мальчик даже решил, что лучше бы его вовсе не услышали, так было боязно. Но спустя пару мгновений в воротах отворилась небольшая дверца и оттуда выглянул сухонький лысый старичок в форменном кителе с блестящими пуговицами.
- В школу штоли поступать? - Прошамкал он, внимательно оглядев паренька.
Сол судорожно кивнул.
- А прием уже закончен, милок, занятия почти неделю как идут.
Сол сглотнул ком, откуда-то взявшийся в горле, и посмотрел вслед процессии горцев, скрывавшейся за поворотом.
- А что же мне делать? - Беспомощно спросил он.
Старичок улыбнулся, отчего его лицо стало похожим на печеное яблочко.
- Проходи пока, "великий маг", может тебе согласятся дополнительно испытание устроить, ить не так сильно ты и опоздал. Солу очень захотелось спросить, что же за испытание ему придется пройти, но он не решился и молча пошел вслед за старичком.
За воротами не оказалось ничего интересного - напротив входа располагалась обширная утоптанная площадка, справа виднелись приземистые серые строения, слева и вдалеке за площадкой была та же стена, укрытая пожелтевшим кустарником, а возле самых ворот находился небольшой аккуратный домик, по-видимому, являвшийся прибежищем сторожа.
И действительно, старичок гостеприимно распахнул дверцу домика, пригласив мальчика внутрь, усадил за низенький столик и налил огромную кружку ароматного чая. Внимательно оглядев Сола старичок покивал сам себе, что-то пробормотал под нос и удалился в соседнюю комнату. Сол уставился в огромное окно, из которого как раз открывался вид на ворота, и, с удовольствием прихлебывал ароматный крепкий чай, вспоминая, что в последний раз он пил его еще в трактире.
Вскоре старичок вернулся, налил кружку и себе и принялся молча потягивать напиток, искоса поглядывая на паренька. Когда кружка его опустела, дверь домика резко распахнулась и внутрь влетел молодой парень невысокого роста в яркой зеленой мантии из необыкновенного бархатного материала и в маленькой круглой шапочке, украшенной живой зеленой веточкой.
- Привет, меня зовут Вейр, - заявил он с порога, - я уже почти закончил Академию и скоро сам стану преподавателем, а пока я курирую новичков. Ты, наверное, знаешь, что для того, чтобы учиться в Академии Магии, ты должен пройти особое Испытание? Все, кто хотел учиться здесь, его уже прошли, но для тебя придется провести Испытание еще раз. Пока я отведу тебя туда, где обычно живут те, кто хотел бы попробовать свои силы на Испытании, а также их родственники и провожатые. Все понятно? Тогда за мной!
Это было произнесено так быстро, почти на одном дыхании, что Сол с трудом вник в смысл услышанного, но, тем не менее, кивнул, и последовал за куратором, который уже спешил в направлении серых зданий, находящихся неподалеку.
***
Вейр рывком распахнул дверь одного из невысоких одноэтажных серых строений, кучкой стоящих в тени рябин. Внутри было сумрачно пустынно. Вейр поморщился и отпер ключом одну из дверей рядком располагавшихся в узком коридоре. В комнате Сол увидел четыре двухъярусных кровати, по две на каждую стену, четыре небольших шкафа, состоящих из двух половинок с отдельными замками. Противоположную от входа стену занимал большой стол, оснащенный жесткими табуретами и принадлежностями для письма.
- Выбирай любую, - Вейр королевским жестом обвел комнату. - Сейчас покажу тебе столовку. Вообще я должен рассказать тебе немного о школе. Но сейчас мне некогда, и мы отложим это на потом.
"Столовкой" оказалось одно из рядом стоящих зданий. Она состояла из небольшого холла и зала, уставленного крепкими дубовыми столами со стульями под стать. В дальнем конце находилась стойка, почти как в трактире, а за ней, наверное, располагалась кухня.
- Сюда тебе будут приносить еду. Обычно для поступающих здесь и готовят, но для тебя одного никто этого делать не будет. Так что приходи сюда на завтрак, обед и ужин. Только еду с собой в комнату не тащи - на столовке стоит защита от мышей.
А с комнатами заморачиваться не стали, все равно там питаться нечем. Но, говорят, они там все же иногда шныряют. Поэтому еду всю лопай тут, понятно?
Солу было понятно, и он кивнул.
- Ну все тогда, - заторопился Вейр, - Завтра приду к тебе, тогда и поговорим.
- А долго мне здесь быть? - решился паренек задать вопрос.
- Думаю, дюжину дней, не меньше - магистр Омегуана отбыла на внеочередную конференцию куда-то на Льдистый хребет. Вернется не раньше, а без нее никто Сферой Сущностей управлять не может.
Торопливый юноша, наконец, отбыл, а Сол, предоставленный сам себе, пошел размещаться во временном жилище.
***
В течение следующих дней самым тягостным для паренька было безделье. Скучно, безлюдно, и заняться решительно нечем. Мальчишки, три раза в день приносившие еду, отказывались общаться, ссылаясь на непонятные запреты. Старик сторож, похоже, целыми днями дремал в своем домике. Вейр приходил каждый день, но каждый день куда-то торопился, явно тяготясь своей ролью.
Тем не менее, из коротких бесед с ним Сол сделал вывод, что Испытание - вещь совсем нестрашная, и на нем от испытуемого ничего не зависит. Либо у тебя есть дар, либо нет.
Еще Сол почерпнул необходимые сведения о школе магов. Так как сюда принимают людей всех сословий, и уровень образования у них очень разный, после Испытания все проходят небольшой тест на элементарные знания. Те, кто его проходит, сразу зачисляются на факультеты, в зависимости от результатов Испытания. Кто не проходит - зачисляются в подготовительную школу, где их учат общим знаниям, ведь каждый маг должен быть образованным. Здесь обучаются год, после чего вновь сдают тест. Если результаты теста оставляют желать лучшего, ученик остается в школе еще на год. Сколько раз можно остаться в школе, Вейр не знал. Но так как необученного мага нельзя оставлять без присмотра, а обучить нерадивого или тупого ученика невозможно... Ходили слухи, что маги используют таких детей для самых жестоких экспериментов. Все равно больше ни на что они не годны. Поэтому экзамен старались сдать все.
Склонность к какому-либо виду магии проявлялась уже на Испытании. В случае, если ученик оказывался способным к нескольким видам магического искусства, ему предоставляли право выбора. Таким было тяжелее - другими видами магии они занимались дополнительно - ведь должны они знать то, к чему имеют хоть небольшой дар.
Все ученики академии делились на факультеты согласно их способностям. Самым большим было Стихийное отделение, состоящее из четырех факультетов - огня, воды, земли и воздуха. Огненные маги изучали возжигание и тушение пожаров, управление движением транспортных средств и выплавкой металлов, создание огненных снарядов и защитой от них. "Водники" учились управлять течениями рек, охраняли от засухи поля, помогали молоть муку, создавали из воды надежные защитные купола. Земные маги в основном учились отыскивать руды и создавать пещеры. В атаке они были незаменимы, сотрясая землю и дезориентируя противников, а в быту помогали подготавливать основания для строительства мощных зданий и стен. Маги воздуха умели перемещаться вместе с ветром, наблюдать за тем, что происходит в отдаленных местах, создавать вихри, переносящие на дальние расстояния врагов или друзей, ускорять хо кораблей, менять погоду по своему желанию.
Вторым по размеру было отделение, называемое Природным и делилось на магию растений и магию животных. Здесь учились отличные помощники для сельского хозяйства и животноводства. Они могли понимать, о чем хотят сказать им дуб и береза, волк и ворон, умели приручать диких зверей и заставить вырасти в огромное дерево крошечное семечко. В бою они не были столь необходимы, как стихийники, но некоторые могли нанести большой ущерб вражеской армии при помощи хищных зверей или ядовитых растений.
Отдельный факультет отвечал за магию мертвых - поднять умерших и упокоить поднявшихся, допросить, очистить дом от надоедливого призрака, познать прошлое, помочь безнадежно больным вернуться из страны снов, все эти знания находили место в обычной жизни государства.
Еще два факультета, хоть и учили разным дисциплинам, но были похожими по своей сути - их члены были очень немногочисленны и держались особняком. Прочим ученикам школы было очень тяжело найти точки соприкосновения с этими странными людьми, тем более, что сами они не особенно к этому стремились.
Один из них назывался факультет Магии разума. Как следует из названия, здесь изучали способы влияния магии на разум человека. Они создавали иллюзии и занимались гипнозом, тренируясь в изменении сознания других людей. Все ученики этого факультета находились на особом контроле, дабы избежать нанесения непоправимого вреда окружающим. После окончания обучения все они исчезали в недрах государственной машины, и никто не знал, где и чем они занимаются в дальнейшем.
Другой называли факультетом Магии сфер. С ними все было еще сложнее - они изучали изменение собственного сознания таким образом, чтобы видеть сферы, недоступные другим человеческим существам. Опытные маги носились с духами воздуха и танцевали с грозовыми элементалями, слушали песни звезд и шепот трав. Вполне естественно, что до простых смертных им было совсем немного дела. Но обучение на этом факультете было столь же увлекательно, как и опасно. Если на других факультетах могли встречаться и слабые маги и сильные, то на Магии сфер - или сильные, или мертвые.
Совсем другими были те, кто изучал магию сердца - эти мудрые и усталые люди изучали способы излечения физических и духовных недугов человека. Они лечили раны, нанесенные злым ножом и острым словом, искали способы предотвращения и исцеления самых тяжелых болезней. Именно среди учеников этого факультета больше всего мечтал оказаться Сол.
***
Хмурое одиночество Сола было прервано неожиданным образом уже во второй вечер его пребывания в Доме На Восходе. Мальчик лежал на кровати, бездумно уставясь на магический светильник, закрепленный высоко под потолком. Вдруг в углу послышалось яростное шебуршение, и через несколько мгновений на свет выбрался мышонок. Зверек с взъерошенной рыжеватой шерсткой и черными бусинами глаз внимательно повел розовым носом, пошевелил длинными усами и почесал за ухом. Сол замер, боясь вздохнуть. Мышонок оглядел комнату и остановил взгляд на человеке. Но не кинулся прочь, заметив его, как это можно было ожидать, а пристально уставился на Сола, усевшись на задние лапы, а передние сложив на животе.
Сцена длилась без изменений в течение нескольких минут, после чего мышонок тяжело вздохнул, потер лапками мордочку и медленно убрел обратно в норку.
"Бедный мыш", - сочувственно подумал Сол, - "ученики перебрались в школу, провожающие разъехались, а в столовую не попасть".
На следующий день Сол прихватил из столовой ароматную краюху хлеба в надежде, что визит его маленького гостя повторится. И действительно, следующим вечером вновь раздалось шебуршение из угла, и мышонок уселся посреди комнаты, вопросительно глядя на паренька агатовыми глазами. Сол отщипнул небольшой кусочек от краюхи и осторожно, стараясь не спугнуть, кинул его поближе к зверьку. Мышонок неторопливо проковылял к хлебной крошке, аккуратно исследовал и резво засунул в пасть. Сол кинул еще кусочек. Мышонок вновь быстро его проглотил. Сол отщипнул еще. Вскоре хлеб кончился, а мышонок, несколько округлившийся, опять вопросительно смотрел на Сола.
- Куда в тебя лезет то? - с удивлением пробормотал Сол.
Мышонок ничего не ответил, подергал усами и ушел в свою норку.
Утром Сол, замученный бездельем, решил, что попробует приручить "зверя". Запасся хлебом, и когда мышонок появился, стал кидать ему кусочки все ближе и ближе к себе. Зверек не проявлял особого испуга и последнюю крошку взял почти у мальчика из рук. Сол вспомнил, что всегда отлично ладил со всеми животными, и дикими и домашними. Может быть, в этом и состоит его особенный дар?
Следующим вечером Мыш ужинал, сидя у мальчика на руке. После еды он забрался в рукав, прощекотал крошечными коготками до плеча, затем удобно устроился за воротником и затих. Когда Сол решил, что настала пора ложиться спать, мышонок был перемещен в карман, где довольно засопел на хлебных крошках.
Днем приятель Сола в основном спал, а вечерами играл с мальчиком то гоняясь за ниткой, вылезшей из рукава рубахи, то с хитрым видом прячась за мебелью и периодически оттуда выбегая, чтобы его пытались поймать.
Сол, конечно же, нисколько не сомневался, что эта мышь волшебная - нормальные животные не ведут себя так. Хотя возможно, думал мальчик, она была просто ручной и сбежала от своего хозяина или потерялась. Так или иначе, но коротать время в ожидании Испытания ему стало немного веселее.